Все сначала

(или там хорошо, где нас нет)

Все образы и происходящие действия вымышлены.
Названия городов и местностей называть не станем, за исключением стран,
что находятся на карте мира.

Предисловие

Ничто в этом мире не вечно. Что-то начинается и, по завершении отведенного срока, подходит к концу, а затем сызнова берет разбег.
Жизнь - штука сложная, но пока живешь, нужно все время двигаться. Когда все становится вверх дном, это еще не конец, а всего лишь новый отсчет. Оказываешься на распутье, и есть только два пути, потому как река времени никому и ничему не позволит стоять на месте. Выбор определяет ее дальнейшее течение.
Не всякий способен на новый шаг, да и как узнать какой из путей верный. Но каждый сам кует свою судьбу, тем самым определяя и проверяя верность решения.
Одна поговорка гласит: «жизнь прожить, не поле перейти» - и здесь есть доля правды. Но вот, прожив уже половину, начинать все заново - это, знаете, перебор.
В таких случаях начинаешь искать поддержку у родных и друзей, понимая однако, что помочь никто не в силах: у каждого своих проблем хватает. Кидаться в крайности и топить горести в вине тоже не выход: осознание одиночества и собственной никчемности приходит еще быстрее, открываются старые раны.
Вывод напрашивается сам собой: только в одиночку, избавив общество от своего присутствия, своими силами можно победить все невзгоды. Но все имеет свою цену. Вопрос в том, готов ли ее заплатить, на благо себе и другим.
Таким образом, хочется перейти к своему повествованию и поведать о том, что даже самые крепкие узы не застрахованы от разрушения.

На этот раз, рассказывать буду от своего имени, и не в кругу семьи, а по ситуации. Для того, чтобы не возникло путаницы, будут названы несколько дат и событий, а также взгляд в недалекое прошлое. Затем все пойдет своим чередом и когда-нибудь точно закончится...

...от себя не убежишь...

1. Разлад

Народные суеверия богаты различными суждениями о «чертовой» дюжине, и в преддверии 2013-го иногда бывало как-то не по себе при размышлении о том, что же принесет нам будущее. В какую игру втянет злой рок. Но прежде, чем заглядывать в неизвестное, стоит разобраться и свести счеты с прошлым.
Казалось бы, что после всего пережитого мной за неполные 42 года, высшие силы устали забавляться за моей спиной и не сулили никаких неожиданностей, однако, я в стороне не остался. Обо мне не только помнили, но и «написали» новый жизненный сюжет со мной - Джоном МакКеем - в главной роли.
Полагая, что все ужасное уже случилось и ничего страшнее быть не может, я как-то расслабился, что ли. Размеренная семейная жизнь и уют помогли прошлому померкнуть и кануть в бездну.
Получая от государства военную пенсию, я мог позволить себе не работать, что, собственно говоря, и делал. После событий в 2009-м, не проработав и года, мне пришлось закрыть свою школу боевых искусств, да и надоело, честно говоря.
В начале 2010-го после свадьбы Кейти и Дэна, я повесил «свой меч на крюк» и занялся семейной жизнью. Проводя как можно больше времени с женой и детьми, я словно заново обрел себя. В доме и во дворе было чисто; завтрак, обед и ужин вовремя. Даже стирка перешла под мое руководство.
Каждый день уроки с детьми, их интересы. По выходным дома не засиживались: парк, кино, бассейн и прочее не оставались без нашего внимания. Свенссоны всегда были с нами. Если взрослые не могли, по тем или иным причинам, я сам забирал(благо автомобиль отличный: вместительный) всех пятерых ребятишек и вез на развлечения.
Тем, кто хоть немного знаком с моей биографией, будет понятен такой поворот событий. Я никогда не был примерным отцом семейства, ведь меня, то по долгу службы, то еще чего, почти никогда не было дома. Теперь же, мне хотелось участвовать в жизни своей семьи.
Все, чему сам был обучен, я старался передать детям. Поддерживая их во всех начинаниях, не забывал и о жене. Частенько, только мы вдвоем устраивали себе пикники и подобные вылазки. По вечерам собирались за чаем с Оливией и Марком.

Год прошел, будто и не начинался, а за ним и следующий(2011). Праздники, дни Рождения; дети взрослели так быстро, что диву давался, как такое вообще возможно.
Новый 2012-й встречали в огромном кругу друзей и близких. Как потом оказалось, мы ВСЕ собрались повеселиться в последний раз. Поспешу успокоить: никто не умер - все оказалось довольно банально, но все же печально и неприятно.

С приходом Нового Года начались перемены. Марка повысили в должности и предложили работу в другом управлении на другом краю города, а через пару месяцев его жену Оливию пригласили возглавить одну престижную клинику.
Добираться было неудобно и долго, поэтому семья Свенссонов, посоветовавшись с нами, решила переехать в свой дом, где до этого находились студия и жилье Кейти. Оттуда до места работы рукой подать.

Кейти с Дэном и с их сыном Люком(летом 2010-го я стал дедушкой) жили теперь в столице. Работы девушки привлекли внимание не только простых людей вроде меня, но и мэтры своего дела по достоинству оценили искусство. Несмотря на рождение сына, Кейти закончила Академию и была щедро вознаграждена за это.
С переводом Дэна на новое место проблем не возникло, парень получил отличные характеристики и теперь занимал высокий пост на государственной службе. Отпускать их так далеко не хотелось, но дело-то молодое, да и перспективы, дай каждому.
Наверное, стоит отметить, что после рождения ребенка Кейти очень изменилась. Девушка стала уверенной и бойкой, она никому не позволяла вмешиваться в свои дела. Словно отколовшись от родительского влияния, она сама стала «родителем» и, думаю, была рада выпавшей возможности уехать. Таким образом, в конце 2011-го молодые люди по полной использовали свой шанс открывать и постигать жизнь самостоятельно.

Моя жена Оливия возглавила их с сестрой клинику и просто пропадала там. Скоро мне наскучило сидеть без дела, и я(летом 2012-го) принял предложение знакомых по службе поработать в охранном бизнесе. Их специализация: знаменитости. Как только в городе какой концерт или презентация фильма, они звонили мне, а я радовался случаю быть полезным и подзаработать денег: гонорары были немалые.

Отсюда-то, по-моему, и стоит искать начало конца. Элиза, которой в октябре исполнялось 18-ть, узнала, что Марк разрешил Викки, совершеннолетие которой в феврале 2013-го, отправиться на год в Швецию студенткой по обмену. Девушки всегда мечтали об этом, но я своей дочери запрещал. Для того, чтобы выехать, необходимо было разрешение обоих родителей.
Дочь, упрямая как и ее отец, заявила, что в октябре, в день исполнения 18-ти, она уедет в Европу. Ее мечтой стала журналистика, и ей хотелось путешествовать по миру и набираться опыта в разных странах, чтобы быть лучшей в своей.
Оливия работала до вечера, а я по вечерам, так что мы толком-то и не виделись. Затем перестали разговаривать. После случая с Элизой она замкнулась в себе, зная, что дочь поступит так, как обещала.

В августе у нас с женой годовщина свадьбы - 20-я. Я заказал столик в ресторане, купил цветов и пригласил музыкантов, надеясь хоть здесь, как-то наладить прежние отношения и поговорить. Оливия не пришла... Я выпил, закусил, послушал музыку и пошел домой.
По дороге заскочил к Дженне и Грэгори, но меня встретила Николь, сказав, что чета на вечеринке, а она исполняет обязанности сиделки.
Я поздоровался с тезкой, сыном Дженны, ему уже семь. Он тут же пожаловался, что генерал строгий, на что я ему ответил, что так нужно, иначе он бы не был генералом. Но он и Дженна его родители и любят его. Малютка Стелла, дочь Дженны и Грэгори, подросла: уже два года; как летит время.
Разговор с Николь состоялся на кухне, после того, как дети оправились, точнее сказать, были отправлены спать.

- Не понимаю, что вокруг творится, - говорил я, разводя руками, - все как с ума посходили. Что ни сделай, все не так!
- Я плохой советчик в таких делах, - отвечала Николь, - мне 26, ни семьи, ни даже собаки, только работа. Одно хочу сказать, когда она тебя бросит, я свободна.

Вот и поговорили.

Вернулся домой поздно, Оливия еще не приходила. Я устроился на крыше и не заметил как уснул. Жена в свою очередь решила, что я не ночевал дома. После этого мы жили каждый сам по себе.

Последней каплей раздора с Элизой, да и с Оливией в придачу, стало мое разрешение Лии гастролировать с театром по стране. Опекуном был я, стало быть, мое решение являлось законом. Моя приемная дочь грезила о карьере в кино. Их труппа объездила все города в округе и пользовалась огромным успехом. Лия уже сказала мне о своем намерении податься в Голливуд, так что решение я принял без колебаний. Она, закаленная жизнью и мной, рано или поздно покинула бы нас, сама выбирая свой путь.
Элиза вспылила и ушла из дому. Оливия отдалилась и проводила все время на работе. Остались мы с Майком. Сыну уже 14: мужчина. Он, приходя с занятий, сам готовил обед: моя школа, хотя радостного мало.

Октябрь. Совершеннолетие дочери. Никакого празднества, никаких поздравлений. Дочь уехала, даже не попрощавшись со мной. Через Оливию я передал ей подарок: билеты на премьеру нового «Бонда», хотя в Европе они были бесполезны. Фильм показывали у нас 23-го, а там кто его знает.
В ту ночь жена впервые не ночевала дома. В моей голове никак не укладывался тот факт, что она, после стольких лет ожидания, получила-таки желаемое(семейный уют), но это, тем не менее, не пришлось ей по вкусу. К тому же, возможность бросить меня выдавалась сотни раз, почему же именно сейчас?!
Не страшно уходить, когда есть к кому пойти. Я понял, что у нее новый мужчина. Опытному агенту, пусть и в отставке, не составило труда докопаться до истины. В середине ноября я увидел Оливию с другим. Они сидели в кафэ, и когда он взял ее за руку, она ее не отдернула.

Придя домой к обеду, я застал на кухне Майка. Тот, наварив себе супа, наяривал большой ложкой. Когда я вошел, он подскочил, достал тарелку и наполнил до краев, не забыв положить туда кусок мяса.

- Хоть кто-то в этом доме мне рад, - горько сказал я, уплетая суп и запивая соком. - Ты, Майк, молодчина: хорошо держишься!

С этими словами сын подошел к холодильнику и открыл два пива. Вот тебе и на: моя собственная терапия применяется ко мне.

- Ты прости, сын, - я всегда разговаривал с ним, как со взрослым, - что-то в последнее время у нас с матерью совсем не клеится.
- А мы с Никласом сегодня соревнование выиграли, - попытался он отвлечь меня от грустных мыслей, делая маленький глоток из бутылки.

Я знал, что ему не нравится, и пиво окажется у меня, но он пытался.

- Хорошо, что вы до сих пор дружите, - моя похвала нашла слушателя, - мужская дружба навеки. То ли еще будет, когда девчонки пойдут...
- Ты уйдешь? - тихо спросил он.
- Я постараюсь поговорить с Оливией, - ответил я, - в случае провала, уйду.

Сын сунул открытую бутылку мне и опечаленный побрел в свою комнату. Ничего не изменишь бездействием; пусть и запоздало, я просто обязан поговорить с женой.
Она появилась, как по мановению волшебной палочки, налила себе супа и села напротив.

- Может поговорим, - обратился я, - мне надоела такая жизнь...
- Элиза ушла, - только и сказала она.
- Но ведь есть Майк и я, - попытался достучаться я до нее.
- Это не то же самое...
- Но чего тебе не достает, - закипал я, - что не так, и как мне быть?
- Мне не нужна домохозяйка, вместо мужа. Ты же мужчина, измени что-нибудь!

2. Перемены

Такой ответ меня убил, причем, сразу же наповал. Я поднялся в комнату сына и все ему рассказал. Мальчик меня понял, но попросил забрать с собой.

- Если все пойдет плохо, - ответил я ему, - пиши, и я тебя заберу. Ведь твои друзья нуждаются в тебе, а ты в них. К тому же девочки...
- Мне никто не нужен, - перебил меня сын, - я буду жить с тобой!

Оставшись ночевать в комнате Майка, я понял, что дальше откладывать нельзя. Собрав пару вещей и взяв свои документы и несколько пачек денег, что хранились у нас в сейфе, я решил «что-нибудь» изменить, а именно: дать человеку жить так, как он хочет. Почувствовать свободу, откинуть все обязательства; я ее понимал. Ведь я был единственным мужчиной в ее жизни, хотя сам ангелом не был. Пришла пора пожинать плоды посева.
На ночном столике остались кольцо и рисунок Кейти(дочь прислала на нашу дату открытку, где были нарисованы мы с Оливией смешные и смеющиеся в радужных цветах). Надо отметить, что эта открытка, впоследствии, принесла девушке большой успех, хотя поражаюсь: кому охота глазеть, да еще и посылать любимым мою рожу.
Все рисунки и картины Кейти я хранил на карте памяти своего телефона. Его я тоже собирался оставить, но потом передумал.
Начертав на обратной стороне открытки:

- Не знаю, кто он, но будь счастлива. Береги Майка!

Я зашагал по мостовой. Холодный ветер бил в лицо, но я не обращал внимания на такие мелочи. Встал вопрос: куда пойти? К Хорхе - без вариантов - у них трудности, да и искать в первую очередь будут именно там. К Тони я тоже не хотел, хотя в Риме мне бы обрадовались. В Африку не тянуло.
Взвесив все «за» и «против», я решил отправиться на родину отца в Шотландию, постигать новые горизонты. Там тихо и спокойно: небольшой городок, скромная работа, и искать не станут, хотя, кому это надо?!

Прибыв по расписанию в город моего отца, я сразу же навел справки. При мне все еще находились корочки полковника, и я подумал, раз меня никто не увольнял, то они все еще действительны: секретный агент, везде агент...
Позже выяснилось, что так оно и было: власти не сняли меня с учета, а сам я не увольнялся, так что был полномочен почти везде. Полагаю, консул решил не сжигать мосты(об этом чуть позже) и, понадобись им мои услуги, они в любое время могли отозвать меня из долговременного «отпуска». Зарплата, оказывается, все три года регулярно поступала на мой счет, открытый в начале сотрудничества с Морганом, для «непредвиденных» расходов.
...Мое расследование показало, что у деда МакКея в лесу есть хижина, где он жил, в пору, когда служил лесником. Оформив все необходимое, я навострился туда.

Неподалеку располагался небольшой, но и немаленький городишка, в который я ездил на машине деда за продуктами. «Джип» всегда славился свой проходимостью, а в лесу дороги после дождя.., сами знаете.
Лес. Природа. И зима. Я ненавидел зиму, но все же собирал хворост и обходил вверенную мне территорию. Теперь, я сам был и дедом, и лесником!
Хижина находилась в плачевном состоянии, как и машина, и все остальное. Имея деньги, время и, скажем так, некоторые помномочия, я привел все в полный порядок. Сам не бездельничал: утеплил дом, поставил навес для машины и дров, а также поправил покосившийся туалет во дворе. Затем установил забор вокруг территории и покрасил старую, ржавую калонку. Она стала темно-зеленой, как и дом с забором: другой краски я не нашел.
Электричества здесь не имелось, зато нашел мешок со свечками. Чтобы совсем не было скучно, я купил радио и много батареек, дабы быть в контакте с миром. Телефон заряжал в городе, чтобы посмотреть искал ли кто, но после двух недель и моего дня Рождения(42), я порезал и выкинул сим-карту. Купил новую и успокоился мыслью, что кому надо будет, найдут по электронной почте. Проверял раз в неделю в интернет-кафе.

Мигом обжившись на новой территории, я вроде как, опять нашел себя. Построил себе турник и пару приборов для занятия рукопашным боем. На них-то и вымещал всю злость, представляя Оливию в объятьях изысканного человека в дорогом костюме. Понимая, что все глупо, я в сотый раз убеждался, что Майку здесь не место. На каникулы приехать можно, но жить тут.., нет, нет и, еще раз, нет.

Пути наемника не писаны: я мог жить где угодно. В подполье дома я нашел мешки с мукой, сахаром и картошкой, которая вся прогнила. Соль была более-менее пригодна к использованию. В двух сундуках я обнаружил макароны и консервы - все продукты со временем испортились. Будучи наемником, я научился понимать что-такое тушенка. Запасы оказались старыми, пришлось выкинуть и обновить.
На крыше я нашел множество пучков сушеных трав. Забрал те, что знал; из них можно было заваривать чай.
Интересным оказался оружейный ящик. Вскрыв замок в считаные секунды, я подивился грамотному выбору. Здесь были две вертикальные двустволки, винтовка Драгунова и пара пистолетов. К ним множество магазинов и патронов. Два старых переговорных устройства лежали в углу, такими уже давно никто в мире не пользовался.

Закачав колонку кипяченой водой, я собрался набрать в бачок свежей воды, как послышался рев моторов. Реакция у наемника быстрее молнии - встречать гостей вышел с винтовкой на плече.

- Мистер..?
- МакКей, - подсказал я.
- О, - удивилась женщина, - неужели родственник..? Я шериф округа Стоун. По правилам, вы должны были представиться у нас в участке по всей форме еще по прибытии, а также еженедельно сдавать отчет о проделанной работе.
- Мне никто не сказал, да и занят был...восстановлением имущества...
- Если вы не против, мы осмотримся.
- Пожалуйста.

Странным показалось то, что все полицейские были женщинами: и шериф, и ее помощницы.
Отметив порядок и высказав похвалы, шериф сказала:

- Ваше личное дело еще не пришло, но я жду от вас отчета в конце недели.
- У вас в участке душ есть? - только и спросил я. - Надоело в тазике мыться.
- Д-да, - неуверенно произнесла она и направилась к машине.

Всю неделю я исправно нес службу, охраняя территорию и собирая хворост(топил печь). Крупных зверей мне не попадалось, да и удивительно ли. Хищников в лесах Шотландии не водилось. Зайцы, белки, куницы, иногда находил следы косуль.
Перед тем, как заступить на службу, я подробно изучил свои обязанности.
В сезон охоты следить за популяцией оленей с 1-го июля до середины февраля. Самцы и самки, в определенное время.
Ежели хотели бить зайца - дикого кролика: милости просим - ушастые оказались проблемой для фермеров. Волков, как я узнал, выбили еще 150 лет назад, лис тоже практически не водилось, так что грызуны расплодились в бессметных количествах, и их можно было выбивать всегда и везде.
Еще имелись дикие кошки, но все они занесены в «Красную Книгу» и охраняются законом. Мимо меня пока не пробегали.
Моей задачей стало слежение за лесом и за желающими поохотиться. За 40 евро в сутки это мог позволить себе каждый, кто имел при себе охотничий билет.
Птицы и рукокрылые, которых наблюдалось здесь девять видов, также являлись предметом охотничества. Гуси, утки и голуби, были желанной добычей.

Раскинув карту на столе я, при свете свеч, отмечал границы «объекта». Насколько я знал, на окраинах леса по сторонам стояли две или три фермы(карта устарела). Граница моего участка пробегала по горной речушке. С левой стороны торфяное болото, а за ним заповедник: чужая территория; у них там своя охранная служба. Справа за лесом холмы, поросшие кустарниками и сорняками: нейтральная зона. Дорога в город, петляя и извиваясь, шла по окружной, огибая пустошь. Имелся еще один путь, более короткий, но он проходил прямо через частные владения одной из ферм и был давным-давно закрыт.

Моя хижина устроилась на пригорке, и я только порадовался дальновидностью при выборе места для постройки. Исключалась опасность затопления весной. До этого здесь, видимо, была большая поляна, а лес как бы расположился вокруг. Не удивился, когда так и оказалось - хвойные лесонасаждения - человек приложил руку.

Домик небольшой: просторная кухня со столом, стульями и печкой, и еще одна комната, представляющая собой длинный прямоугольник с письменным столом и стулом. Вдоль стены старая железная кровать, ужасно скрипевшая, пока не смазал. Двери не имелось, я повесил плотную шторину.
Слева от входа старый умывальник, я видел такие на Ближнем Востоке. Высокий, деревянный, с зеркалом на дверце, за которой находится бачок для воды, и ведром под раковиной с краником. Бачок и ведро я заменил, остальное отдраил до блеска.
Окна большие, думаю, чтобы днем не приходилось жечь свечи, тоже по левую руку, над столом. Тусклые стекла я обновил, поставив пуленепробиваемые - старая армейская привычка - мало ли что.
Над окнами во всю длину шкафчики, высоко, но не для меня. В них посуда и вся прочая утварь. Надо отметить, что и полы и вся деревянная мебель находились в отличном состоянии - надежные и прочные - сделано на века.
Встала проблема со стиркой, но я быстро нашел в городе прачечную. Ветхий гобелен со стены над кроватью и спальные причиндалы хотел было постирать, но затем просто отвез все на свалку и купил новое. Матрац, подушка, одеяло и пара комплектов постельного белья, спальный мешок(сунул под кровать) и, конечно же, новый ковер на стену(естественно с волками).
С одеждой было попроще. Высокий шкаф в правом углу комнаты оказался пуст, но я быстро заполнил его.

Вот, собственно, и вся новая обстановка. Как Робинзон на острове, я обновлял, чинил и наполнял свой «мирок», для жизни. Теперь, я месяцами мог не появляться в цивилизации. Решил было опустить бороду, дабы подобать лесничему облику, но  неожиданная находка изменила мои намерения.
Когда я возился с кроватью, ударился о стену и услышал глухой звук пустоты. Поковыряв ножом, обнаружил подобие тайника, в котором хранились неописуемые, в моих глазах, сокровища.

Я извлек на свет «Винчестер» 1866-го года выпуска в отличном состоянии, за ним шотландский палаш в потертых ножнах и, наконец, опасную бритву с бруском для заточки.
Несколько минут не мог поверить своим глазам, затем, пошарив в «сейфе» еще раз и ничего не найдя, я принялся за осмотр. Опытный взгляд военного определил, что механизм винтовки обновлен, тем самым улучшен и готов к применению.
Я решил поместить ружье в машине за сиденьем, такому не место в тайнике. Саблю повесил на стену над ковром: вроде, получилось неплохо. А вот с бритвой я носился, как с младенцем - она того стоила. Ручка из слоновой кости с нарезкой, черное лезвие и отличный брусок; я изрезался при первой же возможности. После, я наловчился и не расставался с заветной вещицей. Сделал в левых рукавах обеих форм кармашки, чтобы и на службе мой новый талисман находился «под рукой».
Кинув деньги и кой-какие документы в чемоданчик, я закрыл тайник и поставил кровать на место. Завтра мой первый отчет в участке шерифа. Не знаю почему, но я нервничал.

3. Шерифство

Приехав рано утром, когда кроме дежурного еще никого не было, я припарковал машину и с сумкой на плече замер на миг на улице, осматривая окрестности. Бывать здесь мне пока что не доводилось.
Странного вида сооружение стояло особняком на окраине городка. Темного цвета, с пожарной лестницей до третьего этажа: не мудрено, что тут всем заправляли женщины. Не то, чтобы я в них разочаровался, но неприятный осадок имелся.
От здания, в разные стороны, расходились четыре дороги: из города, в город, в лес и в горы. Некогда, это был, своего рода, контрольно-пропускной пункт: никто не входил и не выходил незамеченным.
Вдали, клубы тумана заволокли горы - красиво - на фоне пасмурного неба. Хотя здесь почти круглый год стояла хмурая погода, подстать моему настроению.

На досуге я немного почитал об органах власти в Шотландии, и оказалось, что шерифы - это профессиональные судьи, которые делятся на два вида: главные и шерифы-заместители, которые вправе с 15-ю присяжными, а также единолично, рассматривать дела о преступлениях.
Вся территория Шотландии поделена на шерифства, которые возглавляют главные шерифы. Система низших судов: «главные», в основном, рассматривают жалобы на вынесенные рядовыми шерифами решения. Последние, в свою очередь, работают над гражданскими проблемами.
Кому интересно, над Шерифскими судами стоит Сессионный суд, а на самой макушке Высокий суд, низшая инстанция это - окружные суды, решаюшие споры семейного характера. На этом и остановлюсь...

Проверив документы и оставшись довольным, полусонный охранник пропустил меня, подсказав направление. Внутренний интерьер оказался гораздо лучше, чем внешний: чистота и порядок, удобно и со вкусом.
Стоя под теплой струей воды, я терялся в догадках каким же шерифом является мисс или миссис Стоун. Вдруг ее голос вернул меня к действительности:

- Так это была не шутка про душ? Нам надо срочно погово...
- У Вас входит в привычку... врываться.., - повернулся я к ней.

Повисла пауза, мы молча глядели друг на друга.

- Сначала Вы, - ничуть не смутившись, разрядил я обстановку, и наклонился за полотенцем.
- Извините, - смущенно сказала она, - мне нужно с вами поговорить. Жду вас в своем кабинете, третий этаж...
- Я найду!

Знакомого дежурного уже сменили, и мне пришлось обратиться к другому. Юнец сидел за пультом управления и бойко отдавал распоряжения. Значит на первом этаже разместилась патрульно-постовая служба(что-то вроде нашего «911»).
Увидев, что я в форме, но не найдя никаких отличительных знаков, парень смутился:

- Как о Вас доложить, сэр?
- МакКей, - представился я, - подскажи куда, я сам найду. У меня назначено, - для пущей важности добавил я.

Все еще не сводя с меня подозрительных глаз, парень, которому страшно не шли усы, описал мне маршрут.

Судя по обрывкам галдежа, второй этаж занимал поисковый отдел. Телефонные разговоры о кражах, грабежах; все это было так далеко и знакомо.
На последнем засидали шерифы. Я так и не разгадал загадку по поводу местного.  Найдя нужную дверь, я постучал, и мне разрешили войти.

Приемный комитет состоял аж из целых трех лиц женского пола, которые, словно оценивая, разглядывали меня с ног до головы. Их всех я уже видел в лесу, как и они меня, тогда какого черта... Тут мне пришел на ум инцидент в душе, и я понял откуда такой интерес - бабы...
Хвастать не стану, но на меня еще можно было взглянуть. За два с половиной года я не растерял навыков и не утратил физической формы. В свои 42-а я еще мог потягаться с атлетами. Немцы говорят, что в 70-ят жизнь только начинается, а значит я был еще...

- Здравствуйте еще раз, - приветствовала шериф, - знакомьтесь: мой заместитель Барбара, - я принял руку кряжистой рыжеволосой женщины, - и секретарь Оливия, - при звуке этого имени я поморщился; словно соль на рану.

Стараясь не подавать вида, я поздоровался с женщинами и принял предложение выпить чаю.

- Простите еще раз, - сказала Стоун, когда женщины удалились, - присаживайтесь, нам нужно обсудить несколько деталей.

Я присел на край стула, оставаясь в напряжении(привычка), что не осталось без внимания. Раздался стук и вошла Оливия-секретарь, неся на подносе два чая. У нее были длинные красивые ноги, правильная осанка и белые, собранные в хвостик, волосы. Всю картину дополняли темно-красные очки.
Поймав себя на профессиональном интересе, а также влечении к женскому полу, я поднес к носу кружку, вдыхая аромат, и сделал глоток.

- Отличный чай, - похвалил я, - спасибо! - девушка покраснела и удалилась.
- Не смущайте моих подчиненных, - лукаво произнесла шериф, - и расскажите о себе.
- Разве это не мое личное дело у вас в руках, мисс Стоун, - она не отреагировала: загадка номер один разгадана, - мне нечего добавить?!
- Вы ОПЯТЬ шутите? - вдруг разозлилась она, и ее темно-синие глаза полыхнули огнем. - Вас же с 2003-го года не существует(здесь моя благодарность консулу): все файлы засекречены!

Она бросила папку на стол, и я заметил на ее правой руке тонкие шрамы, словно от бритвы. Самоубийство. Всегда считал, что только либо слабаки, либо сильнейшие люди способны на такое. Слабой женщина не казалась, значит...
Тут ее светлые волосы растрепались, и моему взору открылись несколько шрамов на левой стороне лица: короткие и неровные. Она, будто заметив мой беглый взгляд, поспешно прикрыла их прядью.
Не знаю почему, но я зауважал ее.

- Как вам известно, - примирительно начал я, - секретность в файлах - госслужба, и я не имею права о разглашении.
- Но дайте хоть что-то, - сдалась она, - ведь я ваш непосредственный начальник, и несу ответственность...
- Я, в первую очередь, наемник, - перебил ее я, - не лишенный чувства долга и   чести. Все, что было потом - грязь и мрак - не стоит слов... Семья, - я помолчал, - была. Обстоятельства вынудили пересмотреть былое и начать все заново.
- Хорошо, - кивнула она, - продолжайте нести службу. Жду вас через неделю.
- Один вопрос, - встав, задержался я, - если позволите. - Тут я заметил, что она левша, и на руках нет колец, что в наши дни ничего не значит.
- Валяйте!
- Вы главный шериф или..?
- Моя кандидатура рассматривается, - рассмеялась она.

Я захлопнул за собой дверь и решил держать ухо в остро с этой загадочной леди. В ее кабинете не было фотографий, что говорило о замкнутости; кубки - выигрыши в спортивных состязаниях, да сертификаты о продвижении по службе - указывали на целеустремленность и незаурядную силу воли.
Идя по лестнице вниз, я-таки сообразил, что же меня так смущало. Сия особа, в отдалении, напоминала Дженну. Тот же напор, те же прямота и простота.
Светлые волосы, округлые бедра и полная грудь, я мысленно подобрал слюну. В лесу этого как-то не рассмотрел, плевать было. Стоило случиться другой обстановке, и я вдруг врубил свои навыки наблюдателя. Она высокая...
...Тьфу! Надо собраться!

Усатый малец на проходной снова окликнул меня. Я козырнул, мол, все в ажуре, и поспешил покинуть «крепость».
Только сидя в машине и слушая ровный гул ее мощного мотора, я медленно приходил в себя. Что за наваждение? В магию я не верил, в женские чары и того меньше; сказывалось привыкание к новому. Жизнь не раз показывала, что люди бывают похожи - не даром мы все произошли от двух, и теперь все родственники в той или иной степени. Стоит над этим задуматься.

Я свернул и оказался около автомастерской. «Джип» моего деда бегал, как часы, вот только цвет красный, который я ненавидел. Сегодня, автомобиль должен был принять подобающий вид - темно-зеленый - как лес и все мое окружение. Может это помешательство или перебор с армией, но цвет пришелся мне по душе, и я велел работнику действовать.
Покрасив каркас и покопавшись в движке, спец остался довольным, и я, как, тоже довольный, клиент(ненавижу это слово), оплатил по счетам и вырулил на проезжую часть. Неподалеку от вокзала я остановился и, взяв свое новое ружье обмотанное в тряпку, пошел к магазинчику, где торговали оружием.

- Доброго вам дня, сэр, - приветствовал продавец или владелец, - чем могу быть полезен?!
- Вот, взгляните, мистер...Скотт, - прочитал я на нашивке, - у вас есть патроны для этого?!

У сморчка глаза на лоб полезли, когда он развернул тряпку и извлек винтовку на свет.

- Сколько вы за него хотите? - жадно, захлебываясь слюной, спросил он.
- Разве кто-то говорил о продаже? - грозно произнес я и показал корочки, дабы избежать дальнейших распрей. - Я всего лишь хочу купить пули! Что не ясно?

Продавец уставился стеклянными глазами в удостоверение, ничего не понял и принес мне ящичек с патронами.

- Здесь все, что есть, - оправлялся он от потрясения, - как платить будете..?
- Наличными, - перебил его я.

Забрав нужный товар, я сел в уже полюбившийся мне автомобиль, включил радио и нажал на газ. Мощный двигатель ответил веселым ревом, и я помчался напрямик, через ферму, дабы сократить путь.
Остановился перед самым носом разъяренного фермера с ружьем и щитом, на котором красовалось: «здесь хода нет». Захлопнув за собой дверь, дабы тепло не покидало кабину, я увидел двор полный свиней и ребятишек в перемешку. Старшие вышли мне навстречу.

- Кто вы, и что делаете на моей земле? - прорычал хозяин свинофермы, тыча мне в упор двустволкой.
- Вам денежный перевод, - рассмеялся я, и молниеносным движением выдернул ружье из его рук. - Полковник МакКей, предъявить документы!

Фермер так и остался стоять, хватая ртом воздух и переводя взгляд от своих рук к винтовке в моих. Подскочившая рослая девица, видимо, старшая дочь, разрядила обстановку.

- Вы что-то сказали о деньгах? Нельзя ли поподробнее?!
- Молодец, - рассмеялся я, возвращая двустволку хозяину, - поймала на слове. На самом деле я ваш новый лесник и решил навестить, узнать все ли хорошо...
- И проехаться по короткой дороге, - перебил меня мужик.
- Что-то вроде того, - ответил я, - может договоримся? Я плачу деньги, а вы не замечаете моих рейдов.
- Мне подозрительные типы всякое предлагали, - возмутился отец семейства, - я им отказал, почему же должен сейчас...
- Погоди, папа, - опять вмешалась девушка, - стоит принять его предложение! Он - закон, и в трудной ситуации всегда придет на помощь.

Глава семьи видно прислушивался к мнению дочери. Насколько я мог судить, ей было около 24-ех, а значит образование адвоката. Что удерживало ее здесь: имеются тысячи причин, над которыми я не хотел ломать голову.
Честно заплатив за проезд, я уселся на кожаное сиденье и вдавил газ в пол, минуя заградительный щит.

4. С Новым Годом

Середина декабря. Несмотря на неприязнь к зиме, мой любимый месяц в году.
Двенадцать в обойме, как в винчестере; одиннадцать выстрелены в этом сезоне, лишь один заряд остался.
Природа благоухала, зима выдалась на редкость холодной. Частенько кидал в лицо вихри снега проказник ветер, но умеренный климат этого уголка пришелся мне по душе. Сезон охоты на оленей открыт, да по такому морозу, желающих мало.
Темно было дольше, чем светло, и я почти спалил весь запас свечей. На выручку пришли смекалка и наблюдательность.
В одной забегаловке увидел солярные светильники, которые работали только от дневного света. Ведь знал же о них, да как-то не пришло в голову.
Не в каменном веке живем: купил три штуки, да пару про запас, и прикрутил их на кухне. В спальне свет ни к чему, там у меня в столе лежали два фонарика. Сквозь большие окна лампы заряжались так, что до утра на кухне было светло, как днем.

В городе появлялся редко и только по вечерам, чтобы поесть, да и выпить. Бары имели популярность, особенно когда показывали футбол: помещения забивались до отказа, дабы не пропустить игру любимой команды.
Такое поведение мне не в новинку: когда-то, отец тоже, схватив меня и пиво в охапку, спешил в подвал к телевизору, чтобы поболеть за свою лигу. Мать от него не отставала, ведь футбол для немцев.., да что я говорю.

Так, сидя в баре после рабочего дня, я видел, как нормальные, здоровые мужики и бабы(официантки, в основном) придаются всеобщему безумию - футболу.
Выпивка лилась рекой, и почти никаких шашней. Пару раз я замечал дурацкую шляпу шерифа, но пришел к выводу, что она там для поддержания порядка. Вообще-то, узнав, что она судья, я полагал, что ей положен строгий судейский балахон, но мисс Стоун носила желтую форму, которая крала ее фигуру, и ужасную широкополую шляпу.

Стоило выбросить все из головы, ведь я для этого сюда и приехал. Достав ружье, я вновь обходил вверенный мне объект. Хвойный запах не перепутать ни с чем, зима только подкрепляла его, делая более терпким.
А я топал и топал по прогалине, машинально внимая происходящее. Шум горной реки вывел меня из транса, послышались громкие голоса.
Сняв с предохранителя, я заскользил к берегу, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Как оказалось, рыбакам было не до меня. Один кидал сеть с берега, другой принимал ее с лодки, ругаясь на чем свет стоит.

- Ну как, мужики, клюет? - доброжелательно спросил я.

В ответ получил разряд картечи, которая наделала дырок в моей новехонькой униформе.
Выскочив на берег, я сначала прострелил лодку, и только потом зафиксировал парня на суше и приказал лодочнику грести к нам. Тот, по щиколотку в воде, греб, так быстро, как мог. Благо до берега рукой подать.

В реках Шотландии водятся 42-а вида рыб, и их разрешается ловить, да только не с моей стороны «границы». К тому же, меня продырявили, и я жаждал возмездия.
Упаковав молодого, я подскочил к старому и крепко саданул кулаком по морде.

- Сэр, - закричал он, - не трогай сына, он ни в чем не виноват! Все Я сделал!
- Это решать шерифу, - процедил я, - за дырки ответишь, мародер!

Повязав горе-рыбаков, я закинул их в кузов(у меня двухместный пикап) и накрыл брезентовой накидкой, дабы не померзли. До участка домчался по короткой дороге.
Усатый малый на проходной велел ждать и давать показания, пока не прибудет начальство - все, как всегда.

Шериф сразу приняла меня, наказав секретарше приготовить два чая. Я замерз, надо сказать от низов до макушки, и порадовался согревающему напитку.

- А вы, молодец, - говорила она, - сразу среагировали!
- Ненавижу, когда меня дырявят, - показал я на окровавленные дырки.
- Так вы ранены, - задохнулась женщина, - САНИТАРЫ!

По ее команде примчался медперсонал, и принялся оказывать мне медицинскую помощь. Они беспощадно резали новехонькую форму и обрабатывали царапины и ожеги оставленные картечью.
Не по своей воле я опять предстал взору шерифа с голым торсом. Ее это, казалось, ничуть не смущало. Медленно, женщина обходила меня, исследуя глазами каждый шрам, следом былого, отпечатавшийся на моем теле.

- Вы, как гладиатор, - выдохнула она, - можете рассказать...
- О таком не рассказывают, - натянул все, что осталось от футболки я.
- Понимаю, - встряхнулась она, - мне нужно кое-что сказать вам. Что вы делаете сегодня вечером?
- Вы приглашаете? - пошел я ей навстречу.
- Да, если так можно назвать...
- Я заберу вас шесть, не возражаете?!

В баре уже шумела масса народу. Болельщики пораньше заняли лучшие места возле плоских широких экранов. Столики тоже заняты, мы уселись за стойку бара: мое привычное место при загулах.

- Два «двойных», - заказала мисс Стоун.
- Уж не пытаетесь ли вы меня споить? - весело подмигнул я.

Женщине, видимо, было не до шуток. Она отложила свою смешную и ужасную шляпу в сторону и торжественно произнесла:

- Мистер МакКей, - я начал волноваться, - благодарю Вас за службу!

С этими словами она опрокинула стакан, и я последовал ее примеру. Стукнув о стойку, она как-то странно посмотрела на меня, и мне ничего не оставалось делать, как повторить заказ.
Минуту спустя, я приготовился услышать повод встречи, но тут «наши» забили гол, и толпа возопила и так быстро ломанулась к бару, что я еле успел сорвать мадам со стула и усадить на более безопасное место.

- Реакция что надо, спецагент, - проговорила она, пока я забирал выпивку.
- Какой праздник? - спросил я, когда гул поутих.
- Благодаря вашим действиям, под «моим началом», меня назначили главным шерифом!
- В этом нет моей заслуги, - говорил я, глядя в стакан, - я всего лишь месяц здесь работаю. Вы сами заслужили повышение!

По завершению сего вечера, шериф распрощалась и пошла домой одна. Я же, как джентльмен, тайно проводил ее, следуя в двух шагах, хотя адреса не запомнил. Не уверен, что она меня не заметила. Не важно!
Почти бегом я возвратился к своему транспортному средству и заведя мотор, дающий тепло, поехал к своей хижине.

Прошла неделя, близилось Рождество. Одно я усвоил, ведя семейную жизнь - без детей праздника нет.
Отчитавшись в управлении, я снова засел в баре, решив на этот раз накидаться по полной, впереди выходные. Футбола не намечалось, но перед праздниками народу хватало, так что я сразу засел за баром, заказав бутылку виски.

- Не рано, вы? - послышался знакомый голос.
- В самый раз, - послышалось угрюмо, - и можно на «ты»!

Мисс Стоун сняла свою ужасную шляпу и заказала пива. Я снова, сквозь волосы, увидел ее шрамы. Не то чтобы сильно, но меня взяло любопытство. Но наш разговор пошел в другом направлении.

- Посмотри, может тебе это тоже покажется странным, - указала на собравшихся она, - но я не понимаю, отчего такое происходит! Здесь столько одиноких: приходят по одному, а уходят парами. И так повторяется все вечеринки и праздники. Парадокс!
- Ничего удивительного, - ответил я, - люди ищут необременительные связи. Свобода от ответственности и обязательств; так проще и интереснее: повеселились и разбежались по своим углам. У вас же здесь все друг друга знают. Хотя кому как...

Не допив бутылку, я уехал домой, давая понять, что мне хочется побыть одному.

Рождество(с понедельника на вторник) прошло на славу. Я запек в печке индейку, нарядил стоящую во дворе елку тем, что нашел на крыше, и написал сообщение с фотографиями Майку. Сын сразу же ответил, поздравив от всех близких, а позже Кейти прислала снимки своих новых картин, набросков и открыток. Я с интересом и удовольствием просмотрел их: работа на высшем уровне.

Ровно в канун Нового Года(опять понедельник) я снова оказался в баре. Вспомнив разговор с шерифом, я действительно обнаружил много мужчин и женщин, которые пришли либо в одиночку, как я, либо шумными компаниями: видимо каждый искал для себя приключений. По мере продолжения вечера, люди сближались.

- Можно составить компанию? - раздалось у меня над ухом(старею, видно, раз не заметил, что кто-то подошел).
- Присаживайтесь, угощайтесь, - наполнил я бокалы, - чего вы не при вашем муже, елке, детишках?!
- Не располагаю ни тем, ни другим, ни третьим - грохнула шляпой по стойке бара мисс Стоун, - а как на счет вас?!
- Ну, мужа точно нет, - рассмеялся я, - а детей уже поздравил...
- Давайте выпьем, - как-то горько произнесла она.
- Давайте, - ответил я, - и можно на «ты», в третий раз не на работе встречаемся.

Оставался час до полуночи, и я предложил своей подруге исчезнуть из бара. Она была непротив, хотя явно страшилась моей задумки.

- Вы же это несерьезно? - прокричала она, стараясь перекричать звуки музыки.
- «Ты», - отвечал я, - почему бы и нет?!
- Ты когда-нибудь стоял на льду? - вновь спросила она.
- В детстве, - ответил я, натягивая ботинки с коньками, - я что-нибудь придумаю!

Мимо нас проносились пары и одиночные бегуны, брызгая искрами льдинок из-под коньков и полностью предаваясь веселью, музыке и праздничному настроению.
Велев идти вперед, я застегнул крепления и заказал цветы и шампанское мимо пробегавшему парнишке, который звенел бокалами, пообещав щедро вознаградить.

Выйдя на лед, я увидел скользящих повсюду людей и сам попытался скользить. Пару раз приземлившись на задницу и тем самым вызвав смех своей спутницы, которая с легкостью порхала по ледяному полотну, я встал и взялся за бортик.
Мыслимо ли, опытный наемник и секретный агент не может пробежать на коньках и полметра.
Спустя каких-то полчаса, я уже медленно катался, избегая столкновения и не мешая другим.
Мисс Стоун, завершив круг, подъехала и обвила руками мою шею.

- Медленно, вот так, - говорила она.
- Я стараюсь, - отвечал я, и мы, обнявшись, под музыку, двинулись по кругу.

Наши губы нашли друг друга, наши сердца бились в унисон, но меня не покидала мысль, любовь ли это или только возможность отвлечься от проблемы. Отогнав все негативные мысли и отбросив повседневные заботы, мы катались и целовались в лучах светомузыки.

Часы забили двенадцать, все присутствующие начали обратный отсчет. И мы горланили вместе с другими, ожидая прихода Нового Года.
При счете «три» возник парнишка с шампанским и цветами. Я сунул ему двадцатку и тот радостно умчался, громко благодаря меня.
На «раз» стрельнув пробкой, я предложил бокал своей спутнице, она приняла его, и мы вместе со всеми прокричали: «С Новым Годом!». Над катком разнесся звон бокалов, снова, еще задорнее, заиграла музыка.
Цветы подаренные мной, мисс Стоун положила на край катка и заскользила к середине, подзывая меня к себе.
Я было собрался бежать к ней, как кучерявая девчушка с лотком предложила купить сувениры своим любимым. Я взял стеклянный шар со светящейся елкой и спрятал за пазухой. Стоило его перевернуть, и на елку сыпались крупинки снега.
Пробравшись сквозь толпу, я обнял мисс Стоун и принялся наблюдать фейерверк, который возносился над городом. Многие последовали нашему примеру, некоторые потихоньку расходились.

Мы тоже решили праздновать дальше в более теплом месте. Я стащил коньки и был готов к продолжению вечера.

- Мисс Стоун, - позвал я.
- Дженнифер, - с блеском в глазах представилась она, - меня зовут Дженнифер.
- Я Джон, - козырнул я, - очень рад знакомству!
- Должна признаться, - смущенно проговорила она, - мне давно не было так легко и хорошо, - она прильнула к мне. - Я так счастлива! Не хочу, чтобы этот вечер заканчивался!
- С Новым Годом! - сказал я, приподнося в дар шар со сверкающей елкой.
- Спасибо, - она одарила меня пылким поцелуем, - поехали?!

5. Бигги

В кабине все еще сохранялось тепло, поэтому скоро и вовсе стало жарко. Мотор давал высокую температуру, что надо.
Дженнифер села рядом и с интересом оглядывала кабину, говоря, что еще ни разу ей не приходилось ездить на раритете. Я рассмеялся, ответив, что у меня таких вещиц полным-полно.
Не прошло и пяти минут, как моя спутница, поудобнее устроившись на сиденье, отправилась в царство грез. Ее волосы растрепались, и я осторожно поправил их, как делала она, прикрывая шрамы.
Говорят, шрамы украшают мужчину, но, по-моему, и женщину они нисколько не портят. Наоборот, просыпается интерес, а затем и влечение(в некоторых случаях).

О месте проживания мисс Стоун я как-то смутно помнил(неинтересно было), о чем пожалел впоследствии, потому поехал короткой дорогой к своей хижине.
С утра я, как обычно, протопил печь, и теперь можно было не бояться замерзнуть ночью. Недаром, я утеплил стены, окна и даже двери: мало какой мороз мог стоять на дворе - мне все нипочем.

Сняв со спящей женщины только сапоги и шляпу, я укрыл ее одеялом и задернул штору. Сам вытащил спальный мешок(вот и пригодился) из-под кровати, и улегся на полу кухни возле печки.
Солярные лампы тускло мерцали, но свет не мешал мне. Несмотря на различные мысли и чувтсва, посещавшие меня после такого вот лихого вечера, я быстро уснул, решив: «будь, что будет».

Утро. Еще темно, но я привык вставать в шесть, да и печь пора топить: все-таки, гостья у меня - первая. До этого дня в дом, кроме меня, никто не заходил. При визите шерифа с эскортом, в начале месяца, внутрь я их не пускал.

Когда сухой хворост весело затрещал, пожираемый жарким ярким огнем, я быстро накрыл на стол и стал ждать, когда закипит чайник.
Как оказалось, не я один вставал в такую рань. Отодвинулась штора, и в проеме двери показалась мисс Стоун со слегка растрепанными волосами и порозовевшими щечками. На ее лице читалось явное непонимание того, где она находится.

- Где я? - жестко спросила она.
- У меня, - ответил я и поставил чайник на стол, - сейчас будем пить чай.
- Где здесь, - повела она рукой, - можно умыться?

Мы, несомненно, были мало знакомы, и я не знал какой у нее характер по утрам, но такого настроения совсем не ожидал, и оно мне не нравилось. Утро должно быть тихим и спокойным.
Я молча указал ей в сторону умывальника.

- Уборная на улице, - добавил я.
- Немедленно отвезите меня домой!

Вот тебе и на! Вот оно послепраздничное пробуждение. Ничего больше не говоря, я быстро собрался, запер дверь и пошел к машине. Гостья следовала за мной, не отставая ни на шаг. В ее поведении я на мгновение уловил испуг, но тут же подумал, что показалось.
Ехал окружным путем, дабы не показать, что договорился с фермером и попусту не подставляться.
Не имея ни малейшего понятия куда везти, а спрашивать не хотелось, я остановил возле участка, и мисс Стоун буквально выпрыгнула из машины и почти бегом зашла вовнутрь.

Ничуть не унывая и выкинув все из головы, я развернул машину и медленно поехал по пустынной улице. Празднечное утро - тишина и пустота - магазины и бары закрыты. Погода выдалась теплая, заморосил дождь и опустился легкий туман. Я включил прожектор, который приобрел в автомастерской. Без такого оборудования в лесу, да и в городе, в туман никуда.
Домой ехать не хотелось, скучно и выпить нечего. Единственным местом, где мне могли бы быть сейчас рады, являлся дом удовольствий «У Бигги». Там и нальют, и выслушают, и...ну, сами знаете. Хотя последнее меня сейчас мало интересовало...

У Бигги. Заведение располагалось в неброском обшарпанном трехэтажном доме, если его так можно назвать. Снизу что-то вроде ресторана, где можно было не только выпить и поглазеть на девушек, но и неплохо закусить. У них там своя кухня.
На двух верхних этажах по восемь комнат, три из которых что-то типа «люкс», для «особых» гостей, дабы не привлекать внимания. Их запускали с другого входа по другой лестнице.
Таким образом, тринадцать комнат, где трудились и иногда жили девушки. Всего их не больше тридцати, также дело обстояло с возрастом.
Хозяйка - Бигги - высокая черноволосая женщина, скажем так, с очень немалыми формами, объясняла мне, что такова ее собственная философия и структура дела.

- Я сама выходец из этого бизнеса, - говорила она, - и знаю, как нелегко девчонкам приходится. Пока они молоды и ветренны и, главное, хотят заниматься этим, я беру их под свое крыло. К тридцати многие мечтают уехать, завести семью, детей...
Ко всему прочему, после определенного возраста, посетители теряют интерес: сегодня всем молоденьких подавай.
...Я никогда не мешаю им в этом: не требую никаких откупных, а просто даю уйти. Желающих работать уйма, только места надо знать, да в соответствующих кругах вращаться...

Тут ее большие черные глаза бойко сверкали, и она замолкала. Но я знал, что у нее все еще строже, чем в армии. Три группы по десять девушек, несколько смен - из слов хозяйки я понял немногое, но вот что увидел.

Работа почасовая, наверху одновременно работали не больше десяти девочек. Вторая группа сновала по бару, разогревая клиентов выпивкой и короткими яркими нарядами, дабы через час сменить первую. Третий десяток находился на подхвате: девушки дежурили на кухне, прибирались в помещениях, и кто-то всегда стоял за стойкой бара. В случае недостатка рук и «остального», помогали, где нужно. Потом группы менялись, и все заново. (Описание приблизительное, всего не разберешь!)
За порядком следили два охранника-верзилы, стоявшие на входе. Им работы тоже хватало. Они следили за тем, чтобы посетители не обижали девочек и исправно платили. Также парни вышвыривали пьяниц и дебоширов на улицу. Поочередно один из них делал обход, дабы убедиться, что наверху все в порядке.

Всем этим дирижировала Бигги, стоя за баром или сидя в своей подсобке, имея обзор на все происходящее. Удивительно, как все эти процессы укладывались в ее голове. Ведь она вела абсолютно все дела от торговли до бухгалтерии. Чуть, где чего не хватало или было не подобающе, тут же слышался ее приказной тон, и всё в сроки и с точностью выполнялось.

...В первый раз меня туда занесло еще в самом начале моего прибытия в город. Я хорошенько приложился к бутылке, оставил машину и пошел пешком в поисках, сам не знаю, чего.
Издалека заметил розовое свечение и решил, что это один из баров, где можно пополнить запасы «горючего».
Сдается мне, приди я туда в таком виде в нормальной обстановке, меня бы на пушечный выстрел к заведению не подпустили. Но ведь со мной же все время что-то не так - неприятности липнут, как банный лист.

Ввалившись, нежели войдя в дверь, я как-то подсознательно понял, что неудачно зашел. Мгновенно оценив ситуацию и заставив себя протрезветь, я, как будто ничего не происходило, подошел к стойке бара и потребовал виски.
В помещении повисла тишина. Даже буянивший и размахивающий пистолетом в одной и ножом в другой руке гражданин, на миг потерял дар речи. Затем он наставил дуло на хозяйку и, зайдясь в диком хохоте, приказал налить нам обоим.
Женщина подчинилась, и я протянул руку за бокалом.

- Постой, - легло на мою руку лезвие ножа, - разве ты не знаешь, гниль, что вперед старших пить нехорошо?! Ты что не знаешь КТО я?

Я посмотрел на хозяйку, пожал плечами и подмигнул ей. Это вывело пассажира из себя, что стало самой большой ошибкой. Переводя пистолет на меня, он оказался слишком медлительным; я моментально ударил в горло и, не прекращая движения выдернул оружие из его рук. Затем пробил с ноги так, что он пролетел через зал, как пущенный снаряд, и рухлядью замер у двери. Охранники вышли из оцепенения и вышвырнули хулигана за дверь. Тут же прибывший патруль повязал буяна. С этим у них в городке все четко и быстро.

Так мы впервые встретились с Бигги. После, я несколько раз заходил в гости, ведь поговорить мне было не с кем. Хозяйка предлагала поразвлечься за счет заведения, но настроение было не то. Говоря, что как-нибудь в другой раз, мы садились у нее в подсобке и разговаривали.
На самом деле я выступал в роли слушателя, вставляя иногда несколько фраз, для поддержания беседы. Умная женщина не задавала излишних вопросов, а все расписывала мне свое «детище», стараясь отвлечь от грустных мыслей. Она понимала, что со временем, по кусочкам, я смогу все рассказать ей. Я же, в свою очередь, видел, что дело - это вся ее жизнь, и ничего другого нет.

Велев заходить в любое время суток, хозяка нисколько не преувеличивала. Вот и сегодня, спозаранку, мне были здесь рады. Я успел познакомиться и с охраной, и с несколькими девушками, и теперь был принят, как полагается.
Видимо, своим непредвзятым отношением, я расположил девчат к себе. Я не лез в их дела и не пытался заглянуть к ним в души, а просто относился без предрассудков: смеялся, шутил, разговаривал. Помогал, если нужна была помощь.

- Джонни, - весело прокатилось по залу, - что случилось? Ты чего в праздник в такую рань?
- Здравствуй, Бигги, - приветствовал ее я, - с праздником тебя! Девушки!

Наводившие порядок девчата захихикали, но хозяйка прикрикнула на них, мол, работайте, нечего тут, и поманила меня за собой.
Я присел возле бара.

- Тебе чаю с тортом или сразу чего покрепче? - улыбаясь спросила она.
- А что, и торт есть? - улыбнулся я в ответ. - В таком случае чаю!
- Вчера у нас здесь такое празднество происходило, - ставя чашки и тарелку на стойку проворчала она, - вон, до сих пор, часов с пяти, разгребаем.

Я посмотрел на женщину. Несмотря на ее тон, глаза смотрели мягко и дружески.

- Бигги, - решился я-таки на давно мучающий меня вопрос, - ведь ты немногим старше моего, и женского интереса ко мне нет, но в отношении чувствуется забота -  по-матерински, что ли? Чем же вызвано..?
- Разве мы не можем быть просто друзьями? - играно удивившись, рассмеялась она. - У меня их не так уж и много...

Увидев мой взгляд, женщина поняла, что это серьезно. Она никогда не делала ничего лишнего - всему свое время.

- Ну, скажешь тоже, немногим, - словно заскромничав, начала она, - через пару годков, глядишь, полвека исполнится, как я топчу эту грешную землю...
- Шесть лет,.. - перебил ее я.
- Шесть - очень долгий срок, - подхватила эстафету она, - плюс ко всему, богатый жизненный опыт...
- Если б ты только знала, что...
- Я знаю, - весомо отрезала она, - сын, когда с войны вернулся, у него такой же взгляд был. Не справился он с обстановкой, наркотики сгубили.

Мне нечего было сказать, и я уже пожалел, что затеял этот разговор. Пусть утро, рано, но страшно захотелось выпить. Хозяйка, словно чувствуя мое состояние, откуда-то вынула начатую бутылку и плеснула в пустую чайную чашку. Не мешкая, я все влил в глотку.

- Не извиняйся, - опередила она меня, наливая еще, - все давно в прошлом, хотя иногда становится тошно. Я с тех пор вашего брата сразу распознаю; ты-то, небось, в армии полжизни оттрубил?!
- Дело былое...
- Таким образом, - собралась она, - теперь, я мать своим девочкам: слежу за ними и берегу, и также с хорошими людьми обхожусь. К тому же, ты мне жизнь спас... Все-то, тебе, Джонни, да расскажи!
- Профессиональное, - только и ответил я.
- Тогда у меня тоже вопрос...профессиональный, - хитро посмотрела Бигги, - вчера ты с шерифом время проводил?

При таком раскладе я просто оторопел. Мне, конечно, скрывать, тем более, стыдиться было нечего, но это прозвучало так неожиданно, что я чуть не подавился.

- Слухи у вас в городке, однако, со скоростью света разносятся, - покачал головой я, - но этому верить можно! Что-то не так?
- Наоборот, - как-то туманно, задумавшись на миг, отвечала женщина, - все может быть и в порядке...
- Это, что еще значит?
- Понимаешь, Джонни, жизнь не всегда благосклонна к...
- Не надо философии, - оборвал я ее на полуслове, - говори прямо! Она что, одна из «ваших»?
- Э-э, куда ты подумал?! Нет-нет, тут совсем другое.
- Тогда все нормально.
- Видишь ли, шериф - должность общественная и немаловажная. Все, кто прожил в нашем городишке с мое, знают, как жестоко обошлась судьба с девушкой...
- Шрамы? - догадался я.
- ...На душе того поболее будет. Наша Дженни - законник с совестью, в городишке тихо и порядок, люди любят ее и уважают, и попусту языками не треплют.
- У каждого есть прошлое, - понимающе кивнул я, - мое мне так аж через полжизни аукнулось...

Тут я замолчал, поняв, что начинаю болтать лишнее, но женщина больше ни о чем не спрашивала. Выпив еще, я засобирался, благодаря за прием.

- ...Она много лет была холодной и одинокой и вела затворническую жизнь, - Бигги посмотрела мне в глаза, - может - это везение, может - судьба, кто знает. Но с твоим появлением что-то с нашей мисс Стоун происходит. Ты хороший человек, Джонни, и если у вас все сложится, я буду очень рада, ведь и у тебя не все в жизни гладко.
- Не люблю загадывать, - ответил я, - время покажет!
- Время имеет одну скверную привычку, - подбоченясь, наставляюще проговорила хозяйка, провожая меня, - скоропостижно обрывать бег! Но торопить его и впрямь не стоит, так что прими мой совет - не дави на нашу Дженни, отнесись с пониманием, доверием и терпением - позволь ей разобраться в себе.
- Тебе впору свахой заделаться, - рассмеялся я, обернувшись в дверях, - до встречи, Бигги, и спасибо за все!

6. Служба

Всю следующую неделю, я исправно исполнял свои обязанности: обходил объект, следил за охотниками, коих негусто было, и просто не терял бдительность.
На окна догадался повесить шторы, сразу как-то по-домашнему стало, да и по ночам, когда меня не было дома, свет от солярных ламп не привлекал к себе ненужного внимания; отключить-то их нельзя.
Из города новостей не приходило, никто не навещал, а сам я там не появлялся. В лесу намного спокойнее: свежий воздух, туман, даже мягкие хлопья снега начинали мне нравиться. Тьфу! Скоро цветочки собирать стану. Нужно развеяться.

Закинув за спину небольшой рукзачок с водой и провиантом, я, не обременяя себя ружьем, взял один из пистолетов, запер дверь и зашагал в сторону болота, решив получше изучить ту местность.
Рация на плече молчала, что не могло не радовать. Надо отметить, что таково служебное предписание - во время обходов, да и вообще все рабочее время - быть на связи. За месяц моего пребывания здесь, пока еще никто не тревожил.
Шел я не по прямой, стараясь охватить как можно больше территории. Топориком  я делал заметки и перерубал толстые ветки, которые валялись на пути.

На нетронутом снежном покрове я видел разные следы, что оставили мелкие грызуны и птицы. Стало как-то досадно, что всех хищников просто взяли и выбили. Ни гордого лося, ни могучего медведя, даже кабанов не осталось... Тут что-то ухнуло и пронеслось мимо меня, окатив волной ветра и снежинок.
Бум. Словно мешок, нечто шмякнулось на землю, затем забилось, завозилось на снегу.

Осторожно ступая и понимая, что любой зверь услышит мое приближение, я все же пошел вперед, сгорая от нетерпения и любопытства.
Картина, смешнее не придумаешь - большая сова сидела на земле, пытаясь определить откуда исходит звук. Я достал телефон и сфотографировал птицу(Майк просил фотать всех зверей и птиц, что встречу в лесу). Карта памяти огромна, и их в имуществе несколько: зайцы, белки, несколько птиц и даже бобр, теперь, вот, и сова добавилась в коллекцию.

Фотомоделью птица становиться не собиралась, видимо, поэтому при моей нахальной выходке занервничала и принялась бить крыльями и топтаться вокруг, пытаясь взлететь, но ей не хватало ориентира.
Поняв, что надо сделать, я схватил длинную лесину и подсунул сове под ноги. Та, тотчас же запнулась, повалилась на бок, но тут же справилась и вцепилась когтями в древесину.
Не без труда, обливаясь потом, я поднял корягу вместе с «питомцем» насколько мог вверх и положил ее конец на толстую ветку одного из деревьев. Почувствовав высоту и некую безопасность, наглая птица успокоилась и принялась устраиваться на скрещении сучьев.
Понятное дело, что держать ее так до наступления темноты я не мог, да и в лесу не совсем светло было, так что я решил идти дальше, уперев палку в ствол другого дерева. Сделав фото этакого вот насеста, я рассмеялся и потопал дальше.

Пара часов, и я остановился на окраине леса. Болото. Оказалось даже больше, чем на карте(надо купить новую), и простиралось и в длину, и в ширину насколько хватало глаз.
Несмотря на довольно холодную зиму оно не замерзло, лишь высокие кочки выглядывали, как в колпаках, из-под снега, а между ними подозрительно булькало и пузырилось.

День выдался пасмурный, над трясиной повисла пелена. Подувший ветерок, легонько приподнял ее завесу, и моему виду предстало нечто странное: невдалеке, между кочками, что-то лежало.
Пожалел, что не взял бинокль, и «оптики» с собой не прихватил: сколько не вглядывался, так и не понял с чем имею дело. Но служба, есть служба.

Вырубив себе надежный и прочный сук, мало ли, я осторожно, переступая с кочки на кочку и опираясь на палку, направился к неизвестному.
Заработала рация, и я чуть не свалился от неожиданности.

- Мистер МакКей, - говорил молодой мужской голос, - завтра вам следует прибыть в управление для отчета! Прием.
- Тварь усатая, - выругался я; после, нажав на кнопку, ответил, - склерозом я пока не страдаю! Прием и отбой!

Видимо, мисс выписала приказ, понимая, что я не приду. Отчет можно сунуть в их почтовый ящик или выслать по интернету.
Я после праздников обзавелся новехоньким телефоном с бесплатной сетью и, теперь, мог читать и отправлять письма не выходя из дома. Только, чтобы лучше рассмотреть работы Кейти и фотографии внука, я наведывался в интернет-кафе.

Болото, надо сказать, страшная вещь. Стоя на берегу, в отдалении, думается - большая грязная лужа с лягушками, но переступая с кочки на кочку и видя, как под тобой пузырится мутная жидкость, понимаешь, что человек один на один с природой бессилен.
В очередной раз не нащупав твердого дна, я хотел было повернуть назад, но не в моих правилах опускать руки; не первое болото и не последнее - в Африке бывало и похуже.

Еще пара метров, и я достиг своей цели: труп, как я уже догадался. Становилось темно, а мне не улыбалось заночевать на болотах, поэтому, нарушив правила действий на месте преступления, я быстро сделал несколько фотографий и, обвязав покойника веревкой, заторопился к берегу.
Чувствуя себя уверенней и не желая дать тьме опередить себя, я мигом добрался до «суши». Веревки едва хватало, я потащил находку к себе. Работенка нуторная: то и дело, тело цеплялось за кочки и кусты. Удивляюсь, как все на месте осталось.

- МакКей, - передал я по рации, - у меня труп. Завтра буду!

Как мне стало известно позже, мои передачи по рации записывались, если никто не принимал их за пультом. Порядок - это хорошо, только все должно быть в меру.

До хижины я шел напрямик, взвалив себе на плечи нелегкую ношу. Хотел было волоком, но так бы я его точно только по частям дотащил - пришлость нести.
Благо я неплохо подготовился к вылазке: и веревка, и фонарь, который освещал путь, все свободно размещалось в рюкзаке.

Сразу же пройдя под навес, где стояла машина, я бросил труп в кузов и накрыл брезентом. Тело на холоде разлагалось медленно, да и лежало там не так давно, но запах, казалось, пропитал и отравил воздух. Запах смерти ни с чем не перепутаешь.
Мне хотелось поскорее сбросить с себя одежду и помыться, как следует. Подойдя к двери, я увидел, что у меня гости. Вернее гостья.

- Здравствуйте, мистер МакКей, вы меня помните?!
- Девушка с фермы.
- Грэйс, - представилась она.
- Джон. Чего тебе?
-Я наверное не вовремя, - девушка попятилась назад, - нам нужна ваша помощь?!
- Ну, проходи, - сменил я гнев на милость, - не на улице же нам весь вечер стоять!

Я отпер дверь и вошел на кухню, где было темно, как... Закрыв шторы, я лишил лампы дневного света, которым они заряжались. Пара оставшихся свечей, и комната снова озарилась светом.
Девушка села на стул и принялась опасливо и с интересом оглядываться.

- Что, как у разбойника? - рассмеялся я.
- Ничего, - ответила она, - я вот вам тут пирожков принесла...
- Ты прямо «Красная Шапочка», - улыбнулся я, - слушай, Грэйс, мне надо умыться, а удобств у меня никаких, ты не против?!
- Я же деревенская, хоть и училась в городе, - сказала она, - тем более вы дома.

Раздевшись по пояс, я наклонился над умывальником. Солярные лампы начали заряжаться, в комнате стало светло и...тихо. Сначала я подумал, что девица уснула или еще чего, однако, она, затаив дыхание, следила за мной, разглядывая шрамы.

- Грэйс, - вывел я ее из транса, - ты что, одна сюда пришла?
- А что, - весело прощебетала она, - я же здесь выросла и знаю лес, как свои пять пальцев.
- Опасно, вот что, - повернулся я, сверкнув глазами, - во-первых, ты меня вообще не знаешь, во-вторых, сегодня на болотах я нашел труп...
- А в третьих? - с издевкой перебила она меня.
- Третьих не будет, - отрезал я, - твой отец знает, что ты здесь?!
- Мне уже двадцать три, - вспылила она, - и няньки не нужны! А трупы на болотах давно уже никого не пугают: постоянно кто-то вляпается... Не нужно со мной, как с младенцем..!

Здесь я не мог с ней не согласиться. Много пьяных дураков и наркоманов ходят по лесу в поисках приключений, могло занести и на болото. Одно только смущало: труп, который я нашел, был с железным капканом на ногах(это я позже заметил, когда нес), а значит - убийство.
Не вдаваясь в подробности, я переоделся в спальне за шторой и сел за стол. Гостья молча сидела и, обиженно надув губки, смотрела в сторону.

- Ладно, Грэйси, не дуйся, - примирительно сказал я, - сегодня трудный выдался денек! Да и непривычно молодых девушек, как равных воспринимать. У меня дочь твоего возраста.
- Вы есть-то будете? - спросила она и достала термос и пироги из рюкзака.
- Вот за это, большое спасибо, - потер я руки, - давай за компанию! Так что там у вас стряслось?
- Понимаете, - говорила девушка, запивая чаем пирожок, - все как-то странно, у нас с фермы пропадают свиньи. Причем не просто свиньи, а молодые поросята. И, главное, никаких чужих следов, ни визга, ничего, как сквозь землю...
- Дежурить не пробовали? - перебил ее я, откусывая знатный пирог с мясом.
- Все перепробовали, - последовал ответ.
- Ладно, Грэйс, спасибо за угощение, - поднялся я, - давай, я сейчас отвезу тебя домой, а завтра заеду и поговорю с твоим отцом!

Немой протест застыл в глазах девушки, но она молча пошла за мной, не забыв убрать термос в рюкзак.
Не проронив ни звука, мы загрузились в машину. Я включил свет и вырулил на дорогу. Сидя в тишине, я решил прояснить обстановку и объясниться:

- Ты просила, чтобы с тобой не как с младенцем, - начал я, - так, вот, послушай и не веди себя так. Не сомневаюсь, что я тебе интересен, я ведь новый в ваших краях. К людям стараюсь относиться вежливо, только до добра это не доводит - ты видела шрамы...
- Расскажи! - выдохнула она.
- О чем именно?
- Про лицо...

Я рассмеялся и рассказал ей сегодняшнюю историю с совой. А когда не поверила, достал телефон.
Так мы, смеясь, доехали до фермы. Я вышел проводить девушку.

- Извините, мистер МакКей, за...
- Джон, - поправил ее я, - не извиняйся, мы же взрослые люди. Скажи, лучше, ты почему не работаешь?
- Мне предлагали работу в округе, но там начальник.., - Грэйс замолчала.
- Понятно, - кивнул я, - давай завтра поговорим. Счастливо!

Она чмокнула меня в щеку и побежала к крыльцу. Я проводил ее глазами и снова сел за руль, обдумывая, что делать дальше.
На часах восемь, а морг до десяти - решение напрашивалось само - я поехал в город, в надежде сэкономить время, что касается экспертизы.

Короткий путь - благодать, вскоре, я уже подписывал формуляры сдачи и приема. Местный патологоанатом Дональд был рыжим неказистым малым, но в своем деле разбирался, как никто другой.
С женщинами ему не везло, поэтому он являлся частым гостем в доме у Бигги, у которой была монополия в городе - она чутко следила за этим. Но, судя по числу одиноких в городе, ее бизнес был вне конкуренции. Посетители имелись: множество, и цены там...
В общем, Бигги, как сердобольная хозяйка и просто хороший друг, познакомила меня с теми людьми, которые, как она говорила, могли пригодиться мне в связи с моей профессией. Так я и пересекся с Дональдом. Он оказался с причудами, однако, совершенно безобидным малым, несмотря на занимаемую им должность. Ему 26, но выглядит старше, стесняется, но с неплохими манерами.

- Где вы его нашли? - спрашивал он, заполняя анкеты.
- Болото, на краю леса, знаешь? Там и нашел. Я его веревкой обвязал и вытащил.
- Понятно, - говорил рыжий, помечая что-то и поправляя свои огромные очки.
- Ты до сих пор не сходил в сервис, - снова незло подколол его я, - смени прикид, и к тебе потянутся?!
- Извините, не было времени. Я...
- Вместо того, чтобы отвисать у Бигги, - перебил его я, - взял бы одну из девочек с собой, она бы помогла тебе с выбором...
- А что, так можно? - быстро перебил он меня.
- Ну, ты чудак, - рассмеялся я, - конечно можно! Оплатишь по тарифу, я поговорю с хозяйкой, а дальше дело за малым - сколько ты готов вложить в проект...
- Спасибо ВАМ, мистер МакКей, - схватил и принялся трясти он мою руку, - я ваш должник!

После, я еще несколько раз описал ему все подробности, касающиеся тела. Затем мы распечатали сделанные мной фотографии. Подписав все необходимые бумаги, я собрался идти, но реплика Дональда, про убийство, остановила на полпути.

- Смотрите, - сейчас он находился в своем элементе, - кровь на ранах...
- Я все равно в этом не соображаю, - перебил его я.
- Нет, - настаивал он, - этого человека уже мертвого «поймали» в капкан и бросили на болотах.
- Значит, - констатировал я, - его убили, а потом хотели выставить, как несчастный случай.
- Именно, - обрадовался Дональд.
- Только я поспешу разочаровать тебя, мой друг, - меня осенило, - капканы таких размеров бесполезны в наших лесах. Их уже лет так 200-ти никто не ставит.
- Вы, гений, - прокричал медэксперт, - мы же не знаем сколько лет этому телу!
- Лет? - меня смутил такой поворот дела.
- Именно, - повторился он, - лет. В наших болотах присутствуют газовые выбросы, которые могут поддерживать форму тела десятки лет, так что мне предстоит это выяснить.
- Так, ты никогда не приобретешь человеческий облик, - прощаясь произнес я.
- Извините, - ответил он, - служба!

7. Стечение обстоятельств

Эту ночь я провел в одной из комнат в заведении Бигги. Одна из девушек спала на второй кровати, все остальные помещения были заняты. Обычно, меня селили в номер «люкс», но в этот вечер набилось столько клиентов(ненавижу это слово), что мне сначала пришлось помогать охранникам(это несложно), а затем делить комнату с Мириам.
Против такого расклада я не имел возражений, только, зная, как быстро по городу расходятся слухи, я засомневался в продолжении «знакомства» с шерифом.
Как позже оказалось, у меня имелись некие преимущества(об этом после).

Проснулся, как по команде, девушка уже поднялась и, не поверите, гладила мою форму.
В каждой комнате есть душ, и я с удовольствием смыл с себя остатки вчерашнего дня и подумал, что пора везти вещи в стирку.
Когда вернулся, девушка ждала меня, сидя за столом, нервно теребя ногти.

- Спасибо, милая, за форму - обратился я, - у тебя случилось чего?
- Вчерашний клиент, - потупилась девушка, - он избил меня и не заплатил.
- Кто? - гаркнул я, сжав кулаки.
- Это бизнесмен из «люкса», - слезы покатились по щекам, - хозяйка не позволит трогать его и заставит отрабатывать.
- Ты, видно, новенькая, - утешал ее я, - ЭТА хозяйка позволит! Если что, она за своих девочек любого на куски порвет.
- Я думала, что это проверка, - все еще плача сказала она.
- Не переживай! Скажи хозяйке кто это, а дальше не твои заботы!
- Он сидит там, - махнула девушка рукой, - в зале. Лысый за стойкой, - более точно показала она, когда мы вышли из комнаты.

Велев Мириам идти заниматься своими делами, я пошел к Бигги. В ее «Доме» я опасался без предупреждения творить беспредел. Меня здесь принимали в любое время, как родного, не стоило пренебрегать гостеприимством.
Я все объяснил хозяйке, и та чуть не лопнула от злости.

- Всегда так с новенькими, - успокаивалась она, - думают, опять их будут на пробу ставить и унижать, чтобы верными «дому» были. Как бы не так - у Бигги по-другому!
- Мои действия?
- Как только я подам тебе знак(она хотела осмотреть и опросить девушку), все, что потребуется!

Тем временем, лысый человек пересел за столик и вел себя нахально, словно кидая вызов всему миру. Сев за стойку так, чтобы он находился в поле зрения, я заказал чаю. Молоденькая девушка, мило улыбнувшись, поприветствовала меня и принесла чай и бутерброды. Я сунул ей в руку крупную купюру - без сдачи - Бигги разрешала оставлять чаевые себе. А девушки знали, что МакКей всегда вежлив и дает много, потому и старались.

Наскоро расправившись с завтраком, я предвкушал час расплаты с КЛИЕНТОМ.

За стойкой замаячила сама Бигги, указывая на ремень и на «лысого». Затем, ее пальцы сложились во всем знакомый знак - деньги; так и есть - не заплатил.
Охранники связываться с высокопоставленными не желали, но и не мешали, зная, что все происходит по воле хозяйки.
Нарушитель явно из другого города, так как местные знали, что здесь такие шутки даром не проходят. Я взял свою чашку и подсел к незнакомцу.

- Разве, Вас, приглашали? - пафосно спросил он, делая из «наперстка» маленькие глотки крепкого кофе.
- Хочу посмотреть в глаза уроду, - рявкнул я, проверяя есть ли при нем охрана, - давно их не видел! Что, мразь, любишь девчонок молодых истязать?!

Судя по его трепету, мой выход произвел должное впечатление. Он приехал один, втайне. Его забила мелкая дрожь, но он все-таки собрался и попытался выкрутиться из положения.

- Вы знаете, КТО я? - использовал он старый трюк.
- Мне все равно, - не моргнул я. - Развлекался - плати, издевался - в пять раз...
- Что?
- В ДЕСЯТЬ раз больше! Или ты думаешь, у нас тут роботы гостей обслуживают?

Мои слова грянули, как гром. Девушки, что работали по залу и кухне, услышали их и замерли в ожидании. Еще ни разу никто, кроме их строгой хозяйки не вступался за них.

- Я окружной прокурор! - визжал от страха клиент, когда я, сверкая глазами, навис над ним.
- Здесь платит и прокурор, и губернатор, и президент, - ревел я, вытягивая свой ремень. - Плати, тварь, и проси прощения у девушки, которую ты бил!
- Я п-п-р-рошу...
- Не слышу! - стегнул я его по лысине, показалось, что так больнее.
- Во-о-от, де-е-еньги, - заверещал он, - не-е на-адо-о!

Я стегнул его еще пару раз, затем поднял над полом одной рукой и швырнул в уже раскрытые двери.

- Чтобы здесь больше не появлялся! - гаркнул я, подбирая деньги. - Это приказ!

Прокурор поднялся с земли, подобрался и рванул к своей машине.

- Что же теперь будет, Джонни, - подошла Бигги, - он «меня» закроет?
- Не закроет, - успокоил ее я, - бизнес у тебя легальный, народ и шериф - заметь, главный - одобряет, и у тебя есть я! Опытный агент может сделать так, что человек исчезнет, и никакая экспертиза, ни один сыщик в жизни его не найдет. Тем более, что прокуроришка находился здесь инкогнито, и об инциденте на каждом углу трепаться не станет. А, вот, отомстить может; надо держать ухо востро.
- Мистер МакКей, - ко мне подошла Мириам.
- Ничего не бойся, девочка, - обнял я ее, - слушайся хозяйку, верь ей, и тебя не дадут в обиду! Мне пора.

Провожая меня до двери, как она обычно делала, Бигги просила зайти вечером для серьезного разговора. По складкам на лбу, я понял, что у нее, помимо прочих, имеются проблемы поважнее.

Во денек! А мне еще предстояло в участке отчитываться - пятница. Прямо туда я и поехал.

Дежурным был усатый - Тим - кажется, так его звали. Он сказал, что мисс Стоун, к сожалению, нет и, что он глубоко сожалеет о том времени, что я потрачу, ожидая ее. Но мне великодушно разрешается подняться наверх и подождать в приемной, тем более, что прибыл сотрудник из отдела по расследованию убийств и тоже ждет там.
Вытерпев прилив красноречия и отметив поквитаться с «усатым», я поднялся на третий этаж и оторопел от того, что там происходило. Что ж такое?!

Секретаршу-Ливию, как я ее прозвал, осадили со всех сторон, наступая по всем линиям фронта. Незнакомый мне субъект надвигался на девушку, приговаривая, что это только начало. Первой он, сейчас, отымеет ее, потом еще кого-то, а затем и саму шерифа.
Девушка оказалась не робкого десятка и попыталась дать отпор, но ее рука была перехвачена неприятелем.
Когда он замахнулся, чтобы довести до ее сведения, кто здесь главный, я схватил его клешню, резко вывернул и с треском приложил его головой об дверной косяк так, что он долго не приходил в себя.

- М-мистер МакКкей, - запричитала она, - что вы наделали? Это же детектив Грант из отдела убийств, сын судьи(мразь, отметил я)! Что теперь будет..?
- Что здесь произошло? - в кабинет вошла крепкая рыжеволосая Барбара.
- Приставал, нахал, - кивнул я в сторону лежащего, - Ливия, молодец, дала отпор - Брюс Ли, прямо!
- Все сделаю, - козырнула та и вызвала санитаров, сопроводить детектива, - этот гад не раз бывал здесь! - сплюнула она. - Думает, что все дозволено! К Дженни было пристал, но я его...
- Вы сестра Бигги, - раскусил я ее, - конечно, как же она так быстро все узнает?!
- Об этом распространяться не стоит! - сквозь зубы прошелестела она.
- Всегда верен!
- Вы не морпех, - улыбнулась женщина, - так что перестаньте!
- Рэйнджеры идут первыми! - с сердцем выдохнул я.
- Верю!

В окно я увидел, как детектива ведут к машине и подозвал Барбару к себе.

- Похоже, у вас в участке «крыса».
- Вот сучок! - ругнулась она, наблюдая, как усатый Тим, что-то быстро говорит тому человеку, которого я вырубил. - А мы  тут с ним носились...
- Расскажешь?
- Когда это мы перешли на «ты»?
- Так проще!

Выслушав о «нелегкой» судьбе «приемного сына» Тима, я, сгорая от любопытства, направился в морг, оставив «усатому» сообщение для шерифа, мол, я в морге.
Эта тупая скотина, нарочно, так и передала:

- Шериф Стоун, мистер МакКей в морге...

Та же, ничего не слушая, схватила свою смешную шляпу и стрелой примчалась в отделение морга с воплями:

- Где он?
- Да, вот, он, - указал я на труп, за что прилюдно получил пощечину: подумать только!

После, все принялись слушать отчет медэкспертов. Оказалось, что тело лежало в болоте около трех недель. Кто-то пытался имитировать смерть, но против анализа ДНК не попрешь. Человек умер еще до того, как его сунули в капкан и доставили на болото - остановка сердца - не выдержало нагрузки, в результате пыток.

Поисковики прибыли, как по приказу, с интересной информацией. Меня к ней не допустили, так как я являлся штатским.
Хлопнув дверью, я вышел и открыл машину. Заметив какое-то знакомое движение, я было пошел в ту сторону, но шериф остановила меня.

- Мистер МакКей, - официально начала она, видно не единожды обдумывала свои слова, - я хотела объяснить...
- Зачем, - оборвал ее я, - итак все ясно - парадокс - приходят одни, уходят вместе, и так все праздники!

С этими словами я сунул ей в руки шар со светящейся елкой, который она забыла в машине(я прибрал его в бардачок для лучших времен), и, хлопнув дверью, пошел прочь.
Она так и осталась стоять недоговорив. Я видел боль на ее лице и отчаяние, но остался при своем мнении: нельзя провести вечер, а потом разбить его в дребезги.

Шел я не бесцельно. За поворотом снова мелькнула знакомая фигура, и я решил нагнать ее. Срезав угол и пару раз свернув(я уже ознакомился с местностью), я вышел прямо навстречу преследуемому.

- Джон? - произнес голос, который я не спутал бы ни с каким другим.
- Эллиот? Ты-то как здесь?
- Длинная история.
- Я не спешу, жди здесь, я сейчас пригоню машину.

По пути к Бигги(я решил заехать туда) я слушал рассказ и посматривал на старого приятеля, которого не видел уже около трех лет. Его внешний вид, говорил о том, что ему пришлось помотаться по свету, но выглядел он подтянуто и бодро, как и всегда.
Его история слегка озадачила меня, сериал какой-то.

- Я удивлен и очень рад, что встретил тебя, Джон, - говорил Эллиот, - ты хороший друг, и помощь не помешает. Тот труп, что ты нашел, этот человек виновен в гибели моей семьи...
- Так это ты его убил? - перебил я приятеля.
- Если бы, - покачал он головой в ответ, - я сидел в баре и увидел по телевизору в новостях. Городок маленький, такое происходит крайне редко, разговоры только об этом. Опросив несколько человек, я выяснил, что тело доставили в морг и двинул сюда, а тут - ты...
- Но что ты делал все это время и как оказался именно здесь?
- Давно известно - деньги счастья не приносят, особенно большие. Я почти сразу уехал из Америки - отвык, путешествовал по Европе. Пытался податься в бизнес, но прогорел: нет во мне коммерческой жилки. Все, что я умею, это расследовать.
- Значит ты узнал, где искать этого человека?
- Последнее время, я жил в Англии. Мои каналы сообщили, что всплыл тот, кто мне нужен, и я приехал в ваш областной центр и попытался выяснить что, да как. Дело закрытое, старое: в письменном виде. Проникнуть в архив не составило труда, и вот, что я нарыл.
Когда-то этот гад состоял на госслужбе и слыл неплохим кадром. После, он стал двойным агентом, а затем.., да кто сейчас разберет.
Существовала, да и по сей день процветает, некая преступная группировка «Сыч» - сумеречная птица. Внедрившись туда, этот мерзавец переметнулся на их сторону, узнав, что их прикрывает один оч-чень высокий чин. После стольких лет, там все повязаны - передается по наследству. Только, сегодня, они проворачивают все свои темные делишки под легальным прикрытием: рестораны, кабаки, игорные заведения и публичные дома. Не мне тебе рассказывать, чем они там занимаются - замкнутый круг - и такое посреди бела дня, сплошь и рядом.
- А семья? - спросил его я.
- Как раз подошел к этому - кивнул Эллиот. - В свое время я, тогда, скопив денег, наконец-то, смог позволить себе отправить «своих» в путешествие. Все происходило там, - махнул он рукой, - у вас в центре...
Ограбив банк, «Сычи» взяли заложников и, для демонстрации своего влияния, силы и безнаказанности, убили всех. Руководил разбоем знакомый нам «агент».
- Почему же именно сейчас, - задал я резонный вопрос, - почему не раньше?
- Загвоздка в том, что мерзавца взял Интерпол. Они упекли его на 20 лет, пустив слух, что тот сам пришел с повинной и сдал всех своих подельников. Мелких сошек, тогда, арестовали, но потом выпустили за недостаточностью доказательств.
Место отбывания срока хранили в строжайшем секрете. Сначала предателя все  искали, потом плюнули и забыли. А ровно два месяца назад он вышел на свободу. Я примчался сюда, но опоздал: одна из сторон, на которые он работал, добралась до него первой. Нетрудно догадаться какая именно.
- Выходит, у руля все еще стоит кто-то из прошлых времен, - сделал я вывод, - это  чертовски усложняет дело.
- Поэтому мне и понадобится любая помощь, - Эллиот посмотрел мне в глаза.
- Одним нам не справиться, - ответил я, - но у меня уже есть мысли на этот счет.

8. Нарасхват

День близился к полудню. Пятница - короткий рабочий день - люди спешили домой к семьям, а кто и сразу в бар: выпить, закусить, да языками почесать.
Погода стояла, что надо: морозно и безветренно. В школе каникулы, молодежь, веселясь, гурьбой гуляла по улице.
Оставив шумный центр городка позади, мы подъехали к обшарпанному зданию.

- Знакомьтесь, - представил я Эллиота, который не задавал лишних вопросов, - это Бигги, моя хорошая знакомая!
- Мэм, - подмигнул мой товарищ и поцеловал протянутую для пожатия руку.
- О-о, кавалер! Тебе есть чему поучиться у твоего друга, Джонни, - проворковала польщенная женщина, - ну, чего же вы в дверях-то стоите, проходите, сейчас обедать будем!

Хозяйка провела нас в подсобку и распорядилась накрыть на стол. Эллиот молча следил за всем происходящим, понимая, что скоро сам услышит все необходимое.
Наскоро перекусив и не притронувшись к спиртному, я сразу хотел перейти к делу, но Бигги разволновалась и забеспокоилась:

- Что-то случилось, Джонни? Тебе нужна помощь?
- Вообще-то, я думал, что помощь нужна тебе, - посмотрел я на нее, - ты же просила заехать, поговорить...
- Ах, да, - спохватилась женщина, - с приготовлениями к выходным(по которым клиент так и прет) совсем вылетело из головы. Проблема у меня тут одна серьезная нарисовалась.., - она мельком глянула в сторону Эллиота.
- При нем можешь обо всем, - заверил я ее, - он нам поможет, если что!
- Наехали тут на меня, Джонни, - продолжила она, - «братки» какие-то из «сити» (так обозначим областной центр, чтобы путаницы не было), «крышу» предлагали, да проценты от прибыли требовали за защиту.
- Но, ты же им объяснила, что под шерифом «ходишь»?
- Объяснила, - кивнула Бигги, - толку ноль: они в курсе, что я сама себе управа и никому откупных не плачу. Видно, кто-то шепнул одному из предводителей, мать их..! Сказали, через три дня заявятся, и если что не так, сожгут к чертовой матери...

Дальше она разразилась такими репликами, что сам Эллиот подпрыгнул на месте. Я же сидел и размышлял, как лучше решить ее проблему. На вопрос обращалась ли она в участок, женщина только хмыкнула, давая понять, что такой вариант до добра не доведет.

- Сколько их было, - спросил я, - машина, оружие?
- Заходили трое, - было ответом, - говорил один: лысый с серебрянным зубом в кожаном коричневом пиджаке. Черный внедорожник с затонированными стеклами, не знаю, был ли еще кто внутри. Все с пистолетами.
- Ясно, - кивнул я, - у меня есть план...
- Только помни, - перебила меня хозяйка, - что ни мне, ни шерифу, проблемы и огласка не нужны.
- Все будет чисто, - рассмеялся я, предвкушая заварушку, - только мне кое-что понадобится. Во-первых, незасвеченное оружие, во-вторых, один из твоих «люксов» и девушка в придачу - Мириам - я с ней как-то лучше, чем с другими лажу. Комната и девушка нужны с полудня воскресенья до среды, я заплачу...
- Никаких денег, Джонни, - строго отрезала Бигги, сверкнув своими большими черными глазами, - ты и так из-за меня рискуешь!
- На самом деле, риск минимальный, - подбодрил ее я, если все пройдет гладко.
- Что со мной? - спросил до этого молчавший Эллиот.
- У тебя будет своя роль в этой постановке, - хлопнул я его по плечу. - Осталось только поговорить с девушкой и предупредить твой персонал. Думаю, Мириам может попросить свободу за услугу...
- Если дело пройдет, как надо - все, что угодно!
- Тогда слушай, что тебе надо сделать. В воскресенье в полдень девушка должна собрать свои документы и вещи(у меня на нее еще планы имеются) и забронировать «люкс», в ожидании тайного гостя. Главное, все это время, нас никто не должен видеть, и никому, ни под каким предлогом, не заходить в комнату! Я приду к вечеру, ночью сделаю вылазку и сразу вернусь. Вы будете моим алиби...

В воздухе повис немой вопрос, но я знаком показал, что им лучше не знать. Мало ли что, за соучастие чтобы не попались.

- Эллиота назначь третьим охранником, отвечающим за последний этаж, объясни, что, да как, - продолжал я, - он будет открывать мне черный ход и закрывать за мной. В понедельник днем Эллиот и Мириам должны будут отправиться в сити...
- Подожди, - перебил меня старик, поправляя седые усы, - я правильно понимаю, меня не будет во время..?
- Так и есть, - быстро оборвал его я на полслове, - ты мне там нужен; здесь я сам управлюсь! Снимешь комнату для девчонки, сам устроишься где-нибудь и пару дней будешь нашей тенью: подстрахуешь, подчистишь; или ты забыл зачем приехал?!
- Я много повидала, Джонни, - тихо сказала Бигги, - но, слушая вас, как-то боязно становится. Что, если кто-нибудь пострадает?
- Если все будут действовать по плану, никто даже не заметит. Насчет Мириам скажешь, что ее перекупили в другой клуб. Так лишних вопросов не будет. Кстати, не подскажешь, где обзавестись оружием?

Бигги назвала оружейную лавку мистера Скотта, что около вокзала. Я направился именно туда, продумывая отдельные детали плана и дальнейших действий. Нужно было еще столько всего сделать.
Приехав на место(Эллиот остался осваиваться и подстраховать, если что), я, не теряя времени, зашел в оруженый магазин.
Меня уже поджидали: зная Бигги, сей факт ничуть не удивил.

- Приветствую, - сказал торговец, - так вы и есть тот САМЫЙ мистер МакКей?! Что брать будете?
- Мне нужен фонарик, надежный нож, - не разбрасываясь словами начал я, - еще многозарядный пистолет-пулемет с парой запасных обойм: полуавтомат. Ко всему этому, какой-нибудь старенький, но РАБОЧИЙ пистолет(чтобы не жалко выкинуть) с резиновыми патронами.
- Как платить будете? - остался он верен себе.
- Наличными!
- Не знаю, что вы там с Бигги задумали, - тихо сказал мистер Скотт, когда я уже стоял у двери, - не подставляйте нашу Дженни...
- Тоже старожил, - догадался я, - что же вы все так о шерифе печетесь?! Небось, потому что та доверяет вам и позволяет свободно заниматься своими делами? Мол, в городишке тихо, и всем от этого хорошо, да еще и прибыльно... Не беспокойся, все будет в лучшем виде!

Спрятав сумку с товаром под сиденье, я вырулил на главную дорогу и направился к зданию морга.
Рыжий Дональд, как и всегда, оказался на своем рабочем месте. Пока он возился с трупом, я успел позаимствовать из коробки пару латексных перчаток. Здесь они были, как салфетки: много и выкидывались сразу, после единичного использования, так что - невелика потеря.
Когда же, наконец, парень уделил мне время, я спросил о трупе, который нашел: есть ли чего нового. Тот ответил, что и дело, и тело забрали следователи из отдела по расследованию убийств.

- А что насчет вещественных доказательств, - спросил я, - мне бы пригодился тот капкан в хозяйстве?!
- Вещдоки сначала хранились у нас в управлении, - по своей простоте отвечал он, - в подвале, где и все остальные. Затем приехали «эти» и забрали и фотографии, и улики, даже все мои записи и наработки. Сотрудничество и взаимовыручка структур - так сейчас грабеж называется! - хлопнул он по столу.
- Ладно, не шуми, - рассмеялся я, - мертвых разбудишь! Возьми завтра выходной и сходи в сервис, как друг советую! Бывай!

Оставив патологоанатома остывать, я двинулся к своей следующей цели.
Как и ожидал, шериф тоже была на месте: в своем кабинете. Насколько я знал(от Бигги), у Секретарши-Ливии имелся парень, а у Барбары муж и двое сыновей, так что все уже были дома, а нам предоставилась прекрасная возможность поговорить с глазу на глаз.

- Вы же уже отчитались сегодня утром?! - оторвалась от бумаг мисс Стоун.
- Я к вам по делу, - сел я без приглашения, - дочь знакомого фермера окончила с отличием университет - юридический факультет. Попытала счастья в округе, но там босс не совсем «пристойный» попался, - я перевел дух, женщина внимательно меня слушала, - у вас тут женский коллектив, вот я и подумал...
- И все-то вы среди женщин, вращаетесь, - перебила она меня, - то в борделе, то, теперь, за другую девушку просите?!
- Я нормальный, здоровый мужик, - поднялся я, - хотя оправдываться мне не в чем - всем в городишке прекрасно известен род моих отношений с Бигги. Если помочь не хотите...
- У нас в отделе действительно не хватает людей данной квалификации. Молодые таланты спешат перебраться в города побольше - поближе к столице. Скажите своей знакомой, - выделила она, - пусть приходит в понедельник на собеседование. С утра! Еще есть вопросы, пожелания?
- Извини, что был груб! - сказал я и вышел.

Шериф так и осталась сидеть с приоткрытым ротиком. Такого поворота она не ожидала, да и я, честно говоря, тоже. Ведь просить прощения должна была она; не знаю, что меня дернуло.

«Подвал», подумалось мне. Я должен посмотреть где вход, чтобы не блуждать в потемках.
На проходной меня остановил(сейчас это было на руку) усатый дежурный. Его рот так и сыпал красочными и замысловатыми оборотами речи. Пока он распинался, я заметил то, что мне было нужно и, схватив бедолагу за горло, припер к стенке, где лестница уходила вниз.
Несколько человек подняли головы, но тут же снова уткнули носы в свои дела. Слух о стукаче прошел по всему управлению, никто не пришел ему на помощь.

- Что ж ты, падла усатая, - ревел я, - меня словесным поносом поливаешь? Раз я лесником, значит глухомань полная, а ты у нас Цицерон?
- К-т-то? - прохрипел он, и я ослабил хватку.
- Прекращай это, не то я собственноручно выпишу тебе сеанс эпиляции под носом - глазом моргнуть не успеешь!

По дежурке прокатился смешок, не мне одному не нравились его заросли. Толкнув Тима в сторону лестницы, я наклонился и сказал так тихо, чтобы слышал только он:

- А будешь еще «стучать» и, тем самым, ставить под удар шерифа и весь участок, я тебе шею сверну! Пшел прочь!

Глаза парня округлились от удивления, словно до него только что дошло, что его донесения вредят всем, кто работает в управлении. Он опустил голову и сел за пульт, обдумывая что-то.
Мне было не до его угрызений совести. Рассмотрев все, что нужно, я поспешил к машине: до наступления темноты я должен быть на ферме.

На часах три. Встречать меня вышли фермер с дочерью.

- Джон, - обрадовалась Грэйс и повисла на мне, словно я являл собой ее любимую игрушку, - ты приехал!
- Веди себя поприличнее, - одернул ее отец, - здравствуйте мистер МакКей! Прошу в дом, сейчас жена чего-нибудь сообразит...
- Спасибо, ничего не нужно, - перебил его я, - у меня мало времени, давайте сразу к делу! Показывайте, что и как!

Мистер Дойл(фамилия семейства) повел меня через двор, демонстрируя свои обширные владения. Я просматривал местность, подмечая каждую мелочь.
Как я и полагал, задний двор, где располагались свинарники, плотно прилегал к лесу. Этими мыслями я сразу поделился с хозяином.

- Вы думаете, я этого не знаю?! - развел он руками. - Сколько раз я обращался в органы, да толку мало - деревья валить не велят - запрещено, и все тут! А поросята пропадают бесследно: ни следов, ни визга - ничего - будто в воздухе растворились! Вчера, вот, опять одного не досчитались.

Слушая мужика в полуха, я осмотрелся, подпрыгнул и, подтянувшись, оказался на крыше у открытого слухового окна. Глянув вниз, все становилось ясно: поросята, как на ладони.
Мистер Дойл замолчал и пристально следил за каждым моим движением. С края крыши я ступил на толстую ветку ближнего дерева, затем с легкостью перешел на другое. На прочных ветвях дальнейших деревьев явно просматривался след, и я пошел по нему, оставив фермера одного.
Скоро следы закончились, я спрыгнул с дерева и увидел отпечатки обуви на снегу. Запомнив место, я помчался назад на ферму.

- Берите ружье, - крикнул я на бегу, - я нашел следы! Выходим через две минуты!

Кроме купленного сегодня оружия, которое нельзя было «светить», у меня имелся винчестер из тайника, который лежал в машине за сиденьем. Пострелять из него мне так и не довелось, но я надеялся, что оружие не подведет.
Проверив заряд и набив карманы патронами, я заспешил на место сбора.

9. Время действий

Фермер догадался притащить с собой сыновей на подмогу. Одному на вид около 25-ти - старший, стало быть, и еще один - помладше Грэйс будет - лет 20-ть.

Отвлекаясь, скажу, что у Дойлов было девять детей: старший сын, Грэйс, еще сын, потом девочки-близнецы(17), еще два сына 14 и 12, и две дочери 10 и 8.

Парни сжимали ружья и пребывали в боевом настроении. Поначалу, я хотел отказаться от их общества, но отец настоял, говоря, что им надо набираться опыта и всякое такое. Будь моя воля, пошел бы один.

- Я вижу, вы оба служили в армии, - говорил я, обращаясь к сыновьям Дойла, - это очень хорошо - упрощает дело. Значит так, приказываю больше не видеть во мне простого лесника, - я показал им корочки полковника, - теперь, я ваш командир!
- Сэр, есть, сэр! - гаркнули они.
- Тише, - рассмеялся я(заметил, что часто смеюсь, старею, наверное), - бандитов распугаете! Выполнять приказы четко и безоговорочно, иначе пойдете домой!

Получив заверение подчиняться, я повел свой маленький отряд к месту, где обнаружил следы. Мои «бойцы» порадовали умением бесшумно вести себя в лесу, видать не раз охотились на уток в этих краях. Сказывался армейский опыт.
Добравшись до той полянки, где я спрыгнул с дерева, я знаками призвал всех к вниманию и показал: движемся вперед.
Шли мы парами: отец со старшим сыном, младший со мной, с ружьями наперевес. Азарт охоты подстегивал меня, я еле-еле держал себя в руках, чтобы не помчаться сломя голову навстречу опасности. Вновь почувствовав себя наемником, я остановился и вынул из нагрудного кармана фляжку(подарок друга Патрика) с виски. Сделав пару глотков, я пришел в себя и подал знак: продолжаем движение.

Прошли мы буквально 500-т метров, как я увидел нечто, напоминающее шалаш. Не так далеко от края леса, я и раньше видел эту свалку хвойных веток, но проезжал мимо, считая завал буреломом.

Весело потрескивал костер, над которым, на вертеле поджаривался поросенок. Спиной к нам сидел человек в арестанской робе и, не обращая внимания на внешний мир, точил обоюдоострый нож. Кругом валялись пустые бутылки.
Я показал отцу с сыном, чтобы они зашли с двух сторон и заняли позиции, отрезая путь к отступлению.

Этим временем, человек с ножом, словно почуяв неладное, развернулся и метнул кинжал в меня. Лезвие пропело в сантиметре от уха и воткнулось в дерево, из-за которого я выглядывал.
Реакцией моего молодого спутника оказался выстрел. Не совсем точно, но он прострелил бандиту плечо. Два моих патрона отправили его к праотцам. Винчестер находился в превосходном состоянии, как и его владелец.

Наверняка, разбуженный выстрелами, спавший до этого в шалаше выскочил и попытался скрыться, но выстрелы Дойлов заставили его замереть на месте.
Приказав всем оставаться на месте, я, отставив ружье, медленно пошел в сторону разбойника.

- Руки за голову, - приказал я, - на колени!

На колени-то он опустился, вот только одну руку я, все же, упустил из виду. Когда подошел вплотную, он с криком прочертил в воздухе полукруг, и на моих ребрах  заиграла кровь.
Левша. Это стоило предвидеть. Я лишь успел среагировать, так что лезвие просто оставило царапину, но сумело уязвить мое эго.

- Давай, суки, - кричал он с вызовом, - в тюрьму больше не сяду!

Ситуация, как на ринге: вышел на арену - бейся. Я находился ближе всех, поэтому принял бой.

- Не стрелять! - приказал я. - Вызывайте «копов» и...катафалк...

Этого было достаточно, чтобы вызвать огонь на себя. Человек ринулся в атаку, я же, наученный горьким опытом, закружил по поляне, избегая выпадов противника.
Если так рассудить, я одолел бы его в считанные секунды, но мне хотелось снова окунуться в стихию адреналина, ну и произвести впечатление.

Издалека послышался вой сирен, и нападавший занервничал. Он понимал, что шанс уйти удаляется с приближением сирен. Выходом являлась одна стремительная атака.
Когда прибывшие блюстители закона принялись выпрыгивать из машин, человек пошел ва-банк: все или ничего.
Рука со смертоносным жалом выстрелила мне навстречу, но я был готов. Поймав его под локоть, я молниеносно завершил движение - лезвие пробило горло - бандит рухнул на снег, из его раны фонтаном забила кровь.

- Мистер МакКей, - подбежали ко мне Дойлы, - вы ранены!
- Царапина, - отвечал я, - заберите мое ружье. Сейчас вас будут допрашивать, - сказал я Роберту, сыну фермера, который шел в паре со мной, - дай мне свое оружие и скажи, что стрелял я! Это приказ! - подстегнул я было запротестовавшего парня.

- Итак, мистер МакКей, - спрашивала меня шериф, - что здесь произошло?
- Заметив пропажу имущества, мистер Дойл обратился в ведомство, но пока там рассматривали его заявление, похищения не прекращались, - вспомнив службу в агенстве, докладывал я, - тогда он был вынужден прибегнуть к помощи низшего сословия власти...

Краем глаза я заметил, что молодой патрульный, в котором я не без удивления узнал Тима(он сбрил усы), записывает каждое мое слово. Тут я решил поиздеваться по полной: растягивая и повторяя слова, дабы показания получились более, чем объемные.

- Две недели назад эти двое сбежали из федеральной тюрьмы строгого режима, - засверкала глазами Дженнифер, - могли погибнуть люди!
- А ты думаешь, зачем я устроил для вас это шоу, - прошипел я и, схватив ее под руку, оттащил в сторону. - Ты же ни черта обо мне не знаешь! Читая личное дело, всегда упускаешь человеческий фактор: умения и навыки, состояние души и чувства!
- Мне больно, - тихо сказала она, и я выпустил ее руку, пожалев о содеянном; моя дикая натура рвалась наружу(представляю, как я сейчас выглядел). - Завтра утром у меня в кабинете с рапортом о случившемся! Честь имею!

Закончив брать показания, собирать повсюду лежащие улики и фотографировать место проишествия, «власти» снялись и, погрузив два тела, умчались восвояси. Мы с Дойлами отправились на ферму.
Через четверть часа Грэйс хлопотала надо мной, другие ребятишки выглядывали изо всех щелей.

- Идите сюда, - позвал я их и сделал глоток из своей фляжки, - хотите узнать как все было?!
- Да-а! - закричали они, и в комнате стало тесно.
- В общем, ваш отец и братья настоящие герои, - и я, сбиваясь и повторяясь, принялся рассказывать свою версию произошедшего.

Когда дело дошло до потасовки, появился отец семейства и разогнал слушателей.

- Ну, вот, - покачал я головой, - такую историю испортил, на самом интересном...
- А вы, я вижу, эксперт по воспитанию, мистер МакКей, - вошла жена фермера.
- Я воспитал сотни, а то и тысячи бойцов, мэм, - отрапортовал я.
- Рэйнджер - оно и видно - у меня отец военный! Он тоже всякими страшилками детей развлекает, только у вас все более реалистично получается: недаром дети к вам тянутся!
- Потому что я правду молвлю, - слукавил я, - дети лажу чувствуют!
- Что нам теперь делать? - обратился ко мне мистер Дойл, его жена и дочь тоже смотрели на меня в ожидании.
- Несите два листа бумаги и карандаш...

Я сидел в кругу совершенно незнакомых мне людей, которые верили в то, что я действительно смогу помочь им. Они верили в провидение, верили в чудо. Я просто не мог, не имел права, подвести их.

- Документы карандашом не пишут, - сказала Грэйс и подала мне ручку.
- Кстати, пока не забыл, - вдруг вспомнил я, - в понедельник утром у тебя, Грэйси, в управлении собеседование, если ты все еще хочешь работать. Возьми все...
- Спасибо, Джон, - захлопала она в ладоши и поцеловала меня в обе щеки.
- Дети, - вздохнул я и принялся за сочинение, вернее два.

Одной из писулек(как же я их ненавижу) был рапорт о проишествии в лесу. Другой, я, как ответственный за лес, позволял фермеру вызвать бригаду и спилить толстые и нижние ветви всех близстоящих деревьев.

- Валить деревья не позволят даже мне. Получите печать и подпись шерифа(Грэйс будет там в понедельник), а затем сможете забрать всю древесину в счет поросят и за моральный ущерб. Выйдет много - я пометил площадь работы - потом и себе возьму малость.
- Спасибо и на этом, - пожал мне руку мистер Дойл, - у меня есть для вас подарок! - с этими словами он вынул из-за спины потертый патронный пояс. - Я увидел вашу винтовку и патроны в карманах и вспомнил про ремень деда...
- Вы не представляете, как это здорово! - пробасил я. - Обожаю вещи старины!

Уладив все, я засобирался восвояси, но хозяева настояли, чтобы я остался. Велев им поплотнее закрыть мою дверь, дабы не случилось чего, я согласился и улегся поудобнее. Несмотря на то, что рана болела и ныла, ночь прошла без проишествий.

Суббота. Утро выдалось свежее. Я распахнул окно и заправил постель. Фермеры тоже поднимались рано: родители, по крайней мере.
Наскоро позавтракав, я собрал свои вещи и устремился на выход, посоветовав завести пару собак. Пребывание в чужом месте вызывало какие-то непонятные ощущения: будто отталкивая чужбину, мое естество стремилось в родные пенаты.

Добравшись до своей хижины, я растопил печь и забрался под одеяло. Завтра мне предстояла оживленная ночка, поэтому я хотел выспаться, как следует.
Проснулся далеко за полночь и, выйдя на кухню, я принялся набивать ремень патронами. Через несколько минут я отнес винчестер и пояс в машину и убрал за сиденье.

Воскресенье. Задраив окна и двери, я собрал все необходимое и направился в город. По дороге к заведению Бигги, я закинул свой рапорт на имя шерифа в почту управления.
Поставив машину на парковку увеселительного дома, я вошел внутрь и оказался носом к носу с Эллиотом, который нес службу.

- Завтра все завертится, старина, - подтолкнул его к подсобке я. - Вот тебе оружие: нож и пистолет-пулемет, обоймы; фонарик отдам, по возвращению.
- Насколько я тебя знаю, - склонил седую голову мой товарищ, - ты вознамерился тряхнуть игровые заведения «сити»?! Это не прокатит, мы не в Италии...
- Все везде одинаково, - поспешил заверить его я, - помни: покер - это игра не для компьютера, а для людей. Будут мухлевать - вычислим, а по-честному - выигрыш за нами, если профессионалы не нарисуются. Я не сажусь за какой попало стол...
- Ладно, - согласился он, - все сделаю, не стоит и крысиной задницы!

Удостоверившись, что «люкс» готов, я потребовал открыть дверь и принести еды и много выпивки.
На самом деле, я сложил все свои личные вещи, по которым меня могли опознать, в рукзачок, сунул его под широкую кровать и, затушив розовое свечение, завалился спать.
Проснулся от звука ключей в замке, и передо мной возникла Мириам в прозрачных одеяниях и подносом с едой и выпивкой.

- М-мистер МакКей, в-вы..? - пролепетала она.
- Давай сюда еду, - пробасил я, - я здесь не за этим!

Девушка робко шагнула и поставила поднос на кровать, сама села рядом. Ее тело в шелковых полосках манило теплом и сулило наслаждение, но я собрался:

- Значит тебя ни о чем не предупредили?
- О чем? - пугливо спросила она, и мне что-то показалось странным.
- Мне.., НАМ нужна твоя помощь, - сказал я, глядя ей в глаза, - если все выгорит, ты получишь свободу. Я дам тебе денег и помогу устроиться. Что скажешь?
- Я на все пойду, чтобы вырваться из этого порочного круга, - горячо прошептала девушка, - что мне надо делать?!
- Ты должна будешь: во-первых, сегодня ночью спать здесь и, если что, сказать, что я был всю ночь с тобой. Во-вторых, уехать в сити и там сыграть мою любящую пассию. По окончанию всей затеи получишь деньги и можешь быть свободна.
- Согласна, - склонила она голову, и ее щечки покрыл румянец, - только...
- Только ЧТО? - спросил я.
- Без тренировки мне не удастся изобразить любящую леди...

Ее руки обвили мою шею, я поддался моменту и подхватил ее на руки. Поцелуи канонадой пронеслись по юному телу, и мы повалились на широкую кровать.

10. Нечего терять

К вечеру, когда девушка еще спала, я облачился в черную форму, не издающую посторонних звуков, натянул латексные перчатки и, спустившись по второй лестнице, заспешил к зданию местного шерифства.
Погодка выдалась на славу. Ветер подхватывал хлопья снега и швырял во всех, кто задумал шататься по улице в сей поздний час.
Натянув шапку с прорезями для носа, рта и глаз, я, избегая камер наружного наблюдения, поднялся на третий этаж по пожарной лестнице и замер, вслушиваясь в происходящее вокруг.
Все было спокойно, и я склонился над замком в толстой железной двери. Никаких электронных запоров, никакой сигнализации на пожарном выходе. Самонадеянно, хотя, кому хватит ума влезть в управление в провинции, да и чего брать-то?!

Вскрыв несложный механизм, заранее приготовленной отмычкой, я включил свет: фонарь пригодился, и заскользил вниз, прикрывая яркий луч ладонью.
За пультом в дежурке сидел «новый» - безусый Тим. Судя по его положению, он задремал над раскрытой книгой. Решив продлить его сон, я подошел и нажал на точку на шее(спасибо мастеру Киму). Парень безвольно повалился на пол. Дабы он не повредил себе чего, я подхватил его и накрыл курткой, висевшей на спинке стула.

С дверью в подвал пришлось немного повозиться. Встроенный электронный замок можно было вскрыть только набрав код.
Так как им явно часто пользовались, цифры были затерты, и я без труда набрал нужную комбинацию. Затвор скрипнул и отворился. Теперь, расчет на везение - хранят ли они что-нибудь подобное тому, что мне нужно?!
Удача благоволила мне: вещдоки лежали на полках в алфавитном порядке. Я взял пакет с героином, подложив на его место заранее приготовленный пакет с мукой, сунул за пазуху и, приведя все в порядок, направился к выходу.

Половина операции позади, я захлопнул за собой железную дверь. Оставалось вернуться в дом с розовыми фонарями и, выспавшись, ждать своего часа.

Эллиот открыл мне дверь, я передал ему фонарь и вновь скользнул в постель к Мириам, раздевшись и оставив свою ношу во внутреннем кармане.
Проснувшись, девушка приняла меня в свои теплые, нежные объятия. Несмотря на радушный прием, мое чутье забило тревогу, давая наводку на подвох. Интуиция - штука тонкая - особенно моя. Хотя, сейчас, мне было все равно: я лишился семьи, утратил себя, так что терять больше нечего.

В полдень пришел Эллиот, принес обед и забрал девушку. Следуя моему плану, им предстояло небольшое путешествие.
Я подкрепился, оделся и собрал вещи, в ожидании незваных гостей. Вечерело, мне следовало выйти из укрытия и спуститься в бар, что я и сделал. Заметив в зале новую девушку, я позвал ее к себе:

- Я Джон, - представился я, - мы еще незнакомы.
- Меня зовут Лита, дед, - нагловато ответила та, надувая жвачкой пузырь, - чего тебе?
- Спесь - это почетное качество для шлюхи, - рубанул я, - только сегодня вечером голову береги, а то прострелят ненароком...
- Пошел ты, - она показала мне неприличный жест, я только зло рассмеялся.

Ждать пришлось недолго. Спустя некоторое время лысый и его друзья замаячили на горизонте.
Охрана, предупрежденная хозяйкой, впустила их и снова заняла свои позиции.

- Добрый вечер, дорогая, - запел лысый, - ты обдумала наше предложение?!
- Одну минутку, добры молодцы, - подыграла им Бигги, - сейчас отпущу клиентов и вернусь к вам!

Бритоголовый стоял лицом в зал, его молодцы глазели на девушку за стойкой. Я сорвался с места и молниеносно выстрелил им в затылки резиновыми зарядами. Те повалились, как подкошенные.
Их предводитель потянулся было к пистолету на поясе, но я опередил его, вдарив рукояткой своего по переносице. Все произошло настолько четко и быстро, что никто из персонала и клиентов, даже понять не успел, в чем же собственно дело.

Когда все были в «отрубе», мы с охранниками погрузили гостей в их же машину, и я, сев за руль, погнал по автостраде, ведушей в сити: около 15-ти километров.

Не прошло и четверти часа, как я остановился на въезде в город. Убедившись, что вокруг никого, я посадил лысого на место водителя. Один из его парней уже занимал сиденье пассажира; другой, мешком, валялся на заднем.
Напудрив носы, находящихся в машине, наркотиком, я порвал пакет и раскидал порошок по салону. Затем я нажал ногой лысого на «газ» и, пробежав несколько метров, захлопнул дверь и принялся наблюдать за тем, как автомобиль сливается с деревом на обочине.

Еще не успел затихнуть звук «проишествия», как я уже звонил с телефона-автомата(на окраине города) в отдел по борьбе с наркотиками, не забыв избавиться от перчаток. Парни очень рьяно относились к своей службе, стараясь переплюнуть отдел по расследованию убийств, и недооценивать их не стоило.

- Авария, - хрипел я измененным голосом, - на въезде в город трое на черном внедорожнике врезались в дерево. Похоже, в состоянии наркотического опьянения.
- Назовите себя, сэр, - звучал приятный женский голос, - пожалуйста, оставайтесь на месте до...

Здесь я бросил трубку и, выбрав место для наблюдения на другой стороне улицы, принялся ждать прибытия властей.
Не прошло и пяти минут, как послышался звук сирен. Отдел не дремал, проверяя даже малейшие зацепки, связанные с наркотиками. «Передав» «братву» в их руки, я мог не волноваться, что те в ближайшие 20 лет вернутся.

Когда все мало-мало улеглось, и «кавалерия» удалилась, мигая синими маячками, я снялся с позиции и заспешил в назначенное место. Невзрачный старенький мотель на выселках: я давненько его заприметил. Старик-управляющий хотел видеть только наличные и не задавал лишних вопросов.
Мой товарищ сидел на заднем дворе, ожидая моего прихода. Он курил трубку и, клубы дыма вместе с паром изо рта, уносились прочь прохладным ветерком.

- Завтра тебе придется поработать моим водителем, - тихо произнес я, - ты не против?!
- Моя задача?
- Вот деньги: приоденься подобающе и машину в аренду возьми. Только помни, все это нам нужно только на один вечер, так что сам понимаешь: скромненько, но со вкусом.
- Ясно, - Эллиот убрал деньги в карман, - спасибо те...
- Рано благодарить, - рассмеялся я, - да и не за что...пока. Подъезжай за нами так часам к десяти, неторопясь, а дальше по обстоятельствам.
- Вот адрес отеля, куда я поселил девчонку, - Эллиот протянул мне визитку, - будь с ней поосторожнее, не нравится она мне.

Значит не только мне Мириам показалась странной. Что-то в ней было не так, но я пока не знал, что именно.

Отель оказался двумя улицами дальше, тоже вдалеке от центра. Я порадовался - старик знал свое дело.
Осмотрев местность и оставшись довольным(никаких камер наблюдения), я сразу же направился к номеру «13»(стояло на обратной стороне карточки); пусть я и не слыл суеверным, но стало как-то не по себе. То год, не принесший ничего хорошего, теперь вот номер... Подпалив визитку зажигалкой, я бросил ее догорать в мусорку и трижды постучал в дверь.
Девушка еще не спала. В легком халатике, она закружила по комнате, собирая на стол. Через пару минут передо мной стояла кружка с черным дымящимся чаем и бутерброды с колбасой.

- Все в порядке, мистер МакКей? - заботливо спросила она, присев рядом.
- Да, спасибо, - качнул я головой, - задумался... У тебя есть тональный крем?
- З-зачем..? Е-есть, - тут же собралась она, - все в сумочке для макияжа.
- Отлично, - допил я чай, - теперь, спать! Завтра у нас будет полно работы.

Так как кровать в комнате одна, спать пришлось вместе. Девушка скользнула под одеяло и прижалась ко мне. Я обнял ее и уснул, согреваемый теплом: намаялся.

Утро выдалось солнечным, и настроение сразу же как-то улучшилось. Приняв душ и выскоблив лицо до синевы(благо бритва первоклассная), я взял макияжную сумку Мириам и принялся за «боевую» раскраску. Не хотелось так сразу светиться: отсюда и маскировка.

- Ой, в-вы, кто? - спросила спросонок девушка, когда я ее разбудил.
- Ну, уж ежели ты не узнала, - улыбнулся я, - значит я не растерял навыков.
- М-мистер МакКей?! - от волнения она всегда начинала заикаться. - Что...в-вы..?
- С этого самого момента, я - Джон, и никаких «мистер»: привыкай! Поднимайся, за дело приниматься пора!

После завтрака раздался гудок машины под окнами: Эллиот, как по расписанию. На выходе я еще раз глянул в зеркало(не помню, что за примета) и сам себя не сразу признал. Намазав лицо тональным кремом, я выглядел моложе, а нарисованные черным карандашом тонкие усики, придавали лицу какой-то хитрый оттенок.
Стоило привыкать не только моей спутнице, седые брови Эллиота подпрыгнули выше обычного.

- Удивил, старина, - смеялся он, по пути в город, - что же, хорошее начало!

Мы остановились около огромного стеклянного здания - местный торговый центр, под крышей которого уживались столько различных отраслей, что голова шла кругом. То, что нужно: и поесть, и выпить, и приодеться, и постричься, и техника; в общем: все, для всех и на любой вкус.

Для начала - самое легкое - приодеть меня. Так как я, особа не привередливая, то все прошло довольно быстро: ботинки, костюм, рубашка; от галстука я категорически отказался. Со школы терпеть не могу.
После, предупредив Мириам, чтобы без ее женских штучек, мы прошли в отдел: «только» для дам. Как я и ожидал, процедура все же затянулась. То это не подходит, то другое не того цвета. Эллиот ждал на улице и курил свою трубку. Я его понимал: нелегко ходить по магазинам с женщинами; я за все годы так и не привык.

- Как тебе вот это, милый? - вошла в роль Мириам.
- Не знаю, - развел я руками.
- Ты мной совсем не интересуешься, - играно поджала она губки, - а вот это?!

В такие моменты я ловил себя на мысли, что с девушкой что-то не так. Словно она постоянно играла то одну, то другую роль, не позволяя себе «настоящей» показаться на свет. Я достаточно долго провел с Лией и ее кругом общения, чтобы разбираться в актерском мастерстве. Мириам перевоплощалась на «отлично».

Таким образом, мы провозились почти до вечера. Девушка осталась довольной, и я был только рад этому. Сидя в ресторане, я завел очень важный разговор.

- Не знаю, удастся ли нам поговорить позже, поэтому хочу сейчас поблагодарить тебя, Мириам, заранее и сказать, что после всего этого спектакля, ты можешь жить, как захочешь: Бигги дала добро! Также напоминаю, что наша затея опасна и не ясно какие будут последствия, поэтому сильно не высовывайся и всегда находись рядом.
- Тебе спасибо, милый, - подмигнула девушка, - я не подведу!
- Теперь, к тебе, Эллиот, - обратился я. - Твоя задача проста: посидишь с другими водилами, пивка выпьешь. Они народ болтливый, может и узнаешь чего. Ты в курсе с какой информацией я способен работать.., - это был намек на события в Италии, где мы познакомились. Я не хотел говорить лишнего при девушке.
- Сделаю, - ответил он.
- Тогда приступаем!

Вечерело. Кафе и забегаловки закрывались, рестораны и игорные заведения приглашали заглянуть и насладиться их ассортиментом.
К одному небольшому, но очень яркому игорному заведению подъехал длинный, черный автомобиль, и водитель открыл дверь для своего шефа. Тот незамедлил выгрузиться и подать руку своей очаровательной юной спутнице.
Немного погодя оказалось, что наше представление прошло впустую. Заведение было еще меньше, чем смотрелось снаружи. Несколько человек делали ставки на рулетке, остальные довольствовались игрой в автоматы. Посетители, в основном, рабочий класс, если можно так выразиться.
Сделав пару ставок на «черное», я даже выиграл и, осведомившись, где можно сыграть в покер, удалился.

Просто смешно, но я забыл, что нахожусь в совсем другой стране, где царят свои правила и порядки. Я поделился мыслями с Эллиотом, все-таки, он здесь дольше, чем ваш покорный слуга, и успел ознакомиться с территорией. Тот извинился и повез нас к нужному объекту.

С виду дорогой частный домик - клуб - только для «уважаемых» клиентов(...). Не без помощи пары банкнот, мы попали в сие «тайное» заведение.
Здесь все наоборот: изнутри - дворец азартных игр, да и посетители все, как на подбор: с толстыми сигарами, в дорогих костюмах и с молодыми дамами в мехах. Следует отдать Мириам должное, не зря она настояла на покупке «зверя».

По вежливому распоряжению управляющего, который, как я понял, здесь всем заправлял, мы сдали вещи в гардероб и прошли в зал. Эллиоту указали, где место для «водил», и он, откланявшись, удалился.

- Проходите, располагайтесь, - пел человек в белых перчатках, - чего изволите?! У нас есть все необходимое для приятного времяпровождения.

Мириам делано засмеялась, прячась в пуховый воротник. Меня же, чуть прямо там не стошнило. Не знаю, как другие, но лично я терпеть не могу геев, особенно, если они выставляют свою половую ориентацию напоказ.

- Ко-отик, - заныла Мириам, - закажи мне коктейль!
- Дама желает выпить, - обратился я(и мне не помешает).
- Прошу, - указала жестом рука в белой перчатке.

Пока мы шли к столику, я плел управляющему, что, мол, бизнесмен из Америки, и, в данный момент, нахожусь в деловой командировке - тур по Европе - самолет через несколько часов, вот и решили с «помощницей» приятно скоротать время. Тот понимающе кивал и улыбался.
Когда принесли напитки, он спросил, почуяв наживу:

- Вы какую из игр предпочитаете? Нам нужно подготовиться...
- Неплохо бы в картишки перекинуться, - незначительно бросил я, и Мириам опять захихикала.
- Как пожелаете!

11. Ролевые игры

Двойной виски со льдом дает прекрасную возможность осмотреться и подумать. В этом «рассаднике» азарта, с его многими рулетками, автоматами и столами для карточных игр, игры давно не игрались.
Стоило бросить случайный взгляд, и сразу прояснялось, что здесь ведутся более  важные дела, нежели просто денежные ставки, и обсуждаются прибыльные сделки. Пока разодетые девицы за бокалами с вином травили байки и делились слухами, завидуя друг другу, их, несомненно, почтенные избранники, вершили, можно сказать, судьбы невинных.
Бегло осмотревшись, я приметил много чиновников, президентов компаний, также банкиров и владельцев отелей, но так и не выявил преступных элементов. Хотя, кто их разберет: рожи политиков почище бандитских будут. Чаще всего, главарями банд являются именно такие вот невзрачные, лысеющие толстосумы: были бы влияние и деньги.

- Извините за беспокойство, - подошел управляющий, - но у нас намечается новая партия, и как раз не хватает одного человека! Не желаете составить компанию?

Выбирать не приходилось. Велев Мириам развлекаться, я купил фишек на 30-ть тысяч(таков минимальный взнос за игру) и заказал пару бутылок хорошего виски. Одну лично для себя. Видя, сколько я пью, противники могут потерять бдительность.

Кроме меня, за столом уже сидели пять человек с бокалами и сигарами в руках - для соответствия. Решив им нагадить, я откупорил принесенную бутылку и поставил рядом с собой.

- Первый круг, господа, - объявил сдающий, - делаем ставки!

И понеслась: «поднимаю», «ожидаю», «пас». Игра продвигалась очень медленно, «господа» рассуждали о делах.

- Итак, мистер?..
- Вернер, - подсказал я, поднимая ставку, - у меня папа немец.
- Мистер Вернер, - спрашивал плешивый толстяк, налегая на заказанный мной виски, - чем же вы у себя в Америке занимаетесь?
- Даю честным людям удовольствие, - ответил я, забирая выигрыш.
- Какого рода? - подключился его потеющий сосед в очках.
- Животного, - рассмеялся я и сбросил карты, - «пас».

Так круг за кругом, противники один за другим выбывали: видимо, им понравился мой подарок(действительно хороший виски). Напротив меня остался сидеть толстый, кряжистый тип, не собиравшийся сдаваться. Все-таки, на кону 180-ть тысяч, и он не желал ни с кем делиться победой.

- За-айка-а, - подключилась Мириам, - мне здесь скучно, погнали отсюда...
- Ты что не видишь, - «вежливо» оборвал ее я на полслове, - мы с достопочтимым джентльменом еще не закончили партию?! Стоит проявить терпение и уважение.

Последние слова я, словно сплюнул, давая услышать американский акцент. Мой оппонент не пьянел и решил рискнуть, за что поплатился, когда легла последняя карта - «дама». Я надолго приложился к бутылке, что бодрило и придавало сил.

- На ВСЕ, - не подавая вида сказал он, двигая фишки.
- Принимаю, - ответил я тем же, особо ничем не рискуя. Мы здесь лишь для сбора информации. Проиграть не страшно!
- Ставки сделаны, господа! - произнес сдающий.

Вокруг нашего стола собралось немало любопытных: поглазеть и посплетничать. Они, оставив своих спутниц, с интересом наблюдали за развитием событий. Вот оно, догадался я, стремление быть первым и не ударить в грязь лицом. Выходец из низов - сегодня, лидер - не имел права на поражение.

- Вскрываемся! - произнес сдающий.
- Две пары, - весело проорал мой оппонент, - два «туза» и две «дамы»...
- Четыре «дамы», - прервал я его ликование, - мне везет с женщинами! Официант, виски!

У меня с самого начала круга лежали две «дамы»на руках. По мере игры выпали еще две - четыре одного ранга - это почти беспроигрышный вариант. Ну, и два «туза» в придачу, которые не пригодились.

- Еще партию, - запротестовал толстый, - только ТЫ и Я!
- Соглашусь, если не на деньги, - ответил я, - скучно и стимула нет.
- Ко-оти-ик, - снова подошла Мириам.
- Ставлю свою «неверную»! - рявкнул коренастый.

Тут я просто замер, следя за химией между собравшимися. Перед нами возникла высокая девушка. Она откинула свои великолепные черные волосы назад и стала позировать, вызывающе изгибаясь при этом.
Мириам бросила мимолетный взгляд в ее сторону, и в ее глазах мелькнул ужас. Остальные жаждали зрелищ - все, как всегда - люди никогда не меняются, лишь времена чередуются друг с другом.

- Самолет, господин! - склонился над моим ухом Эллиот(наш совместный план на случай подобного).
- Спасибо, «друзья»(чтоб вам провалиться), - засобирался я, - мне пора, бывайте!

Управляющий проводил нас до гардероба. Затем подал чемоданчик с деньгами, я отдал ему последнее, что осталось от моей предпоследней пачки. Еще одна лежала в тайнике на экстренный случай.

Буквально втолкнув Мириам в машину, я велел Эллиоту «жать до упора». Мало ли чего вздумается обывателям.
Пока мы ехали в сторону аэропорта, я пересыпал деньги в приготовленные сумки - их могли отслеживать, зарядив кейс «маячком». Закончив, я выкинул чемодан в окно, водитель свернул с маршрута.

- Вот и все, Мириам, - на прощание сказал я, - в сумке тридцать тысяч, сможешь начать новую жизнь. Остальное Бигги на откуп и мне на пропитание...
- Надо разбегаться, - торопил мой товарищ.
- Спасибо, - взяла девушка сумку, - за все! Мы еще увидимся?
- Время покажет, - отсалютировал я.

Мы посадили девушку в автобус и рванули к платной стоянке, чтобы оставить машину. Эллиот нервничал, словно нарыл что-то важное. Я приложился к бутылке.

Сев в поезд, мой друг поведал мне, что выяснил. Оказалось, что и кулачные бои, и торговля оружием проводятся, но все под видом легального спорта и списывания. Я заверил его, что начну с самых низов и дойду до макушки, и он успокоился.
Тем временем, я достал телефон, который выключенный, все время находился при мне, включил и принялся прослушивать голосовые сообщения. Всего два: жена и шериф.
Обе требовали немедленно приехать по поводу юридического разбирательства.

Среда. Я так рад, что снова очутился в стенах дома Бигги: они стали родными, что ли. Хозяйка не спала, поэтому мы сразу же перешли к делу.

- Здесь сто тысяч, - сказал я, скидывая сумку, - это вам с Эллиотом, и за Мириам.
- Мне большие деньги ни к чему, - возразил Эллиот, - оставьте себе.
- Джонни, - привычно заговорила Бигги, - а мне они зачем? Дело у меня налажено, прибыль идет, припрячь на будущее, дело-то молодое...
- Твою.., - сорвался я, стирая краску с лица, - я для кого там клоуна изображал?! Мне оно тоже не уперлось!..
- Не кипятись, - примирительно сказала Бигги, - приберегу на лучшие времена...
- Мне надо будет уехать дней на десять, - остывая молвил я, - семейные дела. Вы тут постарайтесь не высовываться и...
- Не стоит и крысиной задницы! - перебил мои заботливые речи друг.

Забрав вещи и оставив сумку с деньгами на хранение, я завел мотор и помчался в сторону своего дома. В кабине было холодно, но мотор быстро вырабатывал тепло. Скоро и меня окутала теплая мантия.
Проезжая мимо фермы, я заметил, что рабочая бригада срезает ветви и кладет вдоль забора, детишки таскают их под навес.
Не останавливаясь, я пулей домчался до своей хижины. Не успел и собрать вещи, как во дворе раздался гул мотора, а затем послышался стук в дверь.

- Можете без стука, - сказал я шерифу, которую увидел в окно, - вы же и раньше так делали!
- Мистер МакКей, - вошла она, озираясь, - мне нужно с вами серьезно поговорить.

Предложив присаживаться, я продолжал собирать вещи, хотя чего там собирать.

- Чаю нет, печь не топил, - пробасил я, - пива хотите?
- Не откажусь, - ободрилась женщина, - вы уезжаете?!
- Да, жена(бывшая) поставила к стенке, - ответил я, - дело об опеке, требуется мое личное присутствие. Ко всему прочему - развод и раздел имущества - будто мне что-то надо! Я понимаю, что еще не заработал на отпуск, поэтому, либо я увольняюсь...
- Либо я отпускаю вас по семейным обстоятельствам, - дополнила она. - Только меня беспокоит один вопрос, вернее два...
- Валяйте!
- Ваша машина несколько дней стояла на стоянке увеселительного дома..?
- Ах, это, - вздохнул я, - буду с вами предельно честен. Во время боевых действий, я получил контузию, поэтому после очень сильных стрессов, как недавно в лесу, я впадаю в депрессию, а Бигги довольно сносный собутыльник...
- Пьете..?
- Непросто пью, - отвечал я, - пою, если гитара есть. Шутка. Просто заметил, что если все выскажу, легче становится, а в доме развлечений умеют слушать, хотя мне и говорить-то не приходится.
- Извините!
- Ничего, - застегнул я заплечный мешок.
- А «шоу»?
- Об этом я съязвил, - усмехнулся я, - вы же меня видели. Жизнь или смерть! Тот человек не собирался сдаваться. Он мог кинуться и на вас, и на сотрудников. Я взял и вызвал огонь на себя, прежде, чем он кого-то покалечит, и справился сам, хотя все это особого удовольствия не приносит...
- Понимаю, - не дослушав кивнула мисс Стоун, надевая шляпу. - По прибытии, ко мне в отделение!

По ее уходу, я запер дверь и загрузился в машину. Дорога до города - я все думал, зачем же понадобилось меня вызывать. Самое главное, что до сих пор никогда и помыслить не мог, что разводиться придется.
Оставил машину на платной стоянке и сел в самолет. Предстояли несколько часов перелета, не то, чтобы я боюсь - ненавижу!

Когда приземлились, все захлопали пилоту. Я торопливо спустился вниз по трапу и заспешил к выходу: соскучился по Майку и по дому.
Приятным сюрпризом оказалась встречающая меня на выходе Оливия, но так только показалось.

- Вот документы о разводе, - вместо приветсвия сказала она, - я хочу, чтобы ты их подписал.
- Ладно, - поставил я подпись(о чем позже пришлось пожалеть).
- Сегодня придут Марк с Оливией, - продолжила она, - обсудить вопрос о продаже дома, а завтра ровно в полдень у нас слушание по поводу опеки.

С этими словами она поймала такси и исчезла из поля зрения. Мне ничего не оставалось, как, завернуть сердце в металлическую оболочку, и отправиться домой.

Январь встретил порывами ветра и дождем. Дом, словно умер, ни души. К вечеру приехали Свенссоны и Оливия с Майком. Велев сыну идти собирать вещи, супруга(в прошлом) устроила заседание на кухне; стала совершенно самостоятельной.

- Мы тут посоветовались, Джон, - начала она, - и решили продать дом. Он все еще наполовину принадлежит тебе, так что нужно твое согласие. Деньги можешь забрать себе на жизнь.
- Картины Кейти здесь не бросайте, - обратился я к Марку.
- Уже вывезли, - ответила его жена, - ты что сообщение от Кейти не получал?!

В самолете следовало отключить приборы, я быстро включил «трубу». На дисплее светилось «сообщение»: у меня выставка, приглашаю всех, приезжай, Кейти!

- Есть, - вздохнул я, - а что за слушание завтра, вы не в курсе?! Моим адвокатом будешь?
- Джон, - всплеснула руками свояченица, - Оливия мне сказала, что ты подписал все документы, а, значит, выдвигать какие-либо требования поздно и совершенно бесполезно. У тебя ни прописки, ни работы, к тому же разведен - никаких шансов - ни один судья не пойдет на уступки!

Ясно одно: недальновидная жена, сама того не ведая, легко переиграла бывалого агента. Вот так - никогда не доверяй женщине! Проводив гостей, я, в последний раз, устроился на ночлег в когда-то столь любимом мною доме.

На утро я находился в скверном расположении духа. Забрав книгу Мастера и его подарок - нож, я открыл свой гараж и сел в свой любимый автомобиль. Довольно скоро, все любимое грозило превратиться в чужое и забытое.
На встрече с судьей Оливия была хладнокровна и даже не дала мне возможность вставить хоть слово. Майк оставался под ее полной опекой, а также Лия на полгода, до ее совершеннолетия в конце июня.
Таким образом, не желая усложнять ситуацию и поторопив ход событий, я, своей поспешной подписью в аэропорту, отказался от сына.

Ничего не поделаешь. Оставив номер счета для перевода денег от продажи дома, я направился к дому консула. В образовавшемся деле мне требовался его совет.
Николь(ее мне еще не хватало) открыла дверь:

- Джон, какими судьбами?
- Мне нужен Морган, - ответил я, - он дома?
- Дома, если выслушаешь...
- Послушай, Николь, - перебил ее я, - я оч-чень тебя люблю, но как свою лучшую ученицу. Ты молода - хочешь семью, детей - у меня нет сил для всего этого. Я плач своих-то не слышал, на службе был, и не думаю, что на старости лет захочу не спать по ночам и менять подгузники!

Девушка оторопела и проводила меня до рабочего кабинета Моргана.

12. Консул

Усы он так и не сбрил, а наши отношения дальше деловых не шагнули. Несмотря на рождение их с Евой дочки - Хлои(ей два годика) - он продолжал заниматься делами.
Я ступил в привычный полумрак кабинета и поделился своей проблемой, в поиске помощи международного посланника, но дело приняло совершенно иной оборот.

- Невероятно, - почесал лысину Морган, - мои агенты трудятся месяцами, а тут приходишь ты и рассказываешь новейшие факты, да еще с подробностями!
- Я только хотел узнать, действителен ли мой статус полковника?
- Даже больше, - многозначительно ответил усатый, сверкая умными глазами, - я не зря сохранил его, и, теперь, по прошествии трех лет, разрешите приставить ВАС, мистер МакКей, к новому званию... Пойдешь на мое прежнее место?
- Я, конечно, агент бывалый, но до сих пор так и не научился играть в шпионские игры. Привык действовать в открытую и напролом.
- Джон, - охолонил он меня, - давай, я тебя немного проясню. Меня назначили на новое место - министр иностранных дел; приемника нет, а тут - ТЫ - сам понимаешь, доверенное лицо, с рекомендацией. Кого попало, сюда не берут!
В полковниках три года исправно ходил, службу прилежно нес - вот и дослужился до повышения. Консул - должность ответственная, но имеет свои преимущества: дипломатическая неприкосновенность и полнейший иммунитет.
По заранее официальному запросу, можешь действовать в правовом порядке на международном уровне без каких-либо ограничений, наряду с главой федерального агенства, той страны, куда оформишь направление - только не злоупотреблять. На правах дипломата имеешь возможность проживать там, пока длится срок службы. Хотя, с твоими гражданствами(заслуга моих родителей), можно жить в любой стране Европейского Союза сколько угодно.
В общем, у тебя полная свобода действий - никаких проверок - ты сам являешься проверяющим. Отчитываться придется только передо мной, ибо лишь я, напрямую, являюсь твоим непосредственным начальником.
- Зарплата?
- Повысится, и так и будет поступать на твой счет, к тому же «проездной» в Европу, - не уступал Морган.
- А корочки, - вставил я слово, - ведь это не военное звание, и я, выходит, уже во второй раз перепрыгну через все барьеры служебной лестницы.
- Именно, - подтвердил мой собеседник, - я не хочу рассказывать тебе, да ты и не поймешь - такое надо прочувствовать. Теперь, твое служебное положение выше всех военных званий в нашей структуре. Ведомства, в основном, возглавляют полковники, а генералы докладывают об их успехах и неудачах консулу, то есть, тебе.
Одна из твоих главных задач - курировать агентов, как я вас в свое время - и требовать отчеты о проделанной работе, а затем обо всем докладывать мне. Тебе выделят группу по месту назначения, отбор, естественно, попадает под твой личный контроль...
- Все, уговорил, - согласился я, - слишком много информации; где подписать?!
- Ты просто сделал нам с женой подарок, - раздобрился Морган, - начальство меня без приемника в отпуск ни в какую не отпускало, а тут ты, легок на помине. Шучу!
У меня все готово, честно говоря, я лишь никак не мог подобрать нового консула: сомневался. Теперь, сомнения рассеялись - самый лучший кандидат заступает на ответственный пост! Поздравляю!
- Получается, - съязвил я, - с Грэгори вы так, до сих пор, и не ладите. Иначе, как объяснить утверждение моей кандидатуры, а не брата жены?
- Адам выходец Академии, у которого почти нет никакого боевого и оперативного опыта, - после недолгого молчания ответил министр, - генералом, ему в самый раз! И мне бы не хотелось обсуждать...личное...
- В таком случае мне требуется лишь разрешение на работу со Скотланд-Ярдом. С шерифством округа я уже сотрудничаю, - направил я разговор в нужное русло.
- Да, я уже понял, - бывший консул передал мне все документы. - Мы сами давно трудимся в этом направлении: сотрудничество между ведомствами, обмен опытом, да что я говорю! Отныне это твои обязанности. Кстати, все связанное с этим делом немедленно ко мне на стол! В остальном, ежеквартальные и полугодовые отчеты.

Из боевого капитана, да в новые консулы - круто, я бы сказал, но заслуженно. Всю свою службу я потратил на решение проблем, которые обозначали мне начальники. Теперь же, я могу сам распоряжаться где, когда и какие проблемы решать, а какие нет. И главное, самолично одобрять или отклонять ходы операций, без какой-либо диктовки «сверху».

Со слов Моргана, в должность я вступаю сразу же по подписанию приказа, то есть, сию минуту. Через несколько дней на корабле, идущем из столицы прямо в Европу, состоится званый вечер: банкет в честь новых назначений. Путешествие первым классом, присутствие обязательно.
В папке с документами я обнаружил приглашение и пластиковую карту, которая является и билетом, и пропуском, и, даже, кредиткой.
Новое удостоверение консула я должен был получить после моего официального представления на вечеринке, а пока только в письменном и электронном виде. Вот он - цифровой и безпроводной двадцать первый век - имейлы, с содержанием моего назначения и копиями несколько сокращенного личного дела(секретность), в течение минуты, разлетелись в разных направлениях.
Зная обязательность Моргана(уважаю это качество), можно предположить, что заочное представление консула МакКея уже состоялось. Оставалось утрясти личные дела, и можно смело браться за работу.

До столицы предстоял долгий путь, но время еще имелось. Я решил не лететь на самолете, а приехать на художественную выставку дочери на автомобиле с новыми дипломатическими номерами.
Закинув нужные вещи и документы на заднее сиденье, я собрался было к отъезду, но тут хлопнула дверца, и на сиденье пассажира принялась устраиваться поудобнее Николь.

- Я обдумала все, что ты сказал, - отрапортовала она, - ни семьи, ни детей не хочу. Просто дай мне возможность побыть с тобой...
- Дерзай, - перебил ее я, - скоро тебе это надоест! Мне нужно быть на выставке, и я там буду - вовремя!

Рулили мы по очереди, моя бывшая ученица выкладывалась по полной. Скоро на горизонте показались дорожные знаки с приглашением посетить столицу.
Дабы соответствовать новой должности - не одежда красит человека, но все же - я купил себе новый костюм и плащ и достал с заднего сиденья трость Канга, которая должна была подчеркнуть мое положение в обществе и помочь произвести должное впечатление. Сподручные предметы удобно расположились в карманах.
Николь тоже преобразилась. Не припомню, чтобы когда-то видел ее не в военной форме(кроме постели). В строгом темном костюме, великолепно подчеркивающим ее бесподобную фигуру, она выглядела неотразимо.
На вопрос, что же она, все-таки, задумала, девушка либо уходила от ответа, либо просто отмалчивалась. Николь могла ничего не говорить: я уже и сам догадался, откуда ветер дует. Не стоило забывать, что ее отчим(Морган), по просьбе матери, сделает все, что угодно.

Выставка. В назначенное время мы прибыли на открытие показа работ молодой и очень талантливой художницы, выпускницы Академии, Кейти МакКей. Сказать, что я горд - ничего не сказать - словами не передать, это уж точно!

Сдав плащ в гардероб, я задержался возле «шведского стола», чтобы взять бокал шампанского и замер, наблюдая за обстановкой. Не напыщенно, но со вкусом и на уровне. С появлением гостей немногочисленный обслуживающий персонал засновал по залу, ловко лавируя среди повсюду стоящих людей. Они, как и я, с нетерпением ждали вступительной речи и, тем самым, открытия мероприятия.

- Здравствуйте, дорогие гости! - раздался голос Кейти в микрофон. - Спасибо, что нашли время и приняли приглашение, желаю приятно провести время!

Официальная часть закончилась, гости разбрелись по залу, тихо шушукаясь. Мой взгляд, насколько его хватало, выхватывал зажиточных матрон с чинными мужьями. Здесь явно собрались весомые сливки общества. Честно говоря, совсем не ожидал подобной публики, но с удовольствием отмечал всплески положительных эмоций на их сытых рожах.

Искусство Кейти, по-детски, трогательное, пробуждало в душе самые затаенные, невероятные чувства, заставляя окунуться, заглянуть глубоко в себя.
Николь, которая не разделяла моей любви к живописи, из уважения, осталась на входе возле стола. Я же пошел вдоль стен, на которых висели картины моей дочери. Передвигался медленно, отмеряя каждый шаг тростью, и наслаждался работами девушки, крепко сжимая серебрянную голову волка и стараясь не мешать гостям.

Остановился, сам того не заметив, у самого большого полотна и замер, вспоминая подробности. Глянув на себя со стороны, я бы сказал, что взгляд мой потух, и опять, как однажды, я полностью погрузился в мысли, не замечая ничего вокруг.
Не берусь сказать, сколько я так простоял, но голоса родных и близких привели меня в чувство.

- Папа, Джон, МакКей, - говорили они на перебой, - принесите аптечку...

Посмотрев себе под ноги и на левую руку, до меня дошло, что бокал на тонкой ножке не выдержал «давления». Искры осколков, скорее вмялись, чем впились, в мою загрубевшую ладонь, но несколько капель крови все же просочились наружу.

- Папа, папочка, прости меня! - раздался знакомый голос. - Я тебя люблю!!

В то время, как кто-то обрабатывал мою ладонь, Элиза обняла меня - я сразу же узнал ее запах - и принялась наговаривать на ухо:

- Теперь, я понимаю, почему ты не разрешал мне отправиться в путешествие. Жить самой, одной - это трудно, но я со всем справляюсь, потому что ты меня всему научил. Мы ходили на фильм - огромное спасибо! Хорошая тема - старая «школа» не всегда хуже новой, порой оказывается многим лучше. Бонд крут, но до тебя ему далеко!

С этими словами подошла Оливия со своим новым, и я, во избежание неприятного знакомства, поспешил откланяться, успев, однако, шепнуть ей на ухо: «случись, что с Майком, убью!» Она поняла, кого, и конечно же была в курсе моих способностей. Предупреждение скорее со зла; сыну скоро(в апреле) 15-ть и с его подготовкой, он может постоять за себя.

- Как тебе? - подошла Кейти, когда вокруг меня снова образовалось пространство.
- Потрясающе! - расторопно ответил я, не найдя других возвышенных слов.
- Ты мой первый и самый ценный фанат, в хорошем смысле, - рассмеялась дочь, в такие моменты, сильно похожая на мою мать. - Хорошо, что ты с Николь пришел, она сильная - правильный выбор!
- Да, какой там, - отмахнулся я, - баловство, и только!
- Тебе сейчас трудно, - Кейти казалась взрослее меня, - и нужна крепкая рука...
- А она, как ни странно, действительно влюблена в тебя, -  подошел возмужавший Дэн и крепко пожал мне руку. В его глазах светилось уважение. - Останешься у нас?
- Я бы с радостью, да не могу, - козырнул я, - завтра утром я должен быть в порту. Добираясь сюда по автостраде, я потерял слишком много времени. Корабль выходит на рассвете.
- Поздравляем тебя с повышением! - вокруг меня собрались самые близкие люди. - Теперь, ты - птица высокого полета, составная высшей касты...
- Вижу, что мне пора, - улыбнулся я, - прервав полюбовные восхищения. - Нашли чему радоваться, есть повод и получше!

Тем временем, посетители просмотрели галерею и, судя по числу желающих приобрести ту, или иную работу, остались более, чем довольны.

- Кейти, - сориентировался я быстрее других, - оставь для меня три картины, сама знаешь какие! Я обязательно заберу!
- Сделаю! - крикнула она и, выйдя на небольшой помост, снова взяла микрофон.

Не дослушав ее выступление до конца, я направился к выходу. Пробившись через массу посетителей, я, наконец-то, добрался до гардероба.
Плащ выдали без промедлений, но на пороге я задержался. Найдя в толпе глаза Майка, я кивнул сыну, тот кивнул в ответ, понимая ситуацию.

Даже большая панорама, напоминающая о пикнике(2008), не могла загладить мои чувства, колыхнувшиеся в глубине души. На картине были изображены радостные, безмятежные лица, того незабываемого времени.
Подняв воротник и отстукивая тростью шаги, я покинул мероприятие. Спускаясь по ступеням, я раздумывал о новом назначении. Морган сказал: чувствовать, так пусть чувство придет само, по мере примерки новой «одежки».

Николь не отставала от меня ни на шаг, но и не мешала. Она мне очень нравилась своим напором и горячностью, но представить ее рядом с собой в будущем, я никак не мог. Даже не потому, что девушка на четверть века младше, скорее всего, из-за того, что ее присутствие постоянно напоминало мне о том безмятежном прошлом.
Этими мыслями я поделился с ней, сидя в машине. Ничуть не смутившись, Николь ответила, что она мое будущее, а не прошлое. После этого, я перестал пытаться разубедить ее связываться со мной. Придет время, сама все поймет!

- До пристани - час езды, - обратился я к своей спутнице, - до отплытия - целая вечность. Чем займемся, капитан Фаст - новый консультант и помощник консула?
- Как ты узнал..? Впрочем, неважно, - отмахнулась девушка. - Поехали в порт, а там найдем бар-казино и попытаем счастья!
- Одобряю, - вырулил я на трассу, - одно из приятных времяпровождений есть, как ни странно, покер - особенно, если выигрывать.

О повышении Николь я узнал в кабинете Моргана, случайно. Из многочисленных папок с бумагами, громоздившихся на его столе, торчал документ подтверждающий сей факт. Остальное подсказала интуиция; иначе на каком основании капитан Фаст - агент тайной разведки - путешествовала с консулом.

Путь до места назначения занял намного дольше, чем я предполагал. Приехали далеко за полночь - разговоры о развлечении сразу отпали - стоило позаботиться о погрузке багажа - машина отправлялась со мной.
Загнав автомобиль в ангар, или как это называется, в грузовой отсек, я вернулся к Николь и предложил подняться на палубу. Нас встретил стюард и, пропустив наши электронные карты через сканер, указал на самый верхний этаж - там располагаются каюты первого класса.

На этом месте, сразу же спешу извиниться! Несмотря на мою военную карьеру, я мало что понимаю в морском деле, также как и в воздушном, хотя права управления вертолетом имеются. Сухопутная пехота и разведка стали моим поприщем, поэтому, за описание судна даже не берусь. Знаю только, что моряки по волнам ходят!

13. На борту

Николь весело бежала впереди, описывая прелести перехода по воде. В моей же голове, все чаще вставали отрывки из фильма «Титаник», столь любимого Лией. Мы прокрутили его раз семь, пока мне в конец не опостылела глуповатая физиономия юного Ди Каприо. В зрелые годы он сделал один из понравившихся мне фильмов - Inception - Начало; ну, да я отвлекся.

Атлантида, так называется наш лайнер, шел через Атлантический океан в сторону Великобритании. Не знаю, насколько удачным был выбор имени, но мне, почему-то, делалось нехорошо при мысли о том, что может произойти.
Трусости я за собой до этого не замечал, вот и сейчас решил не давать ей воли.

Каюта, надо сказать, что ваша большая однокомнатная квартира. Кухня, ванная и просторный зал, он же спальня. Посреди комнаты широкая, мастерски заправленная кровать, напротив плоский телевизор с чудовищной диагональю. Минибар, больше моего оружейного шкафа, забит напитками до отказа.
Наши билеты включают абсолютно все, так что, гуляй, не хочу!

- Я всегда мечтала о подобном круизе, - щебетала моя спутница, перебирая свои вещи и размещая их в шкафу.
- Когда пойдем ко дну, тогда и посмеемся, - мрачно молвил я и, забросив сумку с монатками в шкаф, развалился на кровати. - Ненавижу я небо и воду - огонь и земля - мои стихии...
- Ты увлекаешься астрологией? - отвлеклась от наведения порядка черноглазая.
- Фэнтези, - коротко ответил я, - эльфы - высшие, чистые существа, и гномы - трудолюбивые, задиристые ребята, а я - варвар, где-то между ними...
- Джон, - обиженно перебила она меня, - ты злишься из-за того, что я поехала с тобой или на то, что попросила отчима назначить меня твоей помощницей? Я же только хотела быть поближе к тебе! Та ночь.., - потупилась она, - я считала, что она ничего не значит, но я заблуждалась - влюбилась по уши, и это чувство ни на миг не покидает меня!
- Этим я хотел сказать, что не гожусь в кавалеры для подобных приемов, - молвил я, - обязательно все испорчу: начищу чью-то рожу или сломаю чего... Предупреждаю из лучших побуждений, чтобы потом поучения не выслушивать! Танцевать, опять же, не умею.
- Для этого всего у тебя есть я, - улеглась девушка рядом, и мое сердце екнуло, и комок подкатился к горлу.

Как можно так слепо увериться в того, кого совсем не знаешь. Мне стало жаль ее, и я прижал Николь к себе. Не решаясь сделать первый шаг, она замерла в ожидании, но мне было не до этого. Хотелось кануть в небытие сна и оставить прошлое позади.
Моя сообразительная помощница смекнула, что не стоит лезть на рожон, и тихо прижалась ко мне, делясь всем своим теплом и лаской. Мой «часовой» в штанах буянил, не давая заснуть, но я, не сдавая пост, уснул, согреваемый мыслью, что я кому-то не безразличен.

Казалось бы, не успел сомкнуть веки, как в дверь постучали, да еще с нагловатой настойчивостью. Это я понял, когда отреагировал на стук. Передо мной вырос тупой, судя по роже, детина, предлагающий завтрак.
Забрав поднос, я велел ему больше не появляться возде моей каюты. Я задраил люк, как они здесь говорят, и снова причалил в гостеприимную гавань. Черноволосая что-то шептала во сне, ища меня рукой. Ее губки приоткрыты, щечки порозовели: любой другой не растерялся бы на моем месте, вот только я - не другой! Принципы - штука серьезная, и я не собирался отступать от них, поэтому, вместо того, чтобы действовать, я снова прижал Николь к себе и забылся глубоким, но, как оказалось, недолгим сном. В дверь опять постучали:

- Уборка номера, господин, - пролепетала с испанским акцентом девица.
- Я тебе не господин, - ответил я на ее родном языке, - мы здесь не мусорим, так что не надо больше приходить, до конца путешествия!

Пошарив в кармане, я выудил крупную купюру, приготовленную для игры в покер, и протянул ей. Девушка - Инэс - на всякий случай узнал ее имя, рассыпалась в благодарности, но я закрыл дверь и хотел вернуться к сновидениям, но проснулась моя любимая ученица:

- Есть хочется, - по-детски пробормотала она.
- Вот наш завтрак, - поставил я поднос перед ней.

Когда Николь приоткрыла крышку, меня чуть не вывернуло. Нам предлагалось меню из натуральных морепродуктов, которые я на дух не переношу. Единственным съестным оказалось шампанское, да еще спиртное из бара, чем мне и пришлось позавтракать, а заодно и пообедать, но нам не привыкать.

После обеда в дверь снова постучали, что окончательно вывело меня из себя. Что же это за первый класс, если тебе каждый час норовят вынести дверь?
Моя помощница открыла и вежливо приняла сообщение: через два часа нам следует явиться в залу на званый пир - вечер аристократов.
Что тут началось: и волосы не в порядке, и ногти не накрашены... - боевая Николь мне нравилась больше, но ничего не поделаешь - женщины.
Пока она наводила марафет, я принял душ и натянул на себя рубаху и костюм, отбросив галстук. С каких-то времен, я снова стал носить свои солдатские бирки. Вот и сейчас, схватив жетоны на цепочке, я надел их и спрятал под рубахой.

- Помоги, пожалуйста, - и я застегнул монию на платье, - благодарю! Мама всегда учила меня, как вести себя в высшем обществе.
- Моя мама, - сделал я ударение, - не велела подстраиваться под волну и лизать жопу...
- Джон, - перебила меня Николь, - мы же тут не в игрушки играем! Твой нынешний статус не позволяет тебе опускаться до уровня плебеев и...
- О-о, да ты, я вижу, заигралась! Позволь объяснить кое-что! Я сам, если угодно, из «плебеев», и горжусь этим! Меня мама еще различным языкам и культурам обучала, так что я, по прошествии лет, понимаю где хорошо, а где совсем не годится...
- Не порть мне вечер, прошу!

Пообещав вести себя подобающе, я, скрепя сердце, повел девушку под руку на вечеринку. То ли еще будет?!
По зале уже бродили пары и поодиночке: представленные консулы и дипломаты разных ведомств, различных направлений, каждый от своего штата. Они жаждали начала церемонии, ведь после, они смогут легально и с «чистой» совестью набивать свои карманы за счет страны и пострадавших.
Меня же не покидала надежда, что я встречу подобного себе - боевого офицера - тоже повышенного за заслуги. Тщетно. Папинькины сынки и протеже; я недалеко от них упал - рекомендация(как я сразу не подумал) - но, взялся за дело, делай смело... Твою же...информационную..! В последнее время, меня обувают по полной; с этим надо кончать!

Нас усадили за столик и подали меню, заверив, что прием скоро начнется. Николь с интересом углубилась в поиск, а я, подозревая, что кроме крабов и устриц больше ничего не предложат, осведомился у мимо проходящего официанта о выпивке.

- Вино, - демонстративно произнес он, поправляя полотенце, - красное, белое?
- Скотч или виски у вас есть? - прогремел я так, что оркестр из трех человек сбавил в громкости. Присутствующие обратили на меня внимание.
- Есть коньяк, сэр! - терпеливо, с наклоном головы выдал служащий.
- Тащи!

Принесли заказ. Если крабовый салат можно было назвать едой, то все остальное я бы отправил на свалку. Скользкие устрицы и запеченные моллюски не входят в мой рацион.

- Ты что мне принес? - поймал я знакомого официанта за рукав. - Я просил коньяк, а не кошачьи слезы...
- Сэр, - доверительно наклонился он ко мне, - это лучший состав, им следует медленно наслаждаться...
- Чег-о-о? - взревел я: самообладание почти покинуло вашего покорного слугу. - Я боевой офицер, и не позволю всякой падали указывать мне как и что пить! Мало того, что ты потчуешь нас морским дерьмом, так еще и в выпивке обделить хочешь?

На мой зов прибежал сам управляющий ресторана первого класса. Музыканты перестали играть, присутствующие обратились в слух: им было все равно о чем, лишь бы дай посудачить. Средь публики прокатился смешок.

- С вашего позволения, я открою сегодняшнюю номинацию! - прозвучало в зале, и все принялись пить шампанское, обниматься и поздравлять друг друга. - Должности вступают в силу, мечты сбываются...
А мой желудок по-прежнему пуст.

Говорившего я так и не обнаружил, но его въедливый голос еще долго терзал мой слух. Казалось, что я где-то его уже слышал, и это важно, но никак не мог вспомнить.

Полилась красивая мелодия, и я пригласил Николь на танец: ее глаза просили об этом. Ноги говорили об обратном, я нещадно топтал их.
Девушка во всем старалась соответствовать, и, на мой взгляд, затмила всех жен и всех секретарш, находившихся на банкете. Мужики так и застывали с открытыми ртами при ее виде, женщины злобно шипели вслед, но нам на все было наплевать.

Консул международных дел был представлен по всей форме, вот только корочки никто не принес, что нисколько не удивило меня, при столь слабой организации.
Мы снова присели за столик.

- Разве это не прекрасно? - воодушевленно спросила Николь.
- Что именно? - переспросил я.
- Все это - высшее общество!
- Блевать хочется, - честно сознался я.
- Как ты не понимаешь, - словно не замечая моего настроя, проговорила она. - Я бы могла жить среди них, как ты среди своих эльфов...
- Еще не все потеряно, - вернул я ее на землю, - мужики пожирают тебя глазами, сними кого-нибудь перспективного...
- Дурак, ты! - на глаза девушки навернулись слезы.

Больше не говоря ни слова, Николь покинула помещение. Не зная, радоваться мне или волноваться, я подхватил свою трость и шагнул в открытую дверь. Проход вел неизвестно куда, наудачу мне на глаза попалась Инэс, толкающая столик перед собой.

- Подскажи, милая, где здесь можно нормально поесть?! - огорошил ее я. - Мясо и пиво, еще виски, если можно.
- Этажом ниже, сэр, - робко отвечала она, - но там только для командного состава и сержантов - Вас обслуживать не станут!

Велев ей беспокоиться о своих проблемах, я заспешил на этаж ниже. Право дело, здесь ехали капитаны, лейтенанты и пара полковников. Помимо них присутствовали банкиры и чиновники низшего сословия.

Без прелюдий, я засел за стойкой бара и заказал пива и виски. Рыжеволосая дама вернула мне карту со словами:

- Извините, гостей первого класса обслуживать не положено!
- Кем не положено? - резонно отреагировал я. - Позови его сюда, будь добра!

Два охранника двинулись мне навстречу, но такой прием меня не устроил. Ударив в кадык одного и вывернув руку другого, я потребовал, чтобы меня обслужили как надлежит.
Передо мной возникли кусок пиццы и бутылка виски. За этим прибежал хозяин, заполошно повторяя, что это приказ, не обслуживать пассажиров других классов.

- У меня билет, - помахал я картой перед его носом, - «все включено», так что будь добр, объясни это своему начальству, не то я и по их душу приду.
- Разумеется, господин, - залепетал он, - все сделаю!

Бойкая девица за стойкой нацедила стакан пива и поставила в отдалении. Мне пришлось наклониться, чтобы достать его - вставать не хотелось - и бирки выпали из потаенных глубин.

- Я Рита, - увидев жетоны, представилась рыжеволосая.
- Джон, - ответил я, - рад знакомству! Что же у вас так трудно с нормальной едой? Я чуть было не подох от гадости из глубин.
- Такое правило - обслуживать всех по назначению! Гости должны отовариваться по месту пребывания.
- Пусть тогда «белошвейки» от сырья дохнут! - рассмеялся я. - Давай мяса, пива и виски - побольше! Я заплачу!
- Не стоит, - раздалось в ответ, - хозяин распорядился обслуживать ВАС по всей программе. Вы, воевали, а значит заслужили почет и уважение!

Передо мной встали кусок прожаренного мяса и блюдо тушеного картофеля. В миг, я заглотил угощение и выпил пиво. Нацедив себе виски, я принялся за пиццу, но тут, игравшие в бильярд добры молодцы, выстроились в шеренгу и пошли в бой.

- Ты чего сюда приперся, олушок? Аль заблудился?
- Что, пацанчики, - оскалился я, - не терпится судьбу испытать?

Нападавших было трое. Четвертый - капитан - стоял в стороне, наблюдая за всей ситуацией и делая выводы.
Подпрыгнув, чего не ожидали противники, я, ударом в зоб, сразил державшего кий и, выгнувшись, поразил второго, сжимающего осколок бутылки в руке, ногой в голову. Последнего честно уложил прямым ударом в челюсть. Глава заварухи попытался смыться, но я, в прыжке, настиг его.

- Зачем ты отдал приказ о нападении?
- Зачем? - вторили подоспевшие охранники.
- Я-я, н-не причем! Они с-сами!
- Пакуйте их, - привычно приказал я, и мне подчинились.

Странновато, но статус консула начинал действовать.

14. Казначей

Усевшись за свободный столик, я медленно опустошал бутылку, размышляя обо всем произошедшем. Николь серьезно обижена, значит надолго. Путешествие стало приобретать неприятные формы.
Вокруг меня царила привычная суета военных. Офицеры и сержанты много пили, шутили и оглушающе хохотали, ударяя по бильярдным шарам. Некоторые резались в карты, другие в домино, а кто-то просто вел разговоры о женщинах и подвигах на этом поприще.
Среди них я чувствовал себя уютно, как дома, но что-то подсказывало мне, что я, благодаря своему новому статусу, больше не буду так легко принят в их ряды. Чтоб оно все провалилось!

- Сдается мне, - раздался знакомый въедливый голос, - новый социальный круг не пришелся вам по вкусу, поэтому вы здесь! Разрешите?

Передо мной вырос невысокий худощавый старик с позолоченным пенсне на морщинистом лице и бордовой береткой на голове. В руках он держал толстую папку из грубой кожи.

- Садитесь, - бросил я в ответ и придвинул стул, - угощайтесь, я закажу еще!
- Не стоит беспокоиться, - уселся незнакомец, - алкоголем не увлекаюсь.
- Тогда, вы становитесь еще более подозрительным, чем кажетесь, - рассмеялся я.
- Позвольте исправить мою ошибку и представиться по всей форме! У меня много кодовых прозвищ и фальшивых имен, но чаще всего меня называют «Клерк» или...
- Казначей, - перебил его я, - я вспомнил, где видел вас впервые. Открытие нашего «бюро» в 2003-ем, я тогда еще и капитаном не был. А вы уже в то время слыли великим мастером внедрения в теневые сети - легендарный Казначей - управлял финансами преступных организаций, так ловко, комар носа не подточит. Злые языки утверждали, что работай вы на противоположной стороне или в личных интересах, то экономика лопнула бы, как мыльный пузырь, а города захлебнулись в волне преступности. Девиз: стать незаменимым!
- Право, вы мне льстите, - легкая улыбка тронула его лицо, - все это не более, чем выдумки и мифы! Мои заслуги перед государством не так велики, как ваши. Не стоит удивляться, мистер МакКей, я тоже сделал «домашнее задание». Руководствуясь лишь личным мотивом, вы, практически в одиночку, свалили синдикат Канга в 2008-ом, а годом позже, своими силами, разворошили гнездо по сбыту оружия. И это лишь малая часть ваших заслуг.

Старик замолчал, словно погрузившись в мысли, а я, улучив момент, заказал еще бутылку и попросил порезать лимон.
Агент старшего поколения, наконец, вышел из транса, открыл папку и сунул мне два личных дела, судя по всему, других агентов.

- Ознакомитесь на досуге, - его цепкий взгляд остановился на мне. - Один урок Морган все же усвоил - не разбрасываться ценными кадрами.
- Не знал, что нынешний министр ходил в ваших помощниках, - мои глаза держали тяжелый груз блеклых, но острых, как ледники, глаз Казначея. - Хороший же из меня консул получится, - сплюнул я, - чуть что, сразу по харе!
- Молодой человек, - казалось, подпрыгнул старик, - позвольте кое-что прояснить! Я многое повидал на своем веку и могу сказать одно: довольно в наших доблестных рядах бюрократов и политиканов. Эти амбициозные лизоблюды заполонили собой все сферы системы, плетя хитроумные и коварные планы. Однако, иногда все же стоит отбросить профессиональный и лицемерный этикет и дать в морду кулаком. Мне симпатизирует ваша неизменная натура - один раз наемник, всегда наемник!
- Хотите сказать, что даже элементам, вроде меня, найдется место в структуре?
- Даже более, - раздухарился старик, тыча пальцем в стол - таких, как вы, явно не хватает - я докажу! Несмотря на все ваши успехи, лавры героев достались другим: Грэгори стал генералом, а вы попросили за боевую подругу, отказавшись от звания; далее, Морган получил пост министра, а вы поехали почтить память погибшего агента. Затем просто отошли в тень, лекго отказавшись от грязных игр...

Я грохнул стаканом по столу, прервав горячную речь своего собеседника.

- ...Руководство личными мотивами и доверие чутью, - продолжил он, - это самый мощный двигатель в достижении поставленной цели. Извините, увлекся!

Он молча протянул мне новое служебное удостоверение и разложил перед собой еще четыре личных дела.

- Моя команда? - догадался я.
- Две кандидатуры уже утверждены, - кивнул он на «дела», лежащие у меня. - Их начальник погиб при выполнении боевой операции...
- Не мудрено, - перебил я его, шелестя страницами, - учитывая методы работы...
- Вы знакомы - это упрощает дело! В тех краях туговато с кадрами, а эти двое отличные агенты, имеющие опыт в ведении дела. Вам придется возглавить команду и научить всему необходимому, если подход к ведению задания не устраивает.
- А что с этими? - указал я на оставшиеся файлы.
- По инструкции вам полагается еще один сотрудник для полноты штата, поэтому представляю вашему вниманию кандидатов, кстати, вам уже знакомых! Потасовку не забыли?

Внутренний голос сразу подсказал, что драка завязалась неслучайно. Проверка!

- Выбор - не ахти, - закусил я лимоном, - но и несложный. Я возьму того сержанта, который напал с голыми руками - остальные трусы! Особенно, их капитан: вместо того, чтобы принять на себя ответственность, попытался отвертеться.
- Все же, я в вас не ошибся, - обрадовался Казначей и протянул мне личное дело сержанта. - Агент молодой, неопытный, но я не сомневаюсь, что вы научите его всем тонкостям нашего ремесла. Теперь, о главном!

Не берусь сказать, сколько времени мы провели, беседуя, но бар уже закрылся, а шумная публика разбрелась по каютам. Глаза старика смотрели все также колко, но уже с некой симпатией. Да и я, вроде как, проникся уважением к проницательному человеку со смешной береткой на голове. Казначей достал трубку и задымил.

- Семейная реликвия? - спросил я, прикинув возраст курительного прибора.
- Она самая, - с гордостью и благоговением кивнул он, - от деда досталась. Ваша трость с платиновым волком тоже реликвия?
- Платина? - удивился я. - Всегда думал, что это посеребренная сталь.
- Поверьте, - наклонился он, - у меня нюх на драгоценные металлы. В свое время, я помогал отцу в его ювелирной лавке...

Вспомнив пристрастие Керка Джонсона к «цветным» металлам, я перестал чему-либо удивляться. Мало ли еще тайн и загадок оставил мой бывший тесть?

- ...Платиновый сплав укрепленный несколькими не менее дорогими примесями.
- Что там по делу? - сменил я тему разговора и наполнил стакан; еще полбутылки.
- В этом конверте все наработки и детали по известной нам группе. Задание не из легких: честно говоря, я сам бы не взялся - возраст не тот, да и подходы устарели. Требуется нестандартное мышление, подстегнутое личной мотивацией. Уверен, вы найдете способ уничтожить преступную деятельность «ночных птиц»!
- Я еще не настолько пьян, - коротко взглянул я на собеседника, - чтобы не суметь прочитать между строк. Выходит, вы сами недалеки от операции, и считаете, что мои мотивы могут привести к «нестандартному» решению задачи! В данном случае - полная ликвидация - самосуд - одним словом. Ошибись я, и мне все сойдет с рук - дипломатическая неприкосновенность - да и следы заметать умею. Когда же меня перестанут использовать вслепую?
- Ход ваших мыслей верен, мистер МакКей, но уверяю, что никто не играет вами - не в этот раз! Я, лишь, довожу до вашего сведения прямой приказ «сверху». Хотели бы сыграть в жмурки, я бы здесь не сидел, хотя с Морганом расслабляться нельзя.
- Понимаю, - кивнул я, - вы мой «связной». Взять «Лорда»...
- Откуда вы знаете?
- ...Будет непросто, - невозмутимо продолжил я, не желая раскрывать Эллиота, - по одной простой причине: слишком долго он стоит у руля махины и уходить пока что не собирается. Но есть и плюсы - не на того нарвался!

Казначей догадался, что я знаю гораздо больше, но предпочитаю не делиться с ним информацией, не доверяя никому. После рассказа моего боевого товарища, я порылся в архиве, поразмыслил и набрел на идею, кто может быть главой синдиката. Собрал факты воедино - теория кажется нелепой и смешной, но прятаться на виду -  самый действенный способ, особенно, когда нет никаких улик или даже домыслов, что именно этот человек вершит темные дела.
Быстро сориентировавшись, хитрый агент понял, что я его клиент(ненавижу это  слово), и принялся лить мед в мои уши, но я был предупрежден своим чутьем. Пусть, говорил он чистую правду, я оставался начеку.

- Видите, не зря именно вас назначили на пост консула. У вас есть хватка, а самое важное - совесть - я ознакомился о деле по ликвидации маньяка! Морган далеко не гуманист, но ваш полный рапорт он все же корректировал.
- Зря стараетесь, - разочаровал я старого агента, - я выполнял приказ! Все другое - домыслы и эмоции. Давайте не будем кормить друг друга сахарной ватой, ибо всем известно, что перегорев, она горчит!

Казначей, как-то сморщился и по новой набил трубку. Его облик переменился, он подтянулся, приняв более стойкий и крепкий вид. Я не знал сколько ему лет(никто не знает), но догадывался, что меньше, чем тот пытается выдать.
Будучи сам наставником, я разбирался в состоянии и подготовке спецагентов. Мой опыт подсказывал оценку - старик в превосходной форме - не стоит недооценивать!
Налив себе еще, я, по выражению лица, понял, что придется выслушать исповедь мученика. Ясно одно - опытный агент - хороший актер! Только правдой сумеешь добиться расположения, но я подготовлен. Недаром обошел так много театральных заведений с Лией.

- У меня было две семьи, - начал он, - одну пришлось оставить, другая погибла. А что осталось мне?
- Солидная пенсия и горький привкус утраты, - ответил я на риторический вопрос.
- Приятно беседовать с умным человеком, - выпустил кольца дыма он. - Вам очень повезло познать, что такое семья и настоящие друзья...мне же не посчастливилось!

Я промолчал. Не стоило прерывать, вдруг узнаешь нечто интересное.

- Внедряясь в преступный мир, оставляешь все светлое за чертой, за которую не так-то просто вернуться. Вы сами занимались подобным, знаете!
- Мои миссии, конечно, не чета вашим, - опустошил я бутылку и поставил на пол, - но я всегда оставался собой, не стараясь стать кем-то еще.
- В этом-то и суть, - Казначей сник, - вас не обучали в старых спецшколах. Любой ценой! - воскликнул он и влил в себя остатки виски из моего стакана.

Подхватив свои вещи, старик поднялся и растворился в проеме одной из дверей. Я не стал его задерживать, у него свои личные счеты с жизнью. Стоило заняться собственной.
Поскольку выпить больше нечего, я вспомнил про бар в каюте, но этот вариант меня не устроил - там Николь. После такой плодотворной встречи не хочется еще и с ней вести дебаты, но личные дела агентов нужно убрать в более надежное место.
Я забрал папки и конверт, подхватил трость и пошел к нашей каюте - номер 13 - как это ни странно. По пути натыкался на персонал, сновавший по проходам.
Путь наверх не занимает много времени. На часы я не смотрел, но был уверен, что уже рассвет.

Открыв дверь, я обнаружил, что в помещении пусто. Видимо, Николь уже встала и ушла на завтрак...
Николь - и как я раньше не подумал - старый плут ни одним словом не обмолвился о ней. Значит ей отводилась роль наблюдателя, а не члена моей команды. Зная девушку, я мог предположить, что ее использовали втемную.
Не успел я засунуть важные документы в заветный чемоданчик, как в дверь тихо постучали. Только один человек, после встречи со мной, стал бы вести себя так робко. Инэс. Черноволосая девушка в белом передничке застыла передо мной.

- Проходи, раз пришла, - радушно принял я гостью. - Выпьешь со мной?
- Д-да, сеньор, - пролепетала она, - все сделаю!
- Это что еще за новости? - присев, спросил я, протягивая ей бокал.
- Старый господин велел, - заговорила она на испанском, - у меня жених! - слезы навернулись на большие карие глаза.
- В такой красной шапке? - спросил я.
- Да.

Стало быть, игра велась более серьезная, чем я предполагал. Подлый старик вел  в счете, выяснив, что я неравнодушен к латинским девушкам. Ничего, поквитаемся!

- Не волнуйся, - успокоил ее я, - мне ничего не нужно. Если он спросит, передай, что все сделала. А, теперь, уходи!
- Еще он советовал приглядывать за вашей черноволосой спутницей, - говорила она, забирая пустые бутылки. В ее глазах светилась благодарность.

Позже, я наткнулся на ее труп, а затем, днем спустя, за борт отправилось тело молодого парня. Таким образом, старый черт собирался вынудить меня действовать. По его расчету, занимаясь делом и раскрыв его, я мог приблизиться к нему, чтобы отомстить, но здесь, его защищали власти. Большая ошибка. Никто не мог укрыть его от возмездия, и он, в глубине души, это знал.

Я обрыскал судно с ног до головы, но нашел лишь записку в машинном отделении:

Третья Мировая нам не страшна. Общество находится на верном пути к саморазрушению. Такие, как мы, творят судьбу, а значит, правят миром!
P.S. Жалость не для профессионалов!

Получается, агент сумел покинуть лайнер, что подтверждало мои подозрения - игра началась! Морган, пусть и не в курсе всего, опять втянул меня в политический переплет.
Скажите: «из лучших побуждений» - может и поверю, но только на этот раз будет все по-другому. Нельзя, каждый раз, использовать Джона МакКея, как взбредет в голову - ею нужно думать!
Казначей - старый фанатик, сам того не ведая, подписал свой смертный приговор!

15. Команда

Четвертый и пятый дни перехода омрачались внутренним расследованием. Силы агентов бросили на разбирательство убийства на почве ревности. Только я один знал правду, но ничем не мог помочь.
Пассажиры первого класса манерно запрокидывали головы, бледнели и глотали успокоительное. Другие же, просто беспокоились.

Николь меня избегала, так что поговорить было не с кем, и я нашел отдушину в баре, этажом ниже. Все свое время я проводил там, изучая «дела» членов команды и наработки, переданные старым агентом.
Зеленоглазая Рита уже свыклась с моим постоянным присутствием и указывала нести мне все самое лучшее. Так что едой и выпивкой, а также женским вниманием, я обделен не был.

Путешествие близилось к концу, как я, однажды, сидя за стойкой, обнаружил Риту в слезах. Подойдя и спросив в чем дело, я, разумеется, не добился ответа. Девушку выдала выпущенная футболка, которая задралась и открыла синяки по всему телу.

- Кто это с тобой сделал? - мягко поднял ее я, что далось нелегко.
- Никто, - всхлипывала она, - само пройдет.
- Твой парень, - настаивал я, - где он? Стоит потолковать с ним...
- Шлю-юха-а! - прокатилось по залу, и в помещение вбежал парень в разорванной рубахе. Бирки на его шее указывали на принадлежность к морской пехоте.

Выйдя ему навстречу, я загородил проход. Он было встал в стойку и замахнулся, но вдруг остановился:

- Сэр? - удивился он. - Вы..?
- Я, капрал, - было ответом. Не знаю, с кем он меня перепутал, но пришлось ему подыграть, дабы парень успокоился. Ни разу до этого дня я его не видел.

На память не жалуюсь, да и, судя по жетонам, вместе нам служить не доводилось, но ставки в игре поднялись, и нельзя было исключать что-либо.
Парень салютировал и замер, ожидая приказов. Рита подбежала ко мне, умоляя не делать ее жениху больно.

- Он воевал? - спросил я.
- В Ираке, - отозвалась она.
- Зови санитаров, - приказал я, - ему нужно успокоительное!
- Каковы будут указания, капитан? - вдруг задал вопрос капрал.
- Вольно, - скомандовал я, понимая, что его сознание манипулировали, - можете сдать пост и идти в расположение! У нас комиссия, доктора делают прививки.

Парень успокоился и сел на стул. Прибывшие санитары, не поднимая шумиху, сделали свое дело и оставили капрала на наше попечение. Я не сомневался, что завтра утром с ним будет все в порядке. Доступно объяснив Рите в чем загвоздка, я пошел собирать вещи, терзаемый дурными мыслями. Молодой боец никак не мог знать, что я капитан. И, если Казначей покинул борт, то чьи это происки?!

Прибытие. Пообещав себе больше не садиться на корабль, я загрузился в авто и принялся ждать Николь. По прошествии дней она успокоилась: у девушки доброе сердце.
Не заставив себя долго ждать, моя помощница уселась рядом, и я вырулил на левую сторону дороги. Нельзя забывать о левостороннем движении, на некоторых континентах.
Рулили мы опять по очереди, изредка обмениваясь репликами, пока Англия не осталась позади.

- Может поговорим? - обратился я, убавив громкость радио.
- О чем? - прикинулась равнодушной моя спутница.
- Обо всем, - холодно ответил я, - что за детский сад?! Я дал тебе возможность быть рядом, ты сама устроилась мне в помощницы, так что, какие проблемы?
- Никаких, - было ответом, - оставишь меня в столице, а сам поедешь дальше!
- Николь, - на душе было препогано, - я не хочу вот так расставаться! Мы столько пережили...
- Именно так, - заявила она, - иначе не избежать душевной боли!

Доставив девушку по адресу, я помчался в свой областной центр, предвкушая всю прелесть сей «долгожданной» встречи.

Всем управлением ожидали нового консула, и тот прибыл, не заставив себя ждать. С чемоданчиком в одной, с изящной тростью в другой руке, я шагал по коридорам, следуя за лысоватым полковником, который вызвался лично показать мне владения.
Остановившись перед закрытой дверью, он замешкался и предложил войти первым. Я же вперил в него такой взгляд, что тот сам распахнул обе створки, и на полковника посыпался дождь из конфетти, сопровождаемый грохотом хлопушек.
Когда же разглядели мой силуэт за спиной своего начальника, то замерли и стали перешептываться, в предчувствии непоправимого. Возникла неприятная пауза.

- Прием консула - это не встреча Нового Года и не день Рождения, - строго начал я, - виски налейте, и я в вашем распоряжении!

Приняв шутку всерьез, главы отделов и служб заполошно забегали, стараясь угодить. Через минуту передо мной выстроились ряды стаканов с выпивкой; каждый, естественно, сделал свой вывод.

- Послушайте, - поднял я руку, и гомон прекратился, - я оценил ваши старания, и искренне благодарен(откуда красноречие) за это, но не стоит пресмыкаться и вести себя неподобающе.
Да - консул, да - прибыл! Я Джон МакКей! Выпьем за приезд и работаем дальше! Покажите мой кабинет и попросите агентов зайти!

Проводив меня до рабочего места, полковник откланялся, ссылаясь на непочатый край работы. Могу сказать сразу - он мне не нравился. Честному человеку не от чего так нервничать; сам был в подобном звании.
Закрыв за собой дверь, я осмотрелся и остался доволен. Четыре стола стояли по окружной, позволяя видеть друг друга и открывая вид на широкий плоский экран. На каждом столе расположились: компьютер, лампа и телефон. В задвижных ящиках бумага и канцелярские принадлежности. Пара полок с книгами, и офисные приборы.

В дверь постучали, и моему виду предстали утвержденные агенты. Несмотря на то, что уже ознакомился с их личными делами, я попросил их представиться по всей форме.

- Капитан «Лори», - назвалась высокая брюнетка с синими глазами, - 26-ть,  тайная разведка: участник боевых действий, мастер боевых искусств.., снайпер. Не замужем, детей нет. Владею японским...

В это время, в дверях появился сержант, волочивший на себе множество сумок. Он хотел представиться, но я, знаком, остановил его, давая высказаться старшей по званию.

- Лейтенант «Мириам», - представилась невысокая блондинка с карими глазами, - 25-ть, мастер перевоплощения, отлично стреляю и имею навыки самообороны. Не замужем, детей нет. Владею немецким и испанским, сносно говорю на латыни.
- Теперь, ты, сержант!
- Сержант Дик, прибыл для прохождения дальнейшей службы, - парень смутился, его серые глаза искали точку опоры, подбородок лег на грудь. - Мне 24-ре, детей нет и не женат. Разряд по боксу, стреляю удовлетворительно. Научная степень в языке программирования.

Таким образом, моя команда на месте, и в полном составе.

- Консул Джон МакКей, - представился я, - ваш новый начальник. Во избежание трудностей общения, зовите по имени. Я не буду хвастать своими подвигами, также не стану учить вас методам работы, хотя мне ваши: Лори и Мириам, не нравятся - мои агенты так не работают...
- Разрешите узнать, каким образом? - вклинился сержант.
- Ваши личные дела я уже изучил, - продолжил я, - между собой познакомитесь в процессе. Мы создаем новый отдел, работаем по заданию правительства. Сразу хочу предупредить: мы одна команда - это значит никаких секретов и недомолвок! Виноват один, ответственность несут все! Я ваш непосредственный начальник, если проблемы, то сначала ко мне.
- Дж-жон, - поднял руку, как в школе, сержант, - где мне разместиться?
- Иди в бухгалтерию, а там спросишь, - ответил я, - вещи можешь оставить тут.

Бормоча извинения, Дик побросал свои сумки возле стола и, не закрыв дверь, удалился. Две пары пытливых глаз ожидающе смотрели на меня.

- Чего вы от меня ждете? - повернулся я к ним. - Ну, оказался y вашим шефом, это что-то меняет?
- Вы могли меня тогда выиграть, - обратилась Лори, - почему не стали..?
- Я мог разорить всех посетителей, пока за картами они, а не опытный сдающий, - честно ответил я, - тебя раскрывать не хотелось. По вашему поведению, я понял, что вы под прикрытием.
- А что со мной? - спросила Мириам. - Вы знали, что я не шлюха?
- Я понял это в городе, так что, если захочешь использовать нашу связь, как ты использовала Бигги, я обличу тебя в проституции и тому подобное. Теперь, мы - одна команда, и будем работать над общим делом. Криминалистов будем использовать местных, со временем, подберем своих собственных.
- Мистер МакКей...
- Дж-жон, - ворвался сержант, - вс-се сделано! Я готов приступить к службе.
- Раз готов, присаживайся, - рассмеялся я, - вот дело, над которым нам предстоит работать!

Я вытащил и передал конверт, который мне достался от Казначея.

- Изучить все факты, рассмотреть все возможности, - распинался я, - и передать полную картину действий в мое распоряжение! Это наше первичное задание!
- А как нам быть с перестрелкой? - задала вопрос Лори, но Мириам остановила ее.
- Все, что касается других расследований, - следовал я инструкции, - помогать, если попросят о помощи другие отделы, которые, в своей гордыне, не обратятся к нам никогда. Только, когда дело коснется общественности и вызовет всеобщий резонанс, мы дадим наши ресурсы в совместное использование. Приступайте!

С этими словами, я вышел из кабинета со светлыми окнами. Мириам последовала за мной.

- Не хочу казаться параноиком, - развернулся я, - но распорядись поставить на окна бронированные стеклопакеты, и проверьте комнату и оборудование на «жучки»!
- Мистер МакКей, Джон, - обратилась девушка, - как же мы, теперь, будем с вами работать?
- Не понял, - отозвался я, - думал, что мы все прояснили?!
- Так и есть, - заломила она руки, - но вы, видимо, не в курсе последних событий в городке...
- Дорогой, консул, - прервал нас полковник, - разрешите!

Велев Мириам заниматься делами, я пошел, ведомый лысеющим начальником управления. Не прерывая болтовни по дороге, он привел меня в актовый зал или что-то в этом роде и официально заявил о моем прибытии.
Раздались всеобщие поздравления. Пробки с шумом покидали бутылки, напитки лились рекой, пузырясь и заполняя бокалы пеной. Кто-то включил музыку, и люди, стоящие на страже, охраняя общество, пустились в пляс, забыв обо всем на свете.
Я тоже человек, и люблю расслабиться, но всему есть предел. Либо я, либо они - управление решило поставить меня на пробу. Но и я не вчера родился.
Пятница. Рабочее время закончилось. Все присутствующие здесь имели право на веселье.

Поздно я заметил смешную шляпу: и как я мог прозевать такое - главный шериф обязана принять участие в представлении консула. Дженнифер и Барбара подошли ко мне.

- Сразу сдаюсь, - шутливо поднял я руки. - Извините, что вот так узнаете...
- Джон.., - интонация мне не понравилась, - ты должен проехать с нами!..
- Консул, - прервали работники прессы, - несколько вопросов для статьи.

Я отвечал кратко, не отрывая глаз от шерифа и ее помощницы. Наконец, мне все надоело, и я, запретив печатать мое фото и вежливо откланявшись, направился в их сторону, но по пути меня перехватила Мириам.

- Мистер МакКей, - на ее лице отразился страх, - это моя вина...
- Пойдем, Джон, - проговорила Барбара, и мне стало не по себе.
- Какого черта здесь творится? - рявкнул я, стоя в свете стояночных фонарей.
- Мы же одна команда, - нервно добавила шериф, - ты должен пойти с нами!

Определенно ничего не понимая и не желая прослыть дураком, я оставил вещи в новом офисе и проследовал за моими давними знакомыми. Ничего хорошего сия акция не сулила, но я ни в чем не провинился.
Странно, но сначала мы доехали до моей машины, дабы я смог забрать ее. Далее еще интереснее. Барбара осталась в служебной, а Дженнифер села рядом со мной.

- Едем, - прозвучало командой, - к заведению Бигги!

Я запустил двигатель и нажал на газ. Мой другой автомобиль остался на личном месте парковки - преимущество нового назначения.
По пути к городку мы не проронили ни слова. До рассвета далеко, небо покрылось небольшими мутными облачками. Снег вылетал из-под колес автомобиля Барбары.
На въезде в город она притормозила, и я был вынужден остановиться. Дженнифер выпрыгнула, и ее место заняла Бигги.

- Джонни, - запыхавшись проговорила она, - ты не представляешь, что произошло!
- Если мне никто не расскажет, - рассерженно ответил я, - то я, точно, не узнаю, что у вас здесь стряслось!
- Поехали к моей обители, там поймешь!

Пристегнув Бигги ремнем безопасности, я направил машину по короткому пути к ее «Дому».
То, что я там увидел, заставило помертветь все мое существо.

16. Утрата

Изрешеченные окна и стены давали понять, что здесь случилась, если не великая, то гражданская война.
Стекла выбиты, двери уже заколочены. Отверстия, оставленные пулями, повсюду.

- Эллиот? - единственное, что пришло мне на ум.
- К Дональду, - было ответом.

Не соблюдая дорожных знаков, я стрелой долетел до морга и вбежал во внутрь. Бигги старалась поспеть за мной, пытаясь оградить от неизбежного, но я уже взял патологоанатома за грудки.

- Где он? - только и выдохнул я.
- Там, - невозмутимо ответил парень, словно его это вовсе не касалось, хотя так оно и было.
- Отойди и дай спирт!
- Не положено...
- Сам найду, - холодно отрезал я.

На «разделочном» столе лежал мой седоволосый друг, прошитый в нескольких местах пулями, и я был тому виной.

- Джон, - снова попытались Бигги и шериф, - он оставил тебе сообщение!
- Давайте, - кивнул я, и по левой щеке побежала невольная слеза.
- Не стоит и крысиной задницы, - сказал он, - не переживай за меня, Джонни! Ты хороший друг, и доведешь дело до конца! Я просто старик, ты же, должен найти свое счастье!

Сжав кулаки, я не переставал давать распоряжения. Дональд принес бутылек с чистым спиртом, я сразу же приложился к нему. Огонь пронесся через все сосуды, сердце заколотилось, как бешенное.
Усевшись рядом с телом, я взял руку с татуировкой веселой крысы и замер, закрыв глаза и воскрешая в памяти различные моменты, словно пытаясь вернуть друга к жизни. Погруженный в мысли, я не сразу услышал голоса присутствующих.

- Прошло более трех дней, Джонни, - говорила Бигги, - расследование закончили; его надо похоронить.
- Огонь, - ответил я, - Эллиот гордился корнями викингов.
- Все готово, - подошел Дональд, опустив рыжую голову.

Я дал добро. Тело боевого брата доставили в крематорий. Созерцать это спокойно я не мог. Подбежав к крану, я разбавил спирт водой и пил с горла, стараясь загладить вину перед товарищем.
Ничего не помогало. Жадные языки пламени поглотили седые космы и крысу на руке, а с этим - все, чем был мне памятен друг Эллиот.

- Полный отчет о проишествии, - требовал я. - Чтобы через час на моем столе! Что значит расследование закончено? Мне нужны факты и виновные...
- Джонни, - раздался над ухом голос Бигги, - он защищал меня и девочек...

Ее голос, к которому я успел привыкнуть, прозвучал отрезвляюще.

- Подъехали две машины, Эллиот вышел предупредить, что мы их не примем, но тут раздались выстрелы. Он сразу залег за косяком и дал ответный огонь. Шесть нападавших недолго держали позиции. Мы все лежали на полу, а твой друг, уже раненный, не позволял бандитам войти. Оба охранника погибли.
Не успело все утихнуть, как подъехала еще одна машина. Выскочили четверо. Мы с девочками, по распоряжению старика, ушли через черный ход. Он остался, чтобы дать нам возможность скрыться, велев передать тебе послание.
- Двух из них он прикончил, - дополнила Барбара, - пара других добралась до него, но и они лежат в областной больнице. Один в коме, другой легко ранен. Если бы у него не кончились патроны...

Я взвыл, вспомнив, что принес старине только две дополнительные обоймы.

- Ты ни в чем не виноват, - сказал мягкий голос Дженнифер, и я поддался на ее уговоры уехать.

Самым странным было то, что хотя никого из близких не оказалось рядом, сумели успокоить мою разбушевавшуюся натуру. Не знаю почему, но я невольно вспомнил Николь. Дальше, как отрубило.

Пробуждение. Лучше бы я вчера умер или вообще не появлялся на свет. Пытаясь сообразить где нахожусь, я четко припомнил детали минувшей ночи, и сделалось еще препоганее.
Шум воды. Страшно хотелось пить. Я хорошо знаю воздействие спирта. Голова не болит, но тело тебе не подчиняется, словно из ваты. Несколько глотков воды и ты снова пьян.
Дверь оказалась не заперта, за пестрой занавеской кто-то принимал душ. Открыв кран над раковиной, я принялся жадно пить, не обращая внимания на наступившую тишину.

- Извините, за вторжение, - сказал я, утолив жажду, и вышел.

Любоваться интерьером не имелось ни желания, ни сил: я прилег на диванчик в комнате и закрыл глаза. За все приходится платить - начался холодный зуд - зуб на зуб не попадал.
Спасение пришло неожиданно: кто-то укрыл меня одеялом и присел рядом. Один глаз я, все же, сумел приоткрыть и увидел обеспокоенное лицо Дженнифер. Мокрые волосы она собрала под полотенцем, чем полностью открыла свое лицо.

- Спасибо, - выдавил я, - что пригрели убогого. А то я гадал, куда же меня опять занесло.
- Не хочется еще больше вас расстраивать, - говорила она, положив ладонь мне на лоб, но пойти вам, теперь, некуда. Бигги ютится у сестры, а вашу хижину спалили дотла...
- Черт, - выругался я, кутаясь поплотнее, - что за наваждение, никак не могу согреться...

Легким движением, нежная рука закрыла мои глаза, и женщина скользнула под одеяло, скинув свой пестрый халатик.
Несмотря на то, что рабочее место шерифа отличалось серостью и угрюмостью, в ее доме царило разнообразие светлых красок и просто хорошее настроение.
Повернувшись лицом к Дженнифер, я сгреб ее в охапку и попытался расслабиться и отогнать озноб.

- Выходит, вы тоже обычный человек, - ласково улыбнулась она, - несмотря на все подвиги и боевые заслуги.
- И спецагентам иной раз бывает паршиво, - стуча зубами, ответил я.

Мои глаза скользнули по лицу, и моя спасительница, вдруг, словно вспомнив о чем-то неприятном, опустила голову и уткнулась мне в грудь. Ее великолепное тело, будто переняло мою дрожь, и мы поменялись ролями.

- Джен, - мягко позвал я, мне давно хотелось так ее назвать, - что бы с тобой не случилось, в этом нет твоей вины. У всех есть свои шрамы, если не снаружи, то изнутри. И каждый такой рубец является отпечатком прошлого, несущий в себе след потери и горечи. Стыдиться здесь нечего!

Не припомню, когда я увлекся философией, но мои слова подействовали. Улыбка вернулась, и на меня с благодарностью смотрели удивительные, темно-синие глаза.
Повисла долгая пауза, но на этот раз она не была неловкой. Иногда стоит просто помолчать.
Видимо, обстановка благотворно повлияла на меня: сам не заметил, как уснул. Сон важен и нужен, особенно при недуге.

Проснувшись, мне не хотелось оказаться в одиночестве, но этого не случилось. Хозяйка дома сидела напротив, а также Барбара, Бигги, почти все семейство Дойлов и мои агенты.

- Вот так сюрприз, - сел я, чуть было не скинув одеяло. Дженнифер успела раздеть меня, чтобы лучше пропотел, - не припомню, чтобы когда-либо стольким людям доводилось видеть меня в слабости! Хоть кому-то не наплевать...
- Мы подумали, вам будет приятно, - вбежал Дональд с большой кружкой в руках.
- Пахнет отвратительно, - честно признался я, принимая чай от рыжеволосого, - эй, в новых очках ты отлично выглядишь!
- Спасибо, - пробубнил парень, - вы вчера в суматохе не заметили...

Бигги двинула его в бок и он отошел в сторону, пропуская Мириам и Лори.

- Давайте не будем о делах, - опередил их я, - а также не стоит избегать событий, что потрясли не только меня одного. Былого не вернешь, надо смотреть вперед!

Во, меня переклинило - лозунгами заговорил!

- Предлагаю выпить...ЧАЮ, - нашелся я(думаю, не скоро возьму в руки спиртное), - хорошенько отдохнуть, а с понедельника я снова встану в строй и займусь делами.
- Мы принесли ваш меч, - подошел Роберт, сын Дойла, - когда хижина горела, мы только его и успели вынести.
- Если хочешь, - увидел я глаза парня, - оставь себе, только обращайся аккуратно, чтобы никто не порезался.

Вечерело. Гости постепенно расходились, желая скорого выздоровления. Грэйс не удержалась и, улучив момент, все-таки обняла меня, как свою любимую игрушку, не забыв поцеловать в обе щеки. Отец велел ей вести себя поприличнее, Дженнифер присела на край дивана с вопросом в глазах.

- Дети, - улыбнулся я и снова улегся, перевернув влажное одеяло(я пропотел), - какой гадостью напоил меня Дональд?
- И все-то вокруг тебя женщины?! - послышалось в ответ.
- Может быть, потому что они составляют половину населения планеты?! - лукаво заявил я. - Если быть серьезным, всегда так было. Сам не знаю отчего, но женщины мне как-то ближе, а с мужиками не вяжется. Друзей единицы, кроме них начальство и члены семьи, с остальными происходит мордобой и кровопролитие.

Шериф с уже сухими и прибранными волосами и в домашней одежде выглядела романтично и привлекательно, о чем я не замедлил сообщить. Женщина молчала.

- Мне стоит тебя поблагодарить, - продолжил я, - ненавижу заснуть в объятьях, а проснуться в одиночестве...
- Честно говоря, - перебила она меня и подсела поближе, - я боялась, что ты, как и я, сбежишь в отместку, вот и позвонила Бигги. Думала, сделаю приятное, но ты же ее знаешь - созвала всех, кому ты не безразличен.
- Это импонирует, - тихо отозвался я, - когда о тебе пекутся и помнят. Недавно, я построил для себя новый мир и потерял его, но он не остался ко мне равнодушен. Боль утраты сгладили малознакомые люди... А почему ты тогда сбежала?
- Испугалась, - сразу ответила Дженнифер. Было видно, что она не раз готовилась к этому разговору, - я была не готова. А тут еще старый, заброшенный дом в лесу, и странный, заботливый мужчина со шрамом, от которого исходит волна первобытной мощи. Запаниковала.
- Понимаю, - кивнул я, - что же, теперь, изменилось?
- Ты развелся, - просто сказала она, - помог мне получить звание...
- Это не моя заслуга...
- Не перебивай, - она шутливо прикрыла мой рот ладонью, - с твоим появлением все стало намного проще, словно я всю жизнь ждала этого момента. Вера в судьбу не прошла даром - я встретила именно того человека...и использовала свой шанс.
- Откуда такая уверенность, что я останусь с тобой?
- Ты не из тех, кто покупается и продается, - вдохновенно произнесла Джен, - будь ты неуверен, ни за что бы не стал встречать Новый Год со мной.
- На тот момент, я ни в чем не был уверен.
- То чувство, - выдохнула она, и в ее глазах пробежало сомнение, - нет, я не могла ошибиться...
- Ты не ошиблась, - я перестал ее мучать и протянул руку. - Невероятно, но тогда -  в новогодний вечер, что-то заставило шевельнуться камень в моей груди, и это была ты, моя спасительница.

Неправильно, скажете, сразу после похорон друга устраивать свои романтические отношения, но ничего не поделаешь - такова жизнь. Использовать шанс мгновенно или потерять его навсегда, так и не рискнув - последнее Эллиот бы не одобрил.

- Поживешь у меня? - спросила Дженнифер, прильнув ко мне.
- С удовольствием, - ответил я, - только...
- Что? - насторожилась она.

И я, закрыв глаза, выдал ей все, что сказал перед отплытием Николь. Сжавшись в комок, главный шериф округа поведала мне свою страшную историю.

- Мне тогда и 18-ти не было, - отсела она от меня, - шла с курсов домой, когда на меня напали трое приезжих из «сити». Пыталась бежать и звать на помощь - тщетно - граждане либо не хотели связываться, либо были заняты своими делами.
Меня повалили на землю и сорвали одежду. Двое держали, а третий, осколком бутылки делал порезы и...не переставал насиловать.
Я без умолку кричала и сопротивлялась, и кто-то вызвал шерифа. Дядя Рой поспешил мне на помощь, но тот, кто меня резал, достал пистолет и пальнул. Его выстрел пробил грудь, но старый вояка поразил их всех, прежде чем умереть. Я, из его пистолета, добила «залетных», не давая ни малейшего шанса к бегству.
На реабилитации узнала, что беременна, и мой мир рухнул. Я легла в ванну и попыталась избавить общество от своего прибывания, но меня успели спасти. Видно не мне решать - Всевышний приготовил другую дорогу.
Ребенка потеряла, и врач поставил диагноз: я никогда не смогу иметь детей, так что...ушла с головой в учебу, после в работу. Учитывая мое прошлое, в Высший Суд меня не пропустили, зато удалось навести порядок в родном городе.
После пережитого о мужчинах и речи быть не могло. Лишь спустя долгое время, мне захотелось настоящих отношений. Те немногие попытки, что я предпринимала, не принесли ничего хорошего.

Мои глаза застелила пелена ярости и сострадания. Рука сжималась, и Дженнифер поняла, что я ищу стакан с виски. Она крепко обхватила кисть и прижала к своей упругой груди, где билось горячее, любящее сердце.

- Не стоит, - горячо прошептала она, - все в прошлом! Просто будь со мной! У тебя же есть дети, пусть приезжают, я их приму, как своих!
- Твоя утрата покрывает все мои, - промолвил я, - но в горе мы, порой, обретаем утешение!

17. Возмездие

Спать пришлось отдельно, на том же диване, что я безоговорочно принял. Видно, я кричал во сне, идя в атаку, поскольку что-то холодное постоянно опускалось на мой горячий лоб.
Забылся лишь на рассвете. Около полудня яркие лучи солнца, бившие прямо в лицо, разбудили и я, натянув на себя пестрый халатик хозяйки, лежащий неподалеку, пустился на поиски кухни - безумно хотелось есть.
Не успел я зажарить яичницу с беконом и заварить ароматный чай, как в дверях появилась шериф без шляпы, но со странным выражением в глазах.

- Тебе кто разрешил встать? - послышался суровый вопрос.

Все же по утрам у нее хреновастое настроение, по-другому не скажешь.

- И зачем ты напялил мой халат? - рассмеялась она.
- Другой одежки в реквизитах не нашлось, - отозвался я; юмор - верное средство!
- Горе ты, мое, - сменила гнев на милость Дженнифер, - твои вещи в стирке, так что придется тебе до завтра побыть мной.
- Садись, будем завтракать, - мне надоели сложные «партии», - спасибо за ночь!

Ничего не ответив, женщина взяла приборы и салфетку и, следуя моему примеру, принялась за еду.
За чаем мы переглядывались и перемигивались, словно подростки. Ни у нее, ни у меня не сложились, в свое время, романтические отношения юности. Первые шаги: свидания, цветы и тайные, но дорогие поцелуи - все забрал суровый рок времени.
Словно осознавая это, мы убрали посуду и повалились на диван, включив «ящик».  Воскресные новости передавали последние сводки. На экране мелькнула знакомая физиономия, и я замер - окружного прокурора повышали до областного. Пусть, я не видел разницы, но в душу закралось зерно подозрения.

- Знакомый? - выключила Джен телевизор.
- Есть такое, - я рассказал ей о нашей сомнительной встрече.

Если шериф что-то и заподозрила, то все домыслы оставила при себе.

Понедельник. Пора на службу. Моя одежда, выглаженная, только и ждала прибытия владельца. Надев бирки и рассовав вещи по карманам, я захлопнул за собой дверь и отправился на поиски ответов на множество вопросов.
Дженнифер уже ушла на работу, но я знал, что к вечеру она будет меня ждать.

Ехать на место перестрелки не имело смысла: все следы затоптали эксперты, а также подмели все улики.
Морг. Вроде бы, конечная станция, но в нашем деле - весьма практичный источник информации, если знать, как им пользоваться.
Детективы из «убойного», видимо, не знали, либо не пожелали воспользоваться. Пришлось самому объехать и опросить свидетелей, даже тех, что уже были мертвы.

- Восемь трупов с многочисленными пулевыми ранениями, - показывал, проходя по ряду, мой проводник - Дональд, - детективы основательно осмотрели их тела и велели похоронить. Никаких документов при них не обнаружено.
- Но ты же можешь «по секрету» дать мне полное описание?!
- Так точно, сэр, - я уже и забыл, что консул, - ни татуировок, ни нашивок, ни каких-либо других отличительных знаков принадлежности к группировкам.
- Значит их тупо наняли, выдав аванс наличкой...
- Именно так, - перебил меня парень, уйдя с головой в свой элемент, - в кошельке одного из нападавших - думается, предводителя - найдена кругленькая сумма.

Посеянное зерно уютно устроилось в душе и не давало мне покоя. Поблагодарив ученого и назначив его своим медэкспертом, я навлек на себя тучу хвалебных песен о расширении бюджета и возможностей, и быстро ретировался.

Дойлы выбежали на улицу, услышав гул мотора, и наперебой затараторили. Отец прикрикнул на семейство, и дети убежали в дом.

- Мы увидели дым, - докладывал фермер, - и, взяв ружья, пустились на пожарище. Дом было уже не спасти, но Роберт(надо отдать парню должное) замотался в плед и запрыгнул вовнутрь. Брать было нечего, он вытащил ковер и саблю.
- Там был кто-то еще, - задал я вопрос, - машина, может следы?
- Конечно, сэр, - не дал перебить себя старший Дойл, - старый «Форд» красного цвета. Мы продырявили его.

Велев передавать привет семейству и держать рот на замке, я направился в сити. Последней точкой стала краевая больница, где располагались жертвы нашумевшей перестрелки.

Корочки консула творили чудеса. Легко раненного уже определили на выписку, но придержали, в связи с допросом высшим чином, заинтересовавшимся делом.

- Твой коллега, - выделил я, - уже покойник. Так что, если не хочешь отправиться вслед за ним, ты назовешь мне имя заказчика!
- Ты же «фараон», и ничего мне не сделаешь! - подобрался «больной».
- Допустим, - опустил я голову, - но что будет, если я сниму караул и твоя дверь останется без охраны? Ты - последний свидетель, и сам знаешь, что с тобой будет! Я знаю, что вас нанял прокурор, тебе стоит лишь подтвердить это! Кстати, он получил повышение.

Допрашиваемый скис и сел на кровати.

- Пообещайте мне защиту, и я все расскажу!
- Все будет зависеть от твоего повествования.

Молодой человек с голубыми глазами поверил мне на слово и принялся сдавать вся и всех. Благо, я успел включить приготовленный на запись телефон(в фильме увидел) и сохранил показания свидетеля.

Со слов «очевидца» все произошло так, как и описала Бигги(она самый надежный свидетель). Сам голубоглазый должен был сидеть за рулем и быть на подхвате, не участвуя в перестрелке. Пуля прилетела из ниоткуда.
Прокурор нанял банду некоторое время назад, но их вожак проверял, не подстава ли. Прояснив, что все чисто и можно работать, они, вооружившись, двумя машинами выдвинулись в направлении городка.
Одна тачка поехала в город, а парню следовало рулить в лес.

- Все трое носили на голове маски, - торопился с показаниями парень, - в лицо мы друг друга не знали. Они выскочили, подпалили дом и навес и приказали гнать в город.
- Ты ехал через ферму? - резонно спросил я.
- Да, - последовал быстрый ответ, - фермеры начали стрелять и проделали в моем плече дыру. До города дотянул, а там отрубился.
- Значит, перестрелку ты не видел?
- Отчего же, - затрясся паренек, - видел! Громилы сунули нашатырь мне под нос, чтобы я смог увезти их, но старый воин уложил их всех, так что везти было некого.
- А ты..? - я еле сдерживался. - Что сделал ты?
- Я сидел, и думал, что пришел конец, - ответил он, - но пришел человек с крысой на руке, весь в крови, и перетянул мне плечо.

В этот момент мне показалось, что я ослышался. Хотя, кто его знает, я поступил бы точно также. Молодым надо дать шанс выжить.

- Он велел передать человеку со шрамом на лице это, - и в моих руках оказались боевые бирки полковника Эль Эллиота, - и сказать, что я заслуживаю милосердия.

В такой момент, я знал, что желторотый не мог врать. Чрез его уста лились бытие и жизненный кодекс моего друга. Он, как и я, привык доверять людям, полагаясь на внутреннее чутье.

Оставив у палаты охрану из двух человек, и предупредив докторов посторонних не впускать и не выпускать, я заторопился в свое новое агентство, надеясь, что Мириам, в знаке раскаяния, уже накопала что-то важное.

У подхода к рабочему кабинету капитан Лори перехватила меня:

- Мы с вами, Джон МакКей! - проговорила она. - Хотите, я сниму его так, что никто не подкопается?
- Пытаешься выгородить напарницу - похвально - только я не собираюсь мстить!

Через мгновение, моему взору предстали провинившиеся дети, но никак не агенты - это я и сказал вслух.

- Повторяю, для тех, кто не понял, - машинально начал я, - мы одна команда, где нет предательства и лжи! Проблемы - ко мне, личные вопросы - тоже ко мне! Сколько раз прикажете напоминать вам об этом?!
- Я обновил все программы и поставил защиту на наши компьюторы, - разрядил обстановку Дик, - еще проверил помещение на прослушивание и нашел несколько старых приборов...
- Ну, хоть один, в своей простоте, сумел понять и выполнить боевую задачу!

Выразив сержанту благодарность, я поделился собранной информацией, ожидая адекватных соображений по решению сей проблемы.
Оба опытных агента твердили об устранении клиента(ненавижу слово и значение), но третий предложил иной, совершенно безкровный вариант.

- Я запросто могу проникнуть в его персональный компьютер и подбросить пару детских порно в его личные файлы...
- Отследить можно? - перебил его я. - Сегодня, на одного эксперта море других!
- Выследить могут, но я умею заметать следы, да проверять никто не станет!
- Когда его арестуют, - подключилась Мириам, - и поведут в машину...
- Я выстрелю, и дело закрыто, - закончила Лори, - борьба за власть...
- Стоп-стоп, - оборвал я всех своих подопечных, - это же произвол! Не стоит из-за меня начинать службу с этого...или это проверка?! Конечно, Казначей нанял вас, для контроля надо мной!

Увидев неподкупные, непонимающие взгляды, я все рассказал своей команде.

- Первый удар по тебе, Мириам, - определил я, - ты разрабатывала прокурора, и якобы виновна в смерти моего друга. Он попытается надавить на нашу связь, только не стоит покупаться - его время вышло, и он это знает!
- Убрать?
- Это моя привилегия, - ответил я, - сделай вид, что согласна, и приведи старую сволочь ко мне!
- Как быть с прокурором? - спросила Лори.
- Если все согласны, то мы повязаны, - произнес я, - ты не единственный стрелок в нашей группе, только стоит определить, кто жертвы, а кто палачи.
- Я могу прояснить это, с-сэр, - застучал по клавишам Дик.
- Действуй!

Стажер отлично проделал работу. Вокруг прокурора ошивались самые мутные личности, гибель которых не тронула бы ни закон, ни правосудие. Они проходили, как ценные информаторы и попадали под защиту кодекса, но в существе своем являлись никем иным, как хладнокровными убийцами.
Моя группа решилась на организованный самосуд, и я не мог не поддержать ее.

- Мне нужна винтовка, - обратился я к Лори, - и солидное прикрытие.
- Оружие достанем, - отвечала Мириам, - вот с алиби посложнее. Дом Бигги всегда был хорошим укрытием, да не при делах она сейчас!

Девушка осеклась и виновато заморгала. Я предложил другой расклад событий.

- Где собираемся произвести арест? - спросил я.
- Дома...
- Не то, - пресек я ответ, - нужен общественный позор...
- Понял, - пробубнил Дик и заработал пальцами, - торжественный прием у Лорда Стоуна подойдет?
- Лорд Стоун? - переспросил я. - Всю информацию мне на стол!
- Теперь, отступите? - подошла ко мне Мириам.
- Ни за что, - ответил я, - ты будешь ключом операции! Пока я буду танцевать, чего не умею, и выпивать на балу, ты доставишь лысому «недругу» смертельную дозу.  Внедряться особо не придется - замаскируешься! Все будет выглядеть, как сильный сердечный приступ в связи с внезапным арестом. Лори на подстраховку.

Оказалось, что дядя Джен местный олигарх. Он поставляет спиртные напитки во все стороны округа и за его пределы. Также, имеет интерес в модельном бизнесе, что безусловно попахивает торговлей «живым» товаром. Но не пойман - не вор!
На праздник в честь своих именин(50), лорд пригласил представителей высшего общества, не забыв и о своей племянице. Отмеряя тростью шаги, я вел ее по зале, успевая снимать с подносов официантов бокалы с шампанским.

- Может ты перестанешь дуться? - угадала она мое настроение. - Я не общаюсь с дядей с самого... детства и не хочу, чтобы ты думал, что это играет какую-то роль в наших отношениях!
- То есть, он отрекся от тебя, - надавил я на больное, - в трудный период?!

Шериф - женщина сильная, и правду стерпеть сумеет(пора привыкать); она пошла поприветствовать родственника.

- Я слышал, ты тут с новым консулом, - прокричал он и помахал нам рукой, - так, где же он, представь его гостям?!

Дабы не дать любимой ударить в грязь лицом, я вышел на всеобщее обозрение, слегка склонил голову и приложил руку к груди в знаке приветствия, надеясь, что мои агенты исправно выполняют свою работу.

- Ну, как я вам, - вопрошал я, вновь подойдя к своей спутнице, - лишних зубов и ушей нету?

Гости рассмеялись и пустились в пляс, заслышав звуки музыки. Стоит отметить, что британцы(включает все государства) пьют почище остальных наций. Девушки отдаются непонятно кому, лишь бы отпадно и клево провести вечер. Последствия расхлебывают всю жизнь.

На дисплее мобильника засветилось: «началось», и я поспешил увести Дженни в дальний край помещения.
Тем временем, Мириам сделала то, что следовало, и растворилась во тьме. Вслед за ней снялась с позиции Лори и поспешила ко второй намеченной точке.

Когда прибыл патруль, прокурор уже и лыка не вязал. Гостям не было дела, до каких-то там полицейских. Некоторые возмущались неслыханной несправедливости.
Сотрудники собственной безопасности приняли клиента по всей форме, но по дороге в управление пришлось дать отбой и сменить маршрут. Изо рта прокурора полилась белая пена, тело забилось в судорогах.
Вскоре, местные криминалисты уже устанавливали время и причину скорой кончины областного прокурора.

Выкроив свободную минутку, я приказал своему снайперу сворачиваться и ехать домой. Убийство «свиты» прокурора привлекло бы ненужное внимание убойного отдела, а те были не настолько глупы, чтобы не связать два конца воедино. А так, получается, естественная смерть, и еще одним закрытым делом в архиве больше.

18. Приют

Сказать по правде, не припомню, чтобы мне когда-либо доводилось участвовать в столь неподготовленной операции, где все время приходилось на ходу менять планы и импровизировать.
Значительную роль сыграли интуиция и боевой опыт не только мой, но и членов моей команды, что не могло не радовать. Вот и проверили друг друга на вшивость!
Как позже выяснилось, Мириам приготовила некий жидкий раствор, который при взаимодействии с алкоголем вызывает сердечную недостаточночть. Итог: летальный исход!
На подушечках ее пальцев были закреплены малюсенькие полиэтиленовые мешочки. При легком нажатии, жидкость начинала капать. Остальное - дело техники.

Не предавая делу общественной огласки, его, действительно, вскоре закрыли. Проверив кровь усопшего на токсин, эксперты нашли лишь следы алкоголя - яд выветрился сразу после воздействия. Где мои агенты его достали, я знать не хотел.

Как говорится: «свято место пусто не бывает»! Не успел прежний государственный служащий «сдать» пост, как ему тут же нашли достойную замену.
В начале нового месяца должность досталась сыну судьи - уже знакомому мне, бывшему детективу Гранту. Вот тебе и рекомендации: подарок папочки на день Рождения.
На вечеринку в честь назначения нового прокурора я, не потрудившись отказаться или назвать причину отстутвия, не пошел.
Международный консул и областной прокурор - чувствуя свою значимость и решив не портить себе настроение, я собирался пройтись по магазинам.

- Не поможешь мне с подбором гардероба? - спросил я Дженнифер, которая все же намеревалась пойти на званый вечер. - Все мои вещи превратились в пепел, вот я и задумал прошвырнуться по магазинам.
- А, может, и правда, ну его, - встряхнулась моя подруга, - я, все-таки, шериф округа, и не обязана отчитываться перед всякими мерзавцами!

Велев команде взять дополнительный выходной, после столь удачно проведенной операции, предстояло навестить Бигги - денег у меня не осталось. Да и хотелось узнать, как у нее дела - сам не заметил, как привязался к бойкой и дружелюбной женщине.

Несмотря на сварливое приглашение войти в дом(такой уж у них нрав), Барбара обрадовалась нашему визиту. Видимо, нечасто у них бывают гости.

- Джонни, - радосто подскочила сестра хозяйки, - какими судьбами.., да еще и не один?! - с этими словами она обняла Дженни(так они ее тут называли).
- Пришел узнать, как обстоит восстановление твоего «Храма Любви», а также мне нужна часть моего выигрыша, а то гол, как сокол!
- А ты, нахал! - играно протянула Бигги. - Ей-богу, паршивец - и что ты в нем нашла? - рассмеявшись, повернулась она к моей спутнице.

Дженнифер, не вполне понимавшая природу наших отношений с хозяйкой дома удовольствий, отпрянула и уселась на предложенный стул. Оставив шерифа на попечение Барбары - в данном случае, самый оптимальный вариант: помощница сможет объяснить ей несколько пассажей - мы прошли в комнату Бигги.

- Вот твоя сумка, Джонни, - протянула она, - никто ничего не трогал: все в целости и сохранности! Насчет денег твоего друга...
- Тебе сейчас нужнее, - отмахнулся я, - надо бизнес восстанавливать!
- Поверь, - заверила меня женщина, - мое детище скоро возродится: быстрее, чем ты думаешь... Я рада, что ты обо мне заботишься, но послушай мудрый совет: эти деньги не принесут пользы, если не пойдут на дело. На могилке твоего друга, даже, плиты нет, может стоит заняться?!
- Я тебя услышал, - холодно ответил я и подхватил вторую сумку.
- Не обижайся, - словно угадала мое настроение Бигги, - ты же знаешь, что я права! Кстати, я рада за вас с Дженни - вы оба, как никто другой, заслуживаете счастья...
- И умеешь же ты, найти правильные слова, - перебил ее я. - Думаю, у нас все получится!
- Пока не забыла, - поймала она меня за рукав на выходе, - ты в курсе, что у мисс Стоун завтра именины - второе февраля - почти сразу после дяди?!
- Нет, честно говоря, - оторопел я.
- Чтоб ты без меня делал?! Не переживай, я тебе помогу! Значится так: исполнится 36-ть, но не стоит упоминать о возрасте. Далее, Дженни - человек практичный: цветы и прочая чепуха здесь неуместны, надо дарить что-то полезное.., - хитрые черные глаза остановились на моей руке, в которой я держал ключ от своего автомобиля. - И еще - с кольцом торопиться пока не стоит.
- Все будет в лучшем виде, - гаркнул я, давая знать, что намек понят, - спасибо!

Дружески простившись с хозяевами, мы с Джен уселись в машину. Напоследок Бигги пригласила нас на открытие ее заведения через неделю, чем, сама того не подозревая, опять поставила меня в неловкое положение.
Заверив ее, что мы обязательно придем, я завел мотор и тронул с места.

- Надеюсь, ты не принимаешь всерьез наши шуточки? - обратился я к притихшей мисс Стоун. - Спешу тебя заверить - они совершенно безобидны!
- Хорошо, если так, - перестав дуться, ответила она, - я тебе верю, Джон, и прошу не подводить меня!

Всю дорогу до сити я пытался разъяснить своей спутнице суть бытия, что к концу пути мне, кажется, удалось. Также, я поведал ей о выигрыше и о моем намерении наведаться в похоронное бюро. Она, понимая ситуацию, сразу же согласилась.
Таким образом, велев Дженнифер заниматься покупками и ни в чем себе(и мне) не отказывать, я направился в сторону кладбища.

Хмурая погода лишь добавляла мрачности месту упокоения. Серые облачка, да легкий ветерок: вот и вся картина; хорошо, что сухо.
На зов появился седой работяга в синем комбинезоне.

- Добрый день, сэр, чем могу быть полезен?!
- Недавно, здесь похоронили моего друга, - тихо сказал я, - хотелось бы заказать что-то...на могилу.
- Извините, но вам придется подождать, - последовал ответ, - со скорой кончиной прокурора все, как с ума посходили. Дали заказ такого объема и в такие сроки, что мы просто в отчаянии...
- Я международный консул МакКей, - показал я корочки, - если откажетесь от той работы и к вечеру сделаете мне пару небольших плит с надписями, я заплачу вам две тысячи...
- Какого цвета и что писать? - почувствовав запах наживы, заговорил седовласый.

Попросив бумагу и карандаш, я разборчиво набросал заказ и указал место, где установить камни. После, дав аванс для верности, я покинул «вымогателя».

Надо же - завтра день Рождения. Несмотря на все произошедшее - это святое - стоит позаботиться о подарке.
Машина. Единственный автосервис, которому я доверяю, находится в городке. Не ехать же назад, бросив будущую именинницу на произвол судьбы - она на меня рассчитывает.
Телефон. Иногда, это никчемное изобретение может оказать неоценимую услугу. Я набрал номер Санни(владелец мастерской) и рассказал ему о своей проблеме.

- Вам несказанно повезло, мистер МакКей, - сбивчиво говорил он, - мы только что получили новенький внедорожник. Подумывал прикупить себе, а тут вы - за 15-ть тысяч он ваш, с полным оснащением!
- Я тебя неплохо знаю, - ответил я, - поэтому, беру не раздумывая, раз ты так настаиваешь! Оформи, пожалуйста на мисс Стоун и подгони к ее дому. Ключ спрячь под левым передним крылом, а документы в бардачок - я найду. Деньги завезу наличными послезавтра, самое позднее в понедельник - ты меня знаешь!
- Договорились, мистер МакКей, будет сделано!

Не теряя больше ни минуты, я заспешил на поиски шерифа моего сердца. Джен настолько увлеклась выбором и примеркой вещей, что я просто не посмел отвлекать ее. Сев в кресло напротив примерочной, я принялся наблюдать за ней.
Женщины. Как же я их, все-таки, люблю, несмотря на постоянную гонку за красивым и совершенным. Отбросив все беды и невзгоды, позабыв об окружающем мире, они бросаются на поиски того, чего сами еще не знают. Но не все одинаковы.
Крутясь перед зеркалом, опытная оперативная работница, все же, заметила мою скромную фигуру и заспешила ко мне.

- Джон, сегодня распродажа, я нашла кучу вещей, только ты должен их примерить!

Говорить что-то - пустая трата времени. Я зашел в кабинку и перемерил все вещи и обувь, что предлагала Джен. По большей части, одежка приходилась впору, и я велел продавщице заворачивать. С обувью пришлось повозиться. Я всегда умел сам  купить себе обувку, без чьего-либо вмешательства. Ведь, лишь одному мне известно, удобны ли ботинки или нет.
Достигнув компромисса на двух парах туфлей и одной паре хороших кожаных ботинок, мы решили закругляться и попросили завернуть вещи и предоставить счет.
Каких-то семь тысяч, зато кузов почти наполнили пакетами. Когда все это носить?

- О-о, я так счастлива!

Что мне больше всего нравится в мисс Стоун, так это то, что она выплескивает свои эмоции без притворства и стеснения.

- Я рад, что тебе понравилось, - проговорил я, - только нам сейчас предстоит одно менее радужное дельце. Если захочешь, я отвезу тебя...
- Я с тобой! - уперлась она.

Миновав шумный центр города, я вырулил на серую боковую дорожку и медленно поехал к месту погребения усопших. Сумерки опустились незаметно, а за ними и туман. Я включил прожектор.
Джен, согреваемая теплом, притихла и, не мигая, смотрела на панель управления.

- Люблю эти лампочки, - указала она, и ее рука легла на мое плечо, - несмотря на все обстоятельства, я все равно благодарна судьбе, что...
- Все именно так случилось? - вопрошая, дополнил я.
- Не хочу, чтобы это заканчивалось... И в горе, и в радости...

Скажете: странно, но у меня на душе царило нечто подобное.

Отбросив сентиментальность в закрома души, я хлопнул дверью и, подождав свою половинку, поспешил на могилку столь рано потерянного друга.
Все солидно. Рядом с погибшей в прошлом семьей, темно-серая, как веселая крыса, мраморная плита, с надписью серебрянной краской:

Любимый муж и обожаемый отец.
Дорогой и верный друг.
Полковник Эль Эллиот.
Не стоит и крысиной задницы!

Я не мог не написать девиз его подразделения. Зная, что многие стыдились своего прошлого, мой товарищ гордился своим призванием. Он верил в долг перед родиной.

Тихо постояв, склоня голову, я повесил боевые жетоны друга на камень и пошел прочь, влекомый жаждой глотнуть чего покрепче.
Заплатив по счетам, я накинул еще тысячу за оперативность и осведомился насчет выпивки. Как назло, у них ничего, крепче лимонада, не водилось.

- Куда, теперь? - словно, угадав мои мысли, спросила моя проницательная Джен.
- В наш городок, - ответил я и нажал на газ, - скажи, у вас детский приют имеется?
- Что ты задумал? - недоверчиво поглядывая, спросила она. - Признаюсь, я хотела взять на воспитание ребенка, но не смогла! Работа отбирает все свободное время, а без нее я - ничто!
- Вообще-то, я хотел пожертвовать оставшиеся деньги детям, - остановил я ее. - Но могу сказать по секрету: опекунство - не так уж и страшно, если берешь ребенка, предназначенного тебе судьбой. Помнишь, я рассказывал тебе про дочь Лию?

В темно-синих глазах отразились боль, печаль и сострадание. Замолчав, я взял ее за руку и снизил скорость, въезжая в жилую зону.
Следуя указаниям, я быстро нашел место для парковки и, хлопнув дверью, вышел из машины. Дженнифер выпрыгнула быстрее моего и зашептала, что здесь что-то не так.

- Они еще до десяти тушат свет, - горячо говорила она, - а сейчас одиннадцать.
- Может дополнительная программа? - с сомнением в душе высказал я.
- Ой, смотри, свет потух!

Вытащив винчестер и патроны из-за сиденья, я передал их шерифу и приказал ей оставаться на месте. Что тут началось.., но я - консул!
Вооружившись ножом и фонариком, я скользнул в темноту. Проникнуть в здание - привычное дело - минуту спустя, я был внутри.
Тихо. Ребятишки спят, но такое безмолвие более, чем настораживает. Помещение пропахло страхом и пропиталось детской болью. Чутье еще ни разу не подводило.

Хлопнула дверь, и я замер за углом, чувствуя иголки кактуса в заднице. Переждав, пока шаги не умолкнут, я втихаря ругнулся и заскользил в том же направлении.
Заглянув в спальный отсек, я, насколько позволяли глаза в темноте, убедился, что здесь все в порядке и пошел дальше, терзаемый мыслью о взломе и проникновении. Но инстинкт - штука тонкая, особенно мой - я наткнулся на массивную дверь.
Подвал - кошмар каждого ребенка - ступени ведут вниз. Медленно и не дыша, я спустился в нижнее помещение и застыл за поручнями. Будь у меня пулемет: исход - смерть - пара работников детдома застыла над скорчившимися на холодном полу детьми. Здесь располагались чернокожие и латино-американские дети, словно в фашистском лагере.

Демоны, сидевшие до сих пор в моей душе, наконец, вырвались наружу. Взвыв боевой клич, я вырвался из своего укрытия и метнул нож. Метко пущенный снаряд пробил горло массивной женщины с волосами цвета соломы. Мужичонка в очках развернулся и, не издав ни звука, выпалил из пистолета мне в упор. К счастью, я уже находился в прыжке, чем опередил его действия - пуля прошла по касательной, оцарапав бок.
Раздался еще один выстрел, за ним другой - мой винчестер - Джен, наплевав на приказ, шла по моему следу.

- Почему они не просыпаются? - задыхаясь, и со слезами на глазах, спросила она.
- Снотворное, - коротко ответил я, - вызывай подкрепление!

Шериф заторопилась к машине, где имелась рация, связывающая с отделением. Я же, ведомый своей интуицией, пошел дальше вниз. Последний пролет, еще одна закрытая дверь. Я припал ухом и услышал чуть уловимый детский крик.
Не мешкая ни секунды, я рванул дверь на себя и оказался ни где-нибудь, а прямо в преисподней. В полутемном помещении без окон стояла нестерпимая жара, исходящая от небольшой жаровни, из которой торчали несколько стальных прутов. Жирный черт в кожаных одеяниях заметил движение и, выхватив раскаленную сталь, замахнулся своим грозным оружием. В скорости он мне явно проигрывал.
И не в таких переделках бывали. Мое сознание полностью перешло в животный режим. Убить или быть убитым - закон джунглей - выживает сильнейший. Нанеся несколько сокрушительных ударов в челюсть, я отпрыгнул в недоумении - он не чувствует боли. Избежав очередного выпада, я перекатился и ударил его ногой под колено. Тот накренился, заваливаясь на одну сторону, но тут же встал в стойку и снова пошел на таран.
Мальчик, лежащий на разделочном столе, стоявшем посреди комнаты, очнулся и закричал. Толстяк отвлекся от меня и направился к нему. Видимо, он наслаждается муками детей; в углу сидела черноволосая девочка с кандалами на руках и ногах.
Выждав момент, я напрыгнул на мучителя и захватил его шею в удушающий хват. Несколько секунд он, словно бабочка, порхал по камере пыток в поисках воздуха, но я не выпускал его. Резкий рывок, и, через пару мгновений, он упал на каменный пол со сломанной шеей. Я расслабился, вытирая пот со лба. Докучала рана на боку.

Собравшись, я решил освободить мальчишку от пут, когда сзади послышался крик, и я еле успел избежать мощного удара мачете - жиртрест здесь промышлял не один. Клинок рассек надвое лежащего на столе мальца, брызнула кровь, и я озверел, потеряв всякий контроль над собой.
Огромная бабища, больше похожая на снежного человека, поняла, что лишилась внезапности и попыталась добраться до все еще живой маленькой пленницы. Я предвидел это и прыгнул, чтобы отрезать путь, за что получил широкое лезвие в левый бок.
Перехватив руку, я крутнул ее, выбивая суставы, затем сложил пальцы, напряг и, словно клинком, пробил левый глаз противницы. Раздался оглушающий рев боли и отчаяния. Кровь, вперемешку с белком, засочилась из пустой глазницы.
Нападавшая прижала руки к лицу, причем выпустила свое смертоносное холодное оружие. Не теряя больше ни секунды, я подхватил тяжелый клинок и молниеносным  движением обезглавил некогда смотрительницу детдома, избавляя ее от мучений.

Не успело тело грохнуться на пол, исходя последней судорогой, как я, медленно, словно робот, истекая кровью, пошел к жаровне. Краем глаза заметил Дженнифер, застывшую в недоумении, с широко раскрытыми глазами, но сейчас не время для разговоров. Прижегать рану дело малоприятное: небезболезненно и воняет живой жаренной плотью. Но нужно остановить кровь.
Стиснув зубы, я закончил процедуру и поковылял по направлению к девочке, дабы освободить ее от оков.

- Отойдите от нее, - раздалось позади, и куча народу набилась в помещение, - руки держите так, чтобы мы могли их видеть!

Не подчиняясь ни одному приказу, я продолжал возиться с замком и, наконец, сумел открыть его. Черноволосая пленница бросилась мне на шею, чем спасла от приказа стрелять на поражение.
Шериф, как буревестник, носилась среди своих подчиненных, направо и налево раздавая приказы.

- Всем заткнуться! - рявкнул я так, что все замерли на месте. - Я - консул Джон МакКей, - показал я корочки, которые с трудом выудил из кармана. - Вызывайте всех, кто может быть полезен в расследовании!

После этого, я направился на выход, кровоточа и неся спасенную на руках. Путь до дверей начал казаться бесконечным. Волна полутьмы накрыла меня, и силы покинули вашего покорного слугу.
Последним воспоминанием стало чувство удовлетворения от одержанной подебы и спасения ребятишек.

19. С днем Рождения

Белая стерильная палата, затем опять темнота. Лишь воспоминание о спасенной девочке светлой полоской брало верх над недугом. Помню, что страшно хотелось выпить, снилась неразбериха, и я никак не мог собрать кусочки видений воедино. Не единожды накрывали кошмарные приступы, мне почему-то все никак не удавалость встать. А еще, что-то назойливо давило на правое плечо, обездвиживая руку.
Вконец разъярившись и заревев, я сел, так мне показалось. На самом же деле я всего лишь очнулся, с гулко колотившимся сердцем и в холодном поту. Правой рукой, действительно, не шевельнуть, будто отлежал.

- Хорошо, что не у Дональда на столе проснулся, - прохрипел я, - дайте виски!

Вместо этого мне в глотку скатились несколько капель теплой воды, со словами, мол, нельзя еще пить. Пообещав отомстить, я «промочил» горло. За неимением другого и это годилось. Не имея понятия, где нахожусь, я поставил себе задачу -  выбраться любой ценой.

- Джон, - послышался голос Николь, - ты в больнице, мы все здесь, и сбегать ни к чему!
- Кто все? - спросил я, хотя первым вопросом было, откуда она узнала, что я хочу сбежать.
- Дженнифер, Мириам и Лори, - по очереди назвались они, - еще Николь, Бигги, Дик и твоя новая подружка. Правда, ее имя нам пока неизвестно. Все время, что тебя «штопали» и после, она просидела на тебе, и ни за что не хотела уходить.

Так-так. Выходит, на моем плече поселилась маленькая гостья. Вот вам и причина онемения руки и затруднения дышать. Заглянув в ее синие глаза, я даже растерялся. Копна черных нечесанных волос растрепалась по подушке, которую мы делили.

- Привет, - улыбнулся я, - значит, ты, мой Ангел-хранитель?!
- Меня зовут Эстер, - заговорила девочка на испанском, - вы спасли меня от голых людей!
- Мое имя Джон, - ответил я на ее языке, - ты очень отважная девочка! Давно ты у голых людей?
- Три недели, - быстро проговорила она, - но они не успели...
- Время процедур, - раздался гнусавый голос, - давай, пойдем, маленькая!

Странное дело, но несмотря на свое служебное положение, консул находился в общей палате больницы, отгороженный плотной занавеской. Изнеженностью и чем другим я не страдаю, но это все же перебор.
При звуке голоса и появлении невысокой тощей медсестры, девчушка вцепилась мне в горло мертвой хваткой, едва не задушив.

- Убью любого, кто к нам подойдет, - прохрипел я, и моя помощница, опасаясь последствий, отвадила сестру, - дайте же, черт возьми, выпить!
- Вот твоя фляжка, - раздался голос Николь, и я припал к горлышку, поглащая бодрящий элексир, переложив девочку на левую сторону.

Мысли прояснились, и я, уже более осознанно, оглядел обстановку и включил голову.

- Эстер, ты можешь ходить? - в волнении спросил я, глядя на чумазую мордашку.

Малышка утвердительно кивнула, и я позвал Джен и Мириам, чтобы те привели ребенка в надлежащий вид и дали ей поесть. К тому же, требовался медицинский осмотр.

- Иди с ними и во всем слушайся, - утвердительно кивнул я на вопрос в синих глазах, - они мои друзья. А мне нужно поговорить с коллегой наедине.

Велев не оставлять Эстер ни на секунду, я повернулся к Николь, слыша громкие голоса Бигги и Лори, которые решали организационные вопросы, насколько я понял, с нахлынувшей прессой.

- Джон, я.., - в порыве она схватила мою руку.
- Не надо, - отрицательно покачал я головой. - Что ты тут делаешь? Я думал, ты останешься в столице.
- Неудивительно, что я тебе тут не нужна, - отсела от меня капитан, но руку не выпустила, - завел себе здесь целый гарем.., - ее глаза лукаво заблестели.
- Ты меня еще в борделе не видела, - рассмеялся я. - Рассказывай, в чем дело!
- Я же твоя помощница и заместитель, - начала девушка, - не забыл?! Прибыла по приказу, который получила от нашего связного...
- Твою набедренную.., - выругался я, - выходит эта старая сволочь здесь - я все же не ошибся!

В ответ на недоуменный взгляд Николь, я поведал ей о произошедшем на лайнере и том, что во вчерашней неразберихе, я заметил бордовую беретку, мелькавшую среди черных шлемов.

- Думал, что померещилось, - посмотрел я в черные глаза, - каков твой приказ?
- Возглавить и обучить группу быстрого реагирования - ты же сам вчера видел - они ни на что не годятся. Также, своими ресурсами, усилить твою команду, а в твое отсутствие руководить ей...
- И делиться информацией с «Клерком», - закончил я за нее. - Надо выбираться отсюда. Что со мной? Когда можно выйти?
- Два ножевых, одно пулевое, - сказала Николь, - две недели не меньше.

В палате снова раздался беспорядочный галдеж. К уже знакомым присоединились голоса Дональда и Грэйс, за ними послышался приказной тон шерифа.

- В общем, схема такая, - приподнялся я на локте, - не знаю, как пойдет наша с тобой дальнейшая служба, но некогда мы были отличной командой и хорошими друзьями. Поэтому, слушай приказ, заместитель консула: навести здесь порядок! Пригласи всех желающих меня повидать, а также одного представителя прессы - без камеры и без микрофона - блокнот и карандаш. Предупреди, чтобы печатали именно то, что я говорю, в противном случае.., ты знаешь!

Отдав честь, капитан Фаст удалилась и принялась давать распоряжения. Через миг в помещении поутихло, послышался звук удаляющихся шагов. Все отделение клиники вздохнуло с облегчением.
Плотная занавеска отдернулась, и мне на руки порхнула чистенькая и сытая Эстер, облаченная в одну из накануне приобретенных мной футболок. Я с легкостью подхватил девчушку. Ее волосы хитро уложены, я весело подмигнул Джен, что не укрылось от взгляда Николь.
Уже во второй раз, когда мне приходилось паршиво, малознакомые люди пришли, чтобы поддержать меня. Често, приятно! Моя команда, Бигги, Грэйс и Дональд, а с ними Барбара, Николь и, конечно же, Дженнифер: сочувствовали мне и гордились - это я видел по их глазам.

- Сэр, здравствуйте, представьтесь, пожалуйста! - вперед, вооруженная ручкой и записной книжкой, выступила молоденькая журналистка или корреспондент.
- Консул международных дел, в прошлом военный, Джон МакКей, - еле выговорил я, с укором глядя на Николь. Она нарочно выбрала самую юную и неопытную. - Дабы избежать нелепого интерьвью, типа: вопрос-ответ, позвольте сделать официальное заявление, а с моих слов запишете!

Вчера в 11 часов вечера, общими силами областного шерифства во главе с мисс Стоун и командой быстрого реагирования была выявлена и обезврежена садистская преступная группировка, действующая под видом
социальных работников на территории местного детского приюта.
В результате сопротивления при задержании, все потенциальные враги
уничтожены на месте.
Пострадал один ребенок-мальчик, остальные подопечные в безопасности.

- Извините, сэр, - прекратила записывать репортерша, - с ваших слов получается, что вы не принимали участия...
- Этого я не говорил, - пришлось перебить ее, - не хочу лишней огласки, да и за наградами не гонюсь. Напечатаете, все, как я сказал - считайте, что это приказ!
- Он уполномочен, - подтвердила Грэйс, подкованная в юридическом деле.
- В конце статьи, - вспомнил я, - дайте призыв о благотворительных взносах в пользу приюта... всех детских приютов в округе, на имя шерифа Стоун. Именно в этой графе, можете вскользь упомянуть мое имя - первый взнос в пятьдесят тысяч - от консула Джона МакКея.
- Благодарю, вас, за репортаж, - засобиралась юная сотрудница средств массовой информации, - сделаю все, как вы просили.
- И еще, на будущее, - остановил ее я, - когда кого-то просите назваться, следует сначала представиться самой!

Пресса удалилась, и мне, наконец-то, выпала возможность пообщаться наедине с друзьями и коллегами.

- Нашим первичным заданием, сейчас, является детский приют, - обратился я к команде. Дик - поднять акты и сравнить числа находящихся там детей с цифрами на бумаге. Помимо этого, раз в две недели, проверка нашего помещения и техники на «прослушку» - ты ответственный за это. Мириам - работа с общественностью. Дать клич по местному телевидению о сборах средств и отслеживать приходы: сколько и от кого. Может пригодиться в нашем главном деле. Лори, займешься оперативным расследованием: личности и связи персонала приюта, работа с медэкспертом - он у нас один - Дональд...
- Я прибыл! - громко известил парень, напугав Эстер.
- Не бойся, - успокоил я девочку, - все, кого ты видишь, мои и твои друзья.

По всей вероятности, мой испанский не успел заржаветь, ребенок обрадовался и принялся с интересом разглядывать присутсвующих. Я же убедился, что английский она все же понимает.
Повисшая пауза говорила о том, что пора представить своего заместителя.

- Разрешите представить капитана Николь Фаст, вице-консула, - повел я рукой, - прошу любить и жаловать! Агент разведки(«тайной», я упустил) возглавит отряд быстрого реагирования, а также, будет замещать меня в мое отсутствие. Не стоит волноваться, она моя лучшая ученица!
- Что прикажешь мне делать?
- На тебя, Николь, как ни печально, возляжет контроль по восстановлению приюта. Управление советую передать Барбаре - она лучше всех справится с должностью. А также, найм нового, квалифицированного персонала, и работа с соцработниками, спешащими к нам из центра. Не удивляйся, я, все же, кое-что, смыслю в политике.
- Джон, - подошла Барбара, - сэр... Я не уверена, насчет детского дома...
- Лучше тебя никого нет, - заверил ее я, - заместитель главного шерифа округа и почтенная жительница городка - люди знают и уважают тебя. Административная и ответственная должность, как и сотни других. К тому же, она напрямую входит в твои служебные обязанности. Скажи, что тебя смущает? Приказывать я не в праве!
- Джонни, браток, - словно на зов, появилась Бигги со злезами на глазах, - да ты не слушай ее, она все сделает!

Глянув в глаза ее сестры, я понял, что так оно и будет. Несмотря на сварливый нрав, женщины отличались скромностью и добрыми сердцами. Ничего не осталось делать, как отправить собравшихся выполнять приказы и отдохнуть.
Остались только Дженнифер и Грэйс. Последняя протянула мне пачку листовок.

- Пришло по почте на твое имя, без адреса отправителя. Извини, прочитала!

От кого послание, я понял моментально, и мне стало страшно за свое окружение.

Рабочая памятка

Консулы назначаются главами государств и представляют их за рубежом, но одновременно подчиняются министерствам иностранных дел.
Главы консульских учреждений делятся на четыре класса:
1. генеральный консул и 2. консул - Джон
3. вице-консул - Николь
4. консульские агенты - Лори, Мириам и Дик
Независимый судмедэксперт - Дональд
Нештатный - почётный - консул. Лицо, не состоящее на дипломатической службе представляемого государства, но выполняющее некоторые консульские функции --- Кларк Трэжер.

Что прямым текстом означает - Клерк Казначей. Не знаю, откуда он это списал, но стоит опасаться его присутствия. Старик просто вынуждает меня отказаться ото всех других расследований и ринуться на его поиски, принимая вызов. Дешевка!
Попросив Грэйс раздать листки членам моей команды и предупредить их о «коде» 4(смертельная опасность), я повернулся к Дженнифер. Та задернула шторку и взяла меня за руку.

- Джен, милая, - провел я ладонью по ее щеке, и она не отпрянула, - извини, но мне придется провести здесь еще две недели! Даже Бигги отказалась помочь уйти отсюда, ссылаясь на то, что не хочет глупо потерять еще одного друга.
- Ничего, я ее понимаю...
- Ты о произошедшем в подвале? - судя по выражению глаз, догадался я. - Такова уж моя буйная натура. Если разойдусь не на шутку, то не остановит ни одна армия мира...
- Такое называется - берсерк, - прозвучал голос Эстер, и я чуть не подпрыгнул. - Воин, который вводит себя в ярость перед боем. Только ты не такой...
- Постой, вундеркинд, - перебил ее я, - я не очень люблю иметь дело с актерами! Сколько языков ты еще знаешь?
- Два или три. Я просто не хотела снова возвращаться в подвал...
- Все, - решил я, - надо убираться отсюда.

Собрав монатки, и, с загадочной девочкой на плече, я, в сопровождении шерифа, покинул стены больницы, так и не дождавшись выписки.
Моя машина стояла неподалеку, на больничной стоянке. Мы быстро загрузились и вскоре подъехали к дому Дженнифер Стоун, около гаража которой, ее поджидал серебристого цвета «Ниссан».
Не понимая, в чем дело, моя женщина, в который раз обходила вокруг машины.

- Под левым крылом, - подсказал я, - с днем Рождения, Джен!

20. Семейный круг

Назвав меня в шутку невыносимым и горячо поблагодарив, Дженни настояла на моем постельном режиме. Покупки из кузова, в несколько рейсов, перенесла в дом сама. Сумку с деньгами и винчестер с патронным поясом, по моей просьбе, оставила за сиденьем. Вторую сумку с первым взносом на 50-т тысяч она передала Барбаре еще в больнице.

За все прожитые годы, встречать столь одаренного ребенка еще не доводилось. Я забавлялся с Эстер, задавая ей самые каверзные вопросы. Девочка лишь смешно морщила носик и отвечала без запинки. Когда она смеялась, на щечках возникали милые ямочки, что делало ее еще приятнее.

- Джон, Эстер, - раздалось из кухни, - мойте руки и давайте за стол!

Такое я ожидал услышать от жены или, по крайней мере, от невесты, но никак не от Дженнифер. Я знал о ее страхе принять что-то новое и удивился услышанному.
Переглянувшись с маленькой гостьей, мы хотели наперегонки побежать в ванную. Но ей пришлось идти одной, а я остался лежать на диване.
После того, как девочка вернулась, они уселись за стол, а я полулежа, поддержал их. Невольно вспомнил о сыне и загрустил, но не стоило омрачать праздник, который Джен столько лет справляла в одиночестве. Мы вместе, а значит я обязан дать ей чувство семейного комфорта.

- Поздравляем тебя с днем Рождения! - сказал я, поднимая бокал с шампанским.
- Спасибо, - проговорила хозяйка, со слезами радости на длинных ресницах.

После еды и выпивки, на столе, как по волшебству, появился торт со множеством свечей. Не удивляясь тому, что именинница позвала Эстер вместе задуть свечи, я потребовал самый большой кусок и кружку черного чая.
Девочка хотела было помочь Дженни, но потом, вдруг, передумала и прыгнула ко мне на руки.

- Тебе придется вернуть меня в приют, - сказала она, когда мы остались одни.
- Таковы законы, - ответил я, - у меня есть вопрос...
- Я ничего не знаю о человеке по имени Казначей(она же все слышала).
- А вот и чай, - торжественно произнесла Дженнифер, - о чем секретничаем?
- О социальной службе из столицы, - невпопад ответил я, и маленькая ладошка заслонила мой рот, предотвращая поток речей, которые могли разрушить праздник.
- Не нужно меня щадить, - обратилась именинница к синеглазой гостье, - я в курсе дел нашего закондательства, и знаю, что последуют тысячи разбирательств...
- Хотя ТАМ это никому не нужно, - дополнил я, указывая пальцем наверх, - тем более, делом занимаются лучшие спецы, и помощь центра нам, как кость в правом ботинке.
- Почему в правом? - спросила Эстер, и мы все рассмеялись.
- Можно и в левом, - ответила Джен, - выражение такое. Обычно говорят, как кость в горле.
- Все одно - ходить неудобно! - закончил я объяснение.

Устроив себе праздник, мы, будто оградили себя от внешнего мира и проблем. За поздним чаепитием, включили телевизор и увидели на экране знакомую репортершу. Ее репортаж - слово в слово - мое заявление.

- А с ней можно работать, - весело сказал я, - не переврала ни строки послания!
- Давайте поиграем, - предложила Эстер, - забрав пульт управления и убавив громкость.
- Только после новостей, - не согласился я и сделал погромче, - местное вещание очень полезная штука.
- В какую игру? - спросила Дженнифер, желая принять участие.
- В карты, - было ответом, и я нисколько не удивился, ожидая чего-то подобного.

Мы раскинули «Покер». Тут, мне, наверное, стоит извиниться перед читателем и объявить, что играем только в «Техасский» покер, получая по две карты в самом начале кона, и ждем, делая ставки или пасуя, выдачи пяти карт - игрового поля. В подробности вдаваться не буду - кто ищет, тот найдет!

В черноволосой головке Эстер, словно установлен небольшой, но эффективный компьютер - я с трудом держался на плаву. Только благодаря навыкам наблюдения и внутреннего голоса, мне удавалось одерживать победу.

- Я снова «пас», - в который раз скинула карты Дженнифер, - иду умываться и спать.
- Мы закончим, - кивнул я в ответ, и поднял воображаемую ставку.
- Принимаю, - ответила моя соперница, смекнувшая, что мы не просто так одни.
- Твои математические и психологические навыки на высоте, - произнес я, кладя карты «лицом» вверх и загребая представляемый куш. - Сколько тебе лет?
- Восемь, - разбросала карты девочка и подсела ко мне, - ты меня проверяешь?!
- Как и ты меня. Зачем заговорила на испанском и откуда узнала, что я пойму?
- Это мой родной язык, - немного помолчав, сказала она, - ладно, я тебе скажу. Мой отец - мелкий рыбак, зарабатывающий на жизнь рыболовством - убит семь лет назад, непонятно кем. Мать - из семьи Диас - служила послом, отправляясь в разные страны мира и таская меня за собой. Она умерла два года назад, а я, волею судеб, попала в приют, где ты меня нашел. С раннего детства мама учила меня не выдавать свои способности посторонним людям, вот и приходится постоянно малым детём прикидываться. Но тебя не проведешь, да и язык - враг мой!

С этими словами Эстер отправилась на поиски Дженнифер, оставив меня наедине с мыслями, роившимися, будто пчелы в улье, в моей голове. Что-то никак не давало мне покоя.
Вскоре, они появились: довольные и обе в пестрых халатиках, и с полотенцами на головах. Я пожелал девчушке добрых снов, и Джен повела ее устраивать на ночлег.
Немного погодя женщина спустилась по лестнице и тихонько присела на край дивана, стараясь не беспокоить меня. Увидев выражение моего лица, она спросила:

- Джон, тебя что-то тревожит?
- Девочка не перестает удивлять меня, - приподнялся я на локте, - и мысли о ней не дают покоя.
- Я тебя понимаю, - Джен взяла меня за руку, - ты ее спас и...
- Девять лет назад, год после открытия агенства(2004), - перебил ее я, и струйки пота побежали вниз по спине, - операция в Мексике и молодая связная... Джен, - воскликнул я, обрывками вспоминая былое, - я был знаком с агентом Диас!

К такому заявлению шериф явно не была готова. Женщина сразу же потребовала объяснений, которых у меня, честно говоря, не имелось. Не разбрасываясь словами, я поведал ей историю своего пребывания в бедной латиноамериканской деревне:

- К тому времени, я уже служил в федеральном управлении и не участвовал в активных разведкампаниях. Но вышел приказ, и лучше моей кандидатуры, видимо, человека не нашлось. Кто-то усердно покопался в моем послужном списке...

Пожираемый мыслями о прошлом, я машинально перенесся в то время, стараясь припомнить минувшее, чтобы не испортить настоящее и не пожалеть в будущем.

- В молодости я уже служил на границе Мексики, поэтому знал язык и обычаи, вот меня и направили. В ходе выполнения боевой задачи, я получил сквозное ранение и не мог самостоятельно скрываться от преследования. Около месяца провалялся пластом и, вряд ли, мог сотворить что-либо. Диас все время находилась рядом, она заботилась обо мне в хижине, но ничего интимного, насколько я помню, между нами не происходило.
- Джон, ты не вправе отмахиваться и просто обязан все проверить, - посмотрела на меня Дженнифер. - Бездомная дочь, да при живом отце - это ни в какие рамки... Возьми ее слюну и отправь в лабораторию Дональда. Он быстро сумеет прояснить ситуацию.
- Интересно, как мне такое удастся? - озадаченно спросил я. - При любом резком движении швы расползутся, и мне придется объясняться с докторами. К тому же, получается, что ты мне не веришь?!

Ее можно понять. В душе мисс Стоун царила борьба между чувствами доверия и сомнения, вперемешку с разочарованием.
Наконец, совладав с эмоциями, она заявила, что сама обо всем позаботится, и пошла в ванную комнату, намереваясь получить пробу ДНК девочки с ее зубной щетки. Свою слюну я оставил на вате и, упаковав все в пакет, вручил Дженнифер.
Пожелав мне спокойной ночи, она поставила поближе ночной столик с водой и болеутоляющими, которыми я все равно не собирался пользоваться, и выключила свет.

Воскресное утро. Пробудился я от нехватки воздуха, моя маленькая поклонница снова забралась мне на грудь.
Зазвонил телефон на ночном столике, я нажал на кнопку, и голос Николь поведал мне, о том, что социальные работники из центра настроены более, чем враждебно, не намереваясь давать никаких поблажек даже консулу, после того, как узнали, что тот сбежал из больницы и «похитил» Эстер.
Велев помощнице держаться, я положил трубку и протянул руку, чтобы взять воду со столика. Неловкое движение, и содержимое кружки выплеснулось мне на грудь, намочив брызгами и девочку, которая тут же проснулась.

- Какому треклятому гению пришла в голову эта грандиозная идея, - выругался я, - просил же в закрытой бутылке?! Еще бы кастрюлю принесли!

Синеглазая рассмеялась, и на ее щечках появились ямочки. Больше не в силах на что-либо злиться, я подхватил ее веселье и захрипел от жажды и боли. Глаза Эстер обеспокоенно скользнули по моему лицу, и она, догадавшись, бросилась на кухню за водой.
После нескольких глотков мне полегчало и я, поблагодарив свою спасительницу, строго спросил:

- Ты почему снова здесь, а не в своей постели?
- Дженнифер куда-то ушла и мне стало одиноко, - просто сказала девочка, - не в курсе, куда она могла отправиться спозаранку в воскресенье?!

Лаборатория Дональда - больше мыслей не возникало. Однако вслух я произнес совсем другое:

- Эстер, мне надо тебя кое о чем спросить!
- Все, что угодно, - отозвалась она, устраиваясь поудобнее на моем плече.
- Вот скажи, - издалека начал я, - ты такая умная и жизнью ученая, почему же не побоялась остаться возле меня, после всего.., что увидела? К тому же, я совершенно
чужой тебе человек, со страшным шрамом на лице.
- Так ты имеешь ввиду мое освобождение? - ответила вопросом проницательная девочка. - Знаешь, я понимаю намного больше, чем другие, обычные, дети, и когда увидела, что там творится, то осознала, что живой оттуда не выбраться. Я молилась до самого последнего момента, и в дверях появился ты и, словно кара небесная, обрушился на мучителей.
- Значит, кровавые представления и бойни тебя не пугают?
- У мамы обнаружили рак, она умерла у меня на руках, - помрачнела Эстер, - с тех пор я не боюсь смотреть смерти в глаза. Что касается доверия к тебе, я просто дала волю чувствам и последовала своим инстинктам.
- Я должен еще кое-что тебе сказать, - обратился я, - в молодости мне доводилось встречаться с твоей мамой. Агент Диас занимала должность связного между двумя ведомствами.

В синих глазах удивительного ребенка мелькнула тень догадки, но она справилась с собой и отбросила мелькнувшую мысль. По выражению лица девочки я понял, что у матери не было секретов от одаренной дочери.

- Как же так получилось, что в жизненный кризис и после нового начала, наши пути пересеклись? - задался я вопросом, не заметив, что произнес слова вслух.
- На это у меня ответа нет...
- Так можно свихнуться, - тряхнул я головой, - Эстер, если тебе нетрудно, принеси бутылку виски, лимон и колбасу. Мне необходимо поразмыслить над всей ситуацией. И съешь что-нибудь - в холодильнике осталась еда со вчерашнего празднества.

Не прошло и полчаса, как я уже пребывал в медитации, отпивая прямо из бутылки и кусая лимон. Девочка перекусила и, сидя напротив, обеспокоенно глядела на меня.

- Получается, старая сволочь, все же, рылась в моих личных делах и операциях, в коих я принимал участие, - разговаривал я сам с собой. - Он проделал титаническую работу, но просчитался... С другой стороны, подгадать и подстроить подобное..?
- Эстер, - обратился я, - в каком приюте ты находилась до перевода?
- В вашем областном центре, - последовал ответ, - до этого в Англии, где мы жили с мамой до ее ухода.
- Все сходится, - возобновил я монолог, - поставленная задача, прибытие... Детдом стал непредвиденным обстоятельством, которое должно было всплыть гораздо позже, поданое наводкой незаменимого связного. Я опередил события...

Глотнув еще, я подумал, что жизнь не так уж и злобна, умей ты предугадывать грядущее. Выходило, что Казначею позарез необходим новый план, который он, без определенных связей не приведет в действие. Старая школа?! Как бы не так - старик уже давно свихнулся, и непонятно на чьей стороне промышляет... Связи - вот вам и озарение - похоже, что я преуспел в размышлении и знал, как сразу прикончить двух зайцев. Разумеется, если моя догадка подтвердится.

- Если ты продолжишь выпивать, - подсела ко мне Эстер, - то не сможешь ожидать благосклонности Дженнифер.
- Перестань меня анализировать, - бросил я, - тебе необходимо усвоить первый урок: просчитать поведение человека не всегда верное решение! Эмоции и мотивы - это главные катализаторы - стоит запомнить!

Девочка замолчала, на ее глаза навернулись слезы, а я сидел, держа бутылку виски в одной, и половину лимона в другой руке, и пытался собрать чувства и мысли воедино. Малышка сидела напротив, глядя в глаза и пытаясь понять, было ли это пьяным поучением или очередной проверкой.

Появление Дженнифер еще более накалило страсти. Не дожидаясь результата экспертизы, я прочел в ее глазах облегчение и что-то большее, чем разочарование.
Я надолго приложился к бутылке. Шериф резко выхватила у меня из рук пустую посудину и попросила не превращать ее дом в кабак. На следующее, я мог только реагировать. Закусив лимоном, я заявил, что, видимо, мне стоит убраться.

- Да, что ты за человек, - слезно прокричала мисс Стоун, - у тебя совсем совести нету?!
- Прошу заметить, - проговорил я, - что в данном случае я перед тобой абсолютно чист. Пристрастие к спиртному в стрессовой ситуации мы, кажется, уже обсуждали...

Раздался звонок и в комнату, словно на реактивном самолете, ворвалась Бигги и запричитала, отчитывая меня. Эстер стояла неподалеку.

- Джонни, ты что же творишь? - говорила женщина. - Разве я тебе не говорила, не подводить нашу Дженни?
- Дай мне еще одну и я уйду! - твердо сказал я. - Вы ошиблись во мне, я не тот, кем все меня видят... Убийца и пьяница - вот, кто ваш герой!
- Нет, - запротестовала светловолосая, протягивая мне открытую бутылку виски, - я в состоянии поддержать своего мужчину! Ты не такой! Одного только не понимаю: зачем переводить добро, если, один черт, не пьянеешь?!

С каждым ударом сердца боль в зашитом порезе отзывалась мощным приливом. Я застыл в одном положении и залил в себя порцию виски.

- Снимает напряжение, - пробасил я, - скоро слягу, как дельфин, на дне морском. Раны болят, как будто резали! - хотя так оно и было. Врачам пришлось вскрыть кожу, которую я прижег раскаленным прутом, и шить по новой.

Бигги расстроилась и ушла восвояси. Честно говоря, мне, сейчас, было не до нее. Ни до кого, если говорить откровенно, но я нахожусь в гостях. Придется извиняться!
Дженнифер протянула закрытый конверт, отослав Эстер ставить чайник. Итак, итог экспертизы: 99 процентов против отцовства.

- Стоило поверить мне на слово, - вернул я бумаги, - мне только что пришло на ум, что Диас уже была беременна, когда ухаживала за мной. Она ничего не говорила, но меня трудно провести. Резко прекратила курить и жаловалась на недомогание...
- Джон, прости меня, - сняла свою дурацкую шляпу Джен, - я больше никогда не буду сомневаться в правдивости твоих слов!

21. Переезд

Чаю попить мне так и не удалось. Вырубился под влиянием выпитого и слабости, нахлынувшей на меня. В голову лезли самые нелепые мысли. Чаще всего, я видел, как убиваю Казначея, который никак не хочет признавать свою вину. «К бою!..»
С громким криком я вскочил на ноги, но тут же свалился, как подкошенный, держа руку на ране. Сердце гулкими ударами отдавалось в голове, готовое выскочить из груди, струйки холодного пота катились по телу. Края пореза разошлись в стороны, и кровь заструилась вниз.
Дженнифер с Эстер погрузили меня в автомобиль и доставили в больницу.

- Только держись! - чуть слышно сказала девочка.

Я протянул руку и подхватил ее легкую фигурку. Стараясь не раздавить, крепко прижал к себе. Я прощен!
В общем, вечером воскресного дня, я снова заселил палату в больнице. Врачи подтянули нитки и посыпали каким-то порошком. Все обошлось.
Своих женщин я отправил домой, заявив, что все будет в полном порядке, и опять отбыл в царство грез. На этот раз причиной стало снотворное: врачи подмешали.

Понедельник - день тяжелый - пивной. Все, что мне удалось выпить, это литра два воды. Я люблю виски и даже не пьянею, употребив не столь много, но похмелье, все же, значительно очерняет мою привязанность к расслабляющему напитку.
Осмотр помещения порадовал. На этот раз меня разместили в отдельной палате с телевизором и огромным светлым окном, выходящим во двор. В открытую створку проникал свежий холодный воздух, который бодрил и заставлял сердце биться, как птицу, рвущуюся на волю.
Пока ваш покорный слуга почивал без задних лап, сестры успели натянуть на него больничную пижаму. Странно, что это не вызвало никакого резонанса. В последнее время я на многие вещи смотрю более равнодушно.

Последующие вторник и среда прошли спокойно. Джен вечерами навещала меня,  не забывая прихватить Эстер. Скоро, прибывшие соцслужащие из центра, грозились  вернуть девочку в приют. По распоряжению Барбары, занявшей важный пост в этом деле, ребенку разрешалось оставаться под опекой главного шерифа, до начала судебного разбирательства.
Дата суда будет назначена только с моей выпиской, так как я: неотъемлемая часть слушания. Надо же, наглый посол из Америки забрал девочку! Смех, да и только!

Посредством телефона с интернетом, я общался со внешним миром. Моя команда трудилась над делом, связанным с приютом. Надо сказать, что за короткое время  они добились определенных успехов. Судя по ежедневным докладам Николь, Клерк пока не проявлял деятельности. Ничего, еще поквитаемся!
Другой неожиданной новостью стал перевод группы быстрого реагирования в сити для прохождения подготовки. Хотя, может и к лучшему. В нашем управлении имеется и полигон, и спортивный городок с полосой препятствий, и все необходимое.
Я сразу издал приказ: члены моей команды три дня в неделю принимают участие в стрельбе и физической подготовке. Занятия по тактической работе, тоже пойдут на пользу. Нормативы сдают, как все!

К пятнице курс лечения настолько мне надоел, что я чуть не решился на побег. Но в палату вошла Дженнифер в белом халате и без Эстер, и это сразу показалось мне подозрительным.

- Что случилось? - спросил я, уловив мрачное настроение светловолосой.
- Джон, ты что, телевизор совсем не смотришь?
- Ни разу не включал, - честно сознался я.
- В нашем городке, во всей «управе», творится что-то необъяснимое, - сняла она свою смешную шляпу. - По новому указу «сверху», мы готовимся к перезду.
- А «Верхушка» здесь причем? - насторожился я.
- Недавнее проишествие в подземелье приюта стало общественным достоянием. Кто-то заснял все на камеру и выставил ролик в интернет, - озадачила меня шериф. - В потемках твоего лица практически не разглядеть, но узнать можно. Тем более, твоя хваленая репортерша подтвердила участие консула в освободительной операции.
- А переезд?
- Перехожу к главному, - кивнула женщина. - С поступлением новых денежных переводов на счет нашего участка, мой дядюшка поспешил блеснуть, предложив отдать здание под новый приют, беря полное восстановление под свой контроль.
- Это здорово, - отозвался я, - пошла общественная волна! Всем понятно, что дети не могут вернуться жить в пространство страха, нужно что-то более надежное...
- Ты его поддерживаешь? - перебила меня Джен, едва не свалившись с кровати.
- Не знаю, - ответил я, - мысли прыгают, натыкаясь друг на дружку, нужно больше информации!
- Хорошо, - кинула мне газету она, - в статейке снизу все подробно описано!
- Где Эстер? - спросил я, отбросив бумагу в сторону.
- Дома, - успокаиваясь молвила мисс Стоун, - Бигги с ней. Ты читать будешь?
- Нет, хочу, чтобы ты рассказала.
- Если коротко, то наш поисковый отдел сольется с убойным из сити, а главный шериф займет кабинет рядом с помещением консула в агенстве, дабы не показать, что выскочка из Соединенных Штатов чем-то лучше наших доблестных рядов, стоящих на страже, - процитировала она. - Наш Верховный Совет задумал создать ячейку сосредоточения власти, - продолжила она, - стянув все силы под одну крышу. Ведомство отдают мне, команду быстрого реагирования и агентов тебе, надеясь на плодотворное сотрудничество в искоренении преступности и коррупции.
- Что тебя смущает? - поднял я голову.
- Фактически, все руководство переходит в твои руки, - последовало в ответ, - всем известны полномочия международного консула...
- Выходит, - перебил ее я, - ты либо отказываешься служить под моим началом, либо снова не доверяешь мне!
- Я.., - осеклась она, - все так неожиданно свалилось, - может объяснишь, что к чему?!
- Что может поведать тебе узник стерильной палаты, - играно воскликнул я, - лишь поцелуй красавицы заставит заговорить эти уста?! - показал на свои я.

Дженнифер смутилась и отступила в сторону, скрутив свою смешную шляпу в бараний рог.

- Извини, Джен, - пробормотал я, - видимо не только тебе одной стоит готовиться к перезду...
- Не-ет, - метнулась она ко мне, - ты должен понять, я не могу, по принуждению...

Повисло неловкое молчание. Теперь, мне пришлось чувствовать себя виноватым.

- Говори по делу, - справился я, - об остальном поговорим позже!
- Строительство в нашем здании уже ведется, - расторопно заговорила шериф, - в городке останется только служба спасения в переоборудованном помещении старого приюта.
Наш округ многие годы и помыслить не мог о таких переменах, не имея средств. Благотворительные взносы зашкаливают: каждый старается переплюнуть другого.
- А наркоотдел? - осведомился я.
- Они, как и всегда, отдельно - под присмотром Скотланд-Ярда. Главой назначили нового областного прокурора Гранта.

Настроение совсем испортилось, и женщина поняла это. Мне страшно захотелось выпить, тем более, что уже почти неделю, темная, обжигающая жидкость, не стекала  в недра моего организма.
В глазах Дженнифер отразилось отчаяние загнанного зверя. Камень в моей груди шевельнулся, и я подал ей руку в знаке примирения. И почему мне всегда достаются самые трудные случаи?
Сказав, что любит, женщина расправила свою шляпу и, натянув ее на голову, ушла заниматься делами.

В выходные показалось, что все про меня забыли, и это радовало. Я наслаждался покоем и тишиной, глядя в окно и вдыхая свежий воздух полной грудью. Отношения с Джен были с одной стороны хороши: никаких обязательств, и принятие моей натуры в ее первозданном виде. Но с другой стороны ее страх и закрепощенность не давали мне покоя. Создавалось впечатление, что она вцепилась в меня, как утопающий за кусок древесины, опасаясь больше не найти такого «благородного» джентльмена. Но я больше не собираюсь играть в эту игру, надоело. Я же мужик, а значит стоит взять инициативу в свои руки.

- Процедуры, - раздался гнусавый голос возле моей двери.
- Проваливай! - гаркнул я и запустил пластиковой кружкой вслед удаляющейся худосочной медсестрице. Мой снаряд отскочил от двери и раскололся, проливая на пол содержимое.

Рана затягивалась медленно. Не припомню, чтобы раньше такое случалось. Чуя подвох, я однажды схватил врача за рукав, когда он, в очередной раз, рассыпал по поверхности кожи странного цвета целебный порошок.
Физиономия доктора скривилась, и он попытался всадить в меня зеленый заряд заранее приготовленного шприца. Как вы понимаете, это ему не удалось. Я свернул ему шею, прежде, чем он успел скинуть колпачок с иголки.

По вызову, в палату нагрянули следователи и медэксперты из нового управления, но я приказал им удалиться и вызвал свою команду. На это я имел полное право.

Дональд еще на месте определил состав веществ, находящихся в руках трупа. Лори и Мириам заблокировали окно и дверь, дабы уберечь меня от последующих покушений. Дик проверил банковский счет врача, тело которого увезли в морг.
Доктор казался чистым, вот только от правосудия не скрыться. Тайный счет на имя его жены сильно поприбавил в размерах в течение трех последних дней.

- Вот, возьмите, - протянул мне мой медэксперт мешочек с порошком, - затягивает раны, как на собаке!
- Лучше бы, как на волке, - подмигнул я, припоминая, что отвар Дональда поднял меня на ноги во время похмельного недуга, вкупе с нервным потрясением.
- Одно и то же, - подошла ко мне Лори, - какие будут указания помимо той туфты, что вы наплели в больнице?
- Доверия добиваешься? - процедил я. - Хорошо, у тебя будет такая возможность. Достань снайперскую винтовку с выстрелом в полтора километра и пристреляй ее. К тому же, боевая экипировка и надежный чистый транспорт. Об этом не должна знать даже твоя девушка Мириам!
- Сэр..?
- Не парься, - махнул я, - я просто знаю и все!
- Будет сделано!

Капитан отбыла, а Мириам принимала общественность на себя. Телевизор все же пригодился: вели прямую трансляцию. Мои агенты молодцы - я не пожалел, что не отчислил их и не набрал новых.

Шумиха вокруг покушения на международного консула постепенно улеглась. Я всю неделю усиленно посыпал порошком Дональда свою рану. Не поверите, но края сраслись, и к пятнице врачи удалили швы и сказали, что готовы выписать меня к понедельнику.
Соцработники из центра, кружившие, как стервятники, каким-то образом прознали это и назначили дату слушания на вторник.

В воскресенье вечером, возле моей больничной кровати оказалась Барбара. Она была какая-то нервозная, все время одергивала полы своей униформы.

- Может скажешь в чем дело? - положил первый камень фундамента я.
- «Центровики» требуют твою голову, не в прямом смысле, конечно, - заерзала женщина. - Я пришла предупредить, что поблажек на слушании не будет! Я зачитаю строки из уголовного кодекса. Если придет Бигги, убеди ее не приходить на суд!
- Я все услышал, - подтвердил я, - не беспокойся и делай свою работу. Моей же станет убедить 15-ть присяжных в правоте своих действий. Ты выносишь приговор с учетом их голосов, так что вся ответственность ложится на их решение.

Про отбившегося от стаи связного мне разглагольствовать не хотелось. Попытка прикончить меня в больнице толкнула-таки принять его вызов и развязать никому ненужную войну.

Днем позже, действительно, пожаловала Бигги. В ее черных глазах сверкали молнии укора и радости.

- Все, Джонни, - возгласила она, - добро пожаловать в мою обитель! Мне удалось восстановить и помещение и контингент.
- И где ты только слова такие находишь? - улыбнулся я, в предчувствии серьезной беседы.
- Она уже успела пообщаться с тобой, - покачала головой сварливая особа.
- Не стоит расстраиваться, - заверил ее я, - консул МакКей во всеоружии!

22. Встать, суд идет

Во вторник утром меня выписали, и Дженнифер, отсутствовшая несколько дней, приехала, чтобы забрать и отвезти к зданию суда. Ее шляпа уже расправилась, а взгляд так и продолжал сверлить дыры в полу больницы.
Приведя себя в порядок и облачившись в костюм и длинный плащ, я почувствовал себя готовым принять любую атаку. А когда моя ладонь легла на голову серебряного, вернее, платинового волка, то все встало на свои места. Не стоит недооценивать провинциала, занявшего высокий пост!

- Джон, - женщина остановила машину на обочине.
- Попытаешься избавиться от свидетеля? - кинул я в издевке.
- Прости за все, через что я заставила тебя пройти! - разрыдалась мисс Стоун. - Я не способна на счастье и заслуживаю небесного возмездия, но прошу тебя не судить строго мои поступки...
- Джен, - обнял ее я, - ты чего себе опять удумала? Какой я тебе судья?
- Значит ты не презираешь меня?
- Было бы за что, не стал бы! - я весело чмокнул ее в кончик носа.

Пригладив свои светлые волосы и вытерев слезы, главный шериф набралась смелости и посмотрела мне в глаза:

- Я не хочу отдавать назад этого ребенка! - заявила она. - За те две недели, что она была рядом, мне стало ясно - это мой шанс! Еще никогда в жизни я не была так в чем-то уверенна!
- Эстер мне тоже не безразлична, - немного помолчав, ответил я, - только ваши законы об опеке...
- Если ты согласишься, - быстро перебила меня Дженнифер, - то она останется с нами! Малышка очень одаренная, но ей нужны родители, а мы с нашим положением и средствами, более чем способны, позаботиться о ней должным образом.

Времени на раздумье предоставлялось немного, так что решаться стоило сейчас или потерять шанс навсегда, как однажды выразилась мисс Стоун. Я закрыл глаза и на секунду перенесся в воображаемое будущее с шерифом округа и вундеркиндом. Мое видение принесло радость и еще что-то волнительное. Только вот понять это мне так и не удалось, женщина настаивала на быстром решении, тряся меня за рукав.

- Согласен! - выпалил я; расставаться с синеглазой проказницей действительно не хочется. К тому же, ясен факт - откажешься от одной, потеряешь обеих.

Весь оставшийся путь, опытный законовед посвящала вашего покорного слугу в незамысловатый план.
Оказывается, нам предстояло подать заявление на заключение брака, которое в течение полугода дает право на опеку над ребенком. До истечения срока, опекунам надлежит вступить в брак и жить вместе пять лет, что позволяет оставить ребнка той или иной стороне, в случае развода.

Загс находится в том же здании, что и суд. Заведующая постом, узнала шерифа и сразу же рассыпалась в хвалебных речах.
Благо, мой кейс с документами был в доме Джен, она не забыла прихватить его. И через несколько минут мы получили копию заявления о браке.

- Джон...
- Я все помню! - твердо ответил я.
- Тогда на слушание!

Малых размеров зал до отказа забит посетителями. Дело об опеке не посчитали важным и не объявили закрытым, несмотря на высокопоставленных участников.
Проделки центровых деятелей, хотя все это мне на руку.

- Встать, суд идет! - прогремел голос Барбары, и присутствующие оторвали свои задницы от мест и обратили внимание на судью. - Рассматривается дело о хищении ребенка из рук законной опеки, международным консулом МакКеем. Что вы можете сказать в свое оправдание?

Такого гадства, я, честно говоря, не ожидал, поэтому сразу же изволил узнать, кто выдвигает обвинения. Анонимные участники обвинения в суде недопустимы, члены социальной службы из центра поднялись со скамей и предъявили консулу Америки нелепое обвинение.

- Господа, присяжные заседатели, - поднялся я со своего места, когда поулегся гул, непонятно за кого болеющей, недовольной публики, - прошу вас принять во внимание тот факт, что несмотря на дипломатическую неприкосновенность, я принял решение выступить в суде, так как на кон поставлена судьба маленькой девочки. Спешу заверить вас и всех остальных жителей округа и всего мира, что никто, никого не похищал! Ребенок ушел со мной добровольно, не желая и далее оставаться в опасных для жизни комнатах приюта.

С этими словами, мой адвокат предоставила обозрению фрагмент из ролика освобождения Эстер, без сомнения, снятый Казначеем. Я его навязчивая идея.
Кровавое месиво в подвале не произвело положительного впечатления ни на кого  из людей, кто еще не видел видео, но заставило уважать меня и мою работу.

- У вас есть семья, дети, мистер МакКей? - раздался вопрос обвинителя.
- Протестую, ваша честь, - подпрыгнула Грэйс, которую я попросил представлять свои интересы, - это к делу не относится!
- Принимаю, - ответила Барбара, - сформулируйте ваш вопрос по-другому.
- Я отвечу на его вопрос, - снова поднялся я, игнорируя жесты своего адвоката. - У меня может сложиться семья, если господа присяжные и уважаемая судья доверят мне воспитание этого ребенка.
- Девочку, которую вы похитили? - взял слово обвинитель.
- Он никого не похищал, - встала на защиту Дженнифер, - я шериф округа и прошу принять во внимание, господа присяжные, что девочке психологически невозможно возвращаться в застенки, где ее содержали и мучали!
- А что насчет остальных, - завопили соцработники и получили устное замечание, - им, получается, все же придется вернуться..?
- Это уже ваша работа, - рявкнул я, отделавшись предупреждением, - найти детям подходящие семьи! Мы же не можем взять всех себе, но пусть наше решение будет ярким, наглядным примером - в положительном смысле, разумеется.
- Всем известна ваша любовная связь с шерифом! - торжественно заявил Грант - прокурор, выступающий на стороне обвинения.
- И это все упрощает, - снова подпрыгнула Грэйс, дождавшись своего часа, и я подмигнул ей, - мистер МакКей и мисс Стоун собираются пожениться, - предъявила она свидетельство, оформленное задним числом, - и имеют полное право заявить права об опеке над ребенком, который сам желает жить с ними.
- Да, они же здесь все сговорились! - возопила соцработница из центра. - Все тут подстроено!
- За неуважение к суду и клевету вы облагаетесь штрафом в две тысячи!

Короче говоря, слушание закончилось полным разгромом соцработников центра и полной победой молодого адвоката Грэйс и консула МакКея с Эстер и Дженнифер.
Девочка, привычно устроилась на моем плече. Работники прессы брали интервью, фотографы забрасывали вспышками аппаратов. Я решился играть в открытую, на публику. Пусть неприятели полюбуются на того, кто скоро навестит их на смертном одре.

Среда. Документы в порядке, только не в норме будущие супружеские отношения. Я сидел на диване и играл ножом, который подарил мне Мастер Ким. Шериф уже отбыла на работу.

- С тобой все в порядке? - осведомилась Эстер.
- Не хочешь прокатиться?

Я выяснил, что новой дочери нечего носить, но проблема быстро решилась: мы заехали в парочку магазинов и купили девочке все, что она пожелала. Самой странной просьбой оказалось приобретение складного ножа с механизмом. В этом случае, я возражать не стал.

Санни обрадовался, что я все же не подвел его, ведь я отсутствовал две недели, и выложил на стол документы для последней подписки, сказав, что видел меня по телеку. Я расписался и заплатил по счетам. В сумке остались 24-ре тысячи, после всех затрат.

Эстер попросила купить ей телефон. Мы заехали в нужный нам магазин, а дальше отправились в лес. Под домом в лесу остался мой оружейный, несгораемый шкаф. Миновав ферму Дойлов, мы оказались на поляне, где некогда находился мой мирок.

- Как и на каком основании вы сюда проникли? - наставил на меня пистолет юный полицейский.
- Во-первых, я владелец этого участка, - отвечал я, - а, во-вторых, международный консул МакКей к вашим услугам, - я показал удостоверение и отвел руку с оружием в сторону.
- Вы без предупреждения пересекли полосу ограждения, - завопил лейтенант, руководящий инспекцией, - требую немедленно сдаться!

Хлесткий удар в челюсть быстро охолонил рьяного блюстителя власти, после чего, он свернул свою кампанию и приказал удалиться.
Расстраиваться по сему поводу не было смысла, я принялся копать в том месте, где хранился мой оружейный шкаф. Разрыв яму, наподобие небольшого кратера, я взял металлический трос, что на лебедке моего автомобиля, и присоединил его к петле на несгораемом шкафу.
Спустя некоторые мгновения, мое вооружение расположилось в кузове «Джипа». Я вырулил на сбитую февральским дождем дорогу и направил машину в сторону сити.

Притормозив около агенства, я оставил машину и повел девочку к аквариуму, который распологался неподалеку. Зашитые раны ныли, но я не подавал вида, пока на черных брюках не проступили капли крови. Не стоило поднимать ящик!
Проницательная Эстер все заметила и потребовала отправиться в управление, где моя команда сумеет оказать помощь.

В рабочей комнате оказалась только секретарша, нанятая Николь, для того, чтобы поливать цветы и стирать пыль. Увидев кровь, девушка посадила меня на стул и, задрав рубаху, велела мне ждать и не двигаться. Ее пальцы запорхали над раной, посыпая белым порошком и обильно поливая йодом. Боль отступила.
После перевязки я понял, что некоторые из вещей, что надеты на мне, придется выкинуть.

- Вы медсестра? - весело спросила Эстер. - Здорово у вас получается!
- В колледже прошла курс первой медицинской помощи, вот и получается, - было ответом, - привет, меня зовут Лана.
- Она помогает нам с бумажной волокитой, в которой бес шею сломит, - зашла в кабинет Лори, где мы устроили медпункт, - к тому же варит отличный кофе.

Завидев мою недовольную гримасу, капитан вспомнила, что я любитель хорошего чая и виски, естсественно. Девушка уселась на свое рабочее место и принялась подготовкой к полному отчету по проделанной работе.
Мириам и Дик еще не вернулись с обеденного перерыва, так что мы с Эстер могли отправиться на поиски Джен. Искать пришлось недолго, наши рабочие кабинеты располагались по соседству.

Осторожно приоткрыв дверь и перемигиваясь, мы с девочкой проскользнули в помещение. Надо отдать должное представителям власти, комната впечатляла и обстановкой и размерами, если так можно назвать небольшой зал заседаний.
Главный шериф, уткнувшись в документацию, сидела во главе широкого стола и пила кофе. Мы тихонько приближались, оглядывая полки с тяжелыми пыльными книгами.
Наконец, больше не выдержав, Эстер рассмеялась и бросилась к Дженнифер. За время моего отсутствия они, действительно, успели сблизиться.

- Ах, ты, шалунья, - подхватила мисс Стоун ребенка, - привет, Джон, какими судь... Что с тобой, ты ранен?

Я проклял все на свете, глянув на перевязь, пропитанную йодом. В следующий раз стоит привести себя в потребный вид, прежде, чем разгуливать по управлению.

- Не ругайся, - сказала примирительно Эстер, - мы сегодня побывали и в магазине, и в лесу. Даже в аквариум заглянули.

С этими словами она вынула нож из кармана и принялась подбрасывать его и вертеть с такой ловкостью, что у меня захватило дух. Я одобрительно захлопал в ладоши.

- Откуда у тебя ЭТО? - задохнулась шериф, округлив большие темно-синие глаза.

Девочка отвлеклась, и нож чуть было не упал на пол. Я успел подхватить его в воздухе и, убрав лезвие, передал дочери(думаю, теперь, можно ее так называть).

- У меня еще телефон есть, - показала она, выглядывая из-за моей спины и сияя, как начищенный пятак.
- Твоих рук дело? - недовольно уставилась на меня Дженни. - Как тебе, вообще, могло такое в голову прийти? Она же еще совсем ребенок!
- Не стоит забывать, что она не совсем обычный ребенок, - возразил я, - просила, вот и купил. Ты же сама видела, что она вытворяет. Нужно привыкать к проделкам и увлечениям нашего вундеркинда.
- Ты девочка, Эстер, - обратилась поуспокоившаяся мисс Стоун, - надо в куклы играть, а не опасным оружием размахивать.
- Еще скажи: «крестиком вышивать», - раздался дразнящий ответ, - у тебя самой пистолет, между прочим, имеется!

Сдерживаться больше не было сил, я расхохотался, схватившись за рану. Джен окинула меня злобным взглядом, а потом и сама присоединилась к веселью. После, она потребовала сдать нож, но я остановил ее, сказав, что куплю новый, как только окажемся в городе. Женщина сдалась, а девочка залучилась в восторге.

- Мне пора на совещание, - посмотрел я на часы, - можно оставить Эстер с тобой или забрать?!
- Я останусь, - уселась девчушка на стул, - мне не следует слушать секретные данные. К тому же, нам нужно кое-что обсудить.
- Тогда не скучайте, - козырнул я, - до вечера!

23. Работа

Закрыв за собой дверь, я прислонился спиной к холодной стене и почувствовал тяжесть будней, свалившуюся мне на плечи. В лесу было тихо и спокойно, уютно и размеренно. Я наслаждался гармонией и одиночеством, предоставив цивилизацию самой себе, лишь бы оставаться в тени. Но не успел оглянуться, как снова нахожусь в водовороте событий, причем в самой, что ни на есть, гуще. То ли еще будет!
Жизнь забила с новой силой, забурлила свежим ключом. Не успел неосторожным и бездумным росчерком лишиться одной семьи, как тут же подписался на другую. Не рановато ли все это?
Незамысловатый и достаточно коротенький вопрос грызет кору головного мозга, подстегиваемый остатками совести. Вот, вам и развилка, больше похожая на обрыв в конце пути. Но прыгать с закрытыми глазами не входит в мои планы. К тому же, ни статус, ни жизненный опыт, накопленный минувшими годами, не допустят столь хилого поведения.
Несмотря на сомнения, верный путь я все же наметил. Осталось поднапрячься и, распрямив плечи и подняв голову, идти вперед к намеченной цели. Я проклял раны; давненько меня так не кромсали. Ничего, до свадьбы заживет!.. Женитьба - до конца августа мы должны состоять в браке! Что за напасть?

- С тобой все в порядке? - вырвал меня голос Николь из забвения, и философские дебаты разлетелись на кучу осколков и канули в небытие. - Идем на совещание, все уже в сборе, только тебя и ждем!

Мрачно кивнув головой на приветствия, я молча прошел к своему столу и уселся на стул так, чтобы рана не беспокоила. Но как бы я не старался, как бы не мостился на месте, боль не отступала. Стиснув зубы, я сосредоточился на отчете команды.
Первым делом речь зашла о приюте. Поскольку ответственность за проведение операции я возложил на Николь, то слушал в полуха и отказывался принимать факты изложенные на бумаге, направляя весь письменный поток ей. Материалов накопилась уйма, а меня, при виде молодых членов команды, все никак не покидали мысли о том, как шустро скачут престарелые детективы из сериалов, раскрывая все более сложные дела. А ведь сам лишь недавно хвастался отличной формой. Ничего, дайте только встать!

- Общая картина мне ясна, - сказал я вслух, - давайте, теперь, конкретные детали: что сделано и в каком объеме?! Только по очереди - Дик - ты первый!
- Сэр! - выступил он из-за стола и остановился возле экрана, нажимая кнопки на пульте управления. - Как вы и просили, я сравнил числа и выяснил, что расхождение незначительное.., н-но, если учесть, что речь идет о количестве детских жертв, то... взгляните сами!

Он вывел на монитор отчет - неслабое расхождение - от 7 до 10 пропавших, либо умерших за год детей, что статистически приравнивается к естественной смертности и побегам. В расчет включены средние показатели всех окружных приютов.

- Статистика, - сплюнул я, - и как долго эти демоны там промышляли?!
- Я проверила данные по персоналу, - взяла слово Лори, - контингент постоянно изменялся: сокращение кадров, кризис, а кто просто сам увольнялся. Последние два, три года персонал оставался постоянным...
- Хотя жертвы имелись и раньше, - встрял, по своему обыкновению, Дик.
- При такой собачей жизни, - покачал я головой, листая документацию, - избежать смертей, увы, довольно непросто. Вот, например, - вынул я листок с красной каймой, - пять лет назад в помещении случился пожар...
- Где, - подскочил Дик, - извините, босс, я этого не заметил...
- Сядь на место, сержант, - перебил я его, - и не называй меня «боссом», а то того и гляди начнет тошнить ненароком - это плохой признак! Ты новичок в нашей среде, мог и пропустить. Вот эта печать и красная разметка указывают на заключение пожарных. Три работника и восемь детей погибли, еще десять пропали без вести.

Парень торопливо уселся за компьютер и принялся что-то исправлять в алгоритме статистики, который он разработал. Лори тоже начала водить пальцем по графикам, сравнивая и уточняя результаты включая новые данные.

- Мириам, я видел твою работу с прессой, - обратился я, - великолепно! Что у нас по взносам, фавориты имеются?
- Благодарю, - улыбнулась девушка и указала на экран, - список десяти самых щедрых и самых богатых граждан нашего округа...
- Меня можно вычеркнуть, - рассмеялся я, держась за бок(я оказался последним в перечне), - остальных можно оставить. Выведи мне пять первых с фотографиями и данными на монитор!

Девушка спохватилась и буквально бросилась выполнять приказание. Я глянул на Николь, но та, все еще стоя в стороне, только пожала плечами. После того, как все разом загалдели, я потерял интерес и терпение и поднялся с места, выйдя из-за стола. Голоса разом стихли, и несколько пар глаз уставились на меня в ожидании.

- Ребята, - я взял себя в руки, - да, что с вами? Я вам не школьный учитель и не профессор на кафедре, который при любом проступке готов отчислить вас с курса. Мы работаем вместе и все тут! Сбор информации, обмен и выводы. Итог один: взять и наказать преступника... или вам не нравятся мои методы?
- Вы - герой, сэр! - тихо сказал Дик.
- Да, какой там, - было возразил я, но, увидев взгляды команды, я не стал спорить. Если они так считают... Даже моя заместитель благоговейно взирала на мою жалкую сущность. - Значит убеждать вас бесполезно? - усмехнулся я. - Тогда скажу вам одну вещь, которую стоит надогло запомнить: каждый, кто помогает установить порядок и восстановить справедливость - герой, с большой буквы! Защитить слабого, и никому, никогда и ни за что не продаваясь, служить на благо обществу. У каждого есть свои пороки, но это не в счет, если выступаешь за правое дело!

Произнося такую проповедь, я вспотел и слышал свой голос, словно со стороны. Тем не менее, я был страшно доволен собой, поскольку мне удалось-таки подобрать правильные слова для своих сослуживцев.
Когда я замолчал, в комнате воцарилась тишина. Присутствующие пытались внять тому, что я только что изрек. Спустя несколько секунд, они зааплодировали, а я не знал, куда бы мне деться.

- Давайте вернемся к работе, - воззвал я, подняв руку, - и никаких оваций, не то я, действительно, приду в ярость! Кстати, Николь, ты можешь занять мое место. Мне компьютер и стол не пригодятся. Как только поправлюсь, сразу заменю тебя в поле, если ты не против, разумеется?!
- Я знала, что четыре стены тебя не удержат, - ответила черноволосая и заняла свое место, - и всегда догадывалась, что в тебе дремлет непревзойденный оратор!
- Два вопроса у меня все же имеются, - вернулся я к делу, - каким образом демоны избавлялись от тел и получали ли они какую-то помощь извне, будь то материальная или физическая?
- Демоны, сэр? - сержант меня удивлял.
- Другого слова я пока не придумал, итак?!

Покопавшись в своих заметках, Лори поведала, что после тщательного поиска, так ничего и не нашла, что связывало бы преступный персонал приюта с внешним миром.

- Значит, эти бестии действовали самостоятельно, - подытожил я, - что с телами?
- У медэкспертов два мнения по этому поводу, - подключилась Николь, - Дональд считает, что супостаты измельчали трупы и методично, по кусочку сжигали в адском огне жаровни, возможно ели...
- Твою первозданную! - выругался я. - Какие основания?
- Копоть на стенках и на потолке указывает на человеческие отложения, - подала мне заключение Лори, в этот раз я не стал отправлять его помощнице. - Местная группа придерживается мнения о захоронении в лесу, но останки пока не нашли.
- Версия Дональда самая верная, на мой взгляд, - подошла Николь, - маленькие дети - небольшие кусочки - вполне возможно сжечь, не выходя из подвала.
- Но ведь они там постоянно «работали», - выразила сомнения Мириам, - дым не мог так быстро выветриваться. Окон там нет, как и отдушин, я проверила.
- Все просто, - успокоил их я, - я полностью доверяю Дональду и согласен с его теорией, только вряд ли они ели мясо. Вскрытие этого не подтвердило. Думаю, что они вдыхали угарный дым, получая низменное удовольствие. А так как статистика упрямо твердит, что жертв было не больше десяти в год, то либо они не сразу все сжигали, либо делали перерывы, давая дыму осесть...
- Тьфу, какая мерзость! - в наш рабочий кабинет пожаловал сам судья Грант с сынком-прокурором на «золотой цепочке». - У вас, что, нет дел почище?

Будь я в полном владении своих сил, то обрушился бы на них, как сокол на дичь. Но, увы, ваш покорный слуга был вынужден вступить в устную перепалку, в которой он не мог одержать верх. Моя команда у меня за спиной, но когда в разговор вступили дамы, два закоренелых женоненавистника почти триумфировали. Не тут-то было - субординацию, смекалку и искренние побуждения никто не отменял.

- Консул МакКей, мы еще не знакомы, - протянул пухлую руку Грант-отец, - судья округа к вашим услугам! Мой сын - областной прокурор - тоже Грант!
- Мы имели честь встречаться в суде, - осклабился отпрыск.
- Если ищете чистые дела, - не подал я руки, - отправляйтесь в наркоотдел, там все абсолютно стерильно и можете рассчитывать на угощение!
- Выходит, гибель ни в чем неповинных детей: грязное дело? - засверкала глазами Николь, пока судья приходил в себя от неслыханной наглости со стороны консула. - Им лучше заглянуть в морг: уж там-то чистота полная!
- Да, как ты смеешь, выдра нечесанная, поднимать голос на почетного судью? - сынок пришел на помощь папаше.
- Я вас засужу, за оскорбление правового лица! - наконец-то опомнился судья.

Когда никто этого не ожидал, с места сорвался Дик и, дико вращая глазами, взвыл:

- Кто вы такие, чтобы так выражаться в присутствии дам, порицая нашу работу? Небось, греете лапы взятками и, даже, не вылазите из своих залов заседаний на свет? Нам приходится проводить оперативные расследования, чтобы докопаться до истины и вывести мошенников на чистую воду!

Перепалка грозила затянуться, если бы не актерские таланты моей лейтенанта. По комнате разнеслось «ой», а за этим последовал звук хлесткой пощечины.

- Что здесь происходит? - распахнула дверь Дженнифер, услышавшая спор. Из-за ее спины выглядывали Грэйс и Лана.
- Прокурор Грант прикоснулся ко мне в... неположенном месте, когда я хотела выйти, - играно всхлипывала Мириам, - а когда я защищалась, то он пригрозил, что его отец засудит меня за телесное повреждение. У меня есть свидетели.

Статус Джен превышает по рангу судейский Гранта. Она грозно окинула взглядом место проишествия и громогласно спросила:

- Заявление писать будете? Это уже не первый случай, когда прокурор распускает руки!
- Мне не хотелось бы затруднений, мэм, - промямлила Мириам, - если молодой человек принесет извинения...
- Прошу меня простить, великодушно! - встал в позу Грант-сын. Однако, надо отдать ему должное.
- В таком случае, конфликт полностью исчерпан! - объявила главный шериф. - Судья, прокурор, прошу покинуть вас это помещение и заняться куда более важными делами!

Бормоча что-то о возмездии и о провинциальных сучках, Гранты вымелись вон из нашего кабинета, а женщины весело подмигнули друг другу.

- Так это все розыгрыш? - залился краской Дик. - Простите, босс, сэр, я...
- Так держать, сержант, - подбодрил я парня, - каждый член команды, обязан во время прийти на выручку остальным, отбросив стеснение, жалость и здравый смысл - почет тебе и хвала! Главное слово в предложении - ЧЛЕН!

В комнате раздался дружный смех, а парень схоронился за монитором. Веселая Грэйс вытащила его из укрытия, и он развеселился вместе с нами.

- Думаю, нам, теперь, все время придется держать ухо востро, - отсмеялся я, - раз такое дело, то считаю, что наше первое официальное собрание удалось! Закрывайте дело о приюте, все подозреваемые, все равно, мертвы, а тела жертв не найдут.

Женщины из команды шерифа зашептались с моими.

- Давайте уже, - догадался я. - Отпраздновать хотят, - обратился я к Джен, - только не ругайся, пусть порезвятся. Как не суди, мы разгребли дело и опустили Грантов - чем не торжество?!
- А я тут причем? - пожала плечами светловолосая. - Все взрослые люди, пусть делают, что хотят. Не я им деньги плачу!

Девчата организовали общий стол и принесли заранее приготовленные закуски и шампанское. Сказав, что я и понятия не имел, я обнял Джен и осведомился об Эстер. Женщина засмущалась и выскользнула из моих рук, гоняться за ней сил не имелось. Положение спасла синеглазая проказница. Она мгновенно пробралась сквозь людские дебри в маленьком кабинете и, вскочив мне на плечи, предложила светлую мысль перебраться в шерифское помещение, благо там размах что надо.

- Я видела, как она себя ведет, - говорила девочка мне на ухо, - не дави на нее - раздавишь! Не стоит, также, напиваться или флиртовать с другими женщинами, ни к чему хорошему это не приведет. Ты видел шрамы от порезов на ее руке?
- Сегодня, я буду только с тобой! - ответил я и подошел к столу. - Покажи класс, - достал я нож - подарок Мастера Кима.

Поначалу, все ахнули, когда увидели синеглазую девочку на столе с элегантным, видавшим виды, оружием в руках. Но когда Эстер принялась фехтовать и кромсать лимоны, подбрасывая острый клинок в воздух, все начисто потеряли дар речи.
Финальным завершением стало наше общее представление. Девочка прыгнула вверх, подбросила клинок и остановилась, как раз под точкой падения. В самый последний момент я разгадал ее план, и выбросил руку, ловя смертоносное жало в нескольких сантиметрах от ее головы.

- Никогда больше так не делай, - проворчал я, вытерев нож и вернув на место, - не видишь, что я не в состоянии забавляться таким образом?!
- Наш вундеркинд не совсем обычный ребенок, - съязвила Дженнифер, но тут же осеклась, когда я извлек на свет клинок Канга.
- Что ты на это скажешь?

Девочка загорелась желанием взять рапиру в руки, женщина не позволила, как и я. Убрав сияющее лезвие в ножны, я крутнул волка и зафиксировал оружие.
После пары бокалов шампанского мы собрались и поехали домой каждый в своей машине. Эстер сидела рядом со мной, обидевшись на то, что Джен не понравилось ее выступление.

- Нам с мамой выплачивали несметное количество денег за один такой номер, - сетовала она, - почему Дженнифер не хочет, чтобы я занималась фехтованием?!
- Не переживай, - отвечал я, - мои дети тоже ходили на боевые искусства, хотя бывшая жена была против. Придется нашей Дженни со всем свыкнуться!

24. Великий инструмент

Проснувшись утром, я заметил одну закономерность и сразу решил поделиться открытием с Дженнифер, но ей не захотелось вести поутру какие-либо дебаты. Она скоро выскользнула из предела моего внимания, а я подивился, как вообще можно жить с ускользающей от открытой дискуссии женщиной. Причем на трезвую голову!
После ухода хозяйки я привел себя в порядок и позвонил в управление. Нужен отгул до следующей недели. Рана так и не переставала терзать меня, потому как я не старался сидеть на месте.
Эстер спит на диване в гостевой, и я решил, что это неправильно, и отправился на кухню приготовить завтрак. Заслышав веселое потрескивание бекона и учуяв запах чая, моя новая дочь открыла глаза и через пару минут присоединилась ко мне.

- Не захотела с тобой говорить? - спросила синеглазая, потирая глаза.
- Иди умойся, потом, за завтраком, поговорим.

Мне становится не по себе, когда я должен объяснять ребенку вещи, которых я не понимаю. Дженнифер отличная женщина, и она меня любит - я это вижу, но многих мелочей она старается избегать.
Все бы ничего, да только Эстер не совсем обычный ребенок. Она все прекрасно понимает, хоть сейчас в Академию, да толку-то мало. Восьмилетняя девочка, пусть с компьютером в голове, по-прежнему остается маленьким и беззащитным чадом. Но когда у взрослых разлад, дети страдают пуще их. С моей стороны отношение без изменений, может в этом вся проблема?

Эстер умылась и пришлепала к столу, напялив тапки Джен. Я сразу поделился с ней ходом своих мыслей, на что та хитро ответила, что не знает и должна подумать.
Странно, но завтрак прошел во всеобщем молчании. Включив радио, я проклял себя за тупость, когда услышал трансляцию о ценности первой брачной ночи и дара, которым, несомненно, является бракосочетание.
Я ругнулся на немецком(это второй родной мне язык, по маминой линии), Эстер с прекрасным выговором ответила, что не стоит так выражаться в присутствии дам. Ее глаза светились радостью и некой гордостью, потому, как я не оказался полным тупицей в понимании женского настроя. Общаться на эту тему мы, естественно, не могли.

- Родной вундеркинд, - иронично бросил я, - ты машину водить умеешь?
- Пока нет, - подражая моему тону ответила она, - но ты же меня научишь?!
- А стрелять из снайперской винтовки доводилось?
- А можно?
- Если ничего не расскажешь нашей Дженни, то можно, - кивнул я.

Мне срочно нужно серьезно поговорить с Джен на множество тем, но помощи Эстер я не хотел. Тем более, что в вопросе таинственного женского характера они, как я понял, заодно.
Козырь в рукаве, как известно, облегчает потуги. А у меня их целая обойма: Бигги и ее девочки, Барбара, Николь и девушки из моей команды. Вся женская половина Дойлов, в конце концов.

Ехать в сити на моем «Джипе» небезопасно - оружейный ящик все еще находится в кузове под брезентом. Вытаскивать его я не решился. Надо немного исцелиться. Я загнал машину в гараж шерифа и предложил Эстер проехаться на электричке.
Девочка приняла идею с восторгом. Всю дорогу она осыпала меня какими-то терминами из физики, которую я в школе всей душой ненавидел. А когда мы сели в автобус по прибытии, ее восторгу не было предела.
Молча слушая ее болтовню, я, вдруг, нечто сообразил, но эта мысль ускользнула, когда меня остановил окрик охранника полигона. Я сунул ему под нос удостоверение и прошел через «вежливо» открытые двери, намереваясь встретиться с Лори.

- Отличный выбор, - хвалил я капитана, держа в руках оружие, - даже ребенок мог бы стрелять из столь сбалансированной винтовки.

Говоря это, я позвал Эстер и велел ей смотреть в оптический прицел и готовиться к выстрелу.

- Замри на выдохе и сконцентрируйся, - поучительно давал я основы, - уверенна - стреляй!

Последнее являлось отсебятиной, но довольно эффективной, как показывала практика. Девочка на пару миллиметров промахнулась - слишком сильно дернула курок.

- Прекрасно, - подбодрил ее я, - в следующий раз ты будешь знать сколько силы вкладывать в нажатие на рычажок. Лори, на позицию!

Девушка перезарядила винтовку и, почти не прицеливаясь, сходу поразила все три мишени в «яблочко».

- Талант! - признал я ее безукоризненные умения. - Теперь, без «оптики»!

Результат чуть похуже, но тоже годится. Я в свою очередь подхватил винтовку и, быстрым движением, вставил новый магазин. Не останавливая действия, я произвел несколько выстрелов, не прикладывая ружье к плечу. Все три мишени полегли, как миленькие.

- Понимаешь в чем изъян, капитан? - бросил я.
- Мы знаем расположение цели и можем поразить с закрытыми глазами.
- Замечательный стрелок! - моя высшая похвала, Лори и впрямь участник боевых действий. Нас обучали одни учителя, правда, с той поры, я и сам кой-чему успел подучиться. - Теперь, слушай приказ! Помнишь список лордов с доски? Твоя цель номер четыре - круглосуточное наблюдение - узнать все, вплоть до того: что ест, что пьет и в чем спит! Главное, с кем и когда встречается.
- Так точно!
- Смотри, чтобы тебя не срисовали, - серьезно сказал я, - в бой, ни под каким предлогом не вступать! Нам необходимы контакты объекта, в первую очередь.

Отдав распоряжение тренироваться, я забрал Эстер с наушниками в ушах, и мы пошли на стоянку, забрать мой любимый вместительный автомобиль.

- Ух, ты, - с восторгом воскликнула девочка, оказавшись на переднем сиденьи.
- Моя боевая колесница, - представил я, уносясь вдаль на крыльях воспоминаний.
- Куда отправимся?
- А куда хочешь?
- В приют, - было ответом, - там мои вещи!

Не тратя время на лишние вопросы, я вырулил на проезжую левую часть дороги. Эстер заметно притихла, и я не стал включать радио, вспоминая, как мы, в лунном свете, сделали остановку на заправке.
Погода стояла пакостная: то снег, то дождь - не знаешь, чего ожидать. Мощный дизельный двигатель давал тепло и снова возвращал меня в те дни, когда мы ехали в гости к моему другу Хорхе.

- Я родилась в Испании, - прервала молчание моя маленькая спутница, - столица. Мы с мамой за шесть лет успели побывать в самых разных уголках мира, хотя в больших странах, как Америка или Россия, мне бывать не доводилось.
- Мексика, полагаю, да страны Европы? - поддержал я беседу.
- В своей записной книжке она отметила все территории, где мы жили, чтобы я не забывала. Там есть и старые снимки.

Больше девочка ничего не сказала. Видимо, как и я, она погрузилась в прошлое, согреваемая теплом дизельного двигателя. Я всегда могу положиться на машину.
Быстро отыскав место для стоянки, мы выпрыгнули из автомобиля и поспешили к прежнему зданию шерифства. Отныне, здесь расположился детский приют.
Барбара лично встретила нас и передала все вещи Эстер, не пустив девочку к другим детям.
- Они видели тебя по телевизору, - объяснила она, - завидуют, твоей удаче.
- Я понимаю, - кивнула синеглазая, - спасибо, Барбара! Увидимся!

Что это значило, я мог только гадать, поэтому, не задавая лишних вопросов, шел к
машине, подумывая оставить ребенка Джен и надраться, как следует. В отгуле до загула - пара полных стаканов!
На вопрос о нашем дальнейшем путешествии ответом стало молчание. Я решил заглянуть в заведение Бигги. Пускай, до открытия еще несколько дней, но мне стоит перед ней извиниться, да и отвести душу захотелось(не в том смысле).
По дороге мне на глаза попалась цветочная лавка. Я выскочил из кабины и купил пучок непонятно каких трав, надеясь, что Бигги не станет судить строго. После того, как я бегло пересчитал цветы, их оказалось восемь, но и мы не пальцем деланы.

- Дарю, моя маленькая, - протянул я белый цветок девочке.

Эстер что-то пробормотала, вроде бы, на латыни, и засияла небесной красотой своих глаз. Я включил радио и продолжил путь к дому с розовыми фонарями.

Оставив автомобиль на привычном месте, я невольно остановился, оглядывая внешнюю окраску здания. В тех местах, где некогда гнездились пули, теперь играли переливы красок - особое умение молодежи с балончиками. Бигги уже давно хотела привлечь их, но все руки не доходили.
По особому поводу трехэтажный, обшарпанный дом выглядел великолепно. Юные  деятели искусства постарались на славу. Сверху, красная волна переходит в зеленую стихию, которая отдает дань черной обители. Все это украшают странные мазки. Я не смог определить их назначения.

- А, «дед», - раздалось веселое приветствие Литы, - заходи, мы тебя ждем!
- Я что умер и попал в рай? - справился я у порхавшей неподалеку незнакомой молодой девицы.
- Джонни, - раздалось вместо ответа, - как тебе моя новая планета? Твоя девочка посоветовала - просто гениально!

Моя точка зрения: если мужики будут приходить туда, чтобы стать праведниками, то это самое подходящее место. Неужели Бигги вступила в секту и открывает свой новый храм?

- Опять шутишь, нахал, - отозвалась она на мои замечания, - это мне?!
- Да, - протянул я ей букет, - извини за все, что пришлось от меня вытерпеть и за то, что еще придется!
- Я же говорю - наглец!! - обрадовалась она. - Проходи, у меня для тебя сюрприз!

Пройдя в знаменитую подсобку, которая тоже полностью преобразилась, Бигги поставила передо мной великолепный виски, выдержки «Джона МакКея».

- Шутишь? - сразу же осведомился я. - Бутылок деда не осталось. Его бизнес умер вместе с ним: смяли подчистую - так еще отец говорил; все остальное подделка.
- Последняя партия, - ответила радушная хозяйка, многозначительно поглядывая на мою притихшую спутницу. - Обнаружили в частной коллекции, ну, и для изъятия пришлось немного освежить старые связи.
- Свою первую и единственную бутылку я открыл на помолвку старшей дочери. Не думал, что еще раз увижу творение прародителя.
- Если будешь и дальше разглагольствовать, то и это испарится! Наливай, что ли! Остальное припасем для тебя на день открытия!

Дату возобновления деятельности перенесли на несколько недель вперед из-за моего длительного пребывания в госпитале. Хозяйка нисколечко не жалела и не брала в расчет потеряную прибыль, которую могла бы выручить за утекшее время.
Короче говоря, вечеринка запланирована на грядущую пятницу с замахом на утро субботы. В зависимости от того, кто сколько продержится.

Откупорив наглухо запечатанную бутыль, я налил полный стакан Бигги, оставив свой пустым.
- Джонни, - последовал гневный окрик, - обидеть меня приехал? Это же реликвия!
- Со мной Эстер, - ответил я, - и я не могу позволить себе подвести ее!
- Я знала, что ты так скажешь, - выступила девочка, - заночуем здесь!

Отказываясь что-либо понимать, я наполнил свой стакан темной жидкостью до краев и, пожелав всем здоровья, приложился к напитку. Немыслимо, но вот уже 18-ть дней подряд в мое горло не проникала сия живительная влага. Пусть, математика и не мой конек, но дни без виски я подсчитывать умею. Это происходит непроизвольно, но довольно точно.

Не прошло и часа, как я уже любил жизнь, хотя и переживал по поводу, что скажет Джен, снова увидев меня в таком виде. Открыли вторую бутылку и принесли еды и пару лимонов. Не мудрено, что напиток МакКея некогда был столь популярен, он, в своей терпкой крепости, начисто срубал малоопытных выпивох. Даже мое сознание, после одной выпитой бутылки, покачнулось. Я встряхнулся и взял вторую.

- Смотри, - подсела ко мне девочка, когда я отпил из горла, нарушая все правила приличий, - фотографии, которые мама делала в ходе операций.

Я взял пожелтевший снимок с маркировкой «Мексика 2004»...и протрезвел. Хорхе, я и молоденькая агент Диас, обнявшись, широко улыбались фотографу.

- Значит ты точно знала, кто я? - сурово спросил девочку я.
- Не стоит так нападать на ребенка, - примирительно воскликнула Бигги, - давай еще выпьем!
- Я ухожу! - сунул я бутылку в карман плаща.

За этой фразой не могло последовать никаких других. Хозяйка, как уже повелось, проводила до двери, но я не произнес ни слова и, сев в машину, завел мотор.

- Извини, если я тебя обидела, - осторожно сказала Эстер, - да, я узнала тебя.
- Пользоваться доверием людей просто неприлично, особенно, если имеешь такой развитый интеллект, - отозвался я. - Жаль, что я поторопился, надо было оставаться в лесу и заново отстроить хижину деда! Зачем мне все это?
- Мама сказала, что если я когда-то попаду в беду, то на тебя можно рассчитывать не задумываясь...
- А она тебе не говорила, - прервал ее я, - что обращаться ко мне за помощью нужно честно, безо всяких заморочек?
- Мне тогда было не ясно, что ты за человек, - было ответом, - я не знала, можно ли тебе доверять. Ты же постоянно проверяешь меня!
- Это не безответно! - рявкнул я. - Особенно мне неприятна ваша женская акция против меня. Молчать и ждать, когда же он догадается! Я все понял, но мне надоело! Довезу тебя до дома и поеду, куда глаза глядят!
- И что же, по-твоему, ты понял? - прозвучало вызовом.
- Главным инструментом мужчины является не его «достоинство», а уши, хотя бы одно «свободное», - повествовал я, - молчание, можно считать его настройкой. Когда молчишь, женщина сама не удержится и заговорит. А самый великий инструмент, как я понял, когда подарил цветы, есть внимание!

25. Навстречу друг другу

Высадив Эстер, я проследил, чтобы она зашла в дом и, оставив машину, побрел в направлении морга. Друзей у меня в городке почти не имелось, если не считать Бигги, Дойлов и еще парочки, но сейчас мне требовалась мужская компания.
Я невольно вспомнил о Николь, но сразу же отмел подобные пагубные мысли. Не стоит выплескивать личные проблемы на ту, кто тебя искренне и неподкупно любит.
Дик обосновался в сити, да и не стоит пить с подчиненным, зато Дональд, судя по часам, еще на рабочем месте. А где же ему еще быть? Дом радостей откроют лишь в ближайшие дни.
Через считанные минуты, я уже ломился в дверь предпоследнего приюта. Парень оказался на месте и сразу впал в ступор, увидев меня, но заслышав предложение дружески выпить, немного успокоился.

- Представляешь, - говорил я, разливая по пластиковым стаканам виски(мне все равно из какой посуды пить), - эти бабы совсем меня одолели!
- Вот бы мне так, - поправляя новые очки проговорил эксперт, - у меня в этом деле полный провал.
- Ты еще дольше здесь посидишь, - ответил я, - и совсем неинтересен женскому миру будешь.
- А что делать? - спросил мой собутыльник.
- Найди такую, которая сможет разделить и полюбить твои интересы...
- Например, кромсать трупы, - тупо расхохотался он.
- Да, - поддержал я его.

Хороший виски скоро закончился и я попросил принести спирт. Странно, но мне вдруг стало ясно, что я только что дал медэксперту неоценимый совет, которым и самому следовало бы воспользоваться.

- Мистер МакКей, - вернулся парень с прозрачным «пузырем», - вы помните, что с вами в прошлый раз было?!
- Чем хуже, тем лучше, - ответил я, что показалось несуразицей, - если что, ты мои недуги вылечишь! Давай отольем половину в другую склянку и обе разбавим водой.

Последовав мудрому совету пьяного начальника, патологоанатом умело довел напиток до «угодного» к применению и притащил закуску.
Быстро нарубив бутербродов, мы предались упиению и разговорами о бабах. Лишь невдомек было моему юному собутыльнику, что я, испытав потрясение, не мог больше запьянеть.

- Дж-жон, - повис он на мне, - х-хо-очешь узнать, к-как-кая баб-ба, Джж-жен? Она, у-ух!

Он покачнулся и упал бы, если бы я его не подхватил. Старина Дональд завтра пожалеет, что связался с МакКеем.

- У-ух, - повторился он, - х-хотела ее парочка л-лордов з-замуж взять, да не стала она м-мораться! Он-ни там в сити... говно, кор-роче, говоря. Только я тебе эн-то н-не говорил!
- А что ее дядя? - решил я воспользоваться ситуацией.
- О-о, л-лорд добрый, девочек для м-меня отпускал. Больше и не знаю ничего.
- А давай закажем! - предложил я.
- Не-а, - зевая сообщил Дональд, - он больше не имеет интереса в-в...(храп).
- Понятно, - ответил я и плотно закрыл дверь, дабы молодого эксперта не украли с места работы.

Не прошел я и пары метров, как передо мной образовалась фигура Дженнифер, без шляпы и легко одетая.

- Я знала, что найду тебя здесь, - шептала она.
- Чего тебе дома не сиделось? - спросил я, накидывая на нее свой плащ. - Зачем ты оставила Эстер одну?
- Он-на не сов-вс-...
- Я знаю, - ответил я и повел светловолосую домой. - Ты чего себе опять удумала?
- Потеря, - говорила она, - потеря... Это важно...

Закрыв за собой двери, я попросил подскочившую Эстер отправится спать, а сам затащил Дженнифер в ванную, раздел ее и пустил прохладную воду.
Понемногу, шериф оттаяла и принялась подавать активные знаки жизни, стараясь не захлебнуться под мягким потоком воды. Я дал напор погорячей.

- Джон, - позвала она, - все не так, как ты подумал...

Не дослушав конца предложения, я окунул мисс Стоун под воду с головой, дабы она не умерла от обморожения. Резиновые игрушки плавали на поверхности.

- Вы использовали меня в трудный период жизни, - пробасил я, когда женщина вынырнула из-под воды, - думаете, мужчина - кремень?! Ошибаетесь, у меня тоже есть душа. Я скучаю по сыну, мне нужны картины моей дочери, мне нужен Марк, мне нужны все они... Твою кривосплетенную!

Тут мне стало все безразличным, и я сел верхом на унитаз, закрыв крышку. Стоит поберечь нервы и не столь часто проявлять свою чувствительную сторону, не то  сядут всем скопом на шею, оглянуться не успеешь.

- Джен, - успокаивался я, - я понимаю, что тебе неловко обниматься прилюдно. Не привыкла, да и перед подчиненными неудобно. Но ускользать в момент, когда у меня к тебе серьезный разговор - это перебор!

Светловолосая молча смотрела на меня в смущении. Я взял пару бутыльков и брызнул в воду, дабы появилась пена. В темно-синих глазах затеплилась жизнь и разбушевались чувства. Я включил горячую воду и продолжил односторонний диалог - по другому не назовешь!

- Может я не всегда поступаю правильно и, далеко, не идеал, но стараюсь жить по совести. Мы оба - взрослые люди, с уже давно сформировавшимися личностями - и эта проблема сама никуда не денется.
- Нужны уступки и компромиссы, - вступила в разговор жещина, - а без этого никак нельзя?!
- Хм, - не сразу ответил я, - никогда не пробовал. Всю жизнь я сам принимал все решения, без каких-либо наветов со стороны. Может, поэтому и остался один в лесу!
- Но я не прошу тебя меняться, - выпрыгнула Джен из ванны наполовину и тут же нырнула обратно, - подай мне, пожалуйста, полотенце!

Протянув ей халат, я вышел и прикрыл за собой дверь, оставив узкую щелку для продолжения беседы.

- Извини, что сбежала от тебя утром, но я привыкла проводить время за чашкой крепкого кофе в полной тишине и покое...
- Поэтому у тебя даже собаки нет?! - улыбнулся я. - А тут на голову целая орава свалилась!
- ...а ушла, - не дала сбить себя с мысли Дженнифер, - потому что ты намеревался заговорить о том, что тебе приходится жить в моем доме.
- Мысль, конечно, в нужном направлении, - обнял ее я, когда она появилась, - но не всегда правильно чего-то там себе надумать, потом все решить и поступить, как заблагорассудится. Я к тебе по другому вопросу.

Упругое трепетное тело прильнуло ко мне, терзаясь страхами и сомнениями. Я же послушно исполнял совет Эстер - ни на чем не настаивать - все придет само. Хотя, подумалось мне, что может знать маленькая, пусть и умнейшая девочка, о жизни и отношениях между взрослыми.
Взвесив все «за» и «против», я решил следовать своей тактике - брать инициативу в свои руки. Неважно, что инициатива зачастую трахает инициатора. Мужик должен быть плечом, на которое можно опереться, но и не забывать иногда становиться лучом, чтобы осветить лица любимых и близких. Найти и создать такую комбинацию просто нереально, но стараться все-таки необходимо. Ну, да я отвлекся!

- У тебя очень миленький домик, Джен, - уселись мы на диван в обнимку, - но дело в том, что он не приспособлен для трех человек. Посмотри, как спит Эстер - кушетка в гостевой - это не то, о чем мечтает девочка ее возраста. Учитывая ее способности, тем более. Я - наемник - могу расположиться, где угодно.
- Но так не должно быть, - покачала головой мисс Стоун, - надо что-то делать!
- Если позволишь внести некоторые изменения в планировке, и готова к ремонту, то я все организую...
- Картины, - перебила она меня, - ты что-то сказал про картины дочери?!
- Я не успел рассказать тебе о выставке Кейти, - вздохнул я, - она творит лучшее, что мне когда-либо доводилось видеть, хотя, это дело вкуса. Три первые большие полотна написаны с моей подачи: я просил не продавать их, сказав, что заберу...
- Обожаю живопись, - захлопала в ладоши Дженнифер, - когда их привезут?!
- Пока не решил, - ответил я, заметив, что мы ушли от темы. - Еще нам нужно об...

Час поздний, все устали. Намаявшись за день, хозяйка прилегла на мое плечо и, закрыв глаза, постучалась в двери царства грез.
Я легко подхватил ее, не обращая внимания на запротестовавшую рану, и отнес в спальню. Свет не нужен, я отлично помню расстановку и порядок вещей в комнате.
Укрыв Джен одеялом и поцеловав в губы, я закрыл дверь и остановился у гостевой, где ныне проживала Эстер.

- Джон, заходи, - послышался голос удивительного ребенка.
- Извини, - сказали мы одновременно и замолчали на мгновение.
- Думаю, что хватит просить прощения, - начал я, - просто будем жить, стремясь принять друг друга, такими, какие есть...
- И в печали, и в радости, - рассмеялась синеглазая, явив свету милые ямочки на щечках. - Я слышала часть вашего разговора.., - осеклась она, - не злись, я правдиво говорю об этом.
- Как можно на тебя сердиться, - провел я ладонью по голове, - разреши еще раз взглянуть на ту фотографию?!

Девочка порылась в своих вещах и протянула мне всю записную книжку матери. Я сказал, что не вправе копаться в личном, но синие глаза Эстер настояли на этом.

- Вдруг, что-то полезное, - говорила она, - для тайной разведки. Там есть и коды, и шифры, которые я еще не смогла прочесть, но близка к разгадке.
- Надеюсь, хоть ты, не собираешься стать секретным агентом?
- Не думаю, - последовало в ответ, - мне больше нравятся мода и стилистика.
- Значит будет кому заняться дизайном помещения, - я шутливо стер пот со лба, - какая радость, что у нас есть ты!
- Правда? - она приняла мои слова всерьез и бросилась мне на шею.
- Так точно! - не поднимая голоса, истинно ответил я.

Помирившись таким образом, я пожелал Эстер добрых снов и выключил свет, но она попросила не уходить. Заверив ее, что побуду рядом, пока она не уснет, я сел на пол и оперся спиной о кровать. Маленькая ручка обвила шею, и вскоре послышалось ровное, легкое сопение.
Я бесшумно поднялся и выскользнул из комнаты, чуть прикрыв дверь. Случись какая беда, я вихрем примчусь своему чаду на помощь. Вспомнилось семейство белых канадских волков, где самцы оберегают покой своих близких любой ценой.

Спать не хотелось. Я включил свет на кухне, сел за стол и положил перед собой записную книжку молодой связной Диас. С одной стороны, мне нетерпелось взять и приоткрыть завесу некоторых тайн и загадок, связанных с Эстер, но с другой, было не совсем правильно копаться в чужом прошлом.
Спустя некоторое время я отбросил нелепые сомнения и приступил к изучению. На первой странице - фотография; странно, но мне никак не удавалось вспомнить ее имя. Миранда, прочитал я - мы с Хорхе называли ее просто «Мири». Точно!

Полистав еще немного, мне наскучило. Кроме отдельных событий, да нескольких рисунков маленькой Эстер, больше ничего интересного не значилось. В основном, странички были испрещены циферками, буквенными наборами и сносками, которые мне ни о чем не говорили. Все прочитанное, мне уже, более-менее, известно.

С раннего возраста Эстер стала проявлять свои удивительные способности. В два года она начала читать, к четырем писать и вычислять. Выявилась недюжинная тяга к высшей математике и физике. В пять лет девочка полностью освоила компьютер.
Где-то с этого этапа, записки Миранды стали обрываться, появилось много сносок и пометок с уклоном на проявление болезни. К шести годам записи прекратились.

За описанный промежуток времени семейство Диас успело сменить множество мест жительства. Иногда год; в основном, значительно меньший срок пребывания в одном городе.
Несколько европейских стран, а также Ближний Восток - пришлось помотаться по долгу службы. Его зов, словно зависимость - не хочешь, но делаешь!

Захлопнув книжку, я выключил свет и отправился к своему дивану, размышляя на отвлеченные темы. Эстер кажется неплохим ребенком, который нуждается в семье и заботе. Следует поговорить с ней о поступлении в колледж или академию, нельзя без «бумажки» в наше время.
В записках ее матери я не нашел ни единого упоминания о школе. Выходит, Эстер сама занималась своим образованием, что неудивительно. Надо будет купить ей лептоп, чтобы и дальше могла черпать знания из интернета, а также больше ездить по заграницам - благо, профессия позволяет.

Лежа под теплым одеялом и глядя в темноту, мне совсем не хотелось думать о Джен. Ее странное поведение и повадки вызывают недоумение и неодобрение с моей стороны. Приехав сюда, оставив за спиной стены любимого дома, я хотел лишь
равновесия и покоя. Но судьба столкнула с ураганом - стихией, которая мне сейчас не нужна. Хватило нытья Николь на корабле... На этой философской ноте чары сна мягко взяли надо мной верх.

26. Лорд Гуфо

Ночь, в кои-то веки, выдалась спокойной. Я отдыхал, видя во сне, как приятно провожу время на природе со своими родными и близкими. В прозрачных волнах озера купались не только Могран и Грэгори, но также, все знакомые из городка и сити.
Внезапно, на поляну и водоем легла огромная тень, и в мое лицо вцепилась серая птица, пытаясь своими крепкими когтями вырвать глаза и куски плоти. Я собрался со всеми силами, и... чуть не откинул от себя Эстер, которая мирно почивала на моей груди.
Беззлобно ругнувшись, я поднялся, укрыл девочку одеялом и поплелся на кухню в поисках воды. Вчерашнее возлияние не прошло бесследно, а предстоящее нагоняло мрак и тоску. Ну, почему, никто не может придумать лекарство от похмелья? Хотя, я уже знаю ответ на этот вопрос!
Всякая выпитая субстанция перерабатывается отдельно взятыми организмами по-разному. А некоторые индивидуумы определенно упрямятся признать, что им очень хреново, каждому на свой лад! Подстроиться под всех просто невозможно! Так что, промах с обобщением в этом деле. Пьем вместе, страдаем врозь - каждый сам себе!

Подниматься с первыми петухами стало первым совместным достижением. Джен порхала по кухне, готовя завтрак. По пути я заглянул в ванную комнату и привел себя в порядок, а после, схватил свою любимую хозяюшку и крепко прижал к себе. Руки женщины порхнули мне навстречу, и наши губы слились в горячем поцелуе.

- Вот это, я называю удавшимся утром, - уселся я за стол, дабы не мешаться под ногами. На кухне должен быть только один повар - это истина!
- Ты рычал во сне, - посмотрела на меня Джен, подавая кружку с чаем, - кошмары мучают?!
- Эстер улеглась на горло, - объяснил я. - Вроде, вчера я оставил ее в гостевой, но сегодня она опять у меня. Это неправильно.
- Пока она маленькая, не гони ее от себя, - посмотрела мне в глаза шериф, - пусть спит там, где чувствует себя в безопасности. Ты ее спаситель, а значит, спокойнее всего рядом с тобой.
- Я не против, - качнул я головой, - только, Джен, я все же мужчина в самом соку, и мне необходимо общество женщины... Раз мы об этом заговорили, - перевел я тему в нужное русло, - что мы подарим Бигги, ведь открытие сегодня вечером?! Она ни в какую не хочет начинать праздник без меня. Мы, вообще, туда идем?
- Если больше заняться нечем, то можешь идти, - шериф вздернула носик. - Там и получишь внимание всех женщин, которых пожелаешь!

Я выругался, что еще больше усугубило ситуацию. Разговоры на серьезные темы с ней просто невозможны. Хорошее начало дня кануло в небытие.

- Больше я извиняться не стану! - твердо произнес я. - Если таков твой последний ответ, то пусть так и будет. Бигги - мой хороший друг! Эта женщина поддерживала и подбадривала меня в самые невыносимые минуты... Знаешь, в такие моменты, как сейчас, мне хочется собраться и бежать далеко-далеко, где никого нет!

Ответом послужил звук захлопывающейся двери. Последняя капля. Мне больше не хочется тратить силы на то, чтобы наладить связь между этой женщиной и собой. Так резко менять настроение не умеет никто, кого я узнал по прошествии лет. Жаль, что девочку придется возвратить в приют. Я этого не допущу!

Зазвонил телефон. В трубке рздался голос Лори:

- Джон, привет, не разбудила?! Слушай, «объект» будет сегодня на «карнавале», думаю, мне не стоит «светиться»?!
- Хорошая работа, - похвалил я, - снимайся с позиции и отдыхай, заслужила! Все дальнейшее беру на себя. Передавай привет Мириам, отбой!

Интересен тот факт, что я презираю любовные отношения между мужчинами, но совершенно не порицаю женские союзы. Пересмотрев, в свое время, немало ярких, запретных видеороликов, я сразу догадался о предпочтениях Мириам, когда делил с ней ложе. Однако, то обстоятельство, что девушка согласилась на связь со мной, говорит, что она - «би» - может найти общий язык с представителями обоих полов. Не знаю, каких постулатов придерживается Лори.

Пробуждение Эстер оторвало меня от побочных мыслей. Я велел ей умыться, и садиться за стол. Следовало обсудить несколько не слишком приятных тем.

- Опять поцапались? - недовольно спросила она, морща носик и намазывая масло и малиновый конфитюр на половинку свежей хрустящей булки. Вторую она, видимо, следуя привычке, передала мне.
- Я не смогу жить с ней, - ответил я и поставил кружки с горячим чаем на стол. - Ты  можешь и дальше оставаться здесь, подделать нужные документы не проблема.

Девочка крутнула тупым ножом и манерно бросила его мне. Я поймал рукоятку и намазал половину булки маслом, не забыв положить толстый слой колбасы и сыра.

- Наш уход убьет ее, - уставился на меня взгляд синих глаз, - ты это знаешь!
- Потуги жалости тоже не выход! - парировал я. - Мне нужно обсудить с ней массу вещей, но она сразу срывается и убегает. Так что, будем думать вдвоем, куда тебя определить на учебу - ты должна мне в этом помочь!
- Давай, для начала, выберем подарок для Бигги, а я подумаю, чем мне заняться!

На том и порешили. Закончив прием утренней трапезы, мы облачились в самые нарядные одеяния и выдвинулись на поиски той вещи, о которой может мечтать, но еще не догадываться наша общая подруга.
Честно говоря, я блуждал в потемках, пытаясь понять, что же может понравиться хозяйке борделя. Зато Эстер порхала среди дамских причиндалов, напевая что-то о радости и соломенных шляпках. Я мог и ошибиться.
Не прошло и пары часов, как девочка приказала поднять ее и выхватила со стойки женских головных уборов какую-то нелепость.

- В самый раз! - объявила она, и я заплатил за покупку, велев ей не впутывать меня, когда она будет дарить это.

Напрочь отказавшись принять участие, я медленно шагал мимо ветрин магазинов, думая совершенно о других вещах. «Подопечный» на празднике, следует спрятать Эстер, да и Джен не место на вечеринке, хотя она там и не появится. Интуиция трубит, что некто в золоченом пенсне не останется без участия.

Вот оно - мои глаза остановились на старинных часах на цепочке. Бигги постоянно жалуется, что не знает который час, и терроризирует свое окружение.
Неприятный тип - выгодная сделка. По просьбе, подарок завернули в красивую упаковку, Эстер радуется по поводу своего выбора.

- Вот одного не пойму, - сидя в машине говорю я, - почему ты так уверена, что тоже можешь участвовать в празднестве взрослых?
- Вообще-то, я только хотела вручить подарок, - сказала девочка, - потом Барбара заберет меня к себе. Она терпеть не может это заведение.

И как только ей удается так быстро договориться? Телефон, а как же иначе...

До начала «церемонии» открытия еще несколько часов. Я предложил покататься по городишке, хотя смотреть-то особо не на что. Завидев «МакДональдс», я знал, в каком направлении двигаться. Давненько я в подобное заведение не заглядывал.
Эстер, похоже, вообще там бывать не доводилось, но будучи образованной, она скоро освоилась, и мы принялись уплетать все, что нам предлагало меню.

Вечерело. Мы подъехали как раз вовремя, чтобы занять свободное парковочное место. Перед входом никто не толпится, гости прибывают по приглашениям. Новые охранники встречают и делают пометки в гостевом листе, девочки, во главе с Бигги, предлагают занять отведенные места. Играет легкая музыка.
Номера «люкс» заняты еще с полудня, в одном из четытрех мой «клиент». Чуть не забыл, но в ходе проведения ремонта и обновлений, третий этаж тоже преобразился.
Посередине коридора установили перегородку, разбив его на два отсека, в каждом из которых по четыре комнаты.
Попасть к номерам «люкс» можно, как раньше, со второго входа по закрытой лестнице, ведущей сразу на третий этаж. Либо из зала, но нужен четырехугольный ключ, как от старых механических часов, чтобы открыть замок. Гениально и просто!
Вставляешь ключ и делаешь два оборота до упора. Срабатывает фиксирующий механизм, и путь свободен. При закрытии двери, замок автоматически закрывается.
Подобные запоры и на дверях в четыре комнаты, только с одним оборотом и без механизма. Открыть без ключа за ручку можно только изнутри. Старо, как мир, но работает! (Эта информация пригодится попозже).

Видимо стоит приоткрыть завесу по поводу засекреченного «объекта». После того, что мне рассказал Эллиот, я отправился в городской архив и, на правах полковника, запросил старые дела по разработке группировки. Просмотрев тысячи документов и чуть не задохнувшись от пыли, я сопоставил несколько фактов и присутствующие при этом имена.
Методом исключения - не все имели высокое положение в обществе или к этому времени уже были мертвы - я добрадся до двух. До смешного просто, но я не мог не остановиться на имени Лорда Гуфо.
Бизнес кристально чистый, сделки и соответствующие контракты без помарочки. Я даже засомневался, насколько законопослушным может оказаться член богатейшей семьи, занимающий высокое положение в сенате.
Главное, мне никто не мешал, и я имел возможность пораскинуть мозгами, что к чему. Перебрав кучу вариантов, я наткнулся на самый нелепый, но верный, вспомнив о своем знакомстве с Эллиотом. Италия - операция внедрения, без прикрытия.
Гуфо - в переводе с итальянского: «сова» или «сыч» - вот и вся тайна! Просто никто и никогда не мог предъявить ему ничего беззаконного. Только мой друг знал, куда обращается - ликвидация, и концы в воду - и пусть вина не доказана. Законы тем и хороши, что их иногда можно обойти!

Я посадил Эстер на плечи и стал продвигаться к главному входу, ожидая доброй потасовки с новыми охранниками. Но мечта не сбылась - хозяйка вышла навстречу, что считается не вполне приличным в подобного рода заведениях, и пропустила нас вне очереди.

- А где же Дженни? - сразу спросила она.
- Ее не будет, - ответил я.

Синеглазая, сидя на плече, надела шляпку на Бигги, и та захохотала в восторге. Несмотря на мой скепсис, аксессуар грамотно вписался в обстановку. Я вручил подарок от себя, и женщина рассыпалась в благодарности.

Двери закрыли, видимо время начинать. Выйдя на середину зала и хлопнув в ладоши, черноглазая хозяйка открыла свое заведение, призвав гостей есть, пить и наслаждаться приготовленным шоу. Девочки в коротеньких юбочках побежали мимо гостей, стимулируя их воображение и «аппетит».
Только сейчас мне стало ясно, почему вся обстановка такая белая. Со всех сторон подали разноцветные лучи, и по залу поплыли причудливые и не совсем приличные фигуры и образы, застав покраснеть даже самых заядлых посетителей.

Залу на первом этаже расширили и пригласили музыкантов. Ребята, сидевшие на невысокой сцене, знали свое дело. Охранники, отметив всех прибывших, застыли на страже около выхода.

Осмотревшись, я приметил лица завсегдатаев, а также множество незнакомых, судя по одежде, богатых людей. Барбара была здесь. Мириам, Лори и Дик, похоже, остались дома. Дональд, на пару с мистером Скоттом из оружейного магазина, пил, жадно посматривая на повсюду снующих девиц.
На громкие восторженные вопли и оглушающий хохот посетителей вышли гости «отдельных» номеров, чтобы присоединиться к общему веселью, и розовое свечение разлилось по залу-ресторану.
Новый персонал - просто заглядение! Для постоянных клиентов, пока что, тайный и загадочный край. После стрельбы многие не захотели работать, а кто-то, в силу своего возраста, выбыл для того, чтобы устроить личную жизнь. Таков жизненный цикл заведения «У Бигги».

- «Дед», - послышался шепот Литы, - мы хотим устроить сюрприз, поможешь?!

Девчата задумали танец на столе со мной обнаженным в главной роли. Ссылаясь на травму, я мягко отказался, предложив, однако, альтернативу. Здесь еще никто не видел «сабельного» танца Эстер.
Спросив согласна ли, я оставил девочку на попечение Литы и подошел к бару, намереваясь хлебнуть доброго виски перед представлением.

- Джонни, вот ты где, - обрадовалась хозяйка, - как тебе кулисы?!
- Все на высшем уровне, - серьезно ответил я, не спуская глаз с лорда, который, похоже, никуда не спешил, решив обосноваться около столика с едой. - Расскажи об этом клиенте!
- Мало что знаю, - покачала головой Бигги, - темная личность: приходит редко, но платит много и во время... Забудь его, у нас еще имеется виски твоего деда, вот - держи! Если еще надо будет, ящик за стойкой!

В мои руки перекочевала запечатанная и пыльная бутыль. Не успел я вытащить нож, чтобы сорвать пробку, как все зааплодировали, и на столе, что посередине, возникла фигурка Эстер в странном фиолетовом одеянии. Виски пришлось оставить.
Заиграла набирающая скорость музыка, и кто-то погасил свет, направив лишь несколько белых лучей на середину зала. Публика смолкла, ожидая нечто новое.
Девочка на столе выделывала сложные акробатические трюки, плескаясь в лучах света и нарастающем гомоне толпы. Я не спускал с нее глаз, дабы никакой скот не сдернул ее со стола.
Улучив момент, когда подали яркий свет, я мягким движением метнул свой нож, и юная фехтовальщица легко поймала его.

Ребята на сцене - панки - музыка, что надо. Они задали бодрый ритм, а тот, кто руководил световыми лучами, превратил шоу в восхитительное зрелище.

Когда Эстер принялась фехтовать и выделывать свои трюки, девушки бросали ей апельсины и лимоны, которые, разрубленные на части, разлетались во все стороны. В лучах мастерски направленого света, брызги цитрусовых окрашивались в алый - цвет крови. Так что, все выглядело потрясающе.

Толпа заревела, когда лезвие ножа прошло разом через два фрукта. Мелодия стала замедляться, как и движения фехтовальщицы. Эстер кувыркнулась, бросила нож вверх и замерла, прямо под точкой падения. Грянули аккорды, мелькнул свет, и публика ахнула, когда я, одним махом, схватил одной рукой нож, другой девочку, и поспешил туда, где видел Барбару в последний раз. Женщина не забыла про уговор и сидела в подсобке, дожидаясь нашего прихода.
Музыканты дали ободряющий мотивчик, посетители припали к бокалам. Розовое свечение волною накрыло помещение. Послышались шлепки, и несколько пар, под суровым контролем хозяйки, заспешили подняться наверх.

Пока Эстер собиралась, до моего слуха донеслось странное бормотание, и мы с Барбарой переглянулись. Несмотря на разгулявшееся веселье, Лорд Гуфо пытался идти в сторону «люкса», стараясь преодолеть первый пролет лестницы.
Мысль о том, что он больше не предводитель, мелькнула еще тогда, когда я увидел его в первый раз. Хотя нельзя недооценивать человека, только потому, что он много пьет. Сей факт не освобождает последнего от ответственности.

Увидев возможность, я поторопил девочку, и повел их с Барбарой к запасному выходу. Чтобы попасть туда, нужен ключ. Рыжеволосая передала мне связку.

- Веди себя хорошо, - давал я указания Эстер, - я заберу тебя завтра вечером.
- Все будет нормально, - ответила девочка, и Барбара подтвердила ее слова.

План действий моментально созрел в моей голове. Когда это необходимо, серое вещество подбрасывает отличные идеи.
Проводив глазами ребенка и женщину в форме до машины, я вернулся к двери и чуть притворил ее, не дав замку закрыться.

Когда Лори сообщила, КТО будет входить в состав гостей, я примерно прикинул, что можно сделать, поэтому слегка подготовился. На руках красовались мягкие, кожаные перчатки, и я прикидывал, какой путь уже успел проделать пьяный толстяк.
Бесшумно поднявшись по лестнице на третий этаж, я замер за дверью, ведущей к номерам. На ней замка как не было, так и нет, да и к чему он там?!
Звуки музыки снизу заглушали все ночные шорохи, но я, как мог, напрягал слух. И скоро, кто-то завозился у двери в конце коридора. Один, два, щелчок - неторопливый шаг внутрь. Медленный разворот, пыхтение, и замок встает на место.

Не могу объяснить почему, но мое сердце готово выскочить из груди. Я сотни раз проводил подобные операции, но еще никогда не был в таком напряжении.
Боязни, что попадусь, нет; может происки остатков совести - убийство все-таки. К тому же умышленое... В пропасть все - я обещал Эллиоту, и не отступлю!

Сопение медленно приближалось, я осторжно выглянул в коридор. Прямо передо мной, буквально в полуметре, стоял «клиент» и пытался попасть ключом в скважину. Не знаю, удача или провидение, но Фортуна улыбалась мне во весь рот - лорд хотел открыть дверь самой крайней комнаты справа.
Пальцы не слушались хозяина, и тот уже начал подумавать, попытать счастья у другого номера, но тут раздался щелчок, и довольный своим успехом постоялец настеж распахнул дверь. Тяжело пыхтя и ругаясь, он ввалился в комнату. Словно тень, я покинул свое укрытие и скользнул за ним.

В коридорах, как и во всех номерах, освещением служил неяркий розовый свет, который, однако, не давал возможности полностью скрыться от любопытных глаз.
Заметив чужое присутствие, лорд медленно развернулся, и с его рта нотов был сорваться вопросительный возглас. Я его опередил. Уподобясь молнии, я бросился вперед и нанес мощный удар в живот. На мягкой ткани синяков не остается.
Человек сложился пополам, и моя рука в перчатке закрыла его рот, дабы клиент не вздумал звать на помощь. Спасение его сегодня не ждало. Не прекращая движения и не выпуская из рук головы ничего не понимающего лорда, я попятил его по направлению к окошку.

- За Эллиота! - процедил я, и резко крутнул голову «клиента», ломая шейные позвонки. - Я ему обещал! Всю преступность искоренить не получится, но некогда главу «организации» выявить и устранить удалось!

Поддерживая тело одной рукой, другой я распахнул окно и перевалил труп через подоконник, не забыв придержать его пальцы, чтобы он «оставил» следы, как будто пытался справиться с гравитацией.
Надо сказать, хреново ему это удалось! Бывший глава банды «Сыч» плюхнулся на землю, что твой мешок с говном, и застыл там, раскинувшись морской звездой.

Задача выполнена. Оставив окно открытым, я осторожно высунул нос в коридор и, убедившись, что никого нет, как можно тише затворил дверь и кубарем скатился вниз по лестнице, не забыв замкнуть дверь запасного входа и ведущую к нему.
В баре звучала лихая музыка. Лучи света то сверкали, то пропадали. Выждав один из «темных» моментов, я нырнул в проход, что вел в уборную. Несколько секунд, и я привел себя в порядок, сполоснув лицо холодной водой.
Все действие заняло не более десяти минут, и я поспешил вернуться в зал, дабы не вызывать подозрения. Убить человека легко, а вот произвести на свет и до ума довести... Это все философия!

- Проводил своих? - подскочила довольная Бигги.
- Теперь можно выпить, - кивнул я, - отличное представление!

Вернув хозяйке ключи, я пошел через залу, направляясь к бару. Многие столики пустовали: кто-то отрывается наверху, кто-то спит на стуле, а кто-то уже ушел.
За одним из столов я увидел Дональда. Мистер Скотт покинул его, даря внимание хозяйке(я догадывался, что у них шуры-муры). Достав из ящика оставленную и еще одну бутылку фирменного виски, я поспешил на помощь парню. Бухнув перед ним одну из пыльных бутылей, я поймал за руку мимо пробегающую девчушку:

- Дорогуша, сделай милость, развлеки коллегу! Постоянный клиент, между прочим!
- Консул МакКей, - включился он в игру, поправляя очки, - благодарю за отличный виски!

Маленькая шлюшка взвизгнула и уселась чуть ли не на колени счастливому юнцу, хотя какой он.., надо выпить. Поспешно сорвав пробку, я сделал два больших глотка, и бодрящая жидкость вернула былое расположение духа.
Поговорить толком не с кем, я засел за стойкой бара, где ловко орудовала Лита.

- Комната Бигги свободна, - тихо, с блеском в глазах, сказала она, - если хочешь...
- Извини, не сегодня, - поднялся я.

Какой разговор - бойкая девушка выглядела, даже привлекательно, под макияжем, но ее худощавая фигура и маленькая грудь, вкупе с русыми волосами, не вызывали во мне интимного интереса.
Когда я заглянул в подсобку, чтобы проститься, Бигги выскочила мне навстречу и заявила, что я должен забрать виски деда себе. Я не стал перечить, но ответил, что заберу ящик позже.
Накинув плащ и сунув в карман начатую бутылку, я предложил Бигги не провожать меня и поспешил откланяться.

27. Здравствуй, Казначей

Сидя в машине, я посмотрел на часы(подарок Оливии) и загрустил. Домой к Джен ехать не хотелось, да и не имело смысла. Я опять вспомнил Николь, но пялиться к ней с пьяной рожей, да после того, что сделал, не позволяли ни честь, ни пережитки совести. К тому же, рулить до сити в таком виде, ни в коем случае, нельзя.
Следуя своему неписанному «кодексу благородства», я должен сказать шерифу, что ухожу от нее. По-другому я не умею! Глотнув еще пару раз, я завел мотор и вырулил на дорогу. Моросит мелкий дождь, да тусклый свет фонарей провожает в путь. Хоть удавись!

Через несколько минут я остановился у дома, вышел на улицу и прислонился к машине, зажав бутылку в руке. Свежий воздух бодрит и будоражит, призывая в лес, но отправляться к Дойлам я тоже не желал. Здесь что-то другое - нужен собственный угол, куда можно приткнуться в любое время суток, не спрашивая разрешения и не выслушивая ненужных, утомляющих и наставительных речей.

Допив виски, я швырнул бутылку в мусорный бак и тихо вошел в дом, который уже мирно спал, давая понять, что меня здесь никто не ждет. Я быстро разделся и нырнул под одеяло, тешась мыслью, что завтра уйду. Сон накрыл легким пледом...

Долгое время только грезы... Часто вижу Николь, которая обижается и убегает от меня. Джен и Эстер играют во дворе, но жуткая тень накрывает их. Бигги протягивает мне виски, но я роняю стакан, а Хорхе корит меня за это. Оливия... - ушла! Этого я позабыть не смогу. Марк и Дэн грузят картины в кузов моей машины. Музыка старого патифона, ледяной ветер и взрыв...

Я вскочил на ноги, обливаясь холодным потом. Подобные сновидения говорят о том, что я нездоров. Нужно взять отпуск и отдохнуть, как следует. Я снова забрался на диван и закрыл глаза.
Прошло больше двух месяцев, как я тружусь здесь, скоро отчет Моргану. Я решил, что лично доставлю его, тем более, что игра опять не по правилам, а я не хочу и не могу принять все нормы, не поняв их основ. Лысый министр еще пожалеет о том, что порекомендовал меня на столь значимую должность. Отозвать свое решение он не вправе - назначение необратимо!

Проспав почти до обеда, я поднялся и, приведя себя в порядок, облачился в свое одеяние. В доме тишина. Эстер гостит у Барбары, Дженнифер у себя в спальне, и не спешит выходить.
Мои вещи еще запакованы. Я собрал все в мешок и уложил на заднем сиденье своей вместительной колесницы, не забыв сунуть кейс с документами под переднее пассажирское место, где всегда лежало оружие. Винчестер деда, патроны и сумку с деньгами, я укрыл в багажнике.

Видимо, увидев мои действия в окно, Джен спустилась в зал и села на диван.

- Тебе нехорошо со мной? - спросила она, когда я вошел в дом.
- Вообще никак, - затрудняясь в ответе, сказал я, - извини, я пытался...

Я прервал себя на полуслове, услышав экстренный выпуск новостей - Дженнифер включила телевизор.

...волна необычных смертей в рядах высшего общества захлестнула сити и городок. Почтеннейшие граждане расстались с жизнью при необычном
стечении обстоятельств...

Дальше говорилось, что один утонул в своем бассейне, другой загорелся, уснув с сигарой в руках, третий стал жертвой аллергии, а четвертый выпал из окна... Значит Гуфо уже обнаружили. Быстрее, чем я ожидал. Но связать меня с ним может только Лори, а она не выдаст, да и ничего не докажет, если что.

В этот раз уходить было нетрудно. Я завернул сердце в лед и попрощался, сказав, что она может оставить Эстер. Также, я рассказал, что поеду в Америку и хочу взять девочку с собой. Мисс Стоун не возражала. По крайней мере, она так выглядела.
Я загрузился в «Джип» деда и, с урчащим желудком, поехал к Барбаре.

Женщина дружески приветствовала меня и предложила войти в дом. Я разулся - привычка со службы на Ближнем Востоке - и прошел в заставленный мебелью зал.

- Есть будешь? - раздался вопрос, и ко мне подошли пацанята, лет тринадцати отроду.
- Только за компанию, - отозвался, вспомнив, что у Бигги есть пара племянников.

Ребята достали тарелки, разложили мясное рагу и наполнили стаканы соком. Их отец, видимо, алкаш, едва сводил концы с концами - плохой пример. И чего женщина за него держится?

- Какой ни есть, все мой! - заявила она, войдя на кухню и отвечая на мой немой вопрос.

Глава семейства заполз на стул, и я поднялся, чувствуя неловкость. Мальчишки тоже закопошились, но угомонились под гневным окриком и уселись на свои места.

- Присаживайся, Джон, - сказала хозяйка, - или ты так и будешь стоять?!
- Я Мэтт, а я Макс, - представились ребятишки, не обращая внимания на суровый взгляд. - Мы видели вас по телевизору...
- Я тоже там была, - впорхнула Эстер в комнату, и лицо Барбары расправилось.

Обмениваясь с пацанятами разговорами о компьютерных играх, благо от Майка кой-чего знал, и перебрасываясь ножом и вилкой с синеглазой проказницей, я долго не мог понять «строя» этой семьи.
Муж-сморчок, дети-дебилы - именно это выражало лицо помощницы шерифа. А когда мы заговорили о технике, не переставая работать челюстями, выяснилось, что двояйняшки(насколько я мог судить) вполне способны отличить жесткий диск от материнской платы(это о компьютерах).

- Парни, десерт, - произнесла Барбара, и мальчишки поставили на стол пирожные. - Они сами все готовили! - гордо произнесла женщина.
- Я уже понял, - кивнул я, - только, вряд ли, они поблагодарят тебя за матриархат!
- А по-другому нельзя, - молвила она, - иначе все развалится...
- У тебя прекрасные пацаны, - почти прорычал я, - определи интересы и помогай развиваться...
- А денег дашь..?
- Дам, если взять не откажешься!

С этими словами, я скинул с плеча сумку с 20-ю тысячами. Четыре оставил себе на карманные расходы, мало ли. Эти бумажки давно тяготили меня, вот и решил, что семье Барбары они пригодятся больше моего.

- Ты это серьезно? - приоткрыла сумку хозяйка дома.
- Нельзя экономить на детях! - ответил я и показал Эстер, что мы уходим. - Теперь, я понимаю, почему вы сестрой не ладите!

Оставив женщину с недоумением на лице(может когда-то и дойдет), мы спешили сесть в машину и убраться отсюда подальше. Простившись с ребятами, я нажал на «газ», и мощный автомобиль помчал нас к обители Бигги. Перед своим отъездом в Америку, я хотел утрясти кой-какие «делишки».

Хозяйка борделя вышла навстречу, держась за голову. Мне пришлось несколько раз объяснить ей, что от нее требуется.

- Так ты хочешь вернуться назад? - прохрипела она. - А как же Дженни?
- Я не могу жить с ней, - ответил я, и влил пару глотков скотча ей в рот.
- Утопить меня собрался, - проревела она, когда закончился кашель, - зачем мне оружие?
- Тебе машина моего деда, - я вложил ключи в ее руку, - в кузове лежит оружейный ящик, его отдашь мистеру Скотту, который выползает из каморки... Мне пора!

Пока похмельная Бигги оборачивалась, я подхватил Эстер и почти выпрыгнул из ее обители. Как мне все надоело!

- Что с тобой происходит? - вырвалась из моих рук девочка.
- Ты в порядке, крошка? - раздалось со стороны.

Три бугая вышли мне навстречу, оттеснив ребенка в сторону. Кулаки зачесались, в носу неумолимо засвербило - хотелось разрушать. Я кинулся вперед, нанося точные удары в болевые точки мужиков. Шея, грудь, бедро - скоро, вся троица скрючилась на холодной земле.

- Вот, теперь, почти все отлично! - произнес я и подхватил синеглазую на плечо. - В Америку со мной прокатиться не желаешь?
- Серьезно, - округлились ее глаза, сомневаясь в своем ли я уме, - а можно?!
- Международному консулу раз плюнуть!

Все еще пребывая в шоке, Эстер попросила поставить ее на землю и зашагала рядом, не отставая ни на шаг. В ее умной головке не укладывался тот факт, что она способна отправиться в любое путешествие.

- Я просмотрел записи твоей матери, - сказал я, когда мы переступили порог дома, - книжка лежит на полке, возле телевизора...
- Ты что, собрался меня бросить? - со слезами на глазах сморщила носик девочка.
- Мне надо работать и подыскать себе жилье, - ответил я, - когда соберусь уехать, то заберу тебя, не волнуйся!

Козырнув подошедшей Джен, я развернулся и вышел наружу. Воскресный вечер был прекрасен, как никогда. Встал вопрос: «куда податься?»; я припомнил дешевый мотель в сити и вырулил на трассу.
Радио надрывалось, докладывая о смертях высоких должностных лиц и о приходе конца света. Я рассмеялся, догадавшись чьих рук дело, и включил музыкальную дорожку. «Сычи» подчищают верхние слои, в надежде занять их. Старые лорды уже полностью изжили себя, морально разложившись и канув в зависимость и пороки.
Мощный мотор веселым гулом поддерживал мое лихое настроение. Я мчался в неизвестность, и это меня радовало. Машина стала крепостью, вместив в себя все мое имущество и жалкую сущность вашего покорного слуги.

Николь, потревоженная поздним гостем, резко распахнула дверь и была готова высказать все, что думает. Увидев меня, она сменила гнев на милость и предложила пройти.

- Я и правда - дурень, - без предисловий начал я, даже не присев. - Кейти сказала, что я не ошибся с выбором. В трудное время, я постоянно вспоминал о тебе. Говоря, что ты связываешь меня с прошлым, я хотел, чтобы так и было...
- Кейти всегда мне нравилась, - строго произнесла капитан, - ты пьяный?!
- Нет, - ответил я, - просто решил, что тебе нужно знать... Одним словом, я прошу прощения за содеянное!
- Не стоит, - было ответом, - я уже забыла. Завтра встречаюсь с детективом из «убойного»!
- Поздравляю и желаю счастья, - сказал я и развернулся, чтобы уйти.

Тут нежная, но крепкая рука легла на мое плечо. Следуя привычке, я схватил и вывернул ее, но тут же отпустил, понимая, что делаю больно близкому человеку. Она снова атаковала, и я обвил ее руки и тело захватом, крепко прижимая к себе.

- Почему ты такой идиот? - рванулась она. - Эта белобрысая напрочь запудрила тебе мозги?!
- Я от нее ушел, и у нас ничего не было, - ответил я, наклонив голову к ее уху, - если тебе от этого будет легче. Зашел попрощаться, я возвращаюсь в Америку!

Девушка не поверила своим ушам. Она моя помощница и заместитель, и пошла на это только для того, чтобы быть рядом. Теперь же, иллюзия рушится, оставляя острые осколки и неприятный осадок.

- Ты не можешь, - тряхнула головой она, - не имешь права меня бросить!
- Я не собираюсь никого бросать, - проговорил я. - Что-то мне нехорошо... Отдохну и вернусь через пару недель...

Тут меня свернула нелегкая и я рванул к двери, не позволяя Николь отправиться следом. Усевшись в машину и сделав пару глотков из фляжки, я почувствовал себя намного лучше и отправился в мотель.
Хозяин, как всегда, хотел видеть лишь наличные. Я заплатил и поднялся в тот же номер, где ютился раньше. Захлопнув дверь, я, не раздеваясь, упал на кровать и забылся беспокойным сном. Мне снились кошмары и слышались потусторонние голоса. Лучше бы я напился!

Утро не принесло ничего хорошего. Я побрился, спрятал бритву в рукав и поехал к управлению, разбитый, как старое корыто. Встреча с сослуживцами не сулила, на данный момент, никакой радости. Я захандрил.
Естественно опоздав, я рванул дверь рабочего кабинета на себя и обмер, пытаясь сообразить явь это или сон.

Посреди комнаты стоял низкий, тощий человек в бордовой беретке на голове. Моя команда выглядела унылой, слушая речи этого урода. Он резко развернулся, поняв, что попал не в самую дружелюбную компанию.

- Сейчас не время и не место, чтобы выяснять отношения, - заговорил он, выкинув руки ладонями вперед, - мистер Мак...

Сорвавшись, словно пружина, я выдал мощный удар в челюсть, так, что его зубы лязгнули, и гнусный предатель с грохотом врезался в стену.
Скажете: здоровый парень бьет старика, но стоит вспомнить, через что пришлось пройти по его «светлейшей» милости. Пусть радуется, что жив остался. Члены моей команды замерли в изумлении, не зная, что предпринять.

Через несколько секунд Клерк поднялся, поправил пенсне и подобрал бордовый головной убор.

- Здравствуй, Казначей! - выдавил я, и на душе полегчало. - Это тебе за Инес!
- Я ваш связной и принес важную информацию, - проглотил он гордость, шамкая разбитыми губами, - вам стоит немедленно заняться этим делом!

Сказав эти слова, он проворно нырнул в дверь, спасая свою шкуру и лишая шанса преследования.

28. Убить связного

Я стою посреди помещения, а мои агенты вопрошающе взирают на меня. Молча, я взял папку с «делом» от связного и пробежал ее содержимое глазами.

- Полюбуйтесь, - бросил я листы на стол, - чистой воды, западня! Читайте!

Некоторое время в кабинете стоит тишина, потом они, все разом, готовы говорить.  Приложив палец ко рту, я призвал членов команды к всеобщему молчанию и дал понять Дику, что тот должен проверить помещение, нас и приборы на «прослушку».
Хитрая старая сволочь повесил «жучок» на батарею отопления, куда врезался при падении. Но и мы не вчера родились, я приказал искоренить вражеские происки.

- Босс.., сэр, - оторвал меня Дик от созерцания документов, - я нашел план завода, где по словам Казначея состоится преступная сделка. - Вывожу на экран!
- По-моему, торговля оружием, - поднялась Лори, посылая на монитор нарытую информацию.
- Или «живым» товаром, - подключилась Мириам.

Не в состоянии заниматься делами, мне предстояло собраться и руководить, дабы молодые агенты не погибли, выполняя свой служебный долг. Я сосредоточился и взглянул на детали более трезвым взглядом.

- Итак, решение команды - заняться этим делом?! - спросил я.
- Мы им займемся, - ответила за всех Николь.
- Передача товара через пять часов, у нас есть три на подготовку! Дик - входы и выходы, Лори - оружие и экипировка, Мириам - определи, какого рода сделка! Николь со мной!

Мы вышли на улицу, и девушка пронзила меня холодным взглядом, вопрошая, что здесь творится. Я объяснил ей, что не могу посадить в свою машину агентов, когда на заднем сиденье в пакетиках лежат трусы и носки консула. Рассмеявшись, Николь кинула мне ключи от своего автомобиля и велела приступать к перезагрузке.
Пара минут, и я снова в кабинете, где агенты норовят доложить о готовности.

- Здание старого завода, - вещал сержант, давя на клавиши, - два входа и окошко сверху...
- Винтовка, пистолеты и «броня» в отличном состоянии, - перебила его Лори.
- Скорее всего, сделка - сбыт наркотиков, - подключилась Мириам.

Я посмотрел в молодые лица своих ребят, и мне стало грустно, что, возможно, кто-то пострадает в сегодняшней переделке. Казначей не просто так подставился и дал нам наводку на крупную сделку. У него есть свой интерес, только пока не придумал какой именно. Деньги - единственное, что приходило на ум.

- Одеть жилеты, - приказал я, и мне подчинились, - проверить оружие! Готовность номер один! Нас пятеро, а значит - боевая команда - выдвигаемся своими силами! Переговорные устройства!
- Барахлит, - сообщил сержант.
- Заменить! - крикнул я, остановившись возле широкого монитора. - Дик и Николь -  здесь, - показал я, - Мириам - с фланга, я с другого. Лори, выбору позиции тебя учить не надо!

Через три с половиной часа мы натянули маски и загрузились в мой автомобиль. Никто из них, кроме Николь, не видел подобного. Я утопил педаль в пол, и мы скоро оказались на месте.
Оставив машину в двух кварталах от завода, нам пришлось немного пробежаться. Я послал агентов вперед, намереваясь забрать винчестер и пояс с патронами. Жаль, что не взял мощные пистолеты из оружейного ящика деда.

- Джон, сделка в самом разгаре, - раздался голос Николь в «ухе», - мы атакуем!
- Нет, - рявкнул я, - дождитесь...

В наушнике послышались крики, звуки выстрелов и шипение.

- Я ненамного отстал, - пронеслось в голове, и я со всех ног бросился на позицию. Лори доложила о занятии позиции, и я отдал приказ стрелять на поражение.

Двери распахнуты, над местом сделки дымовая завеса - моя ученица догадалась обезопасить себя. Я швырнул светошумовую гранату и ворвался в помещение.
Лори потрудилась на славу: три человека лежали с простреленными головами. Еще трое валялись около своих укрытий с пулевыми отверстиями по всему телу. Остальные пытались оправиться после взрыва, не переставая отстреливаться.
Две группировки - участники сделки: примерно по пять-шесть человек в каждой. Я отдал приказ приготовиться к решающему штурму. Со всех сторон раздались звуки выстрелов и крики проклятий.
Быстро передернув затвор, я перекатился к белому фургону и произвел несколько выстрелов, не переставая работать рычагом перезарядки. Двое преступников упали на цементный пол, заливая его своей кровью.
Внезапно из своего укрытия выскочил Дик и оказался носом к носу с противником. Три выстрела прозвучали одновременно - снайпер не дремала на позиции. Сержант, хватая воздух ртом, рухнул на земь. Его оппонент с дырой в глазу упокоился на век.

Судя по редким выстрелам, перестрелка близилась к концу. Мои агенты смыкали кольцо, Мириам, шедшая спереди, схватила молодого агента за ворот и оттащила в безопасное место. Остальная группа прикрывала огнем.
За стелажами кто-то ругался, пытаясь зарядить автомат одной рукой. Я скользнул в ту сторону и метнул нож в сквернослова. Лезвие пробило горло, а я узрел чемодан с деньгами, когда подошел, чтобы забрать клинок.
Кейс был открыт и лежал неподалеку от убитого. Вероятно, он держал деньги при себе, когда начался штурм.
Захлопнув крышку, я пнул находку, и та угодила под стелажи, не оставив следа. Не стоит делиться наваром с властями. Бесчестная игра требует нарушения правил!

Дело сделано - сопротивление подавлено. С нашей стороны потерь нет.

- Все же, наркотики? - подошли ко мне агенты.
- Не совсем, - ответил я, протягивая им накладные, в которых указано «сырье». -  Материал для изготовления сильных медицинских препаратов и «наркоты», в том числе. Нисколько не уступает им в цене.

Бросив на Николь неодобряющий взгляд, я подошел к Дику, успев, однако, отдать Лори приказ сниматься с позиции, оставив винтовку на месте.

- Сержант, ты в порядке? - я помог ему снять бронежилет.
- В-вроде, с-сэр, - неуверенно сказал он, глядя на синеву, разлившуюся по груди.
- С боевым крещением! - подошла капитан, подмигнув мне. - Здорово повоевали!
- К-кажется, я кого-то убил, - скис парень.
- На войне, как на войне! - вставила Мириам. - Лучше они, чем мы!

Вскоре к нашему веселью присоединилась Николь, сообщив, что больше никого в живых не осталось. Посреди заброшенного здания завода стояли пять служащих управления, взирая на дюжину кровавых трупов и два небольших фургона. Агенты держались молодцом. Не прошло и пяти минут, как раздался резонный вопрос:

- Одного не пойму, - рассуждала Мириам, - если это торговая сделка, где деньги?

Вопрос повис в воздухе, оставшись без внимания. Никто не мог дать на него ответ, или просто не хотел. Поручив Мириам делать фотографии места перестрелки для отчета, а Лори подогнать машину, я занялся осмотром тел, на наличие документов.
Не найдя ничего полезного, я приказал Николь вызывать детективов.

- Что опять не так? - вспыхнула она, оттаскивая меня в сторону.
- А то, что ты не выполнила мой приказ, атаковав торговцев без разрешения!
- Ты был не в состоянии проводить операцию, - прошипела она, - так что я взяла командование на себя! Тем более, время поджимало!
- Самодеятельность и чрезмерная чувствительность до добра не доведут. Или ты забыла, чему я тебя учил? Профессионал всегда в форме!
- Извини, - потупилась она, и я опять перестал узнавать свою боевую ученицу, - не хотела, чтобы ты пострадал, и дала волю эмоциям. Больше не повторится!
- Знаю, - кивнул я, - вызывай криминалистов!

Когда команда загрузилась в машину, я задержался, с предлогом уложить ружье и патроны в багажник, и достал из укрытия деньги. Поскольку договорились, что я останусь и дождусь экспертов, Николь заняла водительское место. Я уселся рядом на пассажирское, сжимая чемоданчик в руках. Несколько пар удивленных глаз мигом уставились на меня.

- Здесь миллион европейских, - не разбрасываясь словами начал я, - на пятерых, будет по двести. Предлагаю не отдавать их властям, а разделить между собой, если все согласны...
- Я «за», - протянула руку Лори.
- Но это же незаконно, - неуверенно вставил Дик.
- Давайте, я кое-что проясню, - поглядел я на молчавшую Николь, ей лучше всех известны мои мотивы, - отдай мы эти деньги в хранилище улик, и больше никогда их там не увидим. Условно сожгут, заштамповав, как фальшивки. На самом деле, они осядут на дно карманов наших «верхов».
- Но ты же, вроде, главный? - резонно спросила Мириам.
- Да, но я не на своей территории, и никогда не вращался в подобных кругах.
- А как быть с отчетом, - подался вперед сержант, - что напишем?
- Односторонняя сделка, - ответила за меня Николь, - передача товара и денег в разных местах. И время не играет никакой роли. Так действуют только проверенные и давние партнеры - старая школа!

В салоне повисла тишина. Снаружи послышался отдаленный вой сирен. Эксперты и детективы, опережая сотрудников прессы, спешили на место проишествия. Я все еще не достиг понимания и продолжил:

- Вижу, что доводы не слишком убедительны. Позвольте рассказать одну историю, доказывающую и подтверждающую мою правоту.
Когда-то в прошлом, мы с другом служили на границе, каждый день рискуя своими жизнями и получая за это гроши. Нас все устраивало до того момента, пока у него не заболела младшая дочь. (Детали произошедшего знаю только я и Хорхе).
Начальство, ровно, как и банк, в кредите отказало. Занять было не у кого. Человек загнанный в угол способен на самые невообразимые поступки. Обстоятельства не оставили выбора, и он был вынужден ограбить тот самый банк.
Я вовремя перехватил товарища, узнав его проблемах. Расспросив информаторов о ближайших крупных сделках, я расстрелял наркоторговцев и «одолжил» у них столько денег, сколько нужно. Остальные, как и «товар» сдал под опись - они канули в пропасть. Приятелю сказал, что выиграл деньги в Покер.
- Выходит, вы нарушили пару законов, но спасли жизнь девочке? - спросил Дик.
- И девочке, и ее отцу, - подтвердил я, - у меня деньги долго не задерживаются. Я считаю, что они приносят больше зла, чем добра, поэтому щедро делюсь с теми, кто в них нуждается.
- Здесь есть доля правды, - словно очнулась Мириам, - все, что вы тогда выиграли пошло на пожертвование приюту...
- Далеко не все, - перебил ее я, - последнее, что хочу сказать перед тем, как вы вынесете приговор - за время моей службы я брал понемногу из каждой изъятой партии - на будущее. В то время, как остальное просто исчезало, я присваивал по две-три пачки, о существовании которых можно только гадать. Никто не мог сказать, сколько денег у бандитов в наличии. Позже, когда моей семье пришлось бежать - вы читали мое личное дело - скопленные годами сбережения пригодились. Большую часть я отдал тому же другу.
- Я все также «за», - сказала Лори.
- Согласна, - почти прошептала Мириам.

Осталось убедить сержанта. Парень никак не мог решиться на предлагаемое его начальником преступление. Николь я не спрашивал, зная, что она нас поддержит. Я решил прибегнуть к последнему средству.

- Знаю, что мои действия кажутся неправильными со стороны закона, но взгляните с этической точки зрения. Деньги не нужны пока все в порядке, но не надо забывать, что вы не одни. Стоит заболеть родителям, сестре, брату, и негде взять на операцию - что тогда - пойдете клянчить или грабить ювелирные лавки с чулком на голове?! Нам недостаточно платят за то, что мы лезем под пули, борясь за покой в мире тех, кто бросает деньги направо и налево. Случись ранение, и ты инвалид на жалком пособии, которого не хватит даже на то, чтобы оплатить квартирную плату...
- Я-я п-понял, - встрял Дик, когда подъехали автомобили с сиренами, но я не дал сбить себя с мысли.
- Двести тысяч - это три раза сходить в салон красоты и обчелся, - подмегнул я девчатам, - вы все молодые, а деньги нужны молодым, а не старикам. Живите в свое удовольствие, но так, чтобы не «запалиться». Не мне вас учить! Все согласны?

Наконец, в глазах каждого засветились надежды и мечты - люди так предсказуемы - я отправил агентов в управление писать отчеты, под чутким руководством Николь, а сам, выйдя из машины, принялся описывать детективу картину произошедшего.
Лейтенант Уайт оказался парнем сообразительным, хотя работа с консулом была ему в новинку. На вопрос объяснить мои функции, я посоветовал заняться своими и повел его к месту перестрелки, где уже вовсю орудовали медэксперты. Дональда я вызывать не стал, зная, что парень еще не оклимался после вечеринки. Да и не хотелось, чтобы тот, в своем рвении, откопал чего «лишнего»...

- Где оружие из которого стреляли члены вашей команды? - прилип ко мне Уайт.
- Пистолеты и мой винчестер в управлении, - ответил я, - снайперская винтовка повреждена взрывом гранаты. Где ее остатки, понятия не имею - не уследил в бою!

Принеся извинения и поблагодарив за работу, детектив удалился, не забыв убрать своих прихвостней и криминалистов, но я точно знал, что наши пути еще пересекутся - неоднократно! Его профессиональная честь и дань долгу не дадут скучать ни мне, ни ему.
Я проводил братию взглядом и устремился во внутрь, занять позицию, с которой стреляла Лори. Девушка знает свое дело - я залег так, что никто непосвященный не смог бы меня заметить - оставалось ждать и уповать на верность моей догадки.

Смеркалось, и я начал клевать носом, в долгом ожидании. Буря чувств хлынула в душу, когда в промежуток открытой створки просочилась невзрачная фигура.
Деньги правят миром! Я порадовался своему озарению, но надобно убедиться, что посетитель именно тот, кто нужен.
Откинув колпачок с «оптики», я наблюдал, как тощий человек вышел на середину помещения и, запрокинув голову, крикнул:

- ВЫ победили, мистер МакКей, я слишком долго играл в эти игры, и потерпел поражение, недооценив простоту мышления противника...

Наткнувшись на темноту и молчание, он осекся и решил довериться своему чутью. Я терпеливо ждал своего часа, предвкушая момент расплаты.
После того, как уехали следователи, я разбросал банкноты под стелажами. Удача на моей стороне - пришедший нашел их и немедленно взялся за поиски всей суммы. Найдя еще несколько купюр, Казначей замер в дурном предчувствии - профессионал - мастер своего дела, он ощущал, как дергает смерть за усы. Ни один медэксперт не оставил бы деньги на месте преступления.
Я мягко нажал на курок, и раздался сдавленный вой боли и разочарования. Клерк рухнул на цементное покрытие, как подкошенный. Кровь заструилась вниз.

- Жалость не для профессионалов, - зловеще молвил я, взирая на связного сверху вниз. - Ты отслужил - у всего есть срок годности!
- Я недооценил тебя, наемник! - прокаркал он. - Что же, умолять не буду, только одно хочу сказать напоследок: за девчонкой Диас и записями ее матери по сей день ведется непрерывная охота... Я - незаменимый связной!..

С этими словами, он выхватил железный прут из кучи мусора и вонзил себе в шею - легендарный Клерк Казначей покончил с собой. Я хотел побольше узнать о том, что он сказал, но старик захлебнулся кровью и обмяк. Для верности и в отместку, я дал волю чувствам и наступил ему на горло, убедиться, что он действительно сдох.
Забрав гильзу и пулю и взяв винтовку, я двинул к «черному» ходу. Пробежав пару миль, я перевел дух и скинул части оружия в небольшую речушку, что протекает в сити. Там же я смыл кровь с ботинок и умыл лицо. Холодная вода приветствовала морозными иглами, возвращая мое существо к реальности.

29. Дорога с ухабами

Завибрировал карман, и голос Николь выразил желание узнать где я нахожусь. Я ответил, что на подходе к центру, на что она велела стоять на месте и дожидаться ее прибытия. Мне ничего не оставалось сделать, как подчиниться.
Клонило в сон. Усилием воли я поддерживал себя, предаваясь воспоминаниям о былых деньках. Крепкий толчок в плечо вывел из забытья.

- Едем, - поддержала меня Николь, - ты действительно неважно выглядишь.
- Никак не удается передохнуть, - закрыл я глаза и откинул спинку сиденья, - убил гада...

Наслаждаясь теплом и уютом своего чудо-автомобиля(спасибо Билли), я вводил девушку в курс дел, не забыв упомянуть замечание старика об охоте.

- Если девочка в опасности, - твердил я, - то мне понадобится помощь команды и министра, которому я передам копию записей «Мири». - Ты останешься во главе и проследишь за порядком...

Опять потрясывание кармана. На этот раз сообщение:

Ты лучший из всех начальников. Я знала, что тебе стоит верить, консул. И
не из-за денег, а просто потому, что ты один из нас! Лори.

Знак уважения - высшая награда для командира, даже если он сам преступник, в той или иной степени. Я показал Николь, на что она просто рассмеялась. Нечасто можно увидеть смеющуюся мисс Фаст. За время наших скитаний я ни разу не видел и не слышал ее смеха.

- Наивность и похвалы - самая первая ступень в искусстве внедрения - не ты ли меня учил, «папочка»?! Ты слишком падок на «бывалых» женщин со способностями.
- Ничего подобного, - сузил я глаза, - нам пару раз приходилось вариться в одном котле, и я готов довериться им, как агентам и как друзьям; хотя это громко сказано!

Помощница консула покоряет тем, что знает меня лучше всех других. Она молча следила за дорогой, а я не желал продолжать дискуссию.
Насколько я мог судить, она привезла меня к своему жилищу и просила войти.

- Мне уже приходилось ночевать на полу твоей комнаты, - рассмеялся я, - тогда твой дядя Грэгори все уши мне прожужжал.
- Однако, нам и в одной кровати не раз доводилось спать, - парировала Николь.

Машина осталась на стоянке, а мы прошли в служебное жилище черноволосой. Ничего сверхестественного - две комнаты: стул, стол и кровать. Старый телевизор и радио на кухонном подоконнике.
Мне постелили на кушетке в зале, не предложив чаю. Не раздеваясь, я только скинул ботинки и погрузился в мир иной, не обращая(великий инструмент) внимания ни на что. Племянница Грэгори для меня, пока что, хороший друг, суливший покой в часы потерь. Я ничего не обещал ей, и ничего не ждал взамен.

Утро - и опять понедельник - никогда не поспеть за бегом времени. Неделя меняет неделю, месяц на место другого, и день пожирает день. Я не сразу понял где имею честь находиться. Мало того - сам факт пробуждения являлся очень сомнительным.
Продрав глаза, я привел себя в порядок и пошлепал на кухню, где Николь вовсю занималась завтраком, приветствуя меня. Знакомая картина, но я не строю иллюзий.

- Доброе утро, - говорит она, - как спалось?!
- Не знаю, - мотаю я головой, - не помню. Просто чернота...
- Давай, за стол, - садится напротив девушка, - я помню, ты любишь чай и омлет с сыром и колбасой(этому я ее научил)! Помнишь, как мы с тобой деньги собирали?!

Я все помню. Те моменты навсегда застыли для Николь, порожденные безумной затеей. Нетрудно догадаться, что содеянное к добру не привело. Правда, я ни о чем не жалею!

- Мне необходимо добраться до Моргана и не потерять Эстер, - сказал я, допивая чай. - Не знаю, что за игра ведется, но...
- Можешь на меня рассчитывать, - перебила меня девушка, - ты не раз спасал мне жизнь, неужто я не в состоянии отплатить тем же?!

Крепко обняв Николь, словно в последний раз, я не спешил ее отпускать, внимая запах ее волос и свежесть юного тела. Прокляв себя за пошлый настрой, я остранил девушку от себя и, глядя в ее черные глаза, проговорил нечто, о чем мог пожалеть в будущем.

- Уходя сейчас, - молвил я, - я не закрываю двери. Если вернусь, то в качестве твоего мужчины, будь на то твоя воля! Эстер...
- Ловлю на слове, - эхом отозвалась она, - о девочке позже поговорим!

Приняв облик консула, я обхватил холодную голову волка и зашагал прочь. Плащ укрывал от внешнего холода, образы прошлого от внутреннего.
Февраль - последний зимний месяц не желал отступать - по краям дороги лежал снег, на улице заморозок. Для жителей севера может и пустяк, для нас - мороз.

Наставления по работе у заместителя: агенты и отдел в надежных руках. Шериф и ее команда сами по себе. Убойный пусть копает, сколько влезет, все равно ничего не найдут. Кроме их босса Уайта никто не принимает расследования всерьез. Надеюсь, он настроит звено на нужную волну, тогда и потягаемся. Детектив напоминает меня самого, только лет десять назад, глядишь подеремся, а может и подружимся.

Телефон. Это изобретение по обмену информацией бесило меня еще до того, как в устройство включили фотокамеру и интернет. Теперь, в нем имеется и Джи Пи Эс - спутниковая система навигации, и куча других примочек. Находясь в автомобиле, я позвонил Дженнифер, сказав, что улетаю вечером и забираю Эстер. Последними словами стало: «Береги себя!».

Завидев мою машину возле дома, синеглазая выскочила на улицу и уселась на плече. Я велел ей собирать вещи и остался в дверях, не желая искушать себя. Искра провидения давно угасла.
Девочка прибыла через пару минут, неся рюкзак на плечах. Удостоверившись, что записная книжка матери с ней, я захлопнул дверь, и мы сели в машину, которую я опять оставил на месте, отведенном консулу. Привилегии! До аэропорта на автобусе.

Первый класс - Эстер в восторге. Обставив себя стаканчиками с томатным соком, мы приготовились к долгому перелету.
Посредством телефона я выяснил, что Морган в столице, поэтому, своевременно, сменил билеты, и радовался возможности повидаться с Кейти и внуком. Однако, я не спешил сообщать им, что прибуду, дабы не поставить родных под удар. Ведь, если связной прав, то опасность грозит всем, с кем я соприкоснусь, пока защищаю Эстер.
Пассажиры расселись по своим местам, я уступил свое у окна девочке, которая то и дело призывала меня помотреть на красоты за бортом. Синеглазая проказница не подозревала насколько я ненавижу самолеты. Лишь необходимость толкает вновь воспользоваться сим сомнительным, но быстрым транспортом.

Кратковременный сон, как мне показалось, и крылатая машина доставила нас и других пассажиров в нужное место. Забрав свою ручную кладь и пользуясь статусом консула, мы с Эстер уселись в широкий лимузин. Водила вырулил на главную улицу и принялся болтать, но не тут-то было. Я приказал ему остановиться.
Следуя моим указаниям, человек в черной фуражке остался стоять на тротуаре, не зная, что предпринять. В его руке осталась пачка в пятьсот евро, а автомобиль уже мчался в сторону Белого Дома.
Имея на руках три с половиной тысячи, мы заскочили в «мир техники», и я купил лучший «плоский» компьютер, или как они там называются, с выходом в интернет. Девочка разобралась в считаные секунды и стала благодарить меня, мешая рулить.

- Должен тебе сообщить, - охолонил я маленькую Диас, - что за тобой ведется охота, так же, как и за записной книжкой Миранды. Ты знаешь что-нибудь об этом?

Заверив меня, что впервые слышит, Эстер принялась тыкать в новый «планшет», пытаясь найти в сети что-то полезное.

- Ты же меня защитишь? - спросила она, глядя в глаза, когда я припарковался на отведенном месте.
- Возможно, если буду знать от чего, - размыто ответил я, и девочка поняла это.
- Извини, но на сей раз я и правда не знаю о чем идет речь! Я до сих пор так и не смогла прочитать мамины записи. Думаю, в них кроется что-то важное!

Заверив малышку, что сберегу ее любой ценой, я направился на встречу. Министр Морган засидал в своем кабинете и снизошел до встречи со всего лишь консулом.
Несмотря на позднее время, лысый пребывал в своем элементе, то есть, сидел в полумраке, наслаждаясь тишиной. Секретарша уже ушла, но охранники пропустили меня.
Оставив девочку за дверью, я шагнул в логово загнанной гиены. Усатый сжался под звуками моей поступи, что было ему несвойственно а значит, ему есть чего бояться или скрывать.

- Задание выполнено, - медленно произнес я, возвышаясь над министром, - глава преступной группировки трагически погиб, и еще несколько злодияний пресечены...
- Не стоит глумиться, - махом руки прервал он меня, - сам знаю, в какой мы жо...
- Не понял, - присел я на край стула, приоткрыв дверь, чтобы видеть Эстер.
- Кто-то по-крупному играет против меня, - ответил некогда консул, - там «наверху» не рады нашим деяниям! Довольно могущественная персона выдвинула претензии...
- Нам стоит прогуляться, - произнес я и показал, что нас могут слушать.

Затрещал телефон. Дэн позвонил, чтобы узнать, приедем мы или нет. Я ответил, что вряд ли и осведомился насчет глухого места для скрытных бесед. Лейтенант дал адрес одной из служебных квартир, где укрывают свидетелей. На данный момент, та пустовала, что превосходно подходило для нашей цели. Оставив лимузин на месте перед зданием, я через несколько секунд вскрыл замок, и мы вошли в квартиру.

- Слабоват ты для министра, - кинул я, усаживаясь на один из двух стульев. Эстер сразу примостилась на моих коленях, держа свою новую игрушкку перед собой. В ее ушах постоянно торчали наушники.
- Не совсем, так, - последовал ответ, - если иметь необходимую поддержку...

Не будь девочки на коленях, я бы вцепился в глотку усатого.

- После всех козней твоего связного ты ждешь моего содействия? - процедил я. - Думал, что ты умнее, и сам обо всем догадаешься...
- Об этом я и толкую, - в отчаянии воскликнул Морган, - я не назначал связного! Он был призван из, не знаю какого края, чтобы работать с тобой. Наши «верхушки» обеспокоены твоим назначением. Запрос о работе в Европе подписали со скоростью света, но заслышав о всех деяниях и возвращении, стали совать палки в колеса...
- Кто стоит над тобой?
- Премьер-министр, вице-президент и Обама, - последовал ответ, - а также куча партийных крыс, которые вполне в состоянии насолить. Вернувшись из отпуска, я не знал с какой стороны держать оборону. Пришлось защищаться всеми способами.
- Выходит, твой наставник задействовал проржавевшие связи, - открыл я пиво, - но могу заверить, что поставленную задачу выполнил! Глава «семейства» и продажный связной мертвы, остальных членов группировки не прижать. Слишком «чисто» дела ведут, прикрываясь вашими же законами.
- Это уже что-то, - ободрился собеседник, - твои отчеты помогут мне утвердиться, а раскрытие преступлений позволит действовать гораздо жестче и более активнее...
- Опять довериться? - перебил его я. - С какой стати? Ты не раз использовал меня в своих политических интрижках?!
- Я никогда не подставлял тебя, - поднялся со стула Морган, - ты спас Николь, и я тебе обязан... А твои назначения - больше, чем заслужены, или ты так не считаешь?!
- Положение в обществе - не мой профиль...
- Несмотря на это, ты - важная фигура! - министр покрутил ус. - Завтра ты должен выступить на пресс-конференции, чтобы утереть нос нашим противникам! Доверься мне - я тебя не подведу! Поддержи мои направления, и я не забуду твоих стараний!

Качества министра в извилистых путях политических игр мне давно известны. Он старается сохранить свой имидж, предлагая мне нелепые условия, без которых я и сам прекрасно справлюсь. Но согласие достигнуто, и стоит обсудить все детали. Я, во чтобы то ни стало, хочу увидеть семью дочери. План действий стал сам собой.

Представившись крупным покупателем, я с утра подогнал лимузин к парадному входу студии Кейти и выявил желание еще раз осмотреть товар.
Дэн сориентировался и пожелал увидеть деньги, для чего стоило отправиться в банк. При вскрытии яйчеек чужие не присутствуют.

- Родные мои, - обнял я всех троих, - простите за конспирацию, - министр прижал к стене своими грязными играми! Иной возможности не...
- Джон, - кинулись они ко мне, - мы рады, что ты пришел! Люк обожает истории о дедушке-герое!
- Ну, так далеко я бы не стал заходить, - рассмеялся я, - в мои годы варвары шли в бой, занимая престолы королевств.
- Оказывается, наш сын в тебя пошел, - передал мне мальчика Дэн, - фэнтези в его крови уже заложено!

Я подхватил внука на руки. Его серые глаза испуганно терялись в поиске ответов на множество неотвеченных вопросов, хотя он и узнал меня. Эстер подскочила и преподнесла на «планшете» картинки эльфов и гномов, и я незамедлительно представил девочку.

- Она восхитительна, - обратилась ко мне Кейти, - когда не будете скрываться, то приезжайте еще. Ты сам приезжай... Дела Оливии идут неважно, и Майк нуждается в твоей...поддержке.

Большего мне не требуется. Простившись с родными, я подхватил Эстер на плечо и направился в сторону вокзала, намереваясь сесть на первый поезд, который везет в Сиетл. Плевать на пресс-конференцию. Начертав несколько строк о неотложных личных обстоятельствах, я отправил министру сообщение, с разрешением выступить от моего имени. Раз мы в одной упряже, пускай тоже воз тянет! К тому же, политика - его стихия.

30. Как в старые, добрые

В клинике Оливии не оказалось, тогда я поспешил к жилищу Марка, проклиная их предков и всех, кто вставал на моем пути. Подлый таксист узнал меня и испарился, прежде, чем я назвал адрес.
Международный консул - пресса и тут настигла меня. Провозгласив, что я должен им интервью, я сдался и, убрав Эстер из объектива камер, предстал перед народом.

- Консул МакКей, как вы относитесь к перевыборам президента?..

И так далее... Я не собирался участвовать в подобном балагане и заявил, что не буду голосовать, несмотря на свое высокое положение, так как тружусь в Европе, и не могу повлиять на решение демократичного народа. Зрители(как и Морган), судя по всему, остались довольны. А как же - их земляк выступает за их права!

Взяв автомобиль напрокат, я направился к дому Марка, надеясь на то, что ребята уже вернулись из школы. Никлас открыл дверь и сразу позвал Майка.
Я обнял сына с вопросом, почему он у Свенссонов, а не с родной матерью. Юнец ответил, что Оливии не до него, и он частенько остается у тети.

- Собирайся, - прорычал я, - поедешь со мной! Познакомься с Эстер, думаю, что вы поладите!
- У тебя нет прав забрать его, - подскочила синеглазая, когда мы с Никласом терли анекдоты, - требуется согласие законного опекуна!
- Не надо, если мамаша пустилась в тяжкие, - ответил я. - Майку нужна семья...
- Мы - его семья, - перебил меня голубоглазый мальчуган, и мне стало не по себе.

Как выяснилось, отпрыск викинга оказался чуть бойчее Майка, который немного наивен и добр, однако, ребят и водой не разольешь. Оба опрятные и спортивные - я горжусь тем, что приложил к этому руку. Перекусив пиццой с рыбой, мы дождались возвращения глав семейства, и я потребовал объяснений. Оба, в один голос, твердили о неблагополучии Оливии и прекрасной заботе о моем сыне.

- Я знаю, что лучше для моего сына, - вторил я, не собираясь дожидаться прихода Оливии, - он поедет со мной!
- Нельзя забрать его просто так, - пробасил Марк, - требуется слушание в суде!
- К черту ваши суды, - проревел я, - это мой сын, а значит, я решаю, где хорошо, а где нет!

Оливия примчалась, будто на крыльях, и принялась убеждать меня, как ей плохо жить с новым … мужчиной. Еле выговорил - от наглости перехватило дыхание.
Заявив, что забираю Майка, я вдруг нажил себе лютого врага.

- «Это не то же самое!»: сказала ты, - бросил я ей в лицо.
- Он и мой сын! - заявила она.
- Только забыли спросить, с кем ОН хочет остаться! - выкрикнул я.
- Я буду жить только с тобой, - раздался голос сына, - мама меня бросила...

Бывшая супруга шибко расстроилась, услышав такое от сына, но мальчик прав. Ее поведение напоминало подростковую ветренность. При таком раскладе, я никак не мог позволить ей и дальше так вести себя с сыном. Несмотря на все увещевания со стороны Оливий, Марка и Никласа, я стоял на своем до тех пор, пока не вмешалась Эстер и не напомнила, что нам совершенно негде жить, не говоря уже об «охоте». Разъярившись, я напрочь позабыл о существующей угрозе.
Проклиная постылую работу, я согласился повременить, ссылаясь на верность заявления об отсутствии жилищных условий. Когда Майк огорчился, я предложил ему дать матери еще один шанс и подождать пару месяцев, пока я не устроюсь.

- В апреле, когда начнутся каникулы, я тебя заберу, - пообещал я. - У тебя будет время осмотреться и решить, захочешь ли ты остаться. Жизнь в маленьком городке протекает медленно и скучно, особенно без такого друга, - подмигнул я Никласу.
- А ты не можешь вернуться? - спросил сын, и все присутствующие обратили на меня свои глаза.
- Возможно, - немного подумав ответил я, - когда я жил в лесу, то все шло, как я и хотел - тихо и спокойно. Но с принятием нового служебного поста и появлением в жизни новых людей, все встало с ног на голову. Знакомьтесь - это мой вундеркинд - Эстер Диас: выручил ее из беды и удочерил! А раз мне такое под силу, то с опекой над моим собственным сыном, я и подавно справлюсь...
- А ты, действительно, изменился, - высказала общее мнение некогда свояченица, - идем на кухню, поговорим, как в старые добрые времена.

Честно признаться, только за кружкой душистого чая, который умеют заваривать лишь Свенссоны, я понял, как мне не хватало подобных посиделок, где мы некогда держали семейный совет.
Решив, что заночуем здесь, мальчишки повели Эстер показать ей дом и разобрать наши вещи. Взрослые молча сидели за столом, глядя друг на друга и думая о былых деньках.

- Джон, мы были неправы, - вдруг встряхнулся Марк, - что оставили тебя одного без поддержки...
- Жить по принципу: «каждый сам за себя», - перебил его я, - заложено в человеке самой природой. Пришло время - грянули перемены - так распорядилась судьба!
- Мы пытаемся просить прощения, - поддержала приятеля моя бывшая супруга. - Извини за то, что свалила всю вину на твои плечи...
- Не понимаю, в каких грехах вы каетесь и о какой вине идет речь. По-моему, все очень просто - тебе надоел муж-домохозйка, и захотелось новизны, и потянуло на приключения.
- Не будь так суров, - вступилась за нее сестра, - мы признаем свои ошибки. Никто не безгрешен!
- Аминь! - передразнил ее я. - Лучше скажите, как будем дальше жить?!

Сестры закрутили головами в поисках поддержки друг друга. Обычно, в подобных случаях, все полагались на меня. Теперь же, ни у кого из них не имелось стоящего предложения. И помогать им я не собирался, потому как - вне игры. Даже Марк малость растерялся, поэтому для начала принялся вводить меня в курс дел.

- Дом мы продали, Оливия с Майком временно живут у нас...
- Очень удобно.., - перебил его я, но вовремя умолк, не желая накала страстей.
- Мальчишки дружат, ходят в школу - им нравится! - закончил он мысль. - Оливии снова работают в своей клинике, а я в управлении.., - здесь его красноречие иссякло.
- Вы не предложили ничего конструктивного по разрешению главной проблемы, - на одном дыхании выдал я, - вопрос об опекунстве над Майком остался открытым, давайте, по существу!
- А что ты предлагаешь? - обратились ко мне по старинке.
- Сейчас вы делитесь соображениями, а я принимаю или отвергаю. Единственное, что я действительно могу, так это - забрать сына и поставить тебя перед фактом, что до совершеннолетия, Оливия, ты его не увидишь, если он того сам не захочет. Его мнение вы уже слышали!
- И в правду - власть людей портит, - скривилась жена Марка, - неужели мы так тебе насолили и теперь абсолютно безразличны?!
- Не мели чепуху, - грохнул я кружкой по столешнице, - будь так, и я бы не стал с вами лясы точить! Просто теперь у меня своя жизнь, и я буду ее устраивать, как мне заблагорассудится, без чьего-либо вмешательства. И помощи просить, уж точно, не стану!
- Можно подумать, что ты когда-либо кого-то просил, - раздался мелодичный голос Викки, и я подпрыгнул от неожиданности, проклиная себя за непрофессионализм - ну, кто садится спиной к двери?!

Девушка заметно повзрослела и похорошела. Ее золотистые волосы аккуратно и со вкусом срезаны на европейский манер, однако, короткая стрижка нисколько не вредит ее внешности. Следом за ней, не менее изящнее, на кухню вошла Элиза. Ее зеленые глаза хитро поблескивали.
Я подскочил, как укушенный и сгреб девчонок в объятья, стараясь не раздавить. Передо мной две взрослые, самостоятельные студентки, а не хилые соплячки. Они не смутились и обняли меня с двух сторон.

- Вот вам и доказательство, что Джон прежний! - расхохотался Марк. - Он всех нас не забыл и стрелой примчится на помощь. Просто до сих пор обида гложет. Какими судьбами, барышни?!

Элизу я так и не выпустил, Викки же пошла поприветствовать родителей. Полгода - довольно длительный срок, когда это касается расставания с детьми. В глазах девушки угадывались сочувствие и поддержка. Моя дочь повзрослела, и мы, в конечном итоге, достигли взаимопонимания. Прошептав мне на ухо, что после поговорим, Элиза подошла к матери.

- Садитесь за стол, - засуетился, подставляя стулья, - проголодались с дороги! Вы такие красавицы, как с обложек журналов, - восхитился я, - будь здесь Кейти, велел бы ей рисовать.., - я загрустил и вышел вон в поисках … не знаю чего.
- Время, - подошел ко мне Марк, протягивая пиво, - его не повернешь вспять! Они выросли и разлетелись в разные стороны, в поисках своего пути. Сын, и тот, скоро сбежит в армию - как ты быть хочет! Ты не мог бы..?

Я отрицательно мотнул головой, глядя в глаза друга, в сердце разыгралась буря. Марк меня понял. К нам подскочили мальчишки с Эстер, которые оббежали дом и им наскучило слоняться без дела. Узнав о приезде сестер, они поспешили на кухню. Синеглазая осталась, и я посадил ее на плечо, лукаво глянув на Марка. Тот чуть не подавился, видимо, правильно истолковав мой немой намек.

- А что? - рассмеялся я. - Оливии еще и 40-ка нет, а ты и того младше. Заведите ребенка и наслаждайтесь жизнью!
- Разве, ты не помнишь ее отношение к поздней беременности, - пугливо глянул в сторону кухни приятель, - она меня со свету сживет, тоже в лес сбегу?!
- А ты попробуй, - улыбнулся я, по пути к остальным - хотя, может ты и прав. Скоро внуки пойдут, не соскучишься. Я вчера Люка видел и Кейти с Дэном, молодцы они, я рад и горжусь ими и тем, что эта семья крепко связывает нас с тобой.

Я остановился и протянул Марку руку. Он, молча, крепко пожал ее. За этим делом нас застала его супруга.

- Не выпили, а уже братаетесь? - идите и встретьте Кейти, они сейчас подъедут.

Мы переглянулись и разошлись: он к двери, я за ответами. Однако, никакой тайны и заговора не оказалось. Викки с Элизой сообщили о своем приезде, да и я уехал в спешке, так что Дэн решил сделать сюрприз. Оказывается, они все больше года не виделись.
Кухня явно мала для посиделок, мы решили переехать в зал. Мальчишки, под чутким руководством женщин, быстро перенесли стол и стулья в зал, и заняли свои места, не дожидаясь остальных. Сорванцы!

- МакКей, - услышал я злобное шипение Оливии, - это ты его надоумил? Надо же!
- Не сваливай все на мою несчастную голову, - охолонил я бывшую свояченицу, - два старика рассуждали о наболевшем, вот и ляпнул! Согласись, что детишки в доме - это здорово!

С этими словами, я подхватил на вторую руку малыша Люка, который, бормоча, спешил куда-то. Оказалось, его послали разыскать меня.

- А Лия не приедет? - спросил я, стоя в дверях, когда все уже расселись.
- У нее премьера, - было ответом, и все замерли, уставившись на меня, - обещала завтра заскочить...
- Знаете, - Дэн чуть приподнялся от волнения, - смотрю на всех и могу сказать, что изменился буквально каждый, за исключением Джона. Невероятно, но при звуке имени МакКей, я представляю именну эту картину - наемник с детьми на руках!
- Будет тебе, парень, старика-то смущать, - передал я ему Люка, и посадил Эстер на свободное место, - подумаешь, увлекаюсь немного воспитанием...
- Так уж и немного, - раздался за спиной знакомый голос, - вспомни, что в приюте было?!

Я резко развернулся и подхватил Лию, словно пушинку. Ее длинные, волнистые волосы растрепались, а темно-синие глаза залучились радостью.

- Как же долго я вас всех не видел, - отпустил я девушку, и та обняла сестер и села за стол, приветствуя остальных. - Вот, Эстер, - представил я, - это вся моя семья! Знакомьтесь!
- Я могу сделать фото, - предложила девочка, указывая на «планшет», - сядьте кучнее!

Вспышка, и застывший кадр - подарок на память. Еще снимок, для закрепления. Затем полились напитки и разговоры. Не виделись почти полгода, нам всем было о чем поговорить.
Чтобы Эстер не скучала, я старался находиться рядом с ней, но Лия забрала ее, сказав, что мне следует пообщаться и расслабиться. Я подсел к мужской половине компании и попросил Никласа, который намного превзошел отца, рассказать анекдот - у него здоро получается.
Парень осмотрелся, ему было немного неловко среди взрослых, но, зная меня, он рассказал такую хохму, что сидевшие вместе девчата расхохотались так звонко, что бокалы еле выдержали напряжение.
Надо признаться, я и не ожидал такой реакции на старую шутку, направленную против женского населения планеты. Анекдот про то, что у женщин в черепной коробке от уха до уха натянута нить, и если ее разрезать, то уши отвалятся. Когда-то, я сам рассказал его паршивцу!
После веселья, сытые взрослые и дети обратили взгляды в мою сторону, ожидая рассказа о житье-бытье. Коротко глянув на Оливию, я поведал все, как на духу, опуская самые стыдные и пикантные моменты.

- По крайней мере, - послышался голос Элизы, - на этот раз ты в бои не ввязался.
- Сдается мне, - подтрунила Кейти, - эта часть еще впереди.

После этого она пошла укладывать сына спать. Все посмотрели на Эстер, но я покачал головой, давая понять, что должен спать рядом. После рассказа они сами все понимали. Вскоре, Дэн тоже откланялся.
Оставив синеглазую копаться в дебрях интернета, я подсел к молодежи, пытаясь понять о чем они ведут речь. Оказалось, что обо мне. Оливии и Марк не остались в стороне.

- Жаль, что дом продали, - сказала Викки, - он был большой, на всех мест хватало.
- А сколько праздников провели, - вздохнула Элиза, - так много друзей.
- Мы выросли, - вернулась Кейти, - но сохранили добрые и радостные моменты детства в нашей памяти. Джон, мы привезли картины, заберешь, когда удобно будет.
- Может вам стоит помириться? - спросила Лия, обратив внимание на главную причину распада нашего «мирка».
- Мертвого не оживить, - мелькнуло у меня в голове, но вслух я сказал, - не все так просто, девчата. Еще подрастете, поймете!
- Объяснишь тем, кому за 20-ть? - улыбнулась супруга Марка.
- Большая половина жизни прожита, - нехотя заговорил я, - а сколько еще грядет - не знает никто! Разбившееся на осколки единое целое, не собрать и не склеить. Бег времени определяет направление - я снова обрел себя:, я цел и един!
- Ты счастлив? - спросила Оливия, и мое сердце осталось спокойным.
- По-своему, - глухо отозвался я. - Принять решение нелегко, реабилитироваться еще тяжелее. Но немало выпив и ввязавшись в водоворот событий, постепенно боль отпускает. Теперь, у меня Эстер - мне есть о ком заботиться! На каникулы приедет Майк, так что - неплохо для отшельника - а по дому я тоже скучаю!
- Ошибся Дэн, - пробасил Марк, - ты и впрямь изменился!

Снова галдежь, и я предложил выбрать дату и каждый год собираться семейным составом без отказов и промедлений. Все согласились.

31. Плач Эстер

Подхватив клевавшую носом Эстер, я забрал ее, компьютер, и понес их в комнату. Девчата с мальчишками решили пойти на танцы, хозяева остались прибираться, а Оливия скользнула за мной.
Уложив девочку, я притворил дверь и мы поднялись на крышу, где Марк попытался воссоздать атмосферу «общего» дома. Но здесь можно только сидеть.

- Ведь, ты тоже изменял мне? - спросила женщина, поправляя черные волосы.
- Приходилось, - вздохнул я, - ты знаешь - работа... Только я не просил развода и всегда возвращался к тебе!
- Слабое утешение...
- Знаю!

Она села поближе, и я обнял ее. Как в старые времена - мы сидели и смотрели в слуховое окно, а за окном - темнота. Не то же самое, что бурлящая жизнь!

- Не забирай Майка, - попросила она, - я сильно ошиблась и не хочу, чтобы он еще  больше пострадал, когда у тебя появится новая женщина.
- Удивляюсь я тебе, Оливия, - тихо произнес я, - бросать детей ради «юбки» не в моем стиле. Связи с женщинами, если таковые будут, никогда не коснутся ни Майка, ни Эстер!
- Прости, - смутилась она, - глупости болтаю! Никогда бы не подумала, что решусь на такой шаг! А ты и правда не можешь вернуться?
- Твое решение, - качнул я головой, отгоняя сонливость, - оно было обдуманно и осознанно, не в моих руках. Что касается возврата - не может быть и речи! Извини!

Поцеловав Оливию в щеку, я проводил ее до комнаты и поспешил в свою. Эстер скинула одеяло, и я снова набросил его, оставив руки открытыми. Сам лег на пол -  надувной матрац исправно держал мой вес. К утру я почувствовал холодный пол и вскочил, чуть было не уронив девочку. Проказница опять лежала на груди, из-за нее я никак не мог выспаться - да, ладно!

Всем семейством решили остаться погостить на пару деньков, чтобы обменяться новостями, поделиться событиями и просто побыть рядом. Пикник и рыбалка - что может быть лучше?! После этого - жаренная рыба и семейный стол.
Молодежь и взрослые радовались наравне с детьми. Мой внук, наконец, узнал меня полностью и нашел в лице деда единомышленника. Кейти помогала нам, дав волю фантазии и рисуя те или иные фэнтезийные образы.
Мне удалось пообщаться с Элизой, которая рвалась взять у меня интервью - ох, и хитрый бесенок. Она видела меня в новостях, когда они с группой посещали Англию. И, теперь, я - герой ее одногруппниц, наслышанных от первоисточника. Консул!

- Вопрос за вопрос, - поставил условие я, - только отвечать честно и записывать только твои!
- Идет, консул МакКей, - вооружилась карандашом она(моя школа), хотя я знал, что у нее в кармане пишущий диктофон. - Расскажите о внутренней борьбе банд!
- Элиза, - воскликнул я, - ты что, хочешь, чтобы тебя убили?
- Я пишу под псевдонимом...
- Дочка, - подошел я к ней так близко, что ей пришлось отскочить, - все скитания в детстве - разве, ты ничему не научилась? Вчера я все рассказал, ты слышала!
- Это сказки...
- Нет, - задрал я рубаху и показал шрам на левом боку, - я упустил пьянки и жен... - ты понимаешь!
- Значит рассказы Хорхе и твои - чистая правда?
- Не думал, что для тебя это новость, - рассмеялся я, - сказочник приукрашивает, а я выпускаю … моменты.
- Тогда расскажи о внезапных смертях лордов, - взмолилась она, - профессор дал задание выдвинуть версию и пояснить, а кто не сможет, не получит балл на зачет.
- Хорошо, - сдался я, - ты когда-нибудь слышала о распаде Римской Империи?
- Да, но при чем..?
- Представь: налаженный нелегальный бизнес приносит такой доход, что хозяин больше не хочет заниматься делами. Он отходит в тень, наслаждаясь прелестями, которые сулят огромные деньги.
- Имеешь ввиду «вино и женщин»?
- Именно, - подтвердил я, - остановившись на достигнутом, они теряют интерес и хватку, старея и разлагаясь в пороках. Кому это невыгодно?
- Наследникам, - догадалась зеленоглазая, откидывая хвостик темных волос.
- Я тебе этого не говорил, - предупредил ее я, - и материал, который поступит в газету не от тебя! Ясно?
- Да, но как объяснить смерть главного шерифа округа..?

Девочка смолкла, когда я подавился и закашлялся. В глазах помутнело, в голове поднялся шум. Элиза забеспокоилась и подала мне стакан воды, который я тут же выплюнул, требуя виски. На шум собрались остальные гости, пытаясь выяснить, что же произошло.

- Дай же мне бутылку, в конце концов, - вырвал я емкость из чьей-то участливой руки и, сорвав пробку, опрокинул содержимое себе в глотку, - Элиза, не вздумай в ближайшие недели и месяцы появляться в пределах Британского Королевства!
- Что происходит? - подключилась Оливия. - Джон, скажи нам! Мы в опасности?

Мне нечего было им ответить. Кроме догадок о самоубийстве, никаких мыслей не находилось. Я тихонько поделился с Элизой своими соображениями.

- Совпадений не бывает, - возразила дочь, - ты сам нас этому учил!
- У нее имелась некая … склонность, - ответил я, - узнаю, как прибуду на место! А теперь пообещай мне, что ты, хотя бы до начала апреля, не появишься в пределах, в которых тебе нечего делать! Иначе, я просто переведу тебя назад в Америку; я могу, ты знаешь!
- Обещаю, - нехотя сказала она, - но делись со мной информацией, хоть изредка!
- Я сделаю тебя своим пресс-атташе, если не будешь лезть в опасные дела, ну, и получать хорошие отметки! Надежный журналист, как проверенное оружие...
- Договорились! - Элиза обняла меня, и я поддержал девушку, прижав к себе.
- Уходим, - посмотрел я на родных и велел Эстер собирать вещи. - Не волнуйтесь, на совершеннолетие Лии я обязательно прибуду, чего бы мне это не стоило, если не сдохну к тому времени...
- Все так плохо? - на меня глядели обеспокоенные глаза людей, которые любили меня по-настоящему.
- Ты меня обманул, - заявила Элиза перед отходом, - твой статус длится четыре года, а я только отучусь! Как ты можешь устроить меня...
- Не волнуйся, - успокоил я ее, - если к тому времени не стану министром, то мой срок продлится на десять лет! Так что, устрою вас обеих! - подмигнул я девочкам.

Это расставание, как и любое другое, уходя на задание, далось нелегко. Середина июня, и я снова обниму родных, в чем крайне сомневаюсь, судя по проишествиям в городке.
Наскоро простившись с близкими, мы с Эстер вынуждены были откланяться. Нас ждали события, вырвавшиеся из-под всякого контроля.

Через пару дней прибыли, словно воры. Я вскрыл замок «черного» хода в доме с розовым свечением, и занял один из «люксов».
Оставив Эстер в комнате, я тихо спустился вниз и потряс спящую в каморке Бигги за плечо.

- Джонни, - ахнула она, - Бог мой! Здесь такие дела последнее время творятся!
- Наслышан, - шепнул я, - мы с дочкой наверху, нам надо поесть и схорониться.
- Все сделаю, родной, - из черных глаз закапали слезы, - только найди злодеев, что убили Дженни и расправься с ними!
- Мне нужны подробности, - проговорил я, собирая на поднос еду и напитки.
- Сама не ведаю, - тяжело дыша отвечала она, - вроде, как авария! Не сладила с управлением и вылетела за ограждения. Ремень и подушки смягчили удар, но сила и еще что-то … смерть, в общем! К Дональду надо! И еще, когда вернешься, сказать чего хочу!

Начало марта, я и не заметил. Нельзя оставлять здесь Эстер без присмотра. Взял ее с собой, велев держаться позади. Мы добрались в жилище Джен и затаились, услышав приглушенные голоса. Кто-то находился внутри. Два мужских и женский голос спорили о чем-то, после чего женщина выхватила пистолет, а синеглазая с криком: «мама», выбежала из укрытия.
Выстрел, еще один, и кучерявый в пиджаке падает на пол. Второй направил ствол на Эстер, но пуля женщины пробила его плечо, а мой нож вошел в грудь.
Девочка замерла перед мушкой пистолета, направленного на нее. Я вышел из укрытия, забирая клинок. Теперь, прицел плавал от меня к ней.

- Мама, - еще раз произнесла черноволосая, - почему ты не узнаешь меня?
- Агент Диас, - поднял я руки, - мне бы не хотелось необдуманных жертв... Их и так уже предостаточно!
- Это ваш главный министр, - выдохнула женщина на-испанском, опускаясь на одно колено, - ты все-таки нашел ее?! Эстер, доченька!
- Мамочка, ты живая, - синеглазая порхнула в ее объятия, - почему ты оставила меня одну?!

Мир готов пошатнуться. Я еще не готов к воскрешению агента из мертвых. В доме Джен все вверх дном. Картина ясна: двое мужчин ищут что-то, женщина приходит, чтобы остановить их. Только какую роль играет «главный» министр и сама хозяйка жилища?!

- Джон, - не теряя времени позвала женщина, - надеюсь, ты еще помнишь меня! Я - ваша с Хорхе - «Мири-недотрога»! Мне оставалось совсем немного, поэтому я согласилась на последнюю тайную операцию, предоставив Эстер судьбе. Огромные деньги на счете в банке...
- Но почему? - не унималась девочка.
- Он сможет лучше объяснить тебе, - сказала Миранда, - твой отец...

Я замер:

- В каком смысле отец?
- Эстер твоя родная дочь, - произнесла она, - даже не сомневайся! У меня кроме тебя никого не было.
- Но у нас с тобой ничего НЕ...?!
- Ты тогда пьяный был, - без сил проговорила она, и я опустился на одно колено, поддерживая голову женщины, - сразу после того, как ты принес Хорхе деньги, убив наркодельцов. Опытному снайперу - раз плюнуть! Я разделась и залезла в постель, надеясь использовать выпавший шанс... Она закашлялась, изо рта пошла кровь. - Ты думал, что это твоя жена...
- Что в книжке? - спросил я.
- Мама, не умирай! - вторила ее дочь.
- Разве ты не заметил родимое пятно на ее левом бедре, - прокашляла Миранда, - у тебя точно такое же...
- Мири, дай подсказку, - прорычал я, - чтобы нас не убили! Я не смогу прочитать твои записи...
- Ты сможешь, девочка моя, - умирала она, из раны на боку сочилась кровь, - все знание в твоей голове, воспользуйся им!
- Мама? - потрясла девочка тело. - Мамочка-а-а! Не умирают дважды, - заревела она, - нельзя сгинуть дважды!.. Отец? - осознала Эстер и кинулась ко мне. - Значит, Дженни соврала нам?!

Не теряя ни минуты, я стер все отпечатки и подхватил маленькую Диас на плечо. Стоило убраться отсюда и не забыть перемолвиться парой ласковых с Дональдом.
На выходе я почувствовал слежку и нырнул в проулок, наказав Эстер перестать реветь. Запрыгнув на крышу, оставалось только гадать, последует кто за нами или нет.
Минуту спустя, лунный свет охватил призрачным светом темную фигуру. Я ловко спрыгнул, поражая непрошенного гостя ножом, но сзади вырос еще кто-то, щелкнув затвором.
Я бросился на землю, одновременно метнув нож в неизвестного, но это оказалось не нужным. Маленькая Эстер швырнула свой, и противник выронил оружие. Лезвие моего кинжала взрезало сонную артерию. Я наклонился, собрал ножи и пожалел, что купил складник, отметив, однако, что девочка спасла мне жизнь.
Обыскав нападавших, я не нашел ничего, кроме скрытых переговорных устройств в ушах, да боевых пистолетов, состоящих на вооружении спецслужб. Наемники!

В комнате с розовым свечением девочка не переставала плакать. Я воззвал к ее гениальному разуму, что несколько помогло.

- Не время слезы лить, - обратился я, подавая салфетку, - тебе надо прочитать записи матери, иначе нас убьют и ее смерть окажется напрасной...
- Ты знал? - прорычала она, отпрыгнув в сторону.
- Я когда-нибудь врал тебе?
- Нет, - утерла она нос, - я соврала! Мне удалось расшифровать тексты книжки, остались цифры... Что будет с телом мамы?
- Честно говоря, тебе там быть нельзя, - спокойно сказал я, - если станешь выть и скорбить, то нас раскроют и ликвидируют.., как ненужных свидетелей.
- И гибель мамы - напрасна? Но я должна быть там!

Еще не рассвело, а я уже ломился в двери морга. Меня встретил Дональд, вид которого говорил о череде бессонных ночей и бесчисленных исследованиях. Парень просто валился с ног, и я предложил ему помощь, обещая содействие в подготовке похорон. Тот согласился и рухнул прямо на пол, поломав новые очки. Я поднял его и положил на один из столов, надеюсь - не обидится!
Опять телефон. Я позвонил в похоронное бюро в сити, которое исполнило заказ по плитам Эллиоту, и они по двойному тарифу согласились. Только денег у меня нет, пришлось одолжить у Бигги, которая сразу же согласилась.

Церемония похорон на высоте(если можно таким восхищаться). По анонимному запросу тела шерифа Стоун и неизветной женщины агента предали огню отдельно от остальных «пострадавших».
Даже премьер-министру пришлось подождать, но его тело все равно переправят в «Штаты», чтобы проститься и похоронить, как народного героя, павшего при выполнении служебного долга. Тьфу! Я послал отчет начальнику, чтобы тот принял все меры для разоблачения мерзавца.
Девочка стояла уткнувшись мне в рукав, а я никак не мог поверить, что Дженни смогла покончить с собой, найдя ребенка своей мечты.
Слезы Эстер капали мне на ботинки, но я не замечал этого, осматривая округу. Но никого, кроме близких, здесь не было. Я поднял девочку на руки и разрешил плакать. Она обвила мою шею руками и залилась слезами, нашептывая что-то при этом.
Мгновенье спустя, до меня дошли слова песни о наемнике:

Черным платочком покрою главу,
Друга любимого, вряд ли дожду.
Он не солдат, но верен себе,
Все отдает во благо стране.

Не знаю, каким образом, но мой вундеркинд затронул самые чувствительные струны моей души, пропев слова заветного стихосложения. Откуда?.. Мексика, я и Хорхе - книжка и записи, мать их..! Выходит, она действительно сумела распознать слова записанные матерью. Остаются цифры, но следует скрыться, либо прятаться у всех на виду, подвергая опасности друзей и близких.

32. 8 Марта

Маленькая девочка не может жить в борделе. После похорон мы собрали вещи и поехали на автобусе в сити. Поездка не принесла дочери радости, она усиленно тыкала пальцами в «планшет», стараясь найти в нем ответы.

Николь открыла не сразу; ей пришлось выпрыгнуть из душа. С мокрых волос текли струйки воды. От молодого, сильного тела исходил пар. Но мне опять не до этого...

- Ты мне обещал! - проговорила она на ходу.
- Только, если у меня не будет конкурентов, - указал я на букет белых роз на столе,  - я не молодой курсант, и не готов биться на дуэли ради прекрасной девы! Возраст не позволяет сразиться с детективом.., - усмехнулся я.

Девушка психанула и сбросила цветы на пол. Ваза рассыпалась на мелкие куски. Я подхватил Эстер на плечо и не позволил спускаться, пока хозяйка не пройдется пылесосом. Та отказалась, и нам пришлось уйти, оставив черноволосую.
Мне, сейчас, не до игр. Нам следует тщательно скрыться, но я не могу оставить Эстер одну. Единственный выход - уехать, но с кем оставить ребенка, чтобы самому действовать?!

В дверь постучали, и я замер с ножом за створкой, велев девочке спрятаться. На пороге выросла Николь - кто же еще - она пришла, чтобы извиниться. Я же твердо решил, что мы с ней не пара.

- Мне нужны не твои «сопли», - гаркнул я, - а помощь боевой подруги!
- Все сделаю, - ответила она, - приказывай!
- Николь, - обратился я к девушке, - тебе на некоторое время придется сделаться телохранителем Эстер и оберегать от всевозможных противников. Тем временем, я попытаюсь во всем разобраться...
- Тебя же не убьют?
- Пусть попробуют!

Давая инструкции, я попросил обеих быть внимательными, никому не доверять и расшифровать цифры в книжке, как можно точно и быстрее.
Они ушли, и я не знал, насколько это все затянется. Служебное жилище Николь не лучшее укрытие, но выбирать не приходилось. Я бросил вещи в угол, запер дверь и упал на кровать, мечтая выспаться. Хозяин отеля молчал, как рыба, что позитивно характеризировало этого человека. Покой!

Восьмое марта - международный женский день - я пригласил Мириам и Лори в казино. Николь осталась с Эстер, а Дик и Дональд пошли в бар смотреть футбол. С ними почему-то шел Тим, которого, по наитию сына, папаша Грант сделал младшим сотрудником убойного отдела, но это не так уж и важно. Парень, похоже, многое осознал и исправился.

Пятница, а значит можно расслабиться. Чтобы их не узнали, девушкам пришлось немного приодеться. Я шел, как есть - в плаще и со шрамом на щеке. Статус консула распахнул двери «тайного» клуба, где собираются лишь «сливки» общества или «помои», как я их называю - больше подходит.
Толстосумы вели себя странно, нервничая и дергаясь по поводу и без. Всюду слышались шепотки о событиях в городке и сити. Многие явились с охраной.
Здесь было о чем погутарить. Одним махом погибли члены важных семей, затем трагедия с шерифом и гибель приезжего премьер-министра. Проишествия пугали своей незаурядностью, покрытые мраком неизвестности.

- У меня деньги Бигги, - обратился я к команде, - и я обчищу карманы всех лордов и чиновников, что собрались здесь! Дайте поддержку и прикрытие!
- Мы тебя любим, - прочитал я по губам Лори, которая уже завладела вниманием бармена, давая ему наводку на прибыльного клиента(...).

Я купил круг на все деньги и сел за стол, поставив перед собой две бутылки виски.  Игра началась, как обычно - две карты на руки, и три, для начала, на игровое поле.
Почувствовав подвох, я скинул пару - два валета - и не прогадал. Еще два-три захода, и я взревел, требуя заменить сдающего. Соседи по «столу» зароптали, со всех сторон заспешили охранники, спеша проводить буйного гостя до дверей.
Не тут то было - корочки международного консула творят чудеса - меня уже стали узнавать. Я потребовал назначить честного раздавалу, пригрозив прикрыть весь этот балаган. Схватив бутылку виски и сделав огромный глоток, я вновь сел за столик.

- Может будем кидать сами? - предложила добротная дама.
- Тогда может быть уличен один из нас, - возразил ей тучный банкир.
- Мы же имеем право один раз сменить раздающего? - выскочил лысый лорд, и я узнал восьмого в списке пожертвований, запамятовав его имя.

Моя цель - набить карманы, используя все методы, которые мне доступны. Лори и Мириам обступили меня с двух сторон, ослепляя противников проблесками ног и глубоких вырезов декольте.
Быстро обчистив карманы оппонентов, ссылаясь на удачу, я велел Мириам и Лори обналичить сумму и вернуться к столику. Капитан задержалась, чем спасла мое положение - серьезные господа заинтересовались моим обществом.

- Я их знаю, - шепнула девушка, поправляя колготки, - берегитесь!
- Не будете любезны составить компанию? - раздался голос слева. - Наш друг не смог принять участие, и нам требуется еще один игрок. Сыграете, консул?!

- Мелкие, ничтожные отпрыски, - подумал я. - Играем, и заберем все ваше жалкое имущество!

Лори подала мне начатую бутылку, и я дал согласие на начало игры. Две карты - негусто, но стоит рискнуть. Я забрал ставки, вызвав подозрение.

- Отчего человек вашего положения проводит время в подобном заведении?
- От скуки, - ответил я, поглощая виски. - Нормальному человеку негде выпить в наши дни! Нельзя ли принести лимон?

Следующий круг - слабо - я скинул карты, давая потягаться отпрыскам лордов. С каждой ставкой я убеждался, что передо мной сидят наследники напыщенных лордов, которым чужды мысли об управлении миром. Они просто хотят больше денег, которые можно проиграть в карты или потратить на шлюх.
Лори поставила ногу на мой стул, подтягивая колготки, и я выиграл круг, поднимая бутылку и призывая заказать еще. Пока сдавали карты, Мириам прильнула ко мне, сообщив, что деньги обналичены и доставлены в автомобиль.

- Как вам такое удается? - спросил кряжистый краснолицый знакомый. - Не хотите поделиться секретом?
- Настоящий кавалер не выдает своих секретов, - ответил я подняв ставку, - но вам я скажу! Надо быть внимательным и терпеливым, даже с … вы понимаете! - добавил я и загреб фишки. Два человека выбыли.

Ставки взлетели до небес. Я вспомнил о Николь и Эстер, но решил идти до конца. Члены моей команды со мной, а значит, прорвемся!
Две карты - десятки - неплохо, для начала. Я опять почувствовал подвох. Но, взяв кон, я понял, что управление заведения решило сыграть на моей стороне.

- Твою, мать, - заорал лордик, - опять подтасовывают! Дайте нормальных судей!

Противники сразу же активизировались и пригласили лысого, глазастого сдавалу, который был неподкупен. Им нетерпелось сойтись в схватке с развеселым консулом, который пьет и выражается, как сапожник.
Две карты и - можно делать ставки. Три открытые ничего не дали, я «жду»! Еще одна - получше - «туз». Итак, у меня на руках «пара». Опять жду, и видя, как пасуют оппоненты, поднимаю ставку.
Я вливаю в себя еще порцию напитка, закусывая лимоном, и краснолицый, вроде как, узнает меня, поднимая ставку. Я «иду» с ним, и третей картой оказывается «туз» - тройня! Я забираю кон!
Лори целует меня в губы - мне нравится. Мириам подбегает и гладит по плечам, наговаривая в ухо, что все устроено: машина наготове, деньги под сиденьем.
Следующий круг. Я пью, девушки целуют меня, а кряжистый предлагает ставку - его особняк. Я ставлю на кон весь выигрыш, и девушки демонстрируют уныние и отчаяние от возможной потери.

Раздача - две дамы - будь я проклят! Три карты на столе, и одна из них дама - я чувствую подвох. «Жду», оппонент поднимает ставку, и я принимаю, понимая, что на могу проиграть. Следующая карта...
Туз - и краснолицый с трудом скрывает ликование и идет «на все», показывая, что игрок он некудышный.
- Итак, - думаю я, - не могло у него на руках быть пары тузов сначала, иначе, он вел бы игру по-другому. Я «отвечаю» и надеюсь на последнюю карту. ДАМА! И призыв вскрываться.
Отпрыск лорда вскрывает и демонстрирует «фулл-хауз»: три туза и две дамы(мне повезло, насчет начального листа противника я просчитался). Я скидываю «каре»: четыре дамы и оставляю деньги и особняк себе. Мне с дамами везет!

- Еще партию, - взревел противник, но его остановил брат, призвав к разуму.
- Где можно обналичить? - нагло поинтересовался я.
- На выходе, - раздалось в ответ.

Мои «помощницы» порхнули забрать денежки, а я вернул документы владельцу, предлагая сохранить особняк, если тот позволит мне поучаствовать в нелегальных боях. Тот, не долго колебаясь, пригласил меня в свой лимузин - дворец на колесах, и я отбыл в компании несимпатичного, но краснолицего и кряжистого сына лорда. Лори с Мириам забрали мою машину и двинулись следом.

Прибыв к закрытому рингу, я посетовал, что бои уже в самом разгаре, на что наш «проводник» ответил, что поединки ведутся постоянно, пока капают деньги и сделал ставку, предложив последовать его примеру. Я же просто огорошил того, заявив, что хотел бы сам немного поразмяться.

- Давайте, лорд, - настаивал я, - если хотите отыграться, то ставьте на меня! - Каждый участник должен продержаться три круга. - Пара боев и вы вернете деньги!

К его сожалению, он поставил против, а мои девочки на меня. Я в два удара сбил спесь с прыткого юноши, размахивающего ногами. Лори и Мириам откладывали деньги в чемодан, все время оставаясь в выигрыше.

- Итак, лорд, - подойдя спросил я и отхлебнул из бутылки, - каковы предпочтения?

На этот раз кряжистый не промахнулся и выиграл, но не так много, как девушки.
Осмотревшись, я понял, что состязание вполне легальное, наподобие боев без правил - «восьмиугольник» - полный контакт. Тотализатор работает отменно, словно биржа акционеров. Приятнуто за уши, но законно.
Участники отбираются заранее, но у меня рекомендации...

Третий и последний бой!

На ринг выступил высокий, злобный человек в черно-белой маске. Что-то в его поведении не давало мне покоя. Все же, я подал девушкам знак, поставить на меня. Друзья лордов, да и сам он, так не считали. Ставки взлетели до небес.

Я выступил на ринг. Впервые, мой противник вел себя спокойно, не кидаясь в наступление. Я тоже не спешил, сдвигаясь на миллиметры и уподобясь его манере... Выпад, и я легко отступил. Еще один, и я перехватил руку и вывернул ее, но боец освободился из захвата. Затем противник подпрыгнул, но я схватил его за ноги и ударил головой о землю; сознание покинуло его.

Получив деньги, мы выдвинулись в сторону городка. Девушки приводили себя в порядок, расположившись на широких сиденьях моего автомобиля. Я рулил к Бигги, держа роскошный букет цветов на пассажирском сиденье.

- Миллион шестьсот за вечер, - подсчитала Лори, - может займемся «магией»?!
- Четыреста на каждого.., - задохнулась Мириам.
- Думал, что деньги вас не интересуют, - проговорил я, глядя в темноту. - На хрена валюта мертвому агенту? Вы хоть о чем-то думаете..?
- Дай повеселиться, мастер, - парировала капитан.
- Сегодня наш день, - поддержала ее лейтенант, и я не мог не согласиться.

Заведение Бигги приняло нас, как родных, предложив выпивку, утешение и уют. Хозяйка сама встретила нас, не задавая вопросов. Сумки с деньгами отправились в знаменитую подсобку, не оставив ни следа, ни следствия. Две других девушки взяли себе.
Подарив Бигги цветы и поздравив с праздником, я упомянул о возврате долга и  засел за столик, оставив девушек, намереваясь напиться. Но они настигли меня.

- Девчата, - мирно пробасил я, - веселитесь сами себе, я не могу наблюдать за вами всю ночь.
- Не надо наблюдать, - было ответом, - пошли с нами!

В треугольнике бывать до сей поры не приходилось. Девушки не давали скучать всю ночь - заснули только под утро, замерев под сиянием розовых лучей...
Суровые толчки в плечо, да настойчивый голос Бигги вынудили меня выйти из-под одеяла и проникновенных объятий, осознавая, что уже полдень.

- Джонни, - шептала она подталкивая меня к подсобке и протягивая бутылку, - ты должен мне помочь!

Приоткрыв один глаз, я понял, что это важно, поэтому кивком разрешил женщине продолжать. Она сунула мне тарелку с едой, но я отставил все в сторону и набрал в стакан воды.

- Чего тебе вздумалось меня будить? - спросил я хозяйку. - Я не могу...
- Я беременна, Джонни, - не дала перебить себя женщина, - в свои 48-мь я жду ребенка! Что мне делать, как поступить?

Неожиданное заявление, учитывая не совсем трезвое состояние собеседника.

- От мистера Скотта, полагаю, - ответил я, держась за буйную голову, - на свадьбу я обязательно приду! Только не играйте, пока я с расследованиями не закончу, а то опять стрельбы и трупов не оберемся.
- Ты считаешь это нормальным? - взорвалась моя подруга.
- Почему нет, - произнес я, - и в 64-ре рожают, что такое 48-мь?! Это судьба, и ты не можешь отрицать это! Дети - цветы жизни - они облагораживают!
- Если будет девочка, назову ее Дженни!

33. «Убойный» Уайт

Несмотря на уход близких людей, время на месте не стоит, а пустеющие места не остаются без «присмотра». Ко всеобщему удивлению, главным шерифом временно назначили судью Гранта, что означало его постоянное присутствие в управлении. Я тут же поклялся себе, что если ему скоро не подыщут замену, то сам «уберу» его.
Расклад получается такой: теперь, в руках семейки Гранта сосредоточена вся безопасность и юридическая власть сити. Загадок поприбавилось, а вот ответов пока что не имелось.
Прежний судья быстро обосновался на новой должности, уволняя персонал по своему усмотрению. Грэйс перевелась в мой отдел, а секретарь Ливия вернулась в городок к Барбаре.
Мы с командой усердно трудились над несколькими делами одновременно, иногда сотрудничая с «убойным» отделом. Детектив Уайт стал частым гостем, строя Николь глазки.
После моей выходки(ночь с девчатами), моя помощница страшно расстроилась и говорила со мной только по работе, принимая знаки внимания коллеги всем назло.
Извиняться я не собирался - надоело, да и дел по горло - я живу, как хочу! Отчеты только перед Морганом, позиции которого здорово усилились после разоблачения прежнего «премьера»; похоже министр сам метил на это место, не обращая никакого внимания на мои предостережения. Но замену нашли быстро, благо кандидатов пруд пруди, и лысый успокоился.

Говоря о покое - такой привилегией ваш покорный слуга не пользовался. Отгуляв и выспавшись на выходных, я, закатав рукава, принялся за свои обязанности. Помимо этого, мне пришлось заняться поисками подходящего жилья, устройством Эстер и ее безопасностью, а также установкой могильных плит и допросом Дональда.
Кстати, о допросах - детектив и его помощники насели на меня с расспросами и не отставали до тех пор, пока я не пригрозил им расправой, указав на дипломатическую неприкосновенность. Уайт отвязался, навязав круглосуточную слежку, которую я в два счета вычислил. Я готов сотрудничать, но чуть позже.
Следствие мне не грозило - эксперты нашли мои отпечатки в доме Джен - но все свидетели подтвердили, что мы жили вместе и собирались пожениться, к тому же, во время гибели, я находился в «Белом Доме». Однако, начальника убойного смущали некоторые нестыковки и факты, связанные с моей персоной. Особенный интерес он выявил по поводу увеселений, включающих в себя бои и игру в покер. Эти нелепые детали Уайт выслал мне в сообщении, обещая пустить их против меня.

Утро понедельника самое поганое из всего раннего времени, особенно, если тебе не дают покоя назойливые детективы и...пресса. Я обомлел, выглянув в окно, там ждали несколько вагончиков и масса репортеров. Благо, что в мотеле остановились, а не в борделе, хотя, там нас, быть может, вряд ли отыскали.
Я разбудил Эстер. В кои-то веки, девочка спала там, где ее положили. Она быстро откинула одеяло и села, обыскивая комнату синими глазами. В ответ на взгляд, я только махнул головой и указал на окно. Она выглянула и тут же задернула шторы.
За завтраком тишина, я молча показал ей собираться. Оказалось, что Эстер умеет понимать язык жестов. Я знал лишь несколько - Дженна научила, взамен обучения драться. Рыжеволосая также понимает шрифт для слепых... Отвлекся!

- Консул МакКей, - бросились ко мне журналисты, когда я показался на крыльце, синеглазую пришлось оставить в комнате, чтобы не раздавили, - что вы можете нам и всем жителям округа сказать по поводу...

Одну и ту же фразу повторяли десятки голосов, суя микрофоны под нос и слепя вспышками фотокамер. Газетчики! Мне становилось все дурнее, но я собрался и выпрямился во весь рост, опираясь на голову волка. Словно волна энергии пошла от меня, и галдевшие люди отступили и поутихли.

- Вы хотите знать, что я чувствую в связи гибели невесты, - тихо обратился я, - или вам не терпится продать дешевую историю о дружбе консула с «простолюдинами», как вы их называете?! Между прочим, достойные люди, получше некоторых!
- Правда, что вы приняли участие в боях без правил? - раздался молодой голос.
- Мне были нужны деньги, для похорон и...
- А девочка из приюта, - загалдели все разом, перебив меня, - что будет с ней?
- Она останется со мной! - твердо ответил я и повернулся, давая понять, что не хочу продолжать интервью, но следующий вопрос заставил меня остановиться.
- Мы слышали о вашем намерении уйти со службы и вернуться в «Штаты»?
- Слухам верят только простаки и болваны, - пробасил я, - место моей службы здесь, и я не уеду... Мне пора на работу!

Забрав Эстер, я вышел через заднее окно, и мы помчались в центр. Моя спутница обитала в океане интернета, и я не спешил отвлекать ее. Прибыв в управление, я оставил девочку на попечение Грэйс - у них с Ланой отдельное помещение, которое отгорожено деревянной стойкой - зато свой адвокат. Сам же пошел повидаться с группой.
Несмотря на загул и произошедшее, девушки вели себя профессионально. Даже Николь утихомирилась, видимо, все же дав шанс детективу. Ну и пусть! Дик опять пребывал в неведении. Я попросил его спуститься и проверить мой автомобиль на «прослушку». Парень сразу же удалился. За ним вышла и Николь, бормоча что-то.
Мириам и Лори переглянулись и молча указали мне на экран. Там я чистил рыла противников, ликуя при этом. Конечно! Куда же сегодня без видеороликов? Показаны только поединки - никаких ставок, никаких «знакомых» лиц.

- Ясно, - покачал головой я, - вот откуда Уайт знает о бое. Вот только в казино нас никто не мог снимать - там нет камер!
- Вас узнали присутствующие там, - ответила Лори, - многие из чиновников имеют интерес в работе с прессой! Мы тут ни при чем!
- Никто вас и не винит, - сказал я, кивнув вернувшемуся на место Дику, который показал, что все в порядке. - Держите язык на замке, я сам во всем разберусь! Если будут наседать «следаки», судья или пресса, направляйте их ко мне! Это и тебя, сержант, касается!
- Да, сэр!
- Моя команда - я в ответе!
- Мы с вами! - это стало неким девизом группы.

Приказав бросить все силы на расследование убийства(я так обозначил) Дженни, я решил навестить этаж ниже, где трудилась другая группа, на которой «висели»: труп Казначея, не числящийся ни в одной базе данных, а также тела двух наемников, найденных прирезанными в подворотне. Дело о смертях лордов судья-шериф Грант взял под свою ответственность, дабы закрепиться на новой должности. При этом он всем весом навалился на несчастных сотрудников всего управления.

Дверь в кабинет капитана стеклянная, удивляюсь, как она не разлетелась от пинка моего ботинка. Я ворвался, уподобясь тайфуну или цунами, если будет угодно. Глаза работников отдела полезли на лоб от такой наглости. Они уважают начальника и я это прекрасно знаю.

- Что вы себе позволяете? - поднялся со стула Уайт.
- Сидеть! - процедил я, захлопнув за собой дверь. - Как ВЫ смеете угрожать мне тем, что якобы консул предается низменным инстинктам, потакая пороку?

От такой реплики он проглотил язык, я же слышал ее утром по радио.

- Я уважаю тебя командор и считаю одним из лучших людей в системе, но это не позволяет тебе выдвигать какие-либо претензии по поводу проведения личного времени - легально!
- Консул МакКей, сэр, - пришел он в себя, обретя дар речи, - я понимаю ваш гнев, но это был единственный способ поговорить с вами без свидетелей. Мне необходимо выяснить череду смертей и преступлений, захлестнувших наш город, после вашего назначения!
- Ты понимаешь, капитан, что такое работа под прикрытием? - глянул я в его глаза и увидел их черноту. - Или тебе неизвестно, что я не могу делиться всем, что нарыл? Однако, скажу одно: я разворошил опасное гнездо - это причина всех бед!
- Что же прикажете делать мне? - хмыкнул детектив. - Я не намерен разгребать все дерьмо, которое вы после себя оставите...
- Я никуда не собираюсь, - оборвал его я, - и пресса твердит тоже самое!
- Приказ вашего премьер-министра.., - тут он осекся.
- То-то и оно, - покачал головой я, присев напротив, - его приказы не подлежат ни выполнению, ни огласке! Я подчинясь только министру иностранных дел.
- Судья Грант кипит, как чайник, всеми парами, и заставляет мою группу рыться в навозе, но добыть информацию о «гибели» высокого поста, а также двух солдат из спецподразделения. Если бы не ваше присутствие, он бы самолично вызвал группу из Америки, которая командовала бы нами и, ничего не найдя, отправилась домой.

Пойдя на поводу, что происходит крайне редко, если передо мной не женщина, я намекнул капитану, что, возможно, располагаю той или иной информацией и, даже, готов поделиться, но только не в его кабинете. Он поднялся, и я оценил его фигуру - сильный и выносливый - настоящий пехотинец.

- Ты спишь с Николь? - спросил он, когда моя ладонь легла на ручку двери.
- Ни в коем случае, - развернувшись ответил я, - не пристало наставникам с ученицами шашни водить! Мы - друзья - не больше! Теперь, пошли, и возьми своих ребят!

В группе капитана состоят несколько занимательных персонажей - четверо. Барто - сержант, двое сотрудников Тим и «Старый»(не знаю, почему и как звать) и Кейси - их лейтенант - женщина, несмотря на мужское прозвище. Красивая, но злющая, как раненая горгона.., за 30-ть... Опять отвлекаюсь!

- Располагайтесь, - махнул я рукой, - познакомитесь в процессе. Итак, собственно, почему я созвал вас всех...

Вот именно - зачем?! Что я мог им сказать, чтобы никому не навредить. Полагаясь на интуицию и общественное положение, я решил играть открытыми картами.

- Начну, пожалуй, с самого главного: премьер-министра убила агент Диас у на... - у меня на глазах. Она считалась мертвой от ракового поражения, но я встретил ее в компании «премьера» и его коллеги. Прежде, чем я успел вмешаться, они порешили друг друга.
- Как вы попали в дом шерифа? - задала вопрос Кейси.
- Они жили вместе, - встрял Старый, - у него был ключ. Что она сказала?
- Заботиться о ее дочери, - честно ответил я, зная, что Эстер навострила ушки за перегородкой. - Оказалось, что она и моя дочь, - опередил я вопрошающие взгляды, - это личное, но к делу относится - косвенно.
- Вот фотографии с места.., босс-с-сэр, - Дик вывел на общий экран снимки, и я пояснил всю суть проишествия.

В комнате стало тихо. Этим знанием не располагали даже мои агенты. Каждый думал о чем-то мне неизвестном. Я кивнул сержанту, и он показал фото убитых в подворотне.

- Уходя, мне пришлось защищаться, - пояснил я. - С крыши - вот здесь - я прыгнул на преследователей. А дальше - вам известны заключения экспертов.
- Что с Дженнифер? - спросил Тим. Его вопрос уколол в живое.
- Думается, ее устранили, чтобы без помех обыскать дом...
- На кой..? - ругнулась Кейси.
- Вот это и есть вопрос, для решения которого мы тут собрались! - торжественно объявил я. - На руках у дочери агента Диас остались некие записи, кои раскрывают замысел местного руководства свергнуть власть «черного» в Америке и установить своих выходцев у...
- Как ты узнал? - вбежала Эстер, и все уставились на нее. Грэйс развела руками. - Я не успела расшифровать и половины!
- Мой мозг еще не совсем заржавел, - подхватил я девочку на плечо. - Миранда долго шла по тернистому пути, теряясь в догадках и никому не доверяя. Пришлось бросить родную дочь на произвол судьбы.
- Но ей было известно, что вы ее найдете, консул, - словно проснулся Старый.
- Да, - посмотрел я на седого, широкоплечего человека, - но ведь есть еще один труп?! Знаменитый Клерк-Казначей! Во время нашего с Николь прибытия он убил двух людей из персонала, только для того, чтобы бросить мне вызов... И проиграл!
- Вы страшный человек, Джон МакКей, - взял слово до этого молчавший Барто, - я ознакомился с вашим полным досье, несмотря на секретность. Должен отметить, что вы не раз нарушали закон, но добивались правосудия, придерживаясь своих правил.
- Я делал то, что нужно, - повернулся я с огнем в глазах, - не преклоняясь перед сильными мира сего! Защити слабого и помоги заблудшему - так учили меня отец и сэнсэй Ким...
- Таким образом, - выступила на моей стороне Николь, - мы лишаемся шести дел о неизвестных трупах, если я не ошибаюсь.
- Семь, - подсказал Тим срывающимся голосом, - нашу Дженни убили агенты! Она всегда поддерживала меня.., был добра...

Все взгляды устремились сначала на меня, потом на Уайта и обратно.

- Я говорил не для протокола, - сказал я, - на кону стоит жизнь маленькой девочки - моей дочери - и я пойду до конца. С законом или без него, я докопаюсь до истины, и убью всех, кто встанет на моем пути!
- Предлагаю разбить общий лагерь, - произнес Уайт, чем еще больше напомнил меня, - и объединить все силы в решении поставленных задач! Я готов передать командование консулу...
- Нет, командор, - перебил его я, - это излишне. Вы, как и мы, работаете парами, вот и уточним, и закрепим действия сословий завтра на сдаче нормативов.
- Но мы не участвуем в спецподготовке, - возразил Тим.
- Участвуем! - рявкнул командир убойного отдела, закрывая собрание.

34. Завещание

Сдача нормативов. Хмурое небо и свежий ветерок встретили бойцов спецотряда и агентов управления. Николь и плешивый полковник стали судьями, зажав свистки и секундомеры в руках.
Бойцы в черных шлемах пошли первыми, их возглавила капитан Фаст, дабы не упасть в гряз лицом. Отлично! Моя группа шла следом. Я прискакал первым, Дик стал последним, сдав на «удовлетворительно». Ребята Уайта тоже не отличиличь.
Стрельба. Моя группа заняла огневой рубеж - превосходно - не зря Лори возилась с сержантом, который после попадания пули в бронежилет выказал желание учиться стрелять. Бойцы Николь и группа Уайта тоже на высоте.

- Будь прокляты, «мамаши», - ругнулась Николь, стаскивая «броню», - еще двух лишились! Впредь, только мужиков набирать буду! Они пьют, но не «залетают»!
- Не спеши ругаться, - рассмеялся я, - скоро и ты выбудешь из строя, вон у тебя кавалер какой!..
- Еще не время, - сплюнула черноволосая, - сначала помогу тебе..! Он напоминает тебя, - она опустила голову, - и я не знаю, что делать.
- Познакомься, - ответил я, - молодой, красивый - он явно больше подходит тебе, нежели уставший от жизни старик!
- Вернешься к Оливии?
- Не знаю, - мотнул я головой, - все может быть.

Я рассказал ей, что бывшая жена звонила на днях и просила вернуться. Моя точка зрения проста: уходить надо единожды - вернешься - будешь бегать всю жизнь! Одно ясно точно: былой гармонии не вернуть. Все будет строиться на чувстве подвоха и подозрениях. Но всегда есть исключения!
Обменявшись парой шуток, мы разошлись в разные стороны. Детектив Уайт сходу завладел вниманием девушки. Я порадовался. Избавившись от недуга, я осознал, почему видел черноглазую в трудные минуты. Она из прошлого, и ближе всех - вот и все видения!

- Есть, - подскочила ко мне Эстер, вырывая наушники и бросая их на пол, - я знаю, что мама оставила нам подсказку в хранилище вокзала в Англии. Поедем туда?
- Для начала, я хотел бы перекинуться парой слов с Дональдом, - посмотрел я на нее, и она кивнула в согласии.

Две команды объединили усилия под присмотром Николь и Уайта. У меня имеется собственная программа действий. Вырулив на разбитое серое шоссе, я ничего не стал говорить на немой вопрос своей спутницы.

- Консул МакКей, - приветствовал седовласый, - вы зачастили.
- Хотел бы я избежать этого! - пробасил я и протянул ему оплату за заказы.
- Все готово, - склонил голову он, - прошу!

Мне хотелось, чтобы обеих женщин погребли рядом с Эллиотом, чтобы тот мог присматривать за ними в «новой» жизни. Непроизвольная слеза побежала по левой щеке, и я вынул фляжку из внутреннего кармана и сделал огромный глоток. Эстер взяла меня за руку, и мы постояли, склонив гловы, а затем пошли прочь, чувствуя тяжесть покрывала грусти.

Путь до городка не далек - каких-то двадцать минут, и мы у дверей морга - места обитания нашего медэксперта Дональда. Парень все еще сердился, что никто не подменил его и он, свалившись, сломал такую превосходную оправу. Мои вопросы поставили его в тупик, рыжий потерял дар речи. Он не понимал в чем его обвиняют.

- Я провел анализ по просьбе шерифа, - говорил он, беря у нас образцы волос и слюны, - но совпадения не обнаружил и сделал заключение!
- Возможна ли манипуляция? - задала Эстер резонный вопрос.
- Кто знает? - поправил парень громоздкие очки, и тут я увидел зеленое пятно на полу.
- Давно это здесь?
- Не знаю, - отозвался эксперт, - не замечал до этого.

Зеленая метка - своего рода пароль: «я был здесь!». Мы выдумали его, чтобы не теряться в степи и в лесу. Внутри краски закорючка.

- Она снова оставила меня, - сморщила носик Эстер, выслушав мой рассказ, - ей ничего не стоило подменить образцы, чтобы вы с Дженни могли удочерить меня не кидая друг другу упреков. Оба неродные - счастливые опекуны!

Я понял ход мыслей вундеркинда. Дональд прервал нашу дискуссию, предоставив два отчета о подтверждении отцовства на 99,9 процентов.
На поздравление, я только усмехнулся. Эстер шмыгнула носом. Оставив парня за анализами и посоветовав заказать точно такие же очки, как и были, мы закрыли за собой дверь.

- Я даже знаю, что находится в ящике на вокзале, - повернулся я к Эстер, которая нажимала на кнопки радио.
- Свидетельство моего рождения?
- Так точно!

На заправке я залил полный бак, купил попить и перекусить и взял курс на Англию - страна, где последние два года находилась Эстер. По дороге я рассказывал про заправку, которую мы посетили, когда бежали из дома, направляясь к Хорхе. Девочка сначала слушала, а потом закрыла глаза и уснула, согреваемая теплом двигателя.
О, мой автомобиль, сколько всего ты хранишь в себе?! Я укрыл дочь пледом и выключил глупое радио. Там, кроме как об убийствах и мятежах, ничего не говорили.

Остановился я глубокой ночью, почувствовав, что засыпаю. Осталось недалеко, и я откинул просторное сиденье. Мне снились наши с Марком семьи - образы так и манили прикоснуться к ним и, бросив все, вернуться назад. Не отступать, стиснул я зубы и почувствовал на груди вес девочки. Она сбросила одеяло и окоченела, я взял плед и замотал ее, как в кокон, обняв при этом.

Не успел забрезжить рассвет, а я снова повел машину к цели. Эстер спала, ища руками то ли меня, то ли свой компьютер. Веселый голос из радиопередачи разбудил ее.

- Я не ребенок, - насупила она бровки, - и не люблю сказки!

Ничего не ответив, я переключил на современную музыку. Рэп встал мне поперек горла, но я рулил, не подавая вида. Через пару минут девочка потребовала стоянку. Я свернул с трассы и притормозил на парковке.
Синеглазая выпрыгнула из салона, потянулась и устремилась в сторону туалетов. Я решил дождаться ее, открывая бутерброды и газировку. Романтика!
Через несколько минут она вернулась и взяла в руки хлеб с колбасой, не забывая бутылку с газированным напитком. Я пристегнул проказницу ремнем безопасности и продолжил наш путь.

- Она подвергла меня опасности, - наконец выдавила из себя Эстер, когда мы нашли подходящий ящик хранения. - Почему я должна идти у нее на поводу?
- Я не силен в таких вопросах, - отозвался я, - она твоя мать, а значит ей виднее!
- Ты бы бросил своих детей? - развернулась на каблучках девочка.
- Давай код или уходим! - недовольно молвил я.
- Она умерла у меня на руках, - возмутилась синеглазая, - как я могу верить кому-то после такого?
- Возможно близнецы, - предположил я, - и оба агенты! Та, что уложила премьера, не сразу узнала тебя, а значит...
- Чушь, - возразила маленькая Диас, тыкая пальцами в циферблат, - я бы знала!

Дверца легко открылась, и я извлек на свет черную спортивную сумку и чемодан с паролем на замке.

- Еще одна загадка, - указал я на кейс, когда мы шли к машине.
- Проще простого - год моего рождения!

В сумке лежали пачки денег, в чемодане, действительно, оказались документы - свидетельство о рождении Эстер, а также ее матери, и еще много всяких мелочей из жизни семейства Диас.
Самым неожиданным стала находка завещания Миранды. Девочка, дрожащими пальцами, открыла конверт.

Моей дочери Эстер и ее отцу Джону МакКею оставляю западную ферму и
деньги, что в надежном банке в Берлине.
Отпечаток пальца дочери откроет путь к средствам.

- Западная ферма? - сплюнул я. - Имение в степных землях, где я провалялся с раной больше месяца. Все принадлежит тебе, можешь заселяться!

Черноволосая проказница смекнула, что вела себя отвратительно, и захотела примириться, но я сразу решил расставить все на свои места.

- Ты - ребенок, и я это понимаю, - говорил я, по пути назад, - но ненавидеть меня без повода не самая лучшая идея. Мне все равно, что будет со мной, я готов умереть - никто не уронит слезы и не придет попрощаться!
- Не правда, - возразила Эстер, - Оливия приходить будет!
- Наплевать, - похолодел я. - Ты спасла мне жизнь, но и я выручил тебя - мы квиты - можем разойтись, как в море корабли. По прибытии можешь быть свободна, я не буду указывать, что можно, а что нельзя. Поедешь в очередной приют!

Эти жуткие слова, казалось, проняли маленькую Диас-МакКей(свидетельство) до основания, но она не подала и виду. Я в очередной раз остановился для отдыха, и больше не разговаривал с девочкой.
Мы перекусили, и я завел мощный мотор и нажал на газ. Любимый автомобиль помчал к границе, и я радовался, что не продал и не подарил его. Скоро сити, а там и заведение с розовым светом недалеко.

- Бросишь меня? - спросила Эстер, кутаясь в плед.
- А зачем я тебе такой тупой и постыдный? - вопросом ответил я. - Тебе нужна семья из светского общества, что научит тебя не дракам, а манерам.

Говоря это, сердце пилили ножом и она чувствовала это, но я старался придать себе нейтральный и безразличный вид. По-моему, мне удалось.

- А что скажет Бигги? - не сдавалась девочка.
- Да что она знает в таких делах? - отозвался я. - Ничего она не скажет!

Исчерпав все свои аргументы, синеглазая затаилась в ожидании, что с ней будет. Я не собирался сдавать позиций, поэтому молчал и слушал радио, укрывая Эстер пледом, когда она мерзла ночью.
Забрезжил утренний свет, и на горизонте показались очертания сити. Не отдыхая, я рулил почти сутки, желая достичь стен заведения дорогой подруги и впасть там в спячку дня, так, на три. Но для начала стоило наведаться в верховное гнездо Гранта - нужна печать подверждающая документацию.

К утру мы вошли в лифт и поднялись на этаж, где засидал шериф. Я пригласил себя в его кабинет. Он лапал помощницу, которая пыталась отгородиться. Мощный удар в челюсть стал хорошим подспорьем в дальнейшем сотрудничестве. Грант-отец ехидно осклабился, но тут же подавил кровавую улыбку и поставил печать.
Я вышел из кабинета и бросил Эстер, что она остается под опекой судьи и его людей, на что она прокричала слова, которые я не смогу забыть ни при каких обстоятельствах.

- Папа, не бросай меня одну! Возьми все мои владения, все забери, только не оставляй...
- Дурочка, ты моя, хоть и умная! - подхватил я ее на руки, сдерживая слезу. - Я никогда в жизни не брошу ни тебя, ни другого ребенка на произвол судьбы! Только больше не испытывай меня. Это не совсем честно, учитывая твой интеллект.

Таким образом помирившись, теперь, с законной дочерью, я направил машину по направлению в городок, где на окраине меня ожидали выпивка и женщины. Девочка устала и уже мирно почивала, укрытая зеленым пледом, и я не хотел будить ее.
Розовые фонари, но надо устроить дочь, либо отказаться от затеи. Я забежал во внутрь и обнаружил своих девчат: Лори и Мириам обсуждали группу Уайта, поливая их выпивкой. Такое могли выкинуть только члены моей команды.

- Тварь такая, - говорила Мириам, и ее карие глаза вспыхивали огнем.
- Повыдергивать бы ей плетни, - вторила Лори.
- Вы о Кейси? - подошел я. - Да, расслабьтесь...
- Девочки вот уже второй час сокрушаются, - перебила меня Бигги.
- Мне надо где-то приютиться и уложить Эстер, - откланялся я, но девчата меня остановили.
- Поехали к нам, - сказали они.

И мы поехали.

Не знаю, что их во мне привлекало, но поспать мне опять не выдалось случая. Мы веселились до самого утра, ерзая по огромной постели и шелестящим покрывалам.
На утро я с трудом вспомнил, что консул, и мне пора отправляться на работу. Мало того, хозяюшки рассекали по квартире нагишом, навевая приятные ощущения. В таком обществе легко потерять личину стойкости. Соблазняли по высшему классу.
Заварив душистый чай, я привлек к себе внимание и попытался объясниться.

- Какого черта мы творим, девчата? Как работать будем?
- Не думала, что ты паришься, - ответила более прямая Лори и вышла, унося чай с собой.
- Не обращай на нее внимания, - улыбнулась Мириам, которая всегда была ближе мне, чем другие. - Мы живем одним днем: сегодня одно, а завтра видно будет. Джон, ты превосходный любовник, похоже она втюрилась!

Этого мне еще не хватало! Не успел отвадить одну, другая легка на помине. Эстер подлила масла в огонь, появившись в своей смешной пижаме и уговорив меня на разговор с Лори.

- Капитан, - что еще я мог сказать ей, - чего это вы удумали..?
- Люблю, - произнесла девушка и бросилась ко мне на шею.

Что за напасть такая? То никому не нужен, то любят все. Я отстранил брюнетку от себя со словами:

- Не сможешь ты со мной, никто не сможет! Я дам тебе возможность быть рядом, не более того, но ты сама сбежишь, узнав мою буйную натуру. Надеюсь, это не сильно отразится на наших профессиональных отношениях. В другом случае мне придется уехать!

35. Спокойные выходные

И снова выходные - как быстро летит время. После тридцати оно понеслось, как ураган, оставляя памятные обломки на своем пути.
Решив, что без собственного угла нам никак не обойтись, я снял двухкомнатную квартиру с мебелью и всем удобствами и заплатил за три месяца вперед. Что будет дальше неизвестно.
Вещи разместились в просторном шкафу, вернее в его углу - в сумке. Лень что-то делать, и я, в кои-то веки, завалился на диван и принялся за чтение, позаимствовав у Эстер ее компьютер. Девочка сначала запротестовала, ссылаясь на то, что ей самой заняться нечем, но я убедил ее поберечь глаза и разобрать вещи. К тому же, теперь, у дочери своя комната, которой не повредит уборка.
Чтение мне не давалось, в голове все время крутились различные мысли. То и дело отвлекаясь на чуть слышное бормотание девочки, я поднялся, поставил прибор на подзарядку и закинул вещи в стирку. Отличный музыкальный центр добавил в обстановку ярких красок.
Квартира просторная, почти в сердце сити - до места работы рукой подать. Моей главной проблемой стала Эстер, вернее ее безопасность. Брать ее с собой каждый день в управление я не мог, а оставлять с кем-либо не хотелось, мало ли что. Сев на ее стул, я молча смотрел, как она аккуратно размещает вещи, а затем поделился своими сомнениями.

- Не стоило ссориться с Барбарой, - было ответом.
- Я просто высказал свое мнение, - пожал я плечами. - Пойми, таскать тебя везде за собой нет смысла, а прятать не так уж и надежно.
- Ты же не намекаешь на приют? - опасливо покосилась на меня девочка.
- Ах, ты! - сгреб я ее в объятия и принялся щекотить. - Такую проказницу отдать в детдом, не смеши!
- Я б-боюсь щекотки, - смеясь и со слезинками на щеках и ресницах вырывалась дочь, и я перестал, посадив ее на колени.
- Дело в том, - серьезно сказал я, - что я мог бы спрятать тебя так, что не найдут, но расставаться неохота. Да и тебе одной будет плохо, наверное. Расследование я тоже не вправе бросить, хоть разорвись!

Мы оба замолчали, обдумывая подходящие варианты, но мне на ум, почему-то, не приходило ничего дельного. Эстер опять взялась за вещи, а я повернулся в сторону окна и задумался, глядя наружу.
Типичная субботняя суета. Люди бегают по магазинам закупая продукты и следя за скидкой на цены товаров. Машины и автобусы снуют туда и обратно, слышен гул поездов на железной дороге.

- Одно радует, - вернулся я из мечтаний, - наконец-то свое жилье. Не нужно кому-то докучать, да и не зависишь ни от кого. Красота!

Управившись с вещами, Эстер включила телевизор, а я развесил стиранное белье на застекленном балконе, не забыв распахнуть створки.
На улице прохладно и пасмурно, захотелось выпить. Я побрел на кухню, достал стакан и одну из восьми оставшихся бутылок виски «МакКея». Покромсав лимон на дольки, я сел за столик в зале и обратился в слух.
Телепередача вещала о пивоварнях страны и удачном сбыте товара, особенно в сезон, когда идет футбол. Мне в голову пришла интересная мысль по поводу бизнеса деда: где же сейчас его малое предприятие, и почему эта выдающаяся марка более не пользуется спросом?! Я посмотрел на дочь, но ее синие глаза смотрели печально и с испугом.

- Хорошо, - сдался я и отнес все обратно, - жаль, что Миранды больше нет.., - тут я прикусил язык, понимая, что не должен пороть чушь, только потому, что не удалось напиться.
- А что говорила Оливия, - не обиделась девочка, - на эти твои загулы?
- Ей нечасто приходилось их видеть, - присел я рядом и обнял Эстер, - у меня от управления имелась отдельная комната, где я иногда уединялся. А в последние два с половиной года и вовсе некогда было!
- Не понимаю почему вы разошлись, - синие глаза встретили мои, - ваша семья произвела на меня довольно положительное впечатление?! Они смотрели на тебя, как на желанного гостя.
- Давно не виделись, и туго им... Когда в жизни суматоха, нужно сильное плечо, вот только я уже не тот - выдохся! Вижу, что ты не разделяешь и не одобряешь все мои деяния и потребности - я и сам не в восторге... Не стоит нам говорить об этом!
- Как будет угодно, только я прекрасно все понимаю, и готова выслушать! Думаю, ты освободился от всех обязанностей и просто хотел пожить в свое удовольствие, не отказываясь от выпивки и женщин, но появились новые работа и люди - приходится жертвовать свободой и быть полезным, не подводя никого из них...

Слушая звучный детский голосок, я закрыл глаза и ощутил себя дошкольником, который запутался в поиске ответа, а суровый педагог наставляет его на истинный путь, подсказывая направление, но не давая ни способа решения, ни результата.
В голове раздался голос сэнсэя Кима: «выбор и выход имеются всегда; главное не бояться последствий, тогда не страшно действовать!»

- ...Спишь? - толкнула Эстер в плечо. - Ложись нормально, я принесу одеяло...
- Не стоит, - поймал я ее за руку, - задумался! Прокатиться не желаешь?

Не забыв про компьютер, я запер дверь, и мы уселись в холодный салон машны. На панели управления валялся мой разряженный телефон, я рассмеялся, завел мотор и бросил аппарат в бардачок. Сегодня не беспокоить!
Девочка нашла в интернете нужный адрес, и я вырулил на проезжую часть. Наш путь лег через весь город, я взглянул на навигатор и включил радио. Заморосил дождик, но в кабине становилось теплее.

Краевой музей располагался среди других - Островок Воспоминаний - так жители окрестили сеть музеев, между которыми установлены десятки памятников. Поставив автомобиль на стоянку, мы с дочерью выбрали интересующий нас объект и вошли в небольшое серое здание.

- Добрый день, - обратился мягкий голос, и нашему взору предстал маленький и худой старичок, приятной наружности. Его чуть прищуренные глаза смотрели поверх очков. - Меня зовут Бойд, чем могу быть полезен?!
- И вам не хворать, - приветствовал его я, - консул МакКей, это моя дочь - мы к вам по делу!

В общих чертах я поведал управляющему о цели нашего визита, и он сразу же дал понять, что мастер в своей профессии. Не всякий молодой человек мог похвастать такими ресурсами памяти.

- Так Вы - сын, простите, внук! - ахнул он, подведя нас к стенду и глядя на снимки и вырезки из газет, на которых красовались лица отца и деда МакКеев. - Решили взять и вступить в права и возобновить производство?
- Погодите, - оторопел я, - я ни черта не смыслю в этом деле! Просто мне стало интересно, почему такой превосходный терпкий напиток выбыл с рынка, а приборы и оборудование являются экспонатами музея.
- Хм, - погладил седую бороду наш гид, - после смерти вашего деда некий лорд выкупил права на дальнейшее производство, но возникли...осложнения, и он продал аппаратуру за полцены...
- Затруднения? - перебил его я, слушая в полуха, пока Эстер фотографировала все подряд.
- Буду честен, - мистер Бойд подвел меня к огромной бочке, к которой прибит щит с несколькими строками, - дело в том, что эта надписть - рецепт приготовления, только он неверный, точнее сказать - неполный! Все, кто по нему работали, получали лишь подобие того, что должно было получиться на самом деле. Мошенничество - решил суд, и все стало достоянием нашего музея.
- Что в нем? - указал я на небольшой сундук со странным отверстием для ключа.
- Полагаем, в нем хранится истинный экземпляр инструкции по изготовлению, но открыть ларец невозможно. Попробуйте поднять!

Когда так говорят - есть подвох! Я взялся за ручки и сделал вид, что пытаюсь, но мои глаза изучали крестообразную скважину.
Не сдвинув ни на долю сантиметра, я бросил это занятие. Управляющий поведал, что ящик, предположительно, полностью из чугунного сплава и в нем меньше места, чем может показаться снаружи. Около двухсот киллограм.

- Вы точно не хотите возродить благородное дело? - спросил старичок прощаясь. - Стоит вам собрать документы и предъявить родство, вы становитесь обладателем прав и всего этого! Другие родственники пытались, но...
- Другие? - настороженно остановился я.
- Конечно, потомки по линии жены вашего деда, - посмотрел он на меня, - но они не МакКеи! К тому же, брат вашей бабушки уже покупал предприятие, но ничего не вышло...
- Как девичья фамилия моей бабушки? - огорошил его я, сверкая глазами - никогда прежде не интересовался родословной.
- Стоун! - ответил гид и показал родовое дерево.
- Видимо, Бог уберег! - крякнул я и, наскоро простившись, потащил Эстер к выходу.

Ну и ну! Что за шутки? Выходит, я чуть не женился на дальней родственнице, как это было заведено в далекие времена. Хорош же агент, твою родословную! Стоило учитывать, что в маленьком городишке, все в той или иной степени родственники.
Ругаясь на чем свет стоит, я рулил к дому. Мое легкое настроение терпело крах, и мне необходимо женское внимание, к которому я успел привыкнуть в последние дни. Дочь сидела тихо, видимо проигрывая полученную информацию в своей гениальной головке. Вспомнив, что обещал свозить ее в парикмахерскую, я выбрал свободное место и остановился возле одного из салонов.

- Как будет угодно? - спросил приятный голос, и моему взору открылся вид на великолепное декольте.
- Хочу прическу как у Кейти или Элизы, - проговорила Эстер, показывая фото.

Я устроился в кресле, взял со столика журнал(для виду) и стал наблюдать за процессом, не спуская глаз с бедер женщины в передничке.
Волосы у Эстер длинные и волнистые. Обе другие дочери МакКея предпочитают короткие стрижки, нося небольшой хвостик. Лия распускает свои пушистые локоны и носит открытыми. Оливия.., да, бывшая супруга тоже любит коротко - по плечи.

Снова сидя в машине, я почувствовал дискомфорт и тут же сделал комплимент по поводу новой прически, сказав, что надо немного привыкнуть. Девочка поворчала, но осталась довольной. Я вырулил на дорогу.
Сундук, замок и бабушка - эти вещи крутились в башке и не давали покоя. Дома та же история - я плюхнулся на диван. Потом поднялся и все же достал пару бутылок пива из холодильника.
Бурый прохладный напиток привел в движение мое серое вещество, и я воспрял духом. Ключ - это мой кельтский крест, который я когда-то подарил Дженне, повесив военные жетоны себе на шею. Он и теперь у нее.
Сам того не замечая, я расхаживал по комнате и напрягал извилины, стараясь вспомнить или собрать воедино обрывки того, что рассказывал отец. Когда я был еще мал, он частенько пил пиво и предавался воспоминаниям, а я сидел на коленях
и невнимательно слушал.
Сесть на стул, отпить, закрыть глаза и расслабиться...и...мне почти удалось, но Эстер запрыгнула на колени, и я потерял нить, облившись пивом.

- Я заметила, как ты смотрел на ту женщину в салоне, - сказала она, - почему бы нам не навестить Бигги?!
- За все время нашей дружбы, - отстранил я от себя девочку, - я еще ни разу не пользовался ее заведением по назначению! Да и не детское это дело, вмешиваться...
- Я уже не ребенок! - возмутилась она.
- Еще какой, - пробасил я, ухватив ее за бочки, - тебе еще сказки слушать от...

Тут меня осенило, я поставил смеющуюся девочку на пол. Она поняла, что шутки закончились, и приготовилась к худшему. Но все не так уж и плохо!

- Бабушки и дедушки! - весело проревел я, схватив пиво. - Скажи, родители Мири живы?
- Должны быть, - пожала плечами дочь, - только не знаю где они...
- Врешь, - не дал я провести себя.
- Они либо в Мексике на ферме, либо в доме в Испании, - потупилась Эстер, - но я не хочу к ним! Они не забрали меня из приюта - два года - большой срок!
- Хорошая моя, - провел я по ее волосам, нарушая новую прическу, - я не отдам тебя им навсегда! Может они вообще ничего не знали о планах твоей матери и о твоем существовании в частности?! Не хочешь хотя бы познакомиться?
- Нет, - замотала головой девочка и мертвой хваткой вцепилась в меня.
- У меня есть два варианта: либо они, либо Оливия...
- К ней я поеду! - заявил ребенок. - Она добрая, сразу видно.
- Ты понимаешь, что в этом случае мне придется переступить через себя и пойти на примирение, прося о такой услуге.., возможно вернуться?!
- Для тебя же лучше! - было ответом. - Не придется на «вырезы» глазеть...
- Эстер, - угрожающе произнес я, - прекрати! Я не намерен отчитываться и вести подобные разговоры! Лучше подскажи, как нам тебя в целости переправить?
- С парой дипломатов, - виновато улыбнулась она, и до меня дошел смысл слов, имеющих двоякое значение. - Если поедешь ты, нас раскроют, а с чужими людьми и новой прической не так заметно будет.

Ее слова имели смысл. Я отпил пива и включил телефон, не обращая внимания на полученные сообщения. Оливия удивилась и обрадовалась моему звонку. Эстер стояла рядом, когда я объяснял свою необычную просьбу, подбадривая меня. Жена -
бывшая - сразу же согласилась, и мы договорились, что они с Марком встретят дочь в аэропорту и заберут домой, немедля позвонив мне.
Чартерный дипломатический рейс, как я выяснил, через пару часов, но отправить девочку навстречу неизвестности я не готов. Однако, она уже собрала сумку, и мне ничего не оставалось, как действовать по намеченному плану.

К назначенному времени, показав удостоверение, я давал наставления пилоту. Он один знает «новый» маршрут с задержкой в Сиэтле, и именно его я привлеку к ответственности. Тот поспешно заверил, что все будет выполнено, и я оставил его и застегнул ремни безопасности на сиденье дочери. Она же уложила свою сумку в верхний отсек и казалась совершенно спокойной.

- Все будет хорошо, - говорила она, - книжка у тебя, «памятки» внутри. Обнародуй ее содержание посредством прессы, и я выйду из-под удара!
- Умничка ты моя, - обнял ее я, - отличный план, но мне тревожно.
- Твой подарок(нож) у меня в кармане, - просияла Эстер, и я успокоился.

36. Пары

Спал я паршиво, то и дело пробуждаясь с дурными предчувствиями. Минеральная вода под рукой - я выпил не меньше литра. В другой ситуации я бы запил, но сейчас никак не мог позволить себе расслабиться. Думы о женщинах тоже отошли на второй план.
Проснулся далеко за полдень. Трель телефонного звонка, и я подскочил, схватив трубку. Голос Эстер заверил, что все в норме, а Оливия подтвердила, сказав, что они скучают. Марк прогудел, чтобы я все бросал и приезжал.

Пресса. Как же я их «люблю»! При внушительном виде дипломатических номеров на машине, мне порекомендовали проехать, а, завидев документы, просто убедили не стоять на пороге и войти. Глава телеканала сам распахнул двери кабинета и велел принести кофе.
Я вежливо отказался и согласился на чай, ссылаясь на то, что работать буду лишь с некой юной сотрудницей, которая брала у меня интервью в больнице. Сотрудницу выдернули с отдыха, как по приказу - девушка прибыла через десяток минут. Злобно глянув в мою сторону, она вынула карандыш и блокнот, помня о последней встрече, но я дал ей понять, что на этот раз все по-другому.

- Я позвал именно вас, потому что убедился, что вам можно доверить материал, и он не будет перевран или нарушен. На кону людские жизни, и я прошу вас отнестись со всей серьезностью и передать все детали общественности в первичном виде!
- Сегодня воскресенье - единственный выходной, но меня срывают с места... Что это? - с широко открытыми глазами спросила юная репортерша, читая записи Диас.
- Разоблачение двух заговоров, - терпеливо ответил я, - один из которых уже почти раскрыт! Если быть кратким: агент тайной разведки Диас собрала доказательства о возможном покушении на президента, и ее убили в ходе расследования.
- Но зачем кому-то у «нас» убирать вашего главу государства?
- Обама - чернокожий, если вы помните! Старые лорды до сих пор считают, что он не достоин править «их» народом - Америка - сборище переселенцев. Старики взяли и устроили подполье на закате своих лет - скучно - вот и подрядились повстанцами. Некоторые политические «кадры» Америки выразили понимание и обещали помочь.
- Гибель выходцев уважаемых семей?..
- Имеются мнения, что их устранили наследники, дабы предотвратить их дурную затею и не запятнать имени семейств, а также не допустить вторжения любопытных носов в ведомый ими бизнес. Мнение пока только мое - веских доказательств нет.
- Меня могут убить за это, - отодвинула от себя книжку девушка.
- О, я думал, что все репортеры готовы лечь на амбразуру ради ценных данных!
- Смотря как подать, - вновь ободрилась она. - Я печатаю материалы управления, и никто не сможет сказать, что я добыла их собственным расследованием.
- Ссылайтесь на кого угодно или не передавайте сами, но огласите информацию по всем каналам с присущей вам точностью! Газеты тоже должны принять участие!
- Спасибо за доверие, - протянула девушка руку.
- Не для себя стараюсь, - пожал я ее и удалился.

После экстренного выпуска новостей в вечернее воскресенье и утренних газет понедельника работники управления приуныли. Всем было ясно, что после такого заявления все залягут на дно. А самое главное - команды знали, что стою за всем этим переполохом именно я.
Перебранка закончилась, как только я открыл двери кабинета. Уайт смотрел прямо, понимая однако, что я сам все скажу, если на то пошло. Мои агенты злобно зыркали на членов его команды, видимо отстаивая правоту моих действий.

- Ты все испортил! - заявила Кейси, лишь она одна обращалась ко всем на «ты».
- Кто еще так считает? - спросил я и замер, скрестив руки на груди.

Никто не посмел высказаться, даже если и желал. Моя команда мне доверяла, а глаза мужчин убойного отдела блуждали по комнате. Их командир все еще ожидал вразумительного объяснения действий. Я не заставил его долго ждать.

- Лейтенант права, - приступил я, - все крупные деятели округа залягут на дно. У нас в распоряжении только список пожертвований и надежда на то, что виновные не примут обвинения на свой счет и продолжат...
- Это что еще значит? - перебила меня бойкая женщина.
- А то, - ответил за нее капитан, - что репортажи не обличали, а только давали нам пищу для раздумий. Браво, мистер МакКей, вы - мастер! Но причем здесь список?

Я подал знак Дику, и он вывел на общий экран перечень имен, четыре из которых уже «выбыли». Почившие лорды были вычеркнуты красной линией: с первого по четвертый - правда, последний, моих рук дело!

- Ваше имя тоже среди участников, - заметил Тим.
- Я не лорд, братец, а просто прибывший консул, который разоблачил работников приюта! Деньги я честно выиграл в покер, если кому интересно!
- Остальные четверо? - спросил Уайт, понимая, что камень в его огород.
- Будем наблюдать, - бросил я, - предлагаю разбиться на пары и нести караул!

Несмотря на расхождение во взглядах и методах, поделились быстро и без драки: Уайт выразил желание работать с Николь, Лори и Мириам тоже неразлучны. Старый присматривал и обучал Тима, а Барто на компьютерной почве спелся с Диком. Мне же досталась Кейси, с которой никто не хотел связываться.

- Барто и Дик останетесь в штабе, - заявил я, проверяя жетон и пистолет, - связь и юридическая поддержка - Грэйс и Лана с вами! Мы берем лорда Стоуна - есть пара вопросов, а остальные по списку! Задача: первое - защита, второе - родословная до четвертого колена, третье - бизнес!
- Что делать нам? - спросил сержант.
- Копайте, как можно глубже! К кабинету никого не подпускать, особенно Грантов. Проверьте их досконально, у меня плохое предчувствие. Адвокат и секретарь рядом, держите оборону! И постоянно будьте на связи!
- Меры и способы работы? - спросила Лори.
- Неограничены, - немного подумав, ответил я, - главное не рисковать ни своей, ни жизнью клиента - ненавижу это понятие! Я верю обеим командам, и надеюсь, что у нас нет кротов, - я посмотрел на Тима, и он смутился. - Каждая мелочь важна, да не мне вас учить. Не расслабляться! Что крупное, так я подключусь. Вперед!

Недельный срок наблюдения, потом отчеты и подведение итогов. Один из двоих остается с лордом, другой едет в управление. Мое присутствие обязательно. Шериф Грант не должен знать о массовой операции, а только получать «сноски» из работ.

- Почему Стоун? - рявкнула Кейси, когда мы ехали в сторону городка. - Он же под номером «9» в списке - не такая уж и важная птица! Хотя, может и скрывать...
- Я начал было сомневаться в ваших способностях, - перебил ее я. - Мой принцип работы - по уставу! Командование на мне, если недовольны - скажите в лицо, опять жалобы - пишите рапорт! Это ясно?
- Так точно! - подтвердила она, поняв, что я ей не друг и не собрат по оружию.
- Вижу, вы новенькая, поэтому немного проясню картину происходящего, - сказал я, не желая наживать в команде врага. - Пусть Стоун и не отдал весомую сумму на благо детишек, но он отстроил здание нового приюта, а также снабдил спасательную группу необходимыми средствами. Его племянница - шериф Стоун погибла в свете всех этих дел, так что он - клиент(сплюнул я) номер один.
- Думаете, он самый зажиточный?
- К тому же, у него пока что нет наследников, он даже не женат!

На приеме в честь именин лорда, я держал ухо востро. Его позиция показалась мне смелой, но не чуждой. Этот человек заверял, что детей надо заводить к 50-ти, чтобы они не стремились убить родителя, а уважали и почитали его. Богатство они могли получить в полной мере, набравшись ума у зрелых(он выделил это слово) мужей. Загвоздка в том, хватит ли духу зачать дитя в таком возрасте?! Всем этим я делился с новой напарницей, желая увидеть в ней отблеск человечности. Тщетно!

Дворецкий лорда приветствовал нас и провел в богато обставленную гостинную. Я же задержал взгляд на женщине, ставшей моей «парой». Пепельного цвета волосы, выразительные фиалковые глаза и полные алые губы, покрытые бордовой помадой. Все ее существо выражало протест против установленных правил, и все же, она была предана уставу.

- Прошу, - раздался голос, и мы явились взгляду занятого лорда, который не видел никакой необходимости нашего присутствия.
- Лорд Стоун, - холодно огласила лейтенант, - с этого момента вы находитесь под нашим присмотром!

Все его увещевания оказались тщетны, у нас при себе мое особое распоряжение. Я велел Кейси проверить окна, а сам принял на себя волну недовольствия лорда, который верил, что мы с ни хорошие знакомые.

- Не беспокойтесь, - заверил его я, - ваш «модельный» бизнес не пошатнется, если не будете посылать девчонок за границу! Берите тех, что согласны работать -  полно таких, и никаких проблем. Продавайте в более «мягкие» условия - меньше денег, зато спокойнее!
- Зачем вы здесь? - повторялся он.
- Серия убийств, - пояснял я, - четверо из списка мертвы, остальные находятся под защитой. Вам повезло, что именно я приставлен к вашей персоне!
- Сомневаюсь, - было ответом, - мне стало известно, что вы копались в архивах музея...
- Это же упрощает дело, дорогой родственник, - торжественно проорал я, - дайте мне виски!

Следуя привычке угодить важному гостю, дворецкий внес поднос со стаканами и выпивкой и удалился. Я порезал лимон, бросил лед и разлил напиток.

- Прошу, - подал я стакан, - отведайте говенного пойла, что вы поставляете в бары и забегаловки. Почему вы мне сразу не сказали, что мы состоим в родстве?
- Твой дед всех обманул, - прошипел он, - мой дед разорился на его изделии!
- Но я то тут причем? И Джении!

Тут вошла Кейси и сообщила, что все в порядке. Лорд понял, что разговор нужно отложить до лучших времен, но я продолжил:

- Предположим, - навис я над ним, - кто-то сможет открыть сундук и забрать все оборудование, не согласишься ли ты возродить марку и возобновить производство неповторимого напитка?! Я финансирую предприятие наполовину.
- Какие гарантии? - почувствовал он наживу, все еще сомневаясь.
- Кроме половины прибыли и защиты от «конкурентов» ничего не обещаю. Готовь помещение и перевози аппараты, а также нанимай персонал! Я же позабочусь об оформлении и рецепте!
- Какого дьявола вы здесь трете? - взвилась на дыбы заскучавшая Кейси.
- Ты виски любишь? - сбил я ее посторонним вопросом.
- По праздникам, - ответила она, сверкая глазами.
- Так вот, чтобы на праздники подавали настоящий, великолепный виски, мы хотим воссоздать забытую империю! А, теперь, вернитесь на свой пост!

Не желая понимать о чем ведется речь, женщина пошла проверить спальню, а мы вернулись к деловому разговору. Для меня это было просто достижением мечты, для него - наживой.

- Как-то все складно получается, - заметил Стоун, - не пытаешься ли ты играть со мной свои полицейские игры?!
- Я не из полиции, и ты это знаешь, - устроился я на кресле. - Хочу отдать дань труду предка, а также пить правильный виски. Имей я намерения упрятать тебя, то ты бы уже сидел за торговлю «моделями». Кончай с этим и переходи в спиртной бизнес - это никогда неувядающий источник прибыли, к тому же лицензионный!

По его взгляду я понял, что мы достигли соглашения, и я назначил встречу через месяц, когда все будет готово, понимая, что рискую. Вдруг, сундук не откроется или там не окажется рецепта?! Но, кто не дерзает, тот остается девственником! Пожелав лорду спокойных снов, я устроился у входа, и тот поплелся в спальню, путаясь в полах халата.
Глядя на него мне становилось тошно. У меня тоже есть деньги и некое влияние. Так неужели к своим 50-ти я уподоблюсь ему и буду запинаться об халат и бояться своей тени, опираясь только на власть звонкой монеты?!

Мои домыслы прервала лейтенант, я уже и забыл о ней. Доложив о порядке, она плеснула себе виски и уселась напротив, буравя меня взглядом. Я же уподобился статуе, помня заповедь о «великом инструменте», и это сработало.

- Все меня ненавидят, консул МакКей, - произнесла она, делая глоток, - почему вы согласились взять меня в пару?!
- У меня несколько вариантов ответа, - отозвался я, - какой хочешь услышать?
- Честный!
- Они все честные, - признал я, - я никогда не вру, если это не касается сохранения жизни! Во-первых, никто не захотел с вами работать, во-вторых, я заметил потенциал - иначе, вы бы не задержались в команде Уайта, и в-третьих, я падок на красивых женщин!
- Вы.., что? - она не поверила своим ушам. - Да вы знаете?...
- Знаю, - оборвал ее я, - я пошутил! А теперь, спите, я заступаю на караул!

Немного побурчав и поворочавшись, она уснула, а я только подивился, как можно так быстро засыпать. Я и сейчас-то с трудом засыпаю, если трезвый, а что будет в старости?! Думать об этом не хотелось, итак на душе неспокойно. Я выпил стакан, что стоял на подносе, и заказал дворецкому бутылку со льдом и лимоном.
Служащий тут же откликнулся и разделил компанию, когда я предложил. От него я узнал много полезного. После первой он принес еще две бутылки и пригласил пару поваров для компании. Мы раскинули покер, и я удерживал себя от выигрыша - уши навскидку. От молодых хмельных работничков можно узнать много интересного.
Даже сам дворецкий не гнушался поливнуть работодателя дерьмом, сокрушаясь по поводу торговли «живым товаром». Мой телефон исправно писал информацию, предусмотрительно установленный на запись.

- Надоели карты, - кинул я, - может развлечемся?! Где ваш хваленый гарем?
- Так, сейчас, - ответил дворецкий и велел привести пару девушек.

Видимо, и в правду был лорд Стоун столь великодушен, что позволял служащим пользовать его девок, либо они брали их незаметно, обещая поблажки и легкую,  сладкую жизнь.
Мы выпили, и я поднял следующий тост. Пришли две девушки; естественно, как дорогому гостю, одну из них отдали мне. Я принял дар с распростертыми объятьями, уведомившись у «подарка» о цели ее пребывания здесь.
Телефон пишет, а девушка рыдает и просит освободить их, так как они не хотят заниматься проституцией в чужих странах. Лишь несколько из них желают этого. Я пообещал ей, что утром их отпустят, и устремился на поиски приключений.

37. Быть героем

- Куда ты намылился? - проснулась моя напарница.
- Лежи спокойно, будто спишь, - прошипел я, - и наблюдай за дверями!

Забрав у женщины ее комплект наручников, я зафиксировал дворецкого, а повара и его помощника спеленал бельевой веревкой. Глаза Кейси сверкали в полутьме, не переставая следить за моими действиями.
Чутье забило тревогу, и я призвал напарницу к готовности, а сам двинулся вверх по лестнице, услышав какие-то шорохи. Дверь поддалась легкому толчку, и я замер в тени комнаты, почувствовав дуновение ветра и, что я, возможно, не один.
Окно открыто, но храп спящего еще слышен - я подоспел вовремя! Помимо меня в  помещении еще кто-то, и настроен он не очень дружелюбно. Из мрака вынырнул темный силуэт и бросился на вашего покорного слугу, размахивая чем-то блестящим.
Минуя первый выпад, я отступил, решив проверить сколько нападающих против меня. Убийца пришел один, и я перехватил его руку и, резко крутнув, сломал, давая понять, что не лыком шит. Тот не произнес ни звука и, опустившись на колено, хотел вонзить в меня второй кинжал, но я резко ударил его в кадык, а затем в голову, лишая шанса продолжать атаку. Наручники я застегнул на здоровой руке и правой ноге - крестом - очень неудобно для задержанных. Подняться на ноги невозможно...

Снизу донеслись звуки возни. Почти одновременно грянули два выстрела, я мигом скатился вниз по лестнице и увидел неприятную картину. На полу лежали две женщины в луже крови и с пистолетами в руках.
Когда я подоспел, Кейси уже поднялась и, держась за плечо, хлопнулась на диван. Другая девушка пыталась встать, но кровь хлынула из раны, и она снова опустилась на пол.

- М-моя.., се-стра.., - прохрипела она, прежде, чем закрыла глаза, и брызги крови с последним выдохом вылетели изо рта.

Пуля лейтенанта пробила грудь. Ее левое плечо покрылось багровой краской. Я оторвал рукав, и им же туго перетянул рану. На поясе женщины рация. Поочередно, я вызвал каждую группу, но у них все было спокойно. Дик и Барто с группой захвата выдвинулись в нашу сторону, несмотря на позднее время. Приказ есть приказ!
Сам я вызвал местных спасателей и оставил Кейси встречать гостей. Стоило еще раз проверить, не таится ли где враг.

Ступени уводили все ниже, и я замер с отвисшей челюстью, рванув на себя дверь. На землянном полу, словно грешники в аду, сидели молоденькие девушки с цепями на руках и ногах. Некоторые из них проснулись при хлынувшем свете и лязге замка. Остальные либо спали, либо находились под воздействием наркотических средств.

- Сюда, - крикнул я, заслышав прибытие спасательной группы.

Предоставив дальнейшую работу специалистам, я заспешил к напрнице. Ее лицо было бледным, рука перевязана толстым слоем бинта, но Кейси не позволила везти ее в больницу, пока не прибудут остальные.
Долго ждать не пришлось. Через пару десятков минут я приветствовал агентов и коротко ввел их в курс дела. Спасатели грузили девушек в машину, группа захвата прочесывала периметр. Заспанный Дональд занялся трупом неизвестной.

- Наверху еще один «пришелец», - вспомнил я. - А также главный злодей - лорд! Зачитать права и отвезти в управление - с этого момента хозяин дома под арестом!

Сработали четко и быстро, не привлекая ненужного внимания липучей прессы. Благо на дворе только занялся рассвет. Лорд Стоун, видимо, принимавший на ночь снотворное, так и не проснулся, когда его привезли и поместили в камеру. Я отвез Кейси в больницу и устроил в палате.

- Как вам такое удается? - задала вопрос женщина, когда я поднялся, чтобы уйти.
- Что именно? - присел я на край кровати.
- Пить полночи, а потом обезвреживать вооруженных преступников. Я читала ваш файл - это далеко не первый раз! Сама вот, лежу, как мешок...
- Дорогая, Кейси, - я провел рукой по ее волосам, - ты - молодец! Среагировала и осталась жива, а твой враг в морге. Отдыхай и возвращайся здоровой в строй!

Я наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб, но женщина приподнялась и ее губы слились с моими. Не сказать, что неприятно, но совсем не время, хотя на вкус -  великолепно.

Поутру шериф Грант уже исходил желчью и сучил ногами, брызгая слюной. Его, видите ли, не поставили в известность о разработке и проведении операции. Мне же наплевать - нашему отделу он - не указ!
Представители Скотланд-Ярда и полиции нравов уже препирались о том, кому же вести дело, когда я вернулся в свой кабинет. Вид консула, немного помятый и злой, заставил их замолчать и уставиться на него в ожидании.

- Это громкое дело, - настаивали оба посетителя, когда я предложил им присесть, - нельзя оставлять без огласки! Вы должны...
- Кофе для гостей и ваш чай, сэр! - вошла с подносом на руках Лана.
- То есть, вы хотите сказать, - обратился я, поблагодарив девушку и отпив чайку, - что хотите прибрать к рукам все труды членов моей команды и погреться в лучах славы, увенчав себя чужими лаврами?! У меня, между прочим, агент ранен!
- Надо было лучше следить за вашими подчиненными...

Это были последние слова представителя  Скотланд-Ярда. Словно пружина, я сорвался с места и, схватив наглеца за шиворот, выбросил за порог. Тот ударился об стену в коридоре и сполз к ногам оторопевшего временного шерифа. Со словами: «тварь, ты продажная», я вернулся в кабинет, хлопнув дверью у Гранта перед носом.
Неприветливая миссис из полиции нравов сидела с недовольным видом, но пока что молчала, ожидая моего предложения. Я же спокойно пил чай, думая о хижине в лесу. Как же было хорошо...

- Мистер МакКей, - подала голос женщина, - понимаю, вы расстроены, но надо...
- Все исполнено! - растворилась дверь, и в помещение вошли агенты, занимая свои рабочие места. Грант-отец плелся в хвосте. Уайт остался стоять, и я подошел к нему, уступая место Николь.
- Агент Кейси ранена при выполнении служебных обязанностей, - заявил я, когда все были в сборе, - но все обойдется! Дело о торговле людьми остается за нами! Вы с вашей полицией нравов свяжитесь с миграционным бюро и займитесь девушками! Это приказ!
- Но вы не можете препятствовать нашей структуре принять участие в...
- Разве мало того, что вы займетесь жертвами? - перебил ее я, сверкая глазами. - Медицинский осмотр, уход и отправка домой! По-моему, все это более чем относится к вашим прямым обязанностям?! Доследование и судебное разбирательство - наш удел! Доброго дня!
- Я этого так не оставлю! - в сердцах проговорила мадам, покидая кабинет и зная, что кроме угроз, ничего не может сделать.

Попросив «джентльмена» Гранта проводить даму, я захлопнул и дверь и похвалил обе команды с успешным проведением операции. Напарники поочередно изложили добытую информацию, и мы подвели итоги.
Пятнадцать освобожденных девушек были силком привезены в особняк, другие семь - нанялись на работу сами. Агенты подтвердили, что у других лордов тоже есть прислуга, но нужно время, чтобы проверить их всех.

- Каковы наши дальнейшие шаги? - спросил смуглокожий Уайт.
- Предлагаю заключить сделку с лордом Стоуном на допросе и выявить главных «работорговцев», а также крупнейших скупщиков живого «товара». Думается, что его адвокат охотно ухватится за такую возможность. Мы взяли его с поличным, хоть и предотвратили покушение обозлившихся родственников. У меня на телефоне есть запись свидетельствующая против лорда. Дик, займись обработкой!
- Его выпустят, что ли? - изумилась Лори. - Нельзя делать исключений и давать поблажек таким мразям!
- Успокойтесь, юная леди, - поднял руку Старик, - речь идет о смягчении приговора - об освобождении не может быть и речи, несмотря на богатство!
- А правда, что вы состоите с лордом Стоуном и Дженни в родстве? - спросил Тим.
- Твою же благоуханную, - выругался я, - совсем вылетело из головы со всей этой канителью! Так и есть! Я сам лишь позавчера узнал, зайдя в местный музей. Надо бы еще покопаться на досуге...
- Выходит.., - посмотрела мне в глаза Николь.
- Я отстранен от дела, - закончил я ее мысль. - Командор - ты старший! Что делать знаешь?
- В общих чертах, - кивнул Уайт, вопросительно оглядывая агентов, - мы и дальше работаем совместно?!
- По предписанию, я возглавляю группу из трех агентов, - ответил я, - но если того пожелаете, я дам добро на расширение своего штата. Это ваше общее решение - вам всем придется плясать под мою дудку! - рассмеялся я и отошел в сторону.

Последующие две недели, по наводке Стоуна, работники всех правовых агенств отрабатывали версии, искали улики и производили аресты. Затем допросы и работа с юристами. Лорд не гнушался, сдавая коллег, партнеров, подельников и прочего отребья. Лишившись всякой надежды на освобождение, он потерял интерес к жизни, не опасаясь смерти.
Несколько раз родственник требовал разговора со мной, но ему мягко объясняли, что ввиду сей связи, я полностью отстранен от этого дела и не имею права с ним встречаться. Увидитесь, мол, на суде!

Действия капитана и его команды сопровождались успехом, и стол шерифа Гранта ломился от бумаг с отчетами. Арестовывали, в основном, больших «шишек» и людей высоких чинов. Тех, кто хотели прикрыться положением, средствами или связями, смело записывали в террористы(условно). А с ними разговор короткий!
Все свое время я проводил на рабочем месте, оставаясь на «горячей» линии, или занимался со спецотрядом на полигоне, когда те не были на выезде. Если ребята заходили в тупик, я охотно помогал им, опираясь на свои познания и опыт.
Пару вечеров я просидел в больнице у кровати Кейси. Как-то незаметно мы с ней нашли общий язык и сдружились. Она даже извинилась за свой дерзкий поцелуй. Ее возвращение знаменовали, как победу, хотя лейтенант сомневалась, что хоть кто-то обрадуется ее приходу. Уайт определил ее мне в помощницы, дабы оправилась от раны, занимаясь бумажной работой.

По завершении массивной операции, когда все подозреваемые были арестованы, а материалы переданы в суд, я(без стука) заглянул в кабинет шерифа. Грант сидел за столом, подперев голову руками, и не знал с какого конца взяться за дело.

- Пробил ваш «звездный час»! - пробасил я, и человек вздрогнул, не заметив, что кто-то вошел. Стопка бумаг порхнула на пол, сдвинутая локтем в испуге.
- Что вы себе позволяете? - напустил было гонору он, но тут же сник, понимая, что без посторонней поддержки не обойтись. - Извините, присаживайтесь!
- Нелегко принимать решения, если боишься последствий! - процитировал я слова сэнсэя. - С одной стороны общественность, которая не потерпит фальши и разорвет на куски, заподозря неладное. С другой «теневая» братия, сулящая озолотить за снятие обвинений. Но их угроз тоже не избежать, даже прикрываясь законом.
- И как же мне поступить?
- Как совесть прикажет, если таковая еще найдется, - усмехнулся я. - Вам решать: стать богатым негодяем, оплеванным благородным гневом народа, и ходить рабом преступности, или же пасть бедным, но честным героем публики, не убоявшись тех, кто платил вам раньше, и отдать торжество правосудию. Не удивляйтесь, я про вас много чего знаю!
- Трудно быть героем! - вздохнул он.
- Это ваш шанс закрепиться на назначенном посту, - кинул я напоследок.

Конец марта, первого месяца весны. Мужики, словно коты, слонялись возле дома с розовыми фонарями. Мои гормоны тоже заиграли пуще прежнего. Несмотря на все попытки Кейси завести со мной интрижку, я увиливал как мог. Негоже заводить какие-либо отношения с коллегами, мне Лори с Мириам хватило. Николь, похоже, взялась за ум и перестала питать иллюзии - Уайт лучшая партия.
И, тем не менее, ощущение тисков пониже пупка вынуждало отправиться на поиск  женщины.

- Что же ты такое заварил, Джонни? - причитала Бигги. - Меня тоже арестуют и отберут лицензию?
- Никто тебя за руку не ловил и пальцем не показывает, - мягко произнес я, - тебе не следует волноваться! Сотни свидетелей, в том числе твои девушки, подтвердят, что добровольно работают и живут, что немаловажно, под твоим чутким присмотром.
- Твои бы слова, да...
- Бигги, - перебил ее я, - мне нужен твой совет и твоя...помощь...
- В кои-то веки, - ахнула она, приготовившись слушать - выкладывай!
- Моя бывшая просит вернуться, - выдал я, - даже Эстер сейчас живет с ней. Но я не могу сломать барьер гордости, после того, как она подала на развод для жизни с другим мужиком.
- Ну, озадачил, - отозвалась моя подруга, - ты же ей тоже изменял, но...
- Я не просил оставить меня ради другой, и всегда возвращался к ней. Работа...
- Не ищи оправданий, - возразила Бигги, - для обиженной женщины - пустой звук!
- Кстати, о женщинах, - припомнил я о цели своего визита, - не могла бы ты мне подобрать горячую, умелую штучку, так, чтобы еще год в паху не ломило?!
- Всего-то? - расхохоталась она. - Угощайся за мой счет! Ты итак вернул мне долг, увеличив его в восемь раз!
- Считай, что это свадебный подарок, - пробасил я, - если, вдруг, меня не...
- Джонни, - взяла меня за руку женщина, глядя в глаза, - пообещай, что будешь на моей свадьбе, чего бы тебе это не стоило! С датой сочетания можно подстроиться.
- В середине апреля я буду, как штык, - пообещал я, - а теперь, извини!

Смуглокожая, черноволосая молодка с удовольствием сопроводила консула в один из номеров «люкс», заверенная хозяйкой в хорошем обращении и огромных чаевых.
Ночь прошла на высшем уровне, правда, поспать совсем не удалось. Телефон - это чертово изобретение - вырвал меня из объятий девушки и сна, и я, заплатив за удовольствие и накинув бонус, пожелал девчушке хорошего дня и поднес трубку к уху.

38. Юбиляр

Голос Хорхе действовал отрезвляюще, хотя я и пьян-то не был. Друг рассказывал о нелегкой жизни, все время справляясь о моих делах. После стольких многих лет он так и не перестал беспокоиться и заботиться обо мне, несмотря на свои невзгоды.
Я заверил его, что все в норме, и спросил не нужна ли моя помощь. На что друг пригласил меня на свой день Рождения.

- Полста? - вспомнил я. - Невероятен год 2013!..
- Так ты сможешь приехать к седьмому апреля?
- Да, я с того света вернусь, лишь бы обнять тебя в столь светлый день!
- Чур, тебя! - ответил набожный Хорхе.

Первая неделя апреля. По просьбе обеих команд я объединил отделы, создавая новую группу - спецотдел с собственным отрядом быстрого реагирования.
Пары работали охотно и безотказно, иногда меняясь в составе. В мое отсутствие Кейси брала с собой Грэйс - сильная девушка была рада смене обстановки, бегая и стреляя, как и другие на полигоне.
В среду в наш кабинет заявился представитель общественности. Благодарность и почетные грамоты, а также награды и повышения сулили моему отделу. Понимая, что повышать меня не будут(выше некуда), я отошел в сторону, пропуская прессу и давая возможность запечатлить всю команду.
Всех участников расследования наградили почетными грамотами. Я удивился, что и по сей день эта бумажка имеет такое значение. Капитана Уайта и лейтенанта его группы - Кейси вызвали вперед и, под общие аплодисменты, представили к новому званию. Оба посмотрели в мою сторону, и я утвердительно кивнул им. Заслужили!
Дальше последовало чтение благодарственных писем, и мне почему-то сразу же сделалось дурно и захотелось выпить. Не вникая в смысл происходящего, я решил незаметно ускользнуть под шумок, но кто-то назвал мое имя, и все объективы камер уставились на мою персону.
Оказалось, что шериф-герой-Грант внял моим словам и правильно исполнил свой долг, засадив всех негодяев за решетку, не убоясь насмешек и угроз. Его статус и положение заметно повысились в свете последних событий. Общественность хотела видеть его «мозгом и сердцем» следствия, но он то ли раскаялся, то ли записался в праведники или просто решил отыграться - взял и назвал меня главой операции.

- Консул МакКей, - затараторили репортеры и журналисты, - что вы можете сказать по поводу удачного завершения расследования?
- Ничего не могу, - пожал плечами я, - я не занимался этим делом. Все вопросы к командору Уайту и его команде.
- Но вы возглавляете не только весь отдел, но и практически все управление?
- Что вы хотите узнать? - сдался я, поняв, что угодил в ловушку.
- Ваше мнение о.., - несколько десятков голосов задавали один и тот же вопрос, на разный лад.
- Я скажу так, - произнес я, и все, как один, замолчали, - если женщина торгует своим телом добровольно, то это ее полное право, так как своей собственностью мы можем распоряжаться, как нам заблагорассудится. Но если кто-то силой стремится продать Всевышним каждому данное, то это карается законом, являясь лишением свободы и доброй воли.
- Значит, вы поддерживаете проституцию? - спросил мужской голос.
- А вы разве нет? - узнал я частого гостя Бигги. - Профессия стара, как мир, и не нам с вами решать: правильно это или нет! Могущественные империи падали из-за непреодолимого влечения мужчин к женщинам... Оглянитесь вокруг - мир погряз в хищении и насилии над женщинами и детьми, а все из-за больных фантазий.., - я замолчал.
- И каков же выход? - тихо задал вопрос кто-то.
- Ходить в бордель, - холодно ответил я, намереваясь закончить дискуссию. - Тех, кого мы с вами называем маньяками, уже не исправить - лишь пуля в лоб! Но другие одинокие граждане способны заплатить за услуги - цены разумные - и не впадать в депрессию... Спасибо за внимание!

Я скрылся за перегородкой, дав указания проводить прессу до выхода. Комната опустела, и вся моя команда собралась вокруг меня. Даже Грант с сыном пришли на общий сбор. Ощущение было - словно в последний раз - хотя я решил после поездки вернуться.

- Вы расворошили гадючник, консул МакКей - взял слово Грант-отец, - но я очень рад, что это все-таки случилось! Мы все рады...
- И благодарны! - подхватил майор Уайт. - Ваши странные методы работы и напор дали плоды. Неважно, что Скотланд-Ярд прислал жалобу!
- Вот что значит быть героем! - подошла капитан Кейси и поцеловала меня в щеку.
- Слушайте, - обратился я, - может прекратите этот «погребальный ужин»?! Если я и уеду, то вернусь, а это значит, что нам всем придется попотеть! У меня приказ на работу здесь; срок неопределен, так что наслаждайтесь моим отсутствием. Устройте кабинет, что ли, для совместного несения службы, Дик, не забывай о своем задании!
- Да, босс.., с-сэр!

Под общий смех я покинул управление и поспешил к своему жилищу. Кейси встала на пути, вызвавшись подвезти. Я согласился. Моя любимая колесница осталась на парковке управления.
Добравшись до квартиры, мы с женщиной целуясь ввалились в прихожую.

- Зачем это? - спросил я.
- Для разрядки, - было ответом, - мне интересно...

Что именно ее интересовало я так и не узнал, но догадывался. Ее сильные ноги обхватили мой стан, а полные, сладкие губы надолго слились с моими. Не напрягая мускулы, я поднял Кейси над собой и полностью растворился в фиалковых глазах обольстительницы. Широкий диван принял нас в свое ложе, и мы на единственный миг стали одним целым, забыв обо всем на свете.
Поднявшись рано утром, я не стал будить женщину. Оставить деньги - сделать ее шлюхой - такого она не заслужила! Я положил ключи на столешницу, и прямо на ней, начертал пару строк. Мол, благодарен, на этом и все. Вернусь недели через две с сыном.

Подарок. В случае Хорхе - это безысходно - деньги! Старина трудится на двух или трех работах, чтобы помогать финансами детям или просящим в квартале. Никто из них никогда не помогал ему в трудное время, но он оправдывался, заверяя, что жизнь - штука сложная. Я решил, что не в этот раз!

Самолет сел в пятницу после полудня, и я не преминул заглянуть в местное бюро управления, дабы представиться и оглядеть предполагаемое, следующее рабочее место. Сотрудники переполошились: появление международного консула не каждый день. Полномочия меня порадовали. Полковник лил мед в уши.
Я осведомился о жизни в целом и проявил интерес к отдельному персонажу. Мне без промедления предоставили всю документацию, и я углубился в чтение. Спустя час, моему взору явилась смазливая девица с вином на подносе, но я отослал ее прочь, узнав все, что мне надо.
Выразив благодарность и похвалив за чуткое несение службы, я поинтересовался насчет местной управы земельного владения и отправился туда. Завершив начатое, я поймал такси и устремился к цели.
После перелета первым классом большой и раскинувшийся город казался грязной деревней. Разбит на враждующие кварталы - так типично для Америки. Остановился у мексиканского и, не желая ехать дальше, таксист запросил плату. Я дал ему ровно по счетчику, без чаевых, и он радостно унесся прочь.
Я подхватил военный рукзак на плечо, зашагал мимо враждебно настроенных глаз местного населения, сжимая голову волка своей трости. Очевидно, мой товарищ успел предупредить их, иначе, меня бы пристрелили еще в такси.
Вот это погодка! Тепло и немного ветренно. Я уверенно продвигался вперед.

Дружище завидел меня еще издали и вышел мне навстречу. Мы обнялись посреди дороги, не обращая внимания на возрастающий гул голосов.

- Они узнали тебя, Джон МакКей! - фанатично произнес Хорхе и улыбнулся.
- Надеюсь, ты не слишком преувеличил мои деяния...

Старина в шляпе побрел к своему дому, и я поспешил следом. Признаться, я был здесь много лет назад, но ничего не изменилось. Припомнился дачный участок. Там дружище менял все по своему усмотрению.

- Постой, юбиляр! - позвал его я и вытащил закладную на дом его предка. - Держи и больше не разбрасывайся семейным добром!
- К-как? - изумился он, и руки задрожали.
- Хорхе, старина! - встряхнул его я. - Да что же с тобой происходит? Ты пашешь на трех работах, стремясь помочь детям и черт знает кому. Но ты не двужильный, и, как я понимаю, никому ничем не обязан! Какого хера..?
- Я должен помочь, - тихо пробормотал он, - всем новичкам, которые, как и мы...
- Не должен! - перебил я его. - Все новички давно прибывают с новой техникой и деньгами, а ты до сих пор гоняешься за призраками прошлого, стараясь разглядеть неимущих! У них все есть, не надо тебе больше горбатиться! И твои дети взрослые - они должны помогать вам, а не наоборот! Разъехались, небось, в разные стороны, и тянут с родителей последние гроши... Подумай о жене, о себе... Короток наш век!

Завтрашний именинник поник головой и устало прислонился к забору. В свои 50-т он выглядел, как скелет обтянутый кожей. Сутулый и грязный, только вздутые жилы и мускулы.

- Как мне выбраться из этой трясины без денег? - спросил меня друг.
- Все, что угодно! - отозвался я. - У меня есть деньги, которые мне ни к чему. Могу поделиться, при условии, что вы бросите все и уединитесь где-нибудь подальше. Где нет вашей дурацкой, никому ненужной общины. Купим домик...
- А дети? - посмотрел Гонсалес мне в глаза.
- Разве они плохо устроились? - вопрос с укором. - Ты же выделил им все, что сам имел после нашего путешествия. На эти деньги можно прожить две жизни!

Мы прошли в дом. Посреди кухни длинный стол с двумя скамьями по сторонам. Я прикинул сколько будет гостей и засомневался в мероприятии, ну, да не мое дело.
Поднявшись в комнату моего ночлега, я велел хозяину дома тащить закуску и лимон. Он удивился, но сделал, как я говорил, и я продемонстрировал ему бутылку виски деда МакКея, забыв, что они тут предпочитают текилу.

- А я, было, хотел предложить тебе дело, - разлил я напиток по стаканам. - Виски готовить не пробовал?
- Да, ну его, - поморщился Хорхе и сбегал за текилой. - У нас свой рецепт. Но ты все равно рассказывай...
- Большой Джон, - раздалось позади, и я опять проклял себя, сев спиной к двери, - мы так рады, что ты сумел вырваться... Расскажешь, что с тобой...
- Присаживайтесь, - кивнул я и налил виски в стакан, - поведаю, как на духу! Вы же мне не чужие!

Мария, Анна, Люсия и Мигель присели к нашему столику и изготовились  слушать. Я поведал им все без утайки, не забыв упрекнуть в отношении к родителям.
Недовольные правдой дети разошлись к концу рассказа, даже Мария приняла сторону чад. Один Хорхе взбодрился, но тут же упал и уснул, и я положил его на свою кровать, устроившись на стуле.

Юбилей. С одной стороны радость, что пережил все невзгоды и добрался-таки до почтенного возраста, с другой стороны грусть - полвека пройдено, а сколько еще впереди - знает один Всевышний.
Гостей полный дом. Зря я расстраивался - здесь только вторые половинки детей, внуки и внучки, а также близкие друзья. Старина Хорхе облачился в праздничную одежду и сидел во главе стола, принимая подарки и поздравления. Пригласили к столу, и все принялись накладывать салаты и разливать выпивку. Я сидел по правую руку «хозяина» и молча наблюдал обстановку. Более веселая Анна ухаживала за мной, проглотив обидные слова. На тарелке появилась закуска, бокал тоже полон.

- Помолимся, - произнесла Мария, - и все взялись за руки. Если бы я не сидел между Хорхе и его дочерью, то ни за какие коврижки не взялся бы за руки, для того, чтобы побормотать несуразицу. У меня только одна молитва - выжить в бою.
- Ну, мы будем поздравлять именинника или нет? - грянул я, и кто-то нажал на кнопку, включив музыку. - А как же гитары?

Музыканты должны быть позже, и я перестал совать нос в организацию именин. Взяв стопку с текилой, я опрокинул его за здоровье друга и сразу же заел лимоном. Не мой это напиток!
Начались конкурсы. Люсия объявила начало лотереи - у каждого на стуле номер. Я повернул голову и не удивился, получив тринадцатый.

- Чертова дюжина! - дошла очередь до меня. - Большой Джон, выйди, пожалуйста! Ты должен преподнести юбиляру подарок, чтобы получить свой приз.
- Дорогой друг, Хорхе, - поднялся я, - я узнал о твоем...положении, и первая часть моего дара у тебя на руках! - гости зашептались. - Поздравляю тебя, ВАС с этим большим праздником и хочу вручить эти два скромных билета - путевка на острова. Вылет через три дня, отказ не принимается! Две недели - и тебе следует отдохнуть, не то загнешься!

Такого поворота не ожидал никто. Гости снова зашептались, но я призвал всех к выпивке и сам опрокинул стопку противной текилы, закусив лимоном. Разговоры и игры прекратились, и начались танцы. Хорхе с супругой отплясывали, как молодые. Я же засел за стол, налив себе из под полы виски.

- Твой приз, Большой Джон, - подошла Люсия, - танец с ведущей!
- Почту за честь, - склонил я голову, - только ноги береги!

Прибыли музыканты, и полилась живая красивая мелодия, затрагивающая струны души. Я прижал к себе высокую фигуристую Люсию, и мы закружили, приняв в свой круг и черноглазую Анну. Танец трех - так называется композиция. Я обнял девушек, и те повлекли меня по кругу, не давая передохнуть.

- Ты был прав, Большой Джон, - прижалась к моей щеке Люсия, - об отце!
- Ты всегда прав, - сменила ее Анна, - мы просим прощения и твоей дружбы!
- Всегда! - ответил я, стараясь уследить за мелькающими юбками и ногами.

Когда музыка закончилась, все запросили повтора, и подольше.

- Мужья-то ревновать не будут? - спросил я девчат.
- К легенде не ревнуют! - получил я ответ, и снова головокружительный танец.

39. Назначения и распределения

Через три дня мы вылетели на одном самолете: я и чета Гонсалес. Но они сошли на линии, благодаря меня за подарок, а я пристегнул ремни и заказал еще пива. Все эти перелеты не доставляют особого удовольствия.
Небольшой самолет трясло на воздушных ямах так сильно, что я попрощался с жизнью и схватил стюардессу, крепко прижав к себе. Девушка не растерялась и всю дорогу наговаривала мне теплые слова своим мягким голосом. Лишь только когда мы сели, я отпустил ее, пообещав поддержку консула, если случится беда.

Оливия купила небольшой домик неподалеку от жилища сестры, и, теперь, они с Майком(и Эстер) проживали там. Я постучал в дверь, и дети повисли на мне.

- Родители отправили Никласа в Швецию, - сообщил мне Майк, - к его бабушке и дедушке - на каникулы.
- Я, вообще-то, за тобой, - ответил я, - мы тоже пройдемся по дорогам предков!

Майк побежал в комнату собирать вещи. Мой сын стеснительный и наивный, но все же добрый, а главное, сильный. Я всем сердцем желаю, чтобы ему улыбнулось счастье.

- Он все о девчонках думает, но боится, - сказала Эстер, и я подхватил ее на руки.
- Не следует судить о том, чего постигнуть не сможешь, - процитировал я сэнсэя, - Майк хороший парень, и сам проложит свой путь!
- Это правда, - согласилась синеглазая, прижавшись ко мне, - он на тебя походит...
- Все вы - мои, - перебил ее я.

Смена Оливии в клинике закончилась, и она вела меня за собой по дому. Просто, но как всегда со вкусом - мне понравилось. Эстер помогала Майку собирать вещи. А я, в свою очередь, рассказывал обо всех злоключениях. На месте про юбилей Хорхе жена(бывшая) как-то странно вздохнула и повела меня дальше, взяв за руку.
Крыша. Нахлынуло множество эмоций и воспоминаний, я молча стоял в стороне, припоминая главную причину влечения к этой женщине - объятия юной медсестры в госпитале в далеком прошлом. Такое не забывается!

- Давай все забудем и начнем заново! - прильнула она ко мне. - Наш развод можно аннулировать, если оба согласны и еще не прошел год...
- И на чем будут строиться наши отношения? На подозрении и лжи?
- Зачем ты так? - взмолилась она. - Я оступилась и была неправа, но осознала свою ошибку и признаю вину! Чего еще ты от меня хочешь?
- Ничего, - выдохнул я, - моя медсестричка, ты всегда удерживала меня на плаву! Только не так-то просто все вот так сразу вернуть... Отменяй развод!

Ночь с родной женщиной - это, как десятки ночей с музами, нимфами и прочими. Открыв глаза, мне показалось, что я нахожусь в раю. Смуглое, упругое тело Оливии всегда заставляло кипеть кровь и совершать безрассудные поступки. Я взял ее на руки и встал перед зеркалом на шкафу. Она проснулась и, стесняясь, посмотрела на меня. Женщины - постоянно переживают, что ужасно выглядят.

- Мы с Майком все же прогуляемся, - положил я ее на кровать, - засиделся парень! Каникулы как-никак!
- Хорошо, - ответила моя Оливия поцелуем, - только без глупостей!

На следующий день после работы, наконец-то, прибыли наши Свенссоны. Я устал держать трубку у уха, отчитываясь перед Морганом и давая последние указания своей команде. Достав две пыльные бутылки виски марки «МакКей»(осталось еще пять), я стал рассказывать о подлой судьбе, что нависла над моим родом.
Следуя телефонному разговору, вскоре подъехала Дженна. Я схватил ее и не выпускал из объятий, пока все не спохватились, что женщина не может дышать.

- Я не видел тебя дольше года, - пробасил я, - и не собираюсь отпускать!
- Вот, как ты и просил, - она протянула мне крест на цепочке, поблескивая глазами, - я тоже рада!

Я заметил, что моя боевая сестренка изменилась - стала мягче, что ли - оттаяла. Воспоминания о службе, бедах и невзгодах отступили на задний план. Она теперь жена и мать двоих детей. Семья дала радость и покой. Такой образ ей к лицу!
Еще раз поведав историю про виски деда, я натолкнулся на некие сомнения и неодобрения. Эстер первая высказала свои соображения, заявив, что никто и не вспомнит забытую марку, даже если она запатентована.

- Возвращайся домой, Джон, - сказала Дженна, когда я обнял ее и не выпускал из рук у выхода, - ты всегда был моей семьей, и я поняла, что это такое, когда ты ушел. Я люблю тебя, братец, даже если не рядом! Занимайся тем, что тебе по душе!

Такого оборота я никак не ожидал. Слезы были готовы хлынуть из глаз(старею), но Эстер не дала слабости выйти наружу. Девочка запрыгнула мне на руки и попросила уложить ее спать. Я поборол грусть и пошел к комнате, слушая доводы о том, как хорошо оказаться у родимого очага с любимыми людьми.

- Сам в курсе, - ответил я дочери, укрывая ее одеялом, - твой интеллект...
- Не дает права вмешиваться в твою жизнь, - передразнила она меня, - я это знаю, но не хочу, чтобы тебе было плохо!

Пожелав ей доброй ночи, я пустился на кухню, где меня уже ждал семейный совет. Чай сегодня не заваривали - две бутылки превосходного виски стали утешением. Все почему-то молчали, пока Марк не затронул важную тему.

- Я готов возобновить дело твоего деда, - произнес бывший напарник, - если и ты присоединишься...
- Я бы рад, - ответил я, - но срок моей службы продлится еще три года, да и потом, я обещал нашим красавицам поддержку, после получения диплома. К тому же, мне нравится пост и статус консула!
- Ты же можешь продолжить службу здесь, - подключилась его супруга.
- Могу, - ответил я, - но к чему это приведет?! Опять опасность и бега...
- Но с тобой мы в безопасности, - сказала моя Оливия.
- Хорошо, - тряхнул я головой, - я соглашусь, если смогу и дальше пользоваться привилегиями консула! Ты, Марк, имеешь, хоть приближенное понятие о спиртном бизнесе?
- Немного, - ответил он, разливая по стаканам виски деда, - мой отец до сих пор работает на пивной фабрике. Еще в детстве я обучился его ремеслу. Мне больше не хочется служить за гроши государству, рискуя жизнью и не бывая дома.
- А налоги? - перебил его я.
- Переживу, раз в перестрелках не достали!
- Мы вас поддержим, раз на то пошло, - заявили сестры, и я обнял свою Оливию.
- Значит так, партнер, - рассмеялся я, - нам нужно помещение для оборудования, бутылки и реклама, а также рынок сбыта... - Я проглотил содержимое стакана.
- Ты забыл про персонал и сырье, - наполнил мой стакан Марк.
- На то и нужен напарник, чтобы ничего не забывать!

Дома, как говорится, лучше, чем в другом месте, но пора возвращаться к работе. Мы договорились обо всем, что касается нашего совместного проекта; теперь дело за малым.

Майк и я воспарили над облаками, совершая перелет на другой континент. Оливия и Эстер обещали ждать нашего возвращения через месяц. Каникулы сына не так длинны, но я позволил себе продлить их. Дочь осталась, сказав, что будет только мешать нашему мальчишнику. Я подмигнул девочке, мол в долгу не останусь, она лишь лукаво рассмеялась, сияя синими глазами.

Забрав автомобиль от управления, мы двинулись в сторону квартиры, в которой я проживал. Сын с интересом смотрел по сторонам, изредка задавая вопросы. Через каких-то полгода моего отсутствия он так возмужал и повзрослел, что и не узнать. Разводы всегда негативно влияют на детей, вынуждая юнцов превращаться в мужей.
В прохожей Майк застыл, будто чужой, застеснявшись и оробев, но я растрепал его потемневшие волосы и велел устраиваться, как пожелает, напомнив, что я все тот же, что и раньше. Между нами ничего не изменилось.

Утром первым нашим визитом стал музей, где мистер Бойд обрадовался тому, что я смог открыть сундук деда. В неподъемных застенках обнаружился потрепанный дневник с записями.
При мне все документы, доказывающие, что я истинный МакКей. Гид не спорил. По общей просьбе, он коротко ввел нас с сыном в курс истории семьи МакКей. Майк лишь диву давался, а я слушал рассказ вполуха, изучая тронутые временем, грубые страницы. На пожелтевших листах аккуратные, ровные строки, писанные чернилами, явно не мужским почерком. Видимо, бабушка являлась деловым партнером деда.
По распоряжению консула, при полном содействии и поддержке со стороны музея, всю аппаратуру и сундук загрузили в контейнер, а затем на судно, и отправили на указанный Марком адрес. Записи предка(до поры) остались у меня на руках.

На месте работы, куда мы отправились после, царило нечто невероятное. Пресса и телевидение толпились на подходе к управлению. Вовремя сориентировавшись, я тронул сына за плечо и поманил за собой ко второму входу, тихонько рассказывая о том, о сем.
Открыв дверь рабочего кабинета, я тотчас же выявил причину переполоха. Моему взору предстал сам министр Морган, собственной персоной, перед которым агенты вытянулись по струнке.

- Вот так сюрприз! - пробасил я, и наш гость чуть не подпрыгнул от удивления. Он стоял спиной к двери и не заметил моего появления.
- А-а, консул МакКей, - официально обратился он, - опаздываете!
- Сын приехал, - подыграл я ему, указывая на смутившегося Майка, - знакомьтесь!

Морган знаком показал, что нам необходимо «посекретничать». Я оставил парня с командой и попросил Лану с Грэйс оставить нас в их офисе. Юная Дойл не ленилась, и скоро могла стать полноправным агентом, не забрасывая карьеру юриста. Надо бы не забыть похвалить девушку.

- Чертовщина какая-то, - сетовал Морган, тыча пальцем в толстую папку с общим заключением по делу о «смертности» лордов, - замкнутый круг, если хочешь...
- Ты можешь перестать бубнить и выражаться яснее, - потерял я терпение, - скажи  толком в чем дело?!
- Извини, Джон, - подобрался министр, - устал я просто, совсем вымотался! Дела ваши лучше, чем я мог предположить - толкового командора ты себе подобрал. Вот, только, видишь ли в чем загвоздка, брат - не успеваете закрыть одно дело, случается другое преступление, следуя причиной или, скорее, последствием первого...
- Ближе к делу, - попросил я.
- Убили вашего шерифа...
- О ее смерти все есть в отчете, - указал я на бумаги в руках лысого(голова сияет, как стальной шар), - авария, но эксперты выяснили, что тормоза машины повредили.
- ЕЕ? - изумился Морган. - Я не знал, что шериф Грант - женщина...
- Да неужто? - ударил я кулаком в ладонь. - Я его предупреждал - но он самолично принял решение дать ход делу - вот и расплата за героизм!
- Мне от этого не легче, - вздохнул министр, - что делать-то прикажешь?
- Я знаю, что с повышением раскрываемости дел твои позиции укрепились, но и ты должен понимать, что наши действия не могли остаться без последствий. Круг, действительно, замкнутый. Нельзя кинуть в воду камень, не вызвав колебаний!
- По этому поводу я и здесь, - стряхнул сонливость мой собеседник, - я рассмотрел твою просьбу и охотно пойду навстречу. Поскольку, с поставленной задачей ты со своими агентами справился - и даже более того - можешь возвращаться. Станешь во главе своего бывшего агенства - там полный бардак!
- Вот за это - огромное спасибо! А что с моей группой?
- На них пришел приказ, - протянул он мне бумагу, - огласишь сам, а мне к прессе пора и...выспаться надо! Будь здоров, консул, благодарю за службу! Увидимся!

Назначения и распределения - это то, что я ненавижу на государственной службе. Засунут в глухомань или в пекло, и сиди кукуй!..
Пробежав глазами по списку, я понял, что министр, зная меня, спросил каждого о том, где бы им хотелось служить. Капитана Уайта и Николь он перевел в свой штаб, а Лори с Мириам попросились в секретную разведку. Остальные захотели остаться, да их и так бы не тронули - нужно было перевести четырех человек. Моей задачей стало назначить нового главу отдела, поблагодарить за службу и приказать копаться в расследовании Гранта, не вмешиваясь.

- Ну, что же, ребятки, - глядя в глаза каждого, говорил я, - пришла пора прощаться! Было честью служить с такими славными бойцами - главное, не умерли со скуки!
- Вам спасибо! - подошли Лори с Мириам и поцеловали меня в щеки с двух сторон.
- Кто тут консул МакКей? - раздался рев с порога. - Что это за церемонии?

В дверях показалась массивная фигура высокой женщины в широкополой шляпе. Я захлопнул дверь перед ее носом и закрыл на ключ.

- Ходят, тут, всякие, - качнул я головой.
- Это, наверное, новый шериф, - заметил Уайт, протягивая руку, - нашей четверке пора. Был рад знакомству, я очень многому у вас научился!

Николь мягко обняла меня, Лори и Мириам простились со всеми, подхватили свои вещи и тихонько вышли через дверь кабинета Грэйс. Командор поспешил следом.

- Встает вопрос относительно новой группы, - обратился я к оставшимся, которые повесили головы.
- Не успеют поставить нормальное начальство и отладить группу, как тут же все отменяют! - ругнулась Кейси.
- Такова наша служба, - оторвался от компьютера Барто, который что-то объяснял Майку. Еще дома я заметил его увлечение - Эстер терпеливо показывала планшет.
- Я позабочусь, чтобы ваш состав не расформировали по отделам, - заверил их я, - из вас выйдет отличный отдел. Единственное, кто станет главой группы? На выбор два кандидата...
- Я против своей кандидатуры, - сказал Барто и Старый вторил ему.
- Единогласно, - объявил я, - капитан Кейси, принимай командование! Приказы на столе, а мы прощаемся с вами! Удачи!

Майк поблагодарил Дика и Барто, и мы, пожав всем руки, пошли навестить Грэйс. Девушка молча сидела за столом, обдумывая что-то. Лана уже ушла на обед.
Я тронул задумчивого адвоката за плечо.

- Д-джон, извини, я не заметила...
- Что-то случилось? - спросил я, Майк сел рядом на стул.
- Не знаю, как об этом лучше сказать, - потупилась девушка.
- (Опять начинается), - подумал я, но вслух попросил, - говори, как на духу!
- Можешь взять меня с собой... - в помощницы? Мне хочется посмотреть Америку, работать в большом агенстве, а не сидеть здесь...
- Да, это вовсе не проблема, - перебил ее я, - ты хороший и исполнительный агент, только вот посидеть в четырех стенах придется и там, еще и попотеть выдастся. Что скажут твои родители?
- Они обрадуются, - горячо заверила меня девушка, - такой ответственный пост, к тому же, они знакомы с тобой, так что... Побегу собирать вещи!

40. Праздники

Расставание на этот раз было радостным. Сильно прикипеть к кому-то я так и не смог. После всех знакомств и объятий приходили грусть и пустота. С одной только Бигги не хотелось прощаться, но у меня уже имелись кое-какие соображения на этот счет.

Прежде, чем окончательно покинуть здание, я собрал свои немногие вещи, и не мог не заглянуть к новому шерифу. Массивная особа как-то ухитрялась вмещаться в стул, в котором, довольно плотного сложения, Грант-отец, почти тонул.
Когда без стука вошел и представился, она томно протянула руку:

- Маргарита - новый шериф!
- Взаимно, - невпопад брякнул я, - но увы, меня переводят, так что вы остаетесь за старшего. В вашем подчинении моя команда и отряд быстрого реагирования - они лучшие! Поладьте с ними, найдите общий язык, и вам не придется опасаться за свою жизнь. Вам ведь известна судьба ваших предшественников?

Подмигнув Майку, я оставил женщину с широко раскрытыми глазами и отпавшей челюстью. Угрозами ее не пронять, а воззвав к здравому смыслу и человечности еще можно надеяться на положительный результат.

На улице пасмурно, почти темно, несмотря на послеполуденное время. Заморосил мелкий дождь вперемешку с мелкими снежинками. Злобный морозный ветерок знал свое дело, неприятно жаля лицо и шею.
В машине Майк спросил всегда ли здесь так темно, и я ответил, что все время, что провел тут, по-другому не было.

- А она красивая.., - шмыгнул носом сын и замолчал.
- Кто? - краем глаза я заметил его покрасневшие щеки.
- Девушка, которая поедет с нами - адвокат!
- Не старовата ли она для тебя, бандит? - рассмеялся я, но тут же собрался, видя, что парень готов замкнуться в себе. - А разве ровесницы тебе неинтересны?
- Они тупые, - признался сын, - смеются только, да в интернете всякую ерунду и чушь пишут! Я не знаю о чем с ними говорить...
- Не горюй, - подбодрил я его, - что-нибудь придумаем!

Тут мальчишка развеселился, забыв о юношеских проблемах, и я узнал прежнего Майка, доброго и жизнерадостного. Что с ним будет, когда он увидит куда мы едем?
Квартиру я сдал, за ненадобностью. Стало быть, придется просить Бигги приютить нас с сыном на пару дней. Я подумал, что неплохо будет Майку провести некоторое время в раскрепощенной обстановке, в разумных пределах, разумеется.
По пути мы заехали в знакомый салон, чтобы привести наши буйные головы в надлежащий вид - все-таки, свадьба скоро. Пока нам стригли волосы, мы корчили друг другу рожи в зеркалах, как когда-то в комнате смеха. Парикмахерши оказались молодыми девчонками, поэтому веселились вместе с нами, наполняя помещение звонким смехом. По окончании стрижки я, все еще смеясь, извинился и одарил милых сотрудниц щедрыми чаевыми.
Сын захотел есть, но я заверил его, что нас хорошо накормят. А если мы приедем сытыми, то поднимется скандал до небес.

- На завтра я запланировал поход в лес, - говорил я, уплетая еду из кухни Бигги.
- Там, где ты жил? - спросил сын, боязливо осматривая обстановку и полуголых девиц, сновавших взад и вперед.
- Что, не ожидал? - рассмеялся я. - Ничего, привыкнешь! Я поначалу тоже терялся.
- Вот, ребятки, угощайтесь, - Бигги присела возле нас, - Джонни, что ты решил?
- Мы еще здесь, - ответил я, - это же ваша свадьба...
- Тогда завтра...
- Не торопись, - охолонил ее я, - посоветуйся с мистером Скоттом, не затирай его, как это делает с мужем твоя сестренка! Через три дня будет в самый раз. И еще одно - не здесь!
- Почему? У нас и напитки, и сервис, - удивилась хозяйка, - да, наша кухня лучше сраных лордовских будет!

Майк рассмеялся, и я поддержал его, сказав, что больше не буду вмешиваться в приготовления, ибо я всего лишь гость. Бигги тут же попыталась уверить меня в том, что я самый почетный гость.

- Какие у вас со Скоттом планы? - серьезно спросил я. - Вы думали, что дальше?
- В каком смысле? Куда ты, паршивец, клонишь?
- Я к тому, - не дал я сбить себя с мысли, - что нельзя растить ребенка в борделле, неважно мальчика или девочку! Вам нужна совсем другая обстановка: подгузники, потом детский сад, затем школа и колледж. Тебе стоит подумать об этом...
- Джонни, - прикрикнула она, так, что я прекратил жевать, - я … подумаю!

Поход. Еще с вечера я заготовил все необходимое для похода, и утром разбудил Майка. Тот стыдливо сидел в кровати, закрывшись одеялом, пока я не сообразил, что время оставить его одного. Меня такие вещи уже давно не смущают.
Через несколько минут сын вышел в полной экипировке, и мы подхватили сумки и уселись в машину. Наш путь лежал через ферму Дойлов. Поначалу я хотел позвать их детей с нами, но потом решил посвятить все время только своему сыну.
Оставив машину на окраине леса, мы пошли в сторону, где некогда стояла хижина. Через полчаса, может, чуть больше, нашему взору предстала поляна с серым пятном посередине. Смесь угольев и снега, а также много пепла.
Недолго постояв здесь, я молча направился в сторону болота с уклоном к реке. У нас с собой удочка и палатка, так что не пропадем. Всю дорогу я видел, что парня что-то мучает. Какие-то мысли. И я даже догадался, вспомнив о его пятнадцатилетии через три дня. Только говорить ничего не стал, давая возможность ему самому сформулировать и высказать свои желания.
Дойдя до реки, мы разбили палатку и развели костер, усевшись спинами к дереву.

- Давай рыбачить? - весело сказал я, растягивая удилище и проверяя леску.
- Можно мне?

Клев, что надо. Не прошло и четверти часа, как в котелке над костром варились целых три рыбины, я достал приправы и хлеб. На вопрос, чем будем есть, я ответил - ножами, и мы, обжигаясь, принялись за похлебку, голодные, как звери. Остатки нашего пиршества мы оставили на берегу, дабы зверье, не ошиваясь у нашего лагеря, тоже могло поживиться.
Вечер лег незаметно, в лесу у воды - это не чудо. Подкинув в костер побольше дровишек, я подсел к сыну.

- Вижу, ты все грустишь, - начал я, - да не стоит оно того - всему свое время! Ты же у меня красавец, спортсмен - настоящий охотник!
- Этой истории никто не верит, - отвернулся Майк.
- Может, не стоит хвастаться? - осторожно спросил я, садясь напротив. - Забудь, что я твой отец, и скажи мне, как другу, в чем конкретно твоя проблема?! Я пойму!
- Одногрупницы...они считают меня неудачником... Но я хорошо учусь и один из первых в спорте... Я не...
- Никакой ты не «лузер»! - заявил я и насмешил сына, использовав жаргон.
- Сам знаю, - подложил он ветку в костер, - ты меня всему обучил.., только...
- Не понимаю я, Майк, - сдался я, - ты же среди сестер вырос, и у тебя не должно быть трудностей в общении с женским полом...
- В общении трудностей нет, - снова скис он, - но вот что и как дальше..?

Наконец, и до меня дошло. Заверив сына, что мы обязательно найдем выход(и он мне все еще верил), я накидал в костер веток и достал телефон. Наушники в трубу - вот тебе и радио, и музыка! Мы так и просидели всю ночь возле костра, бросая ветки и слушая «одним ухом» трансляцию местной радиостанции.
Поутру, мы засыпали огонь землей, собрали вещи и отправились на ферму. Дойлы были заранее предупреждены, поэтому приняли нас быстро, и мы завалились спать. Я поднялся к вечеру и спустился на кухню, застав ребятню за ужином.

- А правда, что наша Грэйси поедет с вами? - наперебой заговорили они.
- Так точно, - шутливо козырнул я, - хотите сходить со мной за машиной?!

Попросив Грэйс проследить за Майком, я забрал четырех младших ребятишек, и мы двинулись к окраине леса за моей боевой колесницей. По дороге я рассказывал всякие страшилки(откуда только взялось), не забывая заканчивать хохмой, чтобы все могли посмеяться и не боялись темноты.
Скоро мы достигли цели, и я открыл двери и «приказал» занимать места. Мощный мотор весело приветствовал нас своим рычанием. До фермы домчались за пару минут.

- Он меня поцеловал, - встретила меня Грэйс, и я велел ребятне бежать в дом.
- Забыл предупредить, - развел я руками, - похоже Майк в тебя влюблен... Прости!
- Да нет, что ты, - покраснела девушка, - неожиданно как-то... Я не стала делать из мухи бегемота...
- Слона...
- Что?
- Из мухи СЛОНА делают... Тебя что, не целовали еще?.. Ох, прости, Грэйс, мои...
- В-все в порядке, Джон, я немного в замешательстве. Все хорошо!

На улице почти стемнело. Я отдраил машину до блеску, принял душ и пошел на поиски Майка, хотя долго искать не пришлось. Мальчишка уже лежал под одеялом. Я  не стал его тревожить и устроился на раскладушке, возле кровати. Завтра важный день, поэтому стоит хорошо выспаться.

Свадьба. Наутро мы с сыном вырядились и надушились. Автомобиль сверкал и со всех сторон был перетянут цветными ленточками. На прощание мистер и миссис Дойл благодарили меня за поддержку их дочери, а я достал пачку денег из сумки и передал им в руки. Не знаю, сколько там было, но они, почему-то, принялись совать валюту назад. Не успокоились, пока я не довел до их разума, что детям требуются и вещи, и школьные принадлежности. Не все же время свиньям хвосты крутить.
Вдавив «газ» в пол, я вырулил на то, что когда-то было дорогой, и попытался не улететь в канаву. До церемонии полчаса, и опоздывать никак нельзя.

Пасмурное утро и розовое свечение, что может быть романтичнее. Загс приехал сюда, нежели сами поехали туда. Тощая женщина в больших очках говорила нужные слова.

Невеста в длинном, темно-синем платье выглядит потрясающе. Несмотря на ее нескромные формы, женщина смотрится обалденно. Ее буйная, черная грива хитро и искуссно уложена на голове. Черные глаза подведены в соответствии.
Жених, который на полголовы ниже ее, тоже благоухает достоинством. Его серый, с отливом костюм, сидит, как надо.

Нелепее пары мне видеть еще не доводилось, но раз люди решили сочетаться, то не стоит источать негативные мысли и эмоции. Держа в руках свадебный букет, оба с нетерпением ждали окончания церемонии. Немногочисленные гости недовольно посматривали на служительницу закона.

- Теперь, жених может поцеловать невесту, - с этими словами, гости принялись одобрительно кричать и хлопать в ладоши, - объявляю вас мужем и женой!

Бигги нашла мой взгляд, и я ободряюще кивнул ей: взялся за дело, доводи с умом до самого конца! Женщина остановилась на крыльце и, стоя спиной к гостям, кинула свадебный букет в никуда. Но чудеса поджидают нас сплошь и рядом - заспанный Дональд получил веником из цветов по лицу и подхватил падающий букет. Гости, как один, засвистели, поздравляя парня и похлопывая его по плечам.
Распахнулись двери, и Лита в парадном одеянии пригласила всех к столу. Девочки засновали между столиками, предлагая закуску под выпивку. На сей раз все очень прилично одеты.
Внутри совсем иное оформление. Теперь, помещение окрашено в светлые краски, световые лучи плетут яркие картины бытия и семейного счастья. Музыка со сцены просто восторг.
Наевшись и напившись, гости принялись подходить к молодоженам и дарить им подарки, после пускаясь в пляс. Одним из последних стал Дональд, который долго пытался связать пару слов, но его ученый ум на миг покинул его. Я подхватил парня и уложил вдоль сцены.

- Поздравляю, - только и сказал я, подойдя к молодоженам, - желаю счастья! Мой подарок с подвохом... Здесь путевка к океану с арендой дома на две недели. Если же ты, дорогая невеста, обдумала мои слова, то вы можете позвонить, и дом будет ваш!

С этими словами я отошел, пуская других желающих поздравить жениха и невесту. Майк так и сидел на своем стуле, словно статуя. Девчата заигрывали с ним, но он не отвечал им, а только опустил свои большие ладони на колени и сжал их в кулаки.

- Надо выручать моего парня, - обратился я к Лите, которая заправляла всем торжеством, - дай ему пару девчонок помоложе...
- Я вижу, ты носишь обручальное кольцо?
- И такое случается!
- Хорошо, - кивнула она, - видишь тех двоих? Хватай и «пользуйся»!
- Эй, Майк, - подошел я в компании двух аппетитных девиц, - повеселимся? Давай, сегодня твой день Рождения - 15 - ты уже воин! Запомни мои слова: если потерпишь неудачу или две, то через неделю обязательно получится!

Веселые девчата увели парня с собой, а я снова засел за бар и попросил бутылку виски. Налив себе в стакан и кинув туда лед, я отхлебнул, наблюдая за публикой. Гости резвились в лучах светомузыки, жених и невеста танцевали в кругу. Девочки бегали, поднося и убирая посуду.

- Не откажешь мне? - подошла Лита, когда полилась медленная мелодия.
- Я.., ладно!

Мы поплыли по залу, хотя я не уверен, что плыл, натыкаясь на ноги девушки. Пары поменялись, и я оказался в объятьях невесты. Стараясь не испортить ее дорогие туфли, я замедлил движение и хотел уйти, но она удержала меня.

- Я и сама не ахти танцор, - говорила Бигги, - но хочу тебе сказать, что подумала над тем, что ты сказал. Одно мучает - на кого дело оставить?!
- А кто им сейчас заправляет?
- И то верно!

Партнеры опять поменялись, и я очутился в паре с молодой девушкой. Дональд стал моим спасением - я буквально воткнул в его руки стан прекрасной девы. Тому было все равно.
Я опять засел за бар и налил себе по новой. Ко мне подошел рыжий медэксперт.

- Э-т-то пр-равда, ч-то в-вы уезжаете?
- Так и есть, - ответил я, - и тебя с собой взять?!
- П-пожалуйста, - взмолился парень, - в-вы не представляете, чего я добился, но эт-того никто не хочет в-видеть! Мне хочется помогать человечеству...

Перехватив пару знакомых девчат, я сунул им смятых купюр и попросил забрать светилу криминологии. Они со смехом подхватили моего товарища и устремились к номерам. Я же вновь сосредоточился на выпивке, но что-то процесс никак не желал начинаться. Думы одолели...
Конечно! 15-е мая - юбилей обеих Оливий - мне удалось выкинуть все праздники из головы. Сорок не принято отмечать мужчинам, но не женщинам. Они-то не станут вырывать друг другу космы и бить морды. Нужен подарок, но я не в силах придумать, даже мелочь.
Зарычав, я опрокинул стакан виски, вытряхнув из него лед. Налив и выпив еще по разу, я успокоился и переключился на «автопилот» - это, когда ты все соображаешь, но пьешь дальше, ничего не предпринимая.

- Джонни, - прозвучал голос Бигги над ухом, - пригласи даму, раз уж кавалер не в том состоянии...
- Ноги береги, - подсказал я и, посадив жениха за столик, мы закружили в танце.
- Я согласна, - сказала женщина, - оставлю дело, соберу все имущество и рвану в Америку!
- Только Скотту всего не доверяй, а главное не души его. Дай человеку поддержку и возможность раскрыться...

Тут пары поменялись, и я оказался один на один с Барбарой, которую старательно избегал все время. Сестра невесты тоже в длинном платье положила руки мне на плечи и виновато опустила голову.

- Извини, Джон, - произнесла она, - я действительно была неправа! Мои сыновья и муж - это главное, что у меня есть! Я, дуреха, этого не понимала, но ты раскрыл мне глаза!
- Все хорошо, Барбара, - отвечал я, - служи обществу, помогай народу, но главное - будь верна семье! Она всегда на первом месте!

На миг музыка прекратилась, и я вырвался к бару, чтобы залить в себя порцию виски. Наконец-то, мне это удалось. Я сидел один и вливал в себя одну за одной... Последнее, что я помню, лихой пляс и исполнение песен, посреди музыкантов.

После празднества я отходил дня три-четыре, не больше. Кто-то подносил воду и гладил меня по голове. Я заглатывал жидкость литрами и снова погружался в сон, трясясь под одеялом и бормоча что попало. После великого торжества приходит еще более могущественное похмелье, которое превращает самого отважного выпивоху в тварь скулящую и дрожащую. Если бы не друзья.., зато жажда унялась...
Я очнулся к вечеру третьего дня и сгреб в объятья девушку, что сидела рядом. Все симтомы указывали на то, что пациент будет жить.

Прошла неделя; довольный Майк крутился рядом, озаренный вниманием девушек. Я привел себя в порядок, собрав мысли воедино, и вышел в свет. Бигги поставила на стол завтрак, который я заглотил в считанные секунды, запивая черным чаем.

- Вы почему еще не в свадебном путешествии? - осведомился я.
- Тебя выходить остались...
- Не стоило, хотя и благодарен, - ответил я, - собирайтесь и поезжайте! Звони, как что-то решите!

Общий юбилей. Начало мая - последний месяц весны. Природа благоухает. Все растения и деревья распустили свои чары. Коты давно нашли своих кошек, а девки своих парней.
Нам с Майком пришлось путешествовать на морском лайнере, что порадовало мальчишку. Я же все время старался проводить в каюте, опустошая бар. Изредка, я выходил наружу, чтобы провести сына по палубам.
Мы с ним договорились, что о посещении борделя никто, кроме нас, не узнает. Но я сильно сомневался в секретности, да и ладно! Мой «конец» остался сух!

Сойдя на сушу, я, первым делом, открыл пиво и прислонился к машине. Сын встал и прямо спросил:

- Пап, а правда, что ты хорошо играешь в покер? Хорхе всегда так рассказывает!
- А что, - допил я бутылку, - поехали!

Опять игровой дом: небольшой, но серьезный. Я купил круг на пятнадцать тысяч и заказал виски. Сын расположился рядом - не будь я консулом - не позволили бы.
Восемь игроков за столом, в основном мелкие чиновники. Не церемонясь, я брал круг за кругом, пока не выбыли все участники, и я не заполучил 120 тысяч.

- Так ты мухлевал? - спросил Майк, когда мы сели в машину.
- Я не умею мухлевать, - ответил я, - просто играл - соперники недостойные!
- Научишь меня?

Пообещав, что научу, при условии не проигрывать имущество, я направил машину в сторону родного города.

Отвезя сына домой, я наведался в свое агентство. Майор, который временно исполнял обязанности главы, чуть не бросился на колени, завидев меня. Я вошел в зал собрания и объявил о праздновании десятилетия со дня основания агентства - никто и понятия не имел. Всех старожилов давно уволили.
Пообещав небо в крапинку, если не наведут порядок, я поспешил на выход. Грэйс и Дональд ждали распределения. Я обратился в отдел кадров, и молодых людей оформили и направили по комнатам. Заверив их, что буду через пару недель, я шел к машине, думая, что бы такое подарить Оливиям. Очень не хватает Эстер.
На руках выигранные сто двадцать тысяч, имевшиеся шестьсот я потратил на подарки Хорхе, Дойлам и Бигги. Мне большие суммы ни к чему!

И вот он - момент истины! Не придумав ничего дельного, меня спасла веселая рожа на рекламном щите, натолкнув на одну интересную идею. Я купил пару часов услуг опытных операторов, сделав заказ, и отправился на званый вечер.
Прибыв одним из первых, мне удалось перекинуться парой словечек с Марком. Он поведал мне, что все готово. Осталось лишь запустить продукцию и снять рекламу со знаменитостью.

- А что, - весело спросила его супруга, - лицо Джона не подойдет для рекламного ролика - чем не знаменитость?! Суровый блик вояки, и все прочее...
- Если ты снимешься в рекламе, - звонко произнесла Дженна, - я под танк лягу!
- Не-е, тетя Дженна, - встрял Никлас, - лучше под объектив...

Все рассмеялись, но бойкая Оливия продолжила мысль.

- Международный консул, известный раскрытием заговоров, пьет ваш виски...
- Не просто пьет, а любит, - раздался голос Хорхе, и я обнял супругов Гонсалес.
- Я уже и сценарий, и оформление придумала, - подскочила Эстер, и я поднял ее на руки, - вы с Дженной превосходно гармонируете...

Мне пришлось напомнить, что мы не на базаре находимся, и предложить занять места. Два раза по сорок - звучит жестоко - но сладко. Приехали все дети и друзья, которые смогли. По моему заказу потушили свет, закрыли двери и настроили старый проектор на стену.
На экране выстроились два ряда маленьких белых лебедей, где по краям стояли две незнакомые друг другу сестрички, подтягивая белые колготки. Заиграл рояль, и «лебеди» запорхали по «замерзшему» озеру, бросая улыбки в зрительский зал.
Пленка закончилась, включился свет, и нашему взору предстали две плачущие Оливии, обнимающие друг друга.

- Где ты это взял? - припухшие глаза уставились на меня.
- Привилегии, - ответил я, - что касается рекламы, то я готов! Давай, производи, а я буду пить твой виски! Пока Эстер с нами, нам нечего бояться...
- Приве-е-ет, - вбежала, нежели вошла Лия, - у меня потрясающая новость...
- Ты хотя бы сестер поздравь, - холодно заметил я.
- Поздравляю, дорогие сестренки, - почти прокричала она, - целую вас всех! Меня взяли на главную роль в фильме - вот - и контракт есть!

Все принялись поздравлять Лию с успехом, а Марк поднялся и сказал:

- Сегодня юбилей женщины, и не одной, а двух. Это не только сестры и матери, а также наши супруги и вторые половинки, которые делают нас единым целым...
- Единство - это сила! - продолжил я. - Подрастете, поймете!
- Давайте танцевать! - крикнули девчата.
- Танец трех, - выкрикнул Хорхе.

Сначала я танцевал с обеими Оливиями, нещадно топча их ноги, потом одна из них ушла, и подключилась Дженна. Ее волос вился по спине, убранный в особом порядке. Грэгори уселся на стул.
Хитрость сей затеи таится в том, чтобы перед тобой оказались две женщины, а не два мужчины или оба пола одновременно. Те, кто не получил правильных партнеров, выбывают. Не знаю почему, но я опять остался в кругу дольше всех. Наверное, это такое проклятие - не умеешь танцевать - практикуйся!
Обняв Элизу и Кейти, я клял устои на чем свет стоит, желая присоединиться к тем, кто поглащает последние бутылки виски деда МакКея. Девчата, видимо, сговорились и не отпускали меня. Когда прозвучал последний аккорд, они заявили, что я должен танцевать с мамой.

- Твою же, новорожденную, - ругнулся я, прижимая к себе обеих Оливий, - иногда дети видят дальше, чем родители - ведь обе женщины являлись их матерями.
- На что ты жалуешься? - спросила свояченица. - Ты же любишь женщин!
- Танцевать ненавижу! - ответил я, отпуская именинниц.
- Пробуй! - грохнул Марк на стол два полных стакана. - Ты эксперт, что скажешь?!
- Превосходно, - вынес я вердикт, - где взял?!
- Наша с тобой продукция, - гордо произнес он, - первая проба; им бы постоять в бочках лет этак десять... И у меня есть одно условие...
- Давайте резать торт! - произнесла Кейти(общая дочь). - И все повернулись в ее сторону.

Знаменитый душистый чай Свенссонов лился во все кружки, кроме моей и Марка, а также еще нескольких мужчин. Бедняга Дэн выбыл после нескольких возлияний, я похвалил партнера за крепость и качество продукта.

- Если захоронить бутылок так сорок на неопределенный срок, - вмешалсь Эстер, - то получится...
- Моя родная, - подхватил я ее на руки, - занимайся только рекламой, остальное возьмем на себя мы!

Вернувшаяся Кейти после укладывания мужа и сына, предложила поухаживать за синеглазой проказницей. Я передал ей девочку и вернулся ко всеобщему веселью.

- Условие, - повторил Марк, - я хочу остаться в тени, занимаясь только продуктом; вся общественная часть ляжет на твои плечи. Реклама, коментарии и все прочее...
- Да, запросто, - ответил я, - чтобы прославиться, надо бить рожи, а это я умею...
- Танец трех! - прокричал кто-то, и я снова оказался посреди двух именинниц.
- Можно загадывать желание?

Музыка лилась до утра. Усталые гости расположились, где им предложили. Кто-то уехал домой. Мы с Оливией поднялись на крышу и слились в долгом поцелуе.

За окном новый рассвет, а что нас ждет там, за горизонтом времени?! Не стоит загадывать, а также ставить точку на вашем покорном слуге. Быть может еще будет дело - увидимся! На данный момент важно то обстоятельство, что я снова дома...
Я вернулся!

Эпилог

После всех разладов и душевных метаний, наступает пора, когда становится ясно, что не стоит размениваться по мелочам и тратить драгоценные минуты на пустяки.
Время - целебный источник - умело расставляет все по местам и направляет бег в нужное русло. Только в разлуке и расставании зреет настоящее понимание ценности тех, кого рядом нет.
Неизменно только одно - по-настоящему любящие люди, даже лишившись друг друга, никогда не потеряются из вида и, в итоге, вновь сойдутся для того, чтобы уже навсегда остаться вместе.
Тем лучше для детей, ведь отчий дом - самая крепкая и надежная обитель, где их примут и поддержат в любом виде, в любую секунду.

Разбушевавшийся поток успокоился, сменив шторм на штиль. Вновь обретя себя и  став единым целым, хочется жить, заниматься делом и быть надежной опорой для всех своих родных и близких, особенно в трудные минуты. Ведь, благодаря именно этим людям, ты тот, кто ты есть!

Урок пошел на пользу всем. Жизненный опыт тем и полезен, что дает испытать и испробовать вкус свободы, а также узнать его цену. Истина всегда одна, даже если не доказана(чего не требуется) - в любой момент жизни можно начать все сначала.



Декабрь 2012 - Апрель 2013