10. Великий предатель

– Да как такое могло произойти? – Лироан не мог прийти в себя.

– Кто-то серьезно постарался, – процедил Ведор, от его привычной легкости не осталось и следа. – Это открытый вызов всем нам, всему Ериадайну.

Они наблюдали, как инквизиторы сначала подтащили лестницы, потом принялись бережно снимать тело со стены. Только сейчас стало ясно, что бедного Аффия буквально пригвоздили к камням Часовни металлическими прутами. Без сильной магии такое сделать никак невозможно.

– Мои соболезнования, брат Ведор, – глава инквизиторов на время оставил своих подчиненных.

– Что собираетесь предпринять? У вас есть догадки?

– Поверь, мы удивлены не меньше остальных, – задумчиво потупился Вайет. – Патрульные ничего не заметили этой ночью, никакой магической активности. Я допрошу начальника стражи Парроса и введу чрезвычайный режим. Так не может дальше продолжаться.

– Кто-то водит за нос весь Ериадайн, кто-то с самой верхушки, – предупредил смотритель, на что инквизитор понимающе слабо кивнул.

– Тело твоего бывшего ученика поместят в верхние залы. Наши специалисты должны провести всестороннее исследование.

Ведор не ответил, а когда Вайет удалился, заявил:

– Пойду к себе, у меня много работы. Нет желания общаться с Тангре и его дружками. Ты тоже займись чем-нибудь полезным, только не здесь. Ты ведь не хочешь лишний раз попадаться на глаза.

Он поспешно удалился, и Лироан не успел уточнить, что смотритель имел в виду. Выходило очень похоже, будто Ведор догадался о его подозрениях насчет Корманто. А может, после допроса, учиненного великим магистром, он тоже стал подозревать его? Все зашло слишком далеко, теперь только один человек может дать ответ. Человек ли? Неважно. Пора нанести визит загадочному Хранителю. Лироан знал, что тот обитает в подвалах, даже примерно представлял, куда нужно идти. Инквизиторы у центрального входа, как ожидалось, без вопросов пропустили его. Спустившись аж четыре пролета вниз, до самого конца лестницы, маг очутился в тускло освещаемом обычным огнем помещении, из него вело несколько выходов. Он знал, что сюда редко спускаются обитатели монастыря, посему об этой части подвалов практически ничего не известно, кроме того, что здесь обитает Хранитель. Нерешительную паузу нарушил скрипучий голос, лившийся буквально отовсюду.

– Заходи, коль пришел. Прямо.

Лироан последовал указаниям, протиснулся в средний, очень узкий, но в то же время высокий, коридор, и оказался в маленькой комнатушке. Хранитель жил не просто аскетично: здесь не было вообще ничего, кроме небрежно сколоченной деревянной лавки. Зато освещение оказалось хорошим: три мощных факела, сияющих цветами монастыря.

– Ты здесь, я слушаю, – заявило загадочное существо с повязкой на глазах. Хранитель сидел, опираясь на простецкий посох из серого дерева.

– Вы ведь знаете, что происходит наверху? У нас новые жертвы, и становится только хуже.

– Понимаю, – равнодушно прошипел тот.

– Понимаете? Так почему не помогаете? Вы вывели меня на странную черную книгу с бессмысленными пророчествами. Вы знали обо всем, ведь так? И сейчас прекрасно знаете, куда дело идет.

– Жизнь должна течь своим чередом.

– И всё? Всё, что вы можете сказать, когда над Ериадайном нависла невиданная угроза? Тогда вы не хранитель, а разрушитель. Не зря вам никто не доверяет.

– Уходи, – не открывая рта, молвил странный человек.

– Знаете, у меня все больше подозрений, что это вы предатель. Все указывает на вас, ведь никто не знает, чем вы занимаетесь тут, в глубине. Учтите, этот разговор я донесу до инквизиции.

– Уходи, глупый отпрыск Айзе!

Хранитель слегка поднял свой посох, а затем, словно невзначай, опустил его на каменный пол. Эффект от легкого, казалось, удара вышел крайне неожиданный. Содрогнулись недра гор, молодой маг едва устоял на ногах. От такой мощи он не знал, как защититься. Человек с повязкой, тем временем, вновь занес свою палку для очередной демонстрации дивной магии.

– Хватит, оставь его! – знакомый голос заставил Хранителя остановиться.

– Корманто? Что вы тут делаете? – выкрикнул Лироан, едва придя в себя.

– То же самое я мог бы спросить у тебя, – ядовито подметил тот.

– Уходите оба, – устало прошелестел голос. – Сколько можно нарушать естество?

– Идем, – приказал великий магистр.

Молодой маг не стал сопротивляться, ведь в любом случае здесь делать нечего. Похоже, нет такой силы, что могла бы призвать Хранителя к ответу.

– Зря ты не пользуешься амулетом, – заметил Корманто. – Если бы не мое случайное появление, у тебя могли быть большие проблемы. С Ним не спорят.

– Вы не следили за мной?

– Нет, ты же снял амулет!

– Но тогда как вы здесь оказались? Неужели просто пришли поболтать со старым другом?

– Отвечу: так и есть. Хотя мог бы сказать: не твое дело. События последних дней легли на тебя большим грузом, мой мальчик, и ты не всегда теперь отличаешь истину от собственных домыслов. Тебе нужно передохнуть хотя бы немного.

– Обстоятельства не позволяют, – процедил Лироан.

– И все же постарайся.

Когда они вышли на свежий воздух, Корманто, не оглядываясь, двинулся восвояси. Молодой маг еще сильнее убеждался, что с ним не все так чисто. Лидер хоттховцев явно что-то знает, но не торопится говорить, играет в свою игру с высокими ставками.



В любом случае, молодой маг решил последовать совету и спустился вниз по дороге, прямиком к своей излюбленной скамейке в саду за Часовней. Однако она оказалась занята, и не кем-то, а самим магистром Матеусом. Этого древнего мага едва ли можно увидеть где-то за пределами его башни, а сейчас он с самодовольным видом восседал в самом сердце Ериадайна.

– А, приветствую, друг, – радостно воскликнул он, немного двигаясь к краю скамьи. – Вот, присаживайтесь.

– Благодарю, – Лироан устал удивляться и устроился рядом со стариком.

– Где-то я вас уже видел, молодой человек. Не напомните?

Молодой маг усмехнулся.

– Я заходил к вам на днях, вы напоили меня каким-то зельем, улучшающим…

– А! Точно! Ты тот странный парень, что интересовался черным клинком.

Вот тут Лироан не удержался и вновь замер от удивления.

– Простите, чем?

– У вас с памятью еще хуже, чем у меня, молодой человек, – укоризненно покачал головой Матеус. – Вы так настойчиво спрашивали меня про артефакт Эхна, который я вынес из хранилища, и еще упорно называли его аовианским.

– Так разве он не аовианский?

– Как сказать. Он настолько же аовианский, насколько онейский и насколько наш, хоттховский. Но это все ерунда: он соткан из тьмы.

Лироан не верил своим ушам:

– Как это понимать? Ведь даже инквизиторы подтвердили…

– Ах, инквизиторы. Как правило, среди них лишь слабые колдунишки. Неловко сознаваться перед молодежью, но я и сам потратил немало сил, чтобы вскрыть его.

– Вскрыть?

– Именно. На клинок наложили мощные сковывающие чары, причем все три силы Ериадайна. Белого там побольше, поэтому ваши инквизиторы и ошиблись. Внутри же, под оболочкой, таится черный клинок, довольно мощный. К сожалению, я не священник, чтобы точно оценить его возможности. С вами все в порядке?

– Да, благодарю, мастер, – Лироан не сразу справился с такой информацией. – А скажите, зачем вы взяли этот клинок для исследований?

– Как зачем? Я всегда что-то исследую, у меня даже есть разрешение на вынос одного артефакта в э… два месяца. К тому же я часто советуюсь с Ведором, а он смышленый парень.

– И вы не сказали ему, что в хранилище лежит черный артефакт? Проклятье, так там же их целых семь!

– Не стоит так волноваться, друг. Сам Ведор мне и посоветовал поглядеть на этот ножик. Еще лукаво добавил, что мое удивление будет велико, едва я докопаюсь до правды. Действительно – удивил, хоть и без толку.

– Невероятно! Почему же вы никому не сообщили? – Лироан резко поднялся с места, он уже решил, куда нужно торопиться.

– Так разве это секрет, если Ведор знает…

Молодой маг не дослушал и рванул с места. Что ж, придется потревожить смотрителя, какой бы работой он ни спешил заняться. Первым делом он понесся в свои покои, торопливо распутал клубок собственных заклятий, аккуратно взял отцовский амулет и положил в карман. Защита могла пригодиться, но не стоит выдавать себя раньше времени и прикасаться к камню, пока с великого инквизитора не спали подозрения. Потом он проверил жезл на поясе, тот был полностью заряжен. Лироану еще не приходилось им пользоваться, но сегодня нельзя ничего исключать.

На входе в хранилище артефактов как обычно нес свою бесконечную службу Оггир. Завидев его, Лироан понял, что легендарный инквизитор встревожен, хотя по лицу, конечно, нельзя ничего сказать. Воздух вокруг казался тугим, словно невидимые нити, пронизывающие все сущее, натянулись до предела.

– Великий Ведор приказал никого не впускать, но… – глубокий голос Оггира дрогнул впервые, – тебе стоит войти.

– Что происходит внутри? – плохое предчувствие готово было вырваться наружу.

– Я помню след сего в прошлом… ты тоже его узнаешь, – казалось, инквизитор впадает в некое оцепенение. – Иди, я обязан стоять здесь.

Молодой маг решительно распахнул массивную дверь хранилища и вошёл внутрь. К его удивлению, каменная створка тут же захлопнулась за ним. Лироан понял, что смотритель рядом, что-то делает в нише между рядами с артефактами.

– Заходи, но только не мешай, – деловито объявил Ведор.

Маг сделал несколько шагов вперед и увидел невероятную картину. Смотритель стоял у стены, а перед ним на маленьком столике лежала груда различных предметов. Даже беглого взгляда хватило, чтобы оценить мощь собранных тут вещей. Ведор ловко выводил пассы левой рукой, а в правой зажал длинный меч, неистово светящийся белым огнем. Лироан припоминал его – меч Тангре с третьего уровня. Мгновение, и свет мощным потоком перетек смотрителю в свободную руку, а затем полностью растворился в ней. Теперь стало все ясно, и ужас охватил молодого мага.

– Это… то самое… – только и смог пролепетать он.

– Чего «то самое»? – укоризненно поглядел на него Ведор. – Ты думаешь, Иртхан придумал это волшебство? Помилуй меня Аови, он, конечно, был талантлив, но не настолько же. Здесь требуется опыт и множество продолжительных экспериментов. У меня было время подобрать и изучить артефакты, найти к ним подход – ведь никто не хочет расставаться с силой добровольно. Ты полагал, я ерундой тут
занимаюсь? Сижу, пыль протираю?

– В прошлый раз такие эксперименты закончились печально, – процедил Лироан, готовя силы для удара.

Ведор не обратил внимания на потенциальную опасность и продолжил манипуляции с остальными предметами.

– В этот раз все может оказаться гораздо печальнее, ведь я подобрал воистину лучшие вещи во всем Ериадайне, – самодовольно заявил он. – Ты не думай, это все во благо…

Лироан молниеносно выбросил мощный поток огня в сторону смотрителя. Обычно на «белых» жар Хоттха слабо действует, но такое количество должно пронять даже великого. Ведор вяло поднял руку, и пламя буквально засосало в неё, всё, без остатка.

– … но вам слишком сложно объяснить причины моего поступка, – закончил он фразу. – Быстрее сделать все самому. Поверь, потери окажутся не столь велики.

В руке, поглотившей огонь Лироана, засиял пучок белого света. Легкое движение заставило его сорваться и полететь в сторону мага с бешеной скоростью. Полки вокруг задрожали, поднялась пыль – от ответного удара не уйти и не защититься. Лироан инстинктивно сгруппировался и тут же почувствовал, будто врезался в каменную стену. Его безжалостно отбросило в противоположный угол, заваливая обломками стеллажей и мелкими магическими побрякушками. К счастью, он остался в сознании и, несмотря на многочисленные ушибы, чувствовал, что может поднятьcя на ноги.

– Ваши библиотекари перевели книгу, а что с того? – Ведор продолжал говорить, совершая ритуальные действия. – Никто ведь даже не понял, что нужно делать! А я понял, и уже давно. С того момента, как сам прочел Проклятье Ериадайна. Удивлен? Это не так уж сложно, когда имеешь доступ к определенным знаниям. Ваше путешествие под Камень Веков лишь подтвердило мои догадки. Я получил доказательства, пришло время действовать.

– Так ты и есть предатель, – Лироан медленно встал на ноги. – Тот, о ком говорится в книге? Надо же, аовианцы пригрели у себя под боком служителя Эхна!

– Глупый маг совершенно ничего не понимает! Неудивительно, с головой, заполненной одной лишь жаждой мести. Мы говорим на разных языках, прости. Уровень твоего образования не позволяет общаться о столь сложных материях.

Лироан потянулся к жезлу, но не успел. Ведор вскинул над головой обе руки, с его пальцев полетело нечто вроде паутины из аовианской магии. Маг вновь не мог ничего противопоставить, и его отбросило назад. На сей раз заклинание противника почти полностью обездвижило его, он с трудом мог шевельнуть рукой, а о том, чтобы встать, и речи не шло.

– Прости, Лироан, ничего личного, – голос Ведора доносился словно издалека. – Я слишком много силы выпил из этих штуковин, так что не мог рассчитать мощь удара. Ты умрешь. Этой ловушкой пользуются священники, когда охотятся за вражескими тенями. Магическая сеть постепенно проникнет в твое тело и скует все органы.

Маг смог пересилить ловушку, слегка повернуть голову. Смотритель закончил свое колдовство над столом и направился к выходу. В одной руке он держал лист бумаги, который поспешно спрятал в карман рясы, в другой – один из тех самых кинжалов, что Матеус назвал черными. Он остановился и обернулся.

– Этот кинжал пропитан тьмой, я давно разгадал его секрет. Даже понял, откуда все семь взялись в хранилище. Но тебе, пожалуй, уже все равно… Прощай. И не переживай: смерть Аффия принесет всем нам лишь пользу.

После этого Ведор выпал из поля зрения, а сил поднять голову не оставалось. Лироан услышал, как распахнулась дверь и громогласный голос Оггира что-то воскликнул. Небольшая пауза, нечеловеческий крик. Легендарного инквизитора не стало. Теперь молодой маг по-настоящему испугался, ведь из-за магической паутины он даже не мог позвать на помощь. На помощь? Как бы сильно он ни сомневался в мотивах Корманто, у него оставался единственный шанс выжить. Лироан собрал всю волю в кулак и сдвинул руку с места. Сначала получалось неплохо, однако конечность начала сильно затекать, а сковывающая мощь продолжала усиливаться. Дышать стало тяжело. Из последних сил, глотая воздух, он-таки смог просунуть руку в карман и, к величайшей удаче, амулет отца сразу оказался в ней. Первые мгновения показалось, словно ничего не происходит, но совсем скоро маг ощутил охвативший его неистовый жар. Такой знакомый и в то же время невероятно сильный, пронизывающий. Пламя Руэ Хоттха вырвалось из амулета, артефакт делал то, для чего создавался – защищал своего хозяина. Лироан едва не потерял сознание, но в последний миг все кончилось. Хоть его больше не окутывала никакая магия, в теле почти не оставалось сил подняться.

«Лироан! Во имя Повелителя, что ты там делаешь? Призываешь Пылающих Владык?»
Вторгшийся в разум голос Корманто вывел его из оцепенения.

– Ведор. Остановите его.

«Что такое? Можешь выражаться яснее?»

Молодой маг ответил не сразу. Он кое-как поднялся, огляделся и поковылял к выходу.

– Ведор – предатель, он едва не убил меня. Если бы не амулет…

«Что он сделал?» – казалось, великий магистр сам не на шутку взволновался.

– Он провел ритуал, тот самый, что сотворил верриеварец перед тем, как бежать. Смотритель стал очень, очень силен. Я полагаю, его никому не остановить.

«Посмотрим. Куда он направился, знаешь?»

Лироан уже вышел на улицу, и у него вновь подкосились ноги – на сей раз от увиденного ужаса.

– Он… разорвал Оггира на части! Его внутренности разбросаны повсюду.

«Куда он ушел?»

– Аффий! Туда, где тело Аффия. Наверняка, он его и убил. Ему нужна жертва, вы понимаете? Последняя жертва.

«Боюсь, что понимаю. Я направляюсь туда. Не волнуйся, я соберу всех, этот подонок не уйдет».

Лироан ускорил шаг, он тоже торопился туда, хоть и понимал, что неспособен сейчас сотворить даже маленькую искорку. На площади перед Часовней Единства никого не оказалось, кругом лишь пугающая пустота. Очевидно, всем ученикам запретили появляться на улице, а проходившие ежедневные служения быстренько свернули. Молодой маг не мог припомнить, чтобы в Ериадайне принимались такие меры в столь короткий срок. Некоторое время он медлил, пытаясь сообразить, куда нужно идти. Вайет, упоминая про верхние залы, вероятно, имел в виду постройки над жилищем аовианцев, примыкающие к горной стене. Лироан поспешил туда. Даже сейчас, временно лишившись почти всех своих сил, он явственно ощущал напряженность в воздухе, как здесь совсем недавно проходило существо столь мощное, о возможности существования которого он раньше не мог и помыслить. Ведор сделался воистину силен, понимание этого буквально висело в окружающем пространстве. Неужели великие смогут хоть что-то ему противопоставить, несмотря на весь свой опыт и мастерство? Кстати, вот и они. С Корманто пришли несколько других магистров и Вайет в окружении инквизиторов, у каждого из которых в руках было по белому кристаллу.

– Тебе стоит уйти, – лидер магов не приказывал, но советовал.

Лироан впервые видел его столь обеспокоенным. Даже в Тот день Великий держался крепче. Однако он не успел ничего возразить – в отдалении раздался звук, похожий на взрыв, а следом грохот сыплющихся обломков. Вся компания незамедлительно двинулась туда. Они обогнули жилища «белых» и стали подниматься по каменной лестнице, зажатой меж строений. Молодой маг ощущал Ведора наверху и немного вдали – тот и не пытался скрываться, очевидно, уверенный в своем превосходстве. Остальные тоже это понимали, но старались не подавать вида. На самом верху лестница дала поворот, а за ним всех ждал сюрприз. Бежавший первым Корманто едва не врезался в огромную призрачно-белую стену.

– Невероятно, – прошептал великий инквизитор, слегка касаясь преграды посохом.

– Что это такое, Вайет? Какая-то ловушка?

– Нет, просто барьер, каким окружают себя ученики, дабы темные силы не могли к ним подобраться. Только…

– Масштабы не те, я понял, – заключил главный маг. – Можешь его вскрыть?

– Не может! – голос смотрителя-предателя прозвучал подобно грому.

Ведор появился на балконе здания, что скрывалось вдалеке за барьером, и рассмотреть его отчетливо не представлялось возможным. Он продолжал:

– Я подумал и решил, что правильно будет просто вас сюда не пускать. Нет, я не боюсь. Я не хочу лишних жертв.

– Говори, чего задумал! – прорычал Корманто.

– А то ты не знаешь? – расхохотался Ведор, но ответа не получил. – Глупый магистр, я делаю то, что не пришло в голову тебе. Ты полагаешь, я предал вас всех? Что ж, пусть так, у меня нет времени объяснять причины моих поступков. Всё вот-вот станет ясно. Ах, да, Тангре, всегда хотел спросить именно тебя: что есть вера в Аови?

Все удивленно обернулись и только сейчас заметили, что к ним присоединился настоятель Ериадайна и по совместительству глава аовианцев. Предатель адресовал ему вопрос, который задают послушникам, дабы проверить истинность их веры, прежде чем посвящать в очередные «великие тайны».

– Следовать истинным путем, – громогласно молвил Тангре, не уступая в силе своему оппоненту.

Лироан не видел точно, но отчего-то понял, что смотритель удовлетворенно улыбнулся. Ведор не удостоил их больше своим присутствием и скрылся с балкона. Настоятель окинул взглядом белёсый барьер, досадливо вздохнул.

– Вы знаете, что делать, владыка? – поинтересовался у него Вайет. – Боюсь, разрушить сие не в силах инквизиции.

– Ну, магия Аови не дается недостойным, – буркнул Корманто.

– Так и есть, – строго парировал Тангре, – сила наша заключается не в грубом противостоянии. Ведор применил прием Врага, меня это не удивляет. Вайет, брат мой, помолимся же за Ериадайн!

Лироан сначала не поверил своим ушам, однако настоятель и не думал шутить. Он спокойно закрыл глаза и принялся нашептывать слова аовианских писаний. Главный инквизитор же сначала выглядел не менее сбитым с толку, но достаточно быстро сообразил, что к чему, и присоединился к нему. Корманто разочарованно потряс головой:

– Теперь мы будем ждать, когда к нам снизойдет благодать. Или спустятся ангелы. Мне всегда нравился аовианский подход.

Лироан ничего не сказал, лишь заметил, что за внешним лукавством великого магистра кроется поистине великое переживание. Главный маг действительно боялся. Нашептывания Тангре и его помощника, казалось, начинают пропитывать все пространство вокруг, назойливо звенят в ушах неизвестные фразы.

– Сила слова, – негромко заметил Корманто, – не каждый аовианец способен на такое. Далеко не каждый.

Молодой маг никак не мог поверить, что подобная магия вообще существует. Он всегда полагал, будто молитвы для «белых» есть разновидность медитации, способ сближения с божеством, но никак не возможность качать силы напрямую. В то время голос настоятеля слился в неприятный гул. Тангре вознес к небу руки, и по воздуху прошла незримая волна. Щит Ведора лопнул с такой силой, что Лироан невольно пригнулся.

– Вы в порядке, ваше святейшество? – к Тангре бросился Вайет и все младшие инквизиторы сразу.

Лидер аовианцев выглядел неважно, едва держался на ногах, его шатало из стороны в сторону.

– Ничего, брат, нужно идти дальше, – хрипло ответил тот.

– Вам лучше остаться здесь, – старался убедить его инквизитор, поддерживая за плечо.

– Аови не оставит меня, идем, – упорствовал старик.

– Идем, – не выдержал Корманто и первым двинулся дальше.

Они осторожничали, никто не мог утверждать, что рядом не окажется какой-нибудь новой ловушки, ведь с такими силами, как у Ведора, можно доставить массу неприятностей. Благо смотритель артефактов никогда не отличался мастерством в сотворении чар. Даже сейчас, когда равных ему во всем Ериадайне не осталось, он использовал только простейшие заклинания из арсенала «белых», лишь усиливая их до небывалых высот. Однако совсем не ожидать подвоха было бы опрометчиво и смертельно опасно.

Осторожность действительно спасла им жизнь, но все оказалось немного иначе. Никакой ловушки больше не оказалось на их пути. В примыкающей к скале постройке раздался мощный хлопок, массивная дверь вылетела, едва не придавив собой нескольких человек. Наступила тишина, подозрительная и неприятная. Вайет и Корманто вошли первыми, держа наготове убийственные заклятия, и замерли на пороге.

– Все кончено, – устало объявил великий магистр, отходя в сторону.

Первыми забежали инквизиторы, поддерживая Тангре. Следом, вместе с остальными магами, протиснулся Лироан. Даже не являясь приверженцем Света, он увидел, что вся комната окутана черным дымком. Будучи лишенным практически всех сил, он едва сопротивлялся враждебной магии. В дальнем углу в изуродованном теле на каменном ложе Лироан узнал погибшего Аффия, а рядом с ним на полу лежал лицом вниз второй. Ведор.

– Расчистить эту грязь, – приказал великий инквизитор.

Тут же по всему помещению засветились белые кристаллы, и тьма послушно расступилась.

– Кинжал, у него был кинжал и еще страница… – простонал Лироан. Будучи не в силах больше терпеть магические возмущения, он рухнул без сознания.