Гордон-воин и Черные Зеркала

***
Славный воин удалой,
Вострый меч, да за спиной.
Молча он идет вперед,
Людям помогает.

Он высок, хорош собой.
Пусть с седою головой.
Лечит тех, да кто больной,
Травы различает.

У него доспехов нет.
Длинный плащ поверх одет.
Нет ни шлема, ни брони -
Страха он не знает.

Есть серебрянный клинок,
Черных два и посошок.
Да еще бурдюк с вином -
Силы возвращает.

Зверь живет в его глазах,
Мудрость предков, да в мозгах.
Войн не допускает он,
Миром все решает.

Если вдруг случится бой,
То прикроет нас с тобой.
Потому что он - Герой -
Цену жизни знает.

Ну, а коль придет любовь,
Заиграет в жилах кровь.
Девицу с собой возьмет,
Нежно приласкает.

Время быстро пролетит,
Но не будет он забыт.
И в легендах, и в стихах,
Жить он продолжает.

Славный воин удалой
Вострый меч, да за спиной.
На века махнет рукой
И в путь зашагает...

***
Такую вот песенку сочинил и мурлыкал себе под нос черноволосый эльф Рудо. У него не имелось особого таланта в стихосложении, зато от души. Всю дорогу он, то и дело, охотно делился словами и мелодией со всеми встречными уличными бардами и бродячими музыкантами.
Сам Гордон, в честь которого была сложена сия хвалебная песнь, не обращал на выходки молодого друга никакого внимания, считая его поведение ребяческим.

Это происходило еще во время их совместного путешествия по дороге к северным берегам, т. е., домой.
Спустя некоторое время, после возвращения, герой из песни снова подался на поиски приключений. Вместе с ним отправился его близкий друг: маг Ба-Гук.
Однако, довольно скоро они вернулись. Гордон повесил на крюк свои плащ и суму, нацепил на себя старый фартук и взялся за любимое дело. А пока он собирал травы и лечил людей, успело пройти немало времени.

***
Незаметно пролетали недели, месяцы и годы. Государства мирились и ссорились, разрушались и восстанавливались. Там, где некогда росли леса и простирались степи, теперь, величаво стояли городские стены. А на местах некоторых поселений остались, покрытые толстым слоем пыли, руины.
Западные и восточные страны постоянно соперничали друг с другом по поводу и без. Главной причиной раздоров являлось развитие цивилизации. Каждый старался переплюнуть другого.
Средиземным королевствам ничего не оставалось делать, как вбирать в свои устои лучшие стороны обоих влияний. Север так и остался варварским, а юг всегда жил по своим странным и, на первый взгляд, диким законам и правилам.
Дальние, доселе закрытые, страны востока: Шанай и Делия, наконец-то, решили торговать с остальным миром, не пуская, однако, чужаков в свои владения. Товары из-за Моря Востока пользовались бешенной популярностью и имели такие же цены.

С быстрым ростом культурного уровня общества начали появляться и входить в моду новые культы и прочие духовные течения. Старые Боги потихоньку забывались и стирались из памяти; их места стали занимать новые. В результате, воздвигались новейшие храмы и обители, которые стоили горы золота и еще больше человеческих жизней. В руках жрецов сосредоточилось огромное влияние на массы, а значит: доля государственной власти.
Маги, колдуны и чародеи почувствовали свою ненужность и отчужденность, что вылилось в кровавую бойню. Больше всего страдали простые люди. Спустя много лет практику Магией запретили, и ведающие Мастера ушли далеко на юг или же в изгнание. Все это не могло не отразиться на волшебстве - оно сильно изменилось.

В обществах зародились классовые предрассудки. Каждый старался похвастать или же элементарно принадлежать к одному из слоев населения. Будь то Торговая Гильдия или Каста Кузнецов - без профессии человек не считается «человеком» - старое правило осталось неизменным.
Принадлежность к тому или иному ремеслу, теперь, определялась и по внешним признакам. Поначалу, «новобранцев» попросту клеймили, затем решили изобрести специальные одежды, которые сразу же говорили о происхождении и навыках люда.

Надо ли говорить, что за несколько веков сменились не только умения, но и вкусы. В обществе строго следили за модой времени, будь то одежда или оружие. Тяжелые длинные мечи заменили на более легкие и маневренные рапиры и шпаги. Сабли, палаши и ятаганы тоже пользовались успехом, в определенных кругах. Щиты стали меньше, доспехи прочнее и легче.

Однако, не стоит забывать, что из любого правила всегда есть исключения. Быть хорошо сразу и всем не может - такого нет в природе. То, что для одного кажется раем, для другого - ад.

***
Между тем, жизнь на острове Северных Эльфов шла своим чередом. Живя среди себе подобных(долговечных), Гордон потерял счет времени, так как друзья и близкие постоянно находились рядом. А если кто и умирал, только по неосторожности: в лесу - на охоте или же в водах Великого Океана - за рыболовством.

После своего последнего путешествия, о котором не обмолвился ни словом, воин решил больше не покидать родного края. Все его мысли об уходе и поисках «своего» угла со временем поутихли и стерлись из памяти. Тем не менее, пришел час, когда он был вынужден отправиться на новые подвиги. Но обо всем по порядку...

1. Остров Северных Эльфов

Неспокойно мне, - говорил Король Эльфов Эдмон, обращаясь к своему другу, - за минувшие годы в наших поселениях родился только один ребенок - дочь Рудо и Лири - Руна. А в южных копях и водах Великого Океана сгинуло около двадцати сильных, здоровых эльфов. Казалось бы, с приходом наших смуглокожих братьев и сестер численность народа должна была возрасти, ан нет - рождаемости нового поколения не наблюдается.
- По моим подсчетам, - взял слово Рудо, - на острове живут семь сотен эльфов. У нас сто, на юге и в вашем королевстве по три сотни - не припомню, когда было так много. По-моему, все в порядке, - он задержал взгляд на Гордоне.
- Мать Природа обо всем позаботится, - не сразу ответил молодой воин с сединой в темной шевелюре, - не стоит забывать, что мы находимся на острове, где добыча и урожаи зависят только от нас самих. А живем мы, надо сказать, долго...

В округлой зале эльфийского дворца повисла тишина. Каждый обдумывал слова другого и искал подходящие мысли и доводы для дальнейшего обсуждения. Лишь сидящий на троне высокий эльф с серебрянным обручем на голове не нуждался в поисках оснований своих тревог. Забота и беспокойство лежали печатью на его лице. Уже не первую луну мутные предчувствия отдаленного и скрытого несчастья терзали дальновидного правителя. Ясный взор Короля снова лег на Гордона - Эдмон принял решение.

- Южному поселению нужен мудрый и сильный Глава, поэтому, я прошу тебя взять на себя эту немалую ответственность и навести порядок на всем побережье...
- А как же карта? - подскочил Ба-Гук. - Кто будет сопровождать меня по острову?
- Ты должен помочь нашему народу, - не дал сбить себя с толку терпеливый эльф, - и еще.., - он коротко глянул на свою жену Рону, - мой сын пойдет с тобой и станет твоим учеником!

Последние слова отдались раскатами грома в пытливых умах присутствующих. Ни один из них не ожидал такого исхода событий, но до каждого дошли серьезность и значимость королевского наказа. Поблескивающий оранжевым цветом скелет сел на место и успокоился. Постоянно находясь среди неизменного общества, он уже давно отбросил налет иллюзии и щеголял в своем естественном виде, накинув на себя легкий зеленый плащ. Поначалу, жители острова пугались и разбегались в стороны, но со временем привыкли и стали относиться к нему, как к одному из своих.
Светловолосая Королева хотела было возразить, но сдержалась и прикусила губу. Рудо и Лира не на шутку встревожились, опасаясь остаться без присмотра своего покровителя. Смуглокожая Юли решительно сдвинула брови. Все взгляды уперлись в некогда ученика Лекаря.

- Я понял тебя, правитель! - кивнул он головой, и его глаза полыхнули золотым огнем. - Правильно делаешь, что мыслишь широко и наперед...
- А что будет с нами? - перебил Старейшину разволновавшийся Рудо. - Как мы без тебя?
- Последние годы вы прекрасно обходились и без меня, - усмехнулся полуволк, - к тому же, я не навсегда ухожу и буду частенько навещать вас, дабы удостовериться, что изготовление медового пива благополучно продвигается. Наш договор с южными поселениями остается в силе - обмен напитка на железо. Тамошние эльфы тяжело работают, а значит должны хорошо отдыхать. Да и в центральном королевстве любят добрую выпивку.
- Я с тобой, - тихо произнесла темноглазая спутница воина.
- Я тоже, - снова вмешался непоседливый колдун.
- Нет, Ба-Гук, - отрицательно покачал головой Гордон, - не в этот раз!
- О-о-о, великие мученики, - протяжно завыл скелет, - отныне и вовеки я в ваших рядах! Отчего судьба так несправедлива к своему покорному слуге, чем я прогневал своего Хозяина...
- Хватит! - раздался властный женский голос, и в зале стало тихо, как в склепе.

В первый раз за неполные десять лет кто-то, кроме самого Гордона, прикрикнул на своевольного мага, и тот мгновенно вышел из себя. Он резво вскочил на ноги, и его оранжевые глаза встретились с синими очами разгневанной Роны. Светловолосая женщина вытянулась в струну, всем своим видом показывая негодование.

- Не смей, - угрожающе произнес полуволк, его сознание наполнилось холодными иглами Магии, - иначе, я размельчу твои кости в ступе, сварю с желудями и скормлю диким свиньям!
- И поделом, - подлила масла в огонь Лира, - сколько можно терпеть его выходки?! Королева жертвует своим единственным маленьким сыном, а он тут капризничает, да в лицедействе упражняется!
- Довольно, - теперь, это сказал Гордон, - не хватало нам междуусобной грызни! Никто ни кем не жертвует! Парень видел почти двенадцать зим, значит, пора браться за изучение ремесла. Что касается тебя, мой друг...
- Прости, Хозяин, - понурил он черепушку, - не держи зла!
- Ты, как и было задумано, отправишься с востока на север и изучишь весь край, до самого запада, - не дал перебить себя воин. - Будешь запоминать расположения и показывать местности Роне через магическое зеркало. Она, в свою очередь, будет рисовать и помечать основные точки твоего передвижения. Когда вернешься, тогда дополним и завершим карту всего острова. Восточная и центральная часть больше не тайна, а южную я изучу сам.

В зале стало прохладно, и Ба-Гук растворился в пространстве. Зловещая тишина повисла над головами собеседников. Но тут с шумом распахнулись большие двери, и в помещение ворвался задорный детский смех. А вместе с ним и маленький принц, размахивающий своим деревянным мечом.
Строгая мать хотела было одернуть мальчугана, но Гордон подал ей знак, и она не стала вмешиваться.
Тем временем, светловолосый наследник робко остановился, осмотрел притихших взрослых и, опустив к ноге свое «оружие», учтиво приветствовал гостей. Рудо и Лира поднялись и вежливо склонили головы в знаке почета и уважения. Полуволк шагнул к мальцу и протянул ему руку. Юный принц сначала растерялся, но потом вытянул свою, и был удивлен крепкому пожатию.

- Через две луны я вернусь за своим учеником, - только и сказал Лекарь, - Рона, не волнуйся, твой сын будет достойным мужем и преемником!

Не теряя слов, черный зверь лихо проскакал по толстым ветвям вниз, хлебнул из Священного Озера и понесся на юг. После нескольких путешествий ему был знаком тот дальний берег, единственное место, где можно высадиться на остров со стороны Великого Океана. Загвоздка в том, что именно там обитали странные насекомые, похожие на огромных мух и богомолов одновременно.
Кристаледы, так их называют жители юга, обитают не только на побережье, но и в горных шахтах, где ведется добыча железной руды и драгоценных камней. Молодые эльфы частенько гибнут, оказываясь пленниками кровожадных существ.

Воинов в южной части острова почти не осталось. Преимущественно Мастера, да ремесленники. Сюда же относятся земледельцы, скотоводы и рудокопы. Маг погиб несколько десятилетий назад, а солдаты взялись за кирки и встали за плуги. После смерти мужа(последнего бойца) Главой селения стала Рани - одна из дочерей Раля, и некогда супруга Гордона. Девушка слыла самой лучшей певицей, но ее искусство вряд ли годилось для серых и тяжких будней южного побережья.

Направившись именно в эту часть берега, сын Черного Волка понимал всю суть, скрытую в словах Короля. Очень скоро(для эльфов это понятие безгранично) грянут перемены. Исследователи начнут бороздить моря и океаны, для открытия новых стран, а также для их завоевания. И не факт, что одним прекрасным утром, они-таки чудом не наткнутся на уютный «бережок» обетованный.
Единственное удобное место для высадки находится прямо и только здесь. Нос черной зверюги внял попутному ветру, уловив все принесенные запахи. Опасности поблизости нет.

- Каменный заслон на проходе и широкий ров при подходе, - рассуждал полуволк, - добавится же хлопот работягам. Но ничего, это ради их же пользы.

С северной строны - лесная полоса, с южной - водная, а с восточной - сплошные скалы. Эльфы в горах, это как подземные гномы на Пике Амазонок. Но в жизни и не такое встречается.
Полуволк замедлил свой бег и, завидев луга и первые строения, остановился. Он принял человеческое обличье, накинул капюшон на голову и зашагал к селению.

Ровно в назначенный срок, когда жара отступила, а затяжные дожди только дали о себе знать, друзья вновь собрались в зале королевского дворца. На троне сидел Эдмон, его жена Рона по правую руку, а сын у нее на коленях. Рудо и Лира заняли места рядом с отцом Ралем и матерью Рут. Надо сказать, на совет пригласили всех членов семьи придворного мага. Ренн, Рани и Рина заняли приготовленные стулья. Ба-Гук стоял в ожидании Гордона, который, судя по всему, задерживался. Вскоре, он и Юли появились на званом ужине, больше похожем на военное заседание.

Правитель любезно приветствовал своих друзей и тут же перешел к главному. Он, как и все остальные, горел желанием увидеть чудо - полную карту острова. Рона и Ба-Гук враждебно переглянулись и приступили к делу.

- От восточного Чистого Озера до самой кромки северной части, - показывал маг иллюзорные образы местностей, - простирается могучий и непролазный лес. В нем водятся разные виды животных и птиц... Озера, болота и поляны со своими громкими обитателями.
- Чуть южнее мелколесье, - отмечала на карте мастерица Рона: огромный холст и яркие краски стали ее полем сражения.
- Весь северный пейзаж, - слегка увлекся скелет, - расположен на высоких скалах. Далеко внизу соленые воды.., и там постоянно стоит жара. Кстати, дальше на запад я наткнулся на огромную поляну и каменные сооружения, на которых играют феи...
- Феи? - спросили Раль и Рут.
- Феи, ты не ошибся? - переспросил Гордон и кинул тревожный взгляд в сторону Короля. - А Друидов там не было?..

Неожиданный вопрос застал всех врасплох. Эльфы, что постарше, понимали всю значимость услышанного, но никто не спешил впадать в панику. Феи несут радость, Друиды перемены и, в большинстве случаев, неприятности.

- Никого, кроме твоих «братьев», Хозяин, я не заметил, - издевательски полыхнул оранжевыми глазами колдун, - полное логово серых и темных волчат.
- А-а мы их погла-адим? - вдруг встрепенулась малышка Руна. - Волки и «та-ари» живут стаями...

Тари - это такие рогатые животные, на которых передвигаются легкие эльфы. Они похожи на горных козлов, смешанных с оленями. Два длинных рога, четыре копыта - самая простейшая Магия позволяет приручить их.

- Конечно, погладим, - подхватил Лекарь девочку на плечи и стал зверем, - волки и тари... Что с ними? - сурово обратился он к Ба-Гуку, ощущая на голове ладонь Руны.
- Эти четвероногие твари гораздо больше, чем наши домашние, - показал колдун, - они смешались с конской породой, что обитает неподалеку. Сильные и выносливые - надо поймать и приручить их.
- Еще лучше, - поднялся с деревянного трона Король, - надо научиться самим...
- Не получится, - перебил его Гордон, - на южных склонах я видел самых больших и сильных тари - их развитие зависит от среды обитания. Думаю...
- Что с тобой? - заволновались друзья.

Почувствовав неладное, Ба-Гук попытался пустить в ход свои умения, но черная когтистая лапа смахнула оранжевые кости в сторону. Сначала, он был черным с золотыми глазами, потом стал серебрянным - с изумрудными. Крохотная ручка так и лежала между ушей зверя.

- Это ваша следующая Старейшая, - превратился он в человека и передал Руну испуганным родителям. - Обучите ее всему, - тряхнул головой полуволк, - особенно Магии! Теперь, ты понимаешь? - глянули серые глаза в сторону правителя.
- Смешение? - удивился и ужаснулся он. - Не может такого быть!..
- Обновление крови, - ответил полуволк, сверкая глазами, - Учитель рассказывал мне об этом...
- Тяжелая у тебя рука, Хозяин, - поднялся растрепанный скелет, - я возьмусь за ее обучение... Раз уж у тебя ученик будет, то и я хочу быть полезен!
- Только, чур, доброта и сопереживание на первом месте, - включился в разговор Рудо, - а уж потом боевая Магия!

Умелые руки искуссной художницы нанесли последние штрихи на холст, и карта острова Северных Эльфов предстала во всей красе глазам его обитателей.
С наступлением вечера гости разошлись по отведенным им комнатам, а Гордон и Эдмон еще долго беседовали, обсуждая принятые сегодня решения. Король хотел побольше узнать о кровных узах и наследственности, но не до конца понимал слова Лекаря.

- Представь, что ты имеешь клочок земли, - объяснял на примере воин, - который постоянно засеиваешь и снимаешь урожай. Через несколько зим ничего не родится, сколько бы семян ты не бросал. Земля становится бесплодной, так как колоски или коренья вобрали в себя всю ее жизненную силу и энергию. Тебе остается одно...
- Искать новую землю, - догадался правитель, - я понял твою мысль и сделаю все, как ты просишь!

На самом же деле, многого не требовалось. За два последние месяца, что Гордон провел в южном селении, он не сидел сложа руки. Познакомившись с живущими там эльфами и изучив округу, бывалый воин прикинул, чего не хватает больше всего. Как оказалось, на побережье не доставало мужской половины населения. Мужчины там, конечно, имелись, но их было почти вдвое меньше, чем женщин.
Многоженство среди эльфийского народа не приветствовалось, но и не каралось законом. Однако, моральный облик утонченных существ был превыше всего.

В селении совсем не осталось солдатов, и катастрофически не хватало кузнеца. За прошедшие годы добытчики руды сумели набить закрома, да работать было не кому. Теперь, и рудокопы остались без дела - соваться в шахты без защиты никому не хотелось.

2. Южное поселение

Сквозь плотную дымку серых облаков пробились несколько солнечных лучей и тут же исчезли, закрытые наплывшей дождевой тучей. Приближался сезон долгих ливней и непогоды, но пока было сухо, не считая тех немногих капель, что застенчиво, будто случайно, упали с неба. Со стороны Великого Океана повеял свежий ветерок.
Гордон находился в передней повозке и пристально смотрел вдаль, невольно ловя носом различные запахи. Рядом с ним сидели Юли и Рани, а также принц Горд и еще несколько южных эльфов, среди которых особенно выделялся огромный бородатый мужичина с широкими плечами.
Следом за первой, неспешно ехали еще четыре телеги, везущие тридцать воинов из личной армии Короля. Все в стальных, легких, но надежных кольчугах, в шлемах на головах и округлыми щитами за спинами. В руках длинные копья, а на кожаных  поясах с серебрянными пряжками одноручные прямые мечи и кинжалы.

Прощание с друзьями вышло недолгим. Ба-Гук растворился в воздухе, прихватив с собой Рудо и его семейство, молодых Ренна с Риной, и перенес себя и остальных на восток к каменному замку. В это же время небольшой обоз из пяти телег двинулся по лесной дороге к южному побережью. Около десяти смуглокожих мужчин отправились вместе со Старейшим к новому месту жительства.

- Тебя кажется зовут Инцо, - обратился Гордон к огромному смуглокожему эльфу с молотом на поясе, - не припомню, чтобы мне доводилось видеть бороды у мужей нашего рода?!(У эльфов борода не растет.)
- Меня действительно так зовут, Старейший, - склонил он голову, - а это мой сын Тэк! Мы оба занимаемся кузнечным делом, поэтому и отправились с тобой. В Лесном Королевстве имеются свои Мастера, а нам нужна работа.
- Подарок гномов? - взгляд полуволка остановился на великолепном молоте.
- Я родился и вырос, - начал рассказывать кузнец, поняв чего от него хотят, - уже в Вольных Королевствах. На самом деле, я лишь наполовину эльф - моим отцом был человек. От него мне достались борода, мощь и азы кузнечного мастерства, а эльфы наделили искусством и долгой жизнью.

Инцо поведал еще много разных интересных вещей, но Лекарь почти не слышал его голоса, погрузившись в свои мысли. Ему вдруг стало отчетливо ясно, что он не один такой - «смешанный». Мать Природа изредка позволяет себе малые прихоти.
Кузнец, действительно, был высок и могуч. Сам Гордон не уступал в росте даже северным варварам, но Инцо казался исполином. Его черные глаза и добродушное лицо смотрели открыто и приветливо, а уши.. - небольшие уши оказались заострены сверху. Ушные раковины полуволка были человеческими: округлыми.

Три дня и три ночи длился поход в южную часть острова. Тари брели не спеша, их никто не подгонял. Гордон начал немного симпатизировать рогатым скакунам. Они не боялись его присутствия, не задирали головы и брезгливо не фыркали, как это часто делали лошади. Впряженная пара без особых усилий тянула повозку с эльфами и их вещами.
На четвертый день вдали замаячили серые воды Великого Океана и побережье, на котором охотились кристаледы. Огромные насекомые появлялись только к закату или на рассвете, в общем, когда не светило солнце. В дождливую погоду их тоже не видели. Твари прятались в песчаных и каменных расщелинах, тихо передвигаясь под землей.

Тари замерли на месте и беспокойно замотали головами, чувствуя приближение опасности. Гордон соскочил с повозки, приказав остальным оставаться на местах. Его слуха донеслось едва различимое стрекотание, и он тут же ловко увернулся от передних конечностей насекомого, больше похожих на огромные острые косы.
Кристалед стремительно плюнул белым веществом, стараясь поймать жертву в свои сети. Воин снова избежал атаки, перекатился по земле между ног и одним лишь рывком когтистой лапы напрочь оторвал голову. Насекомое рухнуло, из раны потекла зеленая жидкость.

- Один, - поднялся полуволк, стряхивая пыль, - молодой и неопытный. Запомните, единственное слабое место врага - его шея! Избегайте плевков и ударов «серпами»!

Дальнейший путь прошел без приключений, и уже после полудня Лекарь указал на свою хижину, что была построена за пшеничным полем у леса, и отправил туда Юли и Горда. Молодой принц скорчил рожицу. Его не устраивало передвижение пешком. Черноволосая девушка забрала вещи, поправила длинный лук и взяла мальчугана за руку.

С утра до вечера широкие деревянные ворота стояли открытыми. Сейчас здесь собрались все жители, затопив собой не только рыночную площадь, но и поляну, что около входа в деревню. Они громко приветствовали Рани и прибывших мужчин.
Надо сказать, воинов в миг разобрали, как дорогие, разноцветные наряды. Отпала проблема с жильем. Эльфы споро разгрузили телеги, накормили и напоили рогатых тварей. Завтра им предстоит обратный путь.
Прежде, чем решиться на такой шаг, Король с другом обсудили каждую деталь  столь рискованных действий. Оставшиеся без пары женщины, да несколько семей с молодым, подрастающим поколением(по желанию) отправятся к Священному Древу в Лесное Королевство.

На смуглокожих южных эльфов взирали с некой опаской и большим интересом. Рани подняла руку вверх, призывая всех ко вниманию. Она передала наказ Эдмона, и около сорока особей, как было задумано, направились собирать вещи.
Инцо и Тэка проводили к заброшенной кузнице, которая находилась сразу же за деревянным домом Рани. Гордон решил оставить ее Главой селения, не вмешиваясь и помогая по возможности. Умная и способная девушка сама распределит задания и проследит за их исполнением.

К вечеру, когда ворота закрылись, Лекарь уже сидел в своем просторном доме на высоких сваях. Дальновидные эльфы ставили свои жилища на высокие подпорки. Сначала, Гордон подумал, что они скучают по жизни на деревьях, но потом все сам понял. Сезон дождей недолгий, но скопление воды может смыть постройки, затопить амбары и, тем самым, испортить запасы зерна, угля и хвороста.
Широкий двор, обнесенный двойным частоколом и каменными опорами; жилище построено из тех же материалов. Вместительная комната с очагом, широким столом и скамьями по обеим сторонам; еще две с лежаками для отдыха. Четвертая - самая большая - устроена для обучения молодого принца. Посреди комнаты небольшой котел, для изготовления напитков и зелий. Под потолком отверстие для тяги дыма, на стенах полки и гнезда под факела. Окно и входная дверь.

- С этого самого момента, - обратился учитель к подмастерью, - начинается твое обучение! Сымай свои лохмотья, теперь, ты будешь носить специальную одежду!

Кожаные башмаки на толстой подошве, серые прочные штаны и светло-зеленая роба с закрытой шеей и рукавами. На груди нитями вышита травинка - знак Лекаря. Довершил одеяния кожаный пояс с кинжалом, бурдюком и пустым мешочком.

- Кинжал, сам понимаешь, чтобы обороняться или срезать травы, - давал первые наставления Гордон, - никогда не расставайся с ним, как и с бурдюком полным воды. В пустой кулек можешь собирать листья и коренья, которые тебе понравятся. И еще, - быстро добавил он, облачаясь подобным образом, - нам надо избавиться от твоей гривы... Иди за мной!

Мальчишка чуть было не расплакался, когда его золотые локоны упали на песок. Однако, взглянув на себя в отражение кинжала, он остался доволен. Серебрянное подобие клыка волка - наставник решил подарить один из парных ножей первому ученику, почти тезке.

- А меч мне полагается, Учитель? - вежливо спросил Горд, размахивая «клыком».
- Выбирай, - подвел его полуволк к подставке с деревянным оружием.

Вот чем занимался сын Черного Волка все два месяца - он готовился, понимая какую ответственность возлагает на свои плечи. Деревянные копья, парные короткие мечи, прямые одноручные со щитами и тяжелые двуручные. В углу под навесом был вкопан толстый столб, для отработки приемов.
Обученный во дворце принц, сразу же вытянул прямой одноручный меч и засиял от радости. Оружие выглядело, как настоящее, только тупое и не из стали.

- У тебя две руки, - припомнил Лекарь слова Мастера Вана Ли, - в каждой должно находиться оружие, иначе одна сторона без прикрытия. Бери еще...
- У меня уже есть второе, - хитрый юнец выхватил нож из-за пояса.

Настаивать не имело смысла, учитель отправил Горда спать. Его серые глаза не могли не заметить некую отчужденность Юли. Он обнял девушку, поцеловал в губы и сказал, что она тоже будет наставницей.

- Выберешь десять-пятнадцать девушек и, с утра до полудня, будешь учить их, как стрелять из лука, охотиться и изготовлять стрелы и оружие! Железные наконечники потом, - о чем-то вспомнил Гордон, - пока костяные и...
- Я справлюсь, - улыбнулась кареглазая девушка.
- Еще, - не дал сбить себя с мысли полуволк, - у Рани в доме охотничьи одежды, кинжалы, заплечные мешки и луки со стрелами. Охотиться начнете в лесу, потом вы отправитесь на восток, где горные холмы и реки.
- И какой же цвет ты выбрал для нас? - насмешливо спросила смуглокожая дева.
- Серый, - было ответом.

Деревня еще спала, когда Лекарь перемахнул через ворота и отправился на звук молота, что уже доносился из кузницы. У ребят накопилось много работы. Кирки и прочие необходимые инструменты требовали немедленной починки или перековки.

- Как устроились? - вместо приветствия спросил Гордон.
- Не знаем даже, как вас и благодарить, - ответил за двоих Инцо, - мы любим свое дело, а здесь работы непочатый край!
- Мне нужен прямой одноручный меч, - тихо отозвался Старейший, - три пальца у основания и рукоять длиннее обычной на полпальца. Крестовину на твое усмотрение - через пять зим я приду за оружием!
- Все будет в лучшем виде, - заверил кузнец и ударил молотом по наковальне.

С рассветом загорланили петухи, и селение в момент ожило, зашевелилось. Лавки ремесленников открылись; рыбаки, рудокопы и земледельцы отправились в таверну - их сезон работы закончился.
Таверной оказалось высокое двухэтажное здание с огромной залой, в которой за широкими столами на длинных лавках могли разместиться все жители деревни. Сын Черного Волка встречал такие строения в северных землях, где варвары бражничали или принимали важные решения. В данном случае, эльфы укрывались от непогоды и водяных потоков. Здесь имелась горячая еда и выпивка, а также хорошая компания.
Королевские солдаты в доспехах и с копьями сначала построились, а потом пошли в разных направлениях, как было приказано. Им предстояло патрулировать селение и сопровождать местных пастухов и дровосеков. Поля уже убрали, лодки вытащили на скалистый берег, но после дождей и заморозков придется следить за рыбаками и земледельцами.

Ворота открылись, и пять груженых повозок покинули южное селение. Гордон шел впереди и размышлял о предстоящей жизни. Ученик, вроде, толковый. В дела и быт деревни вмешиваться не надо. Знай только, готовь пиво... Он забыл про бочки.
Не пройдя и полпути, их встретили верховые эльфы из армии Эдмона, и полуволк помчался назад в деревню. У знакомого побережья он ненадолго остановился, чтобы перевести дух и осмотреться. Южные сельчане наотрез отказались копать ров и ставить заслон на месте высадки. Значит, нужно соорудить и поставить баллисты.

К полудню второго дня он вернулся в деревню и увидел, как странная маленькая девочка размахивает обломком двуручного меча, едва не падая от его тяжести. Ее недлинные светлые волосы отливали зеленым цветом, пухлые руки и ноги крепились к округлому плотному телу. Весь ее вид вызывал приступы смеха, но девочка махала мечом, пыхтела и рукавом стирала пот со лба. Завидев солдат, она просила научить ее, но воинам было не до этого.

- Нападай, - велел ей Гордон, взяв у одного из солдатов копье, - бей что есть мочи!
- Хх-а! - атаковал ребенок, и полуволк подивился силе нанесенного удара.

Вернув копье высокому эльфу, он помог юной воительнице подняться на ноги и медленно показал ей пару выпадов и приемов защиты. Девочка неспеша повторила его движения, и он приказал нападать, достав свой кинжал.
Первый выпад показал, что она еще не поняла суть приемов. Во второй раз, она уже не только атаковала, но и отступала, закрываясь от ножа широким лезвием.
Лекарь убрал «клык», поблагодарил заленоволосую за внимание и пошел через поле к своему жилищу, где юный принц изнывал от безделия.

- Атакуй, - приказал наставник, сняв с подставки два коротких меча.

Принц Горд закинул левую руку за спину и пошел в наступление. Гордон без труда отвел его меч в сторону, а вторым клинком больно ударил слева по ребрам. Ученик качнулся, согнулся от боли, но удержал равновесие. Инстинктивно его левая рука вынула кинжал, а глаза приняли красноватый оттенок. Выпрямившись, принц снова ринулся в атаку. Он больше не чувствовал боли. Берсерк!
Полуволку были известны такие воины. Подземные гномы частенько впадали в неописуемую ярость. Выбив из рук парня оружие, наставник окунул его в бочку, и тот отключился.

- Теперь, ты сам будешь лечить свои раны, - тихо говорил Лекарь, когда открылись синие глаза Горда. - Я покажу тебе!
- Что случилось? - недоумевал парень, убирая кинжал и деревянный меч за пояс. - Я ничего не помню...

В дверь робко постучали, Гордон открыл и увидел на пороге странную девочку. Ее фиолетовые глаза блестели радостью, а сама она стояла на одном колене, держа обеими руками шероховатую поверхность рукояти обломка.

- Я - Стелла - дочь Главы Рани, - представилась она, - прошу научить меня...
- А вторая половина имеется? - указал полуволк на оружие.
- Дома, - неуверенно ответил ребенок.
- Идем к тебе домой! - велел человек в зеленой робе и зашагал к деревне.

3. Ремесло

Первые крупные капли осеннего дождя лениво плюхались на деревянные крыши, улицы и на недовольных, однако уже привыкших, местных жителей. Эльфы, как и прежде, с самого утра принялись за свои обычные дела. Лавки ремеслеников и таверна открыты.
Людские законы здесь не признают - молодые люди не должны служить в армии, зато просто обязаны иметь какое-либо ремесло. Эльфийский век долог, поэтому они не презирают и не изгоняют тех, кто не определился с выбором, но в условиях, что царят на южном берегу, бездельникам и мечтателям попросту не выжить.
Профессии, в основном, передаются по наследству. Так, в армии Короля Эдмона служат дети воинов, которых воспитывают умелые и опытные наставники. Если кто-то не желает идти по стопам родителей, они вольны попробовать свои силы на ином поприще.
Наставник забирает ученика на определенный срок, тем самым, беря на себя обязанность, полностью его содержать и научить всему необходимому. После срока обучения, молодой «ремесленник» должен сам продолжать накопление знаний и опыта, а также, развивать и совершенствовать приобретенные умения. То, что люди успевают проделать за пару десятилетий, у эльфов может занять несколько веков.

- Пришли, - сказала Стелла и, с трудом забравшись на высокое крыльцо, открыла дверь. - Проходи, Учитель!

Не ожидая ранних гостей, хозяйка дома отставила свой музыкальный инструмент в сторону и накинула на плечи легкий прозрачный платок. Ее дочка открыла сундук, исчезла в нем по пояс, а затем, довольная, извлекла на свет второй обломок меча. Гордон велел ей нести металлические части к кузнице и ждать его там.

- Мне не доводилось видеть ее раньше, - мягко сказал полуволк, когда девочка упорхнула на улицу. - Хорошая у тебя девочка, настойчивая...
- И упертая, - закончила мысль златокурая женщина. - Вбила себе в голову, что станет лучшей воительницей.
- А ты чего хотела, - пожал Лекарь плечами, - вырядить дочь воина в розовые тона и заставить исполнять старинные песни?
- Ты нисколько не изменился, - сдалась Рани и пригласила гостя к столу. - Я хочу, чтобы моя дочь была счастлива, да и вряд ли смогу ее переубедить, если до сих пор не удалось.
- Она хочет ко мне на обучение, и я готов ее взять. Что ты на это скажешь?
- Но у тебя уже есть ученик - сын Короля, - неуверенно начала заботливая мать, - тебе придется кормить еще одного эльфа... К тому же, ты не воин, а Стелла не будет перебирать и мыть травы.
- Мой Мастер обучил меня искусствам боя и врачевания, - без бахвальства сказал Гордон, - после, я служил в армии одного из самых больших государств. Я жду твоего ответа!

Дочь Раля-эльфа приняла правильное решение. Они обговорили еще несколько вопросов, обсудили пару тем и, наконец, сошлись во мнении: ученичеству быть! В этот момент дождь усиленно забарабанил по крыше, и наставник вспомнил, что дал девочке задание ждать его возле кузницы.
Глухо заворчав, он тряхнул в миг промокшей головой и быстрым шагом пошел по мокрой глине. Скоро все станет бурой кашей под ногами, в которой можно оставить не только башмаки, но и свою жизнь, если упасть при буйном ветре и вовремя не подняться. Предусмотрительные эльфы уже прокладывали ладно сколоченные из дерева и обитые железом мостки меж домами. Если вода поднимется до колен, они шибко пригодятся.
На Стеллу было жалко смотреть. Ее зеленоватая шевелюра намокла и торчала во все стороны, с одежды ручьями стекала вода, но фиолетовые глаза радостно сияли. Упрямая девчонка приняла наказ буквально и ни в какую не хотела заходить внутрь. Гордон послал ее домой к матери, а сам завел разговор с Мастером Инцо.

- Я конечно смогу собрать меч воедино, - говорил густой бас кузнеца, - но, боюсь, из этого выйдет мало толку. Проще расплавить кусок, что крепится к рукояти, и дать жизнь новому клинку...
- А из острия можно соорудить копье, - повертел в руках обломок смуглый Тэк.

Полыхнула молния, за ней грянул раскат грома. Вместе с этим, глаза полуволка зажглись золотым пламенем. В кузнице стало тихо.

- Толковый у тебя ученик, - справился с нахлынувшим азартом воин, - надеюсь, и мои не подведут! Если сможете смастерить мне знатное оружие на шесте, первый бочонок пива - ваш! Меч-то мне только через пять зим понадобится...
- Может подобие алебарды, которые мне довелось увидеть в подземельях гномов? - обрел дар речи Инцо.
- На твое усмотрение, достопочтенный Мастер, - Лекарь вежливо склонил голову, положив правую руку на грудь. - Только не такую длинную. Я использую посохи при ходьбе - не хотелось бы отрубить себе ухо или поранить руку.
- Я тебя услышал, Старейший, - кузнец прикинул рост и вес заказчика, - завтра все будет готово!

Немного обсохший сын Черного Волка снова шагнул под дождь. Через закрытую дверь, шум грозы и удары молота его острый слух уловил пение на древнем языке. Как будто шаман возносил хвалу своим темным идолам. Кузнец Инцо соединил в своем ремесле Магию эльфов и Знания гномов - высшее искусство. Вскоре, воин сможет понять и оценить творение Мастера.

Мокрые с ног до головы наставник и его новая ученица уже находились у стойки с деревянным оружием. Стелла пригладила волосы назад, и Гордон повязал ей на лоб повязку, чтобы пряди не закрывали обзор. Девочка сверкнула своими необычными глазами и выбрала увесистый двуручный меч. Через два дня она облачится в черную робу с закрытой шеей и длинными рукавами, серые прочные штаны, да кожаные башмаки на толстой подошве. Пояс, и бурдюк с водой уже имелись - Король Эдмон не поскупился; кинжалом стал второй «клык» из далекого Заграничья. Оба юных эльфа равны во всем, несмотря на происхождение Горда, поэтому сам учитель взял один из многих великолепных кинжалов, привезенных с собой, и пристегнул к поясу.

К полудню вернулась Юли сердитая и голодная. Потоки воды ручьями стекали с ее роскошных черных волос. Принеся из кладовой мяса и сыра, честная компания села за стол и приготовилась выслушивать нелестные отзывы по поводу ее бестолковых учениц. Но девушка быстро справилась с раздражением. Она приветствовала дочь Рани и представилась сама. Теперь, они станут жить одной семьей.

Насытившись и с часок отдохнув, наставник поднялся, потянулся и повел своих учеников во двор. Дождь на мгновение прекратился, на улице стало светлее.

- То, что я вам сейчас скажу, - тихо начал он, смотря в глаза каждого, - мне лично давно не нужно - это касается только вас... Вы обязаны слушаться меня и выполнять в точности все мои наказы. Если кто-то будет халтурить и увиливать, в будущем не сможет честно и правильно использовать свои умения, от которых зависит жизнь не только других, но и ваша собственная.
- А мы где-то будем записывать ваши слова, Учитель? - серьезно спросил Горд.

Гордон порадовался, что все эльфы с самых малых лет обучаются грамоте. Он бы с этим не справился. Читать и писать он, конечно, умел, но научить этому других... Он в обучении врачевания-то сомневался; лечить людей - это одно, а вот передавать знания - совсем другое. У принца не было звериного обоняния, да и в травах он не очень хорошо разбирался, хоть и вырос в лесу. Полуволк решил начать с воинского дела.

- Где ты видел воина, который в пылу битвы читает слова своего Мастера? - было ответом. - Вы должны выделять из моих слов главное и накрепко запоминать! Все знания постоянно отрабатывать на практике... Еще, никогда не обижать друг друга и не ссориться с Юли. Если затаите обиду на меня, то прямо говорите, что не так, но не по мелочи! А, теперь, первое задание - до сегодняшнего вечера принесите сюда восемь маленьких бочонков от плотника, две большие я заберу сам.

Жители южного побережья готовили отменное яблочное вино, но их пиво никуда не годилось. Оно было некрепким и горьким, словно застоявшаяся дождевая вода. Травник вызвался снабжать напитком таверну и других ремесленников, в обмен на их товары или услуги. В сезон ливней еда и напитки стекались в кладовую таверны, так же как и эльфы в обширную залу. Здесь они получали свои дневные порции и больше.
С появлением сорока здоровых, сильных мужских особей стоило бы пополнить запасы, но, теперь, слишком поздно.

К деревне шли налегке, обратно Гордон нес огромную бочку на плечах, Горд ту, что поменьше, а Стеллу заставили бежать следом. Ее длинный меч служил хорошим грузом. Она не могла носить его вдоль спины, поэтому вешала поперек или таскала в руках.

- Одному из вас не хватает силы, - говорил наставник, - другой скорости. Будем тренироваться! Я схожу с вами еще раз, потом, вы сами!

Снова зарядил ливень. Травник поставил большую бочку под навес, прикрыл ее крышкой и протянул подобие желобка. Высохший стебель пахучей травы прекрасно подходил для использования. Маленький бочонок велел отнести в комнату с котлом, где в двух деревянных закупоренных сосудах томилось пиво в ожидании разлива. В те два месяца, что полуволк провел здесь, он замешал состав, а теперь - время пожинать плоды.
Пока ученики пыхтели и мокли под беспощадными потоками небесной воды, нося бочки, Юли и Гордон установили лежак в четвертой комнате. Им пришлось завесить окно и передвинуть стол, но все получилось, как надо. Спать под крышей дома было невозможно из-за смеси различных запахов. Там хранились и засушивались сотни небольших пучков, которые Лекарь приготовил на случай проливных дождей или же тяжелых болезней в морозное время. Речи о том, чтобы Стелла жила с Рани, и быть не могло - правила есть правила!

Ребята принесли шесть бочонков и попадали прямо во дворе. Расстояние не так уж и велико, но холодные струи и вес сырого дерева давали о себе знать. Зелеными были, теперь, не только волосы Стеллы и роба ученика, но и лицо Горда.

- Бурдюки, - подсказал наставник, - ровно по три небольших глотка. Я иду с вами!

Ученики, если и догадались, что вода имеет некоторые свойства, то с усталости не предали этому ни малейшего значения.
На улице стемнело, когда они пошли в деревню. Скоро закроют ворота. Стелла и Горд отправились к плотнику, высокому жилистому эльфу со шрамом на щеке, а их Учитель наведался к кузнецу.

- Прими, Старейший, это благородное оружие, - гулко говорил Инцо, протягивая великолепное творение своего мастерства, - сделал, как вдохновение подсказало...
- Невероятно, - покачал головой изумленный воин, - черное неширокое лезвие для битвы и охоты сгодится... И по длине подходит.
- Основание деревянной рукояти пришлось покрыть сталью и утяжелить, - показал кузнец, - иначе быстро собьется о каменные дороги. А середину обмотал кожаными полосками, чтобы сподручнее в бою было...
- Спасибо тебе, Великий Мастер, - протянул руку Гордон, - уже завтра бочонок...
- Извини, Старейший, если я тебя перебью, - принял руку Инцо, - разреши мне... ухаживать за хозяйкой высокого дома?! Это будет самой высокой наградой!
- Ты свободный эльф, - начал было сын Черного Волка, но спохватился, вспомнив обычаи смуглокожих. - Я с радостью даю добро - достойный выбор!

Ворота уже закрыли, и промокшие и голодные солдаты присоединились к рыбакам и дровосекам, которые с утра сидели на длинных лавках и угощались в честь своей работы за минувшие месяцы. Несколько ремесленников тоже грелись у очага, а их одаренные жены услаждали слух стихами и песнями.
Гордон отлично видел в темноте, поэтому сразу же разглядел своих усталых и изможденных учеников. Он подошел поближе, взял их вместе с бочонками на руки и перемахнул через ограду. Превратившись в черного зверя, он велел принцу держать ношу и Стеллу и помчался к своему дому. Его золотистые глаза играли огнем, а из груди рвался веселый и задорный рык. Раскаты грома избавили жителей селения от ненужных волнений.

Юли забрала Стеллу, помогла ей раздеться и завернула в овечью шкуру. Гордон сделал тоже самое для Горда. Юных эльфов усадили возле теплого очага и подали горячего чая из лесных трав. Вещи набросили на заранее натянутые веревки.
Хозяин дома открыл вторую дверь и занес в помещение все восемь бочонков. До завтра дело терпит. Он хотел показать принцу процесс разлива.

- Через пару недель они оба сильно заболеют, - сообщил Гордон, когда они с Юли устроились на ночлег.
- И ничего нельзя сделать? - с тревогой в голосе спросила она.
- Можно, - прижал ее к себе воин, - вылечить!

Рано утром охотница подхватила свой длинный лук и растворилась в лесу, где ее ждали пятнадцать женщин в серых одеяниях. Гордон осторожно разбудил Стеллу и поманил за собой. Девочка оделась, умылась и вышла во двор, позевая во весь рот.

Наставник позевнул и сам, машинально приставив ко рту кулак. От его зорких глаз не укрылось, что девочка заметила это и приняла на свой счет. Взяв со стойки меч, он показал ей несколько приемов и заставил бегать по двору, а потом отрабатывать науку возле столба. Прилежная ученица тяжело побежала, хлюпая башмаками по мокрой глине. Толстые и тяжелые подошвы обуви помогали сохранить равновесие и не завалиться лицом в грязь.
Юный принц эльфов поднялся сам. Его мышцы ныли и болели. Опытный Лекарь подвел его к глиняному сосуду с водой и велел умыться, затем сделать упражнения и снова ополоснуться. Затем в ход пошла твердая ткань. Гордон растер парня и велел одеваться - их ждет важное дело.
Бедный мальчуган, еле держась на ногах, проследовал за наставником.

- Держи, - услышал он над ухом и чуть не выронил медную трубку с острым краем, по которой шарахнул небольшим молотом Учитель, - чувствуешь сладкий запах?!
- Нет, - честно признался парень, направляя другой конец трубки в бочонок.

Воин заверил ученика, что это не страшно и что научит его всему, если он сам того захочет. Горд этого не желал, но выбирать не приходилось. Он терпеливо ожидал, пока сосуд наполнится до краев, затем помогал его закупорить. Из одной большой бочки получились четыре маленькие. Они приступили к другой.

4. Рыцарь Резного Рожка

Маленький принц твердо решил, что сбежит, если его заставят таскать полные бочонки в деревню. Однако, Мастер не спешил с отправкой. Он вышел во двор, подхватил деревянное копье и велел нападать. Юные эльфы задорно атаковали, но в один момент лишились оружия и упали в грязь.

- Стелла, - поднял девочку Гордон, - ты же видишь, что твой напарник пользуется правой рукой, почему бы тебе не зайти слева и не мешать его действиям?!
- А ты, Горд, - подал он меч принцу, - знаешь, что можешь положиться на длину ее клинка, зачем рвешься вперед?! Еще раз!

С четвертого раза у них получилось нечто, похожее на атаку пьяных гоблинов, но все же лучше, чем до этого. Закончив упражняться, усталые и голодные они накрыли на стол, вскоре пришла Юли.
После обеда ученики отправились на боковую - дневной сон, а их наставник взял небольшую телегу, погрузил на нее восемь бочонков и покатил ее в сторону деревни.  Колеса то и дело застревали в вязкой глине, но сильные руки не позволяли повозке остановиться ни на миг. Тренируя учеников, он должен служить им ярким примером, а не бездельничать, заставляя юных эльфов выполнять всю тяжелую и грязную работу.
Семь бочонков с благодарностью приняли в таверне. Гордон оставил тележку во дворе, взвалил последний сосуд на плечо и, как обещал, вручил его кузнецу. Черные глаза Инцо радостно встретили дорогого гостя, которого посетила очередная идея, и он сделал новый несрочный заказ.

Так, за тренировками под проливным дождем и суровыми ветрами, минуло два месяца. Ливень прекратился так же внезапно, как и начался. Со стороны Великого Океана повеяло морозным дыханием. Снега здесь не было, но холод пробирал до самых костей. Местные жители облачились в плотные плащи с капюшонами, под которыми они носили рубахи или безрукавки из овечьих шкур.

Чутье не обмануло опытного Лекаря - принц Горд слег с простудой первым. За ним заболела маленькая Стелла, а потом и Юли. Травник знал свое дело. Он то и дело заваривал разные чаи, смешивал порошки и варил их в небольшом котле. Вечерами растирал больных настойками и делал компрессы. Через пару дней подопечные пошли на поправку, но болезнь вспыхнула в селении. Солдаты и южные эльфы, не привычные к влажному климату, штабелями лежали на полу таверны завернутые в звериные шкуры. Целую неделю Гордон провел без сна и отдыха, пытаясь помочь больным и предотвратить заражение других.
Наконец, ему удалось исцелить всех до единого; он завернулся в волчью шкуру и тут же заснул крепким сном, прямо на полу перед большим горячим очагом.

Три луны стоял невыносимый холод. Эльфы все чаще собирались в зале таверны - их запасы хвороста были почти на исходе. Гордон и окрепшие солдаты привезли из леса несколько полных телег сырого дерева, которое жители разделили между собой и определили в свои амбары и кладовые на сушку и хранение. На заднем дворе таверны, под навесом, высилась гора сырых сучьев и веток. Эльфы рубят деревья только в случае крайней необходимости, считая их живыми существами. Легенды гласят, что души умерших эльфов вселяются в зеленые кроны и продолжают жить дальше. Поэтому дровосеки, столяры и плотники работают только с «отмершими» частями деревьев, которые можно собрать с земли после бури.
Кузнец Инцо подкинул стоящую идею, топить очаг углем. Черный слоистый камень горит дольше и греет жарче. Таким образом, жители деревни на месяц поселились в обширной зале. Днем работали, а вечером собирались за широкими столами, ели и пили, болтали и смеялись. Спали прямо там же: на полу и на лавках. Поутру шли к колодцу, который вскоре замерз, как и горная река, что в скалистых холмах к востоку от села.

- Без топлива жить еще можно, - рассуждали новички этих земель, - но без воды мы точно умрем...
- Нужно идти в горы - к горячим источникам, - сказала Эйрин - златокудрая хозяйка таверны, - Гордон знает дорогу!

По застывшей дороге двигаться куда легче, чем по слякоти. Надо только смотреть под ноги и держать равновесие. Пустые бочки раздражающе дребезжали, прыгая на выбоинах, но покладистые тари шли себе ровным шагом, не обращая внимания. На небе появилось солнце и тут же скрылось за набежавшими облачками. Гордон и его спутники молча шагали сначала по тракту, а затем с одного холма на другой. Горда и Стеллу он взял с собой, чтобы показать им окрестности.
В это время года, могло показаться, что каменные холмы безжизненны. Жухлые травинки и колючие кустарники лежали бесцветным узором на бурой поверхности. Несмотря на унылый вид и затишье, расслабляться не стоило. Полуволк негромко посвящал десятерых солдатов и своих учеников в подробности и особенности края, который недавно стал их домом.

- Отсюда уже и реку видно, - показал он направо, когда день был в самом разгаре, - скоро холмы резко пойдут наверх в горы. Нам надо чуть южнее и повыше...
- Будто вымерло все, - поднес к глазам ладонь командир маленького отряда.
- В тишине, чаще всего, таится опасность, - усвоили главный урок юные эльфы.

Призвав воинов и учеников к полному вниманию, Гордон скинул капюшон, взял поудобнее свое новое копье и бесшумно двинулся вперед. Эта давняя привычка не была сейчас столь необходима, так как, стук колес о камни и грохот бочек распугали или насторожили всех обитателей каменистой округи.
День пошел на убыль, когда эльфы добрались до нужного места. Тари встали, как вкопанные, когда спереди раздалось предупреждающее рычание. Солдаты бросили пустые меха и схватились за копья.

- Будьте осторожны, - предостерег сын Черного Волка, полыхнув глазами, - они могут напасть в любой момент!

Глазам королевских солдатов предстали странные невысокие существа с алыми глазами и длиннющими клыками и когтями. Они беспечно сидели на кромках ям и отверстий в камне, из которых шел густой пар, уносимый прочь легким ветерком. Ни одно из животных даже ухом не повело при нежданном вторжении, лишь одна особь приподнялась на задних лапах и зарычала, обнажив острые клыки.

- Не глупи, - полуволк вовремя остановил одного из бойцов, - это один из видов обезьян - с ними не договориться! Приготовьтесь к атаке, они не уйдут добровольно!

Словно поняв смысл сказанных слов, крупная обезьяна зашлась истерическим хохотом, на миг отвернулась, а затем совершила безумный скачок в сторону эльфов. Мелькнув с чудовищной скоростью, черное лезвие на копье Гордона отведало крови.  Клыкастая голова поскакала вниз по камням, брызгая кровью. Это стало сигналом к атаке.

- Построиться и поднять щиты, - скомандовал Лекарь, - копья здесь не помогут...

Укрыв собой Стеллу и Горда, наставник хотел было выхватить свои парные мечи, но тут же осознал, что его добрый плащ и верное оружие спокойно висят себе на крюке его дома далеко на востоке.
Желтые когти ударили в стальные щиты, солдаты выдержали натиск и ткнули мечами навстречу. По округе прокатился страшный вой, клинки обагрились теплой кровью. Обезьяны стали осторожнее и закружили вокруг стальной стены, выжидая удобного момента. И опять Гордона поразило полной спокойствие рогатых тари. Они спокойно стояли позади заслона и... Одна из серых тварей вцепилась зубами в холку парнокопытного. Впряженный тари не мог развернуться, чтобы скинуть противника и проткнуть его рогами. Он даже не мог его лягнуть задними копытами.
Взмах и бросок, черное лезвие пробило обезьяну насквозь и осталось торчать из серого тела, которое судорожно дернулось и навсегда затихло. Травник остался без оружия.
Сообразительные обезьяны не хотели сдаваться так просто. В своей ярости, они могли тягаться с кабанами и волчьими стаями. Даже горные кошки избегали встреч с ними. А тут, какие-то, странно пахнущие безволосые.

- Нам не уберечь «рогатых», - проревел Гордон, становясь черным зверем, - к бою!

Стелла и Горд все еще стояли рядом, и он про них не забыл. Когда солдаты пошли в атаку, мохнатые лапы забрали у учеников их деревянные оружия и пустили их в дело. Стальные клинки кромсали незащищенные обезьяньи тела. Тех спасала лишь скорость, да природные инстинкты. Их длинные клыки не могли поспорить с легкими и прочными шлемами и доспехами.
Мощные удары деревянных орудий мозжили черепа и крушили ребра. Ни одна из тварей не достигла ни учеников, ни верховых животных. Наконец, они отступили. Ну, или сделали вид. Наглые создания несколько переместились, но даже и не подумали скрываться из вида.

- А это еще что? - взволнованно спросил солдат, стирая со лба капельки пота.
- Что за грохот? - начали вертеть головами другие.
- Это быки, - радостно прокричал Гордон и подхватил свое копье, - набирайте воду, а я скоро буду! Следите за «мартышками»...

Горные быки сильны и многочисленны. Сейчас они бежали стадом из леса назад в горы. Будучи сам зверем, полуволк кое-что понимал в природных инстинктах зверей и птиц, но не переставал удивляться мудрости Матери Природы, которая продумала все до мелочей, создавая своих «детей». Каждое создание следует своим путем, на определенном временном отрезке. Но, хватит философии, он тряхнул головой и пустился вдогонку за добычей.
Охотничьи инстинкты волка не забылись. Он споро бежал следом, зажав копье в зубах и выжидая удобного момента. Напади он на слаженое стадо, его тут же бы затоптали и подняли на рога. Человеческая смекалка подсказала ход действий. Волк выбрал самую крайнюю жертву и, как бы невзначай, чиркнул черным лезвием по сухожилиям, чуть выше копыт. Бегущее животное даже не заметило легкого касания острого лезвия, но потом споткнулось и отстало от стада. Бык еще пытался бежать, но вскоре остановился, истекая кровью, и повернулся в сторону противника. Его собратья скрылись из вида, выбрасывая из-под копыт куски промерзшей земли.

Уже почти стемнело, когда довольный охотник вернулся к эльфам, таща за собой огромную тушу горного быка. Было видно, что он устал, но им предстоял обратный путь, так что не стоило терять время.
Бочки с водой погружены, добыча тоже - обоз медленно пошел в деревню. Ночь ласково легла на усталых путников, на небе зажглись далекие холодные звезды. До дороги шли медленно и осторожно, боясь попасть в яму или трещину. Золотые глаза Гордона видели все - он указывал путь. Выйдя на ровную и знакомую местность, все эльфы вздохнули с облегчением. Фиолетовые глаза Стеллы с испугом смотрели на наставника. Девочка не запомнила того вечера, когда приехала домой на его спине, и, теперь, недоверчиво взирала на высокую фигуру в светло-зеленой робе.

Ворота уже давно открыли. День выдался солнечным, и пастухи выгнали овец на пастбище. Ремесленники взялись за дело, даже рыбаки, земледельцы и рудокопы не сидели сложа рук, помогая то тут, то там.
Прибытие с водой и добычей заставило всех бросить дела; овец загнали, ворота закрыли и принялись разгружать повозки. Юли забрала учеников, накормить и дать отдохнуть - дети не привыкли к ночным походам и битвам. Горду двенадцать, Стелле семь зим - рановато, но полезно!

Гордон осмотрел раны солдатов; пахучая мазь и повязки легли на неглубокие и неопасные царапины. Один из эльфов ошпарил руку, но целебное зелье, политое на ожог, избавило парня от боли. После этого, Травник лихо перемахнул через ворота и направился домой. На его плече болтался огромный мех с водой из источника.
Выспавшись, как следует, он умылся, перелил воду в бочку и взял со стойки мечи для своих учеников. Прежние пришлось оставить на поле сражения. Сегодня всех ждет непревзойденная мясная похлебка Эйрин.

К вечеру, дела оставили на потом и собрались в хорошо освещенной зале. Места хватало всем, так что осталось дело за едой и выпивкой. Наставник подошел к ученикам и отдал им их новое оружие, Юли обняла полуволка, и они уселись рядом друг с другом, как одна семья. Эльфы чтят и уважают чувство принадлежности. Они всегда держатся парами, семьями...

- У меня есть вопрос, Старейший, - поднялся со скамьи Инцо, - если позволите?! Почему почти все имена северных братьев и сестер начинаются на букву «Р»? Это не может быть совпадением...
- А вы что, еще не знаете, - перебил его Гордон, - я думал, вам давно рассказали?! Рани, будь добра!

Светловолосая дочь Раля-эльфа плавно подошла к поставленному в центре стулу, взяла свой музыкальный инструмент и легко тронула струны. Нежная мелодия и красивый, чистый голос поведали давно забытую легенду о Рэнли-эльфе - Рыцаре Резного Рожка.

***
Да, как жил, поживал добрый молодец. Статен был, красив - с Божеством
сравнить. Кто-то пел, что он, да с Луны сошел, кто гутарил там, да из
волн морских. Цвет его волос, словно солнца луч, синева очей, небом писана.
Воин славный был, коих поискать, на рожке играл, пел что  соловей. Раз
кручинушка обняла его: захотел, шальной, счастье отыскать. Он собрал
суму, пояс повязал и пошел на юг, испытать судьбу. На пути встречал
девок-ягодок, да мужей седых жизнью ученых. Но нигде ему, да не нравилось.
Не внимал, глупец, никаким словам. Так скитался он много времени и
достиг-таки края южного. А за краем тем воды хмурые, воды темные -
необъятные. Скинул он суму, да втоптал в песок, начал космы драть и
кричать во тьму. Но никто его не услышал тут, и упал в песок, уронив
слезу. Почему же так, ведь, прошел весь свет?! Значит счастья-то в этом
свете нет! Вынул он рожок из-за пояса, да как вдарил трель, боли полную.
Так играл пока, не поднялся шторм, заливая все проливным дождем. Рэнли,
парень тот, не колеблется, он играет все, бросив вызов всем. Больше нет
его; цели, жизни нет. Не страшны ему ярки молнии. Успокоилась буря ярая,
да сошла с небес дева красная. Боль в мелодии, да бесстрашие, покорили
враз дочь небесную. И взяла она руку сильную, и пошли они, да на родину. Во
лесу родном дом поставили - души предков им благоволили. Дерева простор
плечей раскинули, подарили им место знатное. И живут с тех пор Эльфы
Севера, величая род именами двух. Руми-смуглая, черновласая, и Рожка
Резного - Рэнли-рыцарь-эльф.

5. Подвиг и Гнев

Жители южного побережья зачарованно подались вперед. Голос певицы и звуки инструмента в ее руках магическим образом воскрешали отголоски их прошлого: забытые и утерянные - стертые из памяти частым обновлением поколений. Суровые условия жизни в этих краях требовали свою кровавую плату. Они даже не знали, как и почему оказались на скалистом берегу Великого Океана. Священное Дерево посвятило своего избранника в темные секреты былого, но он не должен и не собирался рассказывать кому-либо о тех непростых временах.

Наступило теплое время, и эльфы дружно взялись за привычную работу. Рыбаки снова спустили лодки на воду и закинули сети. Гончары только успевали обжигать горшки и кувшины, плотники мастерить мебель и прочую утварь, а портные кроить и шить легкие и теплые одежды. Пение кузнечного молота разносилось по всей округе.
Охотницы приносили неплохую добычу, которую сразу разбирали для разных дел работящие селяне. Шкурки, мясо и кости - Мастера знают свое ремесло. Зубы стали наконечниками длинных стрел. Солдаты выходили в патруль под прикрытием лучниц - Юли неплохо справилась с задачей.

Рудокопы все еще жаловались на кристаледов в шахтах, и Гордон решил помочь. Стелла и принц работали у столба деревянными мечами, когда наставник приказал готовиться к походу. Ученики проверили кинжалы и бурдюки, взяли еду и поправили свои мечи. Юли подхватила свой длинный лук и полный колчан, а также пристегнула на пояс ножны с кинжалом слева и повесила короткий меч на правый бок.

- Мы пойдем за вами, - сказал Ганн-эльф, поправляя кирку и открывая проход, - не надо далеко ходить - руда повсюду!
- Протяни руку и бери! - подтвердили его товарищи в бурых одеждах. - Вы глядите, чтобы нас не сожрали!

Закрыв за собой проход, работники пошли за сопровождением. Полуволк встал на развилке и оставил Юли и Стеллу у правого хода. Слева донесся знакомый треск, и он поманил за собой юного принца. Эльфы с кирками и зубилами взялись за работу.
Неприятный запах коснулся чутких ноздрей зверя. Даже Горд почувствовал вонь и прикрыл нос широким рукавом, держа деревянный меч наготове. Глубоко в темной открывшейся нише творилось некое действие. Зеленоватый свет давал возможность разглядеть таинство. Огромное насекомое, невиданное доселе, лежало на земле и быстро зарывало выпуклые, шероховатые яйца в твердую землю.
Заметив угрозу, два крылатых защитника прыгнули навстречу опасности, но были повержены умелыми выпадами копья с черным лезвием. Гордон двинулся вперед, но все же заметил, как его ученик поднял крыло кристаледа и смел пыльцу с крыла в свой пустой мешочек на поясе.
Самка развернулась и плюнула, воин ловко ушел в сторону, отразив выпад одной из острых «секир», вторая же проткнула воздух. Оценив ситуацию, Лекарь отказался от прыжка в воздух; он подобрался вплотную и рубанул по тонкой шее. Зеленая жидкость хлынула на пол. Осталось выкопать и уничтожить яйца. Этим занялся Горд.

- Неужели, все живы и здоровы?! - пробормотал жилистый эльф, выйдя из шахты. - Это стоит отметить!
- Сегодня выпивка с меня, - заверил его Травник и направился за тележкой.

***
Таким образом минуло пять полных зим. Обучение подходило к концу. Принц Горд стал сильным воином и неплохим лекарем, а зеленоволосая Стелла вытянулась, но ей до сих пор не хватало скорости. В двенадцать годков - это не проблема. Слишком рано началось ее обучение.
Тем не менее, пришло время отпускать своих учеников в небольшой, но полный неожиданностей и опасностей мир - остров Северных Эльфов. У Инцо-кузнеца давно все готово. Он подвел Старейшину к стойке и представил свои работы.

- Одноручный прямой, - говорил он, показывая на синеватый клинок, - я назвал его - «Подвиг», другой красноватый двуручный - «Гнев». Еще маленький щит и защита на левое плечо... Надеюсь, я вас не подвел?!

Гордон завернул оружие в ткань, поблагодарил Мастера и поздравил с рождением дочери. Они уже пару лет жили вместе с Рани, высокий дом которой остался пустым. Кузнец построил жилище и забрал туда жену и приемного сына - ученика Тэка(нос полуволка опять сослужил хорошую службу). Однако, за годы скитаний, ученик Вана Ли успел познать, что кровные узы не важны для родства; значимы лишь внимание, уважение и поддержка в трудные моменты.

- Скоро начнется сезон дождей, - говорил он, вернувшись домой, - на этом ваше обучение закончено! У меня есть для вас подарки... Горд!

Давненько он не испытывал таких сильных эмоций. Казалось бы, подари клинки и выбрось за дверь, но он четко ощутил, что сии ученики стали ему близки, как родные дети. Первый ученик должен показать свою заключительную работу.

- Смотри, Учитель.., - принц отсыпал немного зеленого порошка на землю и высек искру. Кучка сухого вещества ярко пыхнула и тут же угасла. - Я поискал то, что горит дольше, чем порошок в чистом виде, и добавил немного древесной смолы...

Бурая смесь веществ засияла ярким пламенем и еще долго не желала потухать.

- Я тобой горжусь, - кивнул наставник, за его плечом стояла Юли, - это твой новый товарищ и друг - меч «Подвиг»! Маленький щит на левую руку и защитная пластина на левое плечо. С этого момента, ты более не ученик.., - оборвал себя на полуслове Лекарь, - но я советую тебе остаться... Ты еще не готов, но это лишь мое мнение!

Настала очередь Стеллы. Гордон развернул ткань и извлек на свет красноватый меч, предназначенный для его второй ученицы.

- Его имя - «Гнев», - подал он благородное оружие, держа за рукоять и положив лезвие на предплечье, - владей им по своему разумению, но не твори зла...
- Мой Гнев, - перебила его девочка с зелеными волосами, - я не подведу, отец... Не удивляйся, - добавила она, - в деревне все говорят, что ты мой отец - я останусь с тобой, что бы не случилось! Мама нашла свое счастье, а я свое...

Юный Горд и Стелла были кузенами по крови - дети Рани и Роны(дочери Раля-эльфа). Еще две зимы принц оставался под присмотром наставника, хотя жил один в высоком деревянном доме Главы селения. Парень понимал, что ему одному еще не под силу руководить процессами жизни, а уж командовать, тем более.
Полуволк заставлял его биться, как в последний раз; он научился прикрываться и атаковать маленьким щитом на левой руке. Доспех на плече сидел, как влитой.
Стелла росла, как на дрожжах, и в свои четырнадцать могла тягаться ростом со своим наставником. Девочка оказалась очень способной - она одержала верх во всех турнирах и, даже, среди взрослых воинов выиграла несколько тренировочных боев. После этого все эльфы на острове признали ее дочерью Учителя. Он был не против, хотя точно знал... Не так уж и важно!

- Мне пора, - обнял Горд своего Мастера, - спасибо за науку, теперь, я не сгину!
- Путешествуй, набирайся опыта и возвращайся, - говорил ему воин, - ты же сам прекрасно знаешь, для чего мы прошли этот путь! Я побуду здесь до твоего...
- Ба-а-Гук! - разнеслось над двором, и перед Гордоном возник сияющий скелет с маленькой девочкой в придачу. - Хозяин.., - колдун бросился на шею друга, - я был не очень хорошим наставником, но так скучал по тебе... Кстати, это - твоя новая уч...
- Руна? - узнал ее сын Черного Волка. - Я же не маг, чему я могу тебя научить?
- Драться, - громко заявила она.
- Я пойду с юным принцем, если позволите, - указал костлявым пальцем маг, - нам с ним по пути! Ты не скучай, Хозяин, я скоро вернусь... Ба-а-Гук!

Гордон пожал плечами и подвел новую ученицу к стойке с деревянным оружием. Девочка перепробовала различные варианты, но все же остановилась на коротких парных мечах. Родная племянница - дочь сестры Лиры - ремесло передается по наследству.
Работать с черноволосой озорницей было легко и, временами, весело. Руна то и дело порывалась пустить в ход Магию, когда выходила из себя, но Мастер строго на строго запретил ей пускать в ход колдовские силы. Видимо, обучение волшебству давалось ребенку куда проще, чем искусство боя и физические нагрузки.
Лекарь порадовался, что Стелла решила остаться. Для наработки скорости он одел на ее запястья и лодыжки деревянные, обитые железом, колодки. Обе ученицы день и ночь бились на тренировочных мечах, оттачивая показанные удары. Гордон и Юли поставляли в селение настойки и мази, а также пузатые бочки с пивом.

Принц вернулся через две зимы и снова поселился в высоком деревянном доме Главы Южного Поселения. Теперь, можно было отправляться домой.
Больше всех радовался Ба-Гук, когда Гордон сердечно прощался с жителями. Маг действительно соскучился по своему другу, и ему не терпелось отправиться к дому на востоке.
Полуволк оставил свое жилище одной из семей, подхватил свое копье и взглянул на родных его сердцу эльфов. Юли, Стелла и Руна собрались вокруг скелета, и он в один миг перенес всех к Черному Замку.
В честь возвращения Старейшего, эльфы закатили шумный праздник. Они пели и плясали, читали стихи и устраивали показательные бои молодых воинов. Рудо и его жена не сидели без дела. Они брали пример со своего друга и устраивали жизнь в лучших традициях Южного и Лесного поселений. Теперь, и здесь имелись лучники, воины и, даже, свои Маги. Не хватало лишь кузнеца, но эта проблема решилась за несколько мгновений. Взяв одного из колдунов, Ба-Гук перенес его на юг, а оттуда забрал Тэка. Хватит взрослому парню жить с родителями; пора самому становиться Мастером.

Через несколько зим обучение Руны завершилось, и Учитель подарил ей свои черные мечи. Девушке осталось научиться использовать оружие и Магию, как одно целое. В этом ей помогал скелет.
Надо отметить, что в последнее время Маг слонялся без дела, пытаясь найти свое место. Пусть, они и были соседями, но у Гордона была семья, которой он уделял все свое время. Ба-Гук сначала жил один, потом окружил себя иллюзиями, но ни один из образов не мог сравниться с живым существом. Наступило время запоев. Однажды, Травнику пришлось выуживать друга из огромной бочки с пивом, в которую тот упал, пытаясь набрать себе выпивки. Его оранжеватые кости стали пурпурно-красными, к утру позеленели, а после, скелет сделался мертвенно-синим. Немудрено, учитывая количество впитанного им крепкого напитка.
Две недели Лекарь не отходил от кровати больного, отпаивая его кувшинами воды с целебными порошками. Скоро Ба-Гук поправился и его оражевые глаза в пустых глазницах печально посмотрели на друга.

- Я устал, Хозяин, - пожаловался маг, скрипящим голосом. - Прожив столько лет на этом свете, я не только не обзавелся семьей и имуществом, но и начисто позабыл, кем был и кто есть, теперь... Если бы мне еще раз предложили бессмертие, я бы с превеликим удовольствием выменял его на одну короткую, но счастливую жизнь!
- Но я ведь как-то живу, - пожал плечами Гордон, - моя семья - это Юли, Стелла, ты и ученики. Тебе не хуже моего известно это... Бери молодых эльфов на обучение, и тебе не придется быть одному; заведи подругу, в конце-то концов!

После такой вот короткой, но содержательной беседы, скелет, действительно, взял пару молодых эльфов в ученики и перестал пить и бездельничать. Конечно, большая любовь к крепким напиткам никуда не делась, но он старался не выходить за рамки приличия.
Время от времени, когда ученичество подходило к концу, и эльфы покидали своего Мастера, Ба-Гук надолго пропадал из вида, путешествуя по миру. От него-то Гордон и узнавал самые свежие новости, понимая чувства скелета. Расставание с учениками давалось Магу нелегко - только привяжешься, привыкнешь - а уже пора отпускать.

***
Неспешно и равномерно минули два столетия. Жизнь на Острове Эльфов, как они теперь его называли, шла своим чередом. В трех поселениях рождались и кричали дети, смертность значительно сократилась. Меж селениями завязались дружеские отношения. Жители частенько навещали друг друга, обменивались товарами или же опытом. Устраивались совместные праздники; сыграли несколько шумных свадеб. В каждом случае Старейшина брал на себя обязательства Главы Церемонии. Вернее, его дружно просили об этом.
Полуволк радовался миру и порядку на Острове. Эльфы, в отличии от людского рода, никогда не хватаются за оружие и не бросаются друг на друга с кулаками. Если возникала ссора, они совместно искали причины и старались прийти к соглашению. В случае неудачных переговоров, спорную ситуацию брался разрешить их Глава - его слово являлось законом. Еще ни разу за все прошедшее время не было случая, когда одна из сторон осталась недовольной вынесенным решением.

Гордон молча стоял в водах Чистого Озера и слушал музыку зеленой листвы. Его глаза закрылись и он четко ощутил некое беспокойство. От Священного Дерева шла непонятная волна, которая создавала мелкую рябь на ровной поверхности. Тревоги и чувства опасности не было, но в воздухе затаилась буря.
Ба-Гук пропал без вести - так надолго он еще не уходил. Вероятно, скелет все же нашел свое счастье и остался там, где ему хорошо. Полуволк радовался за друга.

Ровно через семь дней прискакал усталый гонец с южного побережья. Юный эльф едва не свалился с загнанного тари и, напившись вдоволь, хрипло произнес:

- Корабли, Старейший! Военные корабли на горизонте!

***
6. Бойня

Вот и пришел тот день, которого опасался воин с сединой в темной шевелюре. Из рассказов скелета-путешественника ему стало известно о войнах за землю, и о битве против Магов и Колдунов, что громко прокатилась по свету, едва ли не охватив весь мир. За минувший век Волшебство резко изменилось и исказилось,  не оставшись в чистом виде. Люди взяли контроль в свои руки, заключив энергию в руны, кольца и амулеты. Теперь, лишь «избранные» могли пользоваться запретным искусством, да и то - во благо государства.

Бритолия и Немания, объединив свои силы, захватили и поделили Фирию. Волки из Заграничного Королевства погрязли в междуусобицах и почти исстребили стаю. Оставшиеся в живых отказались от человеческого облика и, навсегда став зверями, ушли далеко в лес. Земли Заграничья отошли Немании, но их использовали только в качестве места для изгнания.
Жадная Немания также поглотила Интар, а некогда свободная Ренолия досталась коварному Загорью. Умфорт и Эмешан совместно противостояли нападкам соседей.

Гномы, гоблины и тролли закрылись в своих горах, уйдя далеко под землю. Орки покинули свои далекие земли и куда-то ушли на своих огромных судах. Все народы объявили вне закона, и безжалостно уничтожали особей, которые соизволили гулять по просторам цивилизованных стран, ибо - цивилизация принадлежит человечеству! Одни лишь Вольные Королевства процветали за счет пребывания в них разных народностей. Им удалось расширить свои границы на запад до самой реки, оттяпав себе часть дикарских Пустошей. Водный поток явил собой природную грань между враждующими сторонами.

Порт-Бастия и Сограс жили своими жизнями, как и «страшные» южные страны. Их никто не донимал, и они, в свою очередь, никого не трогали. Отделенные горными грядами друг от друга, они торговали разнообразными ценностями с желающими. В особенности процветала работорговля.
Из рассказов Ба-Гука полуволк знал, что Пика Амазонок больше не существует. Воинственные женщины были завоеваны Черными Государствами, и не с помощью оружия(рассмеялся тогда скелет). Зыбкий Мост разрушился, Остров Южных Эльфов, по слухам, заполнился привидениями, а Далекие Земли Орков позже уйдут под воду, как это уже сделал зловещий Остров Героев.

Север, так и остался - могучим и прекрасным. Отделенные от мира горами, они и без вторжения цивилизации славно совершали набеги друг на друга. Северяне редко покидают родные края, но везде считаются ценными воинами. За их службу платят высокую цену. Земли Ледяных Тундр мало кого интересовали, да и, вряд ли, когда-то вызовут приступ алчности у кого-либо - постоянно мокро и холодно.

Самая ужасная участь постигла восточные государства. За Морем Востока лежит старинное государство Дельвия - ныне - Делия. Со сменой королевской династии их аппетиты выросли и они устремили свой взгляд на богатые страны. После долгих и упорных боев им удалось оттяпать у Имара почти половину владений. Первый и Второй Города, а также некогда Степи Кочевников, теперь, стали их собственностью. Имар отступил южнее за реку, оставив за собой Столицу, Каменный, а также Третий и Четвертый Города. К тому же, имарийцы заявили свои права на горы Троллей и Гоблинов - им никто не мешал заграбастать богатые, нехоженые копи.

***
Гордон хорошо помнил рассказы Ба-Гука и, теперь, взирал с высокого берега на четыре огромных золоченых флага. Со своей новой территории делийцы спокойно прошли из вод Моря Востока в Великий Океан и нацелились на далеко лежащий остров севера. За последние полвека они сумели оправиться от кровопролитий и их новая империя расцвела, как свежий бутон. Подмяв под себя кочевников и земли Имара, у них было целое столетие, чтобы выстроить новую расу, смешавшись с местным населением. Продвинуться дальше на запад им мешала Горбатая Гряда, а на юге насмерть стояли славные, закаленные в боях имарийцы. По ледяным землям севера пути тоже не было, зато морские воды свободны и для всех доступны.

- Мы послали гонцов, - сбивчиво говорил Горд, - как только заметили чужаков. Как ты думаешь, Учитель, зачем они здесь?
- Чтобы убивать! - громко произнес полуволк. - Жаль, что вы не смогли приручить кристаледов или тех, воинственных «макак», они бы нам сейчас пригодились!

В селении случился переполох. Женщины принялись собирать вещи, а мужчины нацепили доспехи и обреченно понурили головы. Еще ни разу им не приходилось сталкиваться с грозным противником.

- И надо же, - раздавала указания, прибывшая с отрядом Стелла, - какой удачный сезон выбрали... Явились бы во время дождей или в морозы!
- Женщины, которые могут биться, - командовал Горд, - разбирайте мечи и луки, а другие, со всеми детьми, садитесь на повозки и отправляйтесь в лес! Все серьезно...
- Более, чем, мой юный друг, - подтвердил черноволосый Рудо, натягивая тетиву. - Но ты так не волнуйся - с нами Гордон, а, значит, мы победим или договоримся!
- Я бы не была так уверена, отец, - указала в сторону наставника Руна, - Учитель не настроен на победу...

Тем временем, взгляд золотистых глаз блуждал по берегу, выискивая надежные места для укрытия. В открытом бою их всех положат в самом начале. Во-первых, эльфы не участвовали в сражениях многие столетия, а во-вторых - их вдвое меньше, чем чужаков в белых одеждах. Четыре полных корабля - это примерно шесть сотен опытных и отчаянных головорезов, не считая членов экипажа и стрелков из мощных орудий. Против них две с половиной сотни умеющих держать в руках меч мужчин и полсотни женщин.

- Они же не знают точного места высадки, - то ли спросил, то ли уточнил высокий командир королевского отряда.
- Это опытные мореходы, - медленно подошел к прибывшим из леса эльфам сын Черного Волка, - они быстро найдут проход между камнями. Да, и рыбацкий спуск из деревни - хорошее место для вторжения.
- Что делать? - спросил взволнованный Рудо.
- Вы с Лирой и с сорока лучниками засядете в деревне и перекроете сей дурацкий подъем! Вы сверху, они снизу - ни один из них не должен оказаться в селении. Магию применять только в самом худшем случае... И, самое главное, - посмотрел он в глаза друга, - ни в коем разе не оставлять деревню, чего бы вы не увидели и не услышали! Понапрасну не высовывайтесь - они тоже умеют стрелять!

Лучники заранее запаслись водой и припасами и заняли позиции, а Гордон повел за собой ни в чем неуверенных эльфов к единственному месту высадки на берег. Он уже пожалел, что исстребил всех кристаледов, для безопасного передвижения по главной дороге в Лесное Королевство. Сейчас бы они очень пригодились.
Король Эдмон еще не приехал. Его основной задачей стало принять и устроить прибывших эльфов. Его солдаты в стальных доспехах ровным строем маршировали за новым командующим. Полсотни самых опытных бойцов остались в лесу, на самый крайний случай. Правитель крепко усвоил преподанный урок - уходить в лес - стены деревьев послужат щитом и укроют от непогоды и неприятеля. Однако, он рвался в бой. Его сын и лучшие друзья - его народ - сейчас там!

Небо подернулось кровавой пеленой, когда эльфы достигли берега и разбили за каменной преградой скромный лагерь. Никакого огня и песнопений - об их приходе никто не должен знать.
По темным водам Великого Океана скользили легкие лодки, подыскивая удобное место для высадки на сушу. Корабли встали на якорь и величаво покачивались на мягких волнах. Было видно, как чернобородые воины в белых одеждах готовятся к схватке; стрелки проверяли балисты и арбалеты. С наступлением темноты на суднах зажглись огни. Они даже не пытались скрыть свое пребывание здесь. Шлюпки давно вернулись, воины сели трапезничать - утром предстоит военный поход.

- Рано утром они сойдут на берег, размахивая белым флагом, - говорил опытный Гордон своим отрядам. - К ним выйду я один, а вас они не должны видеть и слышать!
- Ты думаешь все так плохо? - тихо осведомился Горд.
- По рассказам Ба-Гука, - ответил наставник, - этот народ одержал много побед и захватил множество земель, уничтожив или поработив местных жителей. Наверняка, у них имеется секретный способ, только я пока не знаю, какой именно... Когда я буду с ними разговаривать, сидите тихо и прикройте головы щитами, на всякий случай...

Едва забрезжил рассвет, длинные лодки неслышно спустили на воду, и несколько десятков сильных рук принялись грести к каменному берегу, вращая веслами. Воины молча смотрели в сторону пустынного побережья, не зная, что их ждет впереди.
Эльфы уже давно не спали, предусмотрительно разбуженные в полутьме. Поев, попив и справив естественные нужды, хозяева острова затаились, нащупывая мечи и сжимая длинные копья.

- Приветствую вас, Чужаки из дальних стран, - вышел Гордон навстречу первым, высадившимся на сушу, - что завело вас в эти края, так далеко от вашего дома?!
- Ты - Король? - раздался звонкий голос невысокого человека с кучерявой бородой и темными глазами. - Мы будем говорить только с главным!
- Я здесь один, - приложил правую руку к груди полуволк и склонил голову, - говори со мной - я - главный!

Смуглая рука дала знак, и несколько человек двинулись вперед, проверить слова странной фигуры в зеленой робе. Из складок длинного плаща показался двуручный серебрянный меч. Люди в белых одеждах с толстыми повязками на головах заметили угрозу и нерешительно остановились. Их предводитель вынул из сумки на плече что-то круглое и высек искру. На берег сошли еще несколько экипажей вместительных лодок.

- Не стоит злоупотреблять моим гостеприимством, - сверкнул глазами Старейший, - не нужно вести себя, подобно хозяевам...

Договорить он не успел, в него полетел тот шарообразный предмет, что поджигал неприятный собеседник. Полуволк мгновенно увернулся, избегая попадания, а сзади раздался грохот, и небольшой камень распался надвое. В воздухе запахло гарью, от частей камня повалил густой вонючий дым.
Гордон метнулся вперед, словно кобра, и снес головы трем неосторожным воинам - остальные вовремя опомнились и вынули свои легкие кривые клинки.

- Луки! - прокричал он, отскакивая далеко назад, когда сотни рук запалили тонкие веревочки круглых снарядов. - Цельте в лицо - они в доспехах!

Словно беспокойный, осиный рой, стрелы осыпали стоящих рядами воинов, руки которых были заняты. Песок окрасился кровью, когда одни метнули свои шары, а другие повалились им под ноги, как мешки с зерном.

- Щиты! - проревел предводитель эльфов, захлебнувшись в грохоте и дыме.

Солдаты закрылись стальными щитами, но все же многие пострадали от странных снарядов чужеземцев, которые достали следующие. Оглушенные, с обоженными руками и ранами от каменных осколков, они, стиснув зубы, поднимались на ноги,  ожидая приказов.

- Руна, - подскочил сын Черного Волка к единственной колдунье, - вызови сильную бурю, чтобы они не могли поджигать...
- На это потребуется время - сейчас самый неподходящий сезон!
- Я позабочусь о времени, - оскалился воин и скомандовал. - Щиты и копья вперед - лобовая атака!

Боевой строй эльфов косил неприятеля, поливая песок кровью и не подпуская их к себе ни на шаг. Отряд шел ровным треугольником. Гордон сражался впереди, из-за его левого плеча непрерывно летели смертоносные стрелы Юли, справа мелькал кроваво-красный клинок Стеллы. Принц Горд бился, прикрываясь маленьким щитом и подставляя под удары левое плечо.
На берег не переставали пребывать вражеские лодки с бойцами. Со стороны села послышались грохот и крики. Залп лучников захлебнулся в грохоте и дыме, длинные копья полетели в сторону врага. В ход пошли великолепные клинки эльфов. Гордон потерял контроль над отрядом. Разъяренные эльфы слепо шли в атаку, разя всех, на своем пути. Вооруженные парными клинками бородатые воины не всегда, но упорно и умело принимали бой и разили остроухих высоких воинов направо и налево.
С кораблей полетели арбалетные болты и огромные стрелы баллист. Полуволк на время оставил поле битвы и подбежал к сидевшей на земле Руне. Возле ее ног пало несколько вражеских воинов.

- Надо уничтожить корабли, - прорычал ее наставник, - иначе, нам все конец! Дай, наконец, такую бурю, чтобы морские гады кувыркались в волнах, выпав из колыбели! Тэк, - заметил он оглушенного парня с кровавым молотом в руках, - вот тебе щит, и храни ее, как свою любимую! Убивай всех, кто приблизится!

Смуглокожий кузнец поднял округлый щит и вытер о штаны кровавый молот. Руна скрестила черные клинки и воздела их к небу, напевая что-то. В деревне шел бой, а на место сражения прискакал Король Эдмон.

- Я же Король, - говорил он, вынимая клинок, - я должен быть со своим народом!
- У нас уже есть один Король, - указал Лекарь на светящийся вдалеке клинок, - ты лучше возьми на себя командование отрядом, что в лесу. Мы долго не продержимся! Вы должны выждать и в нужный момент запереть врага в каменном проходе... Тари и эльфы - отличное сочетание: мечи, рога и копыта!
- А когда он наступит - этот момент?! - с сомнением спросил правитель.
- Когда пойдет дождь...

Правитель развернул своего тари, а Гордон помчался на помощь своим друзьям. Он видел, что юный принц не справляется с противником и скоро падет. Стелла била и кромсала невысоких противников, небо подернулось фиолетово-черной пеленой.
Не успел он ступить на поле боя, как пришлось инстинктивно увернуться, бросив вперед руку со светящимся лезвием. Оглушающий грохот и дым - он отлетел назад, онемевшие пальцы выронили меч. Воин тут же попытался встать, но что-то мягкое и податливое упало прямо на него, заливая кровью. Из груди его верной Юли торчал арбалетный болт. Девушка выронила длинный лук, а ее черные волосы рассыпались на груди ее мужчины. Она умерла мгновенно.
Сын Черного Волка поднял голову и успел увидеть, как кривое лезвие отбросило левую руку принца Горда в сторону, а другое пробило его грудь снизу вверх.
С неба закапали крупные капли, когда высокая фигура в длинном плаще завыла и превратилась в огромного серебристого зверя с изумрудными глазами. Острые когти и клыки рвали и метали, засыпая округу мертвыми телами. В пылу боя, он подхватил с земли синеватый клинок принца и, теперь, рисовал им смертельные узоры, разя тех, кто вставал на пути.
Такой неожиданный поворот вселил панику в холодные сердца врагов. Уставшие и окровавленные эльфы собрались вокруг зверя; на берег высадились последние, кто шел на шлюпках. Их руки извлекли темные шары и кривые сабли - решаюшая битва.

Небо взорвалось могучим раскатом грома, и над водой вспыхнули яркие молнии. Моряки забегали по палубе, стрелки покинули свои позиции.

- Б-а-а-а- Г-у-у-у-к! - разнеслось неслыханное над темными водами, и из рук Руны взметнулся мощный поток энергии, слившийся с яркими вспышками молнии.

Черные клинки рассыпались, защитник Тэк повалился к ногам волшебницы, а на море гибли корабли. Яростный ливень, тяжелыми, частыми каплями, поливал берег, залитый кровью. Великий Океан взбесился и встал на дыбы. Прибрежные обитатели соленых вод завертелись на высоких волнах, которые погребли лодки и корабли. У зубастых тварей сегодня званый ужин.
Серебристый зверь с длинными и острыми когтями метался по берегу, убивая тех, кто все еще держал оборону. Он был заляпан вражеской кровью с головы до ног и громко выл и рычал, отрывая конечности и ломая кости. Казалось, что он потерял рассудок.
Остатки его пешего войска отступили; их место заняли верховые солдаты на тари. Рогатые животные, словно таран, ударили в обороняющихся людей, насадив первые ряды на рога. Длинные копья и острые мечи в умелых руках решили исход сражения в свою пользу. В проходе между камнями выросла стена из мертвых тел, кровь текла в океан, смываемая дождем.

Непогода отступила, день снова стал ясным и теплым. Солнце клонилось к закату, когда здоровые эльфы собрали раненых и пошли в село.

7. Отшельник

В печали и трауре никто даже не вспомнил о Гордоне. Он всю ночь метался по берегу и выл на кровавую луну. Перед его взором на мгновение возник Друид и, так же внезапно, пропал, как и появился. Только к утру полуволк пришел в себя, но тут его разум помутнился, и он упал без сознания на мокрый песок. Стелла нашла его лишь на третий день, когда эльфы собрали вещи и похоронили родных и близких. Несколько дней и ночей победители врачевали раны и искали раненых. Они и чужаков зарыли на песчаном берегу.

Лекарь с трудом поднялся на ноги; вся его одежда повисла кровавыми клочьями. Сделав пару глотков из бурдюка ученицы, он наклонился и поднял незагоревшийся  черный предмет и свое двуручное оружие.
Чувствуя на себе отпечаток вины и тяжелые взгляды эльфов, он вошел в деревню, хромая и сплевывая кровавый песок.

- Не уберег, - отыскал он могилу Горда и загнал в землю серебрянный клинок.

Одним ударом, он сломал меч и бросил рукоять на гроб своего первого ученика. Рядом стоял раненый Король. Даже долгожителям больно, когда дети уходят раньше
родителей.
Принца решили похоронить именно здесь, а не в Лесу. Целых два столетия он был мудрым и справедливым Главой на побережье. Стелла подала синий клинок Горда, и наставник обернул в ткань благородный меч, который помог достичь победы, но не исполнил своего предназначения. Его имя - Подвиг!

Завалив тяжелыми камнями проход на берег, оставшиеся эльфы молча побрели за своим Старейшим в восточный край. Король Эдмон и остатки его бойцов отбыли в лес еще день назад. Южного Поселения больше не существовало!

***
Только, когда ее не стало, он ощутил, как не хватает ее безмолвного присутствия за плечом. Поддержка во всех делах и ни единого упрека в принятых решениях. Тело Юли нежно приняли воды Чистого Озера. Священное Дерево стало ее проводником в Загробный Мир. Над Черным Замком повис траур.
Сняв с себя обязанности, полуволк назначил Руну новой Старейшиной и заперся в своей хижине. Даже самое крепкое зелье было неспособно заполнить пустоту в его груди. Боль потери сжирала его изнутри.
Рудо и Стелла несколько раз стучались в дверь Травника, но в ответ получали что-то вроде бессвязного рычания. Решив, что через пару дней сам выползет, друзья оставили Гордона в покое.

Вырвавшись из оков темноты, он сыпанул в кувшин с водой целебный порошок и осушил его одним махом. На столе лежал злосчастный темный шар, который стоило досконально изучить. Гордон поднес предмет к носу, но ничего опасного не учуял. С большой осторожностью вытянул тонкую веревочку и увидел небольшое отверстие. Перевернув круглый снаряд, он высыпал на стол все его содержимое, которое было странным темным порошком.
Слабый запах серы и смолы, на вкус чуть соленоватый... Кому в голову мог прийти такой чудовищный состав веществ? С улицы донеслись громкие недовольные крики.

- Успокойся, - пытался урезонить свою дочь Рудо, - без него мы бы не одержали победу!..
- Возможно, - соглашалась Руна, - но какой ценой?!
- На войне не обойтись без жертв, - вступила в перепалку Стелла, - у нас обеих был один Учитель...
- Она права, - тихо сказал басовитый голос, но все услышали, - наш враг оказался на шаг впереди - мои методы.., моя наука устарела!
- Но она хочет, чтобы мы покинули это место и объединились с жителями леса, - словно пожаловался черноволосый Рудо, - ей неизвестно через какие испытания и трудности пришлось пройти, чтобы наш край процветал...
- Я - Старейшина! И мне решать, что лучше для народа... Б-а-а-а-Г-у-у-ук!

Надо признать, своевольный скелет оказался не таким уж и плохим наставником. Его ученица постигла умение в совершенстве и, даже, пользовалась его колдовским кличем, только делала это более протяжнее. С ее ладоней сорвался яркий луч света и с силой врезался в крону Священного Дерева, которое застонало под напором и через несколько мгновений сверху вниз, будто было съедено невидимыми тварями. Молодому Древу оказалось не под силу тягаться с магической мощью колдуньи.

- Мы должны быть едины, - прокричала Руна, - один народ, один Король и всего лишь одно Священное Дере...

Договорить ей так и не удалось. Выхватив меч из ножен Стеллы, полуволк рыча атаковал зарвавшуюся девицу. Его глаза пылали золотым огнем. Длинный красный клинок встретили два коротких серебрянных. Противники сшиблись еще раз и между ними встали друзья и родители, мешая продолжению поединка, с неизвестным окончанием. Ослабленный боем и попойками разъяренный воин и могучая колдунья с серебрянными мечами. Два столетия жизни она не сидела сложа руки, познавая мир через Черное Зеркало.

- Без обновления крови, - отдал он меч Стелле, - и амбициями вашей Старейшей через несколько веков всему придет конец... Я привел Южных Эльфов на погибель!

Не говоря больше ни единого слова, еще более поседевший воин развернулся и пошел в сторону Чистого Озера. Напуганные такими событиями эльфы принялись собирать вещи; завтра им предстоит долгий переход. Они обязаны подчиняться их Старейшей - таковы правила.

На чистом небе показались темные тучи. Гордон молча сидел на берегу озера, и смотрел туда, где некогда стояло молодое дитя Природы. Вероломная Магия убила его в считанные удары сердца. Он несколько раз порывался вскочить с места и дать волю своей мести: завершить дуэль, обагрив клинок кровью проклятой колдуньи. Но мягкие волны шептали ему о прощении и умиротворенности. Его глазам предстал облик Юли, потом он увидел погибших друзей и товарищей. Теплые капли полетели с небес - Мать оплакивала тяжелую утрату. Золотые глаза полуволка закрылись, по его щекам текли соленоватые струйки. Превратившись в последний раз в черного зверя, он гулко и протяжно завыл, скорбя о завершении прожитого отрезка времени.
Все когда-то заканчивается!

Вернулся он не скоро. Замок и дома уже пустовали. Эльфы забрали все запасы - они им еще пригодятся. На крыльце крайнего дома сидела Стелла. Девушка спала.

- А ты почему не ушла? - тронул он ее за плечо.
- Моя семья здесь, - просто сказала она, - зачем куда-то идти?!
- Пропадешь ты со мной, - горько заметил Гордон, - тебе надо к твоему народу...

Видя, что продолжать разговор не имеет смысла, воин позвал девушку за собой. Из массивного сундука он вынул новые одежды и велел переодеваться. Выросшая, как воин, Стелла без стеснения скинула свои старые шмотки и облачилась в новые. Полуволка мало интересовали чьи-либо комплексы. Он также натянул на себя новье и протянул некогда ученице кинжал.

- «Клыки» должны быть двойными, - тихо сказал он, - я подобрал его на берегу... Уже после погребения...
- По какому поводу обновка? - попыталась она сменить тему.
- Мы тоже здесь не останемся, - ушел сын Черного Волка от прямого ответа, - бери все самое необходимое и выдвигаемся!

Золотистые глаза печально смотрели на полюбившуюся местность. Сжигать дома и поля не стали - не знаешь, когда может сгодиться. Солнечный день был в разгаре, тропинка петляла между стволами деревьев. Радостно пели птички. Вспомнился Лес Друидов и его сказочные обитатели. Мелькнула и угасла мысль о возможном месте жительства в тех краях: образ одинокого Друида нарушил планы.

- Я сбила ногу, - остановилась зеленоволосая девушка, - давай остановимся! Для чего мы идем на запад, там же ничего нет?!
- Еще не поздно вернуться, - говорил Травник, нанося пахучую мазь на ранку, - мы должны найти фею, про которую говорил Ба-Гук...
- А вдруг он все придумал? - не дала она договорить.
- Мой друг, конечно, своеобразен, - закончил перевязку Лекарь, - но он никогда не был лжецом!

Остальной путь прошел в полном молчании. Путники останавливались на ночлег, подкреплялись, справляли нужду и шли дальше. Сердце Гордона стало холодным и безразличным. Ему было все равно, что произойдет дальше. Его яростная натура отступила под натиском сожалений и потерь. Звериная душа закрылась за толстыми дубовыми дверями подсознания. Он стал человеком.
Высокая Стелла шагала с ним плечом к плечу. Он ни разу не пожалел, что взял ее в ученицы, в обход всяких правил. Зеленоволосая девушка обладала мощью, и меч в ее руках был-таки ее продолжением. Сильная и смелая - она очень красивая. Гордон иногда представлял, как выдаст ее замуж... Она стала настоящей дочерью. Теперь, он тащил девушку за собой, непонятно для чего и зачем.

- Впереди кабаны, - остановился полуволк, вняв терпкому запаху, - надо обойти...
- Смотри, - вдруг выкрикнула Стелла, - там на поляне - настоящая Фея!

Сделав небольшой крюк, путники неспеша приблизились к светящемуся разными цветами существу. Гордон протянул руку, но фея испуганно шарахнулась в сторону. Однако, зеленые волосы и фиолетовые глаза привлекли ее внимание.

- Ее зовут Камила, - сказала девушка, - она боится «страшного человека»... Тебя!
- Спроси ее, где найти Друида, - недовольно проворчал Гордон.
- На западе, у Спящей Горы, - было ответом. - Она последняя из своего рода. Лес Друидов вырубают - листарты и Друиды погибли, защищая свою родину. Защити от «страшного человека» последнего из Мудрецов...

Обойдя по северному краю Лесное Королевство, Гордон и Стелла пробвинулись далеко на запад. Судя по следам и запахам, здесь уже давно не ступала нога эльфа. Выходит, Ба-Гук немного схалтурил или не успел зайти далеко на западный берег.
Ищи Друида у каменных монолитов - здесь их было предостаточно.

- Нам туда, - махнул рукой полуволк, указывая в сторону самой высокой точки, - Спящая Гора - это вулкан! Как же я раньше не догадался?
- А что такое вулкан?

Лесные жители и эльфы с побережья не могли знать о «спящих» сопках. Гордон терпеливо пересказывал знания, полученные от подземных гномов. Чем выше они забирались, тем труднее было дышать. Друид лично встретил своих гостей.

- У меня даже меча нет, чтобы убить тебя, - медленно проговорил полуволк.
- А зачем тебе меня убивать? - резонно заметил Мудрец. - Разве я виноват в том, что нам пришлось бежать на край света? Мы последние представители...
- Представители чего? - не поняла Стелла.
- Волшебных существ, если будет угодно, - вежливо ответил Друид. - Наши леса подверглись обширной вырубке, зверей и птиц выбили. Реки и озера омелели - все русалки вымерли. В наших краях, даже, ведьм не осталось...
- Этим-то у ж точно, поделом! - рассмеялся Гордон. Еще ни разу в жизни он не вел себя подобным образом.
- Ты меня пугаешь, Черный Зверь, - заволновался Друид, вынимая свой длинный посох, - ты... ты - человек... Но как такое возможно?..
- Феи меня боятся...
- Ты прикасался к ней? - быстро перебил его Мудрец. - Она погибнет от касания...
- Нет, - честно ответил Травник, - я стоял в стороне. Что прикажешь делать, Брук? Куда мне, теперь?

Друид был польщен тем, что его имя не забыто, однако, он не имел ответа. Стелла задавала вопросы, и Гордон посоветовал ей поступить к Мудрецу на обучение. Не все же время мечом размахивать!
Когда полуволк засобирался в обратный путь, девушка взяла с него обещание, что он не покинет остров, не попрощавшись с ней. Дав слово, Травник медленно пошел вниз, обходя высокие валуны. Торопиться особо некуда.

Где-то в чаще он набрел на покинутое волками логово и пустил там свои корни. У него появилось много друзей. Резвые белки и смешные ежи - Лекарь всегда делился пищей. Ягоды, травы и коренья имелись повсюду. Осенью яблоки и орехи.
Бобры и бурундуки, а также барсуки и медведи собирали запасы на зиму, впадая в определенный срок в спячку. Лоси, олени и рыси обходили странное жилище, умные росомахи и волки заглядывали, иной раз, вовнутрь. Осторожные лесные кошки тихо проходили мимо, как и бурые и рыжие лисы. Задорно скакали зайцы и сновали мыши - они могли не страшиться своего нового соседа. Человек, живший среди природы, питался исключительно травяной пищей.
Гордон полностью слился с лесом. Борода у него не росла, как и у эльфов, зато начали виться седоватые космы. Его некогда сильное тело преобрело вид молодых кустов без листьев. Жилистый и поджарый, он превратился в подобие болотной или еще хуже коряги.

***
Таким образом минуло еще полвека. Стелла закончила свое обучение и долго не могла разыскать отца. Вскоре, она забросила это бесполезное занятие и вернулась к Друиду. Захочет, сам найдется!
Эльфы Лесного Королевства тоже несколько раз выдвигались с поисками, но все их попытки провалились. Новая Старейшая и Король Эдмон придерживались разных позиций. Непонятно, как им удавалось уживаться вместе все это время. На Острове Король главнее Старейшей, так что Руне пришлось немного убавить свой пыл. Рона постоянно приглядывала за черноволосой девицей, дабы та не учудила глупость, в виде охмурения правителя. Не стоит забывать, кто был ее Учителем.

Но пришли времена, когда обитателям дворца и их близким осталось недалеко до Загробного Мира. Они и их народ нуждались в помощи прежнего Старейшего, но его никто не мог найти.

8. Раб

***
Голос появился внезапно, будто через завесу тяжелых, каменных стен. Сначала, он был не громче, чем отдаленное эхо, но постепенно звук нарастал, становясь  все более отчетливей. Еще чуть-чуть, и можно будет разобрать слова. Полуволк   осознавал, что спит; смысл сказанного медленно доходил до его разума.

- Хозяин, - скрипел знакомый голос, - хозя-я-ин, беда! Просыпайся, ты нужен им...
- Я больше никому ничего не должен, - полились в ответ мысли, - мне нет никакого дела до чужих проблем! Каждый человек и каждый народ сам за себя в ответе... При чем здесь я?
- Да, очнись же ты, наконец, - странно закричал Ба-Гук, будто пытаясь вырваться из плена, - твои друзья и близкие в смертельной опасности!
- Ты сам как-то сказал мне, - без эмоций говорил Лекарь, - нет ничего вечного... У них свой путь, у меня иной! Мне больше не стоит вмешиваться в их судьбы, я итак уже достаточно натворил. К тому же, я совсем обессилел...
- Можешь противиться сколько угодно, - негодовал скелет, - но тебе не обмануть свою природу! Нежелание превращаться не отняло у тебя звериных инстинктов, да и глаза все еще полыхают золотистым светом. Между прочим, - обиженно продолжил он, - мог бы и обо мне подумать - я сейчас в западне, и мне нужна твоя помощь!

Тут Гордон проснулся, и надоедливый шум в голове исчез, а вместе с ним покой и безразличие. На четвереньках он выполз из логова и с трудом поднялся на ноги. С заросшей головы свисали грязные седые лохмотья. Едва разлепив глаза, прикрыл их рукой от яркого солнца и побрел к небольшому ручью, который весело журчал там неподалеку.
Смыв с себя остатки сна и утолив жажду, сын Черного Волка невольно взглянул на свое отражение в водной глади и тут же отшатнулся. На него глядела никак болотная кикимора, нежели некогда славный воин. На дне ручья он нашел острый камень и принялся за дело. Скоро, на берегу валялась жалкая кучка грязных волос. Травник прошел вверх по течению и погрузился в воды ручья там, где поглубже.

В последнее время он редко покидал свое теплое жилище, питаясь лишь травой и кореньями; а то и не ел вовсе, постоянно впадая в спячку. Могучий воин похудел, но не утратил боевого духа и навыков. Тем же камнем, полуволк выстрогал себе копье из прямой увесистой ветки, обмотал вокруг пояса лохмотья, что остались от одежды, и упрямо двинулся сквозь непроходимую чащу.
Идти пришлось долго. В обичии зверя было бы гораздо быстрее, но Гордон не мог - он не чувствовал искры - потребности и способности к превращению. Сердце все так же билось в его груди, но не было лихого звериного задора. Его противоречивая натура, казалось, потерялась в глубоких недрах подсознания и не знала, где выход.
День и ночь слились в единое целое: Лекарь безостановочно двигался вперед. В его мозгу горела одна единственная мысль - не опоздать.
Бурдюка у него не было, как и заплечного мешка, так что, ел и пил на ходу, срывая ягоды и утоляя жажду росой или из небольших родников. Мелкие зверьки испуганно разбегались по сторонам, крупных Гордон избегал, не желая бесполезно проливать кровь. Сейчас не до охоты!

Лесное Королевство встретило гостя холодом и недоверием. Никто не вышел ему навстречу; со Священной Поляны не слышалось ни стихов, ни песнопений. Печать беспокойства и траура грузным клеймом лежала на селении эльфов.
Гордон немного побродил под сенью могучих деревьев, в поисках живой души, а затем ловко забрался по, ведущей во дворец, лестнице. Две скрещенные алебарды преградили путь. Высокие воины в знатных доспехах недобро смотрели на чужака. На шум сбежалось много народу. Сотни глаз с опаской взирали на полуголого гостя с острой палкой в руках.

- Старейший, - неуверенно спросил сильный знакомый голос, - это ты? Ты пришел из Загробного Мира, чтобы помочь нам?
- Я еще среди живых, Инцо, - ответил полуволк, бросив ненужное подобие копья вниз, - что у вас случилось? Где Стелла?
- Он-ни там, - махнула рукой, вышедшая вперед Рани, - все во дворце... Кто бы не заходил внутрь, еще ни один не возвращался!
- Старейший, - то тут, то там, вскрикивали узнававшие его эльфы, - Гордон!

Велев эльфам отправляться по домам, полуволк осторожно шагнул в полумрак, царивший в некогда светлой, приветливой зале. Слух и зрение напряжены, чуткий нос втянул застоявшийся запах. Тонкие ледяные иглы принялись покалывать тело, короткие волосы на затылке встали дыбом. Магия!
Бесшумно ступая, Старейший приоткрыл створку дверей и заглянул в помещение. Все было, как обычно, если не брать в счет застывшие фигуры родных и близких эльфов. Они сидели или стояли в обычных позах, но время будто остановилось для них. Король Эдмон, Рона с дочкой, Рудо и Лира, Раль-эльф с супругой - Гордон брал их на руки и по одному выносил за пределы округлой залы. Рина и Ренн-эльф - дети придворного Мага - стали последними, кого удалось обнаружить.

- Несите их на поляну к Священному Дереву, - приказал Травник толпившимся на дереве эльфам, - окуните в воды Священного Озера! А я еще поищу...
- Вот, возьми это, - перебил его кузнец и протянул какой-то сверток, - глядишь, и на что сгодится... Там мой сын...
- Уходите, - чуть слышно сказал воин, нащупав через плотную ткань надежную рукоять меча. «Подвиг»!

Синеватое мерцание клинка внушало некую уверенность - вот уже полвека ученик Вана Ли не держал в руках благородного оружия. Пальцы сошлись на мече, но тут же разомкнулись: клинок отказывался становиться продолжением обладателя. Разум и тело помнят науку, но ее больше нельзя назвать абсолютной. Гордон вложил меч в ножны и распахнул закрытые окна. В один миг обширная зала наполнилась светом.
Обшарив все закоулки, полуволк хотел было отправиться к озеру, но тут его носа коснулся едва различимый, знакомый аромат - пряности Друида. Запах шел прямо из-за стены, перед которой остановился Лекарь. Он постучал в разных местах, но так ничего и не услышал. Отказавшись от попытки сломать преграду, он провел ладонью по гладкой поверхности и насторожился. Раздался едва уловимый звук, и плотная, с первого взгляда, стена разошлась в стороны, открывая проход. Увиденное в комнате на мгновение лишило Гордона способности двигаться, но он нашел в себе силы и отогнал наваждение.
В полутемной пристройке к главной зале разыгралась целая трагедия. На полу в самом центре корчилась фигура в сером балахоне. В шаге от него застыла Стелла с занесенным красноватым клинком. Дальше всех замер приемный сын кузнеца Тэк. Его молот буквально висел в воздухе, а сам парень изогнулся так, словно метнул свое оружие в невидимого противника.
Старейший вынес всех до одного на воздух и сел на скамейку, перевести дух.

- Спасибо тебе, - пробасил Инцо, принимая назад меч принца, - ты не бросил нас в трудном положении... сына моего спас...
- А что его на геройство-то потянуло? - перебил могучего кузнеца Гордон.
- Так, любовь у него, - всплеснул руками смуглокожий бородач, - Руна там...

Не дослушав Мастера, сын Черного Волка метнулся во дворец, на поиски своей племянницы. Он бы не заметил ее, если бы на темном полотне магического зеркала не открылся огромный бордовый глаз. Руна сидела поодаль, туго вжавшись в спинку деревянного стула. Ее руки застыли в попытке вынуть из ножен парные мечи.
Глаз внимательно осмотрел вторгнувшуюся фигуру, моргнул, и из глубины черного зеркала раздался издевательский хохот. Недолго думая, Гордон подхватил тяжелый каменный табурет и обрушил его на ненавистное око. Черное полотно разлетелось на множество осколков, в которых все еще отражалось нечто бородовое. Схватив Руну на руки, полуволк стрелой вылетел из дворца и предложил спалить строение.

- Чт-то, - медленно приходила в себя девушка, - Уч-читель? Я - я Руна.., что же я наделала...
- Лежи спокойно, - посоветовал ей наставник, - не беспокойся!

Скинув лохмотья, он с головой погрузился в воду и ощутил мягкое прикосновение волн, идущих от Священного Дерева. Великое творение Матери Природы говорило с ним и исцеляло его недуги. Однако, даже самое сильное колдунство, не могло снять душевные муки и терзания. Каждый сам творит свою судьбу!
Старейший выскочил из воды, и Инцо, наученный супругой, накинул на него ткань из растительных волокон. Кто-то принес одежду, он облачился и подошел к Руне.

- Я разбил зеркало, - спокойно начал воин, - почему другие не приходят в себя?
- Когда я устанавливала связь, - сбивчиво отвечала девушка, - на мне лежало не одно защитное заклинание... Ни одно не помогло, меня обманули!
- Что делать?
- Надо найти.., - запнулась племянница.
- Зеркало, в которое смотрит «Глаз»? - нетерпеливо перебил ее наставник.
- И уничтожить Демона, - кивнула она в подтверждение.

Застывшие тела друзей разместили на ветвях Священного Дерева, и Гордон начал собираться в путь. Зеленая роба с рукавами, серые штаны и башмаки на толстой подошве; он затянул широкий кожаный пояс. Несколько серебрянных монет, бурдюк и надежный кинжал - все, что он взял в дорогу. Черноволосая девушка с белой кожей вызвалась провожать его. Тари весело бежали по наезженной дороге. В небе играло солнце.

- Ты, ведь, больше не вернешься? - догадалась ученица Ба-Гука, когда перед ними раскинулся Великий Океан.
- Эта дорога в один конец, - пожал плечами Травник, - извинись от моего имени перед Стеллой - я не смогу сдержать данного ей обещания!
- Я все сделаю, Учитель!
- И еще, - обернулся он, садясь в длинную лодку, - ты все еще Старейшая народа - они нуждаются в тебе, как никогда. Сделай все, чтобы ваш... род не исчез..! Прими дружелюбно тех, кто, возможно, придет от меня... Для верности спрашивай легенду о Рэнли!

Руна все еще смотрела в синюю даль, когда легкое суденышко исчезло из вида. А новоиспеченный капитан лодки споро налегал на весла, гребя в неизвестность. Воин примерно знал направление и местонахождение северных земель, до которых он и намеревался добраться.
Судя по рассказам скелета, волчьего народа больше не существует; т. е., податься некуда. Быть может в Вольных Королевствах удастся найти поддержку и ответы на некоторые закрытые вопросы. Вся надежда на мимо ходившие корабли, которые уже давно не появлялись на горизонте.
Фигура в зеленом одеянии неспешно работала веслами, смотрела в небо и, время от времени, отхлебывала из бурдюка по несколько глотков. Над океаном полный штиль; ни одного паруса в пределах видимости. Глотнув еще пару раз, воин поднял весла и лег на дно лодки. Рано или поздно его найдут.., ну, или его труп... Неважно!

- Человек за бортом! - закричали с вышки. - Право руля...
- Живой еще, - сказал кто-то, потроша содержимое пояса, - и за проезд заплатил!
- Вод-ды, - прохрипел неизвестный пассажир, чуть подняв голову, - я - Лекарь...

Дождевые струи привели его в чувство. Не открывая глаз, он ощутил стальные оковы вокруг лодыжек и запястьев. Его руки были прикованы к веслам, а ноги к полу. В чувствительные ноздри ударили запахи пота и голода. Всеобщее отчаяние таилось в соленом, мрачном трюме.

- И-и ра-аз! - раздавался один и тот же нудный голос, сопровождаемый свистом кнута, - и-и два-а! Навались, во имя Небес!

Военный корабль Порта-Бастии возвращался из рейда, понеся невосполнимые потери. Капитану не захотелось расставаться со своим золотом, поэтому он приказал брать в плен всех, кто попадется на пути, намереваясь выгодно сбыть их на рынке, чтобы расплатиться с командующим. Тем более, в свете предстоящих «Зрелищ», каждый крепкий раб на вес золота.
Нестерпимая жара и невыносимая вонь застали узников железной клетки. Рынок открывался рано утром и закрывался поздно вечером. Здесь, с утра до ночи, давали все самое лучшее привередливому покупателю. Чинные купцы в длинных одеяниях умело завлекали нерешительных и разнузданных отпрысков из богатых семей. Они особенно тщательно готовятся к предстоящему празднеству.
С наступлением вечера полуголые девушки и женщины засновали между рядами, предлагая восторг и наслаждение. Клетки с рабами накрыли рыбацкими сетями и оставили на ночь, кинув черствого хлеба и дав пару плошек воды. Торговцы и их помощники направились в таверны и на дорогие постоялые дворы. Продажные девы разбрелись по дешевым забегаловкам, предлагая свои скромные услуги их гостям.

- По-осторони-ись, - раздалось рано утром, и на булыжной площади загарцевали солдаты из знатного дома, - нам наказано приобрести несколько бойцов для...
- Все, что угодно, - чуть не упал на колени работорговец, - у меня есть все, что вам нужно! Извольте ознакомиться!

Рыбацкие сети скинули, и поток солнечных лучей ударил в сидящих в клетках. Их губы потрескались от жажды, волосы выгорели, а руки и ноги отказывались служить.

- Этих двоих, - показал кнутом человек в черной робе на двух огромных мужчин из южных стран, - и этого! - указал он на Гордона, который испепелял глазами всех, кто подходил к клетке. - Ту бабу строптивую, да, вот эту, на развлечение!

Приобретенный товар перевели из разных клеток в одну, и возницы тронули свои кнуты, задавая темп лошадям. Деревянные колеса то и дело налетали на выбоины, девушке сделалось дурно. Гордон взял ее голову себе на колени и влил в ее рот последние капли вина из бурдюка. Ей немного полегчало, и она забылась во сне.

День уже клонился к завершению, когда повозка въехала на широкий двор, и слуга занялся лошадьми. Рабов выпустили из клетки и поместили в деревянное строение, вроде загона для овец и баранов. Оба чернокожих воина подперли плечами углы. Строптивая женщина устроилась на соломе, а Лекарь и его подопечная уселись у самой двери. Никто из них не заметил, как играли золотым огнем его глаза.

9. Гладиатор

Кибба - так звали невысокого человека в черной робе - являлся одним из жрецов какой-то новой религии и главным советником управителя зверинца. Сюда же входили и доставленные рабы, которых приобрели для участия в предстоящих «Зрелищах». Хозяину диких животных захотелось выдвинуть не только зубастых и клыкастых питомцев, но и урвать какой-никакой куш, сделав несколько ставок на своих бойцов. Поэтому, он приказал помощнику в черной округлой шапочке на голове взять золото и привезти пару-тройку рабов с рынка. Честолюбивый Кибба с глазами гадюки имел свои виды на пребывание в городе и полученную должность. Ему, во что бы то ни стало, хотелось проявить себя перед вышестоящими чинами, однако, он очень не любил исполнять приказания. Выполняя указы, жрец, всякий раз, старался плюнуть в колодец так, чтобы никто не заметил, и все оставались довольны. Именно из-за этого обстоятельства Гордон оказался в значимом поместье Порта-Бастии. Его и двух девиц купили ради потехи, дабы насолить хозяину.

- Добрый товар, - хвалил чернокожих воинов Маркай - владелец зверинца, глядя на их белоснежные зубы, - людоеды, небось, как мои тигры?! А эти зачем?
- Все очень просто, благородный господин, - залебезил Кибба, учтиво замерев в поклоне, - длинноволосая угодница для... отдыха и услаждения взора, а оба других - знатные воины из далеких земель!
- Что ж, - скептически проворчал управитель, - скоро прибудет командир отряда, тогда и посмотрим, на что они годятся. Отведите всех четырех к остальным!

Обычно, «Зрелища» или «Кровавые Игрища» устраивались в честь смены короля, когда в права вступал законный наследник; или же переход власти новой династии. Позже, дабы завоевать расположение народа, правители стали проводить игры раз в три года. Это было торжественное событие с широким размахом. Знать и торговцы, а также зажиточные купцы и чиновники со всех соседних и дальних стран заранее стекались сюда. Кто-то хотел внести своих лучших бойцов в таблицу участников, другие жаждали выгодно продать товар.
Местным представителям высшего общества разрешалось без очереди ставить своих лучших воинов на арену. Главное условие - их должно быть ровно пять.

- Имя, место рождения и ремесло! - громко говорил командир солдатов, идя мимо стройного ряда рабов, которым суждено было послужить «зрелищем» и принести их хозяину побольше золота. - Меня зовут Сев, - сощурил он серые глаза, - я здешний, если кто не знает!

Несмотря на огромную разницу в занимаемом положении, манеры и вежливость никто не отменял. Высокий воитель в стальном высоком шлеме прекрасно знал все правила. Было видно, что он выходец из богатой семьи. Его короткий меч в дорогих ножнах играл на солнце разными цветами драгоценных камней. Копье и щит носил его верный оруженосец, державшийся рядом, но в тени.

- Ульвина - амазонка из Черных Государств, - представилась крепкая смуглокожая женщина с роскошной гривой черных волос, - воительница!
- Гордон с Севера, - гулко разнеслось над небольшой ареной, - я - Лекарь!
- Надеюсь, ты умеешь держать меч.., - не успел закончить предложение Сев.
- Колду-ун? - соскочил с места Кибба и, путаясь в робе, заспешил к стоящим в ряд десяти рабам. - Немедленно сжечь!
- Я не способен творить волшбу, - громко ответил «подозреваемый», - вся сила заключена в лесных и полевых травах...
- Молчать!.. - замахнулся для удара Кибба, но запутался в складках одеяния и, не достигнув цели, свалился в пыль, под ноги ненавистных рабов.
- Надо быть немного аккуратнее, - сказал стоящий с краю золотоволосый юнец и помог советнику встать на ноги. - Тео - законный наследник престола...

Все до единого, кроме рабов и Маркая опустились на одно колено и склонили головы. Владелец самого огромного зверинца в стране рванул сначала свою рубаху, потом в ход пошли кучерявая борода и волосы.

- Опять эти твои шуточки, - пыхтел он, изменяясь в лице, - ты меня в Загробный Мир загонишь, проклятый мальчишка! Убирайся, я не желаю терпеть твои выходки! Король Игарас узнает о твоих проделках...
- Он знает, - раздался властный голос, и тучный управитель рухнул на колени.
- Ваше Величество, - он чуть было не полз за королем, - вы же знаете, что будет дальше?.. Я не могу...
- Командир Сев, - обратился правитель страны к солдату, - продолжайте!

Дело в том, что до самого участия в «Зрелищах» нужно было провести несколько поединков, дабы познакомиться с публикой и заручиться ее любовью или же лютой ненавистью. Все сборы золотых монет и налоги с проданных товаров текут речкой изобилия в королевскую кассу.
В наличии Маркая двадцать бойцов, и он точно знал, что ему позволено вывести на арену не только зверей, из-за неравнодушия юного принца к его дочери Серене. Однако, в данный момент, из двадцати должна остаться лишь половина - десятка, которая примет участие в отборочных поединках. На «Зрелища» будут отправлены пятеро самых лучших, знакомых публике гладиаторов.
Все еще стоя в пыли, Кибба и Маркай с громкими биениями сердец и комками в горлах наблюдали за тем, как командир отряда раздает людям короткие мечи. Если в голове одного зрели и угасали самые коварные планы, то другого сейчас заботило лишь одно - не расстаться с башкой раньше времени.

- Так ты умеешь обращаться с мечом, Лекарь? - снова спросил командир, подавая оружие. В его серых глазах мелькнула тень симпатии. Видимо, довелось воевать и видеть подвиги храбрых и самоотверженных целителей.
- Мне нужен второй, - тихо ответил полуволк.
- Не положено, - мотнул головой солдат, - НАЧАЛИ!

Недолго думая, Гордон врезал локтем по зубам стоящему слева и подхватил его меч, когда тот мешком повалился на землю. Справа уже вступила в бой амазонка. Непривычная к короткому клинку, она громко ругалась и с трудом отражала атаки насевших на нее мужчин. Пусть и раненые, но выжить должны только десять рабов - бой вовремя остановят.
Невольно прижавшись спиной к Лекарю, Ульвина, тяжело дыша, едва могла дать отпор свирепым мужланам. С ее губ сорвались первые строки «Победной Песни», как, вдруг, они поменялись местами, и странный человек с сединой принял натиск на себя.
С легкостью уходя от нелепых и неумелых выпадов, полуволк краем глаза увидел, как затаил дыхание Сев, как горят жуткой ненавистью холодные глаза Киббы, и как переживает король. Его юный отпрыск отважно бился в самом центре двора. Убив одного противника, он тут же наткнулся на двух более сильных. Чернокожие рабы из жарких стран держались в связке и яростно атаковали молодого воина. Короткий меч принца рисовал немыслимые узоры, но парень не мог в одиночку противостоять тем, кто в два раза сильнее и выносливее его.
Бои уже почти завершились, но останавливать сражение никто не спешил. Рабы, которых «вырубил» Гордон, медленно приходили в себя, а битва - насмерть. Таким образом, на поле боя осталось тринадцать участников, трое из которых все еще шли друг на друга, в желании убить. Некоторые медленно истекали кровью.

- Больше ни один принц не умрет, - проревел сын Черного Волка и обрушил пляску стальных лезвий на черных воинов. - К бою!

Неизвестно, чем бы все это закончилось, но раздался голос, и между лезвиями полуволка вклинилось длинное копье командира отряда.

- Достаточно, - сдержано сказал он, - у нас есть десять воинов...
- Тео-о, - раздался звонкий девичий голос, - ты... ты живой... Я так испугалась...
- Серена!..

Но разве кто-то в силах удержать любовь? Горячие юные сердца бьются, как одно целое. Молодые люди приникли друг к другу - девушка в дорогих шелках и юноша в кровавых пятнах.
Десять выживших в схватке отправили в деревянное сооружение, а король позвал к себе Маркая. Родители любящих душ долго говорили о чем-то с глазу на глаз. Но вероломное ухо, из-под округлого головного убора, внимало всему произнесенному. В его голове созрел очередной коварный план.

- Кажется, я кому-то обязана жизнью?! - провозгласила амазонка и приблизилась к Гордону. - Чего желаешь, мой герой?
- Держись от меня подальше, - тихо прорычал он, - и вы тоже! - указал он на обоих силачей с юга.
- Почему ты помог мне? - подсел к нему с другого бока юный принц.
- Тебе здесь не место, - последовал грубый ответ.

Дальнейшего разговора не состоялось. Оруженосец командира припер огромную сумку с травами и приказал залечивать раны. Лекарь потребовал котелок, огонь и воду.

Такого поворота событий Кибба и во сне представить не мог. Сам король решился посетить поместье Маркая, а значит, дела идут куда лучше, чем он ожидал. Очень скоро ему удастся попасть в милость правителя, а там.., даже представить страшно. Удачно же он на рынок съездил - истощенный Лекарь оказался искуссным воином!
Принц, а значит и король, теперь, в долгу у седовласого. Он один является ключом к закрытой двери. Но будет ли за открытой дверцей заветная комната?

До начала «Зрелищ» еще целых пять лун. Каждый раз воины будут выходить на арену и оставлять там по одному(возможно больше) бойцу. Чем меньше группа, тем дольше закрыто участие в отборочных поединках. В случае полного уничтожения одной или нескольких партий, владелец снимается с участия, и его место занимает один из гостей страны.

Через несколько дней первое столкновение на арене. Командир Сев привез вино и еду, чтобы гладиаторы подкрепились и утолили жажду. На второй телеге высилась куча из оружия и доспехов дрянного качества.

- Разбирайте, - невесело бросил он, - кому с чем удобнее! На большее управитель велел не рассчитывать, но... Все оружие побежденных принадлежит вам!
- Негусто, - подошел первым Тео и взял себе короткий клинок и небольшой щит, - доспехи на гоблинов делали?!
- Выбирать не приходится, - сварливо отозвалась амазонка и пристегнула к поясу изогнутую саблю. Бронзовые доспехи на лодыжки и запястья, а также овальный щит обитый железом.

Южные силачи выбрали себе кривые двуручные клинки и длинные тяжелые пики. Пятеро воинов разобрали остальные доспехи и оружие. Гордон так и остался сидеть в углу деревянной постройки. Гордость и обида за полученное обучение не велели ему прикасаться к отработанному учениками кузнеца материалу. Поздно вечером он подошел к стойке с деревянными образцами и выбрал самое тяжелое копье.
Скоро первая схватка, а значит, можно поставить на победителя. Как и в любом из азартных дел спешка и риск ни к чему. Для начала стоит набрать форму, прощупать почву и запасть в головы публики.

- Ты же не выйдешь на арену с деревом? - подошел Сев, когда полуволк работал у деревянной фигуры. - Вам будут противостоять хорошо вооруженные наемники...
- Достань мне длинный плащ с внутренними карманами, - в который раз просил сын Черного Волка, - и ставь на победный результат принца или амазонки!
- Я не могу, - слышалось из благородных уст, - я не должен!.. Мой отец - мой дом - они тоже шлют своих лучших воинов...
- Тогда больше сюда не приходи! - отрезал полуволк.

С утра пораньше над столицей Порта-Бастии - Гордобой - разнесся оглушающий рев медного рога. Богатые и бедные, стар и млад: все спешили к королевской арене, где начались «показательные», как их называли, Бои Десяточников! Торговцы орали громче, чем при пожаре, зазывая покупателей. Купцы оставили товары на своих верных слуг и помощников и отправились трясти мошной в другом месте. Первые ставки невелеки, но надо же узнать, кто станет любимчиком.
Первые десятки сшиблись и тут же попадали: убитые и раненые. Участники менее прибыльных хозяйств выбыли практически сразу. К полудню действие разыгралось - отряды местных чиновников соперничали с прибывшими воинами из соседних стран.
Вечер выдался грандиозным. Здесь, под алыми лучами закатного солнца, стояли друг против друга: десятка Маркая и десять отлично вооруженных бойцов Киббы. Он уже давно придумал, как снабдить отряд управителя; об его участии никто не узнает, потому как «десятка» выступала от имени приезжего кузнеца, которого никто в глаза не видел. Самые ярые зрители заняли свои места, неугомонно делая ставки то на одного, то на другого. Полуголые девицы крутились неподалеку, предлагая снять напряжение и подарить моменты блаженства. Вездесущие продавцы вина и чего покрепче споро мелькали возле каждого ряда. Пиво здесь не уважают.

Удар в медный гонг, и двадцать фигурок на песчаной арене сшиблись в ударе. Тео шел впереди, за ним следовали два могучих южанина - теперь, они одна команда. Пять человек встали полукругом и выставили вперед свои тяжелые бронзовые мечи. Амазонка держалась Гордона.

- Луки! - запоздало прокричал принц и прикрыл своим щитом рослых южан.

Еще двое рабов заслонились щитами, а остальные пали, обагряя песок кровью. Ульвина заградила их обоих от стрел, и они споро двинулись вперед, умело работая саблей и деревянным шестом.
Длинные копья южан пронзили свои цели, а меч и сабля завершили кровавый и бездушный поединок. На песке в лужах крови остались лежать все противники и пять бойцов из отряда Маркая. Владелец зверинца остался победителем вечера, но ему было не по себе, что его пятерка будет участвовать на открытии «Зрелищ». Публика неосознанно отметила в памяти победителей с бронзовым оружием.

- Здесь плащ и оружие, Воин, - протянул твердый свиток оруженосец, - еще копье от моего Мастера! Командир Сев желает тебе удачи!

Полуволк довольно заворчал и накинул на плечи тяжелый плащ с капюшоном. Два стальных меча, двуручный клинок и кинжал удобно расположились в его недрах. Его новое копье лежало у ног, а жаркие языки огня готовили вкусный ужин. С этого дня они перестали быть рабами. Теперь, пятерку бойцов Маркая считали почетными и уважаемыми гладиаторами из благородного дома Порта-Бастии.

10. Двор Маркая

Одежда и вооружение, место жительства и пища: все поменялось в один момент. Маркай прекрасно осознавал, что его пятерка не самая лучшая, но должный уход и постоянные тренировки могут дать неожиданный результат. Будучи лучшим дрессировщиком в столице, он не понаслышке знал об этом. Узнав о небольшом конфликте Сева со своенравным Лекарем, управитель разрешил бойцам самим готовиться к битве. Им разрешалось покидать пределы зверинца только для длительных пробежек, а также после заката. Хорошие воины должны расслабляться после дневных нагрузок. Конечно же, дорога в приличные заведения была закрыта, да они и сами-то не слишком рвались к роскоши.
Гордон чаще всего спал до полудня, затем медленно просыпался, ел и выходил на дневную прогулку. Достигнув северных ворот столицы, он закидывал копье на плечи и мчался во весь опор да самой речки, берущей начало в Море Запада и кончаясь где-то в горах Гранды. По дороге он собирал травы, иногда охотился на уток и зайцев и не переставал упражняться с мечами и копьем. Некоторые финты и выпады не были столь идеальны, как раньше, но ученик Вана Ли повторял движения снова и снова. Возвращался лишь под вечер, ужинал со всеми и принимался таскать на себе тяжести. Спать ложился далеко за полуночь.

Поначалу, к четверым бывшим рабам и проказнику принцу относились с опаской и недоверием. Но уже через одну луну многие стали проникаться к ним симпатией и долей уважения. Слугам и рабочим было некогда предаваться рассуждением о боях - им своих проблем хватает. Солдаты иногда останавливались поглазеть на бойцов. Несколько раз устраивались небольшие поединки, но владелец зверинца запретил их - солдаты нужны для других целей, нежели валяться с полной глоткой пыли или собирать выбитые зубы.
Чернокожие гиганты и раньше были рабами какого-то господина, который велел урезать им языки, дабы не болтали лишнего. Грамотой они не владели, посему не могли ни назвать, ни написать своих имен. В одной из дешевых таверн их прозвали Вум и Дум, они и не возражали. Тренировались южане друг с другом, сшибаясь изо всех сил огромными деревянными мечами. Помимо этого, они также, как и другие, поднимали тяжелые бревна и каменные плиты.
Амазонка работала в одиночестве, иногда принц составлял ей компанию. Однако, большую часть времени Тео проводил в доме занятого управителя, развлекаясь с Сереной и ее ветренными подружками. По завершении «Зрелищ» должна состояться роскошная церемония венчания. О том, что наследник мог погибнуть на арене, явно никто не волновался. Золотоволосый парень считался искусснейшим воином своего времени. Король Игарас верил в своего отпрыска, который не единожды одерживал победы на турнирах без чьей-либо помощи.

Советник Кибба старался держаться в стороне от всего происходящего, делая вид, что по уши занят своим религиозным направлением. Где-то на окраине началось строение храма, нужно было искать новых последователей и, конечно же, источники золота. Одним из них должны стать выигрыши на «Зрелищах». Проворные «агенты» жреца держали ухо востро на всех отборочных выступлениях, собирая всю самую грязную информацию об участниках и их владельцах. Вскоре, Киббе стало ясно, что все его старания напрасны. Десятки и их владельцы меняли составы, сбегали или умирали. Стоило немного повременить, пока полностью не утвердят таблицы бойцов и их хозяев. Пока что, в списках значатся лишь две группы: Маркая и короля, одна из которых(из-за Тео) открывает празднество, а другая - железный участник финала. Хитрый советник тут же сосредоточился на обеих пятерках, что тоже оказалось не так просто. О гладиаторах правителя страны никто ничего не знал, кроме тех, кому положено.

- Пошевеливайтесь, сонные ослы, - необычно громко начался первый день второй луны, - грузите живее! Публика заскучала без моих мохнатых питомцев! Сегодня в полдень их ожидает лучшее представление!

Трубный голос Маркая раздавался то тут, то там. Несмотря на свое плотное тело, управитель зверинца двигался на удивление проворно и резво, махая рукавами и раздавая указания.
Гордон немного приоткрыл левый глаз и недовольно заворчал. Ульвина подошла и тронула его за плечо.

- Вставай, - только и сказала она, - нам надо отработать совместные атаки и...
- Знаю, - легко поднялся Лекарь и сунул голову в бочку с теплой водой. - Принца все равно еще нет, зачем ты меня подняла?

Боевая женщина безразлично дернула плечом и развернулась к выходу, не забыв едва заметно вильнуть роскошным бедром. Недоступная для большинства мужчин, она часто ловила на себе их жадные блики. Все, кроме одного, отдали бы многое за миг ее расположения. В амазонке начал просыпаться животный азарт охоты. От ее карих глаз не укрылся тот факт, что поначалу, необычный Травник едва носил ноги с нагрузкой на спине, теперь же, он мог тягаться силой с южными гигантами. Зеленая роба надежно скрывала его тело, но воительница не сомневалась, что под ней нечто мощное и необъяснимое.

- Ну что, начнем? - вместо приветствия крикнул подоспевший Тео. - Нашей группе нужны название и Лидер...
- Так, ты и веди, - перебил его Гордон, вешая плащ на крюк, - мне все равно, где и с кем умирать! - Его золотистые глаза насмехались.
- Почему бы вам не назваться «Сбродом»? - раздался со стороны сиплый голос. - Неужели, вы не понимаете, что у вас нет никаких шансов?!

Никто из пятерки даже не повернул головы, издалека узнав крикуна. Им оказался непутевый младший брат Маркая, уже с утра приложившийся к глубокому кувшину с крепкой настойкой из кактуса. В его дрожащей руке застыл кожаный бурдюк с вином. В молодости он тоже участвовал в «Зрелищах», потом долгое время провел в войнах за разные страны, продавая свой клинок. Ходил под королевским парусом, вел охоту на объявленных в розыск бандитов и отлавливал беглых рабов. Вернувшись домой Пако - так его звали, довольно быстро спустил оставленное отцом состояние, запил и несколько лет провел в застенках городской тюрьмы, за избиение богатого сынка. Выйдя на свободу, он подался к родному брату, в надежде на то, что Маркай даст ему работу и кров. Владелец зверинца тепло принял родственника, который, когда не пил, натаскивал его личный отряд в воинском искусстве. Такое отношение в те дни - большая редкость.

- Если у тебя есть, что сказать, - грубо отозвалась амазонка, - говори! В обратном случае - проваливай, куда подальше!
- Зря вы так, - принц Тео дружески пожал руку незваного гостя, - Пако опытный и знаменитый воин...
- Когда трезвый, - перебил его Гордон, забрав из руки пьяницы бурдюк с вином. - Бери меч, коли помочь хочешь!

Ловким движением полуволк сыпанул пару щепоток в кожаный мех и вернул его владельцу. Другой рукой всучил в ослабшие пальцы бронзовый клинок, который тут же выпал и чуть не отрубил пальцы на ногах пьяницы.

- Ха-а, - выкрикнул качающийся Пако, - да, не буду я вам помогать... Что эт-то за дрянь...

После очередного глотка в его мозгу прояснилось, и он внезапно осознал, что уже давно не был так трезв, как сейчас. Отшвырнув пустой бурдюк, он проворно схватил выроненный клинок и внезапно атаковал. Этот выпад не предназначался никому, но не будь Гордон начеку, принц Тео, стоявший ближе всех, отправился бы в Загробный Мир.
Бронзовое лезвие метнулось, словно кобра, но молниеносный выпад копьем не дал мечу достигнуть цели. Кто-то громко взвизгнул, и Пако отвлекся, ровно на одно мгновение, которого хватило, чтобы получить точный удар пониже ребер. Опытный Лекарь знает уязвимые точки больных, особенно запойных людей, печень которых не выдерживает никаких внешних нагрузок.

- Дядя, - тем временем, подоспела Серена, - чем ты тут занимаешься?! Ты же чуть не убил моего любимого Тео! Папа запретил соваться к гладиаторам...
- Тогда что ты тут делаешь? - перебил ее все еще ошеломленный Пако. - Со мной что-то происходит...
- Ты опять напился, - топнула ножкой девушка, - вот что происходит!
- Он протрезвел и больше никогда не будет пить, - усмехнулся Травник, - такое уж у меня ремесло!
- Ах, ты, мерзавец! - младший брат Маркая снова взялся за меч.

Обменявшись парой ударов, оба противника оценили умения другого. Гордон, как будто ленясь, парировал выпады, не желая показывать свои навыки. Пако бешено шел в наступление, показывая виртуозное владение мечом. Конечно, его рефлексы давно замедлились, а инстинкты притупились, но все же было видно, что немолодой, пропитавшийся «зельем» человек, талантливый воин.
Увернувшись от очередного финта, сын Черного Волка сам воспользовался хитрой уловкой и повалил противника на землю. Протянув бойцу руку, он чуть было ее не лишился - поединок продолжался.
На громкие одобрительные и подбадривающие крики сбежался весь двор. Слуги и работники замерли возле клеток со зверьми, разинув от удивления рты. Сам Маркай, его помощники и придворные дамы с любопытством наблюдали за схваткой. Друзья и подруги Серены и Тео, подбирая полы длинных платьев, спешно окружили двух дерущихся воинов. Давненько им не доводилось видеть подобного зрелища.
Холодные глаза Киббы удивленно расширились, когда он заметил неприметное сияние во взоре Лекаря. Золотистые искры так и выстреливали в разные стороны, в пылу и азарте боя. Самому Гордону представление уже надоело. Он уже давно мог опрокинуть на земь виртуозного Пако, но не желал портить всех впечатлений. Слова Мастера живо вставали в памяти: «у тебя две руки - используй их с умом!» Самые лучшие фехтовальщики света отступали перед искусством шанайца Вана Ли. У них на родине детей обучают драться с тех пор, когда они начинают ходить, причем, всеми частями тела.
Очередной выпад меча Гордон отбил играючи и, развернувшись, молниеносно пробил ногой в грудь противника. Пако не ожидал такой развязки и с треском полетел в глубь сарая, где жили гладиаторы...

- Береги-и-ись! - раздался отчаянный вопль, под грохот ломающегося дерева. - У нас катастро-офа - звери на свободе!

По окруженному высоким частоколом двору понеслась непоседливая горилла, что могла поспорить размахом плеч с горным троллем. Потревоженные в дневной сон тигры нервно забили хвостами, но не покинули своих прохладных убежищ. Львы и их самки последовали разумному примеру. Вечно ищущие поживу гиены скользнули во двор и затерялись в тени частокола.

- Чего вы стоите, как остолопы? - не потерял самообладания Маркай. - Хватайте багры и загоните обезьяну в клетку! Это же практически ваш родственник...

Вум и Дум бесстрастно подхватили свои деревянные мечи и вышли навстречу, несущейся на них горилле. Принц Тео выскочил вперед, решив возглавить отряд. У них за спиной приготовилась к бою Ульвина. Гордон стоял неподвижно, смотря на могучего самца из далеких джунглей, которого вереломно лишили свободы. Нет, он не будет вмешиваться - хватит решать за других! У каждого своя судьба...
Утробно рыча, обезьяна вырвала полуволка из раздумий и одним махом снесла с дороги выставленный заслон. Громко крича, Маркай прикрыл собой дочь, Пако шел на слабых ногах, тяжело дыша. В его руке на полуденном солнце светился тяжелый и неудобный бронзовый меч.
Когда уже огромные когти зависли над плешивой головой управителя зверинца, Лекарь оттолкнулся от земли и точно ударил кулаком в нос мохнатого колосса. Зверь не ожидал такой подлости, развернулся, завизжал и бросился назад к своей клетке. Животное родилось в неволе.

11. Открытие Зрелищ

Пять месяцев до начала «Зрелищ» ждать не пришлось. «Десятки» исстребляли друг друга с нарастающей скоростью. Ответственные за «Игрища» запретили пользоваться стрелковыми оружиями. Также, больше никаких зверей, пока не возникнет потребность. Уже через три луны таблицы с именами участников возвели на главном городском рынке. Агенты и шпики бегали и добывали информацию, а их наниматели приценивались к той или иной «пятерке». Естественно, многие делали высокие ставки на королевских гладиаторов, однако, в этот раз, все могло пойти не так, как задумано. Сын правителя Порта-Бастии выступает за чужой двор. Пощадит ли Король отпрыска или же выиграет, убив его группу? Кривотолки и сплетни летели во все концы страны и столицы.

Гордоба постепенно оживала и наполнялась важными гостями, которых селили в самые удобные и шикарные гостиницы. Богатые кварталы заполнились прибыльным клиентом. Король Игарас, сопровождаемый охраной, лично следил за расселением.
После победы над колдунами и магами сведущих людей осталось немного. На их место пришли лысые, толстые жрецы новых культов в длинных золоченых одеяниях. Их высокие голоса слышались из каждой роскошной комнаты.
На рынке выросли новые палатки; для девиц почти не осталось пространства. Им пришлось разойтись по всем тавернам и постоялым дворам. Купцы и торговцы из соседних стран предлагали свои лучшие товары, среди которых были юные, гибкие танцовщицы и могучие, закованные в цепи, рабы. Порт-Бастия славится кораблями, на которые всегда нужны гребцы. К тому же, здесь всегда уважали хороших воинов.

С утра до вечера глашатаи не переставали орать о приближающемся празднике, решающим судьбы. Молодые сорванцы ловко сновали между рядами рынка и брали все, что попадется под руку. Карманники, то и дело, резали кошельки.
Гордон случайно оказался в самом пекле этой суеты, решив обойти лавки и найти редкие травы и пиво. Денег у него почти не было, но он надеялся на скидку. Проходя мимо одной из лавок, он на миг остановился, но тут же продолжил свой путь, закрыв нос. Торговец предлагал болотных пиявок, сушеные жабьи лапки и крысиные хвосты.

- Вот ты где, - услышал он знакомый голос, - я не как враг пришел!
- Пако? - удивился полуволк. - Каким ветром тебя сюда занесло?
- После того безумного поединка, - подошел ближе воин, - я себе места не находил - еще ни разу не проигрывал! Оставалось либо напиться, либо повеситься. Однако, мне не хотелось ни того, ни другого; пришлось задуматься. Я много хорошего сделал в своей жизни, но поделиться этим не с кем...
- Женись, - перебил его Лекарь, - ты отличная партия!
- А я, думаешь, что сделал? - похвастался он драгоценным браслетом. - Теперь, я почтенный зять благородного дома! Женушка, совсем не фонтан, но меня держится и во всем слушает.
- Со временем ты научишься ценить эти качества, - загадочно отозвался Гордон и замер перед деревянным помостом, на котором сидели и стояли рабы.

Чувствительные ноздри вняли странному, незнакомому запаху. Подойдя к людям в цепях, он запустил пальцы в шевелюру молоденького существа и тут же отдернул пальцы.

- Не стоит лапать стоящий товар, благородный господин! - раздался голос толстого продавца.
- Что ты делаешь? - спросил Пако, дернув за рукав зеленой робы.
- Мне нужно ее выкупить, - твердо произнес сын Черного Волка, - можешь помочь с торгами?!
- У тебя деньги есть? Да, что я спрашиваю... Молчи и учись!

Поправив меч и новые дорогие одежды, брат Маркая подбоченился, обошел весь «товар» продавца и почесал подбородок.

- Ну, не знаю, - неуверенно говорил он, - зачем нам такие высохшие...
- Благородный господин, - тут же включился торговец, - уверяю вас - у всех наших рабов отменное состояние здоровья! Вижу, вы человек деловой, - потер он руки, - я могу, только для вас, сделать скидку!
- За вон того воина и ту девчонку, - начал рыться в кошельке Пако, - я дам тебе вот эту серебрянную монету!
- Господин, - разволновался тучный человек в длинном одеянии, - они стоят один золотой - не меньше!
- Кто-то завышает цены, - вежливо улыбнулся покупатель, - надо будет известить тестя - владельца этой частью рынка...
- Постойте, - замахал руками торговец, - я продам, но не ниже пяти серебрянных!

Довольные сделкой, воины забрали свой товар и ушли подальше от глаз. Гордон срезал веревки с рук и дал знак Пако забирать парня и уходить. Через два дня они снова увидятся. Брат Маркая послушался совета и исчез из вида. Полуволк снова запустил свою пятерню в густую шевелюру девушки. На этот раз она изогнулась и зашипела, словно дикая кошка, полоснув Лекаря по руке острыми когтями. Нежное прикосновение, но холодное, как лед, и оставляет кроваве следы.

- Извини, - не отдернул он руку, - мне нужно было удостовериться... А вот кусаться не надо!
- Шелудивая псина, - зашипела темноволосая, - чего тебе от меня надо?!
- Я узнал твой запах, - не растерялся полуволк, - и захотел освободить...
- И что потом? - резко перебила она, опираясь на передние конечности. - Куда же мне, теперь, податься? Где таким, как мы, сегодня рады?
- Отсюда на север до речки, - невозмутимо говорил Лекарь, - потом по берегу до Вольных Королевств - там тебя не будут преследовать. Могу проводить!

Солнце уже окрасило облачка в розоватый цвет, когда странная парочка неспешно брела по песчаному берегу реки. Высокий человек в зеленой робе и низкая, сутулая фигура с темной шевелюрой и смешной шапочкой на голове. По всему виду, девушка - она разительно отличалась от всех остальных представительниц женского пола в этих краях.

- Мне пора возвращаться, - остановился Травник, - я никогда не бросал людей на произвол судьбы, но сейчас все по-другому...
- Да, и я не совсем человек, - хихикнула она, подняв на него огромные, зеленые глаза с вертикальными черными зрачками, - не в первой, справлюсь!
- Знаю, что тебе ненавистна вода, но советую плыть по течению, - посоветовал он, - только не промахнись, а то окажешься в гостях у Дикарей.
- Меня зовут Миа Сиам, - зашла она по грудь в воду, - окажешься в Королевствах, просто назови мое имя в «определенных кругах», разумеется... Увидимся!

Она растворилась в чистоте быстрых вод, а он помчался к городским воротам, где последние посетители называли свои имена и ремесла и проходили вовнутрь. Пара улиц, и сын Черного Волка оказался возле самой шумной таверны. Здесь гуляли все удачливые карманники, задиры и наемники. Иногда забегали участники «Зрелищ».

- Не желаете развлечений, добрый господин? - послышался язвительный тон, и на стол опустился кувшин с кислым вином. - Меня зовут Ульвина, а это мои друзья...
- Желаю, - согласился посетитель и протянул руку к амазонке, но женщина легко ускользнула от сего приема. - Мне бы мяса и пива, - невозмутимо добавил он.

Насытившись и напившись, человек в зеленой робе расплатился и вышел в ночь. Его слуха и обоняния коснулись самые разные звуки и запахи, глаза зажглись огнем, а из груди вырвалось довольное рычание.

- Так просто сдаешься? - раздалось за спиной, и идиллия спокойства нарушилась.
- Чего ты хочешь, амазонка? - неприветливо обратился к ней воин. - У нас с тобой не получится плода, так что поищи себе другого мужчину!
- Мне дитя ни к чему, - настойчиво отвечала женщина, - у меня совсем другой путь!
- Тогда не стоит нашим дорогам пересекаться!

Тем временем, к открытию празднества все было готово. Сто групп по пять бойцов будут биться до тех пор, пока не останется ровно пятьдесят. Затем их число снова сократится вдвое. Поединки продолжатся до тех пор, пока из двадцати пяти команд не останутся девять. К ним присоединятся королевские гладиаторы. Условие здесь одно - все группы должны быть в полном составе(все пятеро), без смены участников.  Таким образом начнется заключительный круг. Жеребьевка определяет противников.

Ранним утром к арене повалил народ. Бросив все дела, люди спешили поставить деньги на своих фаворитов, ну, и занять места получше. Улицы и переулки опустели, лишь только на рынке, да в тавернах вовсю шла работа. Ясно, что после жаркого и насыщенного событиями дня, гости будут нуждаться в прохладной выпивке и сытной еде.
Понимая, что начальные бои, все-таки, больше для челяди, зажиточные персоны выходили из своих домов только после полудня. Их помощники сновали повсюду, делая ставки и собирая информацию о тех или других «пятерках». Им самим было выгодно, чтобы господа побеждали, ибо каждая удачная ставка несла расположение и несколько медных монет.
Мелкие торговцы и чиновники низкого ранга, мастера-ремесленники и управители, а также множество всякого люда заняли места и принялись ждать открытия.

Гулкий удар в гонг донесся до чутких ушей полуволка, и он проснулся. Амазонка и оба бритоголовых великана готовились к поединку. Их выход на арену последует за речью короля Игараса. Как и было обещано, «пятерка» Маркая откроет праздник.
Принц все еще не появлялся, и Гордон неспешно умылся, размялся и принялся за завтрак. Он не собирался биться с пустым желудком. Вскоре, к нему присоединились Вум и Дум, молчаливые, с бесстрастными лицами. Ульвина облачалась в доспехи и проверяла оружие, грозно сверкая глазами. После вечерней встречи у таверны, она не обмолвилась с Лекарем ни единым словом. Ожидая от мужчины первого шага и извинений, она все больше приходила в ярость от его безразличия.

- Наш выход, - появился веселый и беззаботный Тео в полном вооружении, - идем!

Вслед за парнем бесшумно двинулись чернокожие воины с огромными, кривыми саблями. Их тела облегали добротные кольчужные рубашки, на головах - легкие и прочные шлемы из двойной кожи. На поясах широкие кинжалы, а на ногах сандали. Следуя своим дикарским натурам, они наотрез отказались от плотных штанов, нося на бедрах только повязки из звериных шкур.
Амазонка выглядела более воинственно. Ее тело и бедра прикрывала стальная броня, на предплечьях и щиколотках крепились защитные накладки. Острый шлем, высокие сапоги и овальный щит завершали ее наряд. На узком поясе висела кривая длинная сабля с позолоченной гардой.
Следствие замыкал высокий человек в зеленой робе, плотных штанах и башмаках на толстой подошве. На его кожаном поясе висел отличный кинжал и небольшой мех с вином. Из оружия было лишь подаренное Севом копье. Плащ так и остался висеть на крюке.

Король уже заканчивал свою пламенную речь, когда пятеро бойцов оказались в полутемной нише, из которой они попадут на арену. На противоположной стороне имелось точно такое же помещение для их соперников.
Трижды ударили в гонг и публика взорвалась криками и ликованием, когда вперед
выступили первые «пятерки» воинов. Глашатаи огласили имена владельцев, дали знать об окончании принятия ставок на этот бой и... публика замерла... НАЧАЛИ!
Надо ли говорить, что все закончилось так быстро, как и началось?! Златокурый Тео выхватил из ножен свой прямой, короткий меч, прикрылся округлым щитом и бросился в атаку. Вум и Дум неотступно следовали за ним, кося своими двуручными саблями противника, как соломенные чучела. Чудовищная сила гигантов настигала и поражала бойцов с быстротой молнии. Ульвина замерла за их спинами, не зная, что делать. Она повернула голову и увидела, как Гордон медленно идет назад под арену. Те несколько мгновений «боя», он простоял в сторонке, оперевшись на копье.

- Принц Те-е-о-о! - завопили радостные болельщики, когда парень снял шлем и поднял руку с мечом вверх. За его спиной стояли верные силачи, покорно склонив головы. Они не привыкли к такому вниманию.

Этот поединок изначально считался прибыльным, так как все знали об участии наследника. Выиграли все, но понемногу. Больше всех получил, естественно, Маркай - владелец гладиаторов. Широкая улыбка еще долго не покидала его лица. Надумав заработать немного золота, он даже не подозревал, что его бойцы так хороши. Лишь трое вступили в схватку, что говорить про остальных. Никто не забыл о поединке Лекаря и Пако. Из-за присутствия принца в команде начальные ставки невелеки, но стоит попасть в полуфинал, и все изменится в лучшую сторону. О финале он пока и мечтать не мог. Зато его верный советник уже купался в лучах славы и золоте. Ведь это он купил столь нужных и правильных рабов. Под его чутким руководством они стали искуссными и уважаемыми гладиаторами. Холодные глаза Киббы затянулись пеленой мечтаний.

За тем, как проходили другие поединки, Гордон даже не пытался следить. Иногда в гости заглядывал Пако и делился своими наблюдениями, ну, и успехами. Несмотря на то, что карманы победителей, в дни торжества, полнились серебром и золотом, большая часть денег оседала в королевской казне. Во-первых, налоги со ставок, во-вторых, налоги с продажи товаров на рынке и с выручек постоялых дворов и таверн, и, в-третьих, различные взносы в пользу религии и государства. В общем, каждый зарабатывал, как умел. Воры и карманники, даже попрошайки, весело гудели под неровный звук расстроенных музыкальных инструментов. Бродячие артисты были нарасхват.

Последующие бои с участием «пятерки» Маркая протекали столь же быстро и неинтересно. Публика зевала от скуки. Ходили только из-за неизменного результата, сулившего прибыль. Вскоре, стали приниматься пари на проигрыш группы. Проиграй они на завершающем этапе, и кто-то стал бы очень влиятельным человеком. Маркай распорядился усилить охрану своего двора, а бойцов перевел жить в пустое крыло своего огромного дома. Ведь, в конечном итоге, ставить следует на победителя.

12. Разгар поединков

Число участвующих «пятерок» сократилось до двадцати пяти, что означает - полуфинал. Королевские бойцы входят в их списки, но пока что остаются в стороне. Они выйдут на арену, когда останется лишь десять(с ними) групп. Если не наберется десять полных, биться будут оставшиеся. С этого момента бои ведутся даже, если в победившей доселе «пятерке» остался один ранерый воин. Но такого еще не случалось ни разу.

Сон жреца Киббы в эти дни был далек от спокойного. Советник метался по лежаку и стонал в холодном поту. Волны жадности порой захлестывали его сознание, и он пытался сорваться с места и отдать приказ испортить оружие и доспехи «пятерки» управителя зверинца. С красной пеленой, застилающей глаза, невысокий человек в черной робе наносил тонким кинжалом кровавые, еле заметные раны. Они умирали, а он наслаждался видом сундуков с золотом и драгоценными камнями, кутаясь в добрую алую мантию... А затем, его сознание прояснялось, и он видел себя в петле...
Отгоняя наваждение сновидений, Кибба четко следовал поставленной цели. Он уже пользовался всеобщим уважением и некоторой славой, считаясь «создателем» столь отважной группы. Делая ставки только на «своих», жрец обогатился и смог бы построить два, а то, и три храма своего божка. Но он выжидал. Случись гладиаторам  попасть в финальный круг, он уже сможет ссылаться на благосклонность небесных сил и завоевывать новых поклонников культа. Мол, столь незначительные воины, но смогли достичь таких высот... И прочее!

- Зачем ты все время чистишь и точишь оружие, - дружелюбно обратился Тео, - если даже не берешь его с собой на арену?
- Рано или поздно, - хмуро ответил Гордон, - его придется использовать. Тогда-то и скажется мой кропотливый труд...
- Да, не слушайте вы его, - в первый раз за долгое время выпалила амазонка, - он постоянно насмехается над нами! Мы провели кучу боев, а он ни разу не шевельнул копьем.
- Отчего же, - расхохотался задорный юноша, - один раз наш загадочный Лекарь пронзил летящее в него яблоко, а потом съел...
- В следующем бою, - перебил его смех тихий, низкий голос, - они лишатся своих сабель. - Палец Гордона указывал на зазубренные сабли чернокожих воинов. - Так, как они ими лупят по броне и доспехам противника, им следовало бы раздать секиры или горные молотки в виде звериного когтя.
- Хм, - задумался Тео, - а, ведь, ты прав! Мой меч тоже в плачевном состоянии.
- Чтобы не погибнуть в следующих поединках, - продолжил Травник, - нам нужно новое вооружение и смена строя...
- Может, теперь, ты пойдешь спереди? - язвительно спросила Ульвина, бросив свою саблю на землю. - Я бы посмотрела на это!
- Решено, - загадочно сощурился принц, - у нас есть несколько дней до боя, так что, предлагаю заново вооружиться! Идемте к кузнецу!

Оставив свои изношенные доспехи и зазубренное оружие, «пятерка» отправилась к кузнецу, который держал свою лавку недалеко от таверны. Небогатый квартал имел все прелести для бедных обывателей. Здесь днем-то было опасно, зато ночью не стоило высовывать и носа за пределы дома или таверны.
Вооруженные только кинжалами, друзья отправились туда неслучайно. Гордон не раз заглядывал в лавки местных кузнецов и оружейников и уже знал, что их товар ему не подойдет. Ему был нужен кузнец-северянин или просто Мастер из страны, что лежит севернее от Порта-Бастии. Тео порасспросил Маркая, и тот указал на кузницу Харальда.

- Вы часом не заблудились, добрые господа? - процедил сквозь зубы немолодой могучий Мастер, закинув на широкое плечо тяжелый молот. - У меня нечего взять, кроме «хлама», которым никто давно не пользуется...
- Покажи, нам свое «барахло», - приветливо крикнул Тео, - быть может, мы сумеем найти ему применение...

Приняв последние слова за оскорбление, Харальд, от самого плеча, нанес удар молотом. И во второй раз, задорный наследник престола чуть не лишился жизни. Гордон оттеснил парня за спину и перехватил оружие кузнеца у основания.

- Мы пришли к тебе с миром, - проговорил он, полыхая глазами и с трудом держа напор деревянной рукоятки в могучих руках, - покажи нам свой товар!
- Так вы не шутите? - остыл седой Мастер и убрал молот за пояс. - Проходите и будьте, как дома; у меня самое лучшее оружие...
- Па-апа, - забегали два сорванца и белокурая девочка у ног кузнеца.
- А, ну, в дом! - шутливо гаркнул он.

Насколько мог судить полуволк, Харальд был выходцем из Айсхарда или другой далекой северной страны. Светлые глаза и седина в бороде и волосах мешали ему определить место рождения Мастера. Просторный деревянный дом крепко стоял на земле, как и его хозяин. С переменой ведения боя, тяжелое оружие давно вышло из моды, и дела опытного кузнеца шли довольно плохо. Упрямый северянин не питал теплых отношений к традициям и устоям Порта-Бастии и не признавал их законов. Он старался жить честно, и трудился на совесть, поэтому ничего не знал о боях на арене, и как можно выгодно вложить деньги.

- Это тебе, - выбрал Гордон прямой меч, который был чуть длиннее того, которым сражался принц. - Привыкнешь к нему, тогда и поймешь в чем преимущества... Щит вот этот возьми! Вот это да-а! - протянул Лекарь, вынимая из ножен двуручный клинок с тонким лезвием и длинной крестовиной. - Как тебе удалось создать такое?
- Наткнулся на старые записи, - честно ответил Харальд, - отличный выбор! Только будет дороже...
- За оплату не беспокойся, - учтиво поклонился наследник престола и выложил несколько золотых монет.
- Это слишком много.., - покачал головой кузнец.
- Так мы не все вооружились, - развеял его сомнения полуволк, - мне нужны два парных коротких меча с удобными рукоятями и ножнами. Это копье утяжелить на тупом конце и обмотать древко кожаными полосками...
- Мне нужны сабля и щит, - сварливо вставила амазонка, думая, что о ней забыли.
- Эти два «господина», - сверкнул глазами Гордон, - хотели бы приобрести боевые молоты...
- С «клыком» и острым шипом сверху? - перебил его догадливый Харальд.
- Дротики мы заберем сейчас, - продолжил сын Черного Волка, - доспехи купим у местных. На работу у тебя три дня... И еще, - добавил он, давая кузнецу несколько золотых монет, стоит приспособиться к месту жительства и сделать на нас ставки!

Вооружившись должным образом, «пятерка» Маркая собралась во дворе, чтобы обговорить новую стратегию. Вум и Дум, облаченные в легкие, но прочные доспехи из двойной кожи недовольно сопели и терли в неудобных местах руками. На спинах висели сплетенные колчаны для тяжелых дротиков. В руках стальные молоты на длинных рукоятках, обмотанных кожаными полосками. Амазонка осталась довольна выбором оружия, сделанным не ей самой. Все те же стальные доспехи и новенькая, чуть искривленная сабля. На поясе длинный кинжал, а в левой руке огромный щит, круглый, как колесо телеги.

- Что нам всем с этим делать? - задал резонный вопрос неугомонный Тео, вороша в куче деревянного оружия, подобного их новому.
- Разбирайте, - было ответом, - будем тренироваться!

Вооружившись парными короткими мечами, полуволк велел нападать. Через пару мгновений четыре согнутых фигуры корячились от боли. Он вынул длинный меч и приказал напасть снова. Гиганты упали последними, на их бесстрастные лица вышло недоумение. Как мог такой ленивый и ненадежный человек повалить на земь таких великих бойцов, как они?

- Так ты обманывал нас все это время? - поднялся на ноги принц. - Зачем ты...
- Я никого и никогда не обманул! - недовольно заворчал Гордон. - Если ты хочешь спросить о моей роли в поединках, то ответ один - они были несерьезны!.. До этого!

Округлая черная шапочка чуть не слетела с кучерявой головы Киббы. Его слух и другие чувства обострились до предела. Зато, теперь, он точно был уверен идти до самого конца. Надежное место между вонючими загонами не обнаружит даже самая лучшая сторожевая собака. Однако, он сильно заблуждался.

- Что ты предлагаешь? - отбросила наплыв гонора амазонка. - Как нам поможет новое вооружение?
- Сомкнуть щиты! - скомандовал Гордон, и они подчинились. - Вум и Дум замрите за их спинами и приготовьте дротики! Готовы?.. Я нападаю!

Деревянные лезвия ударили в деревянные щиты, а тупые подобия дротиков упали за спиной полуволка, не попав в цель. Он несколько раз взмахнул своими парными мечами и разоружил всю команду.

- Послушай, - утолил жажду принц, - почему бы нам не оставить старую тактику? У нас новое оружие, которым мы пробьем любую броню и...
- В отборочных кругах это, возможно, еще и сработает, - покачал головой воин, - но в финале нас всех убъют! Разве вы не видели списки?..
- Ты же не в курсе, как и кто бъется.., - попыталась черноволосая женщина.
- Зато я знаю, как воюют представители разных стран! Вам что-нибудь говорят понятия: стена щитов или рассеянная атака?
- Что ты предлагаешь? - сдалась воительница.
- Смешать все науки ведения боя!

Перед полуфиналом еще раз выступил король, вернее, его помощники зачитали обращение к почтенной публике. Открытие снова за «пятеркой» Маркая, который был очень занят всю прошлую неделю, поставляя животных на развлекательные и недорогие поединки. Показ зверинца, кровь невинных животных и ничего более.
На арену вышли старым составом и тут же заметили перемену настроения. Воины и публика замерли перед столкновением и замолчали. Противниками оказались не какие-то новички в дешевых доспехах, а закованные в броню рыцари. Их длинные копья торчали из-за огромных щитов, что закрывали владельцев с головы до пят. На поясах висели прямые клинки и тяжелые, кривые кинжалы. Гордон узнал солдатов из Немании.

- Перестроились! - скомандовал он, и ему подчинились. - Готовь-сь!..

Тео и Ульвина отошли за его спину, прикрыв щитами Вума и Дума, которые взяли дротики в свои руки. Полуволк шагнул вперед и в его руках заиграли парные мечи. Публика ахнула, когда он срубил два острия с копий, а другие три ткнулись в щиты принца и амазонки. Бритоголовые гиганты на миг покинули свое прикрытие и кинули тяжелые снаряды.
Зрители затаили дыхание, а рыцари завопили от боли. Точные броски достигли их слыбых мест - между ступней и лодыжкой нет стального соединения, а всего лишь небольшой зазор.

- Молоты к бою! - спокойно произнес низкий голос, словно заказывал обед. - Тео..!

Мощные удары обухами молотков по кованым шлемам и пара точных взмахов легкими клинками закончили представление. Богатые чиновники и их прихвостни потеряли дар речи, зато их дорого упакованные мадам и леди поимели от этого боя истинное наслаждение. Золото так и текло из кармана в карман, из сумы в суму.
После сшиблись еще несколько пар, но они не смогли удивить так, как это сделали бойцы Маркая. Трактиры и таверны наполнились слухами об умелой и беспощадной расправе над чужестранцами. Вино и крепкая настойка из кактуса текли рекой. Девы, дарующие наслаждение, струились по рядам, подобно выпивке. Бедные и нищие кварталы превратились в «зажиточные», даже, если всего на одну ночь.

Управитель зверинца уже заполучил все, о чем и мечтать не мог. Долги погашены, зарплаты выплачены, да, и на достойную свадьбу хватит. Пусть тестем пойдет сам правитель страны, у Маркая все должно быть на высоте. Под шумок, он распродал половину зверинца, желая и дальше заниматься бойцами и, может быть, вложить золото в корабельное дело. Бастия и есть - один необъятный Порт!

Советник Кибба медленно продвигался меж стройных рядов с рабами. В его руках лежал увесистый кошелек с монетами, и он намеревался приобрести себе некое количество толковых мужчин и женщин. Позабыв, в своем высокомерии, о манерах и вежливости, он упустил случай задать вопрос об имени, ремесле и месте рождения.
Изобретательный ум выдавал идеи: одну за другой. Ему мерещились искуссные воины и умелые наложницы, поклонники и поклонницы его религии, горы богатства, и он во главе всех частей света. Жрец начинал терять в грезах нить реальности.

И снова гул бронзового гонга и пламенная речь короля. Начало финального круга ознаменовалось проливным дождем. Лето клонилось к концу, и ему на замену шла озорная, влажная осень. Гости и жители столицы Порта-Бастии укрылись от теплых капель, а некто «Лекарь» выкатил большую пустую бочку и, засыпав туда порошков, оставил под специально отведенным желобом.

- Гордон, беда! - ворвался мокрый от дождя принц в просторную комнату. - Наши следующие противники изучили нашу тактику и знают, как нас одолеть!..
- Ну, а щиты вам зачем? - недовольно проворчал сын Черного Волка. - Укроетесь за ними и будете наблюдать, как я приму бой!
- Что это значит? - подняла бровь амазонка.
- Вы когда-нибудь слышали о круговой обороне? - было ответом. - Вум и Дум сядут и прижмутся спинами друг к другу, вы их прикроете щитами, а я постараюсь, чтобы нас всех не убили...
- Смешнее не придумаешь, - усмехнулась Ульвина, явно не настроенная на шутки, - а что будет, если тебя порешат?!
- Тогда вы сами выберите тактику ведения боя и отомстите за меня...
- А если без дураков? - перебил его Тео. - Что нам без тебя делать?
- Тренироваться! - отозвался полуволк, скидывая длинный плащ. - К бою!

13. Завершение «Игрищ»

Девять групп появились на арене и повернулись лицами в сторону правителя. Их шлемы покоились на руках, а оружие в ножнах. Сегодня к участникам примкнет королевская «пятерка», и публика впервые лицезреет неизвестных бойцов, на которых будут ставиться или уже поставлены огромные деньги.
Перед любопытными взглядами предстали воины в легкой броне, раскрашенной в королевские цвета. Их щиты и нагрудники гордо носили герб страны - Порта-Бастии. От цепких глаз полуволка не укрылся тот факт, что состав правительских бойцов не очень сильно отличается от «пятерки» Маркая. Разве что, среди них не было воина-женщины. Вооружены гладиаторы несколько легче, но в арсенале имеются: и копья, и щиты, и, даже, двуручные мечи.

Пока король Игарас произносил пламенную речь, гладиаторы скрылись из вида. У них в запасе не так много времени. Прежде, чем они вновь ступят на арену, будет проведена жеребьевка. Лишь после новых деревянных табличек, поставленных друг против друга, начнут приниматься ставки на участников. Король и его помощники внимательно следили за действиями жрецов, которым доверили самое главное, т.е., вслепую «назначить» пять поединков финального круга. Многие болельщики втайне молились своим богам, чтобы группы Маркая и короля не встретились сразу же в первой схватке.

Больше всех переживал советник Кибба. Его высокий лоб частенько покрывался холодной испариной, а светлые злые глаза закатывались в припадках ярости. Не он один разгадал незамысловатый план правителя. Король и его прихвостни недаром выжидали до самого финала, чтобы создать группу, учтя преимущества и недостатки остальных участников. Жреца в черной робе терзали сомнения в правильности его последней ставки - весь выигрыш он отдал в пользу команды управителя зверинца. Теперь же, он чувствовал себя полным болваном, купившимся на дешевый трюк уличного шарлатана. Однако, дело сделано, и обратного пути нет. Поздно махать руками и драть кучерявые волосы. Надо успокоиться и послушать чужие мнения.

А мыслей со стороны было не так уж и много. Опытные в ставках богатеи давно сошлись во мнении, что «пятерки» короля и Маркая сойдутся в решающей схватке. Никто из них не брался утверждать исход боя, так как это практически невозможно. Одни говорили, что гладиаторы правителя умелы, свежи, но еще не показали того, что умеют. Другие твердили об усталости, но находчивости и напоре их противников. Оставалось уповать на удачу и Высшие Силы.

Три коротких удара в гонг, и первые команды гладиаторов взмахнули мечами и секирами. На арене пролилась кровь, и зрители взорвались истошными, радостными криками. Их вопли так и не прекращались до конца первого боя, который довелось открывать королевской группе. Бойцы легко двигались по глинистому полу, находясь на некотором расстоянии друг от друга. В отличии от воинов Маркая, королевские гладиаторы не держались вместе, а рассеивались и вызывали противников драться один на один. Одолев двоих, они сомкнули ряд и хладнокровно расправились с теми, кто еще пытался обороняться, истекая кровью. Публика утихла лишь на миг, затем снова разразилась довольными криками. Кто-то отборно ругался, потеряв деньги.

- Мне одной стало не по себе, - повернулась к друзьям Ульвина, - или это летний зной выжимает жизненные соки, делая слабыми колени?
- Серьезные противники, - с напряжением в голосе отозвался Тео, - боюсь, мне не удалось заметить их слабые стороны. Что будем делать?

Ответа так и не последовало - Гордон уподобился немым чернокожим воинам. На его лице застыла маска безразличия. За себя он не беспокоился, зная, что так или иначе выйдет «сухим из воды», но терять этих людей не хотелось. Отголоски гонга дали знать об их выходе. Откинув тень сомнений, полюбившаяся публике «пятерка» Маркая купалась в рукоплесканиях и лучах полуденного солнца. Под крики толпы с другой стороны арены выступили невысокие люди в белых одеяниях, и полуволк тут же остановился, как вкопанный. Принц и амазонка чуть не врезались в его спину.

- Да, что с тобой такое? - недовольно спросила она, чувствуя угрозу. - Ты видел их раньше?
- Эт-ти нелюди, - еле сдерживая слепую ярость, ответил Лекарь, - убили... Под их робами прочная броня, - взял он себя в руки, - даже на головах.
- Как будем действовать? - забеспокоился принц.
- Медленно идите «щитами вперед», Вум и Дум за вами, - тихо сказал Гордон, - а я дам вам знак к стремительной атаке. Если увидите в их руках странные предметы, то не ловите и не уворачивайтесь, а просто закрывайтесь щитами!

Четверо медленно двинулись вперед - навстречу рассеянному ряду противника, а пятый лениво замер на месте и оперся на копье. Публика завыла от удовольствия, зная о подобном поведении человека в зеленом одеянии. Однако, на этот раз, все вышло по-другому.
В момент, когда противники оказались не дальше десяти шагов от Тео и Ульвины, позади них раздался странный звук, и над их головами пронеслось длинное тяжелое копье. Обоюдоострое лезвие пронзило смуглое лицо с черной бородой, пригвоздив воина к ближней стене. Он даже не понял, как отправился в Загробный Мир. Кровь забила фонтаном, а команда Лекаря набросилась на противника. Принц и амазонка отбили кривые клинки щитами, а Вум и Дум, проигрывая в скорости, полностью ушли в оборону. К ним на помощь тут же пришел Гордон и оттеснил двух ребят в белых одеждах. Точными выпадами коротких лезвий, он заработал руками так, что парные мечи превратились, слились в одно мелькающее стальное оружие смерти. Давно он не приходил в такую ярость.
Два дротика просвистели мимо полуволка, но лишь один из них достиг цели. Его меч положил конец страданиям врага. Глаза сына Черного Волка сияли золотым пламенем мести, из груди рвался наружу грозный рык, но ему удавалось держать себя в руках. Чернокожие гиганты разделились, придя на подмогу Ульвине и Тео, а Гордон продолжал сражаться с невысоким коренастым парнем. В черных глазах не было ни капли страха, ни боли от потери друзей, ни толики сострадания. Он давно остался без головного убора, но все еще неустанно работал двумя кривыми саблями, не желая сдаваться.

Такого зрелища не видели даже самые заядлые старожилы. Мужчины и женщины, словно зашлись в агонии экстаза. В людях пробудились древние инстинкты охоты, и они больше не контролировали свои действия, заливая в себя потоки дешевого вина. В верхних ложах вели себя поспокойнее, но эмоции и азарт хлестали, иной раз, через край. Король Игарас внимательно следил за сыном, который бился, как один из толпы, но завоевал сердца публики и значительно вырос в глазах родителя. Кибба нервно грыз свою округлую шапочку, то закрывая, то открывая холодные глаза.

Действие на арене подходило к завершению. Гордон отвел обе сабли в сторону и ударил головой в переносицу противника, ломая нос и лишая воина зрения. Парные мечи вонзились в глазницы, из которых ручьями хлынула кровь. Человек в белом тут же умер, повалившись мешком на пол. За ним последовали оба его товарища, что не смогли противостоять объединенным силам Вума и Дума, принца и амазонки. Руки и ноги бойцов покрылись темной пленкой засохшей крови.
На этом пять схваток закончились, но осталось только четыре группы. Из пятой не выжил никто - последний гладиатор умер от тяжелой раны, не успев попасть на двор хозяина. Жрецы снова перемешали деревянные таблички, однако, мало кто верил в честные результаты - «пятерки» короля и Маркая опять не попали друг на друга. Они играючи уделали стоящие на пути группы и разошлись по дворам своих владельцев.

- Это было потрясающе, - возносил похвалы управитель зверинца, - вы принесли мне немыслимое богатство и влияние! Выдав Серену замуж, я стану значимым не только в столице, но и во всей стране...
- Поздравляю, благородный господин, - замер в легком поклоне Кибба, - но стоит признать, что в последнем поединке у ваших бойцов нет ни единого шанса!
- Захлопни свою поганую пасть, чернокнижник, - раздался голос Пако, - я верю в наших с братом ребят! Пусть они и бывшие рабы, зато прошли весь путь от низов и до самого верха!
- Господин, - издалека позвал слуга, - к вам король Игарас!

Деловые люди удалились, а уставшие бойцы присели вокруг большого котла. Их не беспокоило завтрашнее выступление, пока пусты желудки и напряжены усталые мускулы. Сегодня, Тео не ушел к Серене, понимая ситуацию. В его синих глазах не осталось былого задора; тревога и волнение пришли на замену. Аппетитный запах призвал к вечерней трапезе, и гладиаторы накинулись на горячую похлебку. Никто из них даже не посмотрел в сторону хорошего вина. Травник предложил горячий чай из диких трав.
Ночь не заставила себя ждать, но бойцы еще не ложились. Наточив оружие и взяв кожаные меха с «бодрящим» вином, они окружили Гордона.

- К сожалению, - развел он руками, - мне нечего вам сказать, кроме, как слушать мои команды на арене и держать глаза открытыми.
- Но, ведь должно быть что-то, - дернул его за рукав неугомонный принц, - что хоть как-то сможет сыграть нам на руку?!
- Вы сами видели их ведение боя, - пожал плечами Лекарь, - они меняют тактику в зависимости от действий противника. Мы слишком часто пользовались одним и тем же приемом, а в предыдущих схватках раскрыли последние уловки. Мне нечего вам предложить...

Ночная прохлада коснулась лиц, но глаза горели жарким огнем. Они не желали верить в отсутствие стратегии, не могли! Полуволк глубоко вздохнул и поделился своими мыслями. Гулкие удары сердца, казалось, мешали Киббе услышать ровный голос загадочного Лекаря.

- У меня есть лишь одно предложение, которое я скажу каждому на ухо!

Советник чуть не свалился со скамейки, осознав, что его присутствие не тайна. Он без оглядки помчался в свои покои и закрылся там на все запоры. Очередная ночь без сна не будет большой помехой для отчаянной души. Схватив с полки кинжал, он забился в угол и невольно задремал, под тяжестью навалившихся событий.
Очнулся жрец ранним утром, когда уже пробил гонг и голоса глашатаев разносили весть о начале самого главного поединка. Полив на руки водой из кувшина, советник омыл лицо и облачился в свою парадную одежду золотистого цвета. Еще ни один из жрецов его культа не заходил так далеко на запад и не продвигался так быстро по службе. Именно он - внебрачный сын герцога - Кибба сумел добиться успеха в чужом краю, безо всякой поддержки. О нем еще будут слагать песни, о нем еще вспомнят все обидчики и негодяии при родительском дворе... Холодные глаза уставились на залитую солнцем арену. Осень не спешила вступать в свои права.

- Благочестивые господа и их благородные дамы, - поднялся с места король, - мне очень приятно довести до вашего сведения о завершении «Кровавых Игрищ» этого трехлетия. Сегодня состоится последний бой «Зрелищ», в которых отлично проявил себя мой родной сын... Несмотря на его участие в группе противников, - поднял он руку, дабы успокоить заволновавшиеся ряды, - поединок ведется насмерть!

По мановению руки ударили в гонг, и с двух сторон арены появились виновники торжества. Королевские гладиаторы двигались легко и непринужденно, поигрывая оружием. Они выстроились полукругом, стоя плечом к плечу, но не мешая друг другу. Бойцы Маркая вышли странным строем, пустив вперед огромных дикарей в кожаных доспехах, между ними шагал Лекарь в зеленой робе, а за их спинами расположились принц и амазонка.
Зрители, как по команде затаили дыхание, лучи раннего солнца уже достигли верхних рядов, которые были набиты до отказа. Элита столицы и ее важные гости не могли пропустить такое важное событие. Их кошельки и расположение правителя напрямую зависят от этого визита. Тем более, они все приглашены на свадьбу Тео, сразу после кровавого боя.
Кибба сиял всеми красками радуги, но на его лице застыла печать обреченности. Он не верил в положительный исход битвы. Еще немного, и он свихнется.

Управители арены дали знак начинать. Не успели королевские воины пустить свои копья в ход, как в их сторону полетели тяжелые дротики. Сильные руки гигантов метнули дважды, почти не задев противников. Закованные в легкую броню молодцы ловко избежали или прикрылись щитами от неожиданного нападения. Казалось, они были готовы к подобному повороту событий.

- Вторая позиция! - скомандовал Гордон, поигрывая копьем, и Вум и Дум укрылись за щитами амазонки и принца. - Готовьтесь к смерти!

Три длинных пики полетели в сторону «пятерки» Маркая. Полуволк вертел своим копьем перед собой, как ветряная мельница в бурю. Один снаряд он отбил, другие гулко ударились в круглые щиты и отскочили. В руках Тео и Ульвины заиграли на весу последние дротики из колчанов Вума и Дума.
Медленно следуя за Лекарем, парень и девушка метнули острые снаряды, но не сумели пробить доспехи противника. Копье сына Черного Волка слегка оцарапало внешнюю броню их предводителя, который вынул два коротких меча и бросился в атаку.

- Последняя позиция, - обреченно пробасил Гордон, осознавая весь риск задумки, - я горжусь знакомством с вами!

Вынув свой двуручный меч, он с легкостью парировал выпады невысокого бойца с парными мечами. Вооруженные боевыми молотами, Вум и Дум сосредоточили на себе более быстрых противников с мечами и щитами, оставив Ульвину и Тео один на один с более медленными бойцами с двуручными мечами. План, конечно, никуда не годится, но поможет выиграть время. Еще ни разу полуволк не использовал свой двуручный меч на этой арене, а это - его самое эффективное оружие.

Длинное узкое лезвие со странной крестовиной замелькало быстрее молнии. К нему на помощь пришли ступни и кулаки воина. Мастер Ли полностью передал науку и мог бы гордиться своим учеником. Добрая броня хранила тело врага, но ловкий обманный выпад лишил его головы. Кровавый фонтан забрызгал глиняный пол.
Публика заорала и засвистела, когда упал один из черных гигантов в кожаных неудобных доспехах. Принц Тео отбросил щит в сторону и принял позицию светского фехтовальщика. Он по достоинству оценил преимущества длинного прямого меча. С его лица стекали капли крови.
Амазонка яро билась у его спины, прикрывая их обоих своим щитом. Одна лямка порвалась, и боевая женщина едва удерживала оборону, стараясь не уронить щит на пол.
Вум отбросил бесполезный молот и вцепился обеими руками в защищенную шею одного из противников. Сильные пальцы сомкнулись на горле врага, но острый нож пробил двойную кожу доспехов гиганта. Из чудовищной раны рекой хлестала кровь, но бесстрашный воин сжимал свои пальцы, пока не раздался характерный хруст. Оба бойца рухнули под ноги сражающимся.
Публика взорвалась эмоциями, и золотые монеты снова принялись менять своих владельцев. Кибба метался из угла в угол, не зная, что делать. Маркай и Серена, как и король Игарас замерли в своем ложе, опасаясь за жизнь наследника престола.
Раненый Тео бился, как на уроке фехтования. Его клинок рисовал бесполезные узоры, но никак не мог сразить противника. В очередной раз его меч отскочил от меча, взлетело тяжелое лезвие, и он приготовился к смерти, но поднявшийся на ноги Дум ладонью перехватил клинок и получил удар в сердце. Тяжесть его тела не позволила королевскому воину оправиться от неожиданной атаки. Появившийся над ним Гордон пронзил его насквозь.
Амазонка потеряла щит и отступила. Ее кривая сабля зазубрилась и сломалась при последнем выпаде. Острие меча вонзилось в стальную защиту на руке, оставив глубокую рану.
Пользуясь моментом, полуволк проткнул врага и поспешил на помощь принцу, но тот уже перекатился по глиняному полу и рубанул сзади по коленным сухожилиям противника. Лихим взмахом он обезглавил последнего вражеского воина, который замахал руками, теряя равновесие... На этом бои закончились.

14. Путь Амазонки

Еще целых три дня и три ночи столица Порта-Бастии, как и вся страна, гудела на разные лады. Таверны и постоялые дворы были набиты битком с утра до вечера. Счастливые лица людей мелькали повсюду, не жалея монет на вино и что покрепче. Даже городские стражники едва держались на ногах, забывая нести службу.
Королевский двор вовсю готовился к очередному торжеству. Как только принц Тео оправится от полученных ран, ему предстоит женитьба на прекрасной Серене. Ее отец Маркай распродал свой зверинец и поручил слугам и помощниками привести обширные владения в порядок. Скоро на этом месте расположится самое лучшее в городе, новое бойцовское заведение. Сам король Игарас дал добро на сию затею.
Все последние дни он ни на шаг не отходил от сына, которого лечил Гордон. Тео лежал в своей просторной комнате на широкой мякгой постели и принимал горькие настойки, время от времени. Полученные ранения не казались, на первый взгляд,  опасными, но без должного ухода могли нанести ощутимый ущерб юному телу.

- Как долго прикажешь мне здесь торчать? - в который раз задавал вопрос парень. - Сколько можно менять повязки и пичкать меня всякой гадостью?
- Еще пару дней, - терпеливо отвечал Лекарь, положив свою ладонь на горячий лоб юноши, - вот жар спадет, тогда и жениться можно...
- «Пара дней» минула два дня назад, - сдавался златокурый принц и бухался на мягкие подушки, - скажи мне, Травник, что ты собираешься делать после праздника?

Этот важный вопрос беспокоил не только наследника престола. Каждый знакомый Гордона спешил узнать его планы на будущее. Полуволк, в основном, отмалчивался и занимался неотложными делами. Поставить ослабшего принца на ноги стало его первой задачей.
Скучающая от безделья амазонка вызвалась помогать Лекарю и не отходила от него ни на шаг. Женщина понимала, что странный, молчаливый Целитель ускользнет из города, рано или поздно, и она должна быть неподалеку. Несмотря на обретенную свободу и полученное богатство, она не решалась отправиться в путь в одиночку, а просить у мужчины помощи не позволяла врожденная гордость.

Окрыленный успехом и звоном золотых монет жрец Кибба съехал со двора и стал жить в самой росскошной комнате самого лучшего постоялого двора. Слава ударила ему в голову и затмила разум. Выделив немалую сумму, он подстегивал строителей храма и зазывал жителей столицы, принять в их сердца великого Бога Бижьну. После великого триумфа его гладиаторов на арене, он мог в открытую нести людям свою религию, которая имела широкий размах в восточных странах. Хмельные и веселые портовые работники, крестьяне и ремесленники примкнули к новому движению. Цель хитрого, честолюбивого советника уже не за горами. Очень скоро он станет самым богатым и влиятельным человеком не только в этой стране, но и во всех далеких краях света. Но пока, это всего лишь слепые, затуманенные крепкими напитками, мечты тщеславного выскочки.

Через несколько дней юный принц набрался достаточно сил, чтобы подняться на ноги и самостоятельно вести невесту к алтарю. Королевский двор превратился в пчелиный улей. Рабы и прислуга носились по высоким, светлым коридорам, шмыгая из одной великолепной комнаты в другую. Придворные дамы мелькали платьями, юбками и лентами, носясь с нарядами и украшениями.
Двор Маркая выглядел не менее суетливо и радужно в эти волнительные дни. Под сей шумок Гордон и собирался улизнуть, но постоянно натыкался то на одного, то на другого желающего видеть его на торжестве. Особенно огорчился принц Тео, узнав, что воин намеревается уйти.

- Я бы рад выпить и повеселиться с вами, - говорил Лекарь, - но мой хороший друг в беде, и я должен ему помочь.., и без того потерял слишком много времени!
- А я то думал, - хлопнул его по плечу Пако, - что мы две женитьбы справим...
- Этому не бывать! - холодно отрезала амазонка, залившись алой краской.
- Вот уж, действительно, - проборматал Гордон, качнув головой, - дурная мысль -  мне еще строптивой девицы со скверным характером не хватало!
- Я тебе не девица, - медленно произнесла Ульвина, потянувшись к сабле, - мне уже двадцать восемь лет, между прочим... - она осеклась, быстро глянув на Лекаря, и замолчала, густо покраснев.
- А мне двести восемьдесят, - тихо сказал он ей на ухо, - только не говори никому!

Черноволосая красавица так и осталась стоять, удивленная таким заявлением, а Гордон и напросившийся Пако отправились на рынок. Полуволк решил запастись необходимыми травами и хорошим вином. Негоже идти неизвестно куда с пустыми руками. Младший брат Маркая присматривал хорошеньких рабынь, сетуя на глупую, неумелую супругу. Также, он присматривал сильных, молодых парней для обучения.

- Зря ты все это затеял, - косился Пако на Гордона, - остался бы во дворце и стал новым генералом! Наш Тео хороший боец, но ему есть чему поучиться. А не хочешь в армию, так открывай лавку с пряностями(апчхи-и) и знай, лечи неблагодарный люд.
- Хватит с меня воин и дворцовых интриг! - остановился Лекарь и повернулся к немолодому воину в дорогих одеждах. - Лучше послушай и запомни мои слова: если не мила женщина, то не мучай себя и ее - гони или уйди прочь; вложи оружие в руки раба, да обучи его премудростям - не удивляйся, что вскоре умрешь или сам рабом станешь!

Серые глаза все еще метали золотистые искры, когда высокий человек в зеленой робе укладывал приобретенный товар во вместительный заплечный мешок. Затянув узлы, он закинул лямку на плечо и направился в сторону квартала с сомнительной репутацией. Довольный покупкой Пако не стал докучать странному Целителю.

- Приветствую тебя, кузнец! - поздоровался Гордон. - А ты что здесь делаешь?
- Тебе какое дело? - вспылила было амазонка, но прикусила язык. - За новыми доспехами и оружием пришла.
- Мира вам, дорогие гости, - обрадовался визиту широкоплечий Харальд, - идемте в дом, у нас нонче праздничная трапеза! Пятьдесят зим мне стукнуло... Баба-стерва отпраздновать настояла, ух я ее!..

На лице амазонки застыла гримаса смешанных чувств, а, привыкший к наемникам и их грубым шуткам полуволк, чувствовал себя превосходно. Будто оказался дома, среди добродушных, прямолинейных северян, безо всякой лицемерной скверны.

- Дела пошли в гору, - продолжал рассказывать кузнец, - да и на «Играх» Владыка Снегов не повернулся задом... ха-ха-ха! Давайте выпьем!
- Рад, что ты послушал моего совета, - обратился к нему Лекарь, - я сам сменил несколько стран и знаю, что нужно хотя бы прислушиваться к их порядкам, не говоря об устоях и правилах. Мой заказ готов?
- Все, как ты и просил, - заверил его Мастер, - пара коротких мечей и два кинжала, тяжелое копье и двуручный изогнутый меч с острием по одну сторону лезвия. Гарда полукруглая, рукоять обвитая кожей. Откуда тебе известна такая форма?
- Мой Учитель Ван Ли был выходцем из далекой восточной страны - Шанай. У него имелся точно такой же...
- И для вас, моя госпожа, - перебил его Харальд, - кинжал, щит и сабля! Еще шлем и доспехи... Э-эх, будь моя воля, - тоскливо глянул он на висевшую на стене секиру, - бросил бы все и отправился вместе с вами!
- У тебя семья, - резонно заметил Гордон, указав на притихших жену и детишек, - мой поход в один конец... Благодарю за работу и теплый прием! Прощай!

Оставив на ладони кузнеца красный драгоценный камень, Лекарь забрал оружие и зашагал ко двору Маркая. Он был вынужден пообещать Серене и Тео, что не уйдет не попрощавшись. Кареглазая амазонка схватила в охапку свое имущество и стала догонять Гордона. Поравнявшись с ним, она чуть не врезалась ему в спину, так как он остановился, чтобы прицепить ножны с мечами и кинжалами к широкому поясу. Двуручный меч он повесил за спину, так, как носил клинок его Мастер. Длинная рукоять торчала из-под плаща, но воин не спешил расставаться с удобной материей. Ульвина прямо тут облачилась в новые доспехи, нацепила на пояс ножны с саблей и закинула за спину круглый щит.

- Вижу, вы готовы к длительному походу, - обрадовался их появлению управитель, - Тео и Серена ожидают вас в главной зале! Только, прошу тебя, мой друг, надеть вот эти новые вещи!
- Заговор юных, горячих сердец, значит?! - догадался Гордон, натягивая на себя новые кожаные башмаки, прочные штаны и новую зеленую робу с рукавами. - Принц далеко пойдет...

Высокие створки распахнулись и отовсюду полилась нежная музыка. Танцовщицы в шелковых одеяниях побежали по зале и замерли по обе стороны от гостей. Стол ломился от вкусной еды и кувшинов с самым лучшим вином. Редкие пахучие фрукты и пряности в салатах вызывали неудержимый аппетит. Чуть в стороне стояли шесть знакомых бочонков. Пако не забыл про пиво!

- Дамы и господа, дорогие гости, - поднялся с небольшого трона король Игарас, - мы с моей королевой...

Продолжение речи полуволк пропустил мимо ушей. Рядом с правителем стояла невысокая белокурая женщина. Принц никогда не рассказывал о матери, и его никто не спрашивал, не желая проявить неуважение. Красивое благородное лицо и глаза...
Лекарь уловил в ее взгляде янтарное свечение и сразу же понял, почему до сих пор не видел королеву. Сведущая в Магии, она уже давно должна была отправиться в Загробный Мир, но дальновидный и любящий муж не отказался от супруги.

- Отныне и навсегда, - раздался занудный голос жреца Киббы, - вы можете зваться супругами!..
- Поздравляем и желаем счастья, - перебили советника голоса родных и близких.
- Мне пора, - склонился над ухом принца полуволк, заключив его в объятия, - но у меня есть для тебя пара советов: не доверяй жрецам, не давай оружие рабам и всей душой люби свои семью!

Под общий разгар веселья Гордон выскользнул со двора и направился к северным воротам столицы. Упрямая амазонка увязалась следом. Воин подождал женщину и молча двинулся дальше. Солнце уже клонилось к закату, но длинные караваны из далеких стран один за другим покидали пределы столицы. Довольные торговлей купцы в дорогих одеждах выступали на протоптанные дороги и шли к новым городам и странам. Некоторые из них были не против компании двух хороших воинов, даже, если, один из них - женщина.

- Мне неизвестно, куда и зачем ты идешь, - повернул голову Лекарь, - но одно могу сказать точно - наши дороги скоро разойдутся!
- Я держу путь в далекий Город Воров, - было ответом, - именно там находится вся банда, которая убила моих родителей! Я поклялась отомстить и пошла по следу, но попала в плен к охотникам за людьми. Одной мне не справиться, - собралась она, - я прошу помочь мне...
- Нам надо сменить караван, - перебил ее Гордон и спрыгнул с повозки, - пойдем на запад через Вольные Королевства, затем пересекем земли Умфорта и там, наши пути разойдутся!

Несколько дней путники ехали на повозках очередного торгового каравана, после, им пришлось идти пешком. Лодочник переправил через реку, и они оказались на границе Умфорта. Страна-государство не ожидала нападения, поэтому путников не стали задерживать.
Протопав еще несколько дней, Гордон решил пополнить запасы в небольшом селе на окраине. Насколько он помнил, это была последняя деревня перед заросшими холмами. Дальше границы Эмешана с юга и Загорье севернее, а между ними...

- Знаешь, - неожиданно заговорила амазонка, после очередного кувшина вина в небольшой таверне, - у меня есть дочь. Я оставила ее Главной Воительнице, чтобы та воспитала настоящую «дочь» нашего клана...
- Я слышал, что амазонки покинули южные берега, - откинулся на спинку скамьи сын Черного Волка, - и растворились, смешав кровь с соседним народом?!
- Не все были согласны с таким решением, - отозвалась Ульвина, - но нам нужны мужчины... для поддержания рода, разумеется. Войны и передел земель не прошли для нас бесследно - четверть века не появлялись корабли у наших берегов. Глава рода призвала воительниц и предложила выход из положения...
- Черные Королевства не самое плохое решение, - поднял кувшин Лекарь, - там живут сильные и разумные люди. Думаю, многие из вашего рода с удовольствием пошли на соглашение!

Правда не всегда уместна, даже среди хороших друзей. Черноволосая обиделась и упорхнула в свою комнату, не забыв прихватить кувшин с вином. Полуволк заказал еще мяса и сыра и принялся за вечернюю трапезу. Посетителей было немного, но хозяин таверны старался вовсю. Две полуголые девицы с грязными волосами стояли у стойки и ждали своего часа.
Усталый с дороги, но сытый и напившийся воин поднялся со скамьи и направился к снятой комнате. Взять одну на двоих спальню было не его идеей. Скинув со спины заплечный мешок и двуручный меч, Гордон устроился на полу, завернувшись в свой длинный плащ. Амазонка сделала вид, что спит, но он сразу уловил ее дыхание.

- Не стоит тебе продолжать путь, - сказал Лекарь, - иди домой и забери свою дочь! У тебя есть золото, с которым можно построить будущее. Если не получится там, не мешкай и возвращайся к Тео - принц поможет устроиться!
- Как же ты не понимаешь, глупый, - скользнули ее нежные ладони по его щекам, - я дала кровавый обет, что отомщу!
- Ты просто сгинешь, где-нибудь, - обнял он ее за узкую талию и легко задержал в воздухе, - не зная мира, ты точно погибнешь...
- Молчи.., - распустила она буйные волосы и нашла его губы, - я - великая Ульвина из славного рода Амазонок! Гордись и наслаждайся моментом, обладая мной!

Утром следующего дня ее уже не должно было быть рядом, но, вопреки всему, она спала сладким сном, уткнувшись в его сильное плечо. Гордон осторожно прижал ее к себе и забылся глубоким сном.

- Хозяин, - раздался знакомый скрипучий голос, - ты идешь в верном направлении, но если промедлишь еще несколько дней, то я не смогу показать тебе правильного места...

Обливаясь холодным потом, полуволк дернулся и проснулся, разбудив амазонку. Ульвина не стала недовольно бормотать и винить других в своих бедах, она просто провела своей ладонью по груди воина, и они остались в комнате еще на несколько дней.

15. Боевой товарищ

Столько зим без женской ласки и тепла заставили его подчиниться чарам и забыться в горячих поцелуях сладких губ. Черные волосы рассыпались по его груди, а карие глаза светились любовью. Гордон с трудом стряхнул с себя узы первобытных инстинктов и собрался продолжить путь.
Амазонка собрала свои вещи и была готова к походу. С ее губ не сорвалось ни одного едкого замечания. Женщина стояла перед ним, глядя прямо в золотистые глаза.

- Здесь наши пути расходятся, - тихо сказал полуволк, - тебе на север, а мне чуть южнее. Держись этого направления и... береги себя!

Крепко обнявшись на прощание, воин и амазонка пошли, каждый своей дорогой. Гордон знал, что задержался, и больше не хотел терять время. Закинув длинное копье на плечо, он размашисто побежал по едва видимой, старой дороге. За долгие два с половиной века многое изменилось, но только не знаменитые Болота, граничащие, по крайней мере, с четырьмя странами, но не принадлежащие ни одной из них.
Уже издалека можно было разглядеть зеленоватое марево, висящее в воздухе, как  полотно. Странные булькающие звуки и нестерпимая вонь дополняли картину. Лучи осеннего солнца не могли тягаться с мутной пеленой. Ни ветерка, ни зверей, ни птиц - здесь царили другие правила. Лекарь насторожился и перешел с бега на шаг. Все его чувства обострились до предела; он был готов к любым неожиданностям... Но то, что он увидел, подойдя поближе, заставило его остановиться и скинуть капюшон. В сильных руках заиграло увесистое копье.
Вокруг болота, насколько хватало глаз, высился деревянный забор, укрепленный снизу тяжелыми валунами. Сверху - ржавые, острые наконечники копий и мечей, а также иссохшие человеческие головы. Зловонные испарения помогли им неплохо сохраниться.
Некоторое время Травник шел вдоль забора, но вскоре ему надоело, и он перелез через деревянную стену, поцарапав руки. Раны тут же затянулись, и на душе стало немного поспокойнее. Что за дьявольщина здесь творится?

- Торопись, Хозяин, - раздался слабый скрипучий голос, - ты уже близко, но мое время почти на исходе!
- Где ты, демон тебя забери? - прорычал человек в зеленой робе. - Я не умею ни колдовать, ни читать мысли...

В один миг его сознания коснулись холодные нити Магии, и он заспешил по следу. Перескакивая с кочки на кочку и опираясь на надежное копье, Гордон достиг острова и остановился, озираясь по сторонам. Этот странный клочок земли, вряд ли, можно назвать островом, но он существовал среди зеленоватой пелены и мутной болотной жижи. Впереди замаячила чернота небольшого прохода.

- Да, ты издеваешься?! - чуть слышно ругнулся он. - Куда тебя на сей раз занесло?

Не успел воин ступить внутрь, как ему навстречу выбежали странные желтоватые жуки и взяли его в кольцо. Волосатые плотные тела на восьми длинных, когтистых лапках; от них так и разило смрадом и... Магией. Острое лезвие тяжелого копья не дало им возможности напасть. Полуволк осторожно двинулся в глубь пещеры. Как и когда она здесь появилась он знать не хотел, да и времени на раздумья не было.
Бесшумно ступая, чуть склонив голову, сын Черного Волка вновь словил себя на мысли о том, как хорошо быть таким, какой он есть. Факела не нужно, уши и нос не позволят врагу застать его врасплох. В узком проходе снова послышалось шуршание легких лапок. На этот раз его приветствовали большие красноватые жуки с черными брюшками и массивными клювами, нелепо сидевшими чуть пониже четырех мерзких глаз. Недолго думая, воин пустил в ход парные мечи, срубая конечности и кромсая мохнатую, податливую плоть. Узкий проход не давал возможности для маневра, вот и приходилось стоять на месте и вращать обоюдоострыми лезвиями со скоростью молнии. То, что Гордону показалось глазами магических пауков, плевалось липким, синеватым веществом, а массивные клювы так и норовили отхватить ту или иную часть тела. В его груди начала просыпаться давно позабытая слепая ярость.
Но тут все жуки полегли, залитые желтоватой жидкостью, а вторгшийся без спроса гость продолжил свой, устланный жуками, путь.

Скелета он увидел сразу: тот висел под потолком обширной ниши, обмотанный какими-то необычными веревками. Втянув ноздрями затхлый воздух, полуволк тут же отпрыгнул назад, избегая быть погребенным под огромным, рычащим телом черного паука, спрыгнувшего откуда-то сверху. Десять омерзительных глазок повернулись в его сторону. Голова без шеи зияла зубастой пастью, а на длинных, мохнатых лапах ядовито сверкали острые шипы. Омерзительный жучара, огромных размеров, резво сновал по полу, стенам и потолку, утробно рыча при этом. Гордон скинул заплечный мешок и плащ, вынул из ножен двуручный клинок и неожиданно атаковал вражину.
Паук не ожидал такой подлости от «своего ужина», поэтому, тут же лишился двух глаз и длинных усов. Громко взыв от боли и наполнив нишу едкой вонью, зверюга сделала передними лапами обманный выпад и, резко развернувшись, выпустила из мохнатых складок тела короткое острое жало, которое полоснуло Лекаря по плечу. Из свежей раны закапала кровь, и Гордон снова пошел в атаку. Быстро вращая мечом, он перерубил пару суставов и почувствовал, как некая слабость проникает в его жилы. Царапина на левом плече отозвалась тупой болью. Оставшиеся глазки паука злорадно моргнули и тут же получили сильный удар, отделивший их друг от друга. Зубастая пасть дернулась вперед, но не достигла цели. Сын Черного Волка чудом избежал участи, быть перекушенным надвое. В его голове, словно бродили хмельные пары крепких настоек. Взгляд затуманился, а тело отказывалось слушать его приказы.
Упав на одно колено, воин воткнул свой меч в землю и держался за него. Другой рукой он поддягивал к себе тяжелое копье. Черный паук не спешил с нападением, выжидая момента.

- Ба-а-Гу-ук! - раздался знакомый колдовской клич, и в голове полуволка заиграли яркие лучи магического солнца.

Почувствов небывалый прилив сил, он даже не заметил, что превратился в зверя, а просто поднял копье и метнул его, довольно рыча при этом. Острое лезвие прошло сквозь зубастую пасть, насадив жука на древко, как свежего кабанчика на вертел. Двуручный меч запел в лапах черного зверя, кромсая паучье тело направо и налево. Желтоватая жидкость ручейками бежала по высохшему полу пещеры. Последний вой и смертельная агония - могучий враг затих, а победитель развернулся в сторону друга.

- Ну, что ты за человек, такой, - безудержно ругался Гордон, освобождая Ба-Гука от липких пут, - тебя постоянно тянет на неприятности?! Я уж думал, что меня порвут на маленький зверинец.., погоди, - оборвал он себя на полуслове, - ты..? Больше никогда так не делай!

Ответа не последовало, так как Маг рухнул на пол, не в силах держаться на ногах. Полуволк собрал вещи, подхватил друга на плечо и помчался к выходу. Перемахнув через забор, он еще долго бежал в сторону деревни, не желая оставаться на болотах ни единого мига. Хватит с него приключений!
Едва забрезжил утренний свет, как Лекарь развел костер и бросил в котелок траву и несколько кореньев. Завернутый в длинный плащ, скелет не шевелился. Его кости пожелтели и не издавали никакого свечения. Магических волн тоже не улавливалось.

- Они придут, - сипло сказал Ба-Гук, указывая костяшкой пальца в сторону старого могильника, - снова придут за мной.., будь осторожен!
- Кто «они»? - спрашивал друг, втирая в кости вязкую, пахучую мазь. - Не бойся, я тебя не отдам!

С наступлением темноты скелет пришел в себя и попросил вина. Гордон протянул ему свой мех, но тут же спохватился, да поздно. Бледные кости впитали в себя все, без остатка. Сейчас начнется плаксивая исповедь...

- Хозя-я-и-ин, - поднял колдун голову и подпер ее костлявой рукой, - ты не можешь себе представить, что я пережил... Я та-а- ак устал от этой бессмысленной жизни...
- Что случилось с Болотами? - задал вопрос сын Черного Волка. - Зачем там стоит забор, и откуда все эти пауки?
- В результате войны против колдунов и чародеев, - сменил тему разговора маг, - по свету разгуливают разные непонятные твари... У тебя не найдется еще немного вина для старого друга?.. Почти во всех странах убивали и изгоняли Магов, оттесняя их к горной Стране Колдунов. Мужчины и женщины укрепились на Болотах и решили обосноваться на новом месте; люди боятся и обходят их стороной, а значит, никто не посмеет туда соваться. Только это не очень дружелюбная местность, особенно для незваных гостей. Подняв высокую стену, они все сгинули в водах треклятого болота, оставив следы Магии. Кикиморы и прочая нечисть ушли еще до того, как появились люди, зато Мертвяки и Утопшие вылезли из своих дебрей и пошли в гости к новым соседям... Берегись, Хозяин, они уже рядом...

Легкий ветерок донес до чутких ноздрей запах старой гнили. Гордон подкинул в костер сухих веток и поднял свой двуручный меч. Он уже не раз вспоминал о своем серебрянном клинке.
Мертвые, позеленевшие тела шли нетвердым шагом, словно преследуя какую-то определенную цель. Их движения напоминали действия тряпичных кукол на нитках, которые показывают уличные артисты. Впереди размашисто шагал высокий скелет, вооруженный острой косой и одетый в сгнившие доспехи. Над ночной поляной завис протяжный душераздирающий вой.

- Опять твои невесты выстроились в очередь, - съязвил полуволк, бросив взгляд на еле живого Ба-Гука, - и чего им в земле не лежится?!

Не успев договорить, воин рубанул с плеча, опрокидывая первую волну гнилого мяса. Ни соли, ни серебра у него с собой не было. Пришлось обходиться кованой сталью и приобретенными навыками. Руки, ноги и головы слетали с протухших тел, которые валились на пол, как мешки с зерном. Острое лезвие косы высекло искры из темного изогнутого меча с острием по одну сторону. Гордон умело парировал выпад  и двинул ногой в коленный сустав вооруженного скелета. Кости громко хрустули, и костяной боец безмолвно рухнул под ноги. Откуда-то издалека раздался конный топот и громкие крики.
Мимо сражающегося человека в зеленой робе пронесся небольшой вооруженный отряд во главе с женщиной, насколько полуволк мог судить по запаху. Длинные мечи, явно из серебра, вершили правосудие над восставшими из Тьмы. Полуволк бросился вперед, почуяв неладное. Он едва успел опередить всадников, направивших копья на знакомую тварь на тонких ножках с бутоном на голове.

- Я смотрю, ты все еще жив, - качнула она головой, - кто твои друзья и почему нам докучают?!
- Не стоило тебе, Королева Мертвых, покидать своих владений, - повернулся к ней Гордон, - эти люди мне незнакомы, но я благодарен им за помощь! Уходи, пока не поздно!
- Не смей здесь командовать! - раздался грубый женский голос. - Я приказываю...
- Они уже уходят, - перебил ее сильный, спокойный голос, - и вам следует сделать то же самое. Идите своей дорогой...
- Да, как ты смеешь? Десятники!

Двое наездников в дорогих доспехах двинулись было в сторону обидчика, но кони встали на дыбы и, сбросив хозяев, умчались прочь. То же самое произошло с двумя другими всадниками. Остальные спешились и взяли в кольцо седовласого наглеца со сверкающими глазами. Их копья угрожающе качнулись в сторону Гордона, однако, сами солдаты держались на почтительном расстоянии. Лошади нервно ржали и били копытами, испуганно качая головами. На небе появилась полная Луна, залив всю  округу своим холодным светом.

- Кто ты и что здесь делаешь? - надменно спросила женщина, медленно вынимая из ножен свою рапиру. - Почему не позволил нам выполнить свой долг, и как связан с тем мерзким чудовищем?
- Слишком много вопросов, - медленно проговорил воин, борясь с волнами ярости, что зарождались в его могучей груди, - не припомню, чтобы земли славного Умфорта находились под запретом. Я Гордон с Севера, - все же представился он, - Лекарь - к вашим услугам!
- Как же: Лекарь, - фыркнула женщина, снимая шлем, - ну-ну! Мое имя - Эйва из Имара - командир одного из отрядов Каменного Города. Куда ты держишь путь и что у тебя в плаще?
- Это останки моего боевого товарища, - тут же нашелся полуволк, вкладывая меч в ножны, - иду в Вольные Королевства, чтобы передать тело скорбящей родне. Я дал им слово, что верну его семье: живого или мертвого!

Тонкий слух Гордона уловил едва слышный скрежет зубами; его ложь во благо еще аукнется нытьем и нелепыми обвинениями. Подкинув в костер несколько сухих веток, он пригласил новую знакомую присесть и рассказать про отряд и его задачах.
Немного поколебавшись, женщина с рыжими волосами приняла предложение и уселась напротив Травника. Солдаты задали лошадям зерна и развели еще пару костров, встав на ночлег.

- Если я правильно понял, - задал вопрос, внимательно слушавший собеседник, - отряды из Каменного Города несут службу, на довольно обширной территории?! Чем конкретно вы занимаетесь?
- Мы из Святого Ордена, - гордо ответила Эйва, - нас называют Исстребителями Нежити! Каменный Город Имара стал крепостью для наших отрядов, в которых лишь самые лучшие бойцы. То, что прежде было брошенными руинами, превратилось в небольшое государство с жрецами и правителем. Солдатов посылают патрулировать земли вокруг Болот: начиная с Имара, отряды движутся по границе Страны Колдунов и территории Эмешана, затем Умфорт и Загорие до самой Горбатой Гряды.
- То есть, - уточнил сын Черного Волка, - ваша задача уничтожать всех колдунов и тех, кто хоть как-то отличается от людей?
- Что-то вроде того, - холодно улыбнулась женщина и пожелала добрых снов.

16. Задушевная беседа

Наутро ни Гордона, ни Ба-гука в лагере уже не было. Их костер давно погас, а следы замел пылью поднявшийся над степью ветер. Полуволк споро бежал, не снижая темпа, даже тогда, когда скелет принимался жаловаться на боли в костях и приступы тошноты. Целых два дня и две ночи колдун скулил и ныл о том, как грубо и подло обходится с ним Хозяин, пряча от людей и лишая выпивки. В одной из таверн он пытался бежать, но «вероломный рабовладелец» нагнал своего верного слугу и издевался над ним, пробуя действие запрещенных, ядовитых настоек.
Лекарь понимал, что плохо справляется со своей работой, но делал все, что было в его силах, дабы поставить больного на ноги. Мази, порошки, настойки и зелья шли в ход, но бледные кости не усваивали их так же хорошо, как раньше. Сообразив в чем кроется разгадка, Гордон купил большой кувшин вина и грохнул сосуд перед Ба-Гуком, который лежал пластом на соломенном матраце.

- Что ты задумал, Хозяин? - слабым голосом осведомился скелет, жадно впившись глазами в выпивку.
- Ухожу, - дернул тот плечом, - мои друзья все еще ждут моей помощи!
- А как же я, - резво подскочил скелет, - что будет со мной - с твоим самым лучшим и верным другом? Неужели, ты оставишь меня умирать прямо здесь, посреди этого...
- Твой лучший друг в этом сосуде, - указал Гордон на полный кувшин, - знал бы,  оставил бы тебя и дальше гнить на Болотах! Столько времени потратил в пустую!

С этими словами он закинул копье на плечо и исчез в темном дверном проеме. На дурацкие выходки и сопливые выяснения отношений у него не осталось ни времени, ни терпения. За долгие годы жизни Лекарь успел усвоить множество уроков, один из которых гласит: «нельзя исцелить того, кто этого не желает»! Ищущий смерти, пусть обретет вечный покой, скинув с себя оковы и бремя повседневных забот и суеты.

Одинокий воин в зеленой робе и длинном плаще с капюшоном держал путь на запад к Вольным Королевствам. Горы и широкая, бурная река, текущая до Загории через Неманию, стали природными границами между Сограсом, Умфортом и целью его путешествия. У самой переправы Гордон решил устроить привал. Вдалеке можно было разглядеть очертания города-королевства Таура. Завтра он пополнит запасы съестного и двинется к Форту Укера, полагаясь на то, что его друзья-долгожители еще не странствуют по равнинам Загробного Мира. Полуорк и его жена Амелия - единственные союзники, способные пролить свет на происходящее в Королевствах, да и в других частях света. Согреваемый теплом костра и мыслями о долгожданной встрече он задремал, но тут же вскочил на ноги, выхватывая из ножен верный меч. Волосы на затылке встали торчком, когда Лекарь увидел, что за создание движется в его сторону.

- Ба-а-Гу-ук! - луч яркой энергии с треском врезался в зубастую пасть, и существо ускакало прочь, поджав шипастый хвост. - Хозяин, ты в порядке?
- Что это за тварь, - убрал Гордон меч, - и какого демона ты здесь делаешь?
- Как ты несправедлив, - начал было скелет, но тут же одумался, - пришел помочь!
- Я бы и без тебя справился, - хмыкнул полуволк, садясь у костра, - странные дела на свете творятся.
- Речь не о «зубастике», - уселся маг рядом. - Ведь, это именно я разыскал тебя и направил на выручку эльфам, и...
- Хотел, чтобы я вызволил из плена твои трухлявые кости, - съязвил Травник.
- И да, и нет, - честно ответил Ба-Гук, - но ты не поймешь, если не выслушаешь..!
- По дороге расскажешь, - было ответом.

Две высокие фигуры в длинных плащах спустились к реке и заплатили за лодку, которую следовало вернуть на другом берегу. Пока сын Черного Волка греб за двоих, скелет без умолку чесал языком, полыхая оранжевым огнем из пустых глазниц. Над серостью воды резвился прохадный ветерок, унося слова прочь. Мелкий дождик не давал покоя, стекая холодными каплями с одежды путников.

- Покинув Северные Острова в последний раз, - рассказывал колдун, - я не думал, что когда-либо вернусь... Так оно и вышло! Гм-м... После кровавой бойни, которую учинили служители и воины храмов против всех обладающих Магией, мне ничего не оставалось делать, как в очередной раз вернуться на родину - в Страну Колдунов. На этот раз, скалистые берега Реки Смерти приняли меня и других с раскрытыми объятиями. Главы Магического Круга по достоинству оценили мое колдунство!
- Но они решили использовать тебя в своих грязных играх?! - догадался Гордон.
- Это еще мягко сказано, - вздохнул Ба-Гук, - маги задумали снова собрать армию из колдунов, ведунов, ведьм и волшебников, а также поднять всех усопших из их могил. Однако, почти никто из чародеев не согласился опять развязать войну, за что и были изгнаны на Болота, где поплатились жизнями. Мне удалось пересечь Реку Смерти и поселиться в укромном уголке на границе с Сограсом.
- Значит, - посмотрел полуволк на рассказчика, - ты обрел спокойный уголок?!
- Чудом избежав последствий внутренней борьбы в скалистой Стране, - говорил маг, - я очутился в маленькой рыбацкой деревне на краю Моря Запада. Как я узнал после, по северную сторону Реки Смерти в Стране Колдунов живут обычные люди. Они свободны от налогов и королевской власти - живут в свое удовольствие, работая «на» и «для» себя. Колдуны южной части не в состоянии пересечь реку - только не спрашивай почему. Я этого не знаю.
- А может, оно и к лучшему, - привязал лодку сын Черного Волка, - Природа-Мать и без чужих советов знает, как и что правильно?! Идем в город, нам нужно купить еды и вина...
- Не надо туда ходить, - вцепился Ба-Гук в зеленый рукав, - у меня все с собой! Ты должен послушать и довериться мне!

Он протянул товарищу запечатанный кувшин с вином и сумку с вяленым мясом и сыром. Ко всему этому прилагался черствый хлеб. Гордон принял «дары» и сразу же рванул зубами мясо, запив кисловатым вином. Он согласился обогнуть город, и они зашагали прямиком в сердце Вольных Королевств, минуя Таур.

- В рыбацкой деревне, - вернулся к рассказу маг, - мне не составило труда взять на себя роль Лекаря и обосноваться в хлипкой лачужке с дырявой крышей. Жители частенько обращались ко мне за помощью, и я всегда помогал им: где растениями, а где и Магией. Иллюзия, созданная с помощью леди Киры, все больше становилась моим «Я». Немолодой усталый воин, лечащий мужчин и женщин, привлек внимание девушек и женщин...
- Так я и знал, - перебил его полуволк, хлопнув по плечу, - мои мысли оказались не так уж и обманчивы - я искренне радовался твоему счастью!
- Все не так, как ты думаешь, - спохватился скелет, что сболтнул лишнего, - я взял маленькую сиротку в ученицы и растил ее, как отец. Можешь не верить, но я понял, что ты имел в виду, когда говорил о семье - кровные узы ничто, по сравнению с  чистотой детской любви. Мне приходилось лазить за ней по деревьям и даже нырять в соленую воду. Мои старые кости уставали и были готовы рассыпаться в прах, но все забывалось в тот миг, когда она стояла и смотрела в глаза, прося прощения. Я не думал, что все так быстро закончится...
- Дети растут, - хмыкнул Гордон, - разводя костер и устраиваясь на ночлег, - нам с тобой(долгожителям) очень трудно, а представь, каково обычным родителям?!
- Все знаю, - ответил колдун, - но ничего не могу поделать. Вскоре, я выдал ее за молодого, крепкого парня замуж, а сам немного «состарил» свою иллюзию и позвал в жены дочь одного рыбака. Женщина согласилась, и мы прожили бок о бок добрую пару десятков лет. Я все больше вживался в роль человека, что даже «умер» с ней в один день...
- Двадцать с лишним зим - не два столетия, - перебил его друг, - ты к чему все это?!
- Когда меня закрыли в гробу и хоронили, - тут же нахохлился скелет, - я слышал все, что они обо мне говорили! Эти люди любили меня и почитали, как одного из них, пусть я и был пришлым. Моя «дочка» рыдала и наказывала своим детям никогда не забывать дедушку... Я не смог этого вынести, и когда гроб закопали, я очутился где-то около Имарских Болот. Магические пути и каналы нарушились, но мне удалось выбраться наружу.., прямо под носом одного из знакомых тебе отрядов... Солдаты не переставали метать в меня копья и стрелы с серебрянными наконечниками. Их щиты тоже из серебра - они поглощали мою Магию, а их мечи ранили меня, как будто я был из плоти и крови. Защитные амулеты и кольца воинов нарушали мое колдовство и обращали против меня.
- Ты их убил? - воспользовался паузой собеседник.
- Их же оружием, - поник головой Ба-Гук, - мне удалось перенаправить действие их безделушек и завладеть двумя клинками. Тогда-то я и впал в неописуемую ярость... После кровавого побоища, я собрал все их меха с вином и принялся топить вину. На Болотах оказался тоже внезапно и укрылся с выпивкой в известной тебе пещерке, а когда очнулся, то был связан по рукам и ногам, и ничего не мог сделать из-за слома в магической материи. Сила Руны коснулась моего сознания, а мне удалось отыскать тебя.
- Зачем? - остановился Лекарь, словно обдумывая что-то.
- Неужели ты еще не понял, - горько промолвил скелет, теребя края плаща, - скоро Магия начисто исчезнет из нашего мира, а значит, мы тоже можем сгинуть!
- Боишься? - с издевкой в голосе спросил Гордон. - Ты же так жаждал уйти ото всех бед и напастей...
- Скорее переживаю, - не соврал костлявый волшебник, - смогу ли уйти достойно?!

Предаваясь задушевной беседе, путники еще раз переправились через рукав реки и встали лагерем на западном берегу. Запасы вина и еды подходили к концу, и сын Черного Волка спросил о дальнейших планах. Колдун допил вино и заявил, что они отправятся в Столичный Город. На прямой вопрос о Форте Укера он получил в ответ громкий храп. Собравшись было идти в одиночку, Гордон услышал скрипучий голос Ба-Гука.

- Нет больше ни Форта, ни Укера.., вернее, Форт еще стоит, но в нем обосновалась Гильдия Наемных Убийц.
- Значит, - остановился воин, - мои самые худшие опасения подтвердились, и Укер с Амелией наблюдают за нами из Загробного Мира?! Быть может, они нуждались в помощи, а меня не оказалось рядом...
- Ты же сам решил больше не вмешиваться в чужие жизни, - напомнил ему скелет, - хотел, так сказать, дать событиям идти своим ходом.
- Все верно, - ответил друг, - но не стоит забывать, что судьбы меняются даже в том случае, если ты ничего не делаешь: твои собственные действие и бездействие влияют на жизненные пути друзей, только с различными последствиями... Так, что же все-таки случилось? И откуда тебе известно?

Колдун немного поворчал, скорее ради привычки, затем, подпер рукой черепушку и принялся за сбивчивый рассказ. По его словам, в Вольных Королевствах было не так все гладко, как раньше; и поистине «вольной» осталась только столица.

- Амелия и Укер, а также потомки Альберта и Киры, - начал с самого главного маг, - героически погибли в схватке с Дикарями. Они укрепились в своем Форте и ожидали подмоги из Столичного Города, но там что-то произошло, и армия раскололась на две части, одна из которых предала Корону. Солдаты бежали на запад, где до сих пор процветают за прочными, каменными стенами Дальнего Гарнизона. Вторая часть войска не могла оставить столицу без присмотра, поэтому, наши друзья остались без поддержки. Они держались до тех пор, пока не подоспели отряды из других городов, но для них уже все было кончено...
- Разве у «наших Орков» не было детей? - перебил рассказчика Гордон.
- Я как раз к этому подбирался, - капризно ответил Ба-Гук, - их младшая дочь не погибла с остальными, так как, во время битвы, находилась в столице в их поместье. Насколько мне известно, она живет там и поныне. Потомков леди Киры и Альберта больше нет, как и их близких родственников - династии пришел конец.
- А нынешний правитель? - задал резонный вопрос полуволк.
- Мертв, - отозвался скелет, - на нем-то все и закончилось! Хозяин, - взмолился скелет, - я вымотался, и хочу спать. Давай, завтра поговорим!
- Как ты узнал об этих событиях, - стоял на своем Лекарь, - если все время провел в «плену»?
- Когда ты решил отправиться в путь один, - раздраженно пробормотал колдун, - я перенесся в Столичный Город, чтобы разведать обстановку, вот только... Засел я, значит, в одной из знакомых таверн, да, и выпил с горя, с кем не бывает?! Ее хозяин  увидел монеты и защебетал, аки ранняя птаха...
- Раз уж ты так заговорил, - смекнул сын Черного Волка, - то, видимо, следует быть готовым к любым неожиданностям?! Не так ли?
- Все верно, - подтвердил маг, - но на этот раз я все правильно сделал! Вольные Королевства разделились и каждый город живет обособленно. Они не принимают чужаков; даже столица не так гостеприимна, как раньше. Поэтому, я сболтнул, что к ним в гости пожалует некто важный...
- Чего-о?
- Не беспокойся, Хозяин, - широко позевнул Ба-Гук и перевернулся на другой бок, - доверься мне! Главное, ничему не удивляйся и подыгрывай по ситуации - я потом все тебе объясню... или же это сделают другие! Доброго сна!

Видя, что из скелета больше ничего не вытянуть, Гордон завернулся в плащ и еще долго не мог уснуть, размышляя над только что услышанным. Чутье предсказывало неприятности, которые могли помешать намеченной цели. Будь, что будет; сейчас, надо отдохнуть, как следует, чтобы достойно встретить трудности, а не бежать от них прочь, поджав хвост. Голова на плечах, меч в ножнах - все остальное приложится!

17. Борьба за власть

Тусклый свет осеннего солнца еще не успел полностью залить окрестности, как путники издалека разглядели стены Столичного Города с черными флагами на высоких, каменных башнях. Ворота, как это ни странно, были закрыты. Возле массивных створок расположился торговый караван с хорошей охраной. Наемники нервно плевали себе под ноги и ругались втихаря, однако, никто из них не нарушал утреннего покоя, опасаясь лишиться заработка или же начисто выбыть из отряда.
Две высокие фигуры неспешно приблизились к воротам, и створки распахнулись, впуская широкие повозки, нагруженные дорогим товаром. Охранники подхватили щиты и копья и поспешили исполнять свои обязанности. Когда последняя повозка скрылась за каменными стенами, городские стражи снова закрыли проход. Гордон подошел и постучал кончиком копья.

- Кого там еще принесло, ни свет, ни заря, - раздался неприятный голос, - не дадут спокойно отдохнуть?! Не видите: у нас траур?!

Ворота приоткрылись, и в проеме показалось рябое лицо рыжеволосого верзилы. От него сильно разило потом и дешевой выпивкой. Судя по нему, он не собирался пускать двух незнакомцев ни под каким предлогом. Остальные стражи порядка тоже зашевелились, подтянув пояса и взяв в руки арбалеты. Им явно хотелось заварушки.

- В силу сложившейся... гм-м... ситуации, - с трудом подбирал слова рябой детина, - вход стоит пять.., семь.., нет - десять золотых монет! - он растопырил пальцы и поднял перед собой правую ладонь.
- Говоришь десять, а показываешь всего пять, - оперся на копье полуволк, - надо как-то определиться, а то так и будем торчать здесь до самого вечера.
- Да, как ты.., - задохнулся стражник в припадке ярости. Смех его друзей подлил масла в огонь.
- Я дам тебе три серебрянных, - невозмутимо продолжал человек в зеленой робе, - или убью. Как тебе такой расклад? Так или иначе, я любым способом попаду внутрь еще до полудня...
- Что здесь, черти вас задери, происходит? - раздался со стороны дребезжащий голос, когда стражники достали оружие и собрались пустить кровь незваным гостям столицы.
- Н-ничего ос-собенного, - испуганно поджали хвосты «шакалы» и разбежались по местам, выполнять важную, государственную работу. - Еще увидимся, - донеслось до тонкого слуха полуволка.
- Прошу извинить этих болванов, благородный господин, - учтиво склонился тип в серых одеждах, - мне было велено явиться сюда, лично вас встретить и проводить к дому моей госпожи!
- Все это довольно неожиданно, - говорил Гордон, следуя за проворным седым человечком, - но вы не представили ни себя, ни свою госпожу?! Как узнали о нашем визите?
- И снова простите великодушно, - остановился проводник на мгновение, - меня зовут - Серый Пик - я начальник Тайной Службы столицы! Таково уж мое призвание - знать все обо всем! Госпожа ожидает вас и сама введет в курс дела...

За минувшее время в Столичном Городе многое изменилось. Пик вел путников какими-то узкими улочками, петлявшими между каменными постройками. Рыночной площади они так и не увидели. Повсюду развевались черные ленты и полотна. Город  будто замер в общем напряжении и необъяснимой тревоге. Полуволку нравилось это все меньше и меньше. Улучив момент, когда Серый Пик увлекся и забежал вперед, сын Черного Волка дернул Ба-Гука за рукав и отвел в сторону для разговора.

- Какого дьявола, ты тут учудил? - сердито спросил он, полыхая глазами. - Вижу, он тебя не знает - рад, что ты иллюзию сменить догадался...
- Обижаешь, Хозяин, - вполголоса затараторил скелет, - я все предусмотрел, как ты всегда учил... В общем, ты - Глава Гильдии Лекарей!
- Чт-то? - чуть было не поперхнулся Травник. - Да, ты совсем рехнулся? У нас нет ни Касты, ни Гильдии! Целители живут, подобно кочевникам, бродя по свету и леча народы разных стран. Встречая себе подобных, мы обмениваемся знаниями или же берем учеников... Ты и сам все прекрасно знаешь! Чего я тут распинаюсь?
- Не иметь Гильдию - это не значит, что у кого-либо нет прав на ее создание! И кто, если не ты, Хозяин, достоин заявить права? Ты лучший Лекарь на всем белом свете, еще и великий воин, к тому же. Никто не сможет доказать обратного! Без особого положения и статуса мы не добьемся успеха в этой стране. Королевства уже давно поделились на различные Гильдии; нам скоро все растолкуют.

Больше не говоря ни слова, полуволк злобно полыхнул золотистым цветом глаз и поспешил за седым человечком, забежавшим далеко вперед. Надо же, мало того, что в столице имеется Тайная Служба, так они еще и на Гильдии поделились?! Сын Черного Волка сложил частицы мозаики воедино и получил ответ на происходящее - члены сообществ бьются за власть - правитель-то уже пирует в Загробном Мире. Но одна мысль все же не давала ему покоя: какова его роль во всей этой суете - куда же втянул его на этот раз нерадивый товарищ.
Размышляя таким образом, Гордон заметил, что бег закончился. Троица стояла в богатом квартале столицы; вокруг пестрели роскошные фасады, балконы и крыши. Изящные каменные фигуры украшали пышные дворы. На улице стало теплее, птахи отогрелись и принялись гоняться за вялыми мошками, наполняя веселым щебетом траурную округу.
Тайный Страж поманил за собой, и перед ними распахнулись высокие ворота. В глаза сразу же бросились могучие чернокожие воины, одетые только в белые штаны и тюрбаны на «лысую голову». На широких кожаных поясах кривые сабли в тертых ножнах. Заперев ворота, гиганты раболепно замерли за спинами почетных гостей. Краем глаза полуволк разглядел дремлющих собак, больше похожих на телят. Твари только делали вид, что лениво греются на солнышке. Чуткие ноздри и тонкий слух не подвели и на этот раз.
Где-то звякнул колокольчик, и навстречу Бу-Гуку и Гордону выбежали две русые девушки, завернутые в шелковые ткани. Серый Пик бесшумно растворился, передав гостей в надежные руки. Светловолосые служанки приобняли мужчин и повлекли на прием к госпоже.
Пройдя по нескольким богато украшенным коридорам и миновав множество таких же шикарных комнат, путники оказались в уютной гостинной с большим камином и парочкой удобных кресел, где их уже ждал накрытый стол. Хозяйка дома стояла у камина с бокалом вина в руке.

- Вот это по-нашему, - обратился Гордон к высокой женщине, указывая на стол, - уважаю! Все самое необходимое и ничего лишнего! Вы с нами?
- Ну, и манеры у вас, однако, - улыбнулась она краешком рта, - папа не такое рас...
- Амелия?! - не удержался и выдохнул полуволк. - Простите, - тут же собрался он, - я сразу же должен был понять!
- А это - совсем другое дело! - приветливо улыбнулась она. - Прошу к столу!

Ну, конечно, куда же еще их могли привести?! Подлый скелет давно снюхался с дочерью Укера и Амелии: у них есть какой-то общий коварный план, в котором сын Черного Волка категорически отказывался принимать участие. Но, видимо, придется!

- Как вы уже правильно поняли, - вежливо представилась черноволосая госпожа, - я - дочь Амелии и Укера! Меня зовут Леди Вэнди, и это наше семейное поместье.
- Думаю, - добрался до сыра Гордон, - раз уж мы здесь, то вы нас знаете, и особо представляться не стоит?! Вопрос в том: зачем мы здесь?

В комнате на мгновение повисла тишина. Откуда-то издалека полилась нежная музыка, и в гостинной появились две восточные красавицы. Смуглокожие девицы, одетые лишь в шелковые прозрачные полоски, замерли на месте, а потом принялись медленно и изящно извиваться в такт мелодии. Их бусы и серьги играли оттенками цветов радуги, отражая лучи полуденного солнца.

- Дорогие гости, - учтиво обратилась хозяйка, - вы, наверное, устали с дороги?! У нас завтра будет уйма времени, чтобы обсудить все проблемы...
- Не стоит откладывать важные вопросы, - допил Лекарь сладкий сок, - иначе, не будет спокойного сна - утонешь в тревожных мыслях. Тебе нужна наша помощь?
- Как вы только догадались? - гневно сверкнула она фиалковыми глазами. - Если не поможете, то вас казнят, как самозванцев... Гильдии Лекарей не существует!
- Еще как существует, деточка, - хмельно рассмеялся Ба-Гук, - и перед тобой ее Глава! Гонцы, посланные мной, уже торопятся донести благую весть во все края... Принесите еще вина! Скоро, очень скоро, в Столичный Город придут сотни Лекарей, брошенных и отвергнутых глупыми правителями и их советниками. По праву голоса, мы займем старый квартал, некогда принадлежавший Южным Эльфам. Перед тобой их Стареший... М-мастер... Х-хоз-зяин...

Гордон предложил увести перебравшего друга в его покои, а затем спокойно и без угроз поговорить по душам. Глядя на раздающую приказы хозяйку дома, полуволк не мог определить ее истинную натуру. Привязанность к ее родителям мешала понять, насколько он может доверять ей. Когда она вернулась и уселась напротив, он решил  поговорить с ней, как близкий друг семьи.

- К чему все эти уловки и угрозы, Вэнди?..
- Леди Вэнди!
- Хорошо, - улыбнулся он, - зачем, Леди Вэнди?! Нашу поддержку вы получите в любом случае, так как Укер и Амелия были очень близкими друзьями. Мы прошли через огонь и воду, кровавые битвы и пышные торжества. Я шел в Королевства лишь из-за них, но вон оно как приключилось... А, теперь, мне надо в другую сторону!

Женщина с черными волосами и фиалковыми глазами внимательно слушала, но затем резко вскочила и, разведя края юбки, обнажила правую ногу.

- Узнаешь? - только и спросила она.

Помимо великолепного бедра, воин увидел меч и, конечно, сразу же узнал его.

- Это меч Укера, - безразлично отозвался он, - рыцарь Альберт подарил клинок твоему отцу за...
- Этот меч защищал Вольные Королевства до последнего вздоха, - перебила она, - в то время, как офицеры и генералы грызлись из-за положения в обществе, мой отец стоял насмерть за свою новую родину! Только благодаря отваге и мужеству воинов Форта Укера, мы сохранили Вольные Королевства и, даже, потеснили Дикарей на их территории. А, теперь, когда речь зашла о новом правителе, злые языки порочат честь моего Дома, не желая видеть меня на Троне.
- Мне понятны твои мотивы и твоя позиция, - посмотрел ей в глаза полуволк, - но что же мешает тебе заявить права на престол? Мы все еще в Вольных Королевствах!

Леди Вэнди отвернулась и смахнула невольную слезу накопившейся обиды. В ней еще сохранился воинственных дух предков, и Гордон видел это. Желание помочь ей шло вразрез с его планами. Северные Эльфы нуждаются в нем... Громкое рычание сорвалось с его губ. На испуганный возглас хозяйки в гостинную ворвался целый отряд великолепно вооруженных молодцов. Мановение руки, и они исчезли так же быстро, как появились. Им на замену, в комнату бесшумно впорхнули светловолосые девушки и обняли дорогого гостя с двух сторон. Леди Вэнди лукаво улыбнулась.

- На сегодняшний день, - села она в соседнее кресло, - Вольные Королевства - это лишь одно название. Гильдии и Касты стараются порвать страну на куски. В каждом из Городов накрепко засело сообщество, пользующееся всеобщим уважением и, даже, имеющие связь с Гильдиями других стран. И я еще не говорю о религии...
- Правильные связи дороже золота, - соглашаясь, кивнул Лекарь, - выходит, тебе нужна поддержка?!
- Все знают, что королевская казна пуста, - было ответом, - Гильдии хвалятся тем, что смогут наполнить ее в считанные месяцы. Но по их же условию - никто из членов общества не имеет прав на престол! Иначе получится, что одно сообщество будет управлять остальными.
- Значит, - потер подбородок внимательно слушающий собеседник, - от каждого Города требуется поддержка кандидата?! Хм, интересно! А сколько всего Гильдий и где они находятся?

Дочь полуорка в точности описала положение дел в стране, развернув новую карту Королевства. Как уже говорил Ба-Гук, в Дальнем Гарнизоне живут, теперь уже, потомки солдатов, предавших Корону. В западном Босоме, что между двух рек и посреди густого леса, поселились Охотники, объявив себя независимыми от Трона. В Гандере обосновались наемники с Севера, поддерживающие связь с Островами Корсаров, на которых кипит жизнь. Время все расставило по местам: между Бастией и Сограсом образовался речной проем, образующий трезубец на землях славных государств. Средний ведет прямиком из Моря Запада, да мимо Гандера и столицы. Левый рукав кончается возле Босома, а правый бежит мимо Таура, проникая в земли Немании. Южный Таур Вольных Королевств стал домом для Гильдии Торговцев.

- Если я не ошибаюсь, - отвлек ее от рассказа воин, - в Форте Укера нашла приют Гильдия Убийц?
- Не ошибаешься, - как-то горько улыбнулась Леди, - они, как и многие другие, не являются общепризнанными, но все опасаются их «влияния».
- Так вот оно - решение проблемы, - развел руками Гордон, - раз их все боятся, то стоит этим воспользоваться! Выйди замуж за их Главу, и у тебя в руках будет оружие!
- Это невозможно!
- Не понял? - поднялся он с кресла. - Ты что замужем?
- Этот вариант категорически отвергается!
- Да, что с тобой такое? - плюхнулся в кресло Лекарь. - Предлагаю тебе надежный выход из положения, а ты все с плеча рубишь! Все боятся тайных Убийц, тем более, Служба Шпионов уже кормится из твоего кармана...
- Не тот случай, - рассмеялась Вэнди, - дело в том, что Глава Гильдии - женщина. Знакомься, это Фара - лучшая из лучших!

Словно по мановению волшебной палочки, за спиной хозяйки Двора выросла тень и застыла, будто ожидая приказаний. Невысокая и чуть худощавая, она была с ног до головы замотана в черные тряпки. Только ее черные глаза с холодным взглядом смотрели в никуда, но замечали каждое мимолетное движение. В могучей груди сына Черного Волка что-то мимолетно колыхнулось, но тут же пропало, отброшенное не сердцем, но умом. Он давно усвоил, что живущие такой жизнью уже давно не люди. Однако, в глубине души, он верил в их человеческую натуру и глубину личности.

- Гордон с Севера, - представился полуволк, - Лекарь и воин!
- Она не говорит с чужими, - весело заметила госпожа Тайной Службы, - но очень польщена твоим вниманием!
- У тебя есть план, - безразлично пожал он плечами, - выкладывай!
- И все-то ты знаешь, - шутливо погрозила она пальчиком, - папа был прав!..

18. Дорога к престолу

Еще некоторое время Леди Вэнди делилась своими мыслями и описывала положение дел. Гордон не сводил глаз с Фары, слушая голос хозяйки дома и иногда кивая ей головой. Сама Глава Гильдии Убийц не шелохнулась и не произнесла ни звука, так и застыв у камина. Однако, в ее черных глазах несколько раз отражались различные оттенки эмоций, что не укрылось от цепкого взгляда сына Черного Волка.
Когда, ему уже вконец наскучили философские рассуждения о политических играх и хитросплетенные планы действий, Лекарь просто махнул рукой, чем прервал речи хозяйки и вызвал недоумение на ее прекрасном лице.

- Вся эта бесполезная информация даже в отдалении не напоминает разумного плана. Нет ли у тебя конкретных целей, от достижения которых будет зависеть наш успех?! А, если еще короче: что надо делать?!

От такого нахального заявления Леди Вэнди на мгновение лишилась дара речи. Ее рука сама по себе набрела на бокал с вином, и женщина осушила его одним махом. Немного придя в себя, она грохнула сосудом по деревянной столешнице и гневно сверкнула фиалковыми глазами.

- Тебе надо было внимательнее слушать, - с обидой в голосе проговорила она, - а не пялиться на Фару так, будто она не Убийца, а новая наложница твоего личного гарема!
- Послушай, Вэнди.., - не понравился Гордону ее напор.
- Леди Вэнди! - снова поправила она.
- Хорошо, Леди Вэнди, - начинал он терять терпение, - мы уже битый час топчемся на месте, выслушивая твою политическую проповедь, но так и не перешли к самому главному - к конкретным действиям! Что нужно для того, чтобы посадить твой за... гм-м.. тебя, на Королевский Трон?!

После таких резких слов черноволосая женщина выскочила из комнаты и долго не появлялась, видимо, пытаясь взять себя в руки. Черная тень(Фара) бесшумно ушла вслед за дочерью полуорка, но вскоре вернулась и заняла свое привычное место. Ох, уж эти женщины - нипочем не разберешь, что с ними творится: одна обижается, как маленькое дитя, другая же стоит, как истукан.., да, ну их!
Тем временем, солнце клонилось к закату. В гостинной становилось темнее, пока заботливые руки слуг не запалили большие светильники, висящие на потолке и всех четырех стенах. В дверном проеме появился Ба-Гук, трезвый, как стеклышко. За ним вошла Леди Вэнди, но Гордон и ухом не повел. Он вообще намеревался отправиться подальше от этих зануд, но память о павших друзьях и данное обещание помочь не оставили ему такой возможности.

- Не горячись раньше времени, Хозяин, - плюхнулся в кресло напротив скелет, принявший свой первоначальный вид, - не принимай поспешных решений! Не вини девушку в том, что друг друга не поняли...
- И ты туда же?! - раздраженно перебил его полуволк, ловя себя на мысли, что в его груди поднялась волна, отдаленно напоминающая беспокойное волнение. - Все, что мне нужно знать, - сделал он глубокий вдох, - какие действия нам следует пред...

С этими словами его разум помутнился, а глаза заполыхали ярким пламенем. Из могучей груди стал рваться наружу протяжный вой. Тело покрылось черной шерстью.

- Если это твои проделки, чернокнижник, - еле сдерживая себя, прорычал дикий зверь, - то дни твои сочтены... Гр-р-р-р-р-р... У-у-у-у-у-у-у!
- Что с тобой, Хозяин, - взволнованно засуетился Ба-Гук, заглядывая в глаза друга, - я здесь ни при чем?!

Колдун щелкнул костяшками пальцев, и сознание полуволка обволокла дружеская Магия, не такая ледяная, как боевая или всякая другая. Глаза перестали сиять, и он принял человеческий вид. Фара и Леди Вэнди молча и с ужасом в глазах взирали на сию странную картину. Такого они явно еще не видели, да и вряд ли когда увидят.

- Не следует тебе говорить, - остановил Гордона волшебник, когда тот пытался что-то сказать, - Вэнди услышала твою просьбу и у нее имеется перечень задач, которые необходимо выполнить!
- Для того, чтобы сесть на Трон, - включилась хозяйка дома, - мне необходима поддержка трех Глав Гильдий, но для этого, нужно собрать Совет! Однако, проблема в том, что проводится он в тронной зале дворца правителя... К тому же, - вспомнила она важную деталь, - для собрания необходимо иметь Корону и Скипетр Правителя.
- Но вход во дворец запрещен, - словно напомнил о сем факте скелет, - правитель мертв, а внутри творятся странные вещи: люди заходят туда и не возвращаются!
- Поначалу, входить разрешалось, - поправила Ба-Гука дочь полуорка, - но после первых исчезновений и попыток геройствовать - личная гвардия короля - две сотни отборных воинов окружили здание плотным кольцом. Теперь, стоит попотеть, чтобы проникнуть во дворец и выйти оттуда невредимым. Без королевских «знаков» мне ни за что не занять «вольный» престол!

Внимание полуволка вновь сосредоточилось на Фаре, но на этот раз и его слух, и обоняние приняли участие. Пусть, она не двигалась, но он уловил что-то знакомое в ее присутствии... Поймав себя на мысли, что его опять неправильно поймут, он тут же высказал пару дельных соображений.

- Позволь тебе напомнить, Леди Вэнди, - нарочно выделил он, - что, благодаря твоему новому другу, число значимых Гильдий заметно увеличилось! Теперь, тебе нужны четыре голоса...
- Н-но, - развернулась она и посмотрела прямо в золотистые глаза, - я ожидала полной поддержки с твоей стороны?!
- Всему свое время, - покачал он головой, - я знал Амелию и Укера и полностью доверял им, но ты - не они - и этим все сказано! Мне, честно говоря, наплевать, кто займет Трон и что будет с Вольными Королевствами, но ввязываясь в это дело, мы с товарищем рискуем не выйти из заварухи на своих двоих. А у нас есть долг перед нашим собственным народом... Как видишь, - заговорил он после короткой паузы, - нам есть, что терять! Вопрос в том: чем готова пожертвовать ты, ради достижения цели?! Можешь сразу не отвечать - не стоит!

На улице стемнело. Расторопные, знающие слуги закрыли резные ставни и зажгли во дворе огни. Светловолосые девушки внесли два медных подноса с вином и легкой закуской. Вслед за ними появились восточные красавицы в шелковых одеяниях. Они принесли заморские фрукты и спешно удалились. Сегодня танцевать не нужно.
В гостинной повисло неловкое молчание. Ба-Гук взялся за кувшин с вином, Фара так и стояла, изображая живую статую, а Вэнди отводила фиалковый взгляд от глаз Гордона.

- Пригласи ее к столу, - наконец, обратился к ней полуволк, указывая пальцем на Главу Убийц, - или отошли назад в их логово! Я не могу... - С этими словами Фара исчезла так же, как и появилась. - И эта обиделась, - развел руками Лекарь, - что за напасть?!
- Ты со всеми себя так ведешь, - скрестила руки на груди Вэнди, - или только здесь  с нами?! Я не потерплю в своем доме...
- Не надо, маленькая Госпожа, - быстро приложил к ее рту ладошку дальновидный скелет, - иначе, Хозяин закинет в сумку свои травы и зашагает гордой походкой! Он не хотел прогонять девушку, но его звериные инстинкты... Если ты понимаешь о чем я?!
- Ты же - Орк! - не дал слова женщине Гордон. - Где твои слух и чутье? Неужто, их притупила цивилизованная столичная жизнь? На любые правдивые высказывания ты надуваешься, как ядовитая жаба, хотя должна трезво осмысливать и выдвигать свои! Ждешь от меня полной поддержки, изнуряя завернутую в черную ткань девицу голодом; она же чуть не лопнула здесь от нужды...

Понимая, что наговорил лишнего, полуволк надкусил странный оранжеватый плод, от которого свело во рту и хлынули слезы. Не зная за что хвататься: за меч или за кувшин с вином, он выбрал второе и проглотил содержимое(то, что осталось) одним глотком.
Леди и Ба-Гук громко верещали от смеха, катаясь по креслам и держась за животы - они явно успели спеться за столь короткое время. Помнится, скелет шибко уважал Амелию и ее колдовские навыки, в то время, как Гордон симпатизировал полуорку за его стремление и(позже) достижения.

- Для быстрого и безопасного похода во дворец, - еле проговорил Травник, - нам понадобится вор: причем один из лучших. А ты, - указал он на вернувшуюся Фару, - пойдешь со мной! Я должен знать, могу ли повернуться к тебе спиной.
- Хозяин, - вкрадчиво обратился колдун, - тебе лучше заняться организацией Ги...
- Этим займешься ты, - отрезал сын Черного Волка, - от моего имени! Примешь всех Лекарей и шарлатанов, заселишь в прежнем квартале Южных Эльфов и дашь им место на рынке...
- Торговая Гильдия никогда не позволит вам самим продавать товар, - беспокойно проговорила Леди Вэнди, - они пошлют свою охрану...
- Тогда наш друг прогонит их или доставит меня на место, - перебил ее Гордон, - ни один из продавцов Гильдии не сможет правильно объяснить, как использовать наши порошки, зелья и мази! Это, как если бы торговец бабскими тряпками начал расхваливать честную, кованую сталь! Вам не понять!
- Это же приведет к конфликту интересов и вызовет вражду и беспорядки, - Вэнди беспокойно заломила руки, - а как же поддержка Торговой Гильдии?!
- Лишний повод поторговаться, - усмехнулся Гордон, - завтра мне понадобится Пик и как можно больше сведений о всех четырех Гильдиях! А, теперь, спать!

От роскошной комнаты он отказался, поэтому ему предоставили небольшую, но удобную спаленку на последнем этаже. Стол, стул и просторный лежак; окно ведет прямо на крышу. Яркий свет звезд прочертил на полу мерцающую дорожку. Заперев дверь и оставив двуручный меч, сумку и плащ, он скользнул во мрак налегке. Теперь, он проведет время в более веселой компании.
Бесшумно двигаясь по проулкам, которыми их провел Серый Пик утром, полуволк заметил скрытую слежку, но тут же оторвался от них, перемахнув через постройки бедных кварталов. Высокие заборы и земельные участки быстро укрыли его от глаз преследователей. Он сам прекрасно видел в темноте.

- Пива и девушку, - негромко обратился он к хозяину таверны и «обронил» четыре серебрянных монеты на деревянную, изрубленную в пьяных, бесчисленных стычках, стойку, - комнату на ночь, разумеется!
- Все будет сделано, благородный господин! - забормотал невысокий толстяк в грязном переднике, о который он постоянно вытирал руки. - А ну, веселее, дурехи, постоялец «голоден»!

Сидя в самом далеком углу и потягивая горьковатый напиток, Гордон ощутил чуть заметное прикосновение к тыльной стороне левой ладони и тут же схватил за ворот свою старую знакомую. Его чутких ноздрей коснулся сладковатый запах, и он пустил пальцы под смешную шапочку.

- Ну, чего ты их все время трогаешь? - раздался мягкий, шипящий голос. - Лучше угости мясом и выпивкой!
- Когда-то давно, - поддался настроению полуволк, - я был в плену у фирийцев. В одной из соседних клеток находилась кобольд-женщина. Она все время нянчилась со мной, вылизывая кровь и залечивая полученные в яме раны. Ее мягкие, розовые ушки были для меня самым дорогим на белом свете, пока ее не убили... Но ты не такая, как она, - поднял кувшин сын Черного Волка, - у тебя нет хвоста и запах не тот.
- Наполовину я человек, - улыбнулась зеленоглазая, обнажая острые клычки, - но в каждой женщине живет кошка, мяу! Зачем меня искал, тебе нужна помощь?

Травник рассказал своей подруге, насколько это было возможно, о своих заботах, и та сразу же вызвалась помочь. Оказывается, до сих пор Гильдия Воров обитала в заброшенном квартале Южных Эльфов, а, теперь, их придут выселять. Гордон дал «им» знать, что пора убираться, если хотят избежать топора местного Палача.

- Я предупрежу кого надо и вернусь, - пообещала Миа Сиам, - спасибо, что не дал сгинуть - это дорогого стоит!
- Но, чтобы ты знала, - остановил ее сын Черного Волка, - это моя Гильдия будет в этом месте!
- Не беда, - довольно сверкнула она зелеными глазами, - после изгнания Магов и ведунов, знахарей и ведьм, Целители затаились и лечат людей тайно, боясь попасть под тяжелый топор. Никто не берет Учеников, никто не обучает полезному ремеслу. Четверть населения столицы мучается той или иной хворью, и у тебя есть огромный шанс - все исправить! Если ты станешь бороться за права Лекарей, я пойду с тобой...
- Идем со мной сейчас, - быстро проговорил он, - потому как уверен, что Тайная Служба разгоняет твоих «друзей», в поисках лучшего воришки в городе!
- Я не могу предать их, - топнула она ногой, - я должна предупредить...
- Если они хороши в своем деле, - одернул ее Гордон, - то сами распознают когда исчезнуть надобно! А коли в ремесле не разбираются, то окажутся под топором, как и ты, если не будешь меня слушаться... Пошли, я знаю короткий путь.

Ловко забравшись на крышу, двое оказались в небольшой спаленке с запертыми дверьми и одним широким лежаком. Полуволк снял с головы Сиам смешную шапку и нежно провел ладонью по ее черным волосам, касаясь мягких, розовых ушек. Миа выгнулась и зашипела, обхватив мужчину руками.

- Я н-не могу, - будто каменный проговорил воин, отстраняя желанную фигурку от себя, - ложись на лежак, так будет удобнее!
- Давай со мной, - дружески предложила зеленоглазая, - вдвоем теплее!

Гордон стеснительно прилег на краю, стараясь не прикасаться к девушке. Ее рука взяла его ладонь и поднесла к голове. Он, как в детстве, погрузил свои пальцы в ее черные волосы, чуть касаясь мягких, розовых ушек. Она плотно прижалась к нему, ища тепла и простого догложданного объятия. Их тела прижались друг к другу, и сон накрыл обоих приятной волной.
Наутро, они все же бурно слились воедино, больше не желая противостоять дикой натуре. Острые клычки и коготки плавно скользили по грубой, загорелой коже воина. Его сильные руки крепко сжимали ее узкую талию, а загрубевшие ладони касались ее правильных окружностей. Их жадные губы все еще не желали расставаться, когда двор дочери полуорка ожил, и стоило приниматься за предстоящие дела.

19. Гильдия Лекарей

Ночная гостья не пожелала остаться и, быстро одевшись, бесшумно исчезла в проеме небольшого окошка. Еще в таверне они обговорили план действий, и, теперь, каждый займется своим делом. В то время, как Миа проведает воров и узнает побольше о тайных проходах в королевский замок, Гордон должен будет принять и расположить всех Лекарей, желающих вступить в «его» Гильдию. Шальная затея Ба-Гука мало радовала будущего Главу сообщества.
Накинув поверх зеленой робы свой длинный плащ, он легко зашагал вниз, считая деревянные ступеньки. Полуволку нравилась простая обстановка дома, в котором все было на своих местах, без каких-либо излишеств. Редкое дерево куда лучше и приятнее мрамора. Чуткие ноздри уловили аромат жареного мяса, и Травник вошел в гостинную, где его ждал отлично накрытый стол. Ба-Гук и Вэнди стояли у окна и тихо беседовали, Фары нигде не было видно, а Серый Пик молча сидел за столом, нервно потирая руки. По его лицу Гордон сразу понял, что ночка выдалась не из приятных.

- Прошу всех к столу, - заметила гостя Леди, - как спалось на новом месте?!
- Великолепно, - отозвался полуволк с полным безразличием в голосе, - как и на любом другом... А где же твоя молчаливая подруга? Мне бы обсудить с ней вечерний поход...
- Вы что-то задумали? - смешно жуя сыр осведомился Пик. - Могу ли я быть чем-то полезен?
- Ничего особенного, - недовольно сверкнули фиалковые глаза, - наш гость просто потешается: такая уж у него натура. Лучше поведайте нам о своих успехах!

Пока седовласый человечек в серой одежде отчитывался перед той, кто щедро платит и ценит услуги Тайной Стражи, Лекарь кинул мимолетный взгляд на жадно припавшего к кувшину скелету и тут же понял, что его друг пьет не вино. Выходит, не ему одному пришло в голову держать ухо востро. Дочь Укера не доверяет старику, да и никому другому, кроме Фары, разумеется. Значит, Тайную Службу можно в любой момент переманить на сторону, заплатив больше.
Тем временем, старый Пик добрался до конца рассказа. Его светлые глаза колко смотрели на Леди Вэнди - это не сулило ничего хорошего.

- Благородная Госпожа, - поднялся он с резного стула и замер, в почтительном поклоне, - работа исполнена в точности, и я должен сообщить вам, что с этого дня у Тайной Службы новый покровитель! Было огромной честью служить Вам, разрешите откланяться!

Леди Вэнди так и осталась сидеть с широко раскрытыми глазами. Ее удивление, казалось, не имело предела; женщина не ожидала такой развязки событий. Ба-Гук подсел к ней поближе, дабы привести в чувство; у камина образовалась невысокая фигурка.

- А я уж было заволновался, что ты больше не порадуешь нас своим вниманием, - приветствовал Фару насытившийся полуволк, - садись, нам есть, что обсудить...
- Владыка Небес, - всплеснула руками, пришедшая в себя Вэнди, - это же полный провал! Тайные Стражи могли податься на службу только к кому-то влиятельному и очень богатому...
- Скорее к перспективному, - повернулся к ней Гордон, - вчера ты не упоминала о возможных соперниках в борьбе за Трон?! Ничего не хочешь нам рассказать?
- Хозяин, - подскочил с места Ба-Гук, - надо, во что бы то ни стало, остановить старого хрыча! Этот перебежчик знает все наши планы - позволь испепелить его!
- Успокойся и глотни вина, - качнул головой Лекарь, - ему известны лишь задачи, о которых говорят на каждом углу в элитных кругах! Если Пик не умеет читать мысли на расстоянии, то у нас все получится.

Дочь Амелии и Укера как-то упала духом, но Фара и маг окружили ее теплом и заботой. Гордон понимал, что таким образом, скелет не чувствует себя ни одиноким, ни бесполезным. После долгих лет мучений и горестных мыслей, ему не помешает участие в важном процессе. Однако, сидеть и горевать можно и после, а, сейчас, необходимо обговорить дальнейшие действия и распределить роли.

- Перестань киснуть и соберись уже, Вэнди, - грохнул по столу кулаком Гордон, - не пристало будущей королеве надувать пузыри и разводить сырость! Мне нужно в город, но я не очень хорошо знаю местность, поэтому одна из вас должна пойти со мной!
- Мне опасно появляться на улицах, - замотала головой Леди, - а Фара не выходит днем - никто не должен видеть ее лица!
- Так дела не делаются, - хмыкнул полуволк, - как же ты собралась править целой страной, если боишься появляться на публике?! А твоя верная подружка может и переодеться в более яркие цвета, при этом не нужно выставлять мордашку напоказ! Готов поспорить, она довольно милая!
- Я пойду! - раздался мелодичный голос Убийцы, и она внезапно исчезла.
- Вот это по-нашему, - довольно протянул воин, - а, теперь, слушайте... Сегодня ночью мы с Фарой проберемся во дворец и заберем королевские «побрякушки». Вы должны, прямо сейчас, подготовить послания для Глав Гильдий и отправить их, как можно скорей. Успех задуманного напрямую зависит от быстроты наших действий. Не забудьте доставить такой же документ лично мне! После ночного похода мне придется жить в квартале Гильдии Лекарей; связь будем держать тайно...
- Звучит так, будто все проще простого, - подошла вплотную к полуволку высокая женщина, - а что же будет после вашего с Фарой возвращения?! Мои противники не будут тихо сидеть в сторонке, а примутся подсылать ко мне в дом воров и убийц!
- Не понимаю я тебя, хоть тресни, - полыхнул сын Черного Волка золотом глаз, - в твоем глубоком кармане: богатство, власть и целая Гильдия Убийц... Ах, ты мне не доверяешь - в этом вся проблема?!

Черноволосая Леди со светлой кожей казалась расстроенной. Она и вправду уже не знала кому можно верить, а кому нет. В комнату вплыла невысокая фигура в мужских доспехах, на ее голове красовался отменный шлем с закрытым забралом. Легкий, удобный плащ скрывал вооружение от любопытных глаз. Гордон оставил двуручный меч и короткие клинки, подхватил заплечную сумку и копье и подтянул пояс. Ножны с кинжалами он предусмотрительно закрепил в области спины. Таким, по его мнению, должно быть снаряжение настоящего Лекаря-воина. Не издавая ни звука, он и Фара вышли из дома и направились в сторону знакомого квартала. Вэнди принялась строчить послания, а Ба-Гук усердно создавать правдоподобные иллюзии, которые исполнят роли уважаемых послов Столицы. Убить их нельзя, перехватить тоже вряд ли получится, да и двигаться они смогут день и ночь, споро отмахивая версты. После доставки, созданные фигуры тихо уйдут подальше и растворятся в воздухе, не вызывая подозрений. Гордый Маг сам придумал такой хитрый способ и, даже, опробовал его чуть раньше, разослав иллюзорных гонцов по всему свету с вестью о становлении Гильдии Лекарей в Волных Королевствах.
Между тем, Глава Целителей медленно шагал по улицам, чуть хромая и опираясь на копье. Несмотря на пасмурную осеннюю погоду, зеленая роба светилась, будто говоря о значимости - главное - правильно себя подать. Фара шагала рядом с ним и указывала направление, легко касаясь плеча.
Достигнув рынка они ненадолго задержались: воин пополнил запасы вина и трав и нанял шумную ватагу наемников, щедро заплатив за три месяца вперед. Около двух десятков разномастных бойцов быстро собрали свои пожитки и зашагали за своим новым нанимателем. Пройдя несколько переулков, они достигли нужного квартала и замерли с открытыми ртами. Около покосившихся домов и лавок, собралась толпа, в светло-зеленых робах. Несколько сотен человек растерянно смотрели на невысокого типа в серых одежах. Нетрезвая городская стража и люди в сером окружили их со всех сторон, держа оружие наготове.

- Вас подло обманули, - негодовал Серый Пик, - никакой Гильдии нет и не будет!
- Встреча ровно в полдень, - раздалось неуверенно, - он обязательно придет!

Сын Черного Волка велел наемникам рассыпаться и, если что, тихо устранить арбалетчиков. На вопрос о преследовании, он напомнил, что правитель уже давно мертв, а следующий - его хороший друг. Радостно кивнув, бойцы смешались с толпой и заняли позиции, а Гордон медленно двинулся к каменному выступу, с которого верещал Пик. Велев Фаре оставаться внизу, он внезапно появился рядом с Тайным Стражем, на мгновение лишившимся дара речи.

- Убирайся, - гулко пронеслось над небольшой площадью, где стало тихо, - здесь не место дуракам и шарлатанам!

Резко свистнули упругие тетивы, и тяжелые болты полетели в сторону самозванца.  Столкнув Пика со «сцены», воин свел плечи и принялся вращать копье с быстротой молнии. Руки на уровне груди, прочное древко - подобно вихрю - ни один снаряд не достиг цели. Еще один миг, и стрельба прекратилась; отлично сработали наемники.
Только сейчас до него дошло, к кому на службу перешел старик; а именно к себе самому. Король умер, дворец закрыли, но страна продолжает жить и процветать. Пик и его Служба виртуозно тянут за нужные нити. По сути, он уже является негласным монархом Вольных Королевств. Однако, он стар и не женат; богатым и влиятельным Дворам приятнее и выгоднее иметь на Троне молодую незамужнюю особу. Имеется возможность породниться...

- Ты пришел, Глава Гильдии! - понеслось со всех сторон, и люди стали опускаться на колени. - Хвала Небесам!
- Немедленно встаньте! - гневно произнес, похожий на рык зверя, голос. - Больше никогда не смейте преклонять колени! Наше ремесло одно из самых важных, однако не вздумайте возносить себя над другими!
- Назови себя! - выкрикнули несколько парней.
- Меня зовут Гордон с Севера, - представился он, склонив голову и приложив руку к груди, - Лекарь и Воин.., добро пожаловать в Гильдию! Жить будем прямо здесь, так что занимайте места, готовьте котлы и травы: нам предстоит много работы! Завтра я жду распределения на группы...
- Что это значит?
- Молодые и неопытные поступают в Ученики и Помощники Старших, - говорил он, - Собиратели трав и корений обучаются бою на шестах, Целители принимают людей, а остальные варят зелья, готовят порошки, напитки и мази, и занимаются торговлей!
- Вы серьезно? - подошли мужчины и женщины. - Мы бы хотели заниматься своим ремеслом, а не чем попало... Тем более, здесь очень мало места...
- Во-первых, вы пришли в Гильдию Лекарей, а не в золотые копи, - пояснял сын Черного Волка, - каждый займется тем, в чем он наиболее хорош; молодых будем учить всему необходимому. Собиратели должны уметь постоять за себя, так как, в лесу обитают не только дикие звери, но и отвратные разбойники и бандиты. Второе, очень скоро мы размахнемся, так что пока поживите в тесноте... И еще - каждый волен уйти, коли чего не нравится, но никто не будет принят назад - я прослежу. Вам не обещали роскошь и драгоценные рукава; для начала придется потрудиться!

Согласные и несогласные с такой позицией подхватили свои вещи и направились к старым хибарам, которые, надо сказать, хоть и покривились, но сохранились очень даже неплохо. Гордон подозвал к себе главного наемника и поручил охрану места и Лекарей. Через некоторое время бойцы пригодятся для обучения новичков. Золото и  женщины, которыми так дорожат бравые парни, им явно обеспечены. Состоять на службе у Главы признанной Гильдии дорогого стоит.

- Новых прибывших пускать только с моего одобрения, - давал последние указы полуволк, - службу нести исправно и ответственно! Завтра ночью и каждую вторую, у вас выходные; при дневном свете мы сами справимся. Не подведи, мне надо уйти!
- Не боись, Северянин, - заверил его смуглокожий наемник, поигрывая кривыми саблями, - у меня все под контролем! Куда прикажешь направлять новых пришлых?
- Пускай разбивают лагерь прямо на площади, - отозвался Травник, витая в иных мыслях, нежели в заботе об устройстве бродяг. Лекари, желавшие прийти, здесь - остальные, только после его личной проверки. Четыре с половиной сотни - большая ответственность!

Серый Пик забрал своих людей и устремился прочь, а гордские стражники засели в тавернах. Столичные западные и южные ворота(других нет за ненадобностью) так и остались закрытыми. Тайный Страж приказал никого не впускать, потому что уже достаточно сброда пришло в город. И, теперь, массивные створки не раскроются дня три-четыре, пока не закончат попойку стражи порядка.

- Это нам на руку, - тихо сказал Гордон своей незаметной спутнице, - пара деньков без купцов и их караванов дадут столице роздыху, а мы сумеем провернуть вылазку, пока остатки армии стараются поддерживать порядок. Кстати, кому подчиняются эти солдаты?
- Кому придется, - тихо произнесла Фара, - генерал-командующий Серебрянный Лев обратился за поддержкой ко всем влиятельным Домам, но лишь немногие дали добро его дельным советам. Леди Вэнди одна из первых выразила интерес и стала помогать армии...
- Неплохо, - перебил ее полуволк, - что можешь сказать о Личной Гварди Короля?! Сколько их и как вооружены? Почему так упорно стоят лагерем вокруг дворца, вместо того, чтобы отправиться на постоялый двор с выпивкой и шлюхами?
- Об этом спроси госпожу, - было ответом, когда они оказались у резных ворот, - я должна уйти, чтобы подготовиться к «вечеру»!

Вечернее солнце уже окрасило окрестности в розоватый цвет. Прохладный ветер напомнил жителям столицы о приближении зимы. Миновав все коридоры, Травник уселся за стол без приглашения и отхватил зубами большой кусок жареного мяса. В его руке моментально появился высокий, узорный бокал, наполненный до краев сладким нектаром восточных земель. Леди Вэнди хотела что-то сказать, но Ба-Гук не дал женщине нарушить трапезу воина. Когда же он насытился, то тут же задал ей вопросы по поводу королевских «псов».

- Две сотни отборных солдат, - справившись с гневом, отвечала Вэнди, - они несут службу только правителю, даже мертвому, пока не назначат или не выберут нового! Их оружие и доспехи из лучших материалов; уже три месяца они стоят вокруг дворца и никто не смог пройти мимо них незамеченным.
- Меня не вход волнует, а выход, - поднял свой двуручный меч воин, - неизвестно, что произойдет после нашего возвращения...
- Хочешь сказать, могут быть уцелевшие, - встрял в беседу беспокойный скелет, - или зловещее проклятие не спадет, тогда «освободившиеся» потянутся к свету?!
- Такое вообще возможно? - посмотрели фиалковые глаза на полуволка.
- Маг все правильно описал, - строго отозвался он, - главное, не наделать лишнего шума!

20. Символы власти

На улице совсем стемнело, и полупьяные фонарщики лениво принялись за свою скучную работу. Рыночная площадь и длинные переулки опустели, зато таверны наполнились щедрыми и не очень постояльцами. Местные жители сидели дома, а приезжих сразу же предупреждали о возможных опасностях. Вот уже некоторое время городская стража не являлась надежной опорой честному люду. Но эти обстоятельства нисколько не мешали, а наоборот, могли стать подспорьем тем,  кто не собирался на боковую.

В уютной гостинной одного из домов солидного квартала шла оживленная беседа, которая грозила затянуться. Не дождавшись одобрения, Гордон махнул рукой и дал возможность другим предложить более подходящий план действий.

- А я считаю, - негромко, но уверенно, произнесла Леди Вэнди, - что сегодня туда идти не следует! Три Луны минуло с тех пор, как последние солдаты зашли внутрь и не вернулись; мы даже не знаем, что там происходит.
- Но ожидание не в нашу пользу, Маленькая Госпожа, - деловито вмешался Ба-Гук, - сколько ждать и чего - никому неизвестно. Я предлагаю согласиться с Хозяином и сделать так, как он сказал!
- Пройти мимо охраны не составит особого труда, - снова заговорил Лекарь, когда его замысел был одобрен, - нам будет нужен безопасный выход, особенно.., если один из нас будет ранен или того хуже(он выдержал зловещую паузу) - мы оба!

Фиалковые глаза дочери полуорка гневно сверкнули, но тут до нее дошел скрытый смысл мрачной шутки: они могут и вовсе не вернуться! Не обращая на ее состояние никакого внимания, полуволк уже выкладывал ход своих мыслей.

- Если во дворце ничего не изменилось, как вы и говорили, то наша задача очень упрощается. Мне отлично известно обустройство комнат, проходов и тронной залы. Где именно находятся знаки королевской власти, и какие из них мы должны взять?
- Серебрянные корона и скипетр лежат на троне правителя, - ответила Вэнди, - все три предмета являются королевскими символами власти...
- «Кресло» мы на себе не потащим, - тут же перебил ее Гордон, - а в остальном, мы готовы к походу!

Привыкший за долгие годы к своей одежде, он не стал переодеваться в более темные тона. Копье, заплечная сумка и парные мечи остались в отведенной комнате. Воин закрепил двуручный меч на спине, поправил кинжалы и бурдюк с вином на широком поясе, а также вложил в потайной карман пару пузырьков с мазями. Быть может и сгодятся на что!
Две фигуры легко выскочили на крышу бесшумно растворились в темноте узких проулков. Гордон уверенно двигался к назначенному месту, где его должны были ждать. Замотанная с ног до головы в черные тряпки Фара ни на шаг не отставала от резвого полуволка, в груди которого разгорался звериный азарт охоты. Он пока еще не осознал, что его животное естество пробудилось и неудержимо рвалось на волю. От себя не убежишь...
Добравшись до рыночной площади, Фара и Гордон свернули в сторону дворца и  сменили бег на скользящий шаг. Из-за яркого освещения этой части города и костров Личной Гвардии пришлось двигаться от одного тенистого места к другому. Травнику сразу стало ясно, что его спутница не особо рада прижиматься к нему всякий раз, когда кто-то начинал крутить головой или просто брался за оружие, но девица молча выполняла все, что было нужно для удачного завершения дела. Такие они - Тайные Убийцы!

- Темного вам времени суток, - тихо раздался мягкий голосок, когда они дошли до северо-восточной стороны замка, умело миновав посты, - я все сделала, как ты и просил! Перелезайте через стену и следуйте к месту, где река касается строения...
- Рад тебя видеть, Миа, - протянул было руку полуволк, но передумал, - разве ты не идешь с нами?
- Ты сам говорил, Волк, что казна пустая, - пожала Сиам плечами, сверкая глазами изумрудного цвета, - и мне не хочется рисковать жизнью ради каких-то безделушек. Когда я вскрывала старый замок на ржавой решетке, то ощутила невообразимое зло, которое поселилось внутри... Не ходи туда, - уткнулась она головой в его сильную грудь, - там погибель!
- Не волнуйся, - положил он руки на ее хрупкие плечи, - как нам найти лаз?!
- Просто идите по следу, - странно хихикнула она, - я «пометила»! Дальше под воду, и в проход: решетка лежит на дне... И еще, - серьезно сказала Миа, - я пришла проститься; здесь мне больше не место!
- Береги себя, - проговорил сын Черного Волка, - в каком бы краю не оказалась!
- Мой путь лежит в Город Воров: в славную столицу Загории, - грустно отозвалась девушка, - не умирай, и, может, еще увидимся... Прощай!

Изящным прыжком Сиам вскочила на одну из мраморных фигур, перепрыгнула на другую и исчезла из вида. Больше не желая терять драгоценного времени, Гордон легко подхватил Фару на руки и подбросил вверх. Девушка ухватилась за кромку, ловко подтянулась и распласталась на стене, протягивая руку. Дабы ее не обидеть, полуволк разбежался и, в прыжке, поймал, хрупкое на вид, девичье предплечье. В следующий момент, он лежал рядом с ней на каменной стене. Физическая сила девы поразила его, но сейчас не самый удобный случай восторгаться; очутившись по ту сторону городской стены, чуткие ноздри Лекаря сразу же взяли нужный след.

- Вот чертовка, - беззлобно ругнулся он, идя в нужном направлении, - «пометила» она называется... Ну, и вонь!
- Я не умею плавать, - вдруг остановилась Фара, когда уже было рукой подать, - с самого детства боюсь воды!
- Не самое подходящее время для шуток, - подошел к темной поверхности воин, зная, что девушка вовсе не шутит, - жди меня здесь!

Зайдя в воду, Травник будто присел и... скрылся под, пугающей Фару, гладью. Пять гулких ударов сердца, и он снова рядом.

- Здесь не так глубоко, как я думал, - взял он ее под руку, - закрой глаза и набери побольше воздуха! Помни, что я тебя держу, ну, и сама не отпускай! Главное: не смей меня душить, если охватит паника - я в миг тебя придушу и выволоку на сушу за волосы!

Словно погружение младенца - Гордон обнял девушку и даже не думал шутить на счет страхов Главы Наемных Убийц. Как Лекарь, он прекрасно осознавал, что всякий человек имеет раны: телесные и душевные. Учитель много рассказывал ему об этом, но почему он вспомнил мудрые слова лишь сейчас?! Али сказывалась новая роль в качестве Главы Гильдии Лекарей? Ученика Вана Ли захлестнуло чувство гордости...
Холодное прикосновение ледяных игл к сознанию, заставило полуволка стряхнуть с себя наваждение и плыть к узкому ходу. Фара держалась молодцом, пытаясь не кануть в омелевшей речушке. Ее изящные руки обвили плечи незнакомого ей воина; еще ни разу в жизни она не была так близка с мужчиной. Лицо залила стыдливая краска, и девушка порадовалась, что этого никто и никогда не увидит. Тут, ее ноги встали на твердую поверхность, она осторожно вдохнула и выдохнула и наклонила голову, дабы не расшибиться о низкие потолки.

- Это еще зачем? - раздался недовольный вопрос, когда Фара вынула из-за пояса небольшой светящийся в темноте корень. - Ты хочешь, чтобы о нас стало известно раньше времени?!
- Я не могу.., - тут, ее железные нервы чуть было не сдали, и она решила убить нахала, по возвращении в город, - я слепа в темноте, как безглазый...
- Понятно, - перебил ее Лекарь, - моя ошибка! Положи руку на мое плечо и иди следом!

Темные подземные коридоры королевского дворца встретили «гостей» холодом и затхлостью. Паутинные сети и плесень свисали с потолка и стен. Под ногами мялось вязкое и хрустело твердое. Летучие мыши беспокойно вспорхнули и заметались, не находя источника света, а усатые, серые крысы с красными хвостами весело бежали впереди, ожидая наживы.
Впереди замаячили очертания каменных ступенек, и Гордон узнал дверь, что вела в подвал для пыток. Альберт и Кира хотели поскорее от него избавиться, но сестра королевы Зора настояла на том, чтобы помещение сохранили. Толкнув ногой дверь, полуволк явно оторопел, увидев происходящее.

- Трехглазый Огги?! - негромко воскликнул он. - Тебя еще не забрали демоны из Преисподней? Какого дьявола ты здесь делаешь?
- Работаю, - по своему обычаю, сухо и безразлично, ответило существо с тремя глазами, - а тебя, Волк, еще не посадили на серебрянную цепь?..

С голодным волком не шутите,
Его вы в клетку не сажайте!
Вы его сытно накормите
И в лес пустите на лужайку!

Два непонятных детища своих народов весело проорали куплет одной из песен, сочиненных невысоким, кряжистым начальником пыток, не опасаясь никакого «Зла». Их первая встреча чуть не закончилась кровью, зато, теперь, Гордон был несказанно рад встретить зеленоватого отпрыска гоблина и тролля(не пытайтесь выяснить кто из них отец, а кто мать), который сумел пережить все напасти, случившиеся за двести с лишним зим. Огги мог оказаться самым ценным и единственным свидетелем всего происходящего.

- Извини, дружище, - развел мускулистыми руками обитатель подвала, - я больше не занимаюсь старым ремеслом и не знаю, что творится внутри комнат! Мне дали новую должность.., - он тут же прикусил язык.
- Песни-то сочиняешь еще? - приятельски спросил Лекарь. - У меня тоже другая работа! Я помогаю людям, которые попали в беду...
- Хорошо-хорошо, - поднял руки Огги, - от тебя не отвертишься! Сверху творится бесовство, поверь мне! Белые Духи витают по зале и не дают мелькающим людям выйти из замка - я сам видел! Они звали меня к себе, но я отказался. С тех пор они меня не трогают...
- А ты там случаем не заметил большого, старого зеркала? - догадался Гордон.
- Позади царского трона стоит, - радостно кивнул Огги, - только на него уже давно ткань накинули - пользоваться никто не умеет! Не надо тебе туда соваться, лучше послушай новое сочинение!

Я с детства ем с ножа
И пью сырую кровь.
Не надо говорить:
На свете есть любовь!

Все то, что в мире есть,
То подлость, смерть и жесть.
Один закон един -
Силен, знать - Господин!

- Ловко ты слагаешь, приятель, - сказал на прощание Лекарь, - ума бы побольше, да путешествий, тогда бы запел о птицах, деревьях и цветах! О знойных, манящих девах сочинять надобно, а не о крови и прочей бредятине. Бывай!

Крепко пожав мозолистую ладонь, полуволк закрыл за собой дверь и задумался. Фара толкнула плечом закрытые створки и замерла, не смея двинуться или сказать слово. На оторопевших путников смотрело прозрачное человеческое лицо с синими глазами. Вместо туловища чешуйчатые змеиные кольца.
Голова стремительно взмыла вверх и остановилась нос к носу с воином, который молниеносно полоснул по роже одним из кинжалов. Крови и криков не последовало, вместо этого, змеиная голова устремилась к ногам Убийцы, и Фара вскрикнула от боли, хватаясь за место укуса.
Не долго думая, сын Черного Волка размозжил змею о каменную стену и сорвал сапог с ноги своей спутницы. Ранки оказались неглубокими - добрая кожа спасла девушку от моментальной смерти; но Лекарь, все равно, трижды приложился ртом к ране и столько же раз сплюнул. После этого, он вынул второй кинжал и быстрыми, умелыми движениями, вырезал омертвевшую плоть. Капли крови упали на камень, Фара сжала зубы, а Гордон уже смазал порез одной из пахучих мазей. Оставалось лишь перевязать, но его заплечный мешок остался в доме Вэнди. Сорвав с головы девушки черную тряпку, он крепко завязал узел.
Черные глаза Убийцы гневно засверкали, укрепившись в решении убить его. Из-под недлинных волос показались острые края эльфийских ушек.

- Мне стоило догадаться, - подал он ей руку, помогая подняться, - идти сможешь?
- Тебе назло, - усмехнулась она, опираясь на крепкое плечо.

У резных дверей залы Лекарь велел держаться Убийце позади и распахнул ногой деревянную створку. В помещении было темно, если не считать красноватого света, исходившего из-за высокой спинки трона, на котором, действительно, покоились все значимые вещи. Сделав пару шагов в их сторону, он тут же отпрыгнул, обнажая меч. Зала, словно очнулась от давнего сна, и все вокруг замельтешило с чудовищной быстротой. Непонятные люди в центре и мелькающие блики с розоватым оттенком. Он ощутил себя дряхлым стариком, но поднял меч и нанес точный удар.
Каково было его удивление, когда белесое существо с бордовыми глазами стало лицом к лицу и отразило мощный выпад. На холодном лице не имелось ни единой эмоции, а во рту красовались острые зубы.
- Кто вы такие и чего вам надо, разрази вас Небеса? - вопрошал полуволк, гоняясь за призраками и нанося удары. - Убирайтесь в ваше... - Тут он вспомнил про черное полотно Магического Зеркала.

Перекатившись по мягким коврам мимо покойного короля, Гордон нацепил корону на голову, а левой рукой подхватил скипетр. Двуручный меч в правой руке занесся для рубящего удара, но, вдруг, наткнулся на непреодолимую преграду. Белый Дух подставил свой меч под удар и выдержал дикий напор полуволка, защищая зеркало.
В воздухе свистнули метательные ножи, снабженные ядом, и глубоко засели в теле беловолосого, но он, как ни в чем не бывало, продолжал сражаться. Лекарь мог поклясться, что ведет бой против двух или трех противников, да времени для этого не представилось. На его руках и ногах красовались следы от порезов. Теплые капли крови стекали по коже, перемешавшись со струйками пота. Зеленая роба медленно принимала красноватый оттенок.
Чуть изогнутый меч дал трещину и сломался. Сын Черного Волка громко взвыл от досады и запустил серебрянным скипетром прямо в старое зеркало. Королевский знак власти ударил по верху, и темное полотно дало трещину. Белесые существа нервно закружили по зале, а затем нырнули во все еще целое «окно». После их исчезновения мелкие осколки с бордовым оттенком рассыпались по дорогим коврам и мраморному полу. Люди в центре залы перестали мелькать и начали приходить в себя.

- Надо убираться отсюда, - подхватил Гордон скипетр, не забыв о цели, - это тоже возьмем! - указал он на пыльный щит, висевший над королевским троном. - Выйдем через окно...

Под самое утро над королевским замком полыхнуло бордовое свечение и, тут же, пропало. Личная Гвардия Правителя сомкнула кольцо и взялась за мечи, но мягкие волны волшебного сна дали возможность отдохнуть солдатам, что несли стражу на протяжении трех Лун.

21. Судья и Палач

С рассветным лучом у замка появился Ба-Гук и принялся проверять уцелевших в дворцовских покоях. Измученные неизвестным колдовством люди плелись, как в бреду, даже, не осознавая, что свободны. Едва стоя на ногах, солдаты и наемники поддерживали женщин и детей, а также солидных герцогов и графов, что прибыли на похороны их любимого правителя.
При виде странного шествия, очнувшиеся от магического сна Гвардейцы, тут же, схватились за оружие. Удивленные блики воинов метались из стороны в сторону. Их командир все же сообразил, что произошло чудо, и занялся раздачей приказов для соблюдения порядка. Благо - раннее утро - все спят, да ворота закрыты. Никаких зевак и посторонних; с его высокого лба потекла струйка холодного пота. Вояка был догадливым и понял, что кто-то побывал внутри дворца, и скоро грядут перемены.

Тем временем, ночные лазутчики с трудом достигли поместья Леди Вэнди и упали прямо на зеленой лужайке, едва за ними закрылись резные ворота. Могучие руки чернокожих гигантов бережно подняли «важных» гостей хозяйки и перенесли в дом.
Уже лежа на мягком матраце, Гордон сорвал с меха пробку и влил в себя ровно три глотка вина с порошками. Раны на теле болели и ныли, не торопясь заживать. Фары рядом не было, и он впал в глубокий сон; на его голове так и возлежала корона правителя Волных Королевств. Никто из слуг не осмелился бы тревожить его покой.

- Хозяин, - будто издалека послышался скрипучий голос, - хозя-я-ин, ты еще жив?!
- Кому там не терпится? - пробормотал Лекарь и чуть приподнялся, но снова упал на лежак, ругая себя и внезапный приступ слабости. - Да, разорви меня стая койотов, - зарычал он и с усилием воли сел, - что тебя принесло в такую рань?!
- Ну, и видок у тебя, Хозяин, - весело, но с заботой в голосе, закудахтал скелет, - не переживай, сейчас все поправим...

Костлявая ладонь потянулась было к голове, но полуволк остановил Мага, сказав, что ничего не нужно - само заживет. В дверь робко постучали, и светловолосые девы внесли поднос с едой и вином и новые вещи. Голода не было, зато невыносимо мучала жажда. Сделав пару глотков из изящного кувшина, Травник сплюнул и пошел на поиски свежей воды, даже не переодевшись. Только взял свой заплечный мешок и копье для опоры.
На заднем дворе у колодца он жадно напился из деревянного ведра, а остальное вылил себе на голову. Стащив с себя кровавые лохмотья, водой из другого, он омыл саднящие раны и тут же смазал их пахучей мазью. Кости и мускулы ломило так, будто парочка Горных Троллей всю ночь лихо отплясывала на его теле. В памяти всплыли события минувшего вечера. На темном небе замерцали первые звезды.
Вернувшись в комнату, сын Черного Волка привел себя в порядок, оделся и взял добытые в вылазке предметы. Сумку, копье и бесполезные ножны бросил на пол. Его все еще коробили чувства бессилия и беспомощности: каким бы он не был быстрым, кто-то явно превосходил воина по всем меркам. Тот факт, что здесь не обошлось без дьявольской Магии - не в счет!

- Привет честной компании, - угрюмо произнес Гордон, показавшись в гостинной, - вот королевские «побрякушки»: забирайте! Кстати, - повернулся он к Фаре, - как твоя рана?
- Болит, - менее враждебно ответила девушка, затаившая обиду, - одного не могу взять в толк - зачем ты приволок с собой щит?! Итак, еле ноги унесли.., - тут она замолчала, вспомнив, что воин нес ее на плече до самого дома.
- Вы - молодцы, - чуть не захлопала в ладоши Вэнди, - я искренне благодарю вас и хочу попросить прощения за оказанное поначалу недоверие! Корону и скипетр можно подделать и с помощью Магии выдать за настоящие, но ЩИТ - это совсем другое дело! Многие столетия назад лучшие Мастера-оружейники раздобыли неизвестные материалы и выковали бесподобный щит, достойный великого правителя. Тяжелый и неудобный: им не пользовались уже много лет... Ходят легенды, что его ковали в огне Древнего Дракона и калили в далеких льдах сурового Севера...
- Брехня все это, - не сдержался от смешка важный Ба-Гук, - да бабские россказни! Извини, Маленькая Госпожа! Что дальше предпринимать станем?

Пока в уютной гостинной строились различные планы под треск разведенного огня в большом камине, Гордон молча смотрел на пляшушие языки горячего пламени и размышлял, почему бы ему не бросить все к дьяволу и не отправиться дальше. Но один вопрос не давал ему покоя: «куда идти?» Ему было неизвестно, где искать то самое Зеркало, которое является источником всех бед. Незаметно для себя, Лекарь задремал прямо в кресле, и никто не стал мешать его заслуженному отдыху. Во сне он четко увидел знакомый отряд в ладных сверкающих доспехах. Рыжеволосая дева с серебрянной рапирой - Исстребители Нежити - это и стало ответом на его вопрос. Потом ему привиделась Юли: живая и невредимая. Он отчетливо чувствовал тепло ее тела и запах.., однако непохожий на тот, который он знал раньше. Чья-то изящная рука стянула с него плащ, и полуволк проснулся в той же гостинной на просторной кушетке. Рядом с ним ютилась черноволосая Фара, что-то бормоча во сне. Ее щечки по-детски порозовели, и Гордон подоткнул свисающие края плаща. Подлый скелет все же распознал его настроение и подсуетился, но ему не удастся сбить сына Волка  с намеченного пути.

- Фара еще очень молода, по вашим меркам, - услышал Гордон голос Леди, - она только наполовину эльф, как ты, Старейший, уже, наверное, успел догадаться. Нам с тобой надо серьезно поговорить...
- Я больше не Старейший, - зачерпнул он воды из ведра и плеснул себе на голову, - и поменьше слушай костлявого олуха! Его советы и наветы до добра не доведут. Зачем надо было подсовывать мне девчонку?
- Какой же ты, все-таки, гад, Хозяин, - раздалось обиженное причитание, - просто Змий, скользкий и ползучий! Я столько для него, я ТОЛЬКО для него, а он... - черная неблагодарность...
- Иди и утопись в бочке с вином, - отмахнулся полуволк от Ба-Гука, - думаешь, мне неизвестно, что ты стараешься изо всех сил, дабы я не подался в дорогу?! Только не пойму, зачем тебе все это? Какого беса, ты втягиваешь меня в разные истории, да пользуешься запрещенными приемами?..

На свой гневный крик, Гордон получил разряд магической энергии в свою сторону. Ловко увернувшись, он в два прыжка сократил расстояние до скелета и схватил мага за костяную шею. Сдерживаясь от удара, он занес было колдуна над колодцем, но тут же отшвырнул в сторону, не в силах причинить тому вреда. Оранжевые глаза, смотревшие с укором, не шли из его головы. Сколько раз он выхаживал эту «занозу», но, теперь, его терпение лопнуло.

- Все же, выслушай меня, - легла на его плечо легкая рука Венди, когда ноги сами собой понесли к выходу, - не стоит винить своего друга во всех грехах: он здесь ни при чем! Никто из нас не подсылал к тебе Фару. Когда ты уснул, девочка уже видела радужные сны, и мы с Ба-Гуком не стали вас тревожить и оставили спать у камина...
- Не хочешь ли ты сказать, - покосился воин на дочь Укера, - что она сама залезла ко мне под плащ? Фара меня ненавидит и убьет при первой возможности.
- Вы, мужчины, - рассмеялась хозяйка дома, - неисправимы, несмотря на годы или столетия! Все одинаковы: и молодые, и... гм-м... чуть постарше! Ничего не смыслите в женщинах!
- Отчего же, - натянул на себя рубаху Гордон, - у меня была «настоящая», но не буду спорить, тебе виднее...
- Позволь мне рассказать одну историю, - взяла она его под руку и повела по саду, - может тогда тебе станет ясен смысл моих слов! После гибели моих родных я была совсем одна, бродила по этому саду, принимала участие в дворцовых торжествах, но ничто не могло восполнить моей утраты. Тогда мне только исполнилось двадцать, и я не знала, как жить дальше. Вышла замуж, потом еще раз... Оба мужа умерли: один от старости, другой в бою. Не удивляйся, Черный Волк, мне уже почти девяносто... От обоих «господ» мне осталось громадное наследство. Детей не народили, так что снова жила одна, пока в одном из сражений, я не услышала детский плач...
- Ты воспитала Фару, - догадливо качнул головой Лекарь, - но каким образом дочь Южных Эльфов очутилась в Королевствах: я увел их задолго до твоего рождения?!
- Могу лишь предположить, - остановилась Леди, - что не все покинули нажитое жилье и имущество. В общем, я забрала эту черноглазую бестию и растила, как мою собственную. Девочка запомнила ужасы битвы с Дикарями и настояла на том, чтобы я обучила ее искусству боя. Мы тренировались целыми днями, а после ели фрукты и валялись на зеленой лужайке или подолгу сидели возле камина, когда наступала зима. К тринадцати годам, Фаре стало мало моей науки, и мне пришлось отдать ее в, тогда еще тайную, Гильдию Убийц. Спустя десять лет, моя дочь стала ее Главой.
- И как сие происходит? - услышал звонок колокольчика Лекарь. - Как встать во главе сообщества?
- Набравшись мужества и мастерства, - было ответом, - одна из учениц открыто заявляет, что убьет прежнюю Главу, не в открытом бою, разумеется. Фара пережила трех охотниц...
- Правильно ли я понимаю, - зашли они в гостинную, где уже накрыли стол, - что все члены сообщества - женщины? Но какое отношение все это имеет ко мне?
- Самое прямое, - уселись они вдвоем за стол, полуволк разлил вино по бокалам, - Фара уже взросла, как человек, но для эльфа еще совсем молода. Лучшая в своем ремесле, она увидела во дворце того, кто намного превосходит ее в умениях; и еще: тебе не следовало срывать маску с ее лица...
- У меня не было другого выхода, - возразил Лекарь, отрывая зубами кусок мяса, - я не мог дать ей умереть! Мое ремесло...
- Знаю, - мягко улыбнулась Вэнди, - и я благодарна тебе за это! Но Тайные Убийцы не зря скрывают свою внешность: ни одна из них не должна знать, как выглядят ее соратницы, иначе, они примутся убивать друг друга в борьбе за власть, и Гильдия рухнет!
- Мама! - появилась тень у камина. - Зачем ты ему обо всем рассказываешь?
- Раненая девочка чувствовала себя уязвимой и искала защиты, - раздался голос Ба-Гука, и он уселся напротив, - а ты подло обвинил нас в роковом замысле! Стыдно, Хозяин, Фара постоянно находится в смертельной опасности, особенно сейчас!
- Попрошу всех успокоиться, - вмешалась в перепалку хозяйка дома, - вы все - мои гости, поэтому, не забывайте о рамках приличия! Тем более, нам всем есть что обсудить!

После тихого завтрака, слуги быстро убрали со стола, принесли свежие напитки и плотно закрыли двери. Золотистые глаза ловили на себе взгляд черных и бросали вызов оранжевым, а фиалковые призывали к действиям.

- Сегодня в полдень, - говорила Вэнди, - наконец-то, состоятся долгожданные похороны короля, и встанет вопрос о наследии. Это наш шанс...
- Не хочешь ли ты этим сказать, - перебил ее Гордон, - что мы втроем припремся на погост и начнем размахивать короной и скипетром?! Да, нас забросают камнями и копьями!
- А-а, Хозяин, - довольно протянул скелет, - вижу, ты не совсем знаком с местными обычаями! Помимо богатеев, купцов и вельмож с громкими титулами, а также их верных и не очень супруг, там будут присутствовать жрецы, палач и судья...
- Помимо того, - подхватила Вэнди, - генерал приведет армию, а командир Личной Гвардии подтвердит тот факт, что ночью кто-то побывал во дворце и освободил всех, кто пропал в его недрах.
- И что нам с этого? - переставал понимать ситуацию Гордон.
- Нам пора, - поднялась Леди из-за стола, - на месте увидишь!

По хлопку в ладоши, в гостинную вбежали светловолосые девы и принесли вещи для Главы Гильдии Лекарей. Зеленая роба с рукавами и закрытой шеей и прочные штаны, башмаки на толстой подошве он оставил прежние. Облачившись в новые одежды, полуволк закинул на плечи сумку, поправил кожаный пояс с кинжалами и взял копье. С этого момента, он не является гостем поместья Леди Вэнди. Гильдия Лекарей уже заждалась своего главного!

Ровно в полдень над городом прозвучал траурный рев медного рога. Жители шли по улицам, отдать последнюю дань правителю, и боялись, чего ожидать от другого. Тем более, никто не знает, кто займет королевский трон и как развернет закон.
Лысые жрецы в голубоватых рясах заунывно провыли какую-то мелодию и, тут же, покрылись испариной от приложенных усилий. Гроб опустили в могилу, забросали землей и цветами и быстро зарыли. Плакальщицы завыли в один голос, но надолго и их не хватило - мало заплатили. Телеги со скрипом привезли выпивку и закуску, но никто не осмелился подойти к обозам, пока не сказал слово высокий и худощавый судья, рядом с которым стоял коренастый палач с огромным топором на плече и колпаком с прорезями для глаз на голове.

- Поскольку наш Правитель отбыл в Загробный Мир и наследников не оставил, - сухо произнес Судья, пожевав губы, - кто-то из присутствующей знати обязан взять на себя ответственность и занять великолепный трон Вольных Королевств! К тому же, моих ушей коснулся слух, что некто из ваших людей побывал во дворце, и один из вас стал обладателем знаков власти. Попрошу выйти и назвать себя!
- Леди Вэнди из славного рода Укера! - шагнула вперед дочь полуорка, вынимая из карманов плаща серебрянные корону и скипетр на всеобщее обозрение. - Мой воин, - указала она на шагающего за ней Ба-Гука, - сумел войти во дворец, разрушить Колдовское Зеркало и забрать королевские... Еще, - словно вспомнила она, - мой человек принес рыцарский щит, висевший над троном!
- Готовы ли вы, Леди Вэнди, - без эмоций проговорил Судья, - заявить права на престол и заручиться поддержкой всех Глав общепризнанных Гильдий?
- ДА! - твердо ответила черноволосая женщина.
- Слово сказано! - топнул ногой невысокий Палач.
- Кто-то еще хочет вступить в борьбу за трон? - обратился к богатеям Судья. - Или есть мнения по отношению к дочери славного воина Укера?
- Мы поддерживаем Леди! - выступили вперед командиры армии и гвардии. - Она более, чем достойна, занять это место!
- Слово сказано! - подвел итог Палач.
- Ровно через пять дней состоится совет Глав Гильдий, - провозгласил Судья, - во дворце в полдень! Можете почтить память короля едой и напитками!
- Слово сказано!

22. Скрытая угроза

Простые бедняки, нищие и рабочие принялись есть и пить, не взирая на всякие запреты. Их король отбыл, а другого пока не назначили. Городские стражники и солдаты Личной Гвардии засели в тавернах и «веселых» домах с дамами. Только остатки армии разошлись по улицам города, следя за порядком. Скоро, их Госпожа встанет у руля, и они окажутся полезными и куда более влиятельными, чем раньше. А там, глядишь, и слава с богатством в придачу недалеко. Как же они все заблуждались!

Сразу после вынесенного решения, Гордон вернулся в свою Гильдию. Мужчины и женщины навели порядок в строениях и на улице, а наемники несли службу по всей местности. На площади выстроился ряд костров, вокруг которых сидели желающие вступить в Гильдию. Командир наемников приказал поднимать новеньких, дабы их мог увидеть Глава Лекарей.
Чуткий нос полуволка сослужил ему отличную службу. Он сразу выявлял бродяг и шарлатанов, которые пахли всем, кроме трав и отваров. Бравые наемники выгоняли самозванцев взашей, даже не подозревая, что самый главный самозванец платит им золотыми монетами. С другой стороны, право заявить о создании Гильдии никто не отменял, и он, так сказать, воспользовался случаем. Теперь, под его началом жили шесть сотен человек.
Бросив себе клок соломы, привыкший воин уселся в самом темном углу лачуги, но вожак наемников отговорил его от столь безумной затеи.

- Не стоит уподобляться им, - говорил опытный вояка, - иначе, они не будут тебя уважать! Глава Гильдии должен находиться на виду! Мы приготовили тебе самый лучший дом... Прошу!
- Вы сами-то как расположились? - спросил Гордон, следуя за смуглокожим. - Все устраивает?
- Более чем, командир! - широко улыбнулся наемник. - Я всегда рядом, если что будет нужно!

Еще один новый дом. Надолго ли? Травник прислонил копье к стенке, повесил на крюк плащ и сумку и распахнул закрытые ставни. Тусклый свет почти зимнего солнца осветил темную комнату.
День уже давно перевалил за полдень, когда чуткого слуха сына Волка коснулся веселый звук кузнечного молота. Чьи-то умелые руки монотонно ударяли по стали.

- Что за шум? - вышел наружу Лекарь и обратился к вожаку наемников. - Неужто, в  наших рядах имеется кузнец?
- Это один из моих, - лениво отозвался смуглокожий воин, - держи, это для тебя!

С большим интересом полуволк принял дар из рук наемника и вынул из ножен странный кинжал, напоминающий серп; только лезвие не столь изогнуто. На удобной рукоятке без гарды, словно влитое, сидело острое с внутренней стороны лезвие, что походило на молодой месяц.

- Мой младший брат тоже Лекарь, - пояснил Хесс - вожак наемников, - там, откуда мы родом, люди давно пользуются такими ножами для срезания веток и трав. А если нападут разбойники, то можно дать отпор; конец лезвия упрочнен и заострен. Мне по душе, что ты приказал обучать молодых искусству боя, поэтому, я и попросил нашего кузнеца потрудиться на благо Гильдии. За хорошую плату он и добротных шестов наделает.
- Хорошая идея, - крутанул новым ножом Травник, - спасибо! Тогда возьми один из моих кинжалов и пару золотых монет для Мастера. Сегодня каждый должен суметь постоять за себя.

Проводив взглядом исполнительного вожака наемников, Глава Гильдии занялся осмотром их новых владений. Он медленно передвигался от одной группы к другой и вежливо разговаривал с неуверенными в завтрашнем дне мужчинами и женщинами. Маленьких детей, практически, не было; в основном подростки и взрослые люди. Стариков тоже хватало, но они отлично справлялись со своими задачами, нередко затыкая за пояс более молодых.
До прибытия остальных Глав Гильдий еще четыре дня, не считая сегодняшнего, и Гордон осознавал в полной мере, что после собрания все может очень быстро встать с ног на голову. О себе он даже не задумывался - в любой момент можно собраться и уйти. Но с основанием сообщества Целителей, некоторые вещи изменились. Сын Волка чувствовал всю тяжесть ответственности, легшую на его плечи. Главное, чтобы на шею не сели!

В последующие дни, новой Гильдией заинтересовались не только хворые, но и «сильные мира сего». Верховные жрецы трех храмов, графы и герцоги с женами, а также дворцовые служители, крупные торговцы и мелкие князьки осторожно глазели издалека на трудящихся людей в зеленых робах. Ремесленники и прочие трудяги не боялись новичков и приходили, чтобы подлечиться или перекинуться парой слов. Их любимым снадобьем стал порошок мгновенно избавляющий от похмелья.
Следуя правилам, Гордон разрешил лечить жителей бесплатно или в обмен на продукты, однако, «специальные» порошки, мази и зелья - только за звонкую монету. С трудом заняв на рынке две просторные лавки, Лекари предлагали свои товары. Им тоже надо на что-то жить. Кошель полуволка, наполненный в Порте-Бастии золотом и драгоценными камнями, стремительно терял вес. Наемники, и продукты на первое время, а также кувшины, котлы и прочая утварь, обошлись ему недешево. Одежду и оружие тоже купил Глава Гильдии. Коренья, травы и полезные ягоды набрали сами, не без его указания. Складывалось впечатление, что здесь собралась Гильдия из нахлебников.
Хесс и наемники оказались куда более честнее и порядочнее. Взяв плату вперед, смуглокожий вожак включил в нее абсолютно все расходы и не клянчил денег при каждом удобном случае. Доспехи и вооружение, кони и лошади, а также выпивка и пропитание - полуволк отвалил немалую сумму, но оно того стоило.

В день, перед прибытием Глав Гильдий, на пороге Гордона появились Судья и его верный спутник - Палач, в котором узнавался(по сильному запаху) старый приятель Огги. Так, это и есть его новая должность?!
Высокий и худощавый в длинной робе и маленький, коренастый с колпаком на голове - они смешно смотрелись на общем фоне. Недолго постояв и отказавшись от приглашения войти, слуги закона и порядка почтенно склонили головы и удалились.

...опасайтесь бурного
пика наслаждения...

Пробормотав под нос странный полустишок, Огги развернулся и зашагал вслед за Судьей, надеясь, что слова коснулись нужных ушей. На слух полуволк пока что не жаловался; в суете последних событий он напрочь позабыл о Тайном Страже. Пика давно не было видно, и Глава Гильдии решил, что тот уже далеко от столицы, но.., возможно.., он видел человека в сером на похоронах правителя, однако не придал этому значения. Накинув на плечи свой длинный плащ с капюшоном, он выскочил за дверь и устремился к дому Леди Вэнди.

- Всем доброго времени суток, - возник он, словно ниоткуда, в уютной гостинной, - мне срочно нужно сделать заказ Гильдии Убийц!
- Хозяин?! - облил себя вином Маг от неожиданности. - Какая муха тебя укусила?
- Серый Пик! - грозно произнес Лекарь.
- Прошу к столу, - пригласила Леди Вэнди, - сейчас принесут...
- Разве вы не понимаете, - устало проговорил он и занял предложенное место, - Тайная Служба продолжает существовать, хотите ли вы того или нет?! Серый старик имеет слишком много связей и влияния в своих руках. Тем более, он тесно работал с тобой и твоими помощниками, - обратился золотистый взор на дочь Укера, - значит, от них можно ждать чего угодно... А завтра состоится собрание Глав Гильдий.
- Хочешь от него избавиться? - раздался звонкий голосок Фары. - Придется дать поручение кому-нибудь другому!
- Великий Четырехлапый, - не скрывая разочарования, ругнулся Гордон, - зачем ты так вырядилась?!
- Не нравится? - осторожно осведомилась девушка в легких, кожаных доспехах, с непокрытой головой. Ее недлинные волосы прикрыли острые кончики ушек, а черные глаза отражали кучу эмоций.
- Возможно, - сбавил он свой пыл, - ты бы хорошо смотрелась в этом на охоте, но у нас есть более важные дела. Не подскажешь, куда собралась в таком наряде?
- На совет Гильдий, твоей помощницей, - было ответом, - никто, кроме вас троих не видел моего лица, так что, я могу спокойно покинуть никчемную Гильдию Убийц!

Такое заявление было, как удар грома среди ясного неба. Полуволк многое успел повидать на своем веку, но с подобной глупостью сталкиваться пока не приходилось. Он так и замер, не донеся кубок со сладким нектаром до своего рта. Еще миг, и сын Черного Волка выскажет все свои соображения им в лицо, однако, ему удалось не дать гневу выйти наружу. Осушив высокий золотой бокал одним махом, он сказал:

- Не хочу тебя, Фара, расстраивать, но помощником у Главы Гильдии может быть только мужчина, даже, если сообщество возглавляет женщина. Я спрашивал об этом вашего Судью. Леди Вэнди будет на собрании одна, а Главы с боевыми товарищами, - его взгляд остановился на Ба-Гуке, но подлый скелет наигранно отвел оранжевые глаза в сторону, давая понять, что был несправедливо обвинен, и глубоко оскорблен.
- Позвольте, - вмешалась хозяйка дома, - женщина может принимать участие, если является...
- Женой Главы Гильдии, - перебил ее Лекарь, теряя терпение, - да, только, я пока что не собираюсь вешать на себя обузу! Как только Судья примет мое согласие, я тут же испарюсь, как туман в солнечный день! Мне все здесь уже надоело...
- Черная неблагодарность.., - закудахтал нахохлившийся скелет, - чтобы сказали на это наши павшие друзья?!

Услышав подобное заявление, Гордон не на шутку озверел и начал покрываться черной шерстью. Его глаза полыхали золотистым огнем, а из глотки доносился рык. Присутствующие в гостинной уже видели его в таком виде, так что спокойно глазели на чудесное действие, потягивая вино и сладкий сок, как ни в чем не бывало.
Лекарь быстро сообразил, что колдун нарочно пытается вывести его из себя, и тут же принял обычный вид. Поднявшись из-за стола, гость вновь напомнил беспечным друзьям о скрытой угрозе, обозначил свои дальнейшие планы и вышел за дверь.

На улице почти стемнело, и поднялся холодный ветер. Редкие прохожие кутались в свои плащи; зима уже не за горами. Ее, конечно, нельзя сравнивать с лютыми и колючими холодами далекого Севера, но и здесь могли ударить хорошие заморозки.
Размышляя таким образом, полуволк не заметил, как оказался у квартала Гильдии Лекарей, зато сразу же почуял опасность, исходящую от старых развалин. Четверо стражников во главе с «рябым» детиной прыгнули ему навстречу.

- Уже соскучился? - опередил он солдата, желавшего съязвить первым. - Старый хрыч, все-таки, решился послать шакалов... Я в нем разочарован! Такие дурни...

Из оружия у него с собой только новый изогнутый кинжал, да один из двух прямых. Говоря вслух, полуволк не сводил глаз со своих противников, которые было замерли. Это дало ему возможность незаметно просунуть руки под плащ и вынуть кинжалы из ножен. Темнота на его стороне.

- Что за чушь ты несешь, недоумок? - опомнился рыжелицый детина. - Да, я кишки из тебя вытряхну... Навались!

Каким было его удивление, когда воин в зеленой робе плавно скользнул в сторону и воткнул один из ножей ему в глаз. Раздался дикий крик, хлынула кровь, а Гордон уже порезал горло второму напавшему. Кривое лезвие, действительно, годилось для небольшой схватки. Уйдя от размашистого удара, Лекарь подставил ногу и третий страж порядка напоролся на кинжал в левой руке. Неухоженная кольчуга лопнула, и пыльную дорогу залила лужа крови. Тяжелая сабля последнего солдата уткнулась в скрещенные кинжалы, а мощный удар ногой в грудь свалил ее глупого владельца. Выронив оружие из рук, нерадивый вояка забарахтался в пыли, как слепой котенок.

- Свои, - раздался в темноте голос Хесса, когда полуволк приготовился к новой атаке, заслышав торопливые шаги, - с тобой все в порядке?!
- Скучно, - пожал плечами Травник, - однако, благодарю еще раз за добрый нож! Забирайте этого, - кивнул он на обделавшегося солдатика, - сегодня ночью устроим Праздник Пытки!

Польщенный знанием науки наемников, вожак дал команду убрать тела и покрыть песком кровавые пятна. Пленного, под веселый смех, уже тащили в свой лагерь. Два воина молча шли позади, быть может радуясь, что понимают друг друга.

- Очень давно, - ответил на немой вопрос Гордон, - я несколько зим командовал отрядом северных наемников. После того, как мне удалось привить им дисциплину и понимание сражений, нам не было равных.
- Я не все рассказал тебе о брате, - решился смуглокожий, - его убили разбойники, когда он удалился далеко от селения, в надежде отыскать редкую траву... Они били его и смеялись в лицо его беззащитности... Я видел, как ты, играючи, отбил копьем арбалетные болты, а затем велел обучать всех Лекарей владению шестом и ножами.
- Поэтому и не ушел днем в таверну? - отозвался его собеседник.
- Я отпустил парней, но они пожелали остаться, - с гордостью в голосе проговорил Хесс, - ты, Глава, затеял великое и полезное дело, и я хочу и буду его частью!
- Похвально, - остановился полуволк и его золотистые глаза уставились на воина, - готов ли ты рискнуть собой и своими товарищами по оружию, когда качнутся волны больших перемен?! Быть может, я буду вынужден уйти... Сумеешь ли взять на себя роль Вожака и не позволишь дать этим людям кануть в пропасть?
- Мое слово, моя рука!
- Слово сказано! - усмехнулся Глава Гильдии и крепко пожал мозолистую ладонь.

23. Условия

Рассветное утро пятого дня выдалось настолько туманным, что торговцы рынка не спешили открывать свои лавки. Городские стражники беспробудно пили, а потом также спали, едва добравшись до казармы. Ворота открыли Гвардейцы, которых направил сам Верховный Судья. Длинные, груженые караваны и повозки с людьми медленно сочились в город. За ними подоспели жители окрестных деревень, дабы не пропустить важных событий. Уж они-то не упустят возможности почесать языками на каждом углу. Чувствуя наживу, по рядам зашныряли юркие карманники. Ко всему этому присоединились юные особы в легких одеждах, однако, их не хватило надолго - ледяные порывы ветра разогнали девиц по постоялым дворам и тавернам.

Гордон и Хесс допросили пленника поутру, и тот, как на духу, выложил все, что и без него было известно. Серый Пик не стал бы действовать так открыто. Нападение должно было стать актом возмездия за поруганную честь городского стража... Парня отправили домой, наказав уволиться со службы и заняться разведением овец. Зная, что не имеет права взять смуглокожего наемника себе в помощники, Глава Гильдии Лекарей отправился во дворец в одиночку.

За последние пять дней столица Королевств преобразилась. На улицах навели порядок, сняли траурные флаги и принялись ждать прибытия важных гостей. В замке снова работали и жили служащие и советники, которые занялись убранством всех коридоров и комнат. Королевская приемная блестела, как топор Подземного Гнома.
Судья и Палач раньше всех появились у кованных ворот и заняли свои места у самого престола. Посреди залы, напротив трона, стоял округлый стол накрытый на десять персон. За ним уже пировали несколько приезжих.

Леди Вэнди и Ба-Гук не заставили себя ждать. Великолепное платье сапфирового цвета тонко подчеркивало ее потрясающую фигуру. Черные волосы и белая кожа так и затмевали на фоне фиалковых глаз. Черные с серебрянным одежды Мага давали понять, что перед публикой заслуженный воин; это подтверждала однобокая секира за его спиной. Как ему удалось ее сохранить было не... так важно.

Середина долгожданного дня огласилась громким ревом медной трубы. Из окон и дверей строений посыпались люди, спешившие на широкую каменную площадь, что перед королевским дворцом.
Долгожданные гости прибыли и уселись за стол. Палач закрыл узорные створки и наказал Личной Гвардии следить внутри и снаружи, чтобы ни одна душа не прошла сквозь их чуткий заслон. Закованный в броню рыцарь отдал честь и удалился, чтобы в точности исполнить приказание.

- Почтенные гости столицы, - без промедления заговорил худощавый Судья, - вам оказана честь принять участие в закрытом собрании, решающем не только судьбу жителей Столичного Города, но и отдельных городов страны. Перед вами дочь воина Укера, положившего свою жизнь в борьбе с Дикарями во благо наших Королевств!

Несколько пар глаз надолго задержались на стройной фигурке Вэнди. Первый бой выигран - она сумела привлечь внимание! Палач вышел вперед и передал Судье серебрянные корону и скипетр. Человек в длинной робе принял королевские знаки власти в свои руки и продолжил.

- Кому еще неизвестно, - повел он худощавой рукой, пока некоторые налегали на выпивку, - число общепризнанных Гильдий возросло... Теперь, кандидату на престол требуются четыре голоса из пяти! Думаю, представлять вас друг другу излишне - вы сами назоветесь, при оглашении своей воли. Начнет, пожалуй, новичок... Прошу!

За спиной Гордона, сидевшего на резном и неудобном стуле, уже давно маячил Ба-Гук в дорогих одеждах. Скелет, все-таки, проглотил свою гордость или пожелал угодить дочери полуорка. Тем не менее, он играл роль боевого товарища Лекаря.

- Гордон с Севера, - поднялся со стула полуволк, опираясь на копье, - Лекарь и воин! Поскольку, я являюсь близким другом семьи, то не имею никаких условий!
- Слово сказано! - топнул ногой Палач, а Судья пометил это решение на холсте.
- Китт из Босома, - поднялся статный Глава Гильдии Охотников, - мы с супругой против!

Огги с колпаком на голове снова подтвердил сказанное, но было очень странным, что Охотники не выдвинули никаких выгодных для себя условий. Осмотрев их чуть внимательнее, Лекарь понял, что эти люди усталы и измучены. В их городе что-то не в порядке... Но Судья снова взял слово, предложив не тянуть с решениями.

- Дориан из Таура, - поднялся толстяк в шелковых одеждах и дорогих перстнях на каждом пальце, - Гильдия Торговцев нашей страны задолжала приличную сумму... И, если вы сможете покрыть наши долги.., - словно поперхнулся он, - мы возобновим торговлю и будем честно платить налоги в королевскую казну!
- Оставьте ваше прошение Судье, - ответила Вэнди, - и я оплачу ваши затраты!
- Второе соглашение, - гулко произнес Палач, - слово сказано!

После третьего условия, поставленного Яспером - Главой Гильдии Солдатов, дочь полуорка попросила немного времени на размышление. В залу впорхнули полуголые «феи» в прозрачных костюмах с полными кувшинами вина. Откуда-то полился звон колокольчиков, превратившийся в нежную мелодию. Девушки оставили подносы и стали танцевать прямо там, где стояли. Со всех сторон посыпались похвалы и смех.

- Я готова простить Гильдии измену и вернуть земли и титулы, - вынесла приговор Леди Вэнди, - но на большее не рассчитывайте! Ваши юные солдаты должны прийти в королевскую армию и принести новую клятву, а остальные станут охранять границу по всей реке... Дальний Гарнизон обеспечивает сохранность страны на западе!
- Мы с сыном согласны! - подтвердил солдат Яспер. - Справедливое решение!
- Слово сказано! - как попугай повторил Палач и топнул ногой. - Третий союз!

Дело за малым. Остался лишь один Глава Гильдии Наемников, который много пил и смачно ел, пока другие принимали важные решения. За его спиной недвижно стоял огромный мужчина в широкополой шляпе, больше похожий на пирата.

- Дамы и Господа, - сытно рыгнув, начал Глава наемников, - позвольте назваться... Освальд из великого Гандера! У нас есть оружие, река, которая выходит в Море, и много золота. Ко всему прочему, мы обладаем самыми прекрасными рабынями и пьем великолепные напитки разных земель! А, теперь, вопрос: зачем нам все это?!
- Несмотря на все природные выгоды, - опередила всех Леди Вэнди, - ваш город находится на землях Вольных Королевств, так что, по закону, вы обязаны служить королю...
- Которым ты, - поднялся он со стула, - никогда между ног не станешь... ха-ха-ха!

Дочь Амелии и Укера вспыхнула и потянулась к мечу на правом бедре, но Гордон, кончиком шеста, легко коснулся ее руки.

- Не стоит, достопочтимая госпожа, - вышел он из-за стола, - в зале предостаточно мужчин, готовых вступиться за вашу честь! На правах друга ваших родителей, я буду сражаться в поединке, если господин Наемник не против...
- Мастер Гордон? - раздался густой бас, и крепкий мужчина снял с головы шляпу с зеленым пером. - Мастер Ба-Гук?
- Пран? - оторопел полуволк, с трудом признавая некогда белесого мальчишку.
- Пр-р-а-а-н! - радостно заверещал скелет и кинулся в объятья пирата. - Я знал, я верил, что ты не сгинешь в соленых пучинах!
- Так вы, я полагаю, давно знакомы? - ревниво спросил Освальд, отставив кубок.
- Это Мастер Гордон, который поверг мерзкого Циклопа на Острове Корсаров и не дал жуткой твари потопить «Веселую Русалку»! Не стоит тебе принимать его вызов!
- Я все же рискну! - поднялся со стула наемник и посмотрел на Судью.

Никаких приготовлений, рингов и правил. Королевский сад оказался достаточно широким для проведения боя. Два бойца заняли позиции друг против друга, а гости дворца рассыпались полукругом. Кто-то пытался делать ставки, но все поутихли, когда в воздухе запела двойная секира Освальда.
Начав небольшим взмахами, он то и дело увеличивал нажим и продвигал лезвия вперед. Гордон тоже в долгу не остался. Вынув из ножен парные мечи, он заиграл ими, как стрекоза своими прозрачными крыльями. Бойцы стояли на месте, но клинки и секира несколько раз высекли искры и снова разошлись по флангам.
Полуволк понимал, что прямая атака приведет его к потере мечей. Стоило бить по рукояти боевого топора. Глава наемников закрутил секиру как было нужно и пошел в атаку. Сделав обманный выпад, он, невозможным образом, изменил направление и чуть было не обезглавил противника. В последний удар сердца Лекарь разгадал замысел и парировал удар, скрестив мечи и приняв длинную рукоять топора на них. Несмотря на захват, северянин двинул оружие вперед и крутанул обеими ладонями черен, обмотанный кожаными полосками. Гордон вовремя выкинул обе руки вверх и только лишился некоторых седых волосинок с макушки. Двойное лезвие попало в пустоту.
Разойдясь по сторонам, они не дали друг другу роздыха и пошли в наступление. Сделав пару шагов вперед, полуволк взмыл в воздух и занес мечи, намереваясь поразить врага сверху. Освальд расставил ноги пошире и выставил крутящуюся секиру вперед.
Публика только ахнула, когда воин в зеленой робе промахнулся и приземлился чуть позади северянина. Короткий тычок локтем в затылок, и поединок закончен. Сын Черного волка убрал мечи в ножны, не запачкав их кровью. Подойдя к поверженному, он велел приподнять и держать его голову, а сам задрал его ноги кверху.

- Какого черта ты делаешь? - возмутились помощники Глав Гильдий.
- При ударе его кровь отхлынула от головы, - объяснял Глава Лекарей, - я должен привести «круг» в порядок!
- Где я, - поднялся наемник, - что произошло?
- Ты проиграл, дружище, - хлопнул его по плечу Пран, - как я и говорил...
- Выходит, - поднял он свою секиру, - ты, Гордон, теперь, Глава Наемников...
- Ни в коем случае, - торопливо перебил его Травник, - во-первых, у меня уже есть Гильдия, а во-вторых, поединок был не совсем честным... Быть может, ты являешься одним из лучших воинов, с которыми я когда-либо имел дело, но тебе никогда бы не удалось меня одолеть: как Лекарю, мне известны все уязвимые места человеческого тела...
- А скажи, - уходя, поинтересовался побежденный воин, - про женские «местечки» тоже все знаешь?!

Вернувшись в залу, Глава Гильдии Наемников признал свою неправоту и принес глубочайшие извинения, но все же поставил условие.

- Королева - это полдела, - пробасил Освальд, поднимая наполненный до краев кубок, - так я считаю... Я одобрю почтенную дочь Укера, если она до конца этого года найдет себе достойного мужа! Не чета одинокой женщине править целой страной!
- Согласна! - понурила Леди черноволосую голову; выбирать не приходилось.
- Слово сказано! - повторился Огги, топнув ногой. - Четыре согласия - коронование после выполнения всех обязательств!
- А пока вы, армия и ваши помощники временно возьмете на себя охрану законов и порядка, - худощавый Судья подал Вэнди скипетр и щит, - корона останется у меня!
- Обязуюсь блюсти законы и правила, - приняла серебрянный жезл дочь Укера, - мои друзья и соратники помогут мне добиться успехов...

Пока они там разглагольствовали, Пран отвел друзей в сторону и признался в том, что он является Королем Корсаров и управляет кораблем с названием «Регина». Ни один боевой корабль не смог взять его на абордаж.
Гордон внимательно слушал друга, с удивлением разглядывая его «новый» облик. Яркий, расшитый камзол, дорогие штаны и сапоги из мягкой кожи говорили о том, что некогда слабак и горемыка устроился более, чем неплохо. Его белесые глаза, брови и волосы стали серыми, словно пепел; и полуволк припомнил байку, которую травил хмельной скелет.
Предки Снежных Людей редки и от рождения белобрысы, подобно первому снегу. Взрослея, их «окрас» меняется от белого к серому, от серого к синему. После(по приданию) они уходят далеко в снежную тундру и становятся ледяными колоннами синего цвета.
Тогда, Лекарь не предал этому рассказу особого значения, но, теперь, видел это своими глазами. Даже, привычный запах Прана совершенно изменился.

- Простите, что прерываю, - подошел к честной компании Глава Охотников, - я тут уловил краем уха, что вы(обратился он к Гордону) убили Циклопа?.. Да, и в поединке проявили себя мастерски...
- Чего ты хочешь? - нетерпеливо перебил его сын Черного Волка. - Говори прямо!
- В общем, - как-то обреченно вздохнул Китт, - нам нужна ваша помощь! В темных лесах Босома поселился Демон, который пожирает жителей города...
- Чт-о-о? - услышала просьбу Леди Вэнди.
- Мы понимаем, - понурила голову супруга Китта, - что больше не имеем права на условия, но...
- Не посчитали нужным сразу же поделиться с нами, - насмешливо перебил ее Ба-Гук, - решили, что никто не сможет справиться с вашей бедой, поэтому, докучать условиями не имеет смысла?! Вы хоть понимаете, что стоит на кону?
- Дайте мне полдня на сборы, - решительно произнес Гордон, - и можем идти охотиться...

Не успел он договорить, как Китт и его жена взяли его за руки и принялись горячо благодарить, пристально глядя в золотистые глаза. Велев охотникам прекратить, сын Черного Волка глянул в сторону своих друзей, и его желание уйти достигло предела. Не теряя лишних слов, он заверил Главу Гильдии Охотников, что на следующее утро
выступит в сторону славного Босома. Условия и обязанности выполнены, а, значит, он больше никому ничего не должен. Память Амелии и Укера почтена, их дочь почти у цели, а Гильдия Лекарей в надежных руках.

- Извините, великодушно, - снова обратился Китт, - но у нас еще одна просьба... Не могли бы вы одолжить нам золота, чтобы купить еды и целебных трав? Жители Босома, не одно поколение, добывают еду и шкуры на продажу только на охоте. После появления бестии в наших краях, мы лишились возможности...
- Вот, бери, - выудил из кошелька один из трех рубинов Гордон, - я распоряжусь, и с вами отправятся несколько боевых Лекарей! И подлечат, и обороняться помогут, коли понадобится; в дороге всякое приключиться может.
- Мы ждем вас в Босоме, - откланялась чета Охотников, - спасибо!
- Все же уходишь? - подошла к полуволку Леди Вэнди.
- Так было задумано, - пожал плечами воин, - я слов на ветер не бросаю.
- Но, ты же не откажешься от прощального ужина сегодня вечером? Наши общие усилия принесли плоды...
- К вечеру буду, - дал он согласие, - только смотаюсь в Гильдию, да на рынок за новым мечом заскочу!

24. Покой

Массивные створки дворцовых ворот лязгнули за спиной, и на этом собрание закончилось. Гости столицы разбрелись по постоялым дворам или сразу же отправились восвояси; главное, что каждый при своем. Глава Гильдии Лекарей торопливо шагал по площади, направляясь в сторону рынка. Некоторое время он бродил от лавки к лавке в поисках доброго клинка, но, вскоре, оставил сию затею. На свою беду, он слишком хорошо разбирался в оружии.
Добравшись до Гильдии, полуволк долго говорил с Хессом, давая ему советы и указания. Затем, он обратился к своим подопечным.

- Мне нужно идти дальше, - просто сказал он, - кто знает, свидимся ли вновь?! С вами останется вожак наемников и его бойцы, а мне нужны несколько Лекарей, что не побоятся отправиться в славный Босом. Жители города нуждаются в помощи.
- Мы пойдем! - выскочили вперед три парня и девушка.
- Хорошо, - нехотя одобрил Гордон, - берите все самое необходимое и идите к южным воротам, вас уже ждут! Охотники в кожаных доспехах с длинными луками - не ошибетесь... Оружие не забудьте!

Всю дорогу до поместья Вэнди, его терзали смутные, тревожные мысли. Который раз ему приходится вершить судьбы других людей, вместо того, чтобы спокойно уйти по своим делам и дать им самим разобраться со своими жизнями. Видимо, народу необходим вожак, который поведет их вперед по земному пути и станет принимать за них непростые решения. Мать Природа, поистине, игрива и легкомысленна; одарила все живое стадным инстинктом!
У самых ворот поместья Лекарь потерял смысл в нелепых рассуждениях и встал в сторону, давая возможность слугам Дориана, вынести небольшой, но увесистый сундучок, доверху набитый золотыми монетами. Глава Гильдии Торговцев сидел на роскошных носилках и руководил действием сверху. Вот уж кому не терпится грести руками чужое золото!

Миновав малоприятное зрелище, вечерний гость столкнулся с Судьей и Палачом, которые присутствовали при выполнении одного из условий; странная парочка шла по направлению к воротам. Гордон догадался, что независимым слугам закона не место на званых ужинах и застольях. Позже, Огги вернулся, «забыв» свой колпак и черные одежды дома. Третий глаз он предусмотрительно прикрыл, повязав платок на лысую голову, как это делают пираты.
Двери просторной залы открылись, и две светловолосые девы повлекли Лекаря к огромному, богато накрытому столу. Гости сладко ели и много пили, услаждая свои взоры танцами смуглокожих красавиц, слуги то и дело сновали между гостями, дабы подлить еще вина или убрать лишнюю посуду, а музыканты неустанно перебирали струны своих инструментов. Здесь уже давно царило веселье!
С появлением Травника, публика немного затихла, а музыканты принялись петь знакомую, давно позабытую песнь, некогда сочиненную эльфом Рудо. Вспомнив про участь своих друзей, лицо полуволка стало темнее тучи. Леди Вэнди угадала его настроение и дала музыкантам знак, играть что-нибудь другое.

- Опять твои проделки? - обратился он к Ба-Гуку, садясь за стол. - Как же мне это надоело!
- Извини, Хозяин, - развел руками скелет в иллюзорной оболочке, - я старался, как лучше! Несладко тебе пришлось в последнее время, но мы со всем справились...
- Что за угрюмый вид, - раздался позади басовитый голос Освальда, - давай-ка, приятель, выпьем за наше знакомство?! Медовая настойка с пиратских островов не даст загрустить даже покойнику!
- Свеженькое сравнение, - усмехнулся Пран, сидевший напротив, - Мастер Гордон любит пиво, если я не ошибаюсь! А от вина и прочего у него начинается изжога...
- Запомнил, - улыбнулся Лекарь, - но сегодня я, пожалуй, выпью!

Одобряющий смех наемника, гулкий удар золотыми кубками, и крепкая настойка приятно обожгла горло. Пустые сосуды в миг наполнились свежим напитком. Яспер и его сын, Пран и скелет, а также прибывший Огги, тут же присоединились к настоящей мужской попойке. Леди Вэнди сидела во главе стола и молча взирала на мужчин, обдумывая что-то. Фара замерла неподалеку; ее долголетние привычки говорили сами за себя.
Когда, наконец, тучи развеялись, и на смену грусти пришло хмельное веселье, Гордон осторожно спросил Прана о Регине и «Веселой Русалке».

- Не поверишь, - нацепил он свою широкополую шляпу на одну из светловолосых девиц, - боевой корабль Порта-Бастии потопил нас у самых Островов - почти у дома! Думаю, они поджидали нас там день и ночь, - налил он себе вина, - вооруженные до зубов; их было по трое на одного...
- Это же неплохой расклад, - задорно хватил кулаком по столу Освальд, - тебе же и десяток не помеха?!
- Тогда, он еще был молочным щенком, - полыхнул глазами сын Волка, вспоминая былые сражения, - но сейчас, юнец превратился в матерого охотника!
- В общем, застали нас врасплох, перебили почти всю команду и пустили корабль на дно, - продолжил Пран, - а я схватил Регину за шиворот и вплавь добрался до главного Острова Корсаров. Она умерла прямо на моих руках, истекла кровью... Мне ничего не оставалось делать, как предать ее тело воде... и идти в глубь острова.
- А сабли оставил на память?
- Что же мне еще оставалось, - пожал плечами корсар, - я не хотел отпускать ее, но никто не вечен.., даже мы с вами! Тем более, ее оружие лежит в руках, словно родное. А меч моих Предков, - он помолчал, - это тебе, Мастер Гордон!

Дорогой подарок, завернутый в мешковину лежал на вытянутых руках Прана.

- У тебя всегда лучше получалось управляться с этой сосулькой!
- Это далеко не ледышка и не снежинка, - взял в руки старинный клинок Лекарь, - когда я держу рукоять в руках, то на душе становится легко и спокойно! Имя ему - Покой - дар, достойный великих владык... К сожалению, у меня нет ничего взамен!
- Черная неблагодарность, - закудахтал напившийся Ба-Гук, распугав прислугу, - наш юный друг не забыл твоей доброты... и-ик... и приподнес меч от чистого сердца! Ты, Хозяин, славный малый - к тебе все тянутся, но иногда ты просто невыносим! За Маленькую Госпожу вступился.., кстати, вы не забыли, что мы именно у нее в гостях находимся?!

Музыканты и танцовщицы сделали перерыв, а гости наперебой стали благодарить и поздравлять будущую королеву. Однако, Леди Вэнди сейчас было не до шуток.

- Я польщена, господа, вашим внезапным вниманием, - с укором произнесла она, - но, кажется, не видать мне коронования, как своих ушей! Условие с золотом отпало, но оставило зияющую дыру в моем кармане. Мастер Гордон, - передразнила она, - милостливо дал мне свое согласие, но хочет уйти, как можно скорей...
- Я тебе ничего не обещал! - твердо проговорил воин в зеленой робе.
- Знаю, - невесело отозвалась она, - но от этого не легче! Яспер и его командиры через неделю получат титулы и земли, вернее, им вернут их имущество... Но найти себе жениха за полторы Луны - это выше моих сил!
- Необдуманный отказ Охотников поставил маму в трудное положение, а ты дал им согласие помочь! - поддержала ее Фара.
- Эти люди голодны и замучены, - отодвинул бокал Гордон, - если им не помочь, то Босом вымрет, а тот Демон, что пожирает людскую плоть, выйдет на равнины и...
- Перестань, - взмолилась будущая королева, - мы тебя поняли! Охотники живут в нашей стране, и я поддерживаю твое решение! Но ты же не вернешься - я права?!
- Такой он у нас, - вмешался Ба-Гук, посвечивая оранжевыми глазницами, - но ни он, ни я не подходим тебе в мужья! Может тебе симпатичен Серебрянный Лев или же командир Личной Гвардии? Серый старик Пик, в конце концов! Я не могу один за всех...

С этими словами Маг, завернутый в длинный плащ, чуть было не рухнул под стол, но крепкая рука Гордона словила его в полете со стула и уложила на мягкие подушки под цветной картиной семейного дерева Леди Вэнди. Огги, Яспер и Пран дружно пили и громко смеялись, а Освальд только диву давался, глядя на позеленевшие кости скелета.

- Ну и ну, - уселся он на стул между Вэнди и Гордоном, - всякого повидал на своем веку, но такое впервые! Странные вы люди, но мы же в Вольных Королевствах - чему дивиться! В общем, если хотите знать мое мнение, то лучшего мужа, чем наш пират, вам не сыскать!
- Я.., - не смогла подобрать нужных слов дочь полуорка.
- Не спешите с ответом, Госпожа, - на полном серьезе проговорил наемник, - Пран только с виду бравый и непобедимый, но и в его груди бьется горячее сердце! К тому же, он сказочно богат и поможет наладить связь со всеми «темными» сословиями. У него неограниченная власть над тысячей пиратов, пять независимых островов и три лучших корабля в западных водах! Я бы, на вашем месте, задумался...
- Хитро, - усмехнулась Леди, глядя на полуволка, - и вы с этого союза выгоду по...
- Я хотел предложить тоже самое, - поднялся со стула полуволк, - Пран хороший парень, а главное - верный, как зрелый самец волчьего рода! Он не предаст тебя в трудный момент и не плюнет тебе в спину за все богатства этого мира! Познакомься с ним чуть ближе.., а мне пора...

Воин в зеленой робе качнулся, но удержал равновесие. Нетвердыми шагами он отправился в комнату под крышей, опираясь на дорогой подарок, как на трость. Уже у самой двери его ноздрей коснулся знакомый запах, а нежные плечи стали опорой. Подробностей той ночи он не запомнил, но в памяти отпечатались слова: «это мой выбор, мама»!

Наутро, (вернее) ближе к полудню, он внезапно проснулся: будто от толчка вышел из темноты. Мысли прояснились, и Гордон припомнил каждую деталь вчерашнего застолья. Запах Фары остался на мягком лежаке.., ее самой нигде не было.
Подтянув к себе кувшин с водой, Лекарь сыпанул в него порошка и мигом осушил. Через пару ударов сердца ему полегчало, а голова стала лучше соображать. Собрав оружие и подхватив заплечный мешок, он торопливо зашагал к выходу, но уйти без прощальных слов и объятий ему не удалось. Во дворе, у самых резных ворот, его уже ждали собранные в дорогу Фара, Пран, Ба-Гук и Огги. Хорошо, что Освальд не знал о чудодейственном порошке, избавляющем от похмелья, а то и он бы увязался.

- За город собрались, - съязвил полуволк, кивнув головой в сторону выхода, - что ж, одобряю и желаю весело провести время... Мне пора идти!
- Мы с тобой, - деловито заявил Огги и подал Гордону мешок с продуктами, - ты же сам говорил, что мне полезно выбираться за пределы дворцовых стен...
- Не в этот раз, - холодно возразил воин, - дремучие заросли дикого леса не для городского жителя, вроде тебя. Да, и тебе, Пран, лучше держаться моря!
- Постой-ка, Хозяин, - удивленно пробормотал скелет, когда Лекарь прошел мимо него, - правильно ли я понял, что ты задумал бросить меня одного на произвол су...
- Я за тобой вернусь, - тихо пообещал воин, - но сейчас ты нужнее здесь, нежели где-либо! До коронования Леди совсем мало времени; ты должен стать ее верным помощником, а она, - указал он на притихшую Фару, - главным защитником. Скоро, очухаются и примутся вредить ярые противники, так что не мешает поостеречься и отвратить от Вэнди вражеские козни!

Пожав друзьям руки и обняв дочь полуорка, Гордон кинул молчаливый взгляд на Фару и бесшумно выскользнул за пределы засыпанного первым снежком дворика. В его планы не входило возвращение в столицу, но он не хотел расстраивать друзей, зная, что догадливый скелет уже покопался в его мыслях. Место их встречи: Болота.
Быстро шагая к южным воротам Лекарь спохватился, что не купил для нового меча хорошие ножны. Синий клинок так и покоился в одной из складок его вместительного плаща. Мазей и трав у него имелось предостаточно, а водой и вином он задумал разжиться в ближайшем селении, которых достаточно много на пути через сердце Вольных Королевств: от Столичного Города вплоть до самого Босома.

- Пришла сообщить мне нечто важное, - остановился он, учуяв знакомый запах, - или хочешь поквитаться за мои грехи?
- Зачем ты меня все время дразнишь, - начала была Фара, но тут же взяла себя в руки, - я иду с тобой, и тебе от меня не избавиться?!
- Пошли, если в Загробный Мир торопишься, - зашагал Гордон дальше, - там таких любят!
- Отчего ты со мной так безразличен, - засеменила она вслед за ним, - может, я сделала что-то не так?
- Ради всех Стихийных Владык, девочка, - чуть ли не прорычал он, светя золотом глаз, - если уж сумела увязаться за мной, то будь добра: не задавай мне странных вопросов! А лучше, молчи всю дорогу - так спокойнее!

Когда Фара отстала и уже пропала из вида, сын Черного Волка почувствовал себя виноватым, но уверенным, что с девушкой все будет в порядке. Но, видимо, он рано обрадовался; через некоторое время две фигуры в длинных плащах покинули город и взяли курс на юго-запад.
Чувствуя ее присутствие, полуволк явно ощущал скрытое напряжение, витающее между ними. Он не знал, как себя вести после вчерашней ночи, а Фара делала вид, будто ничего не было. Уподобиться ей, значит: прослыть негодяем, подлецом и того хуже, а играть с ней в любовь и привязанность он не хотел, да и момент слишком уж неподходящий. Боязнь угробить ее в таком нежном возрасте, заглушала все другие эмоции.

- Ты умеешь стрелять из лука? - наконец, нарушил тишину Гордон.
- Нет, - честно ответила девушка, - но я лихо метаю кинжалы...
- Если ты проткнешь зайца своим отравленным лезвием, - перебил ее воин, - то один из нас уже сегодня вечером будет пировать в Загробном Мире!
- Надеюсь, хоть тогда ты пожалеешь о том, что.., - сорвалось с мягких губ Фары, но она вовремя прикусила язык, - почему бы тебе не воспользоваться копьем?!
- Потому что я не.., - вдруг до него дошло, что между ними ничего не было, и воин с силой швырнул боевой снаряд в сторону зарослей, откуда раздалось блеяние, - дикие козлы имеют стойкий запах и довольно вкусное мясо, если правильно... А ты готовить умеешь?
- Только ядовитые настойки и мази, - раздался колкий ответ.
- Хоть какая-то польза, - весело хмыкнул полуволк и вынул из сумки огниво.

25. Тригл

Ночь выдалась холодной, и путники сели ближе к костру. Их плечи коснулись друг друга, и Гордон обнял Фару и прижал ее к себе. Черные глаза девушки радостно засветились, но она не подала и вида. Скоро, ее одолел глубокий сон. Уже давно бывшая Глава Гильдии Убийц так не выбивалась из сил. Полуволк неумолимо шагал вперед, коря себя за потерянное время из-за прощального вечера и останавливаясь только на ночлег и справление природных нужд. Иногда, он все же задерживался, собирал и складывал что-то в кожаный мешочек, висящий на поясе. На все вопросы коротко махал рукой и устремлялся вперед.

- Почему бы нам не купить повозку и лошадей? - устало спросила Фара, провожая глазами очередную деревню.
- Эти твари боятся и ненавидят меня, - бросил сын Волка через плечо.
- Тогда сам меня неси! - остановилась она и топнула ножкой в мягком сапоге.
- С какой это радости? - издевательски проговорил он. - Вы, милочка, непрошеный гость на этом званом вечере, так что... Постой-ка, - вспомнил он давно забытое, - как ты сказала?!

Мысли, сами по себе, вихрем пронеслись в его голове. Он криво усмехнулся и превратился в черного зверя с золотистыми глазами. Велев девушке садиться и не говорить Ба-Гуку ни слова, он лихо взял с места и задорно понесся по мелколесью. Теперь, полуволк четко осознал возрождение своей дикой натуры, ранее запертой за сотней крепких дверей его разума. Проделки скелета и присутствие Фары больше не тяготили его; все встало на свои места. Словно вынырнув из недров глубокого сна, Гордон перестал противиться своему естеству. Мать Природа родила его таким для своих скрытых, загадочных целей. Никто, кроме нее, не сумеет распознать сущность бытия.

Черный зверь с лихой наездницей так бы и ворвались в Босом, если бы Фара не сорвалась и не упала в небольшой, но холодный ручей. Испуганный возглас девушки в миг привел полуволка в чувство. Древко копья послужило спасительной рукой, им же постучали в плотно закрытые створки высоких деревянных ворот.

- Сгинь, нечисть! - раздалось по ту сторону заграждения; тихо пропели натянутые тетивы длинных луков.
- Демоны не приходят на поклон к Главе Гильдии Охотников, - громко произнес усталый воин, - и не просятся вежливо на порог! Я Гордон с Севера...
- Зависит от ухищренности и коварства твари, - раздался знакомый голос Китта, - мы уже не ждали... Один из твоих Лекарей погиб!

Босом оказался не тем, чем представлял его себе Травник. Вместо прекрасного города с высокими деревянными башнями, его взгляду предстала скудная деревня, обнесенная редким частоколом. Некогда, знаменитая охотничья крепость, сегодня пришла в негодность. Видимо, дорого им дались независимость и отделенность от Короны.
На юге - граница с Портом-Бастией, но города соседней страны находятся далеко внутри, а на пути непроходимые леса и горячие пески. С запада постоянная угроза от Дикарей; лес и река стали природными стражами на пути вражеских племен. На востоке лежит великий Гандер, но больно гордые Охотники считают всех Наемников варварами и тупицами. До остальных городов Вольных Королевств очень далеко.
Люди в жалких одеждах - их чуть меньше сотни - толпятся вокруг Главы Гильдии, жадно внимая каждому слову. В их глазах давно умерла надежда и поселились страх и обреченность. Слишком упрямые, чтобы все оставить и уйти, они цепляются за каждую соломину и строят нелепые планы, не понимая, что одним им не выжить. В их рядах уже давно нет стариков, а дети... страшно посмотреть. Босые и голодные, мальчики и девочки подпоясаны кинжалами и носят луки и стрелы на спинах. Кроме охоты у них больше ничего нет.

Передав Фару на попечение местных женщин, Глава Гильдии Лекарей подошел к обезглавленному телу молодого парня в зеленой робе. Один из выскочек поплатился жизнью из-за своей неопытности. Гордон поискал глазами остальных трех и позвал к себе. Светловолосая девица и два парня мгновенно выполнили его просьбу.

- Ты накормил своих людей, Охотник? - скинув с плечей сумку, зычно спросил он.
- Я все сделал, - будто сжался Китт, - еще раз благодарю...
- Прежде, чем я помогу твоему народу, - перебил его сын Волка, - хочу предложить выгодный союз наших Гильдий в славном Босоме.., что скажешь?!

После мимолетной тишины, со всех сторон полился недовольный гул голосов. У каждого взрослого жителя имелось свое мнение, но никто не спешил его озвучить.

- Испокон веков Лекари ходили собирать травы под защитой умелых Охотников, - заговорил Гордон, и его услышали, - наше ремесло вам не ново: каждый хороший Охотник немного разбирается в травах, так что задумайтесь! Будете учиться друг от друга, да город заново отстроите...
- А как же Демон? - выкрикнул кто-то.
- Рассказывайте все, что знаете, - повернулся он в сторону Китта и его жены, - но все же подумайте над моим предложением! Ответ нужен до завтрашнего утра, после может быть поздно.

Солнце еще не успело скрыться за лесом, как жители Босома заперли ворота и собрались в большом деревянном строении, некогда бывшем дворцом Вожака. Луки и стрелы, а также короткие мечи и кинжалы наготове. История повторяется; ничто не сможет заставить людей измениться. В самую острую минуту опасности, даже враги объединяют свои силы, чтобы выстоять в суровой борьбе за жизнь. Только стоит ли она того, никто никогда не спрашивает...

- Мы никогда его не видели при дневном свете, - продолжал рассказывать о твари один из взрослых Охотников, - да, и при полной Луне оно не показывается...
- Но мне все же удалось его разглядеть, - выступила вперед бойкая девица, - три головы и четыре руки.., можете себе представить?! Его кожа цвета бычей крови...
- Уйди, дура! - замахнулся на нее один из мужиков, но тут же спохватился под тяжелым взглядом золотистых глаз. - Не слушайте ее, Господин, она не в себе после того, как ее немного помял медведь!
- Говори, женщина, - велел полуволк, - здесь важна каждая мелочь! И не зовите меня «Господином», я один из вас!

Внимательно дослушав все рассказы и домыслы, бывалый воин задался одним, но очень важным вопросом.

- Скажите, почтенные, - призвал он всех ко вниманию, - я не понимаю, как смог этот Демон провести лучших Охотников на свете и заманить в ловушку, причем, не один раз?!
- Он очень хитер и пользуется Магией, - раздались неуверенные ответы.
- У него под носом огоньки, - вставила безумная девица.
- Например, - отважилась супруга Китта, - возвращаясь поздно ночью домой, наши молодые стрелки немного заплутали, увидели вдалеке пятнышко костра и рухнули с высокого обрыва... После, мы нашли их обглоданные кости...
- Попытались устроить засаду, - поддержал ее муж, - выслали стариков вперед, а сами притаились по всему лесу. Так, эта дрянь нарыла ям, угробила людей и...
- Демоны не копают землю, - усмехнулся полуволк, - и уж точно не ставят капканы. Готовьте ваш ответ на мое предложение, а я сегодня ночью схожу в лес... на охоту...

Сумерки уже приняли округу в свои владения, когда одинокая фигура в зеленой робе перемахнула через деревянное ограждение и исчезла в глубине хвойного леса. Не особо знакомый с местностью, сын Черного Волка инстинктивно двинулся к реке, что на западе от деревни. Копье и длинный плащ, как и заплечный мешок, он отдал Фаре и строго наказал не выпускать вещи из вида, как и двери, и крышу сооружения. Ее отравленные кинжалы и навыки могут прийтись весьма кстати.
Бесшумно ступая между могучими деревьями, Гордон вдруг ощутил себя старым и усталым человеком. Невольно вспомнилась уютная гостинная в доме Леди Вэнди, и он, впервые, осознанно поймал себя на страшном чувстве - лени. Почти три сотни прожитых лет вынудили его стать более человечным и приобрести усталость, лень и зависть. Более ужасных качеств он себе не представлял; Белый Вожак и Черный Отец в гробах зашевелились, глядя на своего воспитанника. Припомнив свое слабое представление в замке Вольных Королевств, Ученик Вана Ли собрался и откинул пагубные мысли на задний план. Вдали мелькнул красноватый отблеск.
Темнота не помеха; зорко глядя по сторонам и себе под ноги, полуволк побежал туда, откуда виднелся огонек. Под его ступнями не треснула ни единая ветка. Осторожно выйдя из-за могучего ствола дерева, он тут же получил тупой удар в грудь и еще один в живот. Огонек исчез, зато перед глазами Гордона запорхали цветные мотыли. От удара он улетел в неглубокую, вонючую яму и выронил парные мечи.

- Кто ты, - попытался он выиграть время, - назовись?!

Ответа не последовало; воин поднялся на ноги и тут же оказался носом к носу со странным творением Матери Природы или же с остатками витков Магии. Три головы, четыре руки, короткие ноги и длинный хвост. Цвета запеченной крови; со средней головы свисают два рожка, как у заправской улитки, которые издают свечение.
С трудом избежав захвата, Лекарь махнул синим двуручным клинком, и Демон пустился наутек, заливая бурой жидкостью жухлую траву и кусты. На том месте, где он стоял, остался лежать обрубок его руки. Все произошло мгновенно и в жутчайшей тишине. Ни одна птица, ни один зверек не потревожили необычную встречу.

Наутро все жители Босома были рады, что проснулись живыми и тут же наделали в штаны, увидев добытый в ночной схватке трофей.

- Теперь, он еще больше разозлится и придет, чтобы добить нас! - говорили одни.
- Оно напустит на деревню мор, - поддакивали другие.
- Что вы решили? - неумолимо требовал ответа седой человек в зеленой робе.
- Мы согласны, - подошел Глава Гильдии и предоставил документ на выделанной коже, - подпишите, коли еще не раздумали!

Гордон пробежал глазами по написанным строкам, показал Фаре, а затем отдал документ двум своим Лекарям. Парни обязывались доставить письмена в столицу в целости и сохранности. Лекарь-девушка осталась в селении.

- Три головы, - отвечал он на вопросы, - и уже три руки... Ваша Охотница помогла: она не безумна!
- Тригл! - завопила девица с соломенного цвета волосами. - Я же говорила, а вы не хотели слушать! Его не убить простым оружием, он придет сюда и всех сожрет!
- Это вряд ли, - подозвал к себе Китта полуволк, - берите все самое необходимое и бегите к ближайшему поселению! У вас есть время от утра до заката... Покажи на карте, где ваши волчьи ямы?!
- А как же ты, Госпо..?
- Если не вернусь к следующему утру, то пиши прошение Исстребителям Нечисти в славном Имаре!

Проводив вереницу идущих налегке жителей Босома, полуволк чуть отклонился в сторону и обнаружил две западни, покрытые ветвями и листьями, недалеко друг от друга. Идя назад в поселок, он старался оставлять как можно больше следов, кидая некоторые вещи и роняя детские поделки и игрушки.

Несогласную Фару выпроводили с особым трудом. Китт и его супруга забрали ее по просьбе самого Гордона. В таком тонком деле не нужны слезы и крики о помощи. На заборе все еще сушились различные глинянные кувшины; он выбрал округлый и засунул туда тонкую, смоченную в фонарном масле, веревочку.
Как-то, хмельной Ба-Гук сболтнул, что человечеству не нужна Волшебная Магия. Исследования и опыты: знания - одним словом - станут новыми шагами в будущее. Вот, и Целитель догадался воспользоваться запрещенной в поединках уловкой. Преимуществ от обычного оружия мало, значит, надо положиться на горючую смесь порошков из природного сырья.
Немного соли, смола и сера, а также фосфорная стружка; Травник заполнил лишь полкувшина. Посчитав, что этого недостаточно, он сыпанул туда все содержимое кожаного мешочка с пояса и закупорил сосуд.

Месть - это необъяснимое явление, особенно для непохожих на всех особей. Пара мгновений до заката, и грузная фигура цвета запеченной крови беззвучно спрыгнула во двор Босома и принялась нюхать воздух, всеми носами трех голов. Пытаясь найти человека, Тригл забыл, что в недрах деревянных построек может таиться зверь.
Выглянув из своего укрытия в виде человека, Гордон стремительно помчался к запертым воротам, перемахнул через створки и ускорил свой бег. Трехглавое нечто неслось за ним на своих коротких лапах, заметая хвостом следы, как хитрая лисица.
Тем временем, полуволк достиг намеченной цели, начал прихрамывать на правую ногу и прыгнул между волчьими ямами, намереваясь проверить реакцию Демона. Тот остановился, долго принюхивался и крутил тремя головами, затем отыскал пару сухих деревьев и кинул их вперед, опасаясь западни. Сухостой удачно лег на прутья и листву и рассыпался, а трехголовый сиганул вперед, оттолкнувшись хвостом, и попал в одну из охотничьих ям. Заверещав неимоверными голосами, он попытался вырваться из ловушки, но человек в зеленой робе подошел к краю и высек искру.

- Ненавижу людоедов, - сказал он и бросил кувшин вниз.

Оглушительный грохот и рев пламени отбросили Травника на несколько шагов назад и на мгновение лишили слуха и голоса. Тошнотворный дым и кровавые куски мяса дали знать о кончине вероломного пожирателя человеческой плоти.

Держа путь к селению, полуволк все никак не мог выбросить из головы существо, которое долгое время держало опытных Охотников в страхе, заманивая их в простые ловушки и капканы, а потом само угодило в нехитрую западню.
Вопросы без ответов терзали сознание воина. Как сильно исказилась и насколько исчезла Магия из мира Природы? И много ли еще таких существ-людоедов на свете, естество которых ему никогда не понять?
По разумению Гордона, все разгадки таятся в стенах Каменного Города - в Имаре, куда он и собирался направиться.

26. Упрямство

Остатки Гильдии Охотников несказанно обрадовались добрым вестям и тут же пошли назад в развалины Босома. Лекарь решил долго не задерживаться и, пожав руки на прощание, спешно оставил за плечами охотничьи угодья. Фара едва успевала за его размашистым шагом. Порой, ей приходилось семенить следом. Задавать вопросы девушка не отважилась.
Лишь к вечеру путники достигли постоялого двора и остановились на ночлег. Воин и девушка плотно поужинали и отправились спать. В целях сокращения расходов, Гордон платил только за одну комнату и просил хозяев таверн принести еще один соломенный матрац. Споров на эту тему он не допускал, давая понять, что она здесь по собственной воле, и Фара уже привыкла к такому обращению и махнула на все рукой. Легче подчиниться, чем признать себя пораженной и отправиться назад.

Сон не шел, и девушка свесила голову с лежака и посмотрела на лежащего в углу полуволка, который безмятежно посапывал на широком матрасе. Ее черные волосы рассыпались по плечам и открыли кончики эльфийских ушек, а в карих глазах застыл немой вопрос: «когда же я, наконец, пойму этого..?» Больше не раздумывая, Фара скользнула вниз и прижалась к теплой спине обожаемого ей мужчины. Она любила, а иногда просто ненавидела упрямого, загадочного воина. В один момент, с ним так легко и непринужденно, а бывает - невыносимо до боли - хоть плачь... Пелена грез окутала ее с ног до головы.

Тревожное чувство опасности. Девушка внезапно проснулась, но делала вид, что спит, не шевельнув ни одной конечностью. Лишь мизинец ее правой руки легонько коснулся тела Гордона, но он уже давно «вышел из спячки». Рукоять синего меча удобно лежала под его ладонью. Открыв глаза, полуволк увидел темный сгусток под потолком, который мгновенно ринулся вниз.
В то место, где только что лежала Фара, с лязгом вонзились два ядовитых ножа. Спутница полуволка ловко кувыркнулась и метнула три утяжеленных лезвия, еще не поднявшись на ноги. Сам Лекарь вскочил и загородил окно, лишая противника пути к отступлению и холодного света далеких звезд. Вмешиваться в схватку он пока не спешил, сообразив, что убивать пришли именно Фару, иначе, первым атаковали бы его.
Тем временем, по комнате кружил вихрь из двух фигур и редкого лязга металла. Узкие кинжалы коротко встречались и тут же расходились по сторонам. Выпады рук и ног чаще всего разили пустоту. Дыхания бьющихся не на жизнь, а на смерть заметно участились; снова пошли в ход метательные лезвия.
Прекрасно видя в темноте, сын Черного Волка сразу же понял, кто нанес им визит в столь поздний час. Убийцы из одной Гильдии двигались почти одинаково, нанося одни и те же удары и вовремя уходя с линии атаки. Одна наука, но разные Ученики и, возможно, Учителя. Ни одна из сторон пока что не могла взять верх. Противницы уже выбились из сил и, теперь, выжидали удобного момента для последнего нападения.

- Ты же понимаешь, - нарушила тишину, тяжело дышащая Фара, - что не убьешь меня, да и в живых не останешься?! - Ее взгляд лег на замершего поодаль Лекаря. - Скажи, кто тебя послал, отмени этот заказ и проваливай на все четыре стороны!

Едва девушка закончила фразу, как ее противница отскочила назад и... Синий меч сверкнул подобно весенней молнии и перерубил фигуру в черных одеждах пополам. Отменный клинок легко прошел сквозь тело, не запачкавшись в крови. Лишь одна маленькая капля скользнула на пол вслед за своей владелицей.

- Что ты наделал?! - подскочила к нему разъяренная Фара. - Как ты посмел?! Я бы сама легко справилась...
- Это вышло совершенно случайно, - убрал полуволк свой меч, - она дернулась, а я среагировал... Извини, такого больше не повторится!
- Я.., ты.., - у бывшей Главы Гильдии Убийц не хватало слов от потрясения, злости и удивления. Неужели, он перед ней извинился?!
- Надо уходить, - не дал он ей времени на раздумья, - бери вещи и на крышу!

Словно полуночные воры, Фара и Гордон ловко перебегали из одного переулка в другой, пока не оказались за хлипким забором поселения. Рассвет уже не за горами.
Молча ступая по едва видной из-под снега дороге, полуволк недоумевал своему поступку. Все время поединка он был совершенно спокоен и уверен в своей подруге, но стоило бою смениться на словесный, как его рука сама по себе выхватила меч. Фара надулась, как хомяк поедающий крупные зерна, и, может быть, теперь, покинет его и позволит заняться собственными делами. Вот, только больно не хотелось, чтоб она думала, будто он специально лишил ее блестящей победы. Однако, обратиться к ней сейчас с объяснениями или другими разговорами - это дать ей повод помыкать собой или усесться на шею. Уж, этому не бывать! Пусть лучше считает его подлецом, зато так спокойнее!

На одной из развилок Лекарь остановился, развернулся на месте и заглянул в карие, наполненные печалью, большие глаза девушки-полуэльфа. Фара замерла на месте, но тут же сообразила, что за этим последует.

- Ты же обещал вернуться, - понурила она голову, пытаясь скрыть капли слезинок, - Гордон, которого я знаю, всегда исполняет свои обещания?!
- Твоя правда, - положил он ладони на ее хрупкие плечи, - но слово я дал не тебе, а тому, кто уже знал, что я его нарушу... Однако, если ты выполнишь одну небольшую просьбу, то я, может быть, провожу тебя до Южных Ворот города.
- Чего ты хочешь? - с вызовом посмотрела на него Фара, вытерев слезы.
- Перестань на меня дуться, - торопливо проговорил воин, - я уже объяснял, что все вышло совершенно случайно!
- Согла.., - начала было девушка, но тут до нее дошел смысл сказанного, - постой, как это «провожу»?! Выходит, ты не собирался брать меня с собой с самого начала?!
- Это никогда не было тайной! - пожал он плечами и зашагал прочь. - Я потратил уйму времени, помогая каждому встречному, выслушивая жалобы и подставляя свое плечо для слезливых особ! Хватит! - зарычал он и превратился в черного зверя.
- Я не буду.., - в отчаянии прокричала черноволосая красавица, - проводи меня!

С трудом усмирив волну гнева, колыхнувшуюся в груди, полуволк вернулся к Фаре, и они, плечом к плечу, дотопали до окрестностей Столичного Города. Несколько дней пути по заснеженным равнинам; зима все же взяла бразды правления в свои руки. Ледяной ветерок пронизывал насквозь легкие одежды неосторожных путников.
Массивные стены столицы встретили гостей яркими полотнами и знаменами с гербами Вольных Королевств, пяти Гильдий и знатных Домов государства. Недолго погоревав по усопшему монарху, жители столицы готовились к новым торжествам. Народные любовь и память коротки, как наряды восточных красавиц.

- Хочешь дружеский совет, - обратился к притихшей Фаре сын Волка, - разыщи и убей Серого Пика...
- Почему? - наивно перебила его девушка. - Чем тебе помешал сей старец?
- Не мне, - тяжело вздохнул Гордон, - или ты думаешь, Убийца случайно оказалась на потолке нашей комнаты?! Готов биться об заклад, что и на дом Вэнди совершили или планируют набег «серые» недруги...
- Мама, - удивилась Фара, - а она здесь при чем?! Я думала, что приходили убить меня из-за ухода из Гильдии?!
- Не глупи, девочка, - терял терпение полуволк, - раскинь мозгами! Никто не знает, что именно ты... - понимаешь меня; к тому же, сама говорила, что члены сообщества должны на каждом углу растрезвонить о брошенном вызове Главе Гильдии. Значит...
- На меня совершили покушение, как на дочь Леди Вэнди, - дошло до ее сознания. - Мне срочно надо домой!
- Не теряй зря времени, - одобрил Лекарь, - делай в первую очередь то, что важно! И, будь добра, передай костлявому пьянице, что я жду его в таверне на рынке лишь до завтрашнего утра! Удачи тебе, Фара из рода Южных Эльфов!

С этими словами, он исчез из вида, смешавшись с пестрой толпой. Улицы города наполнились гружеными караванами из соседних стран и четырех государств самих Вольных Королевств. Быстро же разнеслась благая весть о замужестве будущей королевы; еще быстрее правительница отыскала себе подходящую партию. Без Ба-Гука здесь явно не обошлось. Поддержка и забота Мага о дочери Амелии и Укера немного настораживала Гордона, который уже вышел на рыночную площадь. Видно, в прошлом, скелет не раз побывал в гостях у друзей и видел, как растут их дети. Он довольно часто уходил с Северного Острова и подолгу пропадал неизвестно где. Кто знает, что творится в его черепушке? Быть может, он научился видеть грядущие дни?

- Больше дать никак не могу, милостливый Господин, - в который раз слышалось то тут, то там, - двадцать золотых - за ваш красный камень - моя последняя цена!
- Идет, задери тебя медведь, - согласился полуволк, которому надоело вести торги с упертыми лавочниками, - только дай вина и вяленого мяса в придачу!
- Прямо с мешком берите, - потирал руками довольный сделкой усатый малый, - я вам еще кусок сыра и пару лепешек хлеба положил: вижу, в дальний путь собира...
- Не каркай! - процедил сквозь зубы «господин» и забрал припасы и золото.

Один из двух рубинов осел в кармане очередного ушлого торгаша. Камень стоил сорок золотых монет, по меньшей мере, но все, будто сговорились, предлагая только пятнадцать. Лишь один соизволил уступить, сославшись на знакомство с Гильдией Лекарей.
Направляясь в таверну «Вольный Рубака», Гордон буквально столкнулся с Хессом и его ребятами. Крепко пожав смуглую руку, Глава Гильдии велел передать Лекарям послание.

- Идя в далекую страну, я не могу не рассказать о ведомом мне, - быстро говорил он. - Имар ведет постоянную войну за свои северные и восточные границы, значит, им необходимы Лекари-воины... Про Босом ты уже знаешь! Еще: в Каменном Городе Имара следит за порядком вольный отряд, я бы даже сказал, армия, - перевел дух полуволк, - пара десятков опытных Целителей им тоже не помешает. Передай мои слова, а там, они сами решат: куда отправляться и к кому поступить на службу!

Побродив еще немного по рынку, Гордон чуть не придушил лысого оружейника, но зато приобрел добротное копье за полцены. Два серебряка, вместо пяти - монета из золота стоит дюжину серебрянных, а серебрянная равна пятнадцати медным. Только на медь, в определенных кругах, ничего не купишь. Парных мечей, взамен тем, что остались в лесах Босома, он так и не присмотрел.

Когда он пришел, таверна была набита до отказа. Хозяин узнал дорогого гостя и усадил его на привычное место, вышвырнув за дверь парочку перебравших забияк.

- Как обычно? - задорно спросил бывший моряк с шрамом на лице. - Что приуныл?
- Все одно, - махнул рукой Лекарь и бросил на стол золотую монету, - как здоровье жены?!
- Лучше всех, хвала Морскому Владыке, - ответил пират и поставил перед гостем кувшин с редким, в этих краях, пивом и тарелку с дымящимся мясом. - Если бы не вы с порошками, да мазями... До меня дошли кой-какие сведения.., - зашептал он.
- Я же не грабитель, - рассмеялся Гордон, выслушав хозяина таверны, - к тому же, это может оказаться ловушкой Тайной Службы, которая осталась не у дел. Тайная сеть не желает сворачивать свою деятельность...
- За что купил, за то и продаю, - недовольно проворчал человек в переднике, - по дружбе, разумеется!

К вечеру, в помещении стало шумно и тесно. Гордон забрал мясо и пиво и перенес ужин в небольшую комнату на втором этаже. Полуголые девицы дарили ему горячие взгляды и воздушные поцелуи, но сейчас не до веселья. Доев жаркое и выпив пиво, полуволк перебрал свои вещи, наполнил мех вином с порошком и провел досмотр своего оружия. Синий «Покой», кинжалы на поясе и тяжелое копье; рано утром он покинет пределы столицы Вольных Королевств. А, пока, он прислонился спиной к стене и, сидя на лежаке, погрузился в сладкую негу грез, положив меч на колени.

Среди ночи кто-то, нарочно шумя, вторгся через окно в его комнату. Фара, а это была именно она, запалила лампу и бросила на пол два небольших мешка. В чуткие ноздри ударил сладковатый запах крови, а тонкий слух уловил звон драгоценных камней и монет.

- Вот, - твердо сказала она, вытирая кровавые руки об одеяло, - я выследила за полдня Главу Тайной Службы, убила и...
- Ограбила, - продолжил за нее воин, - и что прикажешь мне с этим делать?!
- Ничего, - выпалила девица, - я покупаю золотом и кровью право идти вместе с вами! Только.., - смутилась она, - мама и Ба-Гук просили тебя прийти со мной в дом...

Лишние споры - трата драгоценного времени! Вышвырнув мешок с головой Пика в ближайшую канаву, Фара и Гордон бесшумно пробирались по пустынным улицам, и ни одна живая душа не видела и не слышала их передвижения. Сын Волка чуть ли не гордился девушкой-полуэльфом: она делает большие успехи, а в упрямстве ей уж точно не откажешь.
У резных ворот дорогого поместья их встретили могучие слуги, а светловолосые девицы провели в уютную гостинную.

- Хозя-я-ин, - кинулся ему на шею Ба-Гук, - не бросил, не ушел без верного друга!
- От тебя же никуда не денешься...
- У меня для тебя плохие новости...

Почуяв неладное, Гордон оторвал от себя товарища и встряхнул его так, что кости скелета чуть не разлетелись в разные стороны.

- Что-то со Стеллой и остальными? - проревел он. - Говори!
- Спящая Гора на Северном Острове пробудилась, - вещал Ба-Гук, - и вылила на леса и равнины огонь и пепел! Не стоит тебе, Хозяин, больше продолжать свой путь!
- Как это «не стоит»? - зарычал полуволк. - А как же ЭЛЬФЫ, что стало с ними?
- Он больше ничего не знает, - положил руку на плечо воина Пран, - Мастер Ба-Гук не научился переноситься через соленые воды...
- Они ушли к Черному Замку, - отпустил Лекарь скелета и уселся в кресло, - Друид предупредил их, я просто уверен! Иначе, зачем он вообще к ним пришел? А, может, это опять твои проделки... Ты узнал, что в конце пути Загробный Мир, и не хочешь...
- Обижаешь, Хозяин, - серьезно вставил Маг, - такими вещами не шутят!
- Тогда, я просто обязан закончить начатое, - сказал сын Черного Волка, - кстати, поздравляю вас обоих(Вэнди и Прану) со свадьбой и коронованием! И подарок для вас с собой! - Фара поставила перед камином мешок с драгоценностями. - Однако, я не смогу остаться на церемонию: завтра утром я ухожу...
- А я иду с ним! - раздался голос Огги.
- И я, - поддержал его Ба-Гук, - извини, Маленькая Госпожа, и ты, Пран!
- Я тоже с вами, - выступила Фара вперед, - условие, более чем, выполнено!
- О чем ты, дочка?
- Он знает, мама!

27. Услуга за услугу

Рано утром никто не спал в дорогом поместье. Прислуга и поварята носились по коридорам, наполняя дом звуками жизни. Толстый повар умело помешивал и давал указания своим помощникам. Светловолосые девы были рядом с гостями, наполняя их пустые тарелки и кубки.
Завтрак грозил затянуться, и Гордон поднялся с места, поблагодарил хозяйку и подхватил заплечный мешок и тяжелое копье. Огги с огромным топором на плече, да Ба-Гук, как всегда, налегке, последовали его примеру. Фара в кожаных доспехах не хотела отставать от боевых товарищей, но Вэнди остановила приемную дочь.

- Пусть я и восхожу на великий трон Вольных Королевств, - сказала она, - но буду подчиняться мужу и его решениям! Поэтому, - она отвела край длинного платья, - ты, Фара, должна будешь прославить наш род! Прими сей дар и не посрами страхом или предательством!

Дочь Амелии и Укера протянула меч рыцаря Альберта своей названной дочери, у которой пропал дар речи. Такой жест означал в Вольных Королевствах многое. Меч, подаренный в знак дружбы и уважения, перешел к чаду от родителя, а с ним почет, титул и наследие. Неважно, сколько у Прана и Вэнди родится детей, Фара всегда будет первой на занятие престола.

- Принцесса Вольных Королевств отправляется с нами! - топнул ногой Огги.
- Лучше и не скажешь, дружище, - хлопнул его по плечу полуволк, - но нам пора!

Коротко простившись, четверо вышли за резные ворота и присоединились к тому каравану, что шел на восток. У самого выхода из столицы к ним примкнули несколько Лекарей, и Глава Гильдии еще раз доступно объяснил своим спутникам, куда и по какому делу они направляются.
У реки они покинули добродушного купца и заночевали возле стен Таура. В город никто особо не рвался. Еще один переход, река, и Ба-Гук вызвался перенести всех к заветному Камню на Болотах. Гордон разрешил, и скелет мгновенно доставил всех на место. Время для привала; молодые Лекари развели большой костер, Фара и Огги занялись приготовлением ужина, а довольный собой Маг залил в себя бурдюк вина и отправился на боковую.
Наутро Ба-Гук был весел и свеж, как весенняя роса. От цепких глаз полуволка не укрылись перемены, случившиеся с его другом. Магические способности возросли, да и от вечно скверного настроения не осталось и следа. Скелет в иллюзорной маске бодро шагал впереди отряда, Огги всю дорогу гудел под нос, сочиняя новые куплеты, а Фара отмалчивалась, ожидая похвалы от сына Черного Волка. Вместо этого, она получала выговоры и напутствия, а подлый трехглазый вторил обидным словам в ее сторону. Молодые Лекари держались друг друга, как и учили в Гильдии.

- Гордон с Севера - воин и Глава Гильдии Лекарей, - представился человек в робе со знаком Целителя на груди, когда постучал в закрытые каменные двери. - Со мной воины и помощники!
- Вы по записи, - спросил гнусавый голос, - или вам назначено?!
- Мы по приглашению командира отряда Эйвы, - было ответом, - она предложила нам вступить в ряды Святого Ордена...
- Проходите!

Уныло скрипнули тяжелые створки каменных ворот за спиной, и перед путниками выстроились два ряда хорошо вооруженных солдат в отличных доспехах. Лучники натянули тетивы, а закованные в броню рыцари выставили вперед щиты и копья.

- Позволь мне проверить их на прочность, Хозяин?! - шутливо бросил Ба-Гук.
- Рабовладелец.., - пронеслось по всем рядам на площадке.
- Всем оставаться за моей спиной, - чуть слышно проронил сквозь зубы Гордон, беря копье в обе руки, - это засада, а не Исстребители Нежити...
- Лекарь, говоришь, - раздался откуда-то сверху знакомый голос, - ну-ну?! Много воды утекло с нашей последней встречи...

По каменным ступеням высокой башни медленно спускалась рыжеволосая Эйва. На высокой женщине сияли новехонькие доспехи, подчеркивающие высокое звание. Верная рапира покоилась в дорогих ножнах на поясе.
Несколько приказов, и солдаты разошлись по своим прежним местам, а молодые рекруты забегали взад и вперед, готовя Каменный Город к приему важных гостей. До них уже успели докатиться различные слухи по поводу Главы Гильдии Лекарей.
Гордону прежде не доводилось бывать в этом городе Имара, но он нисколько не удивился тому, что абсолютно все: и строения, и масляные столбы и, даже, скамьи выполнены из гладкого, прочного камня. Город являл собой огромную крепость, обнесенную со всех сторон неприступной стеной.

- Скверное время вы выбрали для визита, - устало вздохнув, произнесла Эйва, - да еще такой... необычной компанией. Гоблин, колдун, девочка-полуэльф и вожак, непонятно каких кровей... Прошу всех к столу, угощатесь и будьте, как дома!
- Вижу, - сел рядом с женщиной полуволк, - тебя значительно повысили. Видимо, только благодаря сему, мы все еще пируем здесь, а не в Загробном Мире?!
- Нам вообще крупно повезло, Хозяин, - раздухарился дорвавшийся до вина Маг, - в замке всего-то три дюжины бойцов и с десяток молодых рекрутов... В случае чего, они не смогут противостоять нашей мощи, и мы с легкостью захватим власть...
- Да, уймись ты, ради Святых Небес, - проворчал недовольный полуволк, - никто не собирается докучать нам! К тому же, некоторые из молодых Лекарей поступят на службу, если, конечно, кто-то нуждается в их услугах?!

По большей части, вопрос предназначался Эйве, но задумавшаяся женщина не обратила на него внимания. Огги и Фара быстро поели и выжидающе смотрели на их предводителя в зеленой робе, как и десяток прибывших с ними Целителей. Однако, последующего разговора не состоялось. Короткое приказание, и рекруты повели гостей по каменным коридорам, к отведенным для них комнатам. Ни ковров, ни штор - никакого дерева - повсюду обтесанные, шлифованные камни. Мрамор и самоцветы слились в яркие узоры, дополняя и украшая мрачную картину.
Фара заметно надулась, когда их с Гордоном развели по разным помещениям, но сейчас не самый подходящий момент для девичьих капризов. Она понимала это, и решила попозже осмотреть изнутри покои Главы Лекарей. Мало ли?!
Когда же она, наконец, скользнула из своей спальни и очутилась возле нужной ей двери, то ее тонкого слуха коснулись два приглушенных голоса. Девушка осторожно глянула в замочную скважину, и ее сердце гулко застучало, отзываясь в животе и в висках.
На каменных табуретах у каменного стола сидели Гордон и Эйва и о чем-то тихо беседовали. Глаза полуволка чуть вспыхнули, и Фара догадалась, что он знает об ее присутствии. Но так легко ему не отделаться!

- Третий Город осадили с Моря Востока, - торопливо говорила рыжеволосая, - а у северной границы идут постоянные бои. Генерал Дон и его капитаны выступили туда с подмогой... Если они падут, то Столица Имара - последний рубеж, а дальше.., даже подумать страшно - мы лишимся нашего дома, нашей родины!
- Выходит, тебя и новобранцев оставили присматривать за крепостью? - резонно спросил сын Волка. - А как же повышение?
- Все это, - горько указала Эйва на доспехи, - лишь видимость или необходимость, как будет угодно! Один из помощников генерала пал в битве, Король призвал армию на помощь, и больше никого не нашлось на эту «должность»... Поначалу, нас было около сотни!.. Ты мне так и не сказал, зачем пришел?

Гордон чуть склонил голову и понизил голос, но Фара сумела разобрать, что воин говорит о службе и Лекарях. Помимо этого, он упомянул некое Зеркало, и девушка вспомнила произошедшее во дворце Вольных Королевств; невольно ее охватил мелкий озноб.
В ответ на вопрос женщина пожала плечами и отрицательно покачала головой. На что, ее собеседник осведомился о старых записях и архивах.

- Чужакам не место в Архивах Знаний, - возразила рыжеволосая, - к тому же, они находятся в столице, и только сам Король может дать поручение служителям найти тот или иной пергамент... Но я могу устроить вам встречу со старым Руфусом, если вы поможете мне выполнить приказ: убить Дракона!
- Хозяин, - раздался из темного угла голос Ба-Гука, - Драконов не существует!
- Но кто-то же регулярно пожирает скот и люд из окрестных деревень, - вспылила Эйва, - оставляя следы зубов и когтей, ранее не виданных ни нами, ни Охотниками из славного Босома!
- Нашли у кого советы спрашивать, - самодовольно закудахтал Ба-Гук и принялся, во всех подробностях, описывать победу «Хозяина» над трехголовой нечистью.

Стоящая за дверью Фара, в который раз, прикусила язык и напрягла слух. Слова колдуна о зажигательной смеси явно привлекли внимание рыжеволосой. Женщина властно перебила Ба-Гука и потребовала объяснений. Гордон отмахнулся от нее, и девушке-полуэльфу показалось, что он, сейчас, встанет и уйдет куда глаза глядят.

- Я помогу тебе найти и убить кровожадную тварь, - решительно проговорил воин, - но о разрушительном порошке - забудь - я не собираюсь вмешиваться ни в одну чужую войну! Сколько человек ты можешь выделить..?
- «Сколько»? - насмешливо перебила она. - Ни одного, кроме себя самой! Отряды, которые выезжали на охоту, не вернулись, и люди не желают покидать стены. Вопрос в том, как много твоих людей захотят отправиться с нами?!
- Лекари молоды и неопытны, - мотнул головой полуволк, - ни одного из них я не возьму! Что касается других: давай спросим... Фара, Огги, можете войти!
- Мы с тобой! - за всех ответил Ба-Гук.
- Тогда жду вас у ворот на рассвете, - откланялась рыжеволосая Эйва.

Несмотря на зимнее время, в Имаре уже с утра светило яркое солнышко. Ветерок тепло приветствовал ранних пташек, одной из которых оказалась командир отряда с четырьмя лошадьми и одним верблюдом на привязи. Она еще не забыла испуг коней при появлении Гордона. Зато, «горбатому» животному было все равно кого и куда везти - лишь бы вовремя кормили, зазря не погоняли и давали пить.
Еще раз проверили воду, оружие и съестные припасы и двинулись на юг, где пески и открытая местность. Оставшийся в Каменном Городе за старшего закрыл за ними ворота и мысленно попрощался с безумцами. Молодые Лекари, под присмотром пары бойцов, пошли в другую сторону - к северной границе Имара. Они не захотели оставаться одни в каменных застенках. Уж лучше поле боя - там, все яснее ясного!

- Нам нужно к заброшенной шахте, - рассказывала Эйва, когда прошло полдня, - скоро сами все увидите!
- Опять под землю?! - недовольно проворчал сын Черно Волка, держась позади.
- Положись на меня! - весело пропел Огги и оглянулся, тронув огромный топор.

В чуткие ноздри ударил тошнотворный запах, и Гордон тут же спрыгнул на песок. Обогнав друзей, он держался слабого ветерка, что веял в нужном направлении. Меч и копье наготове.
Скоро, небольшой отряд спешился и, привязав верховых животных к указателю пути, устроил привал, дабы утолить голод и жажду и набраться сил. Ба-Гук тут же предложил сходить в разведку, но получил недвусмысленный отказ, снабженный непристойными выражениями. Фара залилась стыдливой краской, а Эйва и Огги зашлись безудержным хохотом, который подхватил и задорный скелет.
Отсмеявшись, они проверили вооружение, оставили мешки с провиантом возле лошадей и пошли вслед за нетерпеливым полуволком. Мужчины прекрасно видели в темноте, а женщины запалили смоляные факела. Таиться и скрывать присутствие не имело смысла, так как они не знали точно, куда идти. Внезапного нападения никак не получится.

Некоторое время отряд двигался в полной тишине, но, вскоре, спереди раздались непонятные звуки. То ли лязг, то ли треск - кто-то или что-то ждет их за поворотом.
Гордон остановился первым и уставился на необычных существ, ростом с добрую собаку. Ба-Гук и Огги любопытно выглядывали из-за плечей друга. Четыре лапы с острыми когтями, хвост с жалом, как у песчаного скорпиона и голова, кончающаяся длинным клювом, в котором зловеще поблескивали острые зубы. Немигающие глаза вертелись, как у ящериц, во всех направлениях.

- Во имя Горных Владык, - засуетился Огги и сорвал с головы платок, - что это за твари...

Не успел он договорить, как одно из существ ринулось в их сторону, и зубастая пасть сомкнулась на ноге Гордона, стоящего во главе отряда. Синее лезвие сделало свою работу, да только недостаточно быстро. Похожая на птичью голова упала на землю с куском человеческой плоти в длинном клюве.
Огги и Ба-Гук оттеснили боевого товарища за свои спины и дали бой зловещим творениям Матери Природы, от которых так и разило свежей кровью.

- Вот, тебе, и Дракон, - усмехнулся Лекарь, нанося тонкий слой мази на кровавую рану, - интересно, сколько таких «ящериц» обитает в недрах шахты?!
- По-моему, чересчур много, - раздался помертвевший голос Огги, - бегите назад, я задержу их!
- Не смей! - зарычал Гордон, влекомый Ба-Гуком и Фарой. Существа заполнили нишу и грозили ворваться в узкий проход.
- Это мое решение, Волк, - взмахнул топором трехглазый, - коли сумеешь, найди меня в Загробном Мире, и мы споем нашу старую песню... Пой, топор боевой...

Тонкий слух все еще ловил каждый звук крушащего лезвия и пения Огги. Сильные руки неустанно вращали огромным топором, и зубастые твари на миг прекратили атаку.

- О-ох! - раздался испуганный возглас Эйвы. - Недурно, для безмозглой твари!

Ба-Гук оставил друга на попечение Фары и кинулся вперед, создавая магический барьер для защиты легкомысленной рыжеволосой. Возле обглоданных костей, что были лошадью(остальные вовремя скрылись), гостей заброшенной шахты поджидал более крупный зверь, чем собака или пустынный варан.
Превосходя по размерам самого крупного быка из южных джунглей, перед глазами отряда возникло еще одно творение Природы. Четыре когтистых лапы, длинное тело в прочной чешуе и голова, больше похожая на крокодилью. Упругий хвост кончается утолщением с щипами, напоминая боевую палицу. По всему хребту тянется гребень, как у морских чудовищ.

- А вот, вам, и Дракон, - справилась с первым испугом командир Исстребителей Нежити и вынула из ножен свою легендарную рапиру, - только крылышки маловаты!

Выскользнув из-под защитного поля Ба-Гука, женщина стремительно атаковала грозную тварь. Ловко избежав удара хвостом, она сделала выпад, ушла с линии боя и попыталась всадить кинжал в незащищенную шею противника. Острое лезвие чиркнуло по твердой оболочке, и Эйва чуть было не стала жертвой зубастой пасти. Тут в дело вступил стоящий на страже Маг.

- Ба-а-Гу-ук! - сорвалось с его губ, и в его руках заиграли светящиеся бичи.

Сознания Гордона коснулись ледяные иглы, и он догадался, что колдун создал оружие, удобное для него самого. На мелко свитых ремнях мелькали острые клинки. Существо приняло несколько ударов, словно попробовав на вкус, затем, крутнулось и прыгнуло вверх. Скелет бросил кнуты и метнул два огненных шара вдогонку. Его иллюзия исчезла, а крокодилья пасть, чуть было не вцепилась в оранжеватые кости.
Подоспевшая Фара вскрикнула и воткнула один из своих ядовитых кинжалов в нижнюю челюсть твари. Эйва пришла в себя и хотела срубить зубастую голову, но ее рапира вылетела из рук от силы удара.

- Хозяин, береги-и-ись! - завопил Ба-Гук, когда полуволк подхватил свое копье и с силой метнул в раскрытую пасть чешуйчатой твари.
- Фара, цель в глаза, - скомандовал Гордон, - Ба-Гук, давай залп, а ты, Эйва, руби хвост! Что-то же должно на него подействовать?!

Ядовитые кинжалы свистнули в воздухе и пронзили маленькие глазки, магический луч энергии прожег дыру в боку, а шипастый хвост задергался на кровавом песке.
Синий меч ярко блеснул в свете холодных звезд и перерубил хребет кровожадной бестии. Гордон вытер клинок о штанину и вернул «Покой» в складку плаща. Хромая на правую ногу, он выдернул из пасти чудовища копье и побрел в недра шахты, дабы вызволить оттуда оставшегося там друга. Фара, Ба-Гук и Эйва собрались с духом и поспешили следом.

28. Сердце Имара

Рана на ноге почти затянулась и уже не болела. Лекарь напряг слух и уловил некое движение сразу за изгибом подземного коридора. Еще миг, и навстречу вышел окровавленный Огги, волоча за собой зазубренный топор. Оба глаза заплыли, но третий нервно помаргивал, высматривая скрытые угрозы и дальнейший путь. Одежда бывшего Палача превратилась в грязные лохмотья, а из порезов на твердой коже сочились алые капли.

- А я думал, что твоя кровь зеленая, - несерьезно произнес Гордон, осматривая и обрабатывая раны, - как ты, дружище?!
- Еще бы чуть-чуть, и-и-и.., - махнул рукой Огги, - мне повезло, что вы так быстро расправились с главной тварью. Наверное, эти бестии смекнули, что дело дрянь, и тут же разбежались по сторонам.
- Кстати, о бестиях, - после недолгого молчания сказала Эйва, - как нам доставить мертвое чудовище в Каменный Город?! Без лошадей, да с таким грузом...
- Ба-а-Г-у-ук! - разнеслось над округой, и небольшой отряд с трофеем оказался у самых ворот города.

При виде странной компании в крепости случился переполох, но властный голос их командира расставил все по своим местам. Рыжеволосая женщина гордо прошла мимо завистливых взглядов; молодые рекруты занялись останками «Дракона».
Фара проводила Огги до его комнаты и побрела к своим покоям. Гордон и Ба-Гук неторопливо шли к кузнице, тихо переговариваясь. Внутри каменных стен назревало что-то недоброе, и друзьям не хотелось принимать в этом участия. Они решили уйти при первой возможности. Надо только прийти в себя, поправить оружие и наполнить меха и бурдюки вином и свежей водой.

- Я еду с вами, - тут же заявила Эйва, когда полуволк рассказал ей о своих планах, - иначе, рано или поздно, я получу кинжал в спину или чего похуже... Больше нельзя здесь оставаться!
- Тогда встретимся в комнате нашего раненого сразу после заката, - понимающе кивнул Лекарь, - я предупрежу Фару, а Ба-Гук перенесет нас подальше от города.

К вечеру Фара и скелет вошли в каменное помещение и принесли с собой полные сумки с едой. Гордон появился чуть позже, волоча на себе топор Огги и бурдюки с водой. Вина достал только на парочку небольших мехов. Эйвы пока нигде не было.
На улице совсем стемнело, и Фара предложила отправиться на поиски «Рыжей». По каким-то скрытым причинам, девушка не особо жаловала командира Каменного Города, но знала, что без оной Глава Лекарей с места не сдвинется.
Наконец, потеряв всякое терпение, Гордон подхватил сумки с провиантом, Ба-Гук взял оружие и воду, а Фара поддерживала неокрепшего Огги. Дальнейшее ожидание могло стоить им жизней.

- Далеко ли собрались на ночь глядя, - раздался язвительный голос, - уходите не попрощавшись? Нехорошо получается... Командир, вон, тоже хотела с вами, даже лошадок приготовила...
- Просто дайте нам уйти, - спокойно перебил его Гордон, - хватит проливать кровь по пустякам!
- Заткнись, оборотень, - заговорил солдат, командующий силами крепости, - нам всем известно, что ни один из вас не является человеком!
- С детства ненавижу колдунов и гоблинов! - бросил кто-то.
- А я давно хотел повеселиться с эльфийской девчонкой! - со смехом поддержал его товарищ.

Дурацкий хохот дружно прекратился, когда полуволк глухо зарычал, и его глаза зажглись в полутьме и запылали золотистым огнем. Волна ярости медленно росла в мощной груди воина. Увидев раненую Эйву на цепи, сын Волка скинул на пол сумки, и в его руках заиграл синий меч, отражая свет факелов и масляных ламп.

- Отпустите ее и дайте нам уйти, - еле сдерживая себя, сказал Гордон, - не стоит так глупо лишаться жизней!
- Вы - Нежить, - пафосно воскликнул язвительный голос, - а мы - Исстребители!
- Так что выбирайте: одно из двух, - поддержал его новый командир, - уходите или останьтесь с нашей Огненной Эйвой... Хотя, нет, - играно задумался он, - она нам самим еще пригодится. Мы все так ее... любим... Сомкнуть ряды!

Сытый разговорами по горло, Лекарь дал знак скелету, и тот устрашающе задрал костлявые руки к небу и принялся творить смертельное заклинание. Фара оставила Огги и бесшумно слилась с темнотой ночи. В ее хрупких, но сильных руках сверкнули зеленоватые лезвия отравленных кинжалов.

- Приготовить луки и арбалеты, - словно опомнился командир, - не дайте колдуну завершить заклятие! ЗАЛП!
- Ба-а-Г-у-ук, - выкрикнул Маг и послал магический заряд на три шеренги солдат.

Пущенные болты и стрелы развернулись на полпути и устремились в обратную сторону, разя упавших от магической атаки на пол. Добротные латы противостояли острым снарядам, но все же, кое-где, послышались стоны боли и ругательства. Алые капли крови брызнули на каменный пол.

Пользуясь суматохой, Фара успешно перерезала путы Эйвы и горло ее охранника и быстро вернулась к Ба-Гуку и Огги. Полуволк убрал меч, подхватил припасы, и Маг выкрикнул слова заклинания.
Мгновение спустя, друзья очутились недалеко от реки, сплавляясь по которой можно достичь и Западных, и Южных ворот Столицы Имара. Фара собрала веток, скелет развел костер и улегся спать, а Лекарь занялся обоими ранеными. Его бесили самовлюбленность и откровенная тупость начальников Каменного Города. Почему люди настолько кровожадны и глухи к словам других; ведь, можно было избежать стычки?!

Несколько дней Глава Гильдии Лекарей занимался ранами Эйвы и полугоблина. Фара посильно помогала ему, злясь на то, как бережно он касается тела женщины. Огги заметно окреп и встал на ноги, но рыжеволосой становилось все хуже. Гордон днем и ночью менял повязки, наносил мази и поил ее отварами, понимая, что она потеряла слишком много крови. Отбросив гордость и все принципы, Лекарь попросил Ба-Гука помочь в лечении, на что скелет только развел руками.
С реки донеслись громкие проклятия, и колдун предупредил усталого полуволка об опасности. Едва держась на ногах, сын Черного Волка оперся на копье и стал ждать пока остроносая лодчонка с тремя мужчинами в легких кольчугах не ткнется в пологий берег.

- О, дети лучезарного Солнца, - раздалось восточное приветствие, - не найдется ли у вас хоть какой-нибудь еды?! Мы дадим вам золота, будем служить до скончания веков... Три дня, как припасы иссякли, а сырая рыба в глотку не лезет! Помилуйте!
- Дай им все, что они хотят, - распорядился Гордон и чуть не рухнул на земь, - мне надо вздремнуть!

Лишь только его голова коснулась заплечного мешка, как мир грез окутал воина с ног до головы. Теплая накидка магического одеяла погрузила в целебный сон. Утром Гордон проснулся от возбужденных голосов и тут же вскочил на ноги, вынимая меч.

- Доброго вам времени суток, великодушный Господин, - поднялся на ноги усатый мужчина средних лет и замер в учтивом поклоне, - нет никакой опасности!
- Сам вижу, - недовольно пробубнил Лекарь, - какого ляда вы так шумите?!
- Беда пришла на нашу землю, - подняла голову Эйва, и Травник поспешил к ней, - Третий Город Имара пал под натиском делийцев, что атаковали на кораблях с Моря Востока!..
- Их силы тоже на исходе, - продолжил за нее один из двух юнцов, что прибыли на лодке, - вот они и засели в городе, как черепаха в панцире, ожидая подмоги...

Выслушав их повествование до конца и задав пару вопросов, Лекарь восстановил в памяти расположение городов Имара и заявил, что все это его не касается. Фара и Огги поддержали его, а подлый скелет опять принялся за старое. Но, на этот раз, его лицедейские способности остались без внимания.

- Ты не понимаешь, - снова заговорила Эйва, - если противнику удастся подтянуть силы и закрепиться в Третьем Городе, то, вскоре, они направят свои взгляды на...
- Столицу, - чуть не бухнулся на колени усатый, - Сердце Имара!
- И что с того?
- Хозяин, - отбросил Ба-Гук свои шуточки, - в столице архив и знания, но мы уже выяснили, что «предмет» находится именно в Третьем Городе...
- За дурака меня держите?
- Фара, Огги, скажите ему!
- Великий Господин, - заголосили юнцы, - мы с отцом(усатым) жили в городе, что на берегу Моря Востока, и очень хорошо знаем, где и что находится!
- Чего же вы не сражались за свой кров, а бежали, как презренные шакалы?
- Потому что, они послы, а не воины, - вступилась за них Эйва, - семья Хамаса не одно поколение ведет переговоры меж всеми городами Имара, пытаясь решить все разногласия мирными путями...
- Уже вела, - горько перебил ее мужчина, - благодарим вас, Леди Эйва, но время уходит, а мы должны предупредить Короля! Будете в столице, найдите мой дом! Вам всегда будут рады!

Коротко простившись, Хамас и его сыновья торопливо зашагали на северо-восток в сторону столицы. Огги подхватил сумку и топор, но задержался, взглянув на друга. Гордон одобрительно кивнул головой, и трехглазый побежал следом за троицей. Им может пригодится отличный воин.
Фара и Ба-Гук тоже устремили свои взоры на раздраженного полуволка, который сменил повязки рыжеволосой и достал из сумки старый хлеб и вяленое мясо. Голод не давал ему собраться и поймать блуждающие мысли. Ровно три глотка из меха вернули силы, а еда помогла справиться со злостью, но придала усталости.

- Я не умею плавать, - запротестовала Эйва, когда Лекарь нес сумки и бурдюки в лодку, - и страшно боюсь!
- Мы тоже, - подключились Фара и скелет.
- Тогда, разделимся, - предложил Гордон, - я пойду на лодке до развилки.., а вы догоните Огги и его новых друзей! Я тут вспомнил кое-что...
- Уж не о копье ли и диадеме идет речь, Хозяин?

На удивленные распросы Эйвы, колдун поведал ей частицу истории Имара. Она рассмеялась и сказала, что каждый малец знает об этом, однако, странно встретить двух непосредственных участников былых событий. Фара навострила ушки.

- Корона уже давно украшает голову престарелой жены монарха, - говорила Эйва, - а серебрянное копье находится в руках Генерала Дона, который охраняет север от вторжения ненасытных делийцев. Король лично преподнес ему оружие в знак.., - она замолчала.
- Он и тебя ему подарил, - прочитал мысли женщины Маг, - хороший у тебя дядя!
- Дон пообещал Королю охранять границы, - не смутилась воительница, - и убить всех врагов государства. А сам собрал верных псов в Каменном Городе и выезжает только тогда, когда уверен в победе и сможет набить карманы.
- Так и быть, - решил полуволк, - идем в столицу! Это копье я в бою взял - потом принес в дар; только, теперь, оно может нам пригодиться.
- Ты убил Полководца гоблинов? - с трудом поднялась рыжеволосая. - Не верится!

Столица Имара напоминала улей потревоженных медведем пчел. Ворота пускали всех желающих наняться на службу в армию: Король не жалел золота для вольных бойцов. Шлюхи и наемники плотно набивали свои карманы. Музыканты и шарлатаны давали представления на каждом углу. Гордская стража блюла порядок, но особо не перетруждала себя разбирательствами споров и драк. В военное время надо думать о наживе и беречь зад!
Если купцы и торговцы уводили свои караваны, то отряды искателей приключений занимали их места на постоялых дворах. Таверны ломились гостями, вино и байки о подвигах лились безудержным потоком. Воришки боялись соваться к воякам, однако успешно резали кошельки у надутых рыцарей из Четвертого Города. Такое чувство, что правитель собрался наглухо запереться за толстыми стенами со всеми вояками, которые прибыли ради славы и золота. Как будто, столицу нельзя обойти и захватить всю страну, без участия Сердца Имара!

- Мы должны пойти во дворец и объяснить ситуацию, - уперлась Эйва, когда сын Волка наотрез отказался знакомиться с Королем. - Хамас уже доложил о нас, так что мы ничем не рискуем!
- Беглый посол рассказывает о своевольной племяннице, покинувшей свой пост, - подвел итог Травник, - я отказываюсь от сей безумной затеи! Иди во дворец одна.., Ба-Гук тебя проводит и вытащит из трясины, если что. Не забывай, мне нужно копье, остальное не так важно!
- Я хочу сказать дяде о твоем порошке с разрушительной силой, - посмотрела она в золотистые глаза, - но мне нужно твое разрешение. Просто назови состав, и я буду важным лицом, а не отданной в дар мужлану родственницей...
- Соль, смола и сера, - зашептал ученик Вана Ли на ухо женщине, - фосфор: все эти вещества в разных количествах, но ваши ученые мужи разберутся! Не забудь сплетенные волокна, смоченные в ламповом масле... Держись подальше от опытов, которые будут проводиться, пока не определят верные дозы. Удачи!
- Хозяин? - остановил воина Ба-Гук.
- Можешь уйти оттуда в любой момент, - было ответом, - бросай все и дуй ко мне!

Оранжевые глаза скрылись под иллюзорной оболочкой, и Эйва повлекла Мага за собой. Гордон развернулся и приник к ушку удивленной Фары. Правильный состав порошка и его применение; любопытный скелет уже порылся в мыслях Травника. А девушке воин поведал секрет просто так, чтобы не считала себя отрезанной.
Попав в главный город востока, Фара задерживалась на каждой пестрой улице, разглядывая узоры на зданиях или слушая уличных артистов. Полуволк не торопил ее, наслаждаясь тем, что можно легко затеряться в толпе. Давненько он не бывал в столь людном месте. Но, едва он успел вкусить сей свободы, как толпа расступилась и кто-то закричал:

- Радуйтесь, жители Имара, к нам приехал Глава Гильдии Лекарей! Копье, плащ и знак на зеленой робе... Теперь, все будет хорошо!

Вот и конец покоя! Гордон коротко приветствовал поклонников и растворился в толпе, таща Фару за собой. Идти в таверну не имело смысла - слухи разносятся так быстро - его везде узнают. Оставалось одно: принять приглашение Хамаса и кануть в недрах его двора на неопределенный срок. Огги, небось, уже вовсю греется в лучах хозяйского гарема. Фара обиженно поджала губы, но ничего не сказала.

29. Осада

Гарем и вправду был одним из лучших, что приходилось видеть полуволку на жизненном пути. Слуги посла исполняли желания гостей, словно в полете, не касаясь пола. Роскошные имарские ковры и драгоценные статуэтки приводили Фару в восторг. Девушка купалась в зимних лучах солнца, даже не подозревая, как жарко в этих краях летом. Юные сыновья Хамаса открыто заигрывали с ней, но она холодно сторонилась их, убегая в свою пышную комнату.
Полуволк скинул зеленую робу Лекаря и облачился в легкие кожаные доспехи наемного бойца. В столь трудные времена, стране больше нужны воины, нежели те, кто не умеет держать меч. К тому же, его перестанут узнавать на улицах и сочтут за одного из своих. Навыки, знания и умения ни на толику от этого не утратятся!

Через пару дней Хамас и его сыновья были вызваны во дворец. Правитель хотел поручить им новое задание. Фара и Гордон отправились вместе с ними, в качестве охраны, разумеется.
Красивые створки распахнутых дверей охотно приняли уважаемых гостей. Стража проверила их на наличие оружия, ничего не нашла и пропустила в тронный зал. Ба-Гук и Эйва тоже были там, но не подали и вида. Старый Король приветствовал посла не поднимаясь с усыпанного драгоценными камнями трона. В его блеклых глазах то и дело проскакивала злобная искорка. Обменявшись любезностями, они принялись за обсуждение государственных дел.

- Ваша семья бежала из горящего Третьего Города трусливо поджав хвосты, но вам удалось, волей Лучезарного Солнца, найти мою племянницу, которой удалось раздобыть состав... гм-м... Только по этой причине я оставлю твоих детей жить, а ты, Хамас, умрешь прямо сейчас! - громогласно произнес он.

Из-за дорогих штор выскочили стражники с обнаженными мечами и устремились к закрывшему глаза послу. Гордон и Фара безмолвно выросли на их пути. Синий меч порхнул в руках хозяина и обезглавил двух солдатов, а кинжалы девушки вонзились в шеи остальных четырех. Кровавые струи залили дорогие ковры.
На шум в тронную залу вбежали Королева и младший сын правителя. Юнец встал между отцом и защитниками семьи Хамаса. Его слова не успели покинуть утробы, как Король захрипел и схватился за грудь.

- Лекаря! - завопил кто-то из слуг, и в залу вбежали люди в зеленых одеждах.
- Поздно, - убрал меч в складки плаща полуволк, - он отбыл в Загробный Мир, как самый быстрый скакун Имара... Сердце остановилось, - внял он немому взору юного сына Короля.
- Старший брат погиб в бою, - опустился на одно колено наследник и положил руку на плечо отца, - папа умер.., и что же дальше?!
- Теперь, ты - единственный Король, - холодно произнес Гордон, - поздравляю!

Мать хотела было заголосить и позвать еще больше стражи, но сын остановил ее. Паренек шестнадцати лет собрал волю в кулак и объявил себя правителем Имара. Больше не трогая холодного тела и короны на его голове, Ясиф попросил у Хамаса и его сыновей прощения и разрешил остаться на службе. Эйва сразу же согласилась стать военным советником Короля, а ее друзья могут отправляться на все четыре стороны.

Такой исход событий весьма порадовал Лекаря, который не стал задерживаться и покинул пределы королевского дворца. Фара тут же последовала за ним.

Постоялые дворы и таверны напоминали муравейники. Солдаты и наемники то прибывали, то уезжали, нанявшись на службу. Богатые горожане охотно пополняли ряды своей личной охраны. Никто не мог ручаться за то, что столица не попадет в осадное кольцо. Слухи о потере Третьего Города витали на каждом углу. Пьянчуги и рабочие делились с полуголыми девицами монетами и горестными мыслями. Весть о кончине старого правителя разлетелась по улочкам столицы, но никто не спешил объявлять траур и скорбить по усопшему. В военное время царят другие порядки.

Снять комнату так и не удалось, даже в самой дорогой таверне. Будь Гордон один, он бы незамедлительно отправился в ближайший бордель - там всегда есть места - за золото все, чего душа пожелает. Однако, сейчас, дела обстояли несколько иначе. Мало того, что Фара не отходила от него ни на шаг, к тому же ему ужасно надоело раздавать пинки и зуботычины хмельным и задиристым воякам. Никакого уважения; выход в цивилизованный свет начинал раздражать и утомлять.

- Вам вообще уходить не следовало, - посетовал Огги, отворяя прочную дверь, - почтенный Хамас распорядился принимать вас в любое время.
- Вижу, тебе по нраву твой новый пост, - пожал протянутую руку Лекарь, - выходит, ты решил остаться?!
- Правильно, Волк, понимаешь - ответил трехглазый, - я житель большого города: хватит с меня долгих и опасных походов! А здесь тепло и солнечно; гарем у хозяина огромный, так что.., сам понимаешь. Останетесь или приказать собирать вещи?

Гордон коротко глянул на Фару и велел готовить воду и съестные припасы. Вином он уже разжился во дворце.
Резвые слуги исполнили повеление в точности, а так же принесли новую зеленую робу со знаком Главы Гильдии на груди. Огги посоветовал соответствовать титулу, и сын Черного Волка внял разумному объяснению. Пусть его будут узнавать, зато не придется отбиваться от всякого сброда, который слоняется по улицам и окраинам Имара.
До стен Третьего Города можно добраться по суше и по воде. Если идти на лодке, то придется грести все время; река хоть и небыстрая, но движение будет проходить против течения. К тому же, Фара не умеет плавать и боится даже самых маленьких озер, а когда явится скелет никому неизвестно.

Выступили на рассвете. Полуволк завернулся в плащ и натянул на лицо платок. Он еще не забыл, как хрустит на зубах песок, брошенный ветром. Фара повязала шелковую ткань вокруг шеи, ловя на щечки лучи утреннего солнца. Глядя на нее, Лекарь на миг забывал о предстоящих трудностях. Детская легкость и беспечность передавались его настроению. Затем, он злился на нее и на себя и топал дальше, не теряя из вида хвост отряда наемников, за которым они шли уже не один день.

- Может ты поделишься со мной..? - не успела договорить Фара.
- Тебе чего-то не хватает, - бросил через плечо Гордон, - еда в моей сумке, а воды скоро наберем в колодце?! Я слышу, что отряд остановился...
- Мне нужно знать, что ты задумал! - упрямо проговорила девушка. - Почему мы следуем за этими наемниками?
- Я вот одного не понимаю, - резко развернулся воин, и Фара налетела на него, - зачем ты вообще увязалась за мной?! Тебе же предлагали остаться во дворце или при дворе Хамаса, так нет - ты предпочла идти за мной и доставать меня глупыми вопросами! Если тебя что-то не устраивает, то... Надо было попросить Ба-Гука взять тебя силком и перенести к Вэнди или куда подальше!

Услышав такое откровение, девушка-полуэльф пожалела, что завела разговор о планах Лекаря, и прокляла все на свете. На ее длинных ресницах блеснули капли слезинок, но пыльный платок скрыл их от любопытных взглядов. Гордон молча шагал по лагерю наемников, направляясь прямиком к колодцу. Бородатый детина в старой кольчуге поднял топор и вырос на их пути.

- Даже звери не враждуют у водопоя, - низко произнес Травник, - позволь набрать воды и...
- Достойная речь выходца из земель Севера, - рассмеялся наемник, - я - Нольд - вожак этого воинственного отребья! Будь, как дома, почтенный Лекарь; отправляйся с нами, коли того пожелаешь... Нам нужны способные люди.
- Меня называют Гордоном с Севера, - представился сын Черного Волка, - а это моя... - охрана - Фара из Вольных Королевств. Где ты наловчился так изъясняться?
- Много зим тому назад, - начал северянин и передал Гордону и Фаре кусок мяса, - меня отдали в обучение одному жрецу. Ремеслом я так и не овладел, так как меня больше привлекали мечи, выпивка и девицы, но кое-что я все же запомнил. Лучше расскажи, с какой целью идешь в самое пекло, да еще и такую красотку за собой тащишь?

Фара чуть не подавилась куском сыра от нахлынувшего стыда, когда услышала ответ своего попутчика. Сначала, он безразлично хмыкнул, а потом заявил, что она помогает ему бороться с ночным холодом. Потом они оба выпили вина и заржали, как степные жеребцы. Злоба прошла, когда Гордон упомянул о ее владении оружием - до нее дошло, что он, только что, заявил на нее свои права. Следующие негласным правилам наемники не посмеют докучать ей своим вниманием; но все же следует держать ухо востро(несмешная шутка про эльфов).

- Что касается самого города, - продолжал Глава Лекарей, - мне было поручено не дать сгинуть в бою молодым Целителям и возглавить их ряды, насколько это будет возможно. Я даже не знаю, что творится у стен...
- Я тебе расскажу, - обрадовался хмельной Нольд и подхватил очередной бурдюк с вином, - недавно, нам встретились беглые слуги и ремесленники, которые сказали, что к городу тянутся отряды солдатов и наемников со всех сторон. А, намедни, туда прибыла целая армия гвардейцев во главе с каким-то важным генералом. Дом, его зовут, кажется, или Док - не помню. Говорят, что он оставил несколько отрядов на границе: стену на севере Имара охранять, а сам бросился славу добывать.
- Быть может, он так о родной земле печется, - пожал плечами Гордон, чем вызвал неудержимые раскаты хохота у близсидящих наемников. - Доброй всем ночи! Завтра на рассвете мы выступим к Третьему Городу. Увидимся там, если Небесам угодно будет!

Приобняв Фару за узкую талию, воин повлек девушку подальше от ярких костров. Уверенные в себе наемники даже караульных не удосужились выставить. Полуволк быстро достиг темного угла, превратился в черного зверя и приказал Фаре садиться и держаться крепче. Девушка усвоила урок и не стала задавать лишних вопросов.
Всю ночь он мчался вперед, избегая случайных встреч и держась в тени. К самому утру на их пути выросла небольшая деревенька, и Гордон остановился. Быстро поев, он снял комнату в покошенной таверне и сразу же завалился спать. Фара решила, что больше не станет его греть, но, вскоре, сама забралась под тяжелый плащ, и сон окутал усталых путников.

И опять радужные видения, знакомые запахи и едва различимые голоса. Гордон сосредоточился, и его разума коснулся некто чужой, непохожий ни на кого... Острый оскал и бордовое свечение, с которым вступило в схватку оранжеватое, а затем и синее. Становилось все труднее дышать: битва велась словно наяву. Полуволк явно ощутил присутствие Зла, и его рука схватила что-то знакомое, несущее покой. Грезы отступили, и Лекарь увидел сидящую возле него Фару. Ее нежные руки держали меч рукоятью вперед, а на пол стекали тонкие струйки крови.
Громко выругавшись, бросая камни в свой огород, Травник убрал верный клинок и принялся за обработку ладоней, спасших его от забвения. В голове зашумело, но он убедился, что его магический друг жив и здоров, но здорово потрепан. Очень скоро он сам появится рядом.

- Спасибо, что спасла меня, - закончил с перевязкой Целитель и обнял девушку, - никогда бы не подумал, что в моей голове может начаться магическая осада!
- Да, я ничего такого не сделала, - искренне удивилась дочь Вэнди, - ты искал что-то руками, и я догадалась подать тебе меч.., после того, как ты не взял копье и воду.
- Умница ты моя! - расцвел полуволк и поцеловал Фару в алые губки.

Девушка было смутилась, но не отскочила и не оттолкнула мужчину. Ее сердечко летало по всему телу, а изящные руки легли на сильные плечи. Гордон заворчал, как довольный самец, и принялся снимать с нее и с себя одежду, но тут что-то заставило его остановиться. Оторванная с одного края ставня скрипнула и ударила по стене кривой постройки.

- Прости, - отстранился он, - мне не стоило!

Достаточно хорошо изучив его натуру, Фара не стала задавать слезных вопросов, а просто отвернулась и поправила кожаные доспехи.

- Еще не время, - подумала она, - но уже близко!
- Идем, - позвал девушку сильный голос, - еще один ночной переход, и мы у цели!

Запах гари и смерти резко ударил в чуткие ноздри усталого человека. Соленый ветер донес с моря вонь гнилой рыбы. Фара и Гордон задержались на холме и пошли в низину. Море Востока услаждало слух каждого гостя Третьего Города Имара.
Высокие каменные стены играли на солнце кровавыми пятнами. Вокруг города со всех сторон раскинулись палатки и кострища славных воинов Имара. Никто из них не хотел уступать делийцам свой выход в морские воды. Огромные стрелы баллист и тяжелые камни были приготовлены для следующей атаки. Генералы и их помощники склонили головы над картой местности, прикидывая наилучшие способы взятия этой крепости.

Издалека высмотрев палатки Целителей, сын Черного Волка устремился к самой высокой, где лечили командиров и других знатных рыцарей. Еще ни разу, на своем длинном веку, ему не доводилось видеть, что кого-то исцеляют отдельно от других - на поле боя все равны!
Только подойдя поближе, он учуял в воздухе приятные пары древесной смолы и тут же ворвался внутрь, чтобы предотвратить беду. Молодые люди в зеленых робах удивленно уставились на странного человека со знаком Главы Гильдии на груди.

- В этих краях нет смолы в чистом виде, - отвечал бойкий парнишка, махая руками, - поэтому, мы варим кору и, таким образом, добываем древесные соки.
- Не нужно смолы, если ее нет, - давал наставления опытный Травник, - пользуйте то, что под рукой имеется! Побольше серы, а вместо смолы добавьте растолченный уголь. Фосфор и соль не забудьте...
- У вас новый командир, как я посмотрю?! - раздался позади высокий голос.
- Это Глава нашей Гильдии, генерал, - представил Гордона кто-то, - именно ему удалось разгадать тайный состав «Разрушительной Смеси»!
- Генерал его Величества - Дон - к вашим улугам! - склонил голову высокий муж в дорогих доспехах. - Сегодня вечером мы хотели бы принять Вас на военном совете...
- Я буду! - твердо произнес полуволк.

Генерал оказался совсем молодым парнем, не таким, каким представлял его воин. Высокий шлем с яркими перьями и Серебрянное Копье в руках: он явно проигрывал тем слухам, что окружали его загадочную личность.

30. Западня

Не оставляя Фару ни на миг, полуволк отужинал в компании Лекарей и пустился на званый совет. Ночь на море более необычна, чем любая другая. Крупные звезды повисли над жаркими кострищами, а темень можно было ощутить, затронув руками. Влажный воздух хранил мужчин и женщин от ночного холода. Над стенами города заиграли яркие пятна факелов. Караулы усилились и зашагали по отведенным им участкам.

- Напасть следует прямо сейчас, - раздался громкий возглас мужчины, когда сын Черного Волка вошел в самый высокий шатер в лагере. - Уже в который раз в городе творится что-то неясное... по ночам.., а мы не пользуемся этим преимуществом!
- Потому что, мы понятия не имеем, что там происходит! - возразил ему молодой боец в легких доспехах. - Вдруг, это просто такой трюк - ловушка?!
- Что ты понимаешь, юнец, - закряхтел, объемный в животе, вояка, - мы и не такие крепости брали...
- А я бы, на вашем месте, все же прислушался к его словам, - насмешливо сказал Гордон, - не стоит бросаться на неизвестное, просто закатав рукава! Это вам не край сливового пирога, который можно покорить одним лишь укусом...
- А ты еще кто такой? - задались вопросом присутствующие.

Генерал Дон поднял обе руки, и внутри стало тихо. Он представил своих гостей по всей форме и разрешил им высказаться. Толстяк(Юджар), юнец(Макис) и могучий рыцарь(Валл) уставили свои взоры на человека в зеленой робе.

- Во дворце, действительно, происходят необъяснимые вещи, - начал он с самого важного, - я не в силах прояснить оного действия, но могу заверить, что суеверные делийцы не станут туда соваться.
- Вы считаете, что во дворце... Магия? - задал вопрос юный советник генерала.
- Сейчас, это не самое главное, - возразил рыцарь, - нам нужно избрать время и нанести сокрушительный удар! Моя конница...
- Ничего не выйдет, - уселся на резной стул полуволк, - вот, вы смотрите на карту, но не видите очевидного! Делийцы - опытные воины и отличные стратеги: они живут для войны... Однако, суеверие и страх перед остатками Магии делают их слабыми...
- Да, он просто издевается над нами! - пропыхтел краснолицый член совета. - Вы должны уйти!

Безразлично пожав плечами, Лекарь покинул шатер генерала и побрел в сторону своих собратьев по ремеслу. Фара мало что понимала, но решила верить любимому человеку и следовать за ним, хоть в Загробный Мир, и... никаких вопросов.

- Вот, идиоты, Демон их забери, - ругнулся Гордон, провожая взглядом рыцарей на конях, штурмующих стены ночного города, - зазря только бойцов погубят!

Продолжить он не успел, как у высоких стен послышались треск и грохот. Люди и лошади задохнулись в угарной пелене дыма и повернули назад. Делийцы принялись стрелять им вслед из больших арбалетов... Лекарь еще постоял и направился спать. Его разум отказывался принимать увиденное, хотя, в голове скользнула мысль, что молодой генерал преследует свои скрытые цели.
Отбросив сонливость, черный зверь пробежался вокруг Третьего Города и увидел, что с северной стороны усиленно ведется подкоп под неприступные стены. Фара так вымоталась, что уснула еще не коснувшись соломенного матраца. Глава Лекарей не стал оставлять ее одну и задремал рядом.

Наутро, его разбудили два приглушенных голоса, и он вышел из палатки прямо им навстречу.

- Я знал, что ты придешь, Макис, - приветствовал Гордон юного члена совета, - ты сразу показался мне смышленным! Осмелюсь предположить, что ты младший брат генерала Дона, иначе, не сидеть бы тебе в высоком шатре...
- Если можете помочь, - заломил юноша руки, - не оставьте нас в трудный миг!
- Тогда слушай и не перебивай, - было ответом, - еще глубже, и город заполнится соленой водой - подкоп надо остановить! Делийцы не дураки, и живут на кораблях - взгляни на карту - от Третьего до Второго(в руках врага) Города совсем недалеко; тем более, на пути лежат неизвестные мне острова.
- Они передают запасы еды и пополняют ряды, - догадался малец.
- Первым делом, вам следует уничтожить корабли и отрезать город от моря.
- Я понял, - радостно заявил Макис, - и помчался к высокому шатру брата.

День минул незаметно, и к вечеру, мутные воды Моря Востока окрасились в яркие цвета огня и крови. Оглушающие раскаты и треск дерева говорили об уничтожении кораблей, а громкие вопли боли и ругани сопровождали в Загробный Мир воинов в белых одеждах.

Словно разгадав коварный замысел имарийцев, враги открыли тяжелые ворота и набросились на ослабленный лагерь державших осаду. Кривые сабли впивались в тела и кромсали молодых солдатов, а темные шары с порошком откидывали их на несколько шагов в разные стороны.

- За Имар, - завопил толстый член военного совета и выскочил из палатки, - лишь смерть позволит забрать Жемчужину Востока...

Арбалетный болт перекрыл его дыхание и отправил на тот свет, а его солдаты замерли и остановились, не зная, что делать дальше.

- Вперед, клянусь Ледяными Владыками! - раздался властный рев Нольда, и его воины увлекли за собой королевские войска.
- Не дайте им высечь искру! - проревел Гордон, оказавшись рядом с северянином.  - Разите открытые места, у них под тряпками сталь!

Синий меч порхнул в руки владельца и с легкостью принялся косить ряды врага. У каждого противника имелась сумка с темными шариками, но наемники не давали возможности ими воспользоваться. Звуки стали и крики боли повисли над низиной.

Двуручные мечи и двойные секиры с легкостью рассекали скрытые доспехи, а ярость и напор придавали уверенности молодым гвардейцам. Однако, не стоило забывать, что невысокие делийцы - мастера ближнего боя. Они умело отбивали все тяжелые выпады и резали незащищенные места наемников. Их кривые сабли пели смертельную песнь, рисуя кровавые узоры.

- Мы так долго не продержимся, - захрипел Нольд, сражавшийся плечом к плечу с человеком в зеленой робе, - эти бестии получше любого западного дикаря будут!
- Фара! - выпалил полуволк. - Пора тебе явить свету меч Укера!
- Что? - не поняла девушка.
- Продержитесь до моего появления, - гаркнул Глава Лекарей, - я скоро буду!

Девушка-полуэльф убрала ядовитые кинжалы, вынула меч рыцаря и повела за собой ватагу наемников и остатки гвардейцев. Лезвие старого меча вспыхивало в пламени костров и оставляло глубокие раны на телах неприятелей. Навыки Убийцы пригодились - клинок вращался с ощеломляющей легкостью и прокладывал путь в сплоченных рядах делийцев.

- Щиты! - истошно завопила Фара, когда люди в белых одеждах высекли искры за спинами гибнущих товарищей и метнули заряды в гущу сражающихся тел.
- Сдохни, отродье! - выкрикнул воин в белом, увидев острые ушки, и кривая сабля устремилась к горлу девушки. Со всех сторон раздались грохот, вопли и крики.
- Берегись! - прокричал Нольд, и острое лезвие пронзило его насквозь, а секира в его руках обезглавила супостата.

Задохнувшись от дыма, Фара выронила меч и упала на влажный песок. Ее сердце все еще билось, но она мысленно приготовилась к смерти. Еще ни разу она не была так близко от гибели. Незажившие ладони заныли и принялись кровоточить.

- К бою! - раздался над ее головой родной голос, и мимо них проскакали конные рыцари, повергнув врага в неописуемый ужас. - Отрезайте их от ворот!
- Любимый, - выдохнула девушка и повисла на шее вовремя подоспевшего воина, - я не...
- Бери меч и за мной! - скомандовал полуволк и ринулся вперед, вращая синим клинком, как ветер весенней травинкой.

Копье он давно потерял, зато его двуручный меч пел песню Смерти, летая во всех направлениях. Фара собралась с духом и прикрывала его с левой стороны, держась чуть позади. Юный Макис фехтовал своей длинной шпагой, закрывая раненого и теряющего силы Нольда. Генерал Дон и его солдаты отрезали делийцев от моря и заняли позицию прямо у восточных ворот. Корабли сгорели до тла, а в городе не так много люда, чтобы удерживать оборону. Конные рыцари во главе с Валлом - их командиром - разбили сопротивление и обезопасили неприступные стены. Третий Город снова стал частью Имара.

Несмотря на залитую кровью робу, Гордон то и дело помогал тяжело раненым и не раз нес груз смерти на своих могучих плечах. Вынув из своего заплечного мешка все порошки, мази и железные инструменты, он неустанно латал и смазывал раны. Боли и страдания воинов он умалял настойками и вином с травяными порошками. В дело шли все знания и навыки Главы Гильдии Лекарей.

Пока сын Черного Волка трудился в поте лица, валясь с ног от усталости, было принято решение отправиться во дворец. Генерал Дон собрал небольшой отряд из самых надежных воинов, взвалил груз ответственности на плечи младшего брата и поскакал вглубь королевского сада.
Наступление темноты озарили яркие вспышки над дворцом, а вечернюю тишину разорвали истошные крики и дикий рев. Солдаты в лагере переполошились, кони и лошади разбежались по побережью в разные стороны.
Гордон мгновенно проснулся, схватил меч и понесся к западным воротам, где уже столпились здоровые и раненые солдаты, не решаясь идти дальше. Далекий скрип открываюшихся дверей заставил воинов отшатнуться; в темноте послышались чьи-то шаги. Полуволк медленно пошел им навстречу.

- Не удалось.., - прохрипел генерал Дон и рухнул на землю, из его рта полилась кровь.
- Он мертв, - сухо произнес Лекарь, когда Макис и Валл бросились командиру на помощь, - весьма самонадеянно и глупо...

Подобрав серебрянное копье, что лежало неподалеку, полуволк молча побрел в свою палатку. В его голове уже созрел план действий, но имелось несколько важных дел, о которых нужно было позаботиться. Однако, сначала необходимо хорошенько выспаться.
Фары на месте не было, и Лекарь устало повалился на подобие лежака, что его вполне устраивало. Быстро уснув, он продрых почти до следующего вечера. Затем поднялся, умылся и съел все, что смог найти, обильно запив ужин остатками воды. У входа в шатер кто-то замешкался, Гордон узнал запах и разрешил Макису зайти.

- Что же мне, теперь, делать? - вопросительно уставился парень на собеседника.
- Жить, - пожал плечами человек в зеленой робе, - и держать оборону Третьего Города! О дворце можешь не волноваться: сегодня ночью все закончится...
- Ты что, собрался туда один? - догадался младший брат Дона. - Лучшие солдаты и генерал погибли все до единого, а...
- Не о том думаешь, ГЕНЕРАЛ, - выделил полуволк, - позаботься о своих людях и пошли весточку в столицу. Новый Король будет рад освобождению города и отдаст приказ усилить северную границу. У тебя начинается совсем другая жизнь!

Ничего не ответив, юноша задержался у выхода, глубоко вздохнул и шагнул под ночное небо. Слова мудрого человека с сединой в темных волосах не укладывались в его голове. Он всегда был младшим: будь то братом или советником, но судьба распорядилась иначе. Перед смертью генерал Дон лично распорядился назначить Макиса временным командиром армии, и вот... Что же со всем жетим делать?

Полог шатра откинулся, и Фара буквально вбежала вовнутрь, где застала своего героя пакующим остатки мазей и порошков в свой заплечный мешок. В его глазах играл недобрый огонек, а кулаки сжимались и разжимались в предвкушении боя.

- Знаешь, - тихо сказал он не оборачиваясь и не прекращая движения, - звери всегда предчувствуют свою кончину и уходят глубоко в чащу... Мое время пришло!
- О-о?! - уселась напротив девушка. - Тебе не одурачить меня своими байками, я все равно пойду с тобой!
- Нет, - спокойно ответил Гордон, - здесь наши пути расходятся - тебе предстоит идти другой дорогой. Во-первых, ты непременно должна вернуться в Королевства и рассказать Вэнди и Прану о составе разрушительного порошка и о том, что здесь случилось. И, во-вторых, моя личная просьба - доберись до Острова Эльфов и дай им знать.., - он не договорил...
- Тогда, у меня тоже есть одно условие, - обняла его Фара, скинув легкие доспехи на пол.

Гордон отставил заплечный мешок в сторону и бережно прижал к себе пылающую страстью девушку. Она никак не хотела его отпускать, а ему расхотелось уходить, но чувство долга и незавершенное дело гнали его из жарких объятий.

- Слушай меня внимательно, - наклонился он к острому ушку Фары, - запомни все, что я тебе сейчас скажу!

Когда он вышел из палатки, в голове девушки все еще звучал его мягкий голос. Он не сказал этого прямо, но она точно знала, что покорила горячее сердце и пробудила дикую силу и звериные инстинкты. Фара твердо знала, что чувствует воин, и дала себе клятву: вернуться за ним - живым или мертвым - любой ценой!

Сам полуволк наполнил меха водой и вином, позаимствовал хлеба, мяса и сыра и скользнул ко дворцу, скрываясь под навесом ночи. Прощаться с Лекарями и другими знакомыми он не собирался, дабы не нашлось смельчаков, готовых увязаться за ним следом. Да, и устраивать в лагере переполох не особо хотелось.
Не успел Лекарь достичь распахнутых дверей высокого мраморного сооружения, как на его плечо легко легла твердая пятерня.

- Я не хочу, чтобы ты шел со мной, - повернул он голову, - поживи еще...
- Куда ты, Хозяин, туда и я, - прошелестел свистящий голос, - нас ждет западня!

31. Просторы Ужаса

На Ба-Гука страшно было смотреть. Выражение его лица, если таковым можно назвать физиономию скалящегося черепа, изменилось и выглядело зловеще, как маска Смерти. Оранжевое свечение усилилось, а кости словно обросли мраморными мускулами. Черная одежда с серебрянными знаками на груди и спине весело колыхалась от легкого бриза. Полуволк четко осознавал, что все это - не одна из иллюзий его друга.

- По-моему, - весело проговорил скелет, когда они закрыли за собой обе створки, - жадность - это самый страшный порок! А на втором месте - зависть...
- К чему ты это, сейчас, - перебил его боевой товарищ, - мы же не за наживой туда идем?! По мне, так, все одно - пороки больше, пороки меньше - с недостатками надо бороться...
- А-ах, Хозяин, - довольно закудахтал Ба-Гук, - ты же не знаешь, из-за чего сгинул прославленный и хваленый генерал Дон?! В казне Третьего Города хранятся такие сокровища, которых свет не видывал! К тому же, собрание свитков со знаниями и разные магические безделушки... Кстати, ты правильно сделал, что присвоил копье, - костлявый палец указал на серебрянное оружие, - выскочка в дорогих доспехах не был его достоин!

Глава Лекарей хотел что-то добавить, но впереди показались массивные двери в дворцовцю залу, и друзья приготовились к самому худшему. Колдун чуть слышно щелкнул пальцами, и в его пустых глазницах заиграли оранжевые огоньки азарта и самодовольствия: одежды Гордона обновились и заиграли свежими красками. Воин толкнул ногой створки и замер, наблюдая за странностями внутри помещения.

Ни застывших, тебе, фигур, ни ошеломляющего мелькания. Здесь вообще никого не было. Сын Волка втянул ноздрями затхлый воздух и напряг зрение и слух.
Еще несколько бесшумных, осторожных шагов, и резные двери хлопнули сами по себе и отрезали путь к отступлению. Ночные гости не удивились; готовые к любой неожиданности, они покрепче перехватили свое верное оружие, и тут... начались проявляться некоторые странности.
После яркой вспышки всех факелов и масляных светильников глаза стали видеть не то, что полагается. Стены помещения и предметы то приближались, то удалялись, будто в радужных сновидениях.
Вдали залы, у самого трона, мелькнуло темное полотно, и Гордон поспешил туда, но споткнулся о резной стул и чуть не потерял равновесие.

- Да, перестань уже ржать, как кобыла при случке, - прорычал озлобленный воин, - и сделай что-нибудь! Ты же у нас дока в этих вопросах?!
- Я догадывался, что так оно и будет, - радостно сообщил скелет, - поэтому, загодя подготовился... Держись!

По зале прокатился магический клич, и оба друга оказались возле колдовского зеркала. Не желая зря терять времени, Гордон схватил копье поудобнее, сделал отличный выпад и... провалился в глубину мутной поверхности. Он мог поклясться, что в самый последний момент увидел обеспокоенное лицо Фары.

- Хозя-я-и-ин! - завопил Ба-Гук и бросился следом, а на пол роскошной залы упали дождем темно-бордовые осколки.

Кромешная тьма, и повсюду белесые воины с острыми клинками в руках. Гордон повел взглядом, прикинул свои шансы и завертел серебрянным копьем. Его глаза горели золотистым огнем, а движения ускорились. Теперь, он мог померяться силой на равных.

- Ба-а-Гу-ук! - разнеслось в темноте, и бестии с острыми зубами захлебнулись в огненной волне.
- Где мы? - задал вопрос полуволк.
- В Царстве Тьмы, - отозвался недовольный собой колдун, - добро пожаловать!
- Тебя никто не заставлял.., - начал было Лекарь.
- Я же говорил, что будет ловушка, - зашагал вперед скелет, - мне следовало ее предвидеть! Понимаешь, Хозяин, в мире всего четыре магических Зеркала.., было.., по крайней мере: на Северном Острове Эльфов, на западе - в Королевствах, Имар - на востоке и юг - мы, теперь, здесь!
- Что-то мне подсказывает, - догнал его сын Черного Волка, - что я еще пожалею о решении, взять тебя с собой?! Почему ты раньше молчал о местонахождении всех этих мерзких «полотен»? Зачем отправил в города Имара?

Ответа так и не последовало; на незваных гостей обрушилась лавина белесых исчадий Тьмы. Две фигуры в длинных плащах шли напролом, словно сквозь буран из града. Они гнулись под напором, но не ломались, двигаясь вперед, сжав зубы и склонив головы. Оранжевое свечение хранило их от натиска клыков и стали, а меч и сверкающие бичи кромсали врагов, оставляя позади груды кровавых тел.

В какой-то момент, противники дрогнули и замешкались, но им на помощь пришла чужая Магия. В сознание полуволка впились тысячи холодных игл, но он продолжал идти вперед, держа в памяти Стеллу, Рудо, Фару и Ба-Гука. Близкие сердцу, пусть и не совсем люди, грели его душу и придавали сил. Глава Гильдии Лекарей воткнул копье в землю, сделал из своего меха ровно три глотка и весомо посмотрел на Мага.

- Тебе пора, - прорычал воин, превращаясь в черного зверя, - дальше я пойду сам!
- Значит, ты так ничего и не понял, Хозяин, - с укором произнес колдун и воспарил над полем боя, - ты здесь по моей вине?!
- Неважно, - покачал головой Травник, - ты ни разу меня не подвел, а это дорогого стоит!
- Твоему великодушию нет предела, - цинично заискрился скелет, - я предал тебя еще в самом начале нашего знакомства!

Гордон не ответил и двинулся вперед. Воины-альбиносы опустили свои мечи и пропустили гостя к узким ступеням. Оранжевое свечение усилилось, превращаяясь в в красное, а затем в темно-бордовое. Белые солдаты подняли головы и потянулись к необъяснимому, прекрасному свету, роняя оружие.

- Хозяин, - пророкотал голос Ба-Гука, и полуволк остановился и посмотрел наверх, - это Я разрушил Магию на все белом свете! Из-за меня вспыхнула кровавая бойня и начались гонения и казни. Мне удалось раскрыть секрет вечной жизни, но я не смог найти «противоядия». Тогда, я подумал, что избавившись от Магии в целом, я тоже кану в небытие и полностью прекращу существование. Я запустил главные рычаги, но не сумел удержать контроля...
- Выходит, - превратился Гордон в человека, - ты вобрал в себя все магические потоки.., ну, и что дальше?!
- Я хотел одним махом выплеснуть из себя абсолютно всю энергию и умереть! Да, только поздно понял, что бессмертие даруется раз и навсегда... Так что, мы никогда не умрем, Хозяин, и еще увидимся! Не держи зла!

С этими словами, светящиеся кости лихо завертелись в высоте, затягивая в свет всех белоголовых воинов. Скоро, от Ба-Гука осталось лишь бордовое пятно, которое загрохотало и рассыпалось на несчитанные осколки, поразившие всех союзников Тьмы. Белесые солдаты рассыпались по черной земле дамским веером, а очертания друга пропали без следа.

Подхватив меч и серебрянное копье, Гордон заторопился вверх по закрученной лестнице. На полпути он поймал себя на мысли, что скелет непременно бы завыл об отсутствии расписных перил.
Чем выше он поднимался, тем труднее становилось дышать. В чуткие ноздри дал, как кузнец молотом по наковальне, запах серы. Острие копья чиркнуло по каменной стене и высекло искру, однако, пламени не последовало.

- А ты хорош, - раздался рокочущий голос, когда Лекарь достиг цели, - древние познания в твоей голове дают тебе некое преимущество! Я ждал тебя, Гордон из клана Черного Волка, проходи.., присаживайся!
- С кем имею честь? - занял выгодную позицию Ученик Вана Ли.
- Странно, что ты этого не понял, - рассмеялся высокий мужчина с бордовыми глазами и белыми волосами, - я - твой прародитель - Рэнли - Рыцарь Резного Рожка!

Травник бросил взгляд на пояс собеседника и похолодел. На широком поясе висел упомянутый рожок, о котором гласит сказание.

- Один из Высших, - присел на край стула Гордон, - так почему же ты во Тьме, а не, как подобает, в свете?!
- Легенды и сказки врут, - подошел некогда эльф к магическому Зеркалу и сдернул с него покрывало, - я забрал Руми домой, и мы были счастливы. Но ее небесные родители не смирились с подобной участью для дочери, и когда она воспротивилась их воле, они забрали ее и уничтожили, а меня забросили во Тьму.
- А что же с этими Зеркалами? - спросил полуволк.
- Попав сюда, я сидел и пиликал на своей бесполезной дудке, - резко ответил эльф, - и чем дольше я играл, тем больше постигал тайны мира. В результате, мне пришлось впасть в глубокий сон, ибо мой разум не мог вынести полноты знаний, не разорвав голову на куски. Магические узоры и сплетения погружали меня во все более глубокие грезы, и я уже свыкся с созданным в подсознании миром, но, вдруг, все рухнуло, и я пробудился. Магии и ее носителям пришел конец...
- И ты озлобился, - догадался Глава Лекарей, - тебя лишили и пива, и кружки?! А тебе не приходило в голову, что могут настать другие времена? Или же, просто взять и вернуться к своему народу?

Рэнли задумался. Давненько ему не приходилось размышлять над чем-то, кроме мести. Спустя некоторое время, он развернул темное полотно в сторону Гордона и взялся за резной рожок.
Дивная мелодия и образы в магическом Зеркале явили золотистым глазам былое, затем картины сменились, и полуволк узрел будущее.
На гладкой поверхности появилась огромная зала с накрытыми столами и троном, на котором восседало подобие пивного бочонка. Внимательней приглядевшись, воин распознал свое отражение, а рядом с ним стелющихся по полу прекраснейших дев со всего мира.

- Велик соблазн, - прервал сладкие трели сын Черного Волка, - но я не куплюсь!
- Это настоящее будущее, - убрал рожок белесый эльф, - твои знания и умения вознесут тебя над всем гнилым человечеством! Ты станешь их Царем, их Богом! Мы будем купаться в роскоши, имея все, что другим и не снилось... А затем, мы войдем в Небесные Врата и свергнем старых Богов! Твое бессмертие...
- Лучше быть диким зверем, чем таким Божеством, - вскочил на ноги полуволк и с силой метнул серебрянное копье в Зеркало, превращаясь в серебристого зверя.
- Как же вы, герои, предсказуемы, - издевательски произнес Рэнли и развернул Черное Зеркало.

Острие вонзилось в мутную поверхность, а затем вышло с другой стороны и прошло сквозь грудь Гордона. Бордовые осколки посыпались вниз, а огромная пасть серебристого зверя сомкнулась на белесой шее эльфа, и они оба повалились в бездну. Синий меч сверкнул один раз и пропал в темноте.

***
Что было дальше, остается только гадать, так как, главные герои повествования не смогли рассказать продолжения, по личному отсутствию на месте произошедшего.

Позже, люди судачили о высокой фигуре в зеленой робе, несущей в руке нечто, похожее на тыкву. Другие клялись, что видели небольшой силуэт, тащивший на себе воина в длинном плаще с синим мечом за спиной.

Бессмертие главных героев и сказочных жителей дает возможность продолжать историю до бесконечности, но слова песенки Рудо-эльфа изменились в конце.

Славный воин удалой,
Вострый меч, да за спиной.
Молча он идет вперед,
Людям помогает.

***
Он пожертвовал собой,
Потому что, он герой.
За родных всегда горой -
Жизни цену знает!



02 октября 2014 - 07 февраля 2015