Chapter XI Начало пути

Николас проснулся лежа на игольчатой подстилке леса, проспал он совсем не много, голод давал о себе знать. Опираясь рукой о дерево он поднялся осматриваясь, вот только ничего кроме деревьев, кустов и прочей растительности он не увидел, где он находится, куда ему идти он совсем не представлял, в такой спешке он бежал из города. Не видя другого выхода он снял свои доспехи и оружие оставив лишь небольшой кинжал, ведь его наверняка уже ищут в ближайших городах, и направился сквозь лес в противоположную сторону от своих следов.
Не спеша двигаясь по лесу Николас осматривался патаясь увидеть хоть что нибудь знакомое, но на его пути попадались лишь ели, сосны, мелкие кустарники и изредка встречались разные зверьки вроде любопытных белок опасливо поглядывающих на путника с веток деревьев. Ничего не предвещало скорого выхода на опушку, как вдруг на его глаза попалась непримечательная дорога, жиая в этих краях Николас никогда не слышал о каких-либо путях ведущих сквозь этот лес. Не видя другого разумного выбора он двинулся по этой пыльной вытоптанной дороге, на ней виднелись старые следы колес, словно здесь совсем недавно проезъжало около десятка груженых повозок, но сейчас Николаса уже вряд ли что-то могло удивить.
«И куда же она ведет - думал он - уж не одна ли это из повстанческих троп, если так то остается лишь надеятся что меня не растерзают как только увидят»
Спустя несколько часов Николас наконец-то выпел на опушку, дорога перед ним слегка петляя спускалась вниз в небольшую долину, на краю которой виднелось небольшое поселение через которое протекала речка. Это немного его обрадовало и Николас добавив шагу поспешил к поселку.
Подходя ближе стало видно что примерно в центре деревушки возвышалось большое здание, судя по всему таверна, в таких местах это чуть ли не единственное место где можно расслабиться, послушать сплетни, а если повезёт, найти спутников на которых можно положиться в долгом и нелёгком пути. И вот когда он уже практически подошёл к небольшим деревянным воротам его путь преградил небольшой вооруженный отряд из которого выделился один воин, судя по всему командир, и положив руку на эфес меча проговорил:
-Представьтесь, кто вы и откуда.
-Николас Др... - Николас осекся поняв какую глупость он сказал, но командир уже выхватил меч практически молниеносно приставив кончик острого клинка к его горлу.
-Так это ты! Тот самый беженец! Тебя обвинили практически во всех смертных грехах! Теперь тебя ждет расплата!
«Вот ведь влип» - подумал Николас но к удивлению командир вдруг рассмеялся убирая меч в ножны и подойдя похлопал его по плечу.
-Видел бы ты свое лицо! Будь осторожнее империя рвет и мечет, но здесь у нас она не имеет никакого влияния, здесь правят мятежники и до нас уже дошли слухи о твоих подвигах, ладно проходи, чувствуй себя как дома, только смотри здесь бед не натвори, иначе следующий наш разговор будет не таким приятным.
После этого командир вместе со своим отрядом отступил к реке громко гогоча, а Николас спокойно прошёл через ворота и сразу же направился прямиком к таверне. Люди в этой деревушке с интересом на него поглядывали, похоже и правда слухи уже успели разлететься довольно далеко. Сама деревушка казавшаяся из далека старой и невзрачной оказалась на удивление приличной, дома выглядели так словно были построены всего пару недель назад, некоторые из них были украшены резными орнаментами, это место сильно отличалось от городов империи своей безмятежностью, Николасу это пришлось по вкусу.
Дойдя наконец то до таверны он распахнув двери поразился количеством людей, практически все столики были заполнены самым разношерстным сбродом, направившись к одному пустому столу Николас услышал как позади него раздался грубый, немного хрипловатый бас:
-Эй! Парень! Клянусь своей бородой, ты не крестьянин! Садись ка сюда, у меня на таких как ты чутье, и если оно меня не подвело у меня есть для тебя работёнка!
Обернувшись Николас увидел за столом бородатого карлика, недолго думая он присел к нему на свободный стул не в силах сдержать изумления.
-Ну ты что, гномов не разу не видал? - карлик усмехнувшись поставил ему кружку добротного эля и тарелку с отбивной от запаха которой у Николаса тут же застонал живот - угощайся, и послушай меня, я сегодня вечером отправляюсь в Дейн, это крупный город недалеко от границы империи, я хочу взять тебя с собой, ты похож на бывшего вояку, а такие люди всегда могут пригодиться в любом путешествии, только я хотел бы услышать хоть немного о тебе, и не вздумай мне лгать! Меня не проведёшь! Ах да, я же совсем забыл представиться, меня зовут Зорн, я торгую разными мелочами и оружием.
Николас подумав решил рассказать гному правду и принявшись уплетать отбивную начал рассказывать:
-Я Николас Дрейк, последние несколько лет я стоял на службе империи командуя отрядом имперского ордена, нашим долгом было истребление драконов и разной нечисти, защита городов империи от набегов мятежников, во всяком случае я так считал до недавнего времени, краем уха подслушав один разговор я понял что все совсем не так, и то что все ради чего я сражался это лишь радужный мираж в который нас заставляли верить. Я бежал из империи и теперь меня несомненно там считают одним из самых опасных преступников. Сейчас я даже не знаю куда податься, хотя в подумываю примкнуть к мятежникам, если меня не прикончат за моё прошлое.
Гном хмурился и чесал бороду слушая рассказ, по его лицу было видно что он очень заинтересован но в то же время раздумывал над своим решением, но уже через пару секунд после того как Николас закончил он ударил кулаком по столу воскликнув:
-Владыки подземелий! Так это ты! Наслышан, теперь то я уверен в своем решении, через час мы отправляемся в путь, а как прибудем в Дейн я тебе заплачу, к тому же оттуда тебе будет рукой подать до ближайшего города в котором есть командиры мятежников.
Спустя час пустой болтовни и распития эля Николас вместе с Зорном вышли из таверны и направились к выходу из деревни. Солнце уже садилось и тени от заборов и домов неспеша ползли по дороге. Выйдя из полумрака таверны Николас наконец то смог рассмотреть как следует гнома, хоть и ростом он был около метра под искусно выполненной кольчугой виднелись сильные рельефные мышцы, висевшая за спиной секира была испещрена разнообразными узорами, а его борода была аккуратно пострижена под уровень груди и заплетена маленькими косичками, явно его новый знакомый раньше был не простым торгашом.
Выйдя из деревни они пошли к небольшому каравану из четырёх повозок, рядом с ним уже стояло около десяти человек вооруженых кто мечом, кто луком, одетые в обычные стёганки. Такая охрана явно не выглядела внушительно, а у Николаса и вовсе вызывала усмешку. Дойдя до повозок гном открыл один из сундуков вытащил оттуда простенькую кольчугу со штанами из выделанной кожи и всучил Николасу вместе с лежащим на повозке луком.
-Одевайся - пробормотал гном - беззащитным ходить не стоит, в этих местах полно разбойников, хотя я надеюсь что нам все это не понадобится.
Николас одев снаряжение почувствовал небольшой прилив сил, закалённый в боях солдат вновь оказался в своей тарелке и запрыгнул в повозку рядом с Зорном. Гном ухмыльнувшись подстегнул коней и они неспеша отправились в путь. Солнце к тому времени уже совсем скрылось и дорогу неясно освещала лишь круглая луна. Зорн забил трубку и раскурил её втягивая дым ароматного табака отдающим каким-то неясным запахом.
-Как же приятно ночью, легкий ветерок, тишина и спокойствие - говорил гном - разве не так? Вот оказались бы мы... - голос гнама прервала просвистевшая между ними стрела звучно скользнувшая по его кольчуге, позади раздался топот конских копыт, а кони каравана сами от испуга сорвались галопом.
-Дьяволы преисподней! Это бандиты!
Николас приподнявшись с повозки схватив лук и вытянув стрелу из колчана выпустил стрелу со свистом впившуюся в плечо одного из преследователей, гном тем временем нещадно подгонял коней поводьями. Николас не прекращал стрелять но теперь ему не удавалось даже зацепить преследователей, стрелы в колчане медленно но верно иссякали, начинало казаться что эта ночная гонка длится уже несколько часов, хотя может так оно и было, несколько повозок уже лишились своей охраны и остались далеко позади. Нащупав последнюю стрелу в колчане Николас прицелившись сбил одного из преследователей с коня метким выстрелом в грудь, не видя другого выхода Николас направил свою руку в сторону преследователей прошептав заклинание, из его ладони тут же вырвался небольшой шар ударивший в дорогу перед преследователями и поднявший тучи дорожной пыли, раздался голос испуганных коней. Николас улыбнулся поняв что преследователи отстали но вдруг колесо повозки налетев на камень подскочило и он не удержавшись вылетел из неё приземлившись на бок и отлетев в кусты рядом с дорогой. Николас попытался подняться, но от жуткой боли все мышцы словно сковало, в глязах сильно потемнело и он потерял сознание.