Лесная принцесса

Давным-давно, жил на свете король, и было у него две дочери. Старшей уже исполнилось восемнадцать, а младшей было всего семь. С самого детства старшая дочь была упрямой и своенравной. Никакой управы на неё не было. Король мечтал о дне, когда выдаст её замуж и переложит все заботы на её мужа. Впрочем, принцесса придерживалась иного мнения.
В один прекрасный день она прочла книгу о том, как здорово живётся в лесу, как там интересно и сколько там всего загадочного и романтичного. С тех пор принцесса твердо решила, что остаток жизни проведёт среди деревьев, диких зверей и дивных племён, что населяют глухие чащобы.
Услышав это, король едва не лишился чувств. Он упрашивал, умолял, кричал, угрожал, но все было тщетно. Тогда король созвал придворных и предложил им высказаться. Никто не знал, что делать. Только главный лесничий хитро усмехнулся и сказал:
— Я мог бы сопроводить принцессу в лес, чтобы она поняла, насколько это неподходящее место для таких, как она.
Королю эта идея понравилась. Принцесса пришла в восторг и охотно согласилась. На рассвете они отправились в путь.
Лесничий знал множество троп, но, стремясь усложнить их путь, повёл принцессу через непролазный кустарник. Платье девушки было изорвано, руки исцарапаны, но решимость её осталась непоколебима. Принцесса стоически сносила все тяготы и лишения.
Целый день они бродили по лесу. Принцесса спотыкалась о корни, скатывалась в овраги, пробиралась сквозь густые заросли и к вечеру совершенно выбилась из сил. Тогда лесничий позволил ей отдохнуть и начал обустраивать место для ночлега. Он развёл костер, расстелил тонкие плащи на жесткой земле и принялся готовить невкусную похлебку из кореньев, которые нашёл поблизости.
— Соберите хворост, ваше высочество.
— Что?
Принцесса остолбенела от подобной дерзости.
— Соберите хворост. Не могу же я и готовить, и собирать. Придётся и вам потрудиться.
— Да как ты смеешь? Я принцесса!
— В лесу, принцесса, все равны.
— Я отказываюсь.
— Ах, так, — лесничий нахмурился, — тогда я приготовлю ужин только себе, а вы ешьте, что хотите!
— Ты не посмеешь!
— Посмею. Так что, будете собирать хворост?
— Я буду кричать!
— В лесу вас никто не услышит.
— ПОМОГИТЕ! — заголосила принцесса, — ЭТОТ РАЗБОЙНИК МЕНЯ МУЧАЕТ! ПОМОГИТЕ!
Лесничий только ухмыльнулся. Он хотел что-то сказать, но не успел. Из темноты вылетела стрела и пробила ему горло. На лице лесничего застыло удивление, и он повалился на землю. Принцесса, белая как снег, застыла с открытым ртом.
Из-за деревьев вышел человек. Незнакомец медленно подошёл к лесничему, вытащил стрелу и повернулся к принцессе. Девушка увидела, что он высок, гибок, у него красивое узкое лицо и большие добрые глаза. Волосы незнакомца скрывал капюшон.
— С вами всё в порядке?
— Да, — пролепетала принцесса.
— Не бойтесь. Я не причиню вам вреда. Я услышал ваш крик и пришёл, чтобы спасти вас.
Принцесса расплакалась и рассказала ему, что этот человек не разбойник, а лесничий её отца, а она принцесса.
— Я хотела побывать в лесу, но теперь вижу, что это ужасное, злое место. Пожалуйста, отведите меня во дворец. Отец щедро наградит вас.
— Ваше высочество, — незнакомец улыбнулся, — вы не видели леса. Этот «разбойник» повёл вас в плохое место. Настоящий лес совсем не такой. Если вам угодно, я покажу вам лес.
Принцесса согласилась. Незнакомец достал из своей сумки несколько плодов и теплое одеяло. Принцесса поужинала и заснула.
На рассвете лучник повел её в лес. Это место разительно отличалось от того, где она побывала раньше. Полумрак рассеялся, и солнечные лучи весело заплясали на сочной зеленой траве. Колючий кустарник расступился, а корни ушли под землю.
Незнакомец срывал для неё дикие плоды, показывал прохладные реки и звонкие ручьи. Девушка не могла насмотреться, наслушаться, надышаться этим миром.
— Ах, если бы я могла остаться здесь навсегда! — воскликнула она.
— Вы можете, — ответил лучник, — пойдёмте.
Он повел её дальше. Лес становился все краше. Девушка не заметила, как наступил вечер. Она совершенно не устала, и они продолжили путь при свете звёзд.
На рассвете они достигли двух исполинских дубов. Принцесса побежала вперед, но дорогу ей преградили воины в сверкающих латах.
— Кто ты такая? — мрачно спросил один.
— Я принцесса! — твердо сказала девушка и показала золотое кольцо с гербом, — это земли моего отца, пропустите.
Воины переглянулись.
— Эта золотая безделушка ничего не значит. Здесь наша земля, уходи.
Принцесса хотела что-то сказать, но лучник остановил её. Он шагнул вперед и снял капюшон. Воины припали на одно колено. Девушка увидела, что у её провожатого длинные светлые волосы и… острые уши. Он, как и воины, был эльфом.
— Ты эльф, — пробормотала девушка.
— Да, — ответил он, — так вы люди нас называете. Но я не просто эльф. Я принц этих земель. Я видел, что ты любишь леса не меньше чем мы. Ты говорила, что хочешь остаться. Так оставайся. Будь моей женой.
— Я согласна! — девушка бросилась на шею эльфу, и они слились в поцелуе.
Тем временем король не находил себе места. Когда ему доложили, что лесничий убит, а принцесса пропала, он приказал бросить все силы на её поиски. Принцессу искали много дней, но не нашли даже следов. Короля убеждали, что она не могла выжить, но он отказывался верить.
Спустя несколько недель королю доложили, что во дворец прибыли неизвестные. Они утверждали, что знают, где его дочь. Король приказал немедленно впустить их.
Незнакомцы вошли в тронный зал. Лица их скрывали капюшоны.
— Кто вы такие? — грозно спросил король, — это вы похитили мою дочь?
— Нет, отец, — один из незнакомцев поднял голову, и король увидел, что это принцесса, — я подумала, что ты будешь искать меня, и пришла сказать тебе, что я жива, я счастлива и больше не вернусь во дворец.
— Но почему?
Принцесса медленно сняла капюшон, и все увидели, что у девушки острые уши.
— Я стала женой эльфийского принца. Мне нет места среди людей.
Король схватился за голову. Принцесса пробыла во дворце всего один день, после чего простилась с отцом и пообещала навестить его через год.
Когда она ушла, опечаленный король зашёл в покои своей младшей дочери:
— Скажи мне, дитя моё, — тихо произнес он, — ты не мечтаешь жить в лесу?
— Нет, отец, — спокойно ответила девочка.
— Хорошо, — король улыбнулся.
— Я мечтаю жить в море.
— О Господи, — только и вымолвил король и рухнул без чувств…

Конец