Неоконченная сказка

               
За высокой городской стеной, прямо на старой площади, что рядом с дворцом Великого герцога, работал один кузнец. Он подковывал лошадей, и все горожане любили его, потому что он брал недорого — всего один грош, и вообще был веселым, добрым малым.
Однажды в этот город забрел странный человек в бедной одежде, изорванной и запыленной. Глядя на его лохмотья, стражники сперва не хотели открывать тяжелые ворота, боясь гнева надменного герцога. Но человек просился хотя бы на ночь — не оставлять же его на съедение свирепым хищникам, вольно обитавшим в окрестных лесах, — и стража впустила беднягу. Все люди в ужасе шарахались от незнакомца, лишь кузнец накормил его и приютил в своей коморке при мастерской.
Наутро, в благодарность за стол и кров, странник предложил кузнецу помощь в ведении нехитрого хозяйства.
— Я ученый человек, — сказал он, — знаю грамоту и счет. Я сумею сделать тебя богатым и могущественным.
— Что ж, оставайся, если хочешь, — отвечал кузнец, — только я простой человек. К чему мне богатство? Ведь трех тарелок супа за раз не съесть.
— Но ты вполне можешь брать за свой труд не один грош, а два! — убеждал его гость. — Ты построешь себе новый просторный дом...
Кузнецу было уютно в своей каморке, где частенько звучал смех друзей, любивших посидеть веселой компанией у потрескивающего очага, поэтому он сказал:
— Горожане добры ко мне, и я не стану брать с них лишнего. Алчный герцог и так требует от людей все больше налогов, а их дети уже ложатся спать голодными.
Услышав это, незнакомец поспешил во дворец всемогущего правителя.
— Ваше сиятельство, сколько местный кузнец приносит городской казне? — спросил он, добившись аудиенции.
— Он даром подковывает всех моих коней, — ответил феодал.
— И только? — странник развел руками. — Но это неразумно, мудрейший! Подданные попросту надувают тебя! Взгляни, сколько народу толпится возле кузни, где кипит работа. Деньги рекой текут в карман мастера, минуя городскую казну. Назначь меня главным смотрителем, и я заполню золотом подвалы твоего дворца.
Герцог был жаден и, конечно, согласился установить дополнительный «подковный» налог.
С тех пор горожанам пришлось потуже затягивать пояса, прежде чем отправляться за новыми подковами, которые стали дороже редких заморских. Кузнец ничего не мог поделать против несправедливого указа господина, только угрюмо стучал молотом по древней наковальне. Львиную долю заработка его свежеис¬печенный начальник относил герцогу, не забывая, впрочем, и себя. Он быстро сменил лохмотья на красивые одежды и даже вскоре стал ссужать деньгами нуждающихся горожан, беря немалые проценты.
В конце концов, обнищавшие люди начали роптать и косо поглядывать на золоченые барские хоромы. Тогда, выйдя на площадь, пришлый обратился к ним с речью:
— Горожане, наш кузнец стар и не может работать, как раньше. Я построю для вас и ваших детей новую кузню, а те же, кто принесет на сие великое начинание золотой, до конца дней будут получать новые подковы даром.
Простодушные люди, у кого еще водились деньжата, клюнули на это заманчивое предложение. Собрав мешок монет, пройдоха, однако, не спешил выполнять обещание. Он устроил правителю пир, а когда тот захмелел — позвал его к окну:
— Посмотри, справедливейший. Почему на главной площади твоего города каждому бродяге дозволено бесплатно выкрикивать всякие новости и сплетни? Знаешь ли, как тебя обзывают эти проходимцы?!
— Казнить преступников! — воскликнул герцог. — Назначаю тебя главным глашатаем!
Теперь горожане платили за любую новость, объявленную на площади, к тому же, обязаны были ежедневно славить благороднейшего из господ и его верного соратника.
Старая кузня, между тем, ветшала. Мелел ручеек монет, текущих из дырявых карманов жителей.
Возмущенные тяжким бременем и наглым обманом ловкого дармоеда, они отправились искать защиты к правителю. Тот, словно впервые услышав о проделках своего сладкоголосого помощника, велел высечь его, но потом смилостивился и приказал возвести, наконец новую кузню или вернуть подданным их крохи.
В тот же вечер нанятые хитрецом землекопы вырыли глубокую яму и положили в нее четыре бревна, что якобы знаменовало начало строительства народной мастерской.
Однако ночью вдруг случился пожар, уничтоживший надежду жителей, а заодно — часть высокой стены, защищавшей город от внешних угроз.
Возникла великая опасность вторжения коварных соседей, давно точивших свои острые кинжалы, да и кровожадные хищники уже задрали пару овечек, мирно пасшихся у городских ворот.
«Но кто возьмется восстановить твердыню? — правитель метался в панике. — Где найти столь расторопного и деятельного человека?!» Стоп...
— Стража, привести сюда этого... главного кузнеца, главного глашатая, главного ростовщика и, кажется, главного счетовода, что ли? Тьфу ты, постов больше, чем у меня!
Всеядный мудрец тут же выскочил из-за резной двери и потребовал для заделки городских прорех дюжину сундуков, набитых полновесными монетами. Погрузив тяжелую поклажу на господские повозки, он тайно покинул пределы герцогства (благо подготовился заранее), и был таков.
Правитель, не перенеся коварного удара, слег, а может просто заперся в пустом подвале, пересчитывая дрожащими руками оставшуюся мелочь.
Не дождавшиеся его указаний горемычные вассалы, до темноты отстроили разрушенную стену, возвели кузню, а затем и вовсе помирились с бывшими недругами, навсегда открыв тяжелые ворота.
А ведь и правда — что делить простым людям, живущим пусть даже на разных берегах узенькой реки?
Обокравшего их ученого мужа никто из жителей того города больше не встречал. Говорят, он потом появлялся в других странах и в других обличьях, появлялся много веков спустя, но всегда с одной целью.
И если сегодня на нем элегантный смокинг — не стоит обольщаться. Он нисколько не изменился.