Могло быть и так, или Эльфы тоже люди. Глава 78

Лес светлых.


На краю пустыни Паридиэн, на берегу океана Саулей’Ра начинался рассвет. В вечно неусыпном оазисе не умолкала жизнь. Тёмные эльфы заканчивали свои ночные дела и засыпали, прячась на нижних ярусах подземелий Хар'ол-Велдрина. Светлые просыпались, мирно потягиваясь и улыбаясь новому дню, начинали свои будничные занятия. Серые, привыкшие за семь веков жизни здесь к разным режимам, создавали в горах постоянное шевеление. Основная часть спала ночью, но была стража для сумерек и темноты.
Серые боялись. Лёгкий, нематериальный, но навязчивый страх гулял по горам, заставляя людей не спускаться в долину. Прошёл слух, что эльфы начнут военные действия, если хоть один серый переступит границу Малос-Нольве или Хар'ол-Велдрина. Откуда взялся этот слух - не знали; о том, что раньше их не засекали, а теперь вдруг разом вычислят - не задумывались. Просто приняли роль угнетённых. Она далась им легко, ведь большинство к ней привыкли. И никто не подозревал, что этот страх был мягко и тонко навязан им со стороны, во снах. Это понял лишь Четырнадцатый, тихо блуждающий над золотыми точками спящих людей. Через эту пелену страха было сложно пробиться. Ведь когда боится целая толпа, её труднее расшевелить, она становится не только инертной, но может обратиться против новых идей, даже если эти идеи объективно облегчат жизнь.
Но Четырнадцатый не рисковал и не ломился сквозь преграду страха. Незаметно оставлял в снах толпы свои мысли и уходил. Но он был не прочь выяснить, кто так повлиял на серых.
И для начала он отправился подсматривать сон тёмной Верховной матери. Для этого не спал сутки, гнал солдат, ругался с уставшим Луи, но своего добился: к утру он выключился и погрузился в знакомые ощущения змеиного яда и полыни... Однако сон Арры был настораживающе безмятежен. Вернее, там были и дворцовые интриги, и проекты нового трона, и смутные размышления о серых. Но ничего опасного для серого народа. Арра проснулась, и Генрих принялся искать Тари. К ней у него была парочка личных вопросов.
Королева светлых эльфов сидела на краю обрыва. Внизу под её ногами бушевали заросли, склоняя ветви и сминая листья перед буйством бури. Эльфийка еле держалась: в спину ей хлестал безудержный ветер, развевая кудри, заслоняя лицо, шипя и силясь столкнуть женщину вниз. Вокруг её фигуры кружился золотой ураган.
Недолго думая, Генрих подошёл к Тари, дёрнул её за руку и поднял на ноги. Он тоже стал ощущать ветер, но мог спокойно ему сопротивляться. Эльфийка подняла на него впавшие слезящиеся глаза. Глаза умирающего.
- Спаси меня, - эффектно прошептала она и приникла к его груди.
Генрих ухмыльнулся и поволок её в противоположную сторону. Но шагов через десять перед их ногами вновь возник обрыв с зелёными волнами на дне.
- Всё, привал, моя Тари, - сообщил он и нежно усадил королеву в центре каменной колонны, на которой они оказались.
- Мне страшно, - доверительно поведала эльфийка и сильнее прижалась к груди Генриха. - Я боюсь умирать...
Ответа она не услышала. Генрих застыл, словно изваяние, и Тари подняла удивлённые глаза на его лицо.
Этот подонок смеялся!
Опешив от возмущения, она уставилась на серого с немым укором и вопросом, что, собственно, происходит. Генрих снова стал серьёзен.
- Повеселились и хватит, - произнёс он тоном, не терпящим возражений. - Я пришёл договориться о возврате амулета перехода и напомнить о твоём долге...
- Я умираю! О каком долге может идти речь?!
- Именно потому, что ты умираешь, я и хотел бы забрать его, - стальным голосом произнёс Четырнадцатый.
Тари картинно сникла, но промолчала.
- К тебе или к следующему правителю придёт мой человек. Ни ты, ни тот, кто после твоей смерти возьмёт власть, не должны мешать ему забрать амулет и спокойно уйти. Следить за ним вы тоже не будете.
- Это в счёт моего долга? - лукаво поинтересовалась Тари.
- Нет, - остудил её серый, - это только условия возврата амулета. Про долг потом. Итак, твой ответ...
- Хорошо...
Генрих выжидающе молчал. Смотрел в упор в её выцветшие глаза. Она вздохнула:
- Силой, данной мне моим народом, я клянусь исполнить обещание не препятствовать серому и отдать ему амулет перехода, а также не следить за ним после его ухода.
Генрих ждал. Лишь едва склонил голову. Тари поразилась, насколько подозрительно хорошо какой-то серый знает церемонию королевской клятвы светлых эльфов.
- ...Обязуюсь передать эту клятву своему преемнику... - теперь и следующему правителю не отвертеться от такого «наследства».
Тари вздрогнула - Четырнадцатый даже не моргал. Как же страшен неморгающий взгляд!..
- На церемонии клятвы должны присутствовать двое из моего народа, - заявила она с торжеством, предвкушая если не смутить серого, то хотя бы поставить его на место.
- Обойдёмся без формальностей, - с издёвкой заявил он. То есть до этого была не формальность? Здорово!
В обход этой клятвы существовал один путь: Тари могла передать власть кому-то столь немощному, кто не смог бы пустить эту клятву дальше или со спокойной душой нарушил бы её - всё равно умирать в муках. Правда, Тари вряд ли удастся мгновенно найти такого эльфа, особенно среди придворных, в один из кратких мигов прихода в сознание.
- Продолжим, - проговорил Генрих, не обращая внимания на закушенную губу королевы и умоляющие глаза. - В качестве оплаты твоего долга я хочу услышать, как закрывается портал в мир Разных? Хотела ли ты закрыть его, хочет ли это сделать тёмная? И что за парня твои вояки выдернули из лап тёмного отряда, посланного этого парня убить.
Королева не находила слов от такой наглости. И ей как минимум было обидно, что серый получает уйму выгодной информации и амулет обратно, а она прогорела на всей этой интриге и не возымела ровным счётом ничего, кроме унизительной клятвы.
Что ж, в конце концов, её сейчас никто не заставляет говорить правду...
Тари закатила глаза, будто вспоминая:
- Так. Арра хотела убить этого парня в устрашение новым серым. Она собралась вести рабов из мира Разных, а чучело этого несчастного выставить им, чтобы понимали, что стает со строптивыми. Портал она закрывать не хочет и не будет. Паридиэна туда выгнала...
- Как? - ошеломлённо пробормотал Четырнадцатый.
- Ну, этого я не знаю. Сам спрашивай, хотя тебя теперь она близко к себе не подпустит...
- Почему ты этого парня спасла?
Тари состроила невинное лицо:
- Мы спасаем жизнь любому, попавшему в беду...
- Пока не началась война, - горько хмыкнул Четырнадцатый.
Эльфийка подняла на него глаза:
- Светлые не будут участвовать в вооружённом конфликте. Клятву нейтралитета я дала ещё Надежде... Второй, чьё имя... И клятва эта наследуется.
- Я понял. А если тёмные вас прижмут?
- У нас тоже есть средства прижать их...
Генрих с интересом взглянул на королеву. Лукавый огонёк уважения и неравнодушия профессионально быстро заплясал в глубине угольно-чёрных глаз. Тари не устояла и похвалилась:
- Даже крысы не могут питаться одними кореньями и вынуждены выползать наверх, - она думала, что привела удачное непонятное сравнение.
Четырнадцатый сделал вид, что не разобрался. Значит, вот оно что: Наземные поставляют Подземным еду... И могут позволить себе военный нейтралитет. Что ж, это превзошло все его ожидания.
- А если мы уговорим вас встать на нашу сторону против тёмных? - доверительно поинтересовался он, невзначай придвинувшись ближе.
- Нет. Нейтралитет, - отрезала Тари. И после паузы грустно спросила: - Ты считаешь, война неизбежна?
- Не бойся, ты её уже не застанешь, - в голосе серого было столько нежности и ласки, что получилось издевательство. Вот так, не напрягаясь...
- Заткнись, ты, сын Тёмных!
- Ой, какие ты ругательства знаешь! - развеселился Четырнадцатый. - Но мы не закончили. Какие у тебя планы на портал? И как он закрывается-то?
Тари глубоко вдохнула, словно решалась сказать-таки правду. Причём, тайную правду:
- Портал закрывается с помощью золотого кинжала Арры. Выкрасть его у меня не выйдет. Но ты можешь попытаться вернуть её доверие - ты же ей нравился. Она так переживала после вашего расставания, - королева перешла на интимный шёпот, но это не помогло.
- Кто закроет портал?
- Эстелиель, конечно! - глаза Тари стали круглые и невинно-наивные... Четырнадцатый поморщился: слишком наигранно, нервничает эльфийка.
- А где она сейчас? - Генрих ответ знал прекрасно, а вот услышать версию Тари было интересно.
- Э-э... Как - где? Заперта в подземелье «Гнезда Чайки»... - на этот раз она не врала, действительно, не знала.
Генрих рассмеялся:
- Как ты-то собралась устроить закрытие портала, если две нужные части недоступны тебе?
Тари развела руками. Пустила с ход безотказный женский способ: «Ну, а что ты хочешь, я же дурочка! Думала, оно само как-то...» Совсем не королевский ход. Генрих не оценил.
Он, конечно, понимал, что Тари ему врала. Осталось узнать, какую долю правды она всё же выболтала... Но потом - сейчас не стоит портить отношения.
- Что ты знаешь об Обереге земли?
Эльфийка на миг отвела глаза, а потом, опомнившись, посмотрела в лицо серому:
- Ничего. Он где-то в мире Разных.
Тупик. Не скажет. Впрочем, и не нужно…
Над зелёными волнами зарослей поднимался туманный рассвет. Генриху пора было уходить. Сутки сна - это слишком даже для древнего серого. Так недолго и остаться в чужом сне насовсем.
- Не бросай меня! - с жаром выпалила королева и, как неопытная девочка, бросилась к нему на шею.
И только Четырнадцатый по привычке собрался выдать ей что-то типа: «Я же правда люблю Арру и иду просить прощения у неё», как сообразил, что перед ним не юная серая, с которой такая уловка свободно прошла бы... он остался холоден и лишь процедил:
- Дёшево, моя Тари...
Выходя из её сна, он увидел, как эльфийка цепляется пальцами за камни, чтобы её не утянуло ветром вниз. Золотое облако вокруг неё сгущалось на глазах.

Четырнадцатый ловил сонным взором лучи рассветного солнца и размышлял. Итак, целитель исполнил свою угрозу и отравил королеву. Значит ли это, что ему самому удалось выжить и освободиться? Совсем не значит. Идти к нему в сон слишком опасно.
Но Наземные Генриху нужны, не зря же он разорялся на листовки - пора возвращать свои вклады с процентами.
Тари сказала, что Наземные поставляют Подземным провиант. И эта идея подходила серым. Ведь если они будут собираться в большие группы - пропитания будет не хватать... Разберёмся.
Оставался открытым вопрос, кто наводит на серых страх во сне?.. Кто из королев?..
Тари может это делать круглосуточно, невзирая на нейтралитет; но сил у неё очень мало, она борется за ускользающее время своей жизни.
У Арры сильная мотивация, именно от Подземных стоит ждать военного удара. Но откуда такая тонкость интриг у королевы, привыкшей даже на своих мужчин смотреть, как на ящеров...
Тёмная просто напала бы. Но не торопится. Засылает солдат в мир Разных, считая, что серые забиты и не способны сопротивляться?.. Тогда можно многое сделать за её спиной, только тихо, не привлекая внимания...
Но если она не рассматривает серых как противников, зачем тратить силы на их деморализацию...

Генрих понял, что окончательно заплутал в непроходимой женской логике, и решил вставать. Девушки из отряда уже вовсю хлопотали у костра...

***

Эльфийский отряд быстро собрал силы после переправы через реку. На этом берегу солдат должно было быть меньше, но сейчас они узнают, что беглецы переправились, и начнут стягиваться сюда. Поэтому решено было идти по лесу до середины ночи, нести спящих и раненых, и только потом устраивать привал. Все устали, но понимали необходимость таких мер. Тем не менее, недовольство начало пробиваться: у девушек в нытье, у парней - в косых взглядах на Зоопарка. Анриель наблюдал за настроением в отряде и даже мысленно усмехался: о каком равноправии шла речь, если элементарные физические реакции на усталость и негативные мысли два пола выражают по-разному. Однако с этим надо было что-то делать. Проще всего отправить недовольных по домам или соорудить для них на скорую руку маленький лагерь... В общем, оставить их где-нибудь в безопасности, а самому Анриелю брать за шкирку Зоопарка и тащить в горы. Другого варианта эльф не видел.
Но выход появился сам...
- Ни с места. Вы окружены! - не очень уверенным голосом поведали тёмные кусты. На квенья и без акцента. Свои гражданские или серые.
Анриель решил проверить.
- Как вы смеете останавливать посланников Светлой целительницы Ауре’Таурель Рилии’Тари? Мы на задании...
Кусты смутились и о чём-то посовещались. Потом сообщили:
- Но Вы же Анриель. Я Вас знаю.
Целитель принялся вспоминать, приходил ли к Мариель кто-нибудь из серых. Не вспомнил.
- Кто вы? - девушкам-вильфваринам надоело ждать.
Кусты зашевелились, воительницы напряглись, но из зарослей вылезла пара светлых: грязных, не выспавшихся, настороженных. Анриель подумал, что и они сами выглядят не лучше.
- Мы - светлые эльфы! – услышав это, Зоопарк незаметно хмыкнул... хмыкнула. - Каждый из нас недоволен тем, что тёмные завалились в наши дома, решили завоевать нас миром, без оружия, под видом беженцев вторгшись на нашу территорию. Королева этому только потворствовала и подавала пример, приютив их эту... тёмную главную. А потом мы получили листовки. И поняли, что не одиноки. Мы слышали, солдаты ищут мятежника-целителя Анриеля, - поклон в его сторону, - и решили выставить дозор здесь. Тут в реке хоть и омуты, но это лучшее место для переправы. И вот, мы вас дождались, - радостно закончил один из заречных партизан свой рассказ.
Отряд вымученно и устало заулыбался. Что ж, сегодня у них восстания не будет.
- У вас есть лагерь? - спросил Анриель. Старался успокоить голос, но, видимо, не получилось, ноты недоверчивости выскользнули из-под контроля.
- Есть, - насторожился молчавший до этого парень. - Идёмте.
Болтливый же вовсю знакомился с девушками, представляясь Инирелем, жал руки парням и радовался встрече. Первый смотрел на эту кутерьму оценивающе и не принимал участия. Анриель двинулся к нему:
- Ты здесь главный, да?
Эльф взглянул на него с долей удивления и неприязни, но миролюбиво ответил:
- Да, ты прав, целитель. Мне пришлось выйти в дозор, чтобы моя группа могла отдохнуть. Вечером была облава, солдаты искали вас...
- Ты не доволен, что мы пришли, - утвердительно произнёс Анриель.
- Да, - безымянный вожак не стал скрывать очевидного.
- Я уйду утром. Заберу вон ту, страшненькую. Может, кто-то из моих захочет с нами и дальше. Остальные, я думаю, останутся, если позволишь. У нас есть просто раненые, есть спящие. Приютишь?
- За ними охотятся?
- Лица могли примелькаться солдатам, - не стал увиливать Анриель. - Но именно они королеве не нужны...
- Эта девушка - серый? - вожак спросил это холодным расчётливым тоном, Анриель не смог скрыть удивления...
Они поняли друг друга. У вожака было слишком сильное искушение сдать властям этих двоих, чтобы избавить свою группу от постоянных облав солдат. А у Анриеля - слишком мало времени на отдых. Да и будет ли отдых с таким соседом. Своим он верил безоговорочно - даже с конфликтами в отряде сдаться солдатам никто не думал... Но выхода не было, повстанцам нужен кров и провиант, а Анриелю с Зоопарком - отдых и силы.
Они направлялись к небольшому двухэтажному домику, в верхнем окне которого горела свеча-ориентир.