Рождественская история

В один обыкновенный вечер перед самым Рождеством все выложенные камнем улицы, дороги, мосты старого Лондона припорошило мягким снегом. Он кружился в причудливом танце, плавно опускаясь на землю, на шляпы торопящихся куда-то господ, которые оставляли за собой придавленные дорогой обувью снежинки.

Свет, исходящий с витрин магазинов, где продавцы угодливо выставляли лучшие елки, мягкие игрушки и прочие украшения, заливал улицу, создавая праздничную атмосферу. Какой-то господин приоткрыл дверь одного из домов, откуда тут же донеслась плавная, изящная музыка, запахло свежей выпечкой. Мужчина отряхнул шляпу и торопливо проскользнул внутрь, стараясь не запустить холодный воздух.

Маленькая девочка, стоявшая на противоположной стороне улицы, проводила неизвестного человека взглядом. Она замерла, словно позабыв о чем-то, и уставилась в занавешанные плотной тканью портьер окна, на которых все равно отражались силуэты хозяев дома: женщины со статной осанкой, чьи волосы аккуратно убраны в несложную прическу, маленьких фигур детей, которые бегали и резвились вокруг чего-то высокого, вытянутого. Приглядевшись, девочка поняла, что это ёлка, но ей не дали досмотреть театр теней.

Проходящая мимо женщина грубо толкнула ребенка, отчего та, пошатнувшись, еле смогла удержать равновесие и не упасть в холодный снег. При мысли о нем малышка поежилась и, негромко чихнув, сильнее закуталась в развевающийся на ветру шарф. Ее ножки, обутые в высокие сапоги, неторопливо потоптались и вновь продолжили путь.
Девочка быстро побежала вперед по улице, минуя яркие лавки с елочными игрушками и фарфоровыми куколками, хоть ей до замирания сердца хотелось припасть к прозрачным стеклам, разглядеть каждую складку атласных платьев, с восхищение смотреть в огромные глаза дорогих красавиц. Она заперла свои тайные желания в далекие закутки души и упрямо шла, пытаясь найти нужную вывеску. Поднявшийся из ниоткуда ледяной ветер пронизывал щуплое тельце до костей, играл с выпавшей из-под платка прядью светлых волос и, наконец, резко сорвал тонкую ткань с головы малышки. Та возмущенно пискнула и, подпрыгнув, попробовала схватить темный платок с вышитыми на нем цветками, однако непослушная стихия, словно позабавившись над нелепыми попытками, покрутила ткань еще пару раз и унесла ее ввысь. Девочка же стояла, задрав голову наверх. В уголках ее глаз уже начали появляться слезинки, но ребенок упрямо сжал губы в тонкую полоску и, насупившись, продолжил идти в лишь одному ему известное место.

Малышка дошла до конца улицы и завернула в узкий, темный переулок. Перед ней показалась знакомая деревянная дверь. Замерзшая ладошка сжалась в кулачок и негромко постучала. Не дождавшись ответа, девочка, осторожно скрипнув дверью, приоткрыла ее. Внутри помещения горел приглушенный свет. На столах, полках стояли зажженные свечи, которые заколыхались от проникшего морозного воздуха. Девичий голосок прорезал тишину:

- Есть здесь кто?

В первую секунду ответом послужило молчание. Казалось, словно в этом странном месте время замерло, а девочка осталась единственным живым существом. Но тут раздался шорох, совсем не свойственный воцарившейся тишине. Девочка оглянулась в поисках его источника и наткнулась взглядом на какой-то небольшой предмет, стоящий на столе и аккуратно прикрытый белоснежной тканью. Из-под нее слышался повторяющийся стук, будто бы от маленьких ножек, словно малышка своим голосом разбудила некое существо, мирно покоящееся в этом молчаливом месте. Однако ребенок не испугался и не отшатнулся, как поступил б на его месте любой взрослый. Наоборот, чувствуя, как любопытство пересиливает ее, девочка протянула свою небольшую ручонку и сдернула мягкую на ощупь ткань. Под ней оказалась невысокая клетка с позолоченными прутьями, которые на самом верху причудливо извивались, соединяясь друг с другом, образуя подобие веток дерева. Но внимание малышки было приковано не к ним. Цепляясь за свою клетку когтистыми лапами, тихонько фыркая и жмуря небольшие глазки, перед взглядом девочки предстало невиданное существо. Покрытое чешуей, оно изгибалось, пытаясь достать маленькими острыми зубками до прутьев, кожистые крылья были аккуратно сложены на спине, но время от времени послушно распрямлялись, помогая своему хозяину. Из приоткрытого рта иногда вырывались струйки обжигающего пламени, но клетка от этого не плавилась.
Изумленный подобной встречей ребенок вдруг вспомнил, как листая книги матери, натыкался на изображения похожих существ, но гораздо больших размеров, куда более устрашающих. Их называли драконами. Девочка приблизилась к клетке, но ее тут же отвлек другой шум, который донесся со спины. Она резво обернулась, оперевшись руками на край стола, чтобы не упасть. Из глубины помещения, минуя ряды книжных шкафов, выезжал в инвалидной коляске пожилой мужчина. Седые волосы свисали прядями по сторонам лица, а морщины, избороздившие широкий лоб, казалось, уже стали частью его самого. В светлых, как и он сам, глазах прыгали искорки смеха. Он учтиво поклонился при виде девочки, но у нее сложилось впечатление, что мужчина наблюдал за ней с самого ее прихода.

- Чем обязан, юная леди? - бархатный голос с легкой хрипотой по-доброму обратился к малышке, испуганно замершей у стола.

Девочка несколько секунд не могла ничего произнести, а после резко выпрямилась, попытавшись поправить складки платья, и бойко ответила:

- Моя мать просила передать Вам это, - она протянула небольшой сверток, который все это время лежал у нее за пазухой.

Мужчина подъехал чуть ближе и аккуратно принял из тонких рук принесенный дар. Он не стал разворачивать сверток, словно уже знал, что там лежит, а просто внимательно вгляделся в лицо девочки.

- А Вы, юная леди, ни о чем не хотите меня спросить?

Услышав такой вопрос, малышка тут же ответила, словно только и ждала разрешения.

- Кто это? - с придыханием в голосе произнесла она. - Дракон?

- Да, он самый, - мужчина усмехнулся, - Мой питомец. Как видите, юная леди, я уже не молод. Этот дракон - то единственное существо, которое останется со мной в день моей смерти.

Девочка с интересом выслушала данный ей ответ и с еще большей восторженностью уставилась на маленького ящера. Она протянула руку к клетке, просунув между прутьев указательный пальчик, и осторожно замерла. Дракончик медленно подполз к невиданному до этого предмету и, втянув в широкие ноздри незнакомый запах, быстро ткнулся носом в палец, высказывая тем самым свою симпатию. Мужчина, наблюдавший за этим, облокотился на одну из ручек коляски и улыбнулся.

- Вижу, Вы ему приглянулись.

Услышав это, малышка смущенно одернулась и замерла, уставившись в пол.

- Простите меня, он же Ваш питомец. Я сейчас же уйду.

Только девочка повернулась к выходу, как ее настиг голос пожилого мужчины.
- Я уже долго думал, как мне с ним поступить. Ведь этот дракон определенно переживет меня, а оставлять его в одиночестве и заставлять сходить с ума от тоски я не намерен. Знаете что, юная леди, если Вы не против, то я бы хотел, чтобы после моего ухода он остался у Вас. Вы согласны?

Не веря в такую возможность, в такую удачу, с горящими глазами ребенок обернулся и усиленно закивал головой, пытаясь всей своей фигурой выразить ответ. Старик вновь улыбнулся и, открыв стоящую на столе деревянную шкатулку, вынул оттуда небольшое кольцо. Оно было таким же позолоченным, как и клетка питомца, а в середине сиял алый камень, при взгляде на который, девочка ощутила пульсацию где-то в глубине души.

- Теперь это Ваше, - сказал мужчина, протягивал малышке украшение, - в нужный момент этот дракон сам найдет Вас. Теперь Вы, юная леди, его следующая владелица.
Не смея верить в услышанное, девочка с величайшей осторожностью надела кольцо на тонкий палец и принялась вглядываться в камень. Почему-то он напомнил ей пламя, вырывающееся из пасти маленького питомца.

- Юная леди, Вам стоило бы вернуться домой, уже темнеет, - проговорил хозяин странной лавки, видя, что ребенок уже не может больше сдерживать рвущиеся наружу эмоции.

- Да, спасибо Вам большое, - быстро крикнула девочка, выбегая на улицу.
Буран, поднявшийся еще с утра, под ночь только усилился. Малышку встретили порывы ледяного ветра и хлопья снега. Чувствуя, как холод вновь пробирается до самых костей, она побежала со всех ног в сторону своего дома. От пальца, на который было нанизано кольцо, по телу вдруг начали распространяться волны тепла. Девочка еще крепче прижала к себе драгоценный подарок и, не замечая ничего вокруг, шла навстречу разбушевавшейся стихии.