Обитель Бога. Пролог

- Чего встала, старуха? Поторапливайся!

Солнце лениво клонилось к земле, оставляя за собой красноватые размытые следы. Далеко на линии горизонта виднелись острые шпили Рагнвальда, которые словно тонкие иглы пронизывали поднебесье. Но грубый мужской голос слышался не оттуда. Извилистая узкая дорога, некогда выложенная камнем, теперь погрязла в земле, приносимой на копытах лошадей и колесах телег. Она вела в небольшое королевство, никак не сравнимое с соседним. Тонкие каменные стены, возведенные вокруг города, вряд ли могли выдержать затяжной бой или осаду. Над королевским замком развевался флаг. Дорогая ткань прохудилась в некоторых местах, а фамильный герб был едва виден. Любой внимательный глаз заметил бы, что одно из старейших королевств континента, Альдагард, пришло в упадок и доживает свой век, словно сгорбившийся старик среди сильных и величественных собратьев. Поток торговцев и купцов иссякал с каждым днем. Ворота, в былые времена открытые почти весь день, теперь пропускали людей внутрь лишь изредка.

Недлинная очередь из повозок, груженых скудным товаром, вновь остановилась. Мелкие торговцы, ежившиеся под порывами холодного ветра, гулявшего по пустынной равнине, недовольно перешептывались, пытаясь углядеть причину заминки, но низкий суровый голос пояснил все сам.

- Чего встала, старуха? Поторапливайся! - нависнув над пожилой женщиной, скомандовал стражник.

Уперев руки в бока, он казался еще больше, чем есть на самом деле. Широкие плечи, руки, бугрившиеся мышцами, натренированными за многие годы, - мужчина явно вызывал опасение, возможно даже страх, но лицо его, несмотря на нахмуренные брови, не излучало злобу. Скорее это был просто бывалый вояка, коротающий свои годы на столь непримечательной должности. Этот спор привлек внимание остальных, к старухе тут же подскочил худощавый молодой стражник и собирался было силой потащить ее ко входу, но старший товарищ остановил его взмахом руки. Женщина, чье лицо было испещерено глубокими морщинами, кивнула и на трясущихся ногах повезла по неровной дороге маленькую телегу, от которой исходил соблазнительный запах свежей стряпни. Проводив старуху взглядом, стражники повернулись к следующему гостю. В глазах бывалого вояки промелькнуло удивление. Перед ним стоял высокий человек, облаченный в темный длинный плащ из плотной дорогой ткани, закрывавший его глаза и кидающий тень на остальное лицо, отчего черты почти не были видны. В руках он держал лишь небольшую повязку, видимо с предметами крайней необходимости. На фоне приземистых мужичков, от которых явно несло атмосферой бескультурья и деревенщины, этот путник выделялся. Выпрямившись, стражник придал себе спокойный вид и, все так же нахмурив брови, отчеканил привычную фразу.

- Цель визита?

- Путешествую, - последовал тихий, уверенный ответ.

Голос человека оказался не таким низким, как у его собеседника, но был куда более приятен для слуха. Мелодичный, он будто бы и не принадлежал мужчине.

“Неужто один из Мудрейших?” - проскользнула в уме у стражника запоздалая мысль, которую он так и не смог проверить, поскольку его быстрый напарник уже успел пропустить путника.

Старший хотел было крикнуть что-то вслед, но странный человек сгинул из поля зрения, оставив после себя лишь дорожку из следов сапогов на мягкой глине дороги. Подозрение, оставшееся у мужчины, не желало проходить. Нечто словно наталкивало его на нужную мысль, которую тот не мог разобрать. Схватив младшего напарника за шкирку, стражник сурово спросил:

- Почему пропустил без моего позволения?

Молодой парень озадачено развел руки и непонимающе ответил:
- Вы же сами сказали той старухе проходить.

- Какой старухе? Я говорю о странном типе в плаще, - тряхнул головой мужчина.

Худощавый насмешливо взглянул на стражника, язвительно ответив:
- Вы, как я вижу, стареете. Не было никакого типа в плаще, только что здесь была эта старая карга, которая еле передвигала ноги.

Пальцы воина сами разжались, выпустив паренька. Пытаясь привести мысли в порядок, стражник прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Появилась новая загадка, решения которой у мужчины не было.

Тем временем в Альдагарде среди приветственно открытых дверей трактиров и небольших лавок неторопливо, плавно шагал высокий мужчина. Капюшон плаща был откинут назад, обнажая светлую кожу лица. В светло-серых глазах отражались огни вечернего королевства, заманивающие редких путников на уютный ночлег. Молодая улыбающаяся девушка в слегка потрепанном платье, стоящая в дверях одной из таверен, с интересом посмотрела на проходящего мимо нее человека, а после, собравшись с духом, подбежала к нему.

- Если Вы ищете место, где можно вкусно поесть, то можете зайти к нам. Мы лучшие в Альдагарде, поверьте, - засмеявшись, громко крикнула она, отчего прохожие тут же обернулись.

Мужчина в темном плаще лишь неопределенно повел плечом и, слегка дотронувшись до тонкой руки девушки, пошел дальше. Его глаза внимательно следили за вывесками злачных мест и, наконец, найдя нужное, он завернул в узкий проход. Перед ним предстала обыкновенная, ничем не отличающаяся от всех прочих, деревянная дверь. Постучав пару раз, человек терпеливо опустил руку и принялся ждать. Откуда-то сверху послышались тяжелые шаги, медленно спускавшиеся в низ. Наконец хозяин дошел до двери и остановился.

- Кто пожаловал так поздно?

- Хенвир, открывай, - и вновь этот мелодичный спокойный голос.

За дверью торопливо запыхтели, и тут же на пороге, радостно раскинув руки в стороны, появился грузный обросший мужчина. Путник раздраженно выдохнул. Казалось, это были первые в его жизни эмоции. Настолько не вязалось с его холодным видом это проявление чувств, что у стороннего наблюдателя тут же появилось бы ощущение обмана. Несмотря на это, голос его не поменялся:
- Хенвир, не надо, - не успел произнести путник, как его сжали в медвежьих объятиях.

Обыкновенному человеку такое проявление дружелюбия уже давно бы переломало кости, но на этот раз, простояв пару секунд, мужчина спокойно отвел от себя огромные руки и упрекающе взглянул на стоящего перед ним.

- Прости, Каллмунд, не смог сдержаться, - виновато склонил голову хозяин дома.

- Я заметил, - холодно произнес путник.

Спохватившись, Хенвир торопливо пригласил гостя в дом. Внутри все казалось еще меньше, чем выглядело снаружи. Сам хозяин почти подпирал своей головой низкий потолок. Убранство в небольшой комнате было скромным, видимо мужчина не старался придать своему жилищу праздничный вид. Простой деревянный стол и пара стульев, две узкие двери рядом друг с другом, ведущие, как видимо, в спальни. Каллмунд осторожно присел на один из стульев, вглядом приглашая Хенвира присоединиться. Между мужчинами повисло молчание, которое разрушил хозяин дома:
- Почему ты здесь, а не… - он неловко замялся, не зная, озвучивать ли вопрос до конца.

- Потому что Он дал мне задание, - внимательно глядя в глаза великана, ответил Каллмунд.

- Тогда почему ты сейчас сидишь у меня, а не выполняешь Его приказы?

Услышав это, странник впервые улыбнулся. Но и улыбкой то было сложно назвать - чуть приподнятые уголки губ, и вновь ощущение внутреннего противоречия. Казалось, будто этот человек не способен на чувства. Несмотря на это, улыбка подходила ему как никому другому.

- Всему свое время, Хенвир, всему свое время, - тихо произнес Каллмунд, прикрывая глаза.