Призраки полуночи 8

Мои руки тряслись. Оливер вёл меня коридорами какого-то древнего замка. Совершенно нигде я не видела огней. Только лунный свет пробивался через арочные окошки. Всё здесь было в мистическом голубоватом свете. Казалось, даже моя кожа отливает синевой. То, что я увижу, может меня шокировать. По крайней мере, мне так чудилось. Луи. Наверное, он будет там с какой-нибудь Элитарной тёткой. Мои зубы громко проскрежетали друг о друга, Оливер же не обратил на это никакого внимания.
– Веди себя естественно. И не забывай, что ты моя протеже, - он подмигнул мне. - Никто из призраков не пойдёт против меня, потому что они чувствуют мою власть. Пусть даже не могут объяснить причины этой власти.
– Что я должна говорить?
– Говори что угодно, а лучше, что ничего не помнишь, - он мне ободряюще улыбнулся. Я с удивлением отметила, что он настоящий друг. Тут же попыталась отогнать эту странную мысль. Он не мог быть моим другом. Он меня убил!
– Но это будет ложью, я всё помню.
– Говори правду, - он посмотрел на меня с издевательской усмешкой. - Поверь мне.
Меня это не обнадёжило. Похоже, он был уверен в том, что я ни за что не спалюсь. Шрамы на руке заныли, что я вскрикнула. Оливер остановился и посмотрел на моё запястье:
– Лучше вернуть твой напульсник. Твои шрамы странно ведут себя в призрачном мире, - он нехорошо ухмыльнулся и надел на моё запястье окровавленный напульсник. Меня чуть не стошнило от этого зрелища. Напульсник стал твёрдым, пропитавшись кровью, и засох коркой. Однако, как только Оливер надел его, шрамы перестали болеть.
Я шла за ним следом и понимала, что он видит меня насквозь. Если он действительно читал мои мысли, мне стоило бы поменьше думать. Но я не могла остановиться. Он прекрасно должен был понимать, что врать Элитарным гонцам я не смогу, они не лучше него умеют читать мысли.
– Тебе не придётся врать, - он глянул на меня из-за плеча и его оскал ввёл меня в шок. Что это за существо такое.
– Будь сама собой, я всё сделаю за тебя, - он подмигнул. Мы оказались в каком-то огромном холле. Словно вынырнули из муравейника. И здесь было много призраков, плавающих над полом, будто и, не передвигая ногами. Все они смиренно ожидали своей очереди, чтобы пройти через ряд призрачных охранников и древнейшего на вид старичка с каким-то странным предметом в руках. Я не могла разобрать, что он держит, как не пыталась напрягать зрение. Каждый их подходивших к лестнице наверх призраков прикладывал своё запястье к этому предмету. И, кажется, он мигал разными цветами. Только когда загоралась зелёная лампочка, призрака пропускали через охрану. Призраки двигались вверх по лестнице и исчезали в огромных арочных воротах.
– Пропустите! – Оливер, не дожидаясь разрешения, ухватил меня за предплечье и протащил сразу через весь заслон призраков к древнему старцу. Призраки даже возмущаться не успевали, но когда видели, кто перед ними, теряли дар речи и даже опускали взгляды. Я даже порадовалась, что я не одна такая и этот тип не у одной меня вызывает смешанные чувства.
Старец посмотрел на Оливера, но тут же стушевался и выдернул вперёд браслет, требуя мою руку.
– Она со мной, - Оливер вкрадчиво улыбнулся. Старец вздрогнул, через мгновение будто нехотя, опустил свой браслет. А это точно был браслет, теперь я видела его. Громоздкий словно кандалы с 12-ю кнопочками. Оливер, даже не показывая своего запястья, проволок меня перед рядами охраны. Я видела каждое лицо. Все охранники, будто занервничали, их лица стали такими сосредоточенными, будто перед ними вышагивал сам Король. Меня осенила пугающая догадка. Но... не могло же это быть правдой?
– Ты слишком много думаешь, - обернулся он вдруг ко мне, буквально волоча меня по ступенькам. - Это слегка не в стиле призраков. Старайся поменьше размышлять.
Он бы ещё посоветовал мне не дышать, это будет так же просто, как и не думать.
– И не возмущайся, - Оливер улыбнулся мне, кажется, ободряюще. Всё-таки он очень странный тип. В какой-то момент я даже испытала почти благоговейную симпатию. Да кто же он такой, чёрт подери?
Когда мы вошли в арочные врата, я чуть не ахнула. Это было поистине бесподобное зрелище. Нигде и никогда в мире я не видела настолько огромного зала. Он продолжался куда-то в бесконечность, я даже не могла разглядеть противоположной стены. Кругом были свечи, и всё здесь сверкало как в ледовом городке. Похоже, я попала на какой-то праздник. Здесь были тысячи призраков. Может, даже больше. У меня просто глаза разбегались. Это был этакий светский приём. Все женщины, девочки, старушки в бальных платьях, мужчины, мальчики, старики во фраках. Я пыталась запоминать лица, но лице на 1002-ом – я потеряла им счёт. Даже самые старые призраки выглядели довольно величественно и бодро, уверена, при жизни они выглядели куда более плачевно. Я пыталась разыскать глазами Луи, но в такой толпе это было почти нереально.
– Оливер! - я было испугалась, что потеряла его, но уцепившись лацкан его фрака, я успокоилась. - Что это за сборище? Неужели все эти призраки принадлежат к Элите.
– Нет, - Оливер усмехнулся. - Сегодня день рождения 12-го старейшины. Поэтому все призраки приглашены ко двору, чтобы выказать ему своё почтение. Однако, пропустят на торжество далеко не всех. Здесь не меньше 160 миллионов призраков, - он окинул взглядом бесконечную залу. - Этот зал для торжественных событий, в котором участвуют самые древние призраки, которые получили больше 3-х браслетов.
– То есть меня бы не пропустили, - я удивлённо посмотрела на Оливера. - А тебе ничего не будет за нарушение правил?
– Король прекрасно знает, что ты стала призраком всего пару часов назад, поэтому если бы он хотел наказать меня, он уже сделал бы это. Идём, - он утянул меня в толпу призраков. Кругом стояли столы, хотя на них ничего не было.
– Разве призраки что-то едят? - спросила я попутно, двигаясь на удивление быстро для самой себя, при этом, даже не задумываясь, как я движусь за ним следом. Оказывается, я плыла по воздуху. Господи, я действительно мертва!!!!
– Расслабься, - посоветовал Оливер, взглянув на моё мертвецки бледное лицо. - Нет, не едят. Эти столы для напитков.
– Да? И что же пьют призраки? Кровь? - сострила я.
– Медовый пунш, за «здоровье» именинника, - Оливер криво усмехнулся.
– Куда ты меня ведёшь? - спросила я, продолжая лавировать между призраками. Все сторонились моего странного спутника, я бы даже сказала — шарахались как от чумного. Однако и поклонов ему никто не отвешивал. И на меня смотрели тоже как-то очень странно. Вниманием призраков я явно была не избалованна, поэтому мне было как-то не по себе. О чём я вообще думаю? Пару часов назад я померла, а я думаю о таких мелочах как взгляды каких-то призраков. Оливер прыснул. Похоже, его забавляли мои внутренние монологи, даже как-то обидно стало.
– Сейчас старайся держать свои мысли при  себе, Король, конечно, телепатией не обладает, но мало ли, - он мне игриво улыбнулся. Я даже почти затаила дыхание, глядя на него. Да, чёрт возьми, что со мной такое?! Я отвела взгляд и остолбенела. Да что там остолбенела?! Меня едва на разразила молния. Я увидела Луи. Я застыла как вкопанная. Это был Луи. Это точно был Луи! Он стоял прямо возле красивого мужчины в чёрном плаще. Стоял как его лакей, по струнке, с выпрямленной спиной. Такой красивый с пугающе стеклянным взглядом. Меня чуть не разразил инфаркт прямо на этом месте, я даже начала прятаться за Оливером.
– Ваше Величество, - Оливер сделал язвительный поклон в сторону мужчины в чёрном. Тот посмотрел на него, слегка изогнув бровь. А этот Король был потрясающе красив. Он чем-то напомнил мне графа Дракулу. Чёрные как смоль волосы, зализанные назад, чёрный плащ, глаза — такие бездумные, чёрные как сама ночь. Мне стало страшно.  Приметив меня, он быстро метнул взгляд на Оливера, я прочитала там длинный предлинный выговор, но Оливер только улыбался, читая мысли своего Короля:
– Как скажете, Ваше Величество.
– Приятно видеть Вас в добром здравии, если можно так назвать, - Король посмеялся своей шутке и протянул мне ладонь. Я протянула свою руку, он принял её и поцеловал. В этот момент я смотрела на Луи. Он посмотрел на меня, секунда и его глаза стали круглыми, будто ему наступили на ногу. Столько возмущения было в его взгляде, что меня чуть не завалило кирпичами его негодования. Он явно не ожидал меня увидеть. Оливер ободряюще похлопал меня по плечу, судя по его улыбочке — ему было весело.
– И мне..., Ваше Величество, - ради приличия выдавила я.
– Очень жаль, что Вам пришлось примкнуть к нашим рядам в такой нелёгкий для Вас час, но надеюсь, что горечь смерти скрасит наше торжество, - Король елейно улыбался мне. В какой-то момент я даже поперхнулась от его взгляда.
– Магвильвира, настоящая куколка, не так ли? - Оливер провёл пальцами по моим вискам и чуть взбил мои короткие волосы. Это движение напомнило мне собачью выставку. Король, кажется, стушевался от слов Претендента и косо на него зыркнул. Я не видела лица Оливера, так как он стоял уже за моей спиной, но, наверное, он улыбался. Луи же быстро взял себя в руки, и его лицо стало таким же каменным, как 60 секунд назад. Мне даже как-то обидно стало.
– О, конечно, это запрещено мной, но..., - Король растёр ладони, - мне хотелось бы познакомить Вас со всеми старейшинами, милая Леди.
– Я...кхм... была бы очень признательна, Ваше Величество, - я смутилась, опуская взгляд.
– За мной, Луи! - довольно грубо поднял ладонь Король, будто призывая Лакея. У меня аж ком в горле встал, а Луи беспрекословно подчинился и последовал за своим Правителем. Оливер ухватил меня за локоток и повёл следом.
– Похоже, Луи в бешенстве, - шепнул он мне на ушко. У меня душа ушла в пятки. Хотя…, а у призраков разве бывает душа? А разве призрак не есть душа? Так, не буду лезть в дебри эзотерики, иначе свихнусь прямо тут же.
– Я его понимаю, - пробормотала я, едва дыша. Интересно, я дышала по привычке? Или мне просто казалось, что я дышу?
Перед Королём все расступались и преклоняли головы с заискивающими улыбками. Сразу было очевидно, что Король не боится никаких заговоров и абсолютно уверен в своей власти. Бросалось в глаза и его чувство превосходства, он даже никому не кивнул в ответ. Должно быть, для него это была просто серая масса. Тогда отчего же он так горячо поприветствовал меня, да ещё и нарушил свои же правила, чтобы познакомить меня с теми, к кому доступ простым призракам запрещён. Королевская свита, совет Старейшин. Я даже занервничала.
«Мэгги, что же ты натворила!!!» - пронеслось у меня в голове. Я с удивлением уставилась в спину Луи. Его голос. Неужели я только что слышала его голос? Но не вкрадчивый шёпот, а громкий возмущенный крик. Или мне просто показалось?
– Элитарных гонцов не будет на приёме, - шепнул мне Оливер. - Поэтому ты можешь быть совершенно спокойна.
– А я и не переживала из-за них, - возразила я, и  это была чистая правда. Больше всего сейчас меня волновала реакция Луи, точнее его внутренние переживания. Наверное, он меня ни за что не простит. Хотелось бы поговорить с ним наедине и всё объяснить.
– Ты уже одарил Магвильвиру браслетом Перехода? - обратился вдруг Король к Оливеру.
– Так точно, Ваше Величество, - Оливер ответил так вкрадчиво, что у меня даже голова закружилась. Король задумчиво прикусил губу и потом кивнул:
– Хорошо, теперь можешь одарить её Браслетом Призрака, я думаю, ей понадобится Оболочка, она ведь должна как-то учиться.
– Как пожелаете, Ваше Величество, - кивнул Оливер. Я удивленно воззрилась на него. Кажется, Король действительно слишком благоволил мне. Неужели потерял бдительность? А вдруг я сейчас воткну ему кинжал в спину? Я быстро осмотрелась в поисках кинжала. Не нашла, разочарованно выдохнула. Оливер хрипло рассмеялся. Я даже как-то по-другому взглянула на него. Он был очень милым, если убрать его идиотскую улыбку, ужасные глаза и вообще поменять его полностью. Интересно, какой интерес ему был во всём этом? Вряд ли он сделал меня призраком только из доброты душевной. Наверняка, ему что-то причиталось за мой привод, а может быть именно Оливер хотел воткнуть кинжал в спину своего Короля? Оливер громко прокашлялся, заставляя меня прикусить внутренний язычок. Похоже, я была недалека от правды.
– Ай! - он схватил меня за локоть и больно ущипнул пальцами кожу.
– Поменьше думай, - повторил он мне мягко на ушко. Луи обернулся, смерил его и меня уничтожающим взглядом и остановился. Король тоже встал. Я выглянула из-за его плеча и увидела что-то напоминающее сцену, полукругом, с тремя ступенями. 12 тронов стояли по её периметру. Именно тронов, огромных, величественных, с различными завитушками. Наверное, не один искусный мастер создавал эти шедевры. Все троны были заняты. Люди в капюшонах и длинных балахонах. Они единственные из всех призраков не отливали синевой. Хотя возможно их кожа была такой же, как у нас. Но из-за капюшонов, лиц Старейшин я не видела. Балахон каждого из них был индивидуален, отливал разными цветами. Ткань серебрилась при свете луны и свеч. Рукава и подолы были украшены то ли бриллиантами, то ли алмазами. Я не особо разбиралась в драгоценных камнях. Скорее всего, они сидели по порядку. Поэтому я отметила, что они похожи на радугу. Первый — Красный, второй — Оранжевый, третий — Розовый, четвертый - Жёлтый, пятый — Зелёный, шестой — Голубой, седьмой — Синий, восьмой — Фиолетовый, девятый — Коричневый, десятый — серый, одиннадцатый — перламутровый, а двенадцатый — белый. Вот они все передо мной. Тут же я приметила возле сцены ряды совершенно одинаковых с виду призраков. Все как один в светло-голубых балахонах. Непохожие на обычных призраков, но и не затмевающие старейшин. Наверное, это и была та самая Нео Элита, о которой рассказывала Генриетта. С одной стороны стояли фигуры пониже, видимо девушки, с другой стороны высокие фигуры, очевидно юноши. Каждый из них был одинакового роста, будто их подбирали по росту, а не по заслугам. Я бы не удивилась, если бы сняв капюшоны, они оказались однояйцовыми близнецами или клонами. Вдруг я вздрогнула и посмотрела на Оливера:
– Что за браслет ты надел на меня?
– Почему тебя это так интересует? - с ехидной улыбкой уточнил Оливер.
– Я умерла. Значит это не браслет Служения. Ведь браслет даётся только людям, идущим на службу к призракам.
– Видимо, Генриетта совсем ничего не знает. Браслет Перехода, конечно.
– Чтобы перейти в мир мёртвых? - тут же уточнила я. По Луи же было очевидно, что он в услужении самого Короля, а не какой-нибудь Элитарной дамы. Интересно, как он забрался так высоко? А главное, когда и за какие заслуги? Может, его хвалили дамочки из Элиты? Я поскрежетала зубами.  Генриетта говорила, что Короля окружает только королевская свита и Нео Элита. Неужели... Луи уже был в Нео Элите?!  Я даже поперхнулась от своей догадки. Луи бросил на меня мимолётный взгляд и тут же отвёл его в сторону.
– Да. И теперь ты моя Ученица, - Оливер усмехнулся. Я даже поперхнулась. Он относился к Королевской свите. Значило ли это, что я, став Призраков всего пару часов назад — уже в Нео Элите? Ничего себе карьерный рост. Нет, до конца я ещё не верила, что я призрак. И даже не ощущала себя им. Может, Оливер пошутил? Может, всё это просто какой-то розыгрыш. И сейчас мне хором скажут, что это просто флэш-моб. Однако всё выглядело так натурально призрачно. Мне стало не по себе, даже мурашки побежали по коже. Я посмотрела на свою дрожащую ладонь. Кожа была такой неестественно голубоватой, как у покойника. Я сглотнула и бросила взгляд на Оливера:
– Я что в Нео Элите?
– Так точно, - Оливер хрипловато рассмеялся.
– И Луи тоже? - я замотала головой.
– И Луи тоже, - податливо кивнул Оливер, но тут же одёрнул меня, когда Белый старейшина встал с трона и медленно проплыл по сцене к ступеням и соскользнул к нам. Король улыбался, как будто встретил старого друга:
– Хоакин, ещё раз поздравляю тебя с Юбилеем. Позволь тебе представить очаровательную девушку, Магвильвиру, - он уцепил меня за руку и подвёл к высокому призраку. Я даже задрала вверх голову, чтобы попытаться разглядеть его лицо. Но во тьме капюшона было просто непроглядно черно. У меня душа ушла в пятки.
– Магвильвира? - голос у 12-го Старейшины был таким глубоким, словно Мариинская впадина, глухим, заунывным. У меня аж волосы встали дыбом от страха.
– Приятно познакомиться, - пропищала я.
– Она вновь созданная? - кажется, Старейшина напрягся.
– Да, ей всего несколько часов, - Король натянул улыбку, которая явно говорила о том, что он дико извиняется.
– Хоакин Белый, - представился 12-ый, несмотря на неодобрительное покачивание капюшоном. Почему не головой? А вдруг у него и не голова была вовсе там под капюшоном.
– Магвильвира Престон Хоутч МакРивер, - что же я за трепло. Не успела сообразить, что я должна как бы не помнить своё смертное имя. Старейшина дрогнул, его пальцы, усыпанные перстнями с бриллиантами, остановились в сантиметре от моей ладони.
– Поразительно..., - пробормотал он. - Кто привёл её, Мой Король?
– Оливер, - Его Величество  махнул в сторону моего спутника.
– Оли-вер, - медленно повторил 12-ый, кажется, в его голосе промелькнули нотки омерзения. А может, мне просто показалось.
– Так и есть, её привёл я, Ваше Святейшество, - Оливер улыбнулся своей коронной мерзкой улыбочкой, от которой у меня кровь стыла в жилах. Кровь? Разве у призраков бывает кровь? Почему я ощущаю себя человеком до мозга костей?
– Ты, наверное, не знаешь, Магвильвира, но 99 процентов призраков, вступая в наши ряды — не помнят своего земного имени. Поэтому мы нарекаем их своими именами, - проговорил очень надменно и медленно Старейшина.
– Это что-то значит, что я его помню? - я растерялась. Может, сейчас меня должны были приговорить к казни?
– То, что ты необычный призрак, заслуживающий особого внимания. Оливер — один из тех, кто тоже помнит своё смертное имя, - Король коснулся моего плеча. Я заметила, как дрогнула верхняя губа Луи, кажется, он вот-вот оголит клыки и накинется на своего правителя, разорвав ему глотку в лоскуты. Мне даже стало нехорошо от разыгравшейся фантазии.
– Оливер — единственный, кто привёл себе подобного. Остальные Заводчики приводят обычных слуг, которые чаще всего почти ничего не добиваются в иерархии Призраков. Особо отметилась Генриетта, её ученики чаще всех становятся Элитными, но Подобных Оливеру она не находила ни разу.
Я остолбенела. Оливер забрал добычу у Генриетты. Ведь именно она должна была привести меня. Это означало лишь одно, Оливер просто следит за успехами Генриетты и если видит, что она находит поистине ценного последователя — просто ворует у неё ученика. Он пал в моих глазах ещё ниже, чем был до этого. Хотя бездна — это и так довольно низко.
Неожиданно протрубил гулкий заунывный рог. Король и Старейшины подняли головы.
– Прости, Магвильвира, со всеми познакомить тебя сегодня не получится, начинается Подлунное шоу для именинника, - шепнул мне доверительно Король, коснувшись моей щеки. Стало так неуютно и не по себе. Тут же я подняла глаза в потолок и застыла как вкопанная. Потолок, словно его и не было, растворился под миллионами взглядов. Звёзды, такие огромные и яркие, голубоватая луна. И вдруг прямо из тьмы небосвода появилась призрачная процессия, огромные призрачные кони, кажется, на них были всадники. Это было даже прекраснее чем цирковое представление. За носящимися по небу конями оставалась призрачная дымка. Я настолько засмотрелась на эту неземную красоту, что даже вздрогнула, когда пальцы Луи коснулись моей ладони. Я посмотрела на него, а он смотрел на меня: «Что же ты наделала, Мэгги? Ты должны была жить. Почему? Я же просил тебя». Всё это я будто слышала, а не читала в его взгляде. «Оливер обманул меня», - мысленно прошептала я, пытаясь донести это до Луи. Он изумленно вздрогнул, будто ослышался и уставился на меня. Кажется, он меня услышал. Однако его вопросительный взгляд говорил лишь о том, что он услышал мои мысленные слова, а не мои мысли. «Это…ты сейчас сказала?» - прозвучал у меня в голове его мысленный возглас. Я едва заметно кивнула. Боже, как же он красив. В свете луны, такой сияющий, такой необыкновенный. Я залюбовалась им, забыв даже про поднебесное шоу. Какое там шоу, когда передо мной стоит мужчина моей мечты?
– Мэгги, - толчок Оливера в спину привёл меня в себя. Позвоночник аж заныл от толчка. Чёрт, я слишком человечна для призрака. 
– Не трогай её, - процедил тихо Луи.
Оливер неприятно улыбнулся и по-свойски хлопнул юношу по плечу:
– Если бы не я, ты был бы уже мёртв, поэтому расслабься и получай удовольствие.
Как же мне хотелось сейчас остаться с Луи наедине, чтобы просто поговорить. Но кругом было непростительно много народу. Хотелось ломануться куда-нибудь в толпу, прихватив за руку Луи и исчезнуть среди тысяч восхищённо-ахающих призраков. Это было моим первым посмертным наказанием: быть совсем близко с любимым, но не иметь возможности даже заговорить с ним. У меня даже ломка какая-то началась. Бросив на Луи унылый взгляд, я попыталась донести до него мои слова: «Я люблю тебя». Он не сводил с меня глаз, чуть дёрнулся, и на его губы легла едва заметная улыбка. Его сияющие как изумруды глаза, столь прекрасные в лунном свете, подёрнулись влагой. Чёрт! Я чуть не кинулась ему на шею, но рука Оливера плотно сжала мой локоть, что я даже не смогла сделать шаг.
– Сдерживай свои эмоции, милая, иначе твоему Луи не поздоровиться, - шепнул он ласково мне на ушко. - Тебя никто не тронет, потому что ты необычный призрак. Таких берегут как зеницу ока. Но Луи не такой как ты. Его уничтожат, если поймут, что он не по доброй воле пришёл на службу. Так что веди себя хорошо.
– Ясно, - буркнула я.
Пришлось вернуться взглядом в ночное небо. Фейерверки, голуби, танцовщицы. Одни призраки. В этом мире всё было мёртвым. Мне становилось всё больше не по себе. Почему я пошла на поводу у Оливера? Я испугалась. Как же глупо я себя повела. Теперь моя вечность превращалась в уныние. Жалела ли я о содеянном? Да. Кажется, ещё как жалела. ВЕРНИТЕ МНЕ МОЮ ЖИЗНЬ!
В какой-то миг я вдруг почувствовала усталость. Вселенскую усталость. Мне на самом деле стало так тяжело, что захотелось просто лечь и поспать. Но ведь призраки не спят. Или?.. Что со мной происходит?
– Идём, - Оливер взял меня под руку и поплыл через зал, я, почти не касаясь пола, следовала за ним.
– Куда мы идём? - спросила я его, когда мы зачем-то покинули огромную залу и начали спускаться через ряды охраны.
– Тебе лучше отдохнуть, Король заметил, что ты неважно выглядишь, - сухо ответил Оливер.
– Я хочу спать, - осторожно известила я, как будто признавалась в чём-то постыдном.
– Это нормально для призраков вроде нас, - он пожал плечом. - Мы почти ничем не отличаемся от обычных людей. И потребности у нас те же самые. И ощущения человеческие. Именно поэтому мы особенные.
– Как Луи оказался в Нео Элите? - выпалила я уже у себя в комнате, не дав ему сбежать без объяснений.
– Я недооценил его волю, - развел руками Оливер. - НО! За ним уже начинают наблюдать Старейшины. Потому что для самого заурядного призрака, он проявляет прямо таки чудеса послушания. Однако как ты заметила, даже Король относится к нему пренебрежительно, потому что Луи — рядовой призрак. Его не случайно приставили к самому Королю. Или ты думаешь, что к нему подпускают всех, кому не лень? Его рост не остался незамеченным перед высшим начальством. Возле Короля у него будет меньше возможностей мухлевать в продвижении. Опять же, чем ближе он к нему, тем быстрее его уберут, если заподозрят в махинациях.
– Я слышала его мысли, - произнесла я тихо, как будто он и сам не слышал этого.
– Я знаю, - он усмехнулся. - К тому же ты умеешь передавать свои мысли даже таким как Луи.
– Луи особенный! Для меня..., - пробормотала я.
– Ну, само собой, - Оливер усмехнулся. - Ты знаешь, почему я здесь? Тебе, наверное, кажется, что я вселенское зло. Точнее не наверное, а точно. Но ты ошибаешься.
– В чём же? - я вскинула бровь и присела на край кровати, чтобы ноги так не дрожали.
– В том, что считаешь меня злодеем, - он так улыбнулся, что если бы у меня и были микроскопические сомнения в его злодействе, то они тут же бы пропали без следа.
– А кто же ты, если не злодей?
– На самом деле, я самое доброе и чистое создание во всей этой истории. Настоящий друг, верный, искренний, заботливый. И дружить со мной — высшее благо для любого живого и не живого существа.
От его самовосхваления я даже поперхнулась:
– Знаешь, если бы мне сказали: кому ты больше веришь маньяку, расчленяющему младенцев или тебе, я бы выбрала маньяка, - я даже скривилась своему примеру.
– Это просто предсмертный стресс, - он мерзко улыбался. - Скоро он пройдёт и ты увидишь во мне ангела во плоти.
– Боюсь, что это невозможно, - меня перекосило. - Кстати, почему ты здесь?
– Потому что я собираюсь свергнуть действующее правительство. Поменять все правила, изменить сообщество призраков. И это будет новый рай.
– Ты хочешь свергнуть действующую власть? Генриетта тоже. Чем же вам так не угодил ваш король? - насупилась я.
– Его законы давно устарели, - он хмыкнул. - И ведут к полной деградации призрачного общества. Мы должны уже куда-то расти, а не жить средневековыми предрассудками о том, что люди и призраки не могут быть вместе.
– Ты влюблён в человека? - тут же ахнула я.
Оливер посмотрел на меня с лёгкой улыбкой, хотя его взгляд был пронизывающим насквозь:
– Всё более прозаично. Я был влюблён в человека, но после её смерти, она не попала в этот мир. Её ничто не держало здесь, она ушла в тот мир, откуда по незыблемым законам нет возврата. Но я не верю в это! Король лжёт. 13-ый Старейшина хотел сообщить рядовым призракам, мучающимся от потери близких, которые ушли в Иной мир — что вход в тот мир существует. Но Король, чтобы поддержать свой имидж, просто решил уничтожить 13-го и послал за ним Элитарных гонцов. Они выполняют любую волю короля. А Старейшинам он заявил, что 13-ый готовил заговор против него. Если  бы 13-ый успел сообщить о своём открытии Старейшинам — это был бы переворот в сознании призраков. Это был бы второй шанс для каждой неприкаянной души, которая не смогла упокоиться. Ведь иной мир — это мир блаженства, где все близкие рядом, где нет бесконечных страданий и переживаний.
Я слушала его и у меня мурашки бегали по коже. То, что он говорил — настолько волнующе.
– Моя девушка погибла в возрасте 18 лет. В автомобильной аварии. В тот день, когда я собирался сделать ей предложение. Она ещё не знала об этом, ехала ко мне навстречу. А на мосту произошло обрушение балки, и при торможении, она врезалась в проезжающий по встречной грузовик. Её маленький Пежо смяло под натиском многотонной махины. Она была обречена, умерла в тот же миг. Мне было 19, когда это произошло. Я хотел покончить с собой. Но... на пределе возможностей организма, после шока и глубокой депрессии, я открыл в себе дар предвидения и чтения мыслей. Так я узнал, что существует мир призраков, что существует 13-ый старейшина. Я искал его 4 года, по всему свету.
– Но ведь 13-ый был уничтожен, - я содрогнулась, будто видя его мысли и всё происходящее, словно стояла рядом и путешествовала вместе с ним. В его воспоминаниях он был совсем ещё подростком, и совсем не улыбался. Это было так странно и необычно.
– 13-ый заставил всех так подумать. Он великий Призрак, один из самых выдающихся призраков во всём призрачном мире. В погоне за ним Элитарные гонцы уничтожили несколько сотен невинных жизней, которые имели неосторожность помогать 13-ому. 13-ый долгие сотни лет скитался среди людей. Везде, где он пытался построить свою жизнь, кровавым следом проходили Гонцы. Они уничтожали всё, что так дорого 13-ому. Всех его друзей, знакомых, даже простых людей, вроде молочника или пекаря. Или гончара, который здоровался с 13-ым каждый день по его пути на работу. Самым жестоким из шестёрки гонцов был именно 6-ой. Он был лучшим в своём деле, но и самым кровавым. Чуя энергию 13-го, он разрывал на куски даже случайных прохожих, которые просто видели его. 13-ый понимал, что чем дольше он будет скрываться, тем больше невинных людей погибнет из-за него. И он выманил своей энергией 6-го гонца на битву. Это было настоящее месиво. Простые люди даже решили, что это землетрясение. 6-ой гонец был убит, а 13-ый израненный создал из последних сил свою оболочку и, наделив её частью своей души, уничтожил орудием 6-го гонца. Это и нашли элитарные гонцы, мёртвое тело Старейшины и своего 6-го коллеги. Тогда охота на 13-го прекратилась. Я нашёл его. Нашёл после 4-х лет скитаний. Мне помог мой дар. И Старейшина мне всё рассказал. Он помог мне. Я умер в возрасте 23-х лет.  Это произошло  10 лет назад. За 10 лет я стал Претендентом.
Я молчала, понимая, что совсем ничего не знаю об Оливере. Всё, что он рассказал, больше всего похоже на правду. Тем более, я видела его мысли, видела его прошлое. Он не лгал мне. Единственный, кого я не видела в его воспоминаниях — это 13-ый старейшина. Его образ был словно размытым.
– Это его воля. Он не хочет быть узнанным, если вдруг меня подвергнут допросу Гонцы, - пояснил мне тут же Оливер.
– А это возможно? - я сглотнула, занервничав.
– Вполне. Однако, не так просто залезть в мой разум, - усмехнулся Оливер. - По силе Претендент ничем не уступаем Элитарным гонцам. Я могу заменить любого из них уже сейчас, или дополнить. Вряд ли кто-нибудь из них рискнёт мериться со мной силой, но если до этого дойдёт, то я так просто не сдамся.
– А если это не Король лжёт, а 13-ый Старейшина? - шёпотом спросила я. - Если входа в Иной мир действительно не существует.
– Не забывай, что я экстрасенс, - Оливер с ухмылкой покачал головой. - Король умело скрывает свои истинные мысли от Гонцов, хотя они настоящие профи в дознании. Но разве могут какие-то Гонцы усомниться в Незыблемой власти своего Короля? Они настолько слепо ему доверяют, что никогда не осмелятся копаться в его мозгу. Они могут читать его мысли, но не лезут в глубокие тайны его подсознания. Я же зная, какой он на самом деле, не гнушаюсь порыться в этом змеином гнезде. Как бы хорошо он не скрывал свою грязную натуру, я всё равно могу добраться до его самых чёрных мыслей. Я вижу его насквозь. Он успокоился, когда узнал о смерти 13-го. На радостях он закатил пир. Удивительно, что никто не заподозрил его в странном поведении. Только что погиб один из нас, его Элитарный гонец, а он радуется, что был убит «изменник». Я бы сразу всполошился, что здесь что-то не так. Но меня тогда ещё не было. Зато я сейчас здесь. И я здесь не для того, чтобы вылизывать королевские ботинки. Я создам новый мир, армию, если понадобиться. Пора свергнуть этого Узурпатора.
– Но ты же хочешь уйти в Иной мир, зачем тебе свергать Короля? Призраки останутся без власти, - возразила я.
– Ты думаешь, Король просто позволит всем желающим покинуть его Унылый мир? Да какой же он Король без подданных? Никто не останется возле него, никто, поверь мне. Все кто находится здесь, хотят одного — найти то, что оставили при жизни. Они не упокоились, потому что в смертной жизни их держало что-то. Или кто-то. Эти люди уже давно мертвы. И большая их часть давно в Ином мире. Как ты думаешь, сколько подданных захочет пойти вслед за своими семьями, любимыми, близкими? Сколько из них захочет увидеть своих любимых питомцев, матерей, отцов, братьев, сестёр?
У меня в горле стоял ком, а слёзы подступили к глазам:
– Ты прав...
– Я прав. Я знаю это, - Оливер ядовито улыбался, как анаконда, готова к броску. - И я здесь, потому что я прав. И ты поможешь мне.
– Но как? Что я могу? Я просто человек.
– Ты не просто человек, ты уникальный призрак, читающий мысли, очаровывающий мужчин. Ни один мужчина не способен устоять перед твоим обаянием. Ты идеальная охотница. Чаровница. И более того, ты способна доносить свои мысли призракам, которые чтением мыслей не обладают. Ты способна оповестить всех призраков без слов, понимаешь? Тебе лишь нужно добраться до Старейшин. А ты уже на шаге к ним. Если ты расскажешь и покажешь им мою историю, они встанут на нашу сторону. Гонцы и Король останутся в меньшинстве. Каждый призрак, узнав о входе в иной мир — будет с нами. Но спешить нельзя, я не хочу, чтобы Король понял мои замыслы. Он упивается собственным величием, но сейчас он почти неуязвим.
– Почему? - я нахмурилась, не совсем понимая, чем же так велик этот король.
– У Короля есть два браслета, которые могут снять только 6-ой и 3-ий Старейшины, а с ними для нас он непреодолимая пропасть. Браслет Короля (3 браслет), даёт ему неограниченную власть над призраками. Если Король потребует преклонить колени, любой призрак это сделает. И Браслет Души (6-ой браслет), позволяет Королю снимать браслеты. Любые из 12-ти браслетов. И не важно, сколько их. Он может снять ВСЕ, если он снимает браслеты, любой призрак автоматически становится мишенью Гонцов. Он покойник. К 3-ему и 6-ому Старейшине Король не подпускает даже Элитарных гонцов, потому что они его тыл. Только они могут создавать эти браслеты и сейчас они существуют в единственном экземпляре. Только у Короля. Если мы свергнем его, то Старейшины могут сорвать его браслеты. Но Король не так прост, он может натравить Гонцов на 3-его и 6-го, если они умрут, то браслеты останутся в единственном числе. Однако наверняка Король не может знать, теряется ли магическая сила браслета  после смерти создавшего его Старейшины. Только это и заставляет его мириться с тем, что Старейшины до сих пор живы.  Если он в какой-то миг поймёт, что сила браслетов не исчезает, он также объявит 3-го и 6-го заговорщиками и пустит по их следу Гонцов. Но они этого знать не могут, потому что доверяют своему Правителю. А я рылся в его мозгах. Я знаю всё. А знаешь почему, Король накинулся на 13-го старейшину? Да потому что он создавал браслеты Закрепления, которые ещё называли Капканом. Если надеть на призрака или человека этот браслет, то все браслеты, которые он получил или получит до или после Капкана — уже невозможно будет снять. Король струсил, стоило 13-ому сообщить о том, на что способны его браслеты. Он и подумать не мог, что может быть кто-то, кто бы смог противостоять ему в чём-либо. Это же уму непостижимо, если вдруг появится призрак, браслеты которого Король не сможет снять, в случае его свержения. Теперь ты понимаешь, почему 6-ой гонец убивал всех, с кем хоть как-то контактировал 13-ый?
– Да, - я сглотнула в полном шоке. - Потому что 13-ый мог надеть браслет на каждого из них.
– Ты и в самом деле умница, - Оливер щёлкнул пальцами. - Король удавится, если в мире останется хоть одно существо, обладающее 13-ым браслетом.
– Он не уверен, теряет ли браслет силу после смерти Старейшины, поэтому так боится последователей 13-го, - выдавила я.
– Так точно, - Оливер всмотрелся в меня, как будто я была зеркальным отражением. - Ты знаешь, почему 5 Элитарных гонцов не пришли на помощь 6-ому?
– Может, они охотились за кем-то ещё? - предположила я осторожно.
– Бинго! Конфетка, ты меня радуешь, - Оливер хрипло посмеялся. - Призрачные псы. Главные атрибуты 13-го. 5-ка должна была уничтожить всех призрачных псов, потому что именно их клыки образуют браслеты.
Я вздрогнула, как от удара и уставилась на своё запястье.
– Не может быть.
– Ты последняя из тех, кто обладает браслетом Закрепления. Все браслеты, что ты получишь, останутся с тобой навсегда, ты даже сама не сможешь их снять. И только 13-ый может снять твой браслет. Я сделаю всё, чтобы ты получила все возможные браслеты. Тогда ты станешь сильнее Короля. А потом мы нанесём ему последний удар.
– А тебе 13-ый не дал свой браслет? - спросила я с сомнением. Мне вовсе не улыбалось спасать мир, пусть и призрачный.
– Это могло бы вызвать лишние подозрения. Я должен быть чист в глазах Короля, иначе меня бы уже убрали как врага призрачного народа. Но ты вне подозрений, твой браслет получился поистине уникальным. Пёс, который оставил его тебе – был ранен, он спасался бегством. Гонцы всегда в работе, они убивают любого, кого даже попробует укусить призрачный пёс. С тобой всё вышло случайно. Пёс спасался, он вцепился в тебя скорее от испуга, чем для передачи браслета. Смертная девочка увидела призрака, ещё бы, он растерялся. И укус получился рваным, он действительно стал шрамами, а не витиеватым браслетом, который должен быть после укуса призрачного пса. И то, что он закровоточил именно тогда, когда я принёс тебя к Королю — сыграло с ним злую шутку, он поверил, что это просто халтурная попытка порезать вены.
Мне стало как-то не по себе, я даже замёрзла и с надеждой в голосе спросила:
– Тот пёсик... он...он выжил?
– Нет, - Оливер всмотрелся в меня, и впервые на моей памяти с его губ сползла противная улыбка.
– Он был уничтожен в 10 кварталах от твоего дома. Тебе повезло, он одарил тебя небывалой честью. Он был последним псом 13-го. Всего их было 10. Создавать новых он не хочет, потому что потеря каждого из его любимцев  была для него настоящим потрясением. Он создал их ещё во времена своего правления здесь. За ними охотились несколько тысячелетий. Их знали даже по именам.
В душе образовалась какая-то пустота, как будто убили моего собственного щенка. Ком и без того стоявший в горле, едва не вырвался со слезами.
– Я ненавижу вашего Короля, - пробормотала я, стиснув зубы.
– Поверь, я ненавижу его ещё больше, - Оливер мрачно взглянул на меня. - И не за свои мучения, а за мучения других призраков. Простых призраков, которые каждый день живут  муками. Король говорит, что после смерти призраки не помнят того, что было в смертной жизни. Всё это ложь. Король просто использует свою неограниченную власть, чтобы влиять на умы призраков. И те соглашаются, что вроде как не помнят. Но каждый из них до сих пор страдает по тем, кто держал их в мире смертных и не дал им упокоиться.  Король хочет казаться ярким, заботливым, всезнающим, но у него не получается это делать. Он только для себя всё это делает. Потому что боится всего неизведанного. Он не знает, что ждёт его в Ином мире. Он и при жизни стремился лишь к власти. А умер никем. Но будучи хитрым и лицемерным он быстро выбрался из грязи в князи. Король Прародитель — первый король, искал такие таланты для создания своей свиты. Но в итоге нынешний Король, сговорившись с шестым Гонцом, уничтожил Прародителя и сам занял его место. А затем создал настоящий культ Зазывателей. Раньше это было почти кощунством, но наш Король нашёл 3-его Старейшину. И тот создал браслет Короля. С тех пор началась Эра Короля. При жизни у него даже имени не было, простой беглый раб. Конечно, в мире призраков у него было куда больше раздолья. Здесь каждый призрак ценный индивид, так как исчезают смертные противоречия. Никакой борьбы за еду, кров, женщин. Отринуты плотские желания. В этом мире всё так бренно и смазано, что вроде бы даже смерть кажется раем. И редкие яркие персонажи, вроде нынешнего Короля, которые стремились к чему-то и встали во главе нового мира. Наш король строил своё государство на слезах и боли простых призраков. Понимаешь теперь, зачем я здесь?