Легенда Феникса. Глава 53 Тёмный остров

Шум прибоя становился все громче, по мере того как небольшое одномачтовое судно приближалось к берегу, бойко взлетая на гребнях крутых волн, тянущихся к небесам. Белая пена кипящих бурунов лизала черные каменистые кряжи, вырастающие из воды прямо по курсу, соленый ветер, путающийся в снастях и такелаже, овевал лица двоих мужчин, стоявших на носу судна.

На фоне пронзительно-синего неба, с сияющим, почти слепящим, солнцем, взбирающимся к зениту, приближающаяся земля выглядела особенно мрачно и неприветливо.

Остров, вулканическое происхождение коего было очевидно даже с расстояния нескольких морских миль, являл собой до крайности неуютное зрелище. Сплошные скалы, зазубренные, острые, отвесные… и ни единого клочка зелени, ни одной светлой ноты в диком пустынном пейзаже. Лишь море тысячелетиями бьющееся о суровые берега, не находящее отклика, но не смирившее свою ярость под тяжким гнетом минувшего времени.

Уродливый, неправильной формы, перст вулкана, со следами активной подземной деятельности на крутых склонах, рассекал ясное небо на две части, царствуя над всем островом. Из неровного, будто обгрызенного, жерла тянулся непрерывный столб чернильного дыма, ставящий последний штрих в картине этого преотвратного места.

Облокотившись о борт, Астрей перевел равнодушный взгляд на волны, плещущиеся у ватерлинии. Мыслей не было. Точнее, не так:  с в о и х  мыслей в его голове больше не оставалось. Только подавляющие волю приказы огненного существа, противиться коим и дальше стало невозможно.

Последним осознанным мгновением в жизни белокурого императора Миргарда был миг, когда он крикнул ненавистному полуэльфу: «Ищите ее в реке!!!». С тех пор его сознание, так отчаянно  боровшееся с Другим в ту ночь, полностью уступило натиску слуги не-человека. Получается, он зря мучился столько времени: все равно это ни к чему не привело. Наверное, судьба безумной марионетки была уготована ему самим Сатаной. Кому еще можно сопротивляться столь отчаянно и столь же бесплодно?..

В жизни Миргардского государя, в одночасье ставшего безвольным рабом, остались лишь распоряжения огненного не-человека. Спать, есть, посещать отхожее место, править кораблем. Держать курс по нулевому меридиану и плыть все дальше на юг, удаляясь от континентов, находящихся в Северном полушарии, углубляясь в почти неисследованный Южный Колодец. И не думать ни о чем другом.

Настоящему, не покоренному до конца Астрею, принадлежали теперь только ночи. В часы, когда тело погружалось в сон, мятежное сознание жило, и его не в силах была подчинить даже всесокрушающая воля не-человека. Будто кто-то извне помогал отчаянно борющейся душе, совершенно изможденной бесконечной неравной битвой. Только во тьме к Белокурому Дьяволу Феникса возвращалась способность мыслить свободно, без довлеющего принуждения истинного Вельзевула. Но даже Ночь оказалась бессильна прояснить память, сорвав с нее тленный покров. Ни днем, ни ночью Астрей не мог вспомнить очень многого… в том числе и того, чем окончилось его последнее  противоборство с голубоглазой девчонкой.

Та ночь была наполнена бесконечными взрывами боли, в то время как внутри одного тела боролись два существа. В итоге победил Другой. Тот, что заправлял волей Астрея по приказу огненного не-человека, оттеснив дух человека на дно. Именно  Ему принадлежали низменные порывы, из года в год с переменным успехом подавляемые Миргардским государем. И все-таки, Другой победил. Див… так называл Его не-человек.

— Сир... — плавный приторно-любезный голос Альвиса, полный обманчивого елея, внезапно прозвучал над ухом погруженного во внутренний конфликт Астрея. — Мы ведь договаривались с вами…

Существо резким, но грациозным движением обогнуло застывшего императора, оказавшись с ним лицом к лицу.

— Не принимайтесь за старое, я вас умоляю… — мольбы в этом голосе не ощущалось вовсе. — Не то Див снова выйдет из себя и возжелает полакомиться вашей душой, — узкая кисть, затянутая в шелковую перчатку, взлетела к щеке белокурого мужчины. — Мой слабый, но гордый сир, вы даже не представляете, каких трудов мне стоит хранить ваш стойкий дух от бесславного и совершенно преждевременного пожирания алчным бесом. Поэтому, будьте так добры, не искушайте судьбу — она у вас и так незавидная!

На этой оптимистичной ноте Альвис отстранился от своей жертвы, устремив острый взгляд на вырастающий, по мере приближения, остров.

— Здесь коварные воды, сир, — лениво бросил он через плечо. — Постарайтесь не посадить судно на мель и не налететь на рифы. Совсем скоро мы двинемся в обратное путешествие.

Вместо ответа Астрей молча отошел к штурвалу.

Солнце уже начало едва ощутимо клониться к линии горизонта, когда смертный и бессмертный ступили на выжженный берег. Альвис огляделся кругом:

— Она обещала прислать провожатого… я никогда не приходил на ее Остров путем людишек.

Словно в ответ на слова огненного альва, от ближайшей базальтовой глыбы отделилась шустрая тень и метнулась к пришельцам.

— Конечно, — Альвис кивнул сам себе. — Кому еще быть здесь на посылках… Идемте, сир!

Путь вслед за тенью пролегал по петляющей узкой тропе, похожей на козью. Вот только Астрей был более чем уверен, что никаких коз в этом проклятом месте не водится. Даже воздух здесь казался странным: горьким от пепла, сухим и горячим, несмотря на вопиющую близость моря.

Вдруг тропа исчезла, и, завернув за выступающий камень, Астрей и Альвис оказались перед узкой расселиной, уходящей вглубь камня. Тень, не мешкая ни мгновения, нырнула во мрак, Альвис, усмехнувшись, протиснулся следом. Император Миргарда, подчиняясь повелительному взмаху тонкой ладони, покорно шагнул за ним.

Поначалу ход был настолько узким, что приходилось идти, развернувшись боком. Астрей чувствовал, как волосы его намокают от влаги, скопившейся на полке, который он задевал макушкой. Что за крысиный лаз!.. Однако скоро тоннель начал расширяться и через четверть часа ходьбы мужчины оказались в просторной пещере, противоположный край которой терялся в непроницаемой черноте.

Тень, не оглядываясь, скакнула куда-то в сторону и исчезла.

Альвис с легким интересом мазнул взглядом по необработанной породе стен, освещаемых факелами, чадящими здесь и там. Астрей решительно не понимал, куда уходит дым, ведь связь с поверхностью, насколько можно было судить, осуществлялась лишь коридорами, наподобие того, каким они с не-человеком прошли только что.

— Сир, мы, можно сказать, стоим в прихожей Преисподней, — на лице Альвиса играла едва заметная усмешка. — Осмотритесь здесь хорошенько, ручаюсь, больше вам не представится случая оказаться в подобном месте.

Астрей сумрачно поглядел на огненного альва. Он и сейчас был бы не прочь отказаться от сомнительной чести пребывания в этих отталкивающих подземельях.

Внезапный порыв горячего воздуха дохнул в лица, а в следующее мгновение от стены, там, где сумрак казался особенно густым, отделился размытый силуэт, на глазах обретающий четкость. Мгновение ока — и напротив пришельцев стоит мужчина. На первый взгляд вполне обычный, не больно высокий, смугловатый, с короткими темными волосами, разделенными на идеально ровный пробор, и, пожалуй, через чур острым носом и узким подбородком. Лишь моргнув пару раз, Астрей понял, что же смущает его во внешности незнакомца: уши у того были вытянутые, заостренные — таких император никогда не видел ни у людей, ни у эльфов с альвами. А еще глаза… Странно, что взгляд не зацепился за них сразу — они у существа были алыми, светящимися в глазницах дьявольским светом. Астрей едва подавил рвущееся на волю проклятие: еще один не-человек! Не такой как Альвис. Другой. Да только от этого не легче.

Существо склонилось перед огненным альвом в глубочайшем поклоне.

— Повелительница Лилит ожидает вас, Князь.

Они снова спускались. Вниз и вниз, все дальше углубляясь в недра острова. С каждым шагом воздух становился все горячее, и в какой-то момент Астрей поймал себя на том, что начал задыхаться от нехватки кислорода. А лестница, закрученная вокруг гигантского сталактита, теряющегося далеко внизу, и не думала кончаться.

По ощущению Астрея, прошло никак не меньше нескольких часов, прежде чем окончился этот изнуряющий путь среди кружев диких каменных выступов, сплетающихся вокруг циклопической лестницы в хаотическом лабиринте, подсвеченном багряным заревом, идущим откуда-то из недр.

Астрей, Альвис и их не-человеческий провожатый оказались в начале длинной галереи, выложенной белыми плитами. Огонь глухо рокотал прямо под ногами. Создавалось впечатление, что не будь этого неширокого мощеного моста над бездной — вновь прибывшие стояли бы прямо в раскаленной лаве.

От царящей здесь невыносимой жары, Астрей ощутил сильнейший приступ дурноты. Раскаленный воздух, казалось, плавил его тело, словно солнце осколок льда. Вот бы теперь оказаться в ненавистном Асгарде, где гуляют пронизывающие ветры… а еще лучше — на территории Заполярного Союза! Те, кто говорят, что в Миргарде, самом Южном государстве Феникса, жарко, не имеют ни малейшего понятия о том, что такое настоящее пекло!

Пот застилал глаза, противно скользил липкими струйками под одеждой, мокрые волосы липли к лицу и шее. Тяжело дыша, Астрей в отчаянии задрал голову вверх, в безнадежной попытке поймать хоть призрачное дуновение свежести. Ничего. Потолка, по понятным причинам, видно не было. На сколько же миль вглубь земли вдаются эти пустоты?.. А ведь придется еще как-то выбираться отсюда… Пожалуй, при такой невыносимой жаре многочасовой подъем по лестнице может окончиться лишь одним: смертью. Белокурый император мельком глянул на спутников —  те, кажется, вовсе не замечали чудовищной температуры. Что ж, умирать придется в гордом одиночестве.

— Сир, я, разумеется, понимаю, что окружающая обстановка как нельзя более располагает к пространным размышлениям, — в издевательском голосе Альвиса звучало раздражение. — Но нас ждут. Идемте скорее!

— Да вы издеваетесь… — хрипло прошептал Астрей. — Я даже стою здесь с трудом!..

— Как интересно… — мелодичный женский голос перезвоном серебряных колокольчиков прозвучавший за спиной императора, заставил его содрогнуться от неожиданности.

Альвис же, завидев обладательницу чудесного сопрано, склонился в изящном поклоне.

— Госпожа… рад встрече!

— Я тоже рада, мой дорогой Князь Геенны Огненной, — милостиво прозвучало в ответ.

Неизвестная женщина вышла в поле зрения Миргардского венценосца, давая ему возможность разглядеть себя.

«Невероятно!..» — мелькнуло в голове у Астрея, когда глазам его предстала миниатюрная дама, во внешности которой специфические черты недавнего провожатого дополнялись небольшими черными рожками и шикарными темными крыльями, аккуратно сложенными за спиной. Одета она была в ярко-алое полупрозрачное платье с черной каймой и разрезными рукавами, метущими пол. Что-то шевельнулось в складках  широкой юбки, и император с некоторой оторопью понял, что у незнакомки есть… хвост. Хотя… неужели он до сих пор удивляется, после всего виденного здесь?..

— Я дожидалась вас дольше обыкновенного, Князь, — с легкой обидой в голосе заявила женщина, мимоходом скользя заинтересованным взглядом по Астрею. — Кстати, — она ослепительно улыбнулась, — вижу, вы не так искусны в умении управлять демонами, как всегда стремились показать!

На лице Альвиса промелькнула гримаса неудовольствия.

— Это… особый случай, госпожа.

Астрей с чувством глубокой гадливости осознал, что они обсуждают его.

— Да-да, — тем временем заинтригованно закивала таинственная госпожа, все так же изучая глазами белокурого венценосца. — Это один из уникальнейших экземпляров среди всех виденных мною. Подумать только, даже у высшего демона не получилось!..

— Добавьте к этому временной промежуток, — посоветовал Князь.

— Сколько?.. — рассеянно спросила женщина, занятая своими мыслями. Тени от длинных ресниц трепетали на высоких скулах, губы, красные как кровь, подрагивали.

— Шесть лет.

— О! — ее багряные очи удивленно распахнулись, став почти похожими на человеческие. — Это же просто невероятно, Князь! Вы уверены, что ничего не путаете?

— Абсолютно, — бесстрастно подтвердил Альвис.

Астрею было слишком жарко. В противном случае, он непременно поинтересовался бы, о какой такой уникальности идет речь. Сейчас все его силы уходили на подержание равновесия. Перед глазами плыло и голоса двух закадычных приятелей доносились до него, будто через толщу воды. Вода… Самая страстная его мечта, недостижимая из этого проклятого места!..

— Невероятно… — продолжала бормотать себе под нос Лилит, расхаживая вокруг выжатого мужчины. — Если бы можно было предположить… нет, это невозможно.

Она на мгновение остановилась, а затем, приняв решение, твердо приказала:

— Див, сюда! Я сама хочу взглянуть, что за феномен попался нашему Князю!

Чувство невообразимого облегчения захлестнуло Астрея, когда Другой, повинуясь команде хвостатой нелюди, отделился от его тела, мерзкой черной субстанцией заколыхавшись в паре метров над полом. Не в силах и дальше сохранять равновесие, белокурый мужчина с глухим стоном осел на белые плиты. Его трясло. Вновь оказаться единственным господином собственной сущности — счастье острое, на грани муки…

Свободен. Он впервые за шесть лет свободен!..

Река памяти, так долго спавшая под сковавшим ее льдом, взвилась ревущим горным потоком, сбросившим с себя опостылевшие кандалы, и император задохнулся в ее сверкающем всеми цветами омуте.

— Как трогательно, — сквозь зубы процедил Альвис, презрительно наблюдая за шальной пляской эмоций на лице зеленоглазого венценосца.

Див рычал на одной низкой ноте, мечась вокруг ускользнувшей добычи: демон мечтал вновь впиться в мятежный дух, питавший его на протяжении столь долгого времени, и сдерживала его лишь стальная воля Лилит.

— Ну что ж… — повелительница Ада подобрала юбки, присев рядом с ошеломленным мужчиной, по-видимому, не осознававшим сейчас, где он и что с ним. — Приступим.

Тонкие пальцы с длинными острыми когтями с неженской силой ухватили Астрея за волосы, вынуждая его поднять голову и взглянуть в алые очи. Мать всех демонов подалась вперед, проникая жадным взором в душу — самую сокровенную человеческую субстанцию, которой питались все ее дети.

Прошло одно мгновение длиной в два яростных удара сердца — и Лилит встала, с пренебрежением отбросив от себя обмякшее тело. Лоб женщины прорезала суровая складка, а страшные глаза, казалось, метали молнии. Даже кончики крыльев подрагивали, выдавая крайнюю степень бешенства своей обладательницы.

— Теперь мне ясно, со следствием чего мы столкнулись, Князь, — прошипела хозяйка Преисподней, начиная мерить пространство прерывистыми шагами. Хвост яростно хлестал ее по бокам. — Но я не вижу причины… Я не понимаю, как заурядный человечишка мог суметь сотворить подобное со своей душой!..

— И что же не так с моим разлюбезным сиром? — с живым интересом уточнил Альвис, несколько удивленный бурной реакцией старой знакомой.

— О, поверьте, вы с таким еще не сталкивались! — зло усмехнулась женщина, не сводя пылающего взгляда с пребывающего в глубоком беспамятстве Белокурого Дьявола. — Этот ваш «сир» одурачил нас всех. Ни один из моих сыновей не сможет подчинить его до конца: в этом теле живет лишь половина души, и я понятия не имею, где сейчас находится вторая ее часть!..

Конец II книги.