Гл. 11. Голос птицы

    Каменный свод снова стал приподниматься, стены раздвинулись,  и Ник опять смог  встать на ноги и вытолкнуть изо рта загубник. Подземный коридор резко повернул вправо. Оттуда донёсся гул водопада. Гул всё усиливался и вдруг, почти мгновенно, превратился в грохот. «Не свалиться бы в пропасть!», - Ник включил фонарь и остолбенел от неожиданности  и ужаса: по уступам гигантского амфитеатра толпами и в одиночку к воде спускались призраки в белой одежде.

    Мгновенно выключив фонарь, Ник метнулся назад, в проход. Но что-то рвануло его за правый бок и удержало на месте. Мальчик наудачу рубанул лопатой по воздуху справа от себя. Раздался звон, стократно усиленный эхом. Схватили намертво. Не помня себя от страха, Ник рубил и рубил по чьим-то холодным твёрдым пальцам, пока в темноте что-то не обломилось, больно ударив по ноге. Сразу же отпустило. Ник бросился бежать и остановился только за поворотом по грудь в воде.

    Погони не было. Но что делать дальше? Возвращаться назад? А если это никакие не призраки?

    Мало-помалу любопытство взяло вверх. Ник стал осторожно пробираться вдоль стены в направлении пещеры с белыми «призраками». Главное, теперь как можно дольше не выдать себя.

    Опять загрохотал водопад. На всякий случай Ник отскочил в сторону и налету полоснул фонарём по дуге. Перед ним на мгновение высветилась огромная подземная пещера, уставленная снизу доверху белыми каменными столбами. Над столбами висели огромные каменные сосульки. Что-то подобное Ник однажды видел на картинке в каком-то журнале. Очень часто сосулька и столб смыкались, образуя колонну.
 
    Тонкую посредине и расширенную, словно расклёшенную у основания.  «Дурак я, дурак,  - перевёл дух Ник, - всё как в учебнике географии: сверху спускаются сталактиты, снизу растут сталагмиты. Вот тебе и призраки в белых саванах!»

    Некоторые столбы ветвились, как деревья. Скорее всего, за такую «ветку» и зацепился Ник, убегая в темноте от «подземных жителей». Оправившись от страха, мальчишка почувствовал, как он устал. Надо было, по возможности, сократить переход через громадную пещеру, а не двигаться по ручью, петляющему от стены до стены. Ориентиром пусть служит водопад. Любой поток течёт по уклону, значит, здесь для продолжения пути надо просто выйти к водопаду. 

    Грохот раздавался где-то слева. С уступа на уступ Ник забрался на мокрый скользкий гребень и стал спускаться с него, держа направление на звук падающей воды. Примерно через три четверти часа он, действительно, стоял у воды.  Небольшое озерко, почти лужа у отвесной стены пещеры – вот куда вывел Ника выбранный им ориентир. Самое удивительное, что грохот от водопада теперь слышался за спиной, то есть там, откуда Ник только что пришёл.

    Проклиная себя за ротозейство, Ник двинулся обратно. Одного не понять, когда и как он умудрился сбиться с нужного направления,  ведь всё время шёл по звуку, а оказался в противоположной стороне. На этот раз Ник решил быть внимательнее. 

    Сначала шум воды нарастал,  но потом стал отдаляться. На другой стороне гребня грохот раздавался уже сзади. Всё понятно: в этой пещере нельзя определять направление по звуку. Отражённый от сводов, любой шорох мечется в каменном мешке, как в огромном резонаторе, усиливаясь и искажаясь. Куда надёжнее было бы сразу идти по ручью: тут уж не ошибёшься.

    Найти ручей казалось совсем простым делом. Он протекал где-то внизу. Ник выбрался на открытое место, осмотрелся и двинулся в направлении наибольшего понижения дна пещеры. Склон становился всё круче. Скоро Нику пришлось, как скалолазу, спускаться почти по отвесной стенке. На крошечном уступе Ник немного отдышался и посветил фонарём вниз. Что такое? Под ногами не ручей, а провал в тысячу футов глубиной. Изнемогая от усталости, Ник вскарабкался наверх, но, сколько бы ни шарил фонарём вокруг себя, не смог найти площадку, с которой только что начал спуск. Достаточно было сделать шаг в сторону, как сталактитовый лес совершенно менял свой вид. Ник признал, что заблудился. И, как ни странно, эта мысль не показалась ему такой уж ужасной. Наоборот, он даже с облегчением подумал о том, что сейчас уже безразлично – идти или не идти, подниматься или спускаться, а значит, самое правильное  - сесть на камень тут же, где стоишь и заснуть. Так он и сделал.

    Проснулся Ник от какого-то чуждого для пещеры звука – чуть ли не птичьего щебетания, перекрывающего грохот воды.  Часы показывали четыре. Что сейчас за земле: утро или вечер – неизвестно. Скорее всего – утро: в каменном кресле двадцать часов подряд не поспишь. И тут только Ник со всей ясностью понял, насколько плохи его дела. Полная темнота, огромная подземная пещера, поросшая каменным лесом, грохочущий водопад, - и в таком гиблом месте он оказался совершенно один и без надежды на чью-то помощь. 

    Как и всякому дельному человеку, мрачные мысли никогда не мешали Нику выполнять то, что необходимо в эту минуту. И вот опять вся амуниция собрана и аккуратно пригнана на нём. Теперь следовало, хотя бы наугад, выбрать направление пути. И тут снова послышалось разбудившее мальчика звонкое  щебетание. Птица? Откуда она здесь? Может быть, влетела в какой-нибудь прибрежный грот, гонясь за мошкой? Нику стало спокойнее от этой мысли: все-таки где-то рядом живое земное существо. Крутит головкой, машет крылышками.

    Щебетанье повторилось, причём прозвучало настолько близко, что эхо не успело исказить его звук. Ник пошёл прямо на этот щебет. «Ишь ты, - подумал Ник о птице, - пьёт из ручья и распевает. Как видно, не очень-то ей тут всё незнакомо и страшно. Хочет,  прилетит – хочет, улетит. Молодец, смелая птаха!» Не успел он сделать и десяти шагов, как поскользнулся на мокром камне и плюхнулся прямо в ручей, мгновение - и Ник опять оказался в узком туннеле.