Похищение принцессы

 Глава 3. Похищение принцессы.

Каждую осень на главной площади города  в честь принцессы Заиньки устраивали карнавал. После того как Непоседа Восьмой уехал путешествовать в  дальние края, в королевстве прекратились бесконечные балы и многодневные пиры, которые так любил устраивать король. Жители долины большую часть праздников стали отмечать в кругу своих семей. И только четыре дня в году были обязательно праздничными для всех. Это вишнёвый день, когда распускаются  цветы дикой вишни, а с их прекрасных розовых  цветов  пчёлы начинают собирать свой  первый мёд. Это праздник винограда, когда садовый виноград становится таким сладким, что дети, объедаясь им, начинают жаловаться на свои животы. Этот праздник так и называется Днём Живота, так как в семьях,  по традиции,  в это время пекут пироги и приглашают гостей, чтобы  угостить их свежеотжатым  виноградным соком. 

Самым  весёлым праздником  в долине родников по праву считался день Большой тыквы. Этот день жители долины стали отмечать в честь спасения принца Непоседы Четвёртого. Однажды  принц  со своей свитой объезжал владения короля Непоседы Третьего, своего отца. День был ясный, и ничто не предвещало беды. Когда свита принца отъехала уже достаточно далеко от дома,  на чистом небе появились тёмные, тяжёлые тучи, подул холодный ветер, который быстро превратился в сильнейший ураган с грозой. Яркие молнии и гром  перепугали лошадей, которые разбежались по полю. Свита принца попыталась укрыться от бури в стоге сена, но она настигла их и там -  налетел вихрь, который со страшным  воем поднял всё сено в воздух.
Вдобавок ко всему стал хлестать холодный ливень, долину стала заливать быстрая вода, бегущая с холмов по оврагам. Вода прибывала и прибывала и поднялась уже так высоко, что принц со своими придворными непременно бы утонул, если бы не догадался взобраться на самую большую тыкву, растущую посреди поля. Устроившись кое-как на ней, мокрые, дрожащие от страха и холода путники смогли переждать бурю. Когда же ветер утих, а вода отступила, спасённый принц смог вернуться в столицу.
Непоседа Третий был очень удивлен, когда узнал о таком необычном способе спасения от большой воды. Он немедленно приказал доставить эту замечательную тыкву в город. Там ей оказали всякие почести, украсили венками, гирляндами и установили посреди самой красивой клумбы на дворцовой площади.  Каждый горожанин, проходящий мимо тыквы, обязан был снять шляпу и поклониться.

Немало лет прошло с той поры,  да только горожане не забыли это событие. В первый день осени на дворцовой клумбе водружали на постамент самую большую тыкву. Сначала устраивали смешной конкурс, на котором выбирали  Большую тыкву, виновницу торжества. Победителя, который  сумел вырастить самую большую и блестящую тыкву на своём огороде, награждали почётной лентой. Вечером устраивали фейерверк, а жители с визгом и шутками обливали друг друга водой  в честь того,  как принц Непоседа Четвертый был спасён во время бури. И надо ли говорить, что это был один из любимейших праздников в стране родниковых долин.   

И, наконец, четвёртый  долгожданный праздник  жителей долины - это ежегодный карнавал на день рождения маленькой принцессы. К нему  готовились задолго. Шили новые костюмы, разучивали карнавальные песни. Дети же делали небольшие сувениры – игрушки, для того, чтобы украсить ими  деревья  на дворцовой площади.  Самые  интересные  сувениры из дерева, цветной глины и  речных ракушек, по традиции, отбирались в качестве подарка принцессе.
        После восхода солнца  взрослые и дети в нарядных костюмах собрались у городских ворот. По команде главного балетмейстера все оправились на городскую площадь, откуда с песнями, плясками и поздравлениям они вышли к мраморному дворцу. Два гвардейца, которые несли караульную службу у дверей во дворец,  подняли вверх свои длинные дубины. Тяжёлые двери открылись, и нарядная толпа дружно запела песню:

О,  принцесса Заинька,  розовые ушки,
У ворот тебя встречают пёстрые игрушки.
Веселы у них наряды, будешь долго выбирать.
Кто понравится - попробуй изловить и замарать!

Так ряженые пропели три раза, но из дверей никто не выходил. Люди потоптались немного и начали выкрикивать уже по очереди, громче и громче. Вдруг, за дверями раздался какой-то шум, показалась чёрная голова с белыми усами. Это был профессор Генрих. Он осторожно оглядел толпу, медленно вышел из дверей, виновато развел лапы в стороны, и удручённо вздохнув, протянул – Принцессы…Заиньки…нигде…нет!
После его слов оба караульных сорвались со своих мест, сбили с лап профессора и ворвались во дворец. От праздничной толпы тут же отделилась еще одна, четверолапая большая фигура, с большим цветастым платком на голове и с рычанием устремилась внутрь дворца. Все остальные замерли  в ожидании чего-то нехорошего.
Во дворце было много разных комнат. Спальная принцессы, будуар, комната для чтения, библиотека,  игровой зал, тронный зал, бальный зал, столовая и так далее. С шумом и возгласами носились по ним вельможи, осведомители, гвардейцы и только двое стояли в спальне принцессы и выглядывали из открытого окна. Это были Генрих со Львом, который,  наконец,  стянул со своей взлохмаченной морды разноцветный  платок.
- Принцессу похитили ещё ночью, - промолвил кот, – последнее время она оставляла окно приоткрытым на ночь. Наверное, было душно.
- Злодеев было двое – сказал Лев, поглядев из окна вниз – здесь очень высоко. Одному забраться  сюда без лестницы  просто невозможно. А там,  внизу,  видны следы чьих-то двух пар ботинок. Следы разные и уж точно не маленьких ножек принцессы. 
- Караул утверждает, что никакого шума ночью они не слышали. Надо немедленно расспросить горожан, не видели ли они кого-нибудь ночью возле дворца, – прищурив свои жёлтые глаза, произнёс  Кот, – поспешим-ка на площадь.
      
На площади Лев остановился возле процессии и громко прорычал. – Прринцессу   укррали!  Если кто-то видел ночью ворров или подозррревает кого, говорррите  сейчас. Вррремя дорого!
       Толпа загудела. Большая часть людей была занята приготовлением к карнавалу и, накануне, вечером, улицы города были  практически  пусты. Никто не смог  вспомнить что-то определенное, что могло навести на след преступников.
       Тут от ряда зрителей, которые стояли по краям дворцовой  площади  и наблюдали за происходящим, отделился молодой лохматый  пёс. Он подбежал ко Льву и пролаял – Я! Я видел! – затем он сел на мостовую и замер, ожидая реакции большого Льва.
       - Кто ты? – удивился Лев – и что ты видел? Рассказывай скорее!
- Меня зовут Чаф. -  сказал пёс, переминаясь с лапы на лапу - Я живу в доме у старого лесника, тут недалеко. Мой хозяин отдыхает после вчерашнего осмотра  ловушек, которые оставляют в лесу охотники, а я решил пораньше прийти на дворцовую площадь, чтобы занять места в зрительских рядах поближе  к дворцу.  Когда я пробегал по Цветочной улице, в утренних сумерках я смог различить две темные сгорбленные фигуры в накидках. Они определённо куда-то спешили. Я даже успел заметить, что у одного висел за плечами мешок.
- Ты не проследил за ними дальше? – прервал его рассказ Генрих  – В какую сторону они  направились?
- Они завернули за угол. Больше я их не видел, – сконфуженно  промолвил пёс Чаф и опустил голову. – Я торопился на площадь.
- Это уже кое-что, – мрачно процедил профессор и взглянул на Льва  – По крайней мере, это подтверждает вашу мысль, уважаемый друг, что похитителей было двое.
 
Внезапно сзади них послышался громкий крик – Господин Лев, господин профессор! – это из дворцовых дверей  выбежал  высокий и усатый  начальник королевской охраны,  размахивая каким-то бумажным листом.  – Смотрите,  что мы нашли на полу в спальне принцессы. - Вероятно преступник,  похитивший принцессу, надеется получить за неё выкуп. Принцесса, стало быть, жива,  а злодей держит её взаперти. Взгляните, – и начальник охраны протянул лист профессору.
Кот взял бумагу осмотрел её и протянул Льву – прочти уважаемый так, чтобы слышно было всем присутствующим.
Лев аккуратно расправил лист и начал читать по слогам. – Прин-цес-са в на-дёж-ном  мес-те. Ес-ли хо-ти-те у-ви-деть её жи-вой,  по-ло-жи-те ты-ся-чу зо-ло-тых  крон... – Лев сделал паузу, толпа людей же возмущённо загудела. Лев продолжил  - В дуп-ло  ста-ро-го ду-ба, что в зе-лё-ной ро-ще.
Лев сердито повернулся к профессору  – Что вы на это скажете, уважаемый? – эти негодяи просят целое состояние. - Ох, знал бы я, где они, получили  бы не одну тысячу тумаков!
- Лично я отдал бы все сокровища пещеры, лишь бы Заинька вернулась во дворец живой и невредимой, – вздохнул удручённо кот.
- Мы все с вами согласны, профессор. Наша принцесса дороже золота и бриллиантов – произнёс  начальник охраны. – Прикажете вызвать главного казначея, чтобы открыть казну?
 Минуточку погодите! – тут пёс Чаф, сидевший неподалёку поднялся и подошёл ближе. – Можно мне  понюхать эту записочку? Вполне возможно, что она ещё что-нибудь расскажет. Мы, псы следопыты, умеем читать даже воздух и воду.
- Конечно! – прогудел Лев и передал Чафу записку – Вот, прочти, если можешь, по-вашему, по собачьему.
Чаф прижал лапой записку к земле, шумно втянул в себя воздух, развернул её другой лапой и принюхался.
Определённо пахнет копчёными сосисками и пивом – убеждённо произнес Чаф. – этот запах не спутаешь ни с каким другим. Он разносится далеко в округе, когда вечером в местной таверне начинают готовить сосиски в качестве закуски к пиву. Я попробую взять след, – сказал Чаф и посмотрел на высокого начальника охраны. – А вам, ваше превосходительство, стоит скорее поднимать своих гвардейцев и следовать за нами.
Усатый начальник охраны козырнул всей компании, развернулся и побежал собирать гвардию. Пёс же поднял свои лохматые брови, потянул носом воздух,  указал лапой в сторону ближайшего переулка и  коротко произнёс – Туда!
-Господин  балетмейстер – скажите всей людям, чтобы не расходились.  По крайней мере, до обеда! – крикнул кот, обращаясь к ведущему карнавала. – Вдруг злодеи одумаются и отпустят принцессу. Хотя я думаю, это маловероятно, но кто знает.  Мы начинаем поиски.  Дружище Лев, поспешим за Чафом. – скомандовал кот, и вся троица пустилась по следу бандитов.
Пробегая мимо рыночной площади, Чаф внезапно остановился и указал налево.- Вон  там стоит таверна, где жарят и коптят замечательные сосиски. Но запах меня уводит почему-то в сторону.  Мы последуем туда. Не отставайте, господин профессор! – обратившись к  коту, пролаял Чаф.- Я чую, что преступники скрылись где-то недалеко, так как запах слышен очень отчётливо.
Генрих и вправду прилично отстал от Льва и Чафа, потому, что постоянно  вертел головой  в попытке  найти хоть какую-то подсказку о месте, где прятались злодеи. Но куда ему спорить  с тонким чутьем профессионала.  Чаф уверенно бежал по следу, Лев за ним. Профессору же  пришлось поспешить за ними обоими, чтобы не отстать совсем.

След определённо приводил на окраину города,  в сырую низину. Там было много заброшенных домов с покосившимися заборами. Возле одной из таких лачуг, стоящей среди густой крапивы и шиповника Чаф остановился,  многозначительно поднял свою лапу и прошептал.  – След ведет в открытую калитку этого дома. Господин Лев, останьтесь, пожалуйста, возле ограды. Если мы нечаянно спугнём грабителей и они побегут, вы сможете догнать их. Мы же с профессором  незаметно проникнем во двор  и  постараемся  отыскать принцессу.

Лев остался у ограды и залёг в сырой крапиве, чтобы его не заметили. Солнце уже было высоко над горизонтом, но в этой стороне всё ещё стоял густой туман. Чаф нырнул в открытую калитку и осторожно прополз мимо грядок с колючим репейником.  Профессор же снова задержался, осматривая полуразрушенные постройки,  поэтому  догнал пса только возле цветочной клумбы, отгораживающей двор дома от сада.  Вдвоём они тихо раздвинули розовые кусты и увидели такую картину. 
Посреди сада находился старый бревенчатый дом с прогнутой крышей, возле дома стояла большая бочка с дождевой водой. Напротив дома располагался глиняный амбар с соломенной крышей. Возле амбара стояла большая телега без передних колёс, из неё торчали деревянные вилы и слышался громкий храп.
- Тсс, – промолвил Чаф – я на разведку, профессор. Проследите за мной и если что, зовите на помощь льва.
 Генрих молча кивнул. Чаф подполз к телеге, встал на задние лапы и осторожно заглянул в неё. Затем он опустился, немного покрутился возле амбара, подошёл  к его воротам, принюхался, заглянул за угол  и быстро вернулся  к коту.
- Спешу сказать, профессор, принцесса здесь! Я слышал тихий стон из двери амбара. А в телеге спят двое чужаков, я их узнал. Это продавцы гусей из соседней долины,  местные пьяницы. Вот и сейчас от них сильно разит пивом. Они,  вероятно, заснули, охраняя амбар.
- В таком случае постараемся их не разбудить, – проворчал кот – попробуем как-нибудь вдвоём открыть амбар и заглянем в него.
- Надо быть осторожнее, – протянул Чаф - Насколько я помню, чужаков было трое. Двое из них худые,  те, которые  сейчас в телеге. С ними был ещё один чужеземец,  с большим животом. Я боюсь он  где-нибудь неподалёку. Может быть в доме.

Кот не ответил. Он прижался грудью к траве, чтобы никто не заметил его белый воротник и пополз к амбару. Чаф поторопился за ним. Возле ворот в амбар они замерли. Ворота были закрыты на деревянный засов. Чаф привстал, упёрся лапами в створы. - Тяни! – громко шепнул он коту. Профессор зацепил когтями деревянный брусок, потянул и  выдвинул его из железной петли. Приоткрыв одну воротину, спасатели протиснулись внутрь амбара. В амбаре стоял мрак, но Кот, который отлично видел в темноте,  сразу увидел в углу, возле мешка с  гнилой соломой  парчовую мантию  принцессы. Сердце профессора сжалось и он, тяжело выдохнув, приблизился к мешку. Откинув мантию, он увидел саму Заиньку, которая лежала, связанная конской уздечкой по рукам и ногам. Рот её был обмотан шарфом, а в глазах блестели слёзы.  - Помоги  развязать! – бросил кот Чафу. Пёс стал тянуть зубами концы узлов уздечки, путы поддались и ослабли окончательно. Профессор быстро развязал шарф и дал принцессе отдышаться.

- Как я, друзья, рада, что вы нашли меня,  –  слабым голосом произнесла Заинька - Я даже не знаю, куда меня затащили эти негодяи. Не успела я проснуться, как два худых человека в накидках связали меня, и надели на голову мешок. В нём было так трудно дышать, что я, кажется, потеряла сознание. Единственное, что я помню - они в пьяном бреду хвастали о выкупе за мою голову. Я поняла ещё, что они не собирались меня возвращать во дворец. Если бы они получили деньги, то сразу  удрали бы из нашей страны, меня же они оставили бы здесь связанной, – промолвила принцесса и заплакала.
- Тише дорогая принцесса, тише, – произнёс Чаф. – Двое бандитов спят неподалёку. Нам надо постараться уйти отсюда незаметно. Лев ожидает королевскую гвардию возле дома, мы побежим к нему, я же вас прикрою. Вы беленькая, а потому очень заметная. 
- Но грабителей было, по меньшей мере, трое! – утерла слёзы Заинька. – Я слышала два писклявых голоса  и один грубый. Он  велел другим охранять меня всю ночь. 
- Поспешим же принцесса, - мы не знаем, где скрывается третий – сказал Генрих. – Всё одно, надо дождаться гвардейцев. Они окружат дом  и схватят всех злодеев, сколько бы  их не было.
 Все трое по очереди протиснулись сквозь амбарные ворота и поспешили к калитке. Возле забора профессор задержался и прислушался. Было тихо, только одинокий воробей чирикал  на яблоне в саду возле дома.
Нет слов, рассказывать, как обрадовался Лев, увидев принцессу живой. Он вскочил, встал на задние лапы и, забыв о всяких чинах, обнял Заиньку. Заинька также позабыла, что Лев был простым гражданином  долины, а она сама - принцесса.  На  радостях  она  поцеловала Льва в нос и разгладила его усы. Впрочем, какие условности могли быть между настоящими друзьями.  К тому же в их компании появился ещё один отважный герой. Это смелый следопыт,  пёс Чаф. Он сидел неподалёку и, наклонив свою голову на бок, с изумлением наблюдал эту трогательную сцену.
- О, наконец-то! – воскликнул Генрих и указал на дорогу. – Вот и ваша гвардия, принцесса.
И действительно,  по дороге из тумана послышался стройный, чеканный шаг доброго десятка солдатских сапог. Чаф рванул с места навстречу шедшему впереди  усатому великану. Что Чаф ему сказал,  неизвестно. Начальник гвардии  тут же поднял свою саблю вверх и солдаты  с дубинами бросились в разные стороны. Чаф же вернулся к друзьям.
- Окружают, – довольным голосом произнёс кот, – теперь мы можем посмотреть на всё происходящее  уже в качестве зрителей. Не желаете ли взглянуть, принцесса, как будет происходить захват негодяев? 
- Нет уж, извольте сами, - отрезала Заинька. – Мне что-то не хочется возвращаться туда снова. Я лучше останусь здесь. У меня теперь сильный защитник. Вы же ступайте, если хотите. Потом расскажете.

Кот и пёс нырнули в калитку. Они снова пробрались мимо грядок, потом через клумбу с розами и стали наблюдать.
Трое гвардейцев схватились за оглобли  телеги и перевернули её так, что спящие в ней вывалились на траву. Солдаты тотчас набросили на них верёвки и крепко стянули.
-Помогите! Караул! – пропищал один из бандитов.
- Караул? Так мы и есть караул, -  с усмешкой прогудел подошедший усатый начальник охраны. – Если хотите, чтобы вас не отдубасили гвардейцы, немедленно признавайтесь, где третий сообщник!
- Он,  он  в доме, – заскулил второй, сидящий на траве похититель принцессы.
Тут окно дома распахнулось, и из него высунулся  широколицый  гвардеец.
- Ваше превосходительство, здесь никого нет! – огорчённо доложил солдат – Мы всё осмотрели, даже печь и кладовую.
- А в подполе, а на чердаке! – грозно прикрикнул  на него начальник караула – Живо наверх!
Солдат  в окне козырнул и исчез из виду. Вдруг, с другой стороны крыши дома послышалась какой-то грохот, а затем раздался отчаянный вопль  - Ай-яй!
Чаф подпрыгнул,  залаял и бросился за угол дома.  Начальник охраны и профессор Генрих  поспешили  за ним.
- А вот и третий! – захохотал кот. 
Что же,  действительно, посмеяться было над чем. Здоровенный детина, видимо, спасался  через слуховое окно чердака, но сорвался с крыши и угодил прямо в огромную бочку с водой.
- Да, - пригладил свои усы начальник охраны, – теперь его оттуда не вытянешь. Так и покатим бочку с ним до городской тюрьмы.
Толстяк услыхал это и стал ругаться самыми последними словами.
- Вытащите меня отсюда! – заорал он, – Я подданный другого королевства, вы за это ответите!
- Может вас ещё и наградить за то, что вы сделали с нашей принцессой! – зарычал Чаф.
- Да, да! – еле сдерживая смех и утирая слёзы, произнёс кот. – Мы его нарядим и поставим вместе с бочкой посреди главной клумбы. Считайте, что Большая тыква к празднику у нас уже имеется.
Тут расхохотались уже все. И подошедшие гвардейцы, и Лев с принцессой, которая всё-таки нашла в себе мужество вернуться к дому еще раз, так как беспокоилась за своих друзей.
 - Вытащите меня, прошу вас. Мне холодно. Я всё скажу, – простонал незадачливый  беглец.
 - Ладно. Будет, – пробасил  начальник охраны. – Есть ли в доме топор? Солдаты, сломайте бочку и вытащите из неё эту перезрелую грушу.
   
       Солнце поднялось уже высоко над долиной.  Всех же интересовали два вопроса - что делать с пойманными  преступниками  и  продолжать ли прерванный карнавал.

 - Внимание! Поступим так, – воскликнула Заинька – Я, Лев, профессор Генрих поспешим  во дворец. Нельзя моих подданных оставлять без праздника. А вы, дорогой начальник, доставьте задержанных в обход площади и заприте их в подвале дворца. Завтра же, поутру, на большом совете решим, что с ними делать.
 
День был уже в разгаре. Но люди у дворца не расходились. Главный балетмейстер попросил  всех  дождаться гвардейцев.
Вдруг кто-то потянул за его рукав. Балетмейстер обернулся и изумился, увидев Чафа, который хитро щурился и вилял хвостом.
- Господин  балетмейстер! Что вы стоите? Просим вас командовать карнавалом! – тявкнул Чаф и побежал вдоль процессии, подбадривая всех. – Пойте песни друзья, зовите принцессу,  смелее, веселее!
Толпа зашумела. Все вопросительно посмотрели на ведущего карнавала. Балетмейстер неуверенно поднял  свою тросточку вверх и затянул, – О, принцесса Заинька, розовые ушки…
- У ворот тебя встречают пёстрые игрушки…- нестройно подхватили передние ряды.
И тут, словно гром среди белого дня, раздался чей-то радостный вопль и в воздух взлетел цветочный венок - Принцесса! Принцесса здесь!
 На пороге дворца улыбалась и махала лапкой Заинька. Она была одета  в праздничный наряд. Сзади стоял профессор Генрих.
 Оживлённая волна прокатилась по рядам людей. – Заинька жива!
Она вернулась! Мгновение и в небо полетели сотни шляп, цветов и разноцветных  бумажных лент. Со всех сторон начали сбегаться горожане. Они свистели и хлопали в ладоши так,  что коту, стоящему позади принцессы,  показалось, что над площадью взорвался сам воздух.
- Праздник продолжается,  – пробормотал кот, затем повернулся к Заиньке, низко поклонился ей и воскликнул – Принцесса, идите к людям! Они ждут вас!