Дипломатия против магии

— Ну и что, вы чувствуете себя героем, убийцей или героем-убийцей?

— Я чувствую, как моя кровь плещется в сапоге.

— Радуйтесь, не каждый передовой кавалерист отделывается легкой царапиной. — усмехнулся Ален, первый меч семьи Эрон.

Молодой человек, облаченный в недорогие доспехи лишь недовольно фыркнул.

— Займите селение, извинитесь перед людьми, чьих родных мы сегодня забрали и объявите о моей вечерней речи, — он стер пот с носа и щек и негромко чихнул. — И еще, как называется это селение?

— У него нет названия, на картах оно обозначается Безымянным, — обратился к нему пожилой мужчина в монашеской рясе.


— Мы потеряли двадцать четыре человека в битве за город, который даже не имеет названия…
На улице стояла жаркая погода, середина июля, лето давало о себе знать. Сегодня птицы были не так говорливы как обычно, а красивые пейзажи селения без названия портили полсотни тел погибших солдат. Война красива только в легендах.

Тим Эрон, его первый меч, монах, который выступал в этом походе в роли стратега и наставника в духовных вопросах и командир войска Эронов сидели в гостиной одного из немногих каменных домов поселения.

— У нас еще под сотню крепких мужчин, мы можем идти дальше, взять пару деревень, забрать у них продовольствие и вернуться сюда, — предложил командир.

— Нет, мы больше не участвуем в открытых сражениях, — возразил Тим, с недавнего времени являющийся главой семейства.— Слишком много наших людей пало за десяток коров и кучку деревянных домиков возле реки. Мы уже сделали ход в никуда… — юноша перевязывал свой заработанный в битве порез на ноге.

— Позволю себе не согласиться. Эти земли плодородны, люди через пару неделю будут лояльны к вам так же, как и другие ваши подданные.

— Дело не в людях, мой дорогой богослов, я умею обращаться с простыми людьми… — Тим завязал бинт и откусил край зубами — А вот держать оборону в пустом поле мы не сможем. Этот чертов город не зря называют городом без имени…

—При всем уважении, Бог дает нам эти земли, мы не можем просто уйти и отказаться от подарка.

— Этот подарок стоил нам двух дюжин человек, Илем, не забывайте, не все в этом мире достается с помощью магии или молитвы, — Ален не был галантным в общении, за него разговаривал его меч, но тут он был прав как никогда.

— Ален, где сейчас наши ближайшие враги?

Ален усмехнулся. Он был человеком дела, воином, закаленным в боях солдатом. Но брони он почти не носил, предпочитая легкость и гибкость кожаного доспеха. Немного отпущенные грязные русые волосы и жиденькая бородка делали его похожим на пьяницу-карманника.

— Тэресы воюют с Кледорами в десяти днях отсюда, даже если их война внезапно закончится сейчас, бой мы примем через две недели максимум.

— А остальные? Оуэры?

— Ха, — усмехнулся Ален — их старик-лорд помер месяц назад, не знаю от чего, может от страха, или еще чего. Что я точно знаю, так это то, что его сынок — этакая смесь капризной бабы и клоуна. Если не плачется — кривляется перед своими вассалами и слушает их похвалу. Но к ним бы я не сунулся, да и союза с ними искать бесполезно.

Тим вопросительно взглянул на своего телохранителя.

— Наш замок почти не охраняется, вашему брату еще только четырнадцать, я бы не рисковал вашей жизнью в таких сомнительных делах.

— А это было не сомнительным?

— Как знать, мы продвинулись на восток, взяли новые земли, дороговато правда, но взяли. Люди здесь рады вас видеть, в основном. Мы можем тут укрепиться, можем забрать всех людей и пойти обратно, развивать наши земли.

— Да, ты прав. Будем укрепляться. Илем, вдохновите людей на работу, с завтрашнего утра за хозяйство отвечают только женщины и дети до 12 лет, остальные займутся укреплением города.

— Как вам угодно! Но какого рода укрепления вам нужны?

— Деревянный частокол, пара вышек по восточной границе, переносим людей ближе к реке. Стены засыпьте песком снаружи, чтоб лучники могли хоть немного спасти наше шаткое положение.

— У вас же еще речь сегодня? — уточнил монах.

— Да, но там будут исключительно хорошие новости, а по случаю каторжного труда я выступать не хочу. Люди должны любить меня, и они будут это делать. Даже немного недолюбливая моего богослова.

Вечерняя речь главы семейства Эронов прошла великолепно. Люди знали о нем, о его подданных, живущих счастливой жизнью, о его доброте к простому люду и правах на эти земли. Или узнали вчерашним вечером, но так впечатлились этим, что утренний призыв к работе восприняли как должное.

Еще одним вдохновляющим моментом было то, что Тим Эрон, забыв про свое недавнее ранение, включился в работу в роли лесоруба. Первый меч и десять солдат дежурили рядом с городом, все остальные же были погружены в работу.

Солнце нещадно пекло закутанные в туники головы работающих. Ветра в этот день почти не было, но зато оживились птицы, осторожно играя свои партии в оркестре местной природы.

Время шло быстрее, когда Тим и пара крестьян решили рубить деревья наперегонки.

— Не бойтесь обогнать меня, я не обижусь. — поднимая топор крикнул он.

Тим был хорошим сыном, примером для своего брата и каждого ребенка на земле Эронов. Его отец умер год назад, возвращаясь из дипломатической поездки в центральный город материка — Отмир, где был отравлен или подхватил какую-то неизлечимую болезнь. Отец Тима, помимо правления, был целителем, лекарем. К лечению людей он подходил систематически. Велел вести учет смертей и болезней, с комментариями родственников умершего. Он считал, что таким образом сможет дать людям пожить подольше.

Их земли были обширными и богатыми, люди жили в достатке, очень редко голодали, торговали с другими купцами, караванщиками, и каждый говорил им лестное слово о семье Эронов. «Хоть подать у вас и не самая низкая, но ваш лорд вас не бросит, умереть не даст, поможет и не постесняется» — так говорили о нем в восточных землях, к югу от замка Хорелл, семейной цитадели Эронов и даже в диких северных лесах. Люди бежали от жадных и глупых лордов в горную долину, шли на поклон Элдуину Эрону и давали ему все клятвы, которые только знали. Земли хватало всем, лишние руки никогда не помешают, всех беженцев тут принимали как своих.

День подходил к концу, уставший и до нитки промокший Тим, в сопровождении пары солдат, шел в свое временное убежище в городе без названия.

Следующее утро не встретило жителей поселения солнцем. Погода сменилась, все небо было затянуто сплошным серым покрывалом. Птицы снова замолкли. Город просыпался в тишине.

— Всем вставать! Работа не ждет, лентяи! — Задорно кричал один из караульных.

Прошло трое суток, стена начала понемногу проглядываться. Несмотря на дождь, который не прекращался все это время, в работе виднелось продвижение. Тим вдоволь нарубил деревьев, вдохновил на работу местных мальчишек и отправился курировать закладку стен. Недалеко от побережья реки виднелся десяток толстых бревен, вогнанных в землю. Чуть поодаль строилась трехметровая смотровая вышка, без лестницы, забирались туда по бревну.

Дождь становился сильнее, но работы не прекращались. Вырытые ямы заполнялись водой в течение двух минут, работа стала невыносимой.

— Держитесь, скоро это кончится. Дождик получше этой чертовой жары! — кричал капитан недовольным работникам.

Поднялся ветер, на ура срывающий капюшоны с голов строителей.

— Лорд Эрон! Двое разведчиков пропали. — Даже стоя в метре от Тима, Алену приходилось кричать.

— Куда? — удивился тот.

— Если бы я знал, я бы точно сказал вам. Но пока что они просто пропали, сир.

— Сворачиваем стройку, все по домам. Бери пять лучших людей и ждите меня рядом с ратушей. Скажи капитану, пусть сделает то же. — Перекрикивая дождь, отдал приказ молодой лорд.

Десять человек, при оружии, в кожаных доспехах, стояли возле ратуши города без названия.

— За мной. — скомандовал Тим, и быстрым шагом отправился в сторону восточных земель, туда, где только что пропали двое солдат.

Во время движения завязался разговор.

— Капитан! — перекрикивал дождь лорд Эрон — Вы идете ровно в два раза медленнее нас, ни шагу быстрее, если что-то случается — бегите назад, поднимайте всех.

— Но сир Тим, вам лучше не идти в авангарде на этот раз. — оспорил его капитан.

— Не вы отдаете приказы, капитан, а я.

— А капитан прав, Лорд Эрон, вы рискуете жизнью ради чего? Геройства?

— Нет, ради вас. И вы больше не спорите со мной. — Тим положил руку на рукоятку меча.

Отряд разделился, первая шеренга растянулась вдоль поля и быстрым шагом двигалась вперед.

— Господи.. — крикнул один из солдат.

— Что там? — подбежал Ален. — О нет… — протянул он.

На земле лежал труп разведчика, его горло было перекушено клыками, плечо разодрано до кости.

— Странно, волки в такую погоду вряд ли бы охотились.. Да и укусили бы за ноги сначала. — заметил Ален.

Кровь смешивалась с дождем и лилась по земле маленькими ручейками.

— Забери тело, пусть тебя подменит один из отряда капитана. Быстрее, не стой ты на месте! — подгонял солдата Лорд Эрон.

— Тут что-то не так.

— Надо вернуться, сир.

— Вдруг второй еще жив?

— Вряд ли, посмотрите на эти укусы. Пасть у этого волка размером с медвежью.

— Может это и был медведь?

— Сзади! — крикнул Ален и отбросил лорда в сторону.

Из водяного тумана выпрыгнул странный зверь, бегущий на двух ногах. Издалека он мог напоминать человека, но голова у него была волчьей.

— Что за чертовщина! — крикнул солдат, и тут же был убит мощным ударом толи руки, толи лапы в шею.

Отряд одновременно обнажил клинки.

— Мерзкая тварь! — послышался голос Алена, взмах меча, и кисть существа упала на землю. Второй рукой оно сбило воина с ног, ранив его в бок. Тварь взвыла от боли.

Лорд Тим сделал резкий выпад, но промахнулся, даже без одной руки монстр оставался мощным и ловким. Защищаясь, лорд отскочил назад, едва увернувшись от прямого удара в голову.

Послышался выстрел арбалета — стальной болт угодил чудовищу чуть ниже груди. Следом последовал режущий удар по второй руке волка, захрустели кости плеча.

Толкнув его ногой в грудь и повалив на землю, Лорд Эрон добил создание, отрубив ему голову.

Несколько секунд был слышен только шум падающих капель.

Тяжело дыша, Тим велел взять все трупы и скорее бежать обратно в город.

Похоже, планы менялись.

*   *   *

Туман сгущался, видимость составляла едва ли пять метров.

— Идем друг за другом, оглядываемся и орем как базарные девки, если упустили из вида идущего впереди! — скомандовал Ален, похрамывая и держась за бок.

Небольшим конвоем, солдаты пробирались к лагерю. За все время никто не проронил ни слова, и только редкие раскаты грома не давали разыграться мыслям в их головах.

— Лорд вернулся! — закричал мальчишка, весь вымокший под дождем. Через несколько секунд ребенок уже убегал в слезах.

Эрон, держа отрубленную голову за загривок, оставлял за собой тут же смываемый ливнем кровавый след.

Двери в ратушу распахнулись. Дюжина солдат встали со своих мест и обернулись к входу. Ловким движением Тим бросил полу волчью полу человечью голову в центр холла.

— Это напало на нас, предположительно троих оно убило или сожрало. Тела надо захоронить. — Лорд Эрон прошел к валяющейся на полу голове и положил на неё ногу — Нам больше нельзя здесь оставаться. Ален — сообщите всем — уходим с рассветом. Нам нужны крепкие каменные стены, огонь на улицах и армия.

В распахнувшуюся дверь влетел Илем. Монах был очень удивлен и обрадован одновременно. Но его прежняя улыбка сменилась гримасой страха.

— Я… — начал он и онемел.

— Говори, Илем.

— Я… Что это? — ткнул он пальцем в центр холла.

— Это одна из тех вещей, дорогой Илем, которые должны быть объяснены вами. Огромный волк в человеческом теле набросился на разведчиков, а потом и на нас. Чуть дальше восточной границы.

— Удивительно… — снова замолчал он.

— Что удивительно? Это ужасно, безобразно и …

— Магия, юный лорд, магия вернулась.

— Что?

Люди вокруг переглядывались и заметно волновались.

— Магия снова у нас! Ребенок, маленький мальчик во дворе зажигает свечи одним только взглядом. Я сначала тоже не верил, но мой Лорд, я покажу вам… — глаза богословца горели как-то необычно задорно, для 60 летнего старика.

*   *   *

Шумная когда-то компания, собиравшаяся в небольшой пивнушке теплыми летними вечерами, молча наблюдала за столиком в центре зала. Окруженный дюжиной солдат, за столом сидел ребенок, тушащий свечку мокрыми пальцами и зажигающий её снова и снова.

— Удивительно. — послышался голос лорда Эрона. — Магия и правда вернулась в этот мир.

— Мой лорд, это еще не магия… — тихо, почти шепотом сказал монах — магия испепелит десятки, сотни людей, а не зажжет свечу в полуметре от себя. Через некоторое время баланс сил на материке начнет меняться…

— Я представляю, что будет, Илем.

— Я знаю, мой лорд, но и другие лорды рано или поздно поймут правила игры.

— Они будут убивать их одного за другим… Особенно детей, они учатся быстрее всех. — влез в разговор Ален.

Все трое сидели за столиком в углу таверны уже почти час. Спокойно, немногословно и тихо обмениваясь мнениями.

— Это не выход. Мы не сможем держать их в клетках, убивать детей и женщин. Это самый плохой из планов…

— Мой лорд, другого плана просто не существует.

Тим покачал головой.

— Есть одна идея, но вы посчитаете её безумной.

— Вам нет нужды скрывать что-то от меня, мой лорд.

— Конечно нет, богослов, но это подождет до нашего прибытия в Роклинд. — лорд Эрон глубоко выдохнул. — а теперь давайте отдохнем, до выхода осталось несколько часов.

— Лорд Эрон — обратился Ален — Что делать с ребенком?

— Успокойтесь, Ален, ни в коем случае не трогайте его, не пугайте, мы обращаемся с ним так же, как и с остальными детьми… пока он не спалит тут пару домов.

Следующим утром, с подъемом солнца встал весь городок. Люди собрали все свои вещи в тюки, торопливо распихивая их по немногочисленным повозкам. Погода шла на поправку — на смену ливню пришел мелкий моросящий дождик. Все дороги были разбиты, идти было безумно тяжело, но страх — хорошая движущая сила.

Почти всю дорогу лорд Эрон молчаливо сидел в седле. На второй день он не выдержал и спрыгнул на землю.

— Не могу смотреть как эти уставшие, замученные и напуганные до смерти люди едва могут сделать шаг по этой грязи. Посадите на него нескольких ребятишек и женщину. — показал он на своего жеребца.

— Вы похожи на своего отца, милорд.

— Нет, Ален, он бы сделал это еще вчера. — сказал он и продолжил путь пешком.

На третий день пути в небе показалась странная птица, размером с взрослую лошадь. Испуганный Ален закричал что есть мочи.

— Всем в лес, живо бросайте все и уходить от дороги к деревьям!

Люди побросали все, закрыв глаза от страха, бросились в лес. Бежать было тяжело, но страх продолжал делать свое дело.

Жеребец лорда испугался и встал на дыбы, двое ребят и женщина упали в грязь. Под громкие крики, визги и вопли Тим бросился поднимать бедолаг.

— Ну же, не время сейчас в грязи валяться. — протягивал он руку женщине, держа в руках ребенка.

Сделав пару кругов над путниками, птица улетела на восток. Люди притихли.

— Все нормально, оно улетело. — скомандовал Ален — Можете возвращаться на свои места, нам нужно как можно скорее дойти до наших земель. Там вас защитят.

После этого происшествия люди начали бояться каждого шороха. Особенно плохо становилось ночью. Никто не высыпался, все просто боялись заснуть или просто потерять бдительность.

*   *   *

Невысокий, коренастый мужчина, восседающий на медном троне в небольшом замке. Окруженный безвкусно и дорого одетыми советниками, он предпочитал более обыденный стиль. Его опущенная рыжевато-коричневая борода, к которой он никому не дает притрагиваться, выглядела весьма несуразно.

Это Лорд Бьерн, чьи владения лежали на юго-востоке от долины Эронов и на юге от злосчастной деревушки, которую пытался оборонять лорд Тим Эрон. Он известен тем, что убил двух своих родных братьев, чтобы получить этот медный трон. Лорд Эдвин Бьерн не любил конкуренцию, не любил замечания в свой адрес, абсолютно не воспринимал критику.

Одним из его любимых занятий были прогулки по лесным тропам. Он не любил охоту, так как не умел обращаться с луком или арбалетом, но он любил поесть, а на природе аппетит был хорош как никогда.

Лорд Бьерн совершал большой обход своих земель, особенно интерес для него представляли северные земли, потому что территория ближе к северу была все менее используемой, пара деревушек и леса. Спорные территории не давали покоя нескольким лордам, живущим неподалеку. В том числе и лорду Эрону.

Четыре дюжины бравых солдат, дюжина охотников, несколько слуг — с такой свитой он отдыхал на природе. Удобно устроившись в седле, он, как обычно, рассматривал каждое дерево, каждый ручей, думая о том, что это все принадлежит ему. Бывали моменты, когда он просил солдат срубить дерево, которое казалось лорду Бьерну некрасивым, недостойным его прекрасного леса.

Наступал вечер, охотники готовились к ужину и шли за несколько километров от основной колонны, чтобы не спугнуть дичь. Вдруг, из чащи леса послышался чей-то вопль. Лошади замерли, отказавшись идти дальше. Руки Эдвина Бьерна дрожали так сильно, что это бросалось в глаза.

— Видимо, кабан, мой лорд. — сказал один из командиров солдат.

— Как мой лучший охотник смог погибнуть так бесчестно! Оштрафуйте его семью по приезду.

— Будет сделано, мой лорд.

— Все должны выполнять свою работу, а не дохнуть как цыплята при виде кабана.

Люди начали успокаиваться. Не прошло и двух минут, как такой же крик раздался с другой стороны. Третий крик был более протяжным.

Со лба Лорда Бьерна струей тек пот, он еле держался в седле. Под его кожаными перчатками, руки промокли насквозь.

— Сделайте что-нибудь, этот кабан ведет себя как пара медведей.

— Двое, на разведку. Остальные — разворачиваемся, идем в сторону замка.

— Нам идти почти сутки. Пара кабанов не должна прерывать наши планы.

— Боюсь, милорд, это не кабаны.

— А что это?

Следующим закричал недавно отправленный разведчик. Его крик был таким отчаянным, резким. Небольшая армия обнажила сталь. Два кольца солдат окружили лорда Бьерна, вжавшегося в седло.

— Что это? — еще раз крикнул он. — он рядом, этот кабан?

Люди вокруг молчали, вслушиваясь в тишину. Маленькими полушажками, они все больше подходили спиной к лошади лорда Эдвина.

Народ, проживающий к северу от долины считался диким, варварским, но на самом деле эти люди просто имели специфичные традиции. Они воспитывались как воины, охотники, и доверяли ремесло только женщинам, и в крайне редких случаях мужчинам. Семья северянина могла быть опозорена даже сыном-кузнецом, но некоторые шли на такие уступки, ведь деньги, как и оружие, были в ходу.

Своеобразная иерархия в управлении кланами была незамысловатой: правил сильнейший. Стариков уважали только как импровизированных полководцев, так как тактики в боях северных кланов почти не было.

Из-за своих обычаев и воинственного характера, северные кланы всегда были проблемой для своих южных соседей. Они предпочитали грабить и отбирать, а не создавать и развивать свои земли, но был один человек, который жаждал не только крови, богатств и бесконечных поединков, он хотел добавить немного стратегии в северный мир. Немного разума и правда не помешало бы, люди могли бы жить гораздо лучше, могли начать строить замки, дома, а не эти деревянные полу-шатры полу-хижины. Точно никто не знает, но поговаривают, что он лично провел несколько дней с Элдуином Эроном.


Тан одного их трех сильнейших кланов — Лоррин Рассудительный — пытался объяснить своим бойцам то, что строительство не является женским занятием, что каждый воин должен уметь укреплять свои позиции, защищать свой дом. Люди относились к нему уважительно, но никто не переходил на его сторону.

Уже дважды Лоррин защищал свое право быть Таном, двое молодых и хороших бойцов погибли понапрасну, но это дало ему какое-то время и немалый авторитет.

— Лоррин, мы не какие-нибудь бабы, таскать камни и складывать их друг на друга? Что это за работа? Моя семья не вытерпит такой позор! — кричал мужчина из толпы.

Остальные одобрительно загалдели.

Лоррин поднял руку. Толпа успокоилась.

— Я понимаю ваше недовольство, братья! — Отчетливо и громко сказал Лоррин. Отчасти, многие уважали его за один только поставленный и громкий голос. — Как вы знаете, я принял решение. Я объединю наши кланы, чего бы это ни стоило!

Люди в толпе кивали головами и изредка били рукоятью топора или копья по земле. Сам Лоррин стоял на специальной сцене, построенной женщинами в подарок одному из предыдущих Танов. Оратора и публику разделял большой костер, в паузах между словами пощелкивали щепки.

— Я, Лоррин, Тан клана Черные Топоры, склоню на нашу сторону или убью двух других великих Танов Севера! Вы знаете, что люди на юге живут в раю, пока мы оборачиваемся в шкуры и мерзнем, они купаются в озерах, свободно тренируются, пока их женщины собирают многочисленные плоды и дичь прямо у себя из-под ног? — Люди начали чувствовать настрой своего лидера, и криками соглашались с ним. — Мы — жители Великого Севера, мы достойны большего! Мы заберем их земли, поработим их народ, захватим богатства! Мы встретим множество врагов, но все они будут ничтожны рядом с нами, истинными воинами севера!

Толпа уже завелась, люди размахивали топорами и мечами, стучали ногами по полу и кричали во всю глотку. Но Лоррин кричал громче:

— Мы выросли воинами! Наш народ живет сражениями и питается кровью врагов! Скоро, братья, мы дадим волю своей мощи и сокрушим наших врагов!

— Да! — кричали из толпы. Люди горели идеей захвата новых земель, но больше всего они хотели сражаться. Через некоторое время толпа начала скандировать имя своего Тана, но сам Лоррин ушел в свою хижину.

*   *   *

Тан был истинно северным человеком, но был таким же хорошим стратегом и дипломатом, как его южные соседи. Да, в его венах течет кровь варвара, его рост приближается к двум метрам, весит он добрый центнер, но при этом он красноречив и расчетлив. Короткие, русые волосы, неумело сбритая борода, возможно, это придавало ему особое обаяние.

Лоррин не расставался со своим оружием, на его ремне всегда красовался увесистый меч, а на лодыжке, в потайном чехле прятался длинный кинжал. За время танства, этот кинжал пустил кровь четырем северянам, претендующим на его место. Тан не был коварным, он открыто предупреждал, что его цель — объединить людей севера и дать им новую жизнь, и любой, кто встанет у него на пути будет убит. Лоррин верил, что эта миссия пришла к нему сверху, что он — избранный.

Над севером континента нависла луна. Легкий снег и сильный ветер вновь испытывали на прочность дозорных Черных Топоров. Холодные ночи не редкое явление в здешних краях.

В хижине Тана доживали свои часы тусклые угли, обогревающие воздух. Скрестив ноги, Лоррин сидел уставившись на один из угольков. Сон не хотел приходить к нему.

Полы палатки приподнялись, в хижину вошел другой мужчина.

— Тан Лоррин, — мужчина кивнул головой, в знак почтения. — Погода портится. Горы послали нам этот жуткий ураган, наши люди мерзнут и не могут согреться у затухающих костров! Мы хотим оставить посты на сегодня.

Тан повернул голову в сторону вошедшего.

— Оставить посты?

Мощный поток ветра проник в хижину и раздул угли до бела. Гарь разлетелась по всему помещению.

— Ветер и правда сильный. — Спокойно сказал Тан. — Сегодня мы не ждем нападения, скажи людям, что горы послали нам знак, эта ночь будет безопасной.

Мужчина поклонился, накинул капюшон и поспешил на улицу. Когда он приподнял подол хижины, в свистящих порывах ветра послышался звук горна.

— Похоже, мой друг, посты не будут оставлены. — сказал Лоррин, поднявшись на ноги. Его рука инстинктивно потянулась к рукояти меча. — Поднимай всех, моя бессонница была не случайной.

Лунный свет отражался от свежего снега, метель била по глазам и оголенным частям тела. Среди всего хаоса и гула, Тан собирал своих людей. Перекричать ветер было невозможно, его слышали от силы 20 человек из десяти дюжин бойцов.

Лагерь Черных Топоров находился на опушке елового леса, поэтому таких сильных ветров здесь давно не встречали.

— Наш дозорный подал сигнал, но пока мы не можем найти его. Никто не пойдет в лес в одиночку. Разбейтесь на группы по десять человек и будьте на чеку. Браум! — крикнул Тан. — Ты и твои десять человек — за мной.

Лоррин вытащил меч и двинулся в сторону звука горна.

— Не отставать, черт вас дери! — кричал Браум. Северяне не ходят строем, они редко использовали боевые построения. Люди сбились в кучу и смотрели по сторонам.

Следы крови на снегу шли прямо по лесной тропинке и уходили в глубь леса. В этом месте, расстояние между деревьями было достаточно большим, но сильная метель и лунный свет очень мешали обзору.

Тан остановился, и со злостью воткнул меч в промерзшую землю. Упав на одно колено, он осмотрел раны воина.

— Его задрал медведь или волки. — объявил Лоррин. — Берите тело, отнесем его в лагерь. Хороший был малый.

Тан вытащил меч из земли и медленно пошел обратно.

В стороне лагеря, показался дым, который немедленно подхватывался свистящим ветром.

— Что там происходит? — гневно обратился он к Брауму.

— Не знаю, мой Тан, что-то горит.

Сзади послышался томный крик. Один из воинов упал на землю, а в его шею вцепился здоровенный волк. Этот волк с легкостью стоял на задних лапах, и орудовал передними как руками. Его черные, как беззвездное небо глаза смотрели в ярко-синие глаза Тана.

— Сзади! — крикнул один из отряда Браума.

Тан развернулся, и увидел второго летящего на него монстра. Единственное что он успел сделать — закрыть шею голой рукой. Через секунду, кулак Лоррина оказался в пасти волка. Бросив меч, Тан потянулся к кинжалу, и, выхватив его, четыре раза подряд воткнул его в горло оборотню. Хватка ослабла, под весом туши, Лоррин упал на колени.

В засаде было всего четыре монстра, и двое из них уже были убиты.

Схватив меч, он бросился на добивающего молодого северянина волка. Первый удар лишил зверя лапы, удар ногой в брюхо положил его на землю. Оборотень ловко увернулся от следующего удара, но был настигнут третьим. Провернув меч в груди у монстра, Тан осмотрелся.

Шестеро мертвы, один ранен. Лоррин бросил взгляд на свою израненную руку. Кровь не останавливалась.

— В лагерь, живо! — крикнул он.

Дела в лагере шли так же плохо. Число тварей было сопоставимо с числом обороняющихся, люди умирали каждые десять секунд.

— За Черные Топоры! — Во все горло заорал Лоррин.

Почти все на поле боя услышали этот призыв, и закричали в ответ:

— За Север!

Воодушевив людей Тан бросился в драку.

Все кончилось в течение десяти минут. В живых осталось всего восемь человек. Каждый был ранен и безумно измотан битвой. Ветер потихоньку стихал, наступала тишина.

Лоррин стоял на коленях и оглядывал то, что осталось от лагеря после бойни. Слезы непроизвольно появлялись на его лице. Женщины и дети прятались где могли, но большинство было зверски истерзано и убито.

Обессиленный, он упал на землю.

**

Проснувшись утром, Тан обнаружил себя лежащим на мягкой соломе, выложенной медвежьей шкурой. Солнце уже встало над северной частью материка, осветив лагерь клана Черных Топоров. Оставшиеся в живых спали с оружием в руках, все, кроме Браума. Он героически боролся с усталостью, охраняя то, что осталось от лагеря.

— Нужно уходить, — прохрипел Лоррин. — нас тут всех перебьют. Собираемся.

Тан поднялся со своего лежбища и похлопал Браума по плечу.

Рана на левой руке давала о себе знать, но сейчас главное — уйти на юг. По крайней мере, так считал Лоррин.

— Браум, ты держался всю ночь, приляг на час, мы соберем все необходимое.

В живых, помимо Тана и его правой руки, осталось четыре взрослых северянина и ребенок, мальчик десяти лет. Мужчины были убиты горем, а ребенок все еще дрожал от ужаса.

Под руководством Лоррина почти все оставшиеся припасы были собраны в тюки за полчаса. Еще полчаса ушло на сбор оружия.

В воздухе стояла страшная тишина, люди почти не переговаривались между собой, не пели птицы и не шумел ветер. Состояние траур длилось целый день, пока путники пробирались через густой лес. Поход на юг стал неким табу для Лоррина, сейчас его компания воспринималась больше как бегство.

Лес был пуст, редкая белка или дрозд мелькали в далеке, но тот час убегали прочь.

— Это проклятие уничтожило наши леса, дичь разбежалась. Никаких следов этих тварей здесь нет.

Лоррин покосился на свою руку — рана начала опухать.

— Тан, надо промыть вашу рану, мы можем не дойти до юга. — предупредил его Браум.

— Мы не можем рассиживаться в этом лесу из-за меня. Тогда мы точно никуда не дойдем. — отрезал Лоррин, стиснув зубы.

Тан был своеобразным человеком, иногда даже веселым, но когда дело доходило до его боевой славы и амбиций он становился настоящим тираном. Он мог отрицать очевидное, мог повздорить или сойтись в драке с тем, кто шел против него. Иногда он заводился из-за сущих мелочей, таких как косой взгляд или дурной, по его мнению, тон.

Он был строг к подчиненным, хвалил людей в редких случаях, когда был в хорошем настроении. И сейчас, стиснув зубы, он прикл над все на свете, ведь его план был разрушен в пух и прах. Новый план? Пятеро человек и ребенок, что им делать На юге, что им делать на севере? Пока что любое развитие событий, которые Лоррин себе представлял, заканчивались его гибелью.

Боль в руке напоминала о себе все чаще. Внезапно, Тана стало мутить, и следующие его пять шагов стали последними шагами на этой неделе. Упавший без сознания Лоррин стал серьезной обузой для остальных путников, но они продолжали свое путешествие на юг.

**

Тим Эрон прибыл в свой замок уже поздно вечером. Распустив солдат по домам до утра, первым делом он решил поднять все карты местности и заняться укреплением позиций. Лорд выглядел измученным и очень усталым, тем не менее, спать он не спешил.

Младший брат Тима, Кен, двенадцатилетний парень, все время сидел в кресле рядом с рабочим столом. Он был очень напуган, но чувствовал себя безопасно рядом со старшим братом.

— Нам нужно больше стен. И еды… — Тим взялся за голову. — Еще нам нужны люди и оружие. Кен, мы справимся с этим.

По сравнению с землями других Лордов, Долина Эронов была заселена достаточно плотно. Много людей приходит сюда за спокойной жизнью и относительной свободой. Люди здесь не являются рабами, они свободные подданные, платят налог и могут уехать в любой момент, но уезжают отсюда единицы. Отец Тима долгое время работал над системой суда, и создал самую современную систему на материке. Его даже приглашали работать и в самое сердце материка, столицу Отмир, но он вежливо отказался покидать свои родные земли.

Из-за большого количества деревень, защитить и прокормить всех было тяжелой задачей. В самой долине располагались три крупных города и столица, в перевале на въезде в долину укрепились два замка, с серьезными каменными стенами. Эти замки всегда были гарантом безопасности владений Эронов, а высокие горы были лучшими союзниками этой семьи.

Но по последней информации, в начинающейся непонятной войне, союзники потеряли свою ценность. Хищные твари спускаются с гор и вырезают целые деревни. Некоторые выжившие рассказывали об огромных птицах с двумя рядами зубов, о гигантских людях с безобразными лицами, об их кулаках, размером с хороший молот.

Забот хватало по горло, поэтому юный Лорд не позволял себе заснуть. За ночь было принято несколько важных решений, самым первым и экстренным было переселение крестьян в большие города. Набор новых служащих, создание строительного подразделения в армии и, самое главное, учреждение первой школы развития магии. Последний пункт держался в секрете между нескольким близкими служащими, включая Илема, ведь люди могли начать панику раньше времени.

— Слушай, братец, попроси кого-нибудь разбудить богослова и иди спать. Нам нужно обсудить некоторые вещи с Илемом.

Кен качнул головой и, собрав смелость в кулак, покинул кабинет брата.

Когда Илем постучал в дверь, лорд Эрон находился в самом разгаре сна. Ему снились вершины гор, столетние сосны, их заснеженные ветки, то и дело пролетающие ослепительно белые совы. Что-то в его сне шло не так. Тим парил в облаках, среди белых соколов и сов. Он оглядывался по сторонам и обнаружил себя на спине огромного размера птицы. В кулаках он сжимал её голубые, лазурные перья. Послышался стук.

— Да, Илем, войди, — сказал Тим, поднимая голову с руки.

— Вам следует поспать, юный Лорд, — поклонился Илем.

— Я в порядке. Я… просто задумался. Не важно, Илем, у нас мало времени. Какие еще вести доходят из окраин?

Илем поправил свой халат и присел на стул, на котором дремал младший Эрон.

— Детей достаточно много, есть двое взрослых, мужчины.

— А детей сколько?

— Пока 11, но их будет больше, многие скрываются в лесу, кто-то погиб. Мой лорд, погибло столько людей, — Илем страдающе выдохнул в кулак.

— Можете не скрывать свою радость при мне, я знаю что вам жалко людей. Но радоваться нужно даже в такой ситуации, — Лорд бросил длинную деревянную линейку на карту и встал с кресла. — Мне нужно размяться, мы шли почти три дня. Нужно было поехать вперед одному.

— Нам не стоит рисковать еще и вашей жизнью, проблем хватает с избытком.

Тим протер глаза.

— Мы, то есть ты, я не могу пока вмешиваться в эти дела, должен начать обучать детей, научить их тому, что мы хорошие, а те твари, которые убивают наших друзей — плохие, что дети должны любить наши земли, и, хорошо бы, меня. Ох, не нравится мне это дело. Если они не контролируют это? Если они убьют кого-нибудь? Если они захотят править Долиной и убьют моего брата?

Лорд сжал руку в кулак и замахнулся на стол. Слегка хлопнув по деревянному, резному столу, он пошел в сторону своих покоев.

— Нужно здание, которого у нас нет. Нужны люди, которых у нас нет, и нужно время, которое бежит от нас словно полевка от совы. Риддл будет помогать тебе в этом деле. Скажи Алену, что нам нужно больше подготовленных людей для обучения крестьян. Найдите управляющего стройкой в

Хорелле, ему тоже нужно учить людей. Мы будем строить стены, башни, рыть укрытия, все что понадобится.

Илем согласно поклонился.

— И да, Илем. Соберите всех вечером, я постараюсь успокоить людей. А пока — уймите панику, уведите самых капризных, тюрьмы не заполнены даже на половину. Еще месяц в таком режиме, и люди станут привыкать. Нам нужно прожить это время.

**

Лоррин, Тан недавно разгромленного северного клана очнулся лежащим в мягкой кровати. Первые несколько секунд он приходил в себя и вспоминал кто он и что с ним произошло. После чего Тан резко дернулся и схватил стоящего рядом солдата за запястье. Солдат попытался вырваться, но у него не вышло. Через несколько секунд он начал вопить во все горло и попытался выхватить меч. Лоррин совершенно не понимал что происходит, но руку отпускать не спешил. Постепенно голос солдата становился тише, а движения более скованными, и, наконец, он рухнул на пол. Тан вскочил с кровати и удивленно уставился на лежащего. Рука, за которую держался Тан полностью обледенела, вплоть до плеча, на стыке кожи и льда выступала свежая кровь. Видимо, обморожение добралось до сердца и человек попросту упал замертво. Посмотрев на свою руку, покрытую мелкими затянувшимися шрамами, Лоррин ужаснулся. Неужели это его рук дело? Что с ним происходит, не спит ли он, а может быть и вовсе умер — такие мысли мелькали в его голове. Задумавшись, он вернулся в кровать. Он решил не бежать раньше времени, с ним были его люди, да и кто дал бы мягкую кровать пленнику? Значит у них много кроватей или его считают важным гостем. В любом случае, побег, по его мнению, был не лучшим выходом. Тан лег на кровать и принялся ждать пока кто-нибудь не обнаружил труп первым.

Пролежав около часа, он не выдержал и решил уходить из ухоженной, по его меркам, комнаты. На полу, тем временем, образовался слой воды смешанной с кровью. Сделав несколько шагов, Тан дотянулся до своих вещей, лежавших на покосившемся каменно выступе у окна и, одеваясь на ходу, поспешил прочь с места убийства.

За дверью его ждали серые каменные стены коридора. Пройдя немного вперед, он встретил местного стражника, одетого в легкую кожаную кирасу.

— Вы куда? Совет хочет поговорить с вами, меня отправили сменить караул у вас в комнате и попросить другого стажерка проводить вас.

— Я, — Лоррин растерялся, — а мои бойцы, где они, живы? — томным голосом спросил он.

— Убиты, еще пять дней назад. Вы добрались сюда в одиночку, и сами рассказали про зверства диких тварей.

Тан ударил каменную стену нижней частью ладони и начал тяжело дышать.

— Давно я вернулся?

— Вчера вечером, вы встретили сразу двух членов совета. — солдат притих и заговорил шепотом. — ходят слухи, что вы прилетели сюда на гигантской голубой птице. Конечно, вы подумаете что я сумасшедший, что верю в это, но кто знает, с этими волкообразными тварями и гигантами за городом я уже ничему не удивлюсь.

— Проводи меня к совету, твой напарник лег спать… Я просто не хотел будить…

— Он снова уснул на посту? Этот идиот никогда не изменится. Пойдем, покажу куда идти. Клянусь, мне кажется его когда-нибудь убьют, этого растяпу.

— Да, такие долго не живут. — завершил разговор Тан.

Пройдя несколько коридоров, пару лестниц, стражник остановился перед тяжелой двойной дверью.

— Дальше сам, — махнул рукой солдат.

Тан махнул ему в след.

Лоррин нервничал необычно сильно, до дрожжи в руках. Такого с бывалым воином давно не случалось. Мощным ударом, он стукнул в дверь. Двое стражников вышли из зала и жестом показали Тану, что нужно пройти внутрь.

Зал представлял собой круглое помещение, похожее на амфитеатр. По середине зала стоял внушительных размеров стол, на котором изображалась карта всего материка, с горами, лесами и реками. Причем, горы действительно возвышались над равнинами, карта была похожа на настоящие земли, только уменьшенные в десяток раз.

— Проходите, — сказал мужчина в желтом балахоне. — садитесь на свободное место.

Тан осмотрелся. Пустовало четыре места из семнадцати. Подойдя, он представился.

— Мое имя Лоррин …

— Мы знаем кто вы. — перебил Тана седой старец в оранжевом балахоне.

Лоррин послушно опустился в кресло, приготовившись услышать подробности своего похода.

— Я — главный казначей столицы материка, и лорд Шеркан, магистр строительного дела, встретили вас на северной башне города.

Лоррин внимательно слушал старика, понимая, что скоро начнутся настоящие проблемы.

— Вы опустились на опорную стену на огромной птице небесного цвета, назвали свое имя, сказали что ваши соратники мертвы и упали без сознания.

— Я не помню этого. — угрюмо отозвался Тан.

— Это не имеет значения. Слова членов совета могут быть опровергнуты только членом совета. — Старик смотрел на Тана с высокомерием и недоверием в глазах.

— Как вы управлялись с этим созданием? — продолжил он. — подобные монстры нападали на многие деревни по всему материку.

Громкий стук в дверь остановил старца. В зал вбежала стража, держа оружие наготове.

— Человек, которого поставили его охранять мертв! — показал пальцем на Тана один из стражников.

— Я не делал этого. — нарушил молчание Тан. Он оглядел людей в зале и, не увидев понимания в их лицах, вскочив с места, побежал к окну.

**

Все в долине Эронов вкалывали как проклятые. Шла первая неделя укрепления позиций.

По распоряжению Лорда Эрона, человек который раньше не управлял людьми не может управлять отрядом больше пяти человек. В первый же день вчерашние конюхи и фермеры возомнили себя лордами и крайне неумело распоряжались своим и чужим временем. Простой стройки и массовые беспорядки — вот итоги необдуманных назначений. Причем, командиров люди выбирали себе сами. Ален велел построить иерархию с минимальной свободой действий для низких рангов и тотальной подконтрольностью высших. Этот метод принес свои плоды в виде нормального снабжения и отстроенных частоколов вокруг удерживаемых селений.

Бросать все земли за пределами замков нельзя, поэтому было решено отодвигать фронт к ближайшим селам. Малочисленные набеги тварей пугали людей, но с появлением частокола, каменной насыпи и смотровых вышек оборона стала крепче.

Недалеко от столицы, вблизи северных горных хребтов долины Эронов укреплением селений занимался лично Тим. Он сидел на высокой смотровой вышке, в десяти метрах от возводящейся стены уткнувшись в разложенные на столе бумаги. Устав от всей происходящей суеты, Тим положил свой карандаш на стол и решил полюбоваться красотой природы долины. Он разглядывал величественные горы, наполовину заросшие лесом, их острые пики, небольшие и быстрые горные речки. Лорд Эрон закрыл глаза и вспомнил те времена, когда он был ребенком. Как они всей семьей выбирались на пикник, как отец запрещал им залезать в воду, потому что такое течение беспощадно разбивало небольшие лодки, которые местные жители строили для забавы. Тяжел вздохнув, он открыл глаза и вернулся в тот мир, в котором от его действий зависят тысячи жизней, где десятиминутный сон — непозволимая роскошь.

Лорд Эрон услышал звук, напомнивший ему крик какой-то птицы. Он мигом отрезвел и оглядел небо. Чистое, голубое небо, вроде бы ничто не предвещает беды.

— Эй, я слышал что-то, отходите и хватайте оружие! — крикнул он строителям и стоявшим рядом с ними солдатам.

«Так, нас тут сто семьдесят девять, со мной, не считая женщин» — мелькнуло у Тима в голове.

Люди внизу забегали. Стоящий на посту лучник, дежуривший на соседней наблюдательной башне в ста метрах пригнулся и пытался выглядывать из-за ограждения.

— Не бойтесь биться, если завяжется драка! Они такие же смертные твари как волки или медведи, ничего страшного! — во все горло орал Лорд Эрон.

На самом деле, он понимал, в случае набега, как минимум половина мужчин погибнет.

Убежавшие строители вернулись к своим постам, надев недавно выкованную броню и шлемы. Трясущимися руками, вцепившись в свои короткие мечи, они подходили к баррикадам все ближе и ближе. Враг пока так и не показал себя.

Еще пять минут напряженного молчания и все начали успокаиваться. Бояться было нечего.

— Кажется, мне послышалось, отбой. — Крикнул Тим, показывал на свои уши.

Выдохнув, строители побрели назад в казарму, сложить оружие и снова взяться за работу. Еще раз оглянувшись, Тим раз вернулся к столу, с намерением продолжить начатое. В ушах прозвучал тот же звук. Меч оказался в руках уже через секунду.

— Всем на позиции! — Снова заорал он, удобнее укладывая клинок в руке.

Люди, уже без спешки и инициативы поплелись обратно.

Лучник на второй башне крикнул что-то неразборчивое и поджег сигнальный огонь. Юный лорд высунулся из башни, чтобы посмотреть что происходит.

Около пяти дюжин оборотней и три великана равномерно распределились перед северной стеной. Метр за метро. Преодолевая расстояние до спасительной преграды. Все вокруг действовали крайне непрофессионально, кричали, отступали от так необходимых им стен.

— Быстрее, к стене! — кричал Тим, но люди были очень напуганы, кто-то просто встал как вкопанный, увидев голову гиганта. С Лордом Эроном, в сопровождении было 40 солдат, которых тренировал лично Ален, только они действовали более-менее слажено, но Тиму это не нравилось. Вся гвардейская мощь кинулась защищать лорда, пока на передовой гибли простые мукомолы и пастухи.

— Стреляйте в здоровых, не подходите! — Кричал Тим, подбегая к лестнице, ведущей на землю. Слезть с шестиметровой вышки — дело не быстрое.

Вдруг, Лорд почувствовал мощный толчок в спину. Он упал, но все еще продолжал находиться в воздухе, а через секунду уже взлетал в верх. Подняв голову, он увидел что его тело обхватила гигантская голубая птица. Он дернулся. Дернулся еще раз. Одна его рука была плотно прижата к телу, а другой он пытался достать второе лезвие, спрятанное в кармане на штанах.

Бесполезно, его движения были стеснены слишком сильно.

— Что ты? — крикнул он. — Куда, куда ты меня несешь?

Дергаться бесполезно, оружия нет, Тим попытался быть птицу кулаком, но она вовсе не была птицей в привычном понимании. Она состояла из какой-то очень холодной, похожей на лед стали, заключил Тим. Возможно, это был лед, но от теплой руки лорда он не плавился.

Птица поднималась все выше в горы, а Тим смотрел на уменьшающееся селение и неумело успокаивал сам себя. Правда, сразу после этого он начинал во всем себя винить. Через несколько минут юный Лорд потерял сознание.


Рецензии