Железяка глава 8

  -  8  -

      Утренние сборы прошли буднично и быстро. Забрав у конюха своих лошадей, и не забыв дать ему лишнюю монетку за честность, мы выехали из ворот, покидая этот город. Меня пока так и не покинуло чувство раздражения, после вчерашнего раз говора, потому, видя моё состояние, все старались ехать молча. По пути изредка попадались крестьянские телеги, старающиеся быстро уступить нам дорогу, да одинокие путники, кланяющиеся при встрече.
      - Чего они кланяются?  - спросил я, не привыкший к такому обращению.
      - Считают, что проезжает благородная дама со своей свитой!  - ответил Родерик, ехавший рядом.
      И действительно. Юли и сидевшая с ней на одной лошади Эдариэль,  представляли собой  богатых леди  знатного дворянского происхождения. Портные постарались на славу, ну ещё бы, делали заказ для спутниц самого Железяки, чёрт бы побрал эту свалившеюся сомнительную известность. Да и сверкание украшений в ушах и на голове, было видно метров за сто. Поначалу Юли не хотела одевать диадему, но на этом настояла Эдариэль, прибывающая в восторге от этих подарков, да и диадема надёжно фиксировала причёску юной эльфийки, не давая порывам ветра приоткрыть верхнюю часть её ушек.  Не путешествие, а парадный выезд какой-то, подумал я, тем более что породистые скакуны под нами, являющиеся нашим боевым трофеем,  только усиливали впечатление окружающих.  Единственное, что, по моему мнению, портило картинку, так это то, что езда на одной лошади двух прекрасных леди, не вязалась с удобствами нашего пути. Надо будет потом что-нибудь придумать, решил я для себя, а то от их некоторых нежных частей тела  останется только воспоминание.
      Проехав где-то около  часа, мы обратили внимание на одинокого всадника, двигавшегося вместе с нами на расстоянии около километра. Наше внимание он привлёк тем, что двигался, не догоняя и не отставая от нас, что выглядело несколько странно.
      - Может, проверим, кто там нас так настойчиво преследует!  - спросил я своих товарищей.
      - А чего проверять?  Кроме гнома, которому мы отказали в нашем путешествии, там вряд ли  кто  будет!  -
- ответил за всех Родерик.
      Я опять начинал злиться.  Может пойти надавать ему по башке, мелькнула в голове шальная мысль. И уже начав разворачивать коня, услышал жалобный детский голосок.
     - Не обижай его, дядя Железяка! Он добрый и никому не желает плохого!
     - И правда, Железяка! Давай лучше я к нему съезжу, и скажу всё, что ты хочешь передать! А то, как бы ты дров не наломал в горячке!  - поддержал её Родерик.
      Ну, слава богу, хоть возражать начали, пусть это даже маленькая девочка, немного смягчившись, подумал я. И что бы покончить с возникшей обстановкой  и при этом не ударить в грязь лицом, пойдя сразу на попятную, сказал Родерику:
      - Передай гному, пусть едет за нами, если хочет! Только пусть будет от нас на расстоянии метров сто, что бы можно было видеть, чем он там занимается!  А то мало ли что ему в голову взбредёт!
      После того как воин вернулся, мы продолжили путь в прежнем режиме, только с гномом на хвосте. И действительно, чего я на несчастного коротышку так взъелся, сам не понимаю. Надо будет завтра его всё же пригласить в нашу компанию, размышлял я про себя, мерно покачиваясь в седле.  Но, как и всегда, моим планам не суждено было сбыться, и всё развернулось по не запланированному сценарию, хотя привыкнуть к этому было очень сложно.
      Началось с того, что мы решили сделать остановку на ночлег раньше обычного, что бы ни мучать наших уставших спутниц, не привыкших к длительным конным переходам. Расположившись перед лесом, через который проходила дорога, мы начали готовиться к раннему ужину. Все занялись привычными делами и что бы ни мешать, да и сделать кое-какие естественные дела, я отошёл в ближайшие заросли. Не успев как следует насладиться тишиной, увидел встревоженного Пятницу, по морде которого было видно, что неподалёку что-то происходит.  Послав его вперёд, сам вернулся к костру и оповестил своих товарищей.
      - Эй, мужики! У меня чувство подсказывает, что впереди что-то неладное!
      Все внимательно прислушались. И вроде как послышались какие-то крики и лязг оружия. Оставив Юли с Эдариэль присматривать за похлёбкой, мы, впятером, поехали посмотреть, что происходит, благо ещё было достаточно светло. Не успев проехать через лес  и  километра, как перед нами открылась следующая картина.
Посреди дороги стояла повозка, окружённая вооружёнными людьми. Вокруг неё валялось около десятка мёртвых тел, а на ней стоял пожилой человек с двумя стрелами в теле, и с помощью магии, да своего посоха, отбивался от нападающих. Видно было, что его силы на исходе, и разбойники подбирались к нему всё ближе и ближе, готовые пустить в дело своё холодное оружие. Не долго думая, мы галопом поскакали ему на помощь, тем более что нападавших осталось восемь человек и трое из них были уже ранены. В меня, вырвавшегося вперёд, было пущено несколько стрел, но с моей фантастической реакцией, увернуться от них не составило большого труда.  Оказавшись на месте схватки, мой конь сбил с ног ближайшего противника, всё-таки это был обученный боевой конь, прошедший с карательным отрядом не одну стычку, а я на ходу прыгнул в повозку, ногой сломав шею, залезшего на неё и готового вонзить в старика свой ржавый меч, злыдня.  Ехавшие сразу за мной товарищи без проблем разобрались с оставшимися бандитами.  У пеших, не обученных боевому искусству, не было шанса, что либо противопоставить  вооружённым  воинам на боевых конях, даже Пятнице не пришлось влезать.
      - А ты действительно счастливчик!  - сказал Родерик.  – В тебя три стрелы выпустили, и ни одна не попала! Редко такое везение случается!
      Пропустив его слова мимо ушей, я склонился над  стариком, уже свалившемуся от потери сил.  И услышал его хриплый голос, прерываемый кровавым кашлем.
      - Посмотрите, что с Марианной?
      Откинув лёгкий тент в повозке, мы увидели насмерть перепуганную молодую девушку. На ней не было ни царапины, но от пережитого стресса она находилась в полуобморочном состоянии. Сказав старику, что с ней всё в порядке, только небольшой шок  от случившегося, Родерик попытался оказать ему первую помощь. Внимательно осмотрев полученные ранения, он констатировал,  что если  наша целительница не поможет, то он вскоре умрёт. Вспомнив о наших оставленных спутницах, меня вдруг  охватило тревожное чувство, которое усиливалось с каждой секундой. Вскочив на коня и прокричав ребятам, что я к девушкам, галопом  рванул назад.
       Как выяснилось, торопился я не зря. Юли с Эдариэль находились у костра, окружённые бандитами, а гном, истекая кровью, отбивался от нападающих, размахивая своим обоюдоострым топором. Рядом лежало два трупа и один тяжелораненый с подрубленными ногами, но оставалось ещё трое, и, похоже, сил у защитника оставалось немного, кровь обильно сочилась из полученных им ранений. Очевидно часть разбойников,  проверяя окрестности и обнаружив одиноких девушек в богатых одеждах  с дорогими украшениями, решила поживиться на халяву.  И это им с лёгкостью удалось, если бы не самоотверженность сидевшего неподалёку гнома, бросившегося в одиночку на шестерых подонков.  На ходу спрыгнув с коня, я, с кипевшей во мне яростью, свернул головы двум отморозкам, даже забыв вытащить своё оружие. Третьего, ударом мощной лапы, убил Пятница, подоспевший вместе со мной.  Бросившись к перепуганным  матери с ребёнком, я с облегчением заметил, что они живы и здоровы.  Чего не скажешь о смелом гноме.  Он, в момент моего прибытия, свалился в бессознательном состоянии, и опоздай мы хоть на минуту, всё кончилось бы весьма плачевно. Пока я свернул шею лежащему без ноги  бандиту, чтоб не мучился, и проверил окрестности, убедившись, что больше точно никого нет, целительница бросилась к  лежащему без сознания  защитнику.
Обработав его раны и остановив кровотечение, она попросила у меня жемчужину, но узнав, что все ценности находятся в сумке у Валерта, сняла с себя клипсы, с обрамлённым золотом жемчугом, и принялась читать свои заклинания. После того, как она истратила две свои серёжки, целительница с облегчённым вздохом произнесла:
      -  Какое счастье, что мы успели вовремя оказать ему всю необходимую помощь? Теперь за его жизнь можно не опасаться, но лучше ему поспать пару дней, пока раны не заживут окончательно!
      - Там ещё тяжелораненый есть! Старик какой-то, похоже, маг! Да вон его ребята  везут!  - сказал я, увидев выезжающую из леса повозку.
      Через пару минут, ничего не понимающие друзья, подъехали к нашему костру. Юли сразу бросилась к лежащему старику, но была остановлена его уставшим  жестом, и тихим голосом.
      - Не надо милая женщина со мной возиться! Стрелами перебиты  артерии, так что я уже мёртв, и держусь только за счёт своей внутренней  силы и магии! Позови лучше вашего командира, а то недолго мне осталось!
      Все дружно посмотрели в мою сторону. С каких пор я стал у них командиром, так и не понял, но всё же подошёл к умирающему магу.  Он схватил меня за руку и громко прошептал:
      - Заклиная тебя и прошу! Позаботься о молодой баронессе! Мне не к кому больше обратиться! Найдите в столице моего старого друга, у него обучается мой сын! Он вам поможет! Обещай, что не бросишь Марианну на произвол судьбы! Обещаешь?
      У меня возникло двоякое чувство. С одной стороны мне хотелось послать всё куда подальше, у меня своих забот выше крыши, и брать ещё чужие абсолютно не хотелось. Но глядя в глаза умирающему старику, стоявшему насмерть против банды разбойников, язык не повернулся ответить отказом. Тяжело вздохнув, я кивнул ему головой. Лицо у мага на мгновение озарилось улыбкой.
      - Я верю, что ты принесёшь ей удачу!  - сказал он напоследок, и затих навсегда.
      Ну вот, ещё один верит, что я принесу кому-нибудь удачу.  У них что, массовая эпидемия началась?  Или у меня на лбу крупным шрифтом написано: «Приношу удачу всем желающим, отказов никому не делаю»?  Да, вроде нет, лицо чистое, я на всякий случай, чисто машинально, потёр лоб рукой.  И угораздило же меня в очередной раз вляпаться в историю, всё проклятая сентиментальность, подумал я, понимая, что сожалеть уже поздно. Сказав всем, что мне надо побыть одному и что бы меня ни трогали, я ушёл на окраину леса, где и просидел до утра с Пятницей, размышляя о своей дальнейшей судьбе.
      На рассвете я присел к костру с более-менее нормальным настроением, решив, что пусть всё идёт своим чередом и не стоит больше ни о чём переживать, иначе и свихнуться недолго. Спица уже приготовил великолепный завтрак, порцию которого я с удовольствием умял, не дожидаясь всех присутствующих. И когда он всё успевает сделать, подумал я, собирая остатки изумительной подливки куском оставшегося хлеба.
Минут через двадцать, умывшись в протекающем рядом ручье, у костра собралась вся наша компания, за исключением гнома. Юли напоила его целебным зельем, и он продолжал спать, набираясь сил. Старика похоронили ещё вечером. О его существовании напоминал небольшой холмик с камнем у основания, да воткнутый в землю старенький посох.  О том, что случилось  на нашей стоянке, целительница поведала моим товарищам сразу после моего ухода, и они с уважением подходили к Михарду,  поправляя ему одеяло или подушку, а то и просто легонько похлопав спящего по плечу. Молодую баронессу вчера вечером никто не трогал, давая ей немного прийти в себя после нападения, и потому все с нетерпением ждали её рассказа, который и попросили сделать, сразу после завтрака, за кружкой крепкого утреннего чая.
      Своё повествование она начала с рассказа о земле её родного дяди, из-за которой и начались все неприятности. Её дед,  после смерти, завещал своё  баронство разделить поровну между родными братьями, её отцом и будущим дядей, которые всегда жили мирно между собой, да и до последних своих дней дружили семьями. Только вот бог не дал дяде своих детей, и что бы ни было так скучно, они пригласили к себе кузена жены, у которого в тот момент родился сын и были проблемы с проживанием.  Он и переехал к ним с большим удовольствием, пообещав, что будет присматривать за хозяйством, что бы не чувствовать себя обузой. Постепенно, прибрав под себя все финансы, он стал теневым хозяином баронства, и очень тяготился, что не может стать полноправным хозяином этой земли. Со временем, сожаление по этому поводу переросло в злобу на истинных хозяев замка. В итоге они были отравлены. Обвинён был повар барона, служивший ему много лет, но поговаривают, что руку к этому приложил управляющий со своим сыном. Правда кара,  для злобного  и завистливого кузена, пришла быстро. Вернувшись после временного отсутствия, сын повара жестоко отомстил человеку, убившему его отца и мать которых повесили на следующий день, после обвинения, воткнув ему  в глаз длинное шило, лежащее на кухне. Что с ним стало, никто не знает, говорят вроде погиб, убегая от преследования. Но остался сын Дирок, который не меньше отца желал стать бароном и его мать Гартэя, по слухам тёмная личность занимающаяся чёрной магией. Но им так и не суждено было стать официальными властителями этих земель, поскольку,  в столичной канцелярии нашлось завещание, по которому всё имущество и земли были оставлены  родной племяннице  - Марианне. О дальнейшем можно легко догадаться. Попытавшись жениться на наследнице и получив отказ, Дирок воспылал злобой. Сначала, непонятно каким образом, исчезло оставленное завещание. Потом, тяжело заболели родители Марианны, а дальше, началась охота за ней. Пытаясь найти защиту в столице, у знакомых её учителя, ныне покойного мага, они и подверглись вчерашнему нападению.
      - Да, грустная история!  - констатировал Валерт.  – Если всё рассказанное тобой  правда, то помочь тебе будет очень нелегко!
      - Она сказала вам правду!  - вдруг неожиданно подал голос Спица.  – За исключением того, что убит подонок был не шилом, а спицей, которой моя мать любила вязать по вечерам!
      Обалдеть! Это ж надо такому случиться! Просто не история, а Санта-Барбара  какая-то, подумал я. Да и остальные, сидевшие у костра, были здорово озадачены и смотрели на нашего повара широко раскрытыми глазами. Кто бы мог подумать, что вечно молчавший Спица, о котором до сих пор так никто ничего и не знал, вдруг окажется одним из действующих лиц, этой трагичной истории. Теперь стала понятно и его странное прозвище, и его умение шикарно готовить.  Всё-таки гены потомственного повара делают своё дело, тем более в мире с существующей магией, в котором по наследству передаётся не только внешний вид,  но и способности.
      - И что ты теперь собираешься делать?  - спросил Спицу Никон, задав вопрос, интересовавший всех присутствующих.
      - Хочу вместе с Железякой помочь Марианне! Думаю с его удачей, нам это удастся! И смерть моих родителей будет отомщена! Да и сломав волшебную палочку в деревне, я загадал именно это!
      Дурдом! Причём полный, подумал я. Это ж, сколько народу считает, что я им могу помочь! Сил злиться или истерично  хохотать не было. А объяснять сумасшедшим, что их мысли и мечты  о моей удаче полный бред, было бесполезно, как и носить воду в решете. Потому, сделав на лице обворожительную улыбку, я ласково произнёс:
      - Может ещё, у кого есть какие желания? Вы не стесняйтесь, говорите!  Какая разница, удачей больше или меньше, её от этого не убудет!
       Зря я это сказал, ох как зря! К великому сожалению, мой скрытый сарказм, в вышесказанном, никто не заметил. И немного помявшись, первым робко начал Валерт.
      - Да вот такое дело, Железяка, не знаю, как лучше сказать!  Но мне никак не удаётся вступить в торговую гильдию, что бы расширить свой бизнес. Не то, что бы денег ни хватало на вступительный взнос, просто глава её имеет на меня зуб. Переиграл я как-то раз его в торговле, вот он и обиделся.  А без гильдии тяжело, кредиты не дадут, да и места постоянные на ярмарках не сделать. Вот я и подумал, может твоя удача и в этом деле мне поможет! Хотя мы и так твои должники, за спасение!  - высказал он своё пожелание, сильно смутившись.
      - А мне бы хотелось побольше с семьёй оставаться! А как тут останешься, когда все заказы на деревянное строительство находятся вдалеке. Вот и живу в своём доме только в сезон дождей, а остальное время вечно скучаю по жене и по детям. Не знаю как, но верю, что твоя удача поможет мне в этом!  - сказал Никон , размечтавшийся о несбыточном. И видя мнущегося  Родерика, продолжил:
      - А я знаю, чего Родерик хочет! Он хочет жениться на баронессе!  - рассмеялся он  - Наш воин в молодости сдуру влюбился в дочку командира, так до сих пор отойти  не может! А кто же за простого горожанина, пусть и хорошего воина, благородную отдаст?! Вот он и мается родимый, то пьёт, то по борделям ходит! Правду я говорю, Родерик?
      - Правду Никон, правду! Только мою баронессу замуж выдали, за старого барона! Сомневаюсь, что мне кто-нибудь сможет помочь!
      - А ты не сомневайся, а пожелай! Когда с нами Железяка и не такое случиться может!
      Глаза у меня начали потихоньку вылезать из орбит, но окончательно меня добил жалобный голосок молодой баронессы, спасённой нами накануне.
      - А можно мне пожелать молодого дворянина, что бы был как рыцарь в романе?
      Чувствуя, что ещё чуток, и я взорвусь как бомба, от той ахинеи, которую несли мои спутники, причём делали они это на полном серьёзе, я, из последних сил сохраняя улыбку на лице, вежливо произнёс:
      - Ну что ж, ваши желания мне понятны! Ничего если я отойду в лесок ненадолго, помедитирую чуток!
      Скрывшись из видимости в ближайших зарослях, я завыл таким бешеным  голосом, что, наверное, и Пятница содрогнулся бы, будь он рядом. И вы знаете, как не удивительно, значительно полегчало! И даже фраза, брошенная при моём возращении  маленькой Эдариэль, не смогла испортить хорошее настроение.
      - Дядя Железяка! Ты знаешь, с тобой у них всё сбудется! Я это чувствую!  - произнесла она своим звонким голосом.
      Ну, сбудется - так сбудется, чего зря голову ломать, подумал я, нервные клетки они того, вроде как не восстанавливаются.

      Выехали мы все, несмотря на случившееся, с хорошим настроением.  Даже гном улыбался во сне, лёжа на повозке. Кстати о гноме.  Мне было, безусловно, стыдно перед ним. Зачем я обидел хорошего человека, в смысле гнома, но всех нормальных гномов и эльфов я считал людьми, в чём был, несомненно, прав, хотя и видел их, раз-два и обчёлся. Теперь, после того как он спас Юли и Эдариэль, его не то, что выгнать невозможно, да на него молиться надо, не будь его поблизости мы бы живыми своих девушек больше не увидели. Подъехавший Валерт, глядя как я смотрю на раненного, заговорщицки подмигивая, тихо произнёс:
      - Слышь, Железяка! А ведь одно из предсказаний ясновидящей старухи сбылось! Наш гном то, на самом деле, не щадя жизни своей, защищал эльфа, и крови пролил немало!  Пусть маленького и не такого могущественного, но всё же! Да и по поводу могущества, кто в таком возрасте разберёт? И не верил же никто, что такое может быть, ан нет, погляди-ка, всё свершилось!
      - Не бери в голову! Просто совпадение! Да и не знал он, что Даша на самом деле Эдариэль.
      - А про то, что знал, не знал, в пророчестве не говорилось!  - заметил торговец, и поехал помогать Марианне, которая с трудом держалась в седле. Очевидно, не приучили в детстве.
      В пророчества я, конечно, не верил, но вот отблагодарить отважного  гнома было необходимо. Хотя как это сделать, ума не приложу, ну не деньги же ему давать в самом деле. Ладно, для начала будем к нему, хотя бы относится с уважением и по-дружески, а там посмотрим.  Сейчас главное что бы побыстрее на ноги встал.
      Проснулся Михард во время нашей дневной стоянки, как раз когда Юли закончила с обработкой ран и перевязкой. Сразу попытался встать. И ему это почти удалось, но целительница строгим взглядом приказала не вставать, хотя бы ещё часик, пока лечебная мазь не рассосётся. Гном безоговорочно подчинился, да и не принято было в таких вопросах спорить с лекарем.
      - А ты крепкий парень, Михард!  - поприветствовал его Родерик.  – Другой бы на твоем месте, после таких ран, скулил бы ещё неделю, а ты встать хочешь, а ведь и дня не прошло, как полуживой лежал!
      - Так мне вроде уйти надо! Я ж обещал, что ближе, чем на сто метров, подходить не буду!
      - Ты действительно такой идиот, или притворяешься? Может тебе бандюги по голове стукнули, что ты соображать перестал?  - разозлился я, понимая что сам создал дурацкую ситуацию, и видя его молчание, с примирением продолжил:
      - Ладно, ты уж извини меня Михард! Видно не стой ноги встал, вот и вёл себя как дурак! Если честно, то я хотел тебя ещё до нападения пригласить, да не успел, как видишь!
      - Он правду говорит дядя Михард! Я ему ещё в городе говорила, что вы хороший! Вот возьмите!  - и  она протянула ему букетик полевых цветов, с любовью собранных её.
      Гном совсем засмущался, видно цветы ему дарили первый раз в жизни, и он даже не знал, как на это реагировать.
      - Всё, кыш все отсюда! Дайте сначала нашему герою поправиться, а потом и говорить будете!  - прервала нас Юли.  – Вы лучше ему сытного супчика принесите, вон Спица вроде приготовил уже!
      Немного подружиться или хотя бы наладить нормальные отношения с Михардом, я решил на вечерней стоянке. Не то что я воспылал любовью к гному, скорее был ему искренне благодарен, но если уж путешествовать вместе, то лучше с друзьями. Подойти и поинтересоваться его здоровьем, или выразить восхищение его смелостью и отвагой, было банально, да и надоело ему это слышать от каждого подходившего.  Потому, подойдя к нему после плотного ужина, я как бы невзначай поинтересовался:
      - Слушай Михард! А ты смог бы сделать лёгкую двухколёсную повозку,  для Юли с дочкой, а то они вечно, сидя на одной лошади, мучаются.
      - Сделать, конечно, можно, когда кузня попадётся! Только вот неудобно им будет, на каждом ухабе подпрыгивать будет. Лучше уж обычная, хоть и медленно, зато безопасно.
      - А ты рессоры приделай!
      - Так громоздкие они получаться, рессоры - это для кареты только!
      - Тогда пружины поставь!  - не сдавался я, причём, не столько заботясь в данный момент о целительнице, как для поддержания разговора.
      Гном посмотрел на меня, как на несмышлёного  подростка, но всё же ответил.
      - На пружинах она так раскачиваться будет, что перевернётся на первом повороте!
      - А ты амортизаторы воткни, и все проблемы!  - гнул я своё.
      - Амоти…! Чего воткнуть?  - не понял он.
      Я конечно хоть и заканчивал факультет по ядерной энергетике, но гидродинамику знал хорошо, и что такое амортизаторы и как они действуют, понимал. Естественно я не стал рассказывать о ламинарном и турбулентном течении,  да о вязкости с поверхностным натяжением, но начертить примерный вид  и по-детски объяснить  принцип действия, да что туда заливать, мне удалось.  Гном, конечно, сомневался в действии этого устройства, но то, что его это сильно заинтересовало – факт. Вот и ладненько, начало положено, подумал я, имея в виду налаживание отношений, и, пожелав ему спокойной ночи и оставив набросок, удалился.
      Спать не хотелось, и я подсел к Никону, сидевшему у костра и что-то вырезавшему подаренным инструментом.
      - Чего не спиться?  - спросил я, наливая себе кружечку чая из висевшего над огнём котелка.
      - Да вот, решил игрушку для Эдариэль вырезать, пока время есть!
      - И как? Получается?
      - Не знаю! Вроде неплохо! На, сам глянь!  - протянул он мне свою, почти законченную, поделку.
      Это была фигурка маленькой девочки  и сделана она была настолько искусно, что можно было различить даже детали одежды, пояс и пряжки на сапогах. Если для него это называется «вроде неплохо» то, что тогда значит хорошо, подумал я, глядя на деревянное произведение искусства.
      - Очень даже неплохо!  - сказал я.  - И долго ты с ней возился?
      - Так скоро уже час почти будет!  -  ответил он.  -  За это время можно и венец в доме положить!
      Обалдеть! Один мой знакомый, увлекающийся резьбой по дереву, на гораздо худшее творение тратил почти неделю, и умудрялся при этом неплохо зарабатывать на своей работе. А Никон это даже за работу не считает, так время скоротать между делом.  На земле с таким талантом он явно не бедствовал бы. Поболтав ещё немного о всякой мелочи, я отправился отдыхать и проспал до самого утра крепким добрым сном.
      - Железяка! Ты что вчера гному наговорил?  - Услышал я голос Юли, сразу после пробуждения.
      - Да вроде ничего такого! А что случилось? И кстати, доброе утро красавица!  - сказал я спросонку.
      - И тебе доброе! Да вон, Михард, всю ночь не спал, твои бумажки рассматривал, а ему покой нужен!
      Никак не думал, что случайно брошенная идея, высказанная скорее для поддержания беседы, так заинтересует  раненного гнома. Хотя чего можно ожидать, если уж безобидные детские клипсы вызвали у них такой ажиотаж. Эх, был бы я каким ни будь  механиком или металловедом, я бы им такого на придумывал. Но, увы, знания по ядерной энергетике, тут точно применить было сложно, а больше я ничего в тонкостях  не знал и не умел, даже банально посадить и собрать урожай не смог бы.  Ну ничего, как ни будь, прорвёмся, подумал я, и пошёл к ручью освежиться перед  завтраком.  Наклонившись к воде, увидел  радужную форель, очевидно зашедшую сюда на нерест. Вон, буду, в крайнем случае, рыбу ловить, сказал я сам себе, наловив с пяток  голыми руками применяя свою  удивительную реакцию.  У костра меня опять посчитали удачливым, поскольку поймать её даже сетями было проблематично, так как она была очень юркой и пугливой. А куда она могла деться в узком потоке, пожал я плечами, но ничего объяснять не стал. Пусть считают, как хотят, лишь бы меня не доставали вопросами. Но завтрак и правда, выдался чудесным, хоть это радовало.
      Дальнейшие четыре дня нашего путешествия прошли без приключений. Поскольку поселения стали попадаться гораздо чаще, то и ночевали мы на постоялых дворах, с более-менее нормальными удобствами. Гному за это время стало значительно лучше, он мог уже самостоятельно ходить. Да и Никон, хоть и прихрамывал, но свою палку выкинул за ненадобностью.  Так что к пригороду столицы, где проживали Валерт с Никоном, мы подъехали в хорошем расположении духа. Да и как он мог быть плохим перед предстоящей встречей моих товарищей со своими семьями, о которой некоторое время назад, они и мечтать не могли.
      Как она проходила, можно и не рассказывать, всё было как обычно. Присутствовали и слёзы, и радость, и крепкие объятия. Не обошлось и без доброй выпивки, которая была и у Никона и у Валерта, причём она была по два дня в каждом доме, а то можно было и обидеть радушных хозяев. Дела у их близких, из-за длительного отсутствия кормильцев, кстати, пришли в плачевное состояние. Они даже подумывали продать свои довольно добротные дома и переселиться в старые хижины на отшибе, что бы хоть как то свести концы с концами. И конечно, наш своевременный приезд, принёс не только радость встречи, но и спас семьи от голода и выселения, что добавляло счастья на лицах плотника и торговца.  Только на пятый день мы, наконец,  немного отошли от радости и смогли выполнить просьбу погибшего мага, и отвезти Марианну в столицу к его другу.
      Отправиться туда вдвоём с Валертом не получилось. Маленькая Эдариэль, желая  увидеть большой город,  проявила столько напора в своих уговорах, что отказать ей никто не смог. Справедливости ради замечу, что истерик не было, и всё было довольно пристойно для шестилетней  девочки. В итоге, взяв помимо неё ещё  и Юли, да Родерика, на всякий случай, мы и отправились в столицу. Гном остался в пригороде. Он настолько загорелся идеей сделать двухколёсную повозку на пружинах с амортизаторами, что все дни пропадал на кузнице, благо она находилась недалеко от дома плотника, в котором его разместили.
      Друг погибшего старика оказался не таким уж и простым человеком, как мы сначала подумали. Выяснилось, что он оказался ректором столичной академии магов, где обучались отпрыски богатых родителей, да и просто одарённые люди, волею судеб сумевших до неё добраться и поступить. Обучение в ней хоть и стоило больших денег, но иногда делали исключение для небогатых семей, дети которых  имели  безусловный дар, и обязующихся отработать после окончания десять лет на благо государства. Приняли нас без всяких проволочек. Объяснив стоящим охранникам к кому мы направляемся и по какому поводу, нас, без всяких согласований, проводили в кабинет, где попросили подождать пару минут, пока подойдёт хозяин. На мой вопрос к Валерту, как нас так спокойно оставляют одних в пустом кабинете, он ответил, что не найдётся такого дурака, который бы рискнул набезобразничать в кабинете ректора. А посмотреть в нем действительно было на что. Весь, довольно большой зал, был заставлен всевозможными причудливыми приборами  и приспособлениями, понять предназначение которых было весьма не просто. Две стены были использованы под старые книги и рукописи, имеющие явно большую ценность, да и обильное наличие  статуэток из серебра и золота явно показывало на богатую обстановку. Не кабинет, а мечта антиквара, подумал я, трогая одну из стоявших диковинных фигурок.  Наше созерцание прервало вежливое покашливание.
      - Добрый день, благородные дамы и господа! Любуетесь моими безделушками? Не стесняйтесь, можете потрогать, только приборы не сломайте!  - услышали мы мягкий голос хозяина кабинета.  – Чем могу быть Вам полезен?
      Вежливо поздоровавшись, и предоставив Валерту объяснять причину нашего появления и рассказывать историю Марианны и гибели его старого друга, мы тихо присели в стоявшие около стола кресла. Внимательно выслушав нашу грустную историю, хозяин заведения немного задумался.
      - Всё не так просто, как может показаться вначале! Помочь Марианне будет намного сложнее, чем хотелось бы! Во первых у нас нет доказательств, что нападение организовал Дирок.  А во вторых, исчезновение завещания значительно осложняет  признание  замка и земель за  Марианной, хотя вижу для вас это не главное.  – Произнёс он с сожалением в голосе.
      - А что делать Марианне? Она же не может вернуться обратно, пока её родители больны, и не в состоянии её защитить.
      - Об этом, можете не беспокоится! Молодая баронесса поживёт у меня в академии, заодно и поучится немного! Во всяком случае, до того, пока она не сможет вернуться  к себе домой.
      Позвонив в колокольчик, на зов которого появился один из служащих, он попросил проводить Марианну в одну из комнат, отведённых для проживания гостей. Пообещав ей, что как она устроится, он  обязательно подойдёт.  А сам тем временем, достав из резного шкафчика немного пыльную бутылку вина, вежливо спросил:
      - Не откажите седому старику помянуть с ним старого друга? Да будет земля ему пухом, а  добрая душа станет звездочкой на небе! Кстати он ничего не просил от меня лично?
      - Да нет! Сказал только баронессу к вам отвести, да сыну рассказать о его смерти!  - немного подумав ответили мы, и, вытащив небольшой холщёвый мешочек, добавили:  – Да, наверное, ещё нужно отдать его личные вещи, ожерелье да несколько амулетов, которые мы отложили вместе с небольшими деньгами.
      - Это отдадите его сыну! Он вернётся через пару дней! Толковый он парень, между прочим, жаль, что остался сиротой.  – Сообщил он и разлил в поставленные бокалы немного вина, да  пододвинул кубок с соком для Эдариэль.
      Помянув  своего друга, почтенный маг предался воспоминаниям, в которых он  вместе с покойным участвовал в битвах с нечистью, регулярно, раз в три – четыре года, покидающей свою зону, и ценой неимоверных усилий и потерь  удерживаемой от распространения. Мы ему не мешали, да и воспоминания были добрыми и совсем не нудными. Не спеша вместе допив бутылку, я вдруг неожиданно для себя спросил:
      - А что, разве нельзя одним махом решить эту проблему? А то, как то занимаетесь одним и тем же много веков! Может вон в ваших рукописях есть ответ как это сделать?
      Ректор, удивлённо приподняв бровь, внимательно посмотрел на меня.
      - Вижу вы прибыли издалека, молодой человек! Такие вопросы здесь уже давно никто не задаёт! Да и аура у вас необычная, точнее её вообще нет! Поверьте, это очень редкое явление, да если и встречается, то только у неизлечимо больных людей, которые скорее напоминают овощ, а не живое существо!  - сказал он, изучая меня взглядом.
      - А всё же, как мой вопрос? Неужели никто не пытался решить эту задачу?
      - Нашей задачей было загнать тварей обратно в зону! А воевать с ней на её территории – только людей губить! А что касается древних рукописей, так там только сказочные легенды есть! Могу показать одну из них, если хотите, конечно!  -  и он достал большой  старый фолиант  в потрёпанном кожаном переплёте.
      Положив древнюю книгу на стол, и бережно открыв, перед глазами предстала цветная картинка, по стилю похожая на иллюстрации к земным летописям.  На ней был изображён худощавый молодой мужчина в окружение четверых людей, одного гнома с короной на голове, и эльфа сидящего на огромном звере.
      - В этой древней  легенде говорится, что твари появились после вселенского катаклизма, произошедшего почти тысячу лет назад, в котором погибла добрая половина жителей. Кстати это действительно так, многими уважаемыми магами и учёными такая версия полностью подтверждается.  А вот дальше пошли сказочки. Там рассказывается о том, что человек, с помощью своих верных друзей, может остановить пришествие нечисти с других миров. Для этого они должны активировать круг восьмерых, находящийся где-то в центре главной зоны. Только вот человек этот должен быть с абсолютным магическим уровнем, сотым. А такого не может быть в априори.  Да и его спутники не лучше. Например целитель мало того что должен быть графской крови, так ещё и с уровнем больше двадцати. А какой граф пойдет в лекари, если даже захудалые бароны считают заниматься врачеванием ниже своего достоинства,  и максимальный уровень из всех мне известных, это девятый, да и тот у старика служащего во дворце, который уже никогда никуда не выходит. Гном должен быть потомком древнего короля, которого у них уже нет больше ста лет. Последний сгинул в зоне вместе с супругой, которая его никогда не оставляла, а нового они так и не выбрали, да и нужен не новый, а с древней королевской кровью. Эльф должен быть принцем крови с уникальным даром, воин – потомок великого дворянина, принимавшего участие в той битве, маг с сороковым уровнем, и храмовник, святой отец  по-нынешнему, который свою жизнь готов отдать без остатка во благо жителей этого мира и обладающий святой магией. Да и ещё разумное существо из того мира, что вообще полный бред.  Из всего этого только храмовника найти можно, а остальное сказочки.
      Как раз святошу, с такими требованиями, найти будет совсем не просто, подумал я, вспоминая свои встречи с религиозными деятелями, естественно ничего не сказав вслух. А лишь спросив для общего знания:
      - Не подскажите, что значат магические уровни и от чего они зависят? А то так никто и не объяснил ни разу!
      - Уровень показывает, какой процент твоего мозга задействован в творимой тобой магии. Постоянные тренировки и обучение позволяют задействовать больше клеток, соответственно  мощность и уровень создаваемых заклинаний увеличивается. У меня, например, семнадцатый, а это один из самых высоких уровней среди существующих магов!  - с гордостью сказал он.  – И я могу сделать очень многое! Теперь представь, что сможет маг с двадцатым или сороковым  - горы свернуть, наверное! А сотый – это уже скорее ближе к богам.
      - А что значит активная и пассивная магия? – спросил я ради любознательности, вспомнив давнюю, почти забытую  встречу с пожилым  магом на полигоне, пытавшемуся мне что-то объяснить  по поводу магии, и вроде говорившему, что обладает восьмидесятым уровнем.  – И кстати вы не слышали о людях называющих себя гуардами?
      Ректор ещё раз внимательно на меня посмотрел и озадаченно почесал свою редкую белую бороду.
      - Откуда такие познания в теории магии у человека абсолютно ей не обладающего?  - удивлённо произнёс он, но всё же ответил:  - Активная и пассивная – это неотъемлемые друг от друга две составные части! Если ты заклинаешь огонь, то в тебе должна быть и защита от него, иначе погибнешь! Потому не существует магов только с активной составляющей, это попросту невозможно! А  только с пассивной мне никогда не попадались, да и смысла  изучать защиту не поняв сути самого заклятия,  не вижу никакого,  и сложно это. А что касается гуардов, так это могущественные маги из сказок и легенд, к тому же уже давно забытые!
      - А почему на картинке только семь человек изображены, если говориться, что они должны круг восьмерых открыть?  - спросил Родерик, вместе с Эдариэль  внимательно разглядывая картинку.
      - Да как они нарисуют человека из мира нечисти, если никто представления не имеет, как он может выглядеть.  – Пояснил маг.
      - Так может это и не человек, а этот нарисованный зверь, на котором эльф сидит?  - вдруг спросила маленькая Эдариэль.
     Пожилой маг устало вздохнул, как после лекции нерадивым ученикам, которые задают глупые вопросы так ничего и не поняв из его рассказа.
      - Зверь не может быть разумным, прекрасное дитя! Он может быть хитрым, коварным, умным, в конце концов, но только не разумным! Это природой не заложено!
      - Нет может! Я это чувствую!  - обиженно надула губки наша маленькая спутница.
      - Ты чувствуешь, а я это знаю! Но в добрых сказках случается и не такое, так что не обижайся на старика, а лучше потом заходи со своими друзьями, я тебе книжки со сказочными картинками поищу!
      Тепло попрощавшись с гостеприимным хозяином и поблагодарив его за увлекательный рассказ и угощения, мы направились к выходу.
      - Задержитесь на минутку молодой человек!  - неожиданно для меня, попросил маг.
      Оставшись наедине, я вопросительно посмотрел на него, желая узнать причину этой странной просьбы.
      - Вы необычный человек, Железяка! Иногда не знаете прописных истин, но, безусловно, обладаете незаурядными знаниями и опытом! И окружающие вас люди, безоговорочно признали в вас своего лидера! А в вашу голову просто невозможно пробиться!  - начал он свою беседу.
      - И часто вы к своим гостям в голову залезаете?  - немного раздражённо спросил я.
      - Ну что вы, не думайте ничего плохого, чисто стариковское любопытство. Да и в мысли я не лезу, так если только настроение понять, не более!  - ответил он, примирительно приподняв вверх руки.  – А попросить я вас хотел вот о чём! Не смогли бы вы прийти к нам на осмотр, уж больно ваши особенности редкие, посидим изучим, может и узнаем вместе что новое! Ты как, не против? Это абсолютно безвредно, гарантирую, да и маленькую эльфийку с собой захвати, у неё, судя по ауре, очень дар редкостный, доселе не изученный!
      При упоминании о том, что Эдариэль является эльфом, я невольно сжал рукоять своего кинжала, не понимая, что нужно делать в этой ситуации. Ведь мы старательно скрывали от всех её принадлежность к  древнему лесному народу. И видя моё замешательство и не скрываемую нервозность, маг попытался скорее меня успокоить.
      - Вы зря нервничаете!  О том, что девочка, называемая вами Дашей, является эльфом, я понял сразу, как вы вошли. Всё-таки я кое-что могу в магии. Но могу вам сказать, что у меня много знакомых не только среди эльфов и гномов, но и даже среди варварских шаманов, и ко всем я отношусь толерантно, к некоторым  и с большим уважением. К тому же ваша маленькая спутница мне, безусловно, понравилась, у неё добрая и чистая душа.  А ваше желание скрыть это, мне хоть и непонятно, но нарушать ваше инкогнито я не собираюсь.  Даже дам вам небольшой амулет, позволяющий немного изменять видимую ауру, хотя сильных магов, способных определить по ней принадлежность к определённой расе, встретить довольно сложно. Так что можете не переживать гуляя по городу.  И главное, моя просьба об изучении вашего организма, не только даст нам новые знания, но думаю, и поможет вам разобраться в себе.
      Постояв немного в молчании, я потихоньку отошёл от охватившего меня беспокойства, даже убрал руку с рукоятки кинжала. Но представить себя в качестве подопытного кролика, тем более маленькую Эдариэль, я категорически не мог, хотя в словах ректора  и было разумное зерно. Тактично сказав, что нам необходимо подумать, а по сути, вежливо отказавшись, я покинул кабинет и догнал своих товарищей. На их вопрос о нашей беседе, вкратце сказал, что ректор хотел проверить моё здоровье, да оно мне без надобности, потому отказался. Но на Эдариэль всё же повесил маленький кулончик, подаренный магом, бережёного, как говорится, бог бережёт. Любоваться  столицей в этот день не стали, так купили немного сладостей и отправились обратно. К обеду мы уже были в доме у Валерта, и к вечеру все позабыли думать о встрече с магом. Но услышанную легенду Валерт с Эдариэль ещё долго рассказали знакомым.