Непрошеные гости

 Глава 5.  Непрошеные гости.

После обеда все придворные и принцесса вернулись в тронный зал. Заинька подошла к секретарю,  полистала его книгу, покачала изумлённо головой и приказала всем покинуть помещение. Принцесса попросила остаться только профессора,  Льва, Чафа, главного осведомителя, казначея и начальника охраны. Чаф же поблагодарил принцессу и попросил извинить его. Остаться пёс не мог, так как пообещал старому леснику скоро вернуться.  Пёс попрощался с друзьями и убежал, а все оставшиеся приступили к разбору жалоб и предложений, записанных в книге у секретаря.
Начались долгие прения. К сожалению, большая часть жалоб имела весьма спорный характер. Самый обсуждаемый вопрос вновь поднял усатый начальник охраны. 
- Уважаемые коллеги - сказал он - я ещё раз напоминаю вам, что границы нашей страны открыты и доступны всем желающим. Скоро весть о том, что у нас есть золотой запас, разнесётся по всем сопредельным долинам,  и эти трое, которых мы сегодня отправили восвояси, растрезвонят по всем округам, уж поверьте моему слову. У нас же нет даже самой захудалой армии, которая могла бы охранять наши границы и защищать нас от возможного вторжения!      

- Его превосходительство прав, увы, - тяжело вздохнул главный осведомитель - пока у нас бедное государство, мы не нужны никому.  Теперь же золото как магнит будет притягивать охотников его заполучить. Посмотрите на наше сегодняшнее заседание. Мы же чуть не передрались из-за золота! 
 - Вот именно! - обрадовался поддержке усач. - Предлагаю создать регулярную армию и вооружить её пушками!
 - Пушками? - удивилась Заинька, - но порох и ядра нам надо будет закупать у соседей, своего пороха у нас нет! А соседние королевства  подумают, что мы затеваем войну и сами начнут вооружаться. Вы этого хотите?

Наступила короткая пауза. Все присутствующие призадумались.

 - Укрепить границы нам не помешает - вступился за начальника охраны Лев. - Кроме небольшой гвардии из нашего воинства остались только трое моих товарищей и волки, которые сейчас помогают крестьянам охранять поля от мышей.
 -  В любом случае,  я только временно исполняю обязанности моего отца - вздохнула Заинька - я без него не могу решать такие важные вопросы, как создание регулярных королевских войск.
 - Да, но когда вернётся из странствий Его величество Непоседа Восьмой!? - воскликнул градоначальник, - от него уже почти год не было вестей.
 - Я надеюсь, папа к зиме должен вернуться - тихо произнесла Заинька и посмотрела в окно - он меня любит и к новому году обязательно привезёт мне какой-нибудь сюрприз. Он думает, что я ещё маленькая, - улыбнулась Заинька и загрустила.
 - Хорошо. Давайте оставим пока вопрос по армии открытым и приступим к вопросу о дорогах - прервал очередную паузу Генрих - а то скоро вечер, а у нас нерешённых проблем ещё десять страниц.
 
 Одним вечером, правда,  не обошлось и, глубоко за полночь Заинька попросила всех разойтись, так как все устали и ничего уже не соображали. Следующее заседание совета назначили только через неделю.


На следующий день за завтраком принцесса вспомнила о своем обещании навестить старого лесника и его питомца,  и намекнула об этом профессору.
- Чаф, конечно, хороший малый - пробубнил Генрих, дожёвывая бутерброд с сыром, - однако он постоянно где-то пропадает. Вот Лев, всегда рядом с нами, хотя и не любит дворцовые палаты.

Лев действительно не очень любил дворец. Он считал, что свободные звери не должны иметь крышу над головой. Дома - это не их стихия. Он не раз напоминал, что его деда однажды охотники заперли в клетку и продержали целый день, как в тюрьме. А вот ему, по воле судьбы, самому пришлось охранять узников пещер. Теперь же он ни за что не вернётся к своей прошлой работе. И вообще будет стараться избегать закрытых помещений.

- У нашего друга клаустрофобия - усмехнулся кот - вон он развалился в тени орхидей. Устал, наверное, бедняга от вчерашнего заседания. 
- Я хочу предложить Чафу место при дворе - повторила Заинька,  – дадим ему хотя бы должность помощника начальника охраны.
- Кот перестал жевать и прищурился, не сводя глаз с окна, за которым, потягиваясь, зевал пробуждающийся Лев.  - Воля ваша, моя дорогая принцесса, вам решать. Моё дело маленькое.   
- Мне кажется Генрих, ты ему в чём-то завидуешь, потому и ворчишь. - Заинька первый раз обратилась к коту на "ты". 
- Кошки всегда завидовали собакам - произнёс профессор - на что я ловок и быстр, но убежать от охотничьего пса даже мне не под силу. Не те природные данные. Впрочем, место придворного охранника ему, пожалуй, вполне подойдет.  Он всегда сможет найти, скажем, чью-нибудь оторванную пуговицу, или закатившийся под стол мячик вашей фрейлины,  или ещё какой-либо предмет.
- Профессор, вы забываетесь! - Повысила голос Заинька, переходя снова на "вы" - получается, что я есть "какой-либо предмет", по-вашему?
- О, принцесса, - опомнился кот и отвернулся от окна - у меня и в мыслях не было вас обидеть. Пусть Чаф в самом деле поступит на службу во дворец,  тем более, что пёс очень уважает его превосходительство за высокий рост и длинные усы – и Генрих растопырил свои лапы, показывая какие большие усы у начальника охраны.
- Ты неисправим - рассмеялась Заинька.
- Впрочем, старый лесник вряд ли захочет расстаться со своим помощником - продолжил кот - его надо будет ещё убедить отдать собаку.
- Вот потому я и хотела отправиться сегодня к леснику. Заодно посмотрим, как живут мои подданные - подытожила принцесса, вытерла руки салфеткой и встала из-за стола. 

Пока Лев во дворе переваливался с боку на бок, принцесса приказала подать карету.  Она взяла с собой зонтик на случай дождя и сумочку. Профессор же  сбегал  на кухню, нашёл большую корзину, положил туда чашку с бутербродами, чашку с жареной рыбой, морковный рулет и две бутыли молока, чтобы утолять жажду в дороге. Затем он попросил начальника охраны дать для сопровождения двух гвардейцев с мушкетами. Когда все были готовы, охрана заняла места на запятках сзади кареты и принцесса приказала кучеру трогать.
Они выехали с площади, проехали мимо рынка. Старая часть города заканчивалась и за полуразвалившейся городской оградой, отделяющей старый город от новых районов, карета свернула налево, к дому лесника.

Дорога была неровная, местами колея была так глубока, что кони еле вытягивали карету. Кучер даже надорвал голос, понукая лошадей. Двое солдат спрыгнули и пошли пешком, чтобы коням было легче тянуть. Наконец экипаж остановился возле зелёных ворот, на которых было мелом написано - "Выдача лицензий на дрова и охоту".
Профессор вылез из кареты на траву и помог спуститься принцессе.
- Ну и дороги - покачала головой Заинька, достала из сумочки зеркало, погляделась в него и поправила корону - гости из соседних королевств, наверное, смеются над нами. Но, ничего, мы наймём лучших каменщиков, и я прикажу вымостить все тропинки, даже далеко за столицей. Колючки по обочинам мы вырубим, а вместо них посадим цветы и яблони.   

Гвардейцы открыли зелёные ворота и вошли во двор. За ними последовали кот и принцесса. Двор был пуст. Один из солдат закинул свой мушкет за спину, подошел к колодцу, поднял лежащую рядом сучковатую палку и дважды ударил ею о пустое ведро, висевшее на журавле.   
Дверь дома заскрипела, и из него вышел седобородый человек в сапогах. Он на ходу застёгивал свой жилет на козьем меху. 
- Рад, рад приветствовать дорогих гостей! - воскликнул лесничий, он спустился, слегка прихрамывая, с крыльца и поклонился принцессе - Вы, Ваше величество проездом, или по какому делу пожаловали?       
- И проездом и по делу, уважаемый - ответила Заинька, оглядевшись, не видно ли поблизости пса лесника - Мы объезжаем королевские владения и хотим узнать у вас, как ведётся охрана лесных угодий. Не шалят ли браконьеры? Не портят ли леса дровосеки?      
- Всякое случается, Ваше Величество, - развёл руками лесник - на прошлой неделе, вон поймали одного воришку, он вытаскивал из чужих силков пойманную птицу. Да только его наши охотники быстро вычислили и проучили по-своему.
- И как же - поинтересовался профессор - что, отлупили?
- Да нет, что вы - улыбнулся лесник, - охотники просто заставили его перекопать  свои огороды. А дровосеки не шалят, у нас с ними уговор - рубить только старые деревья, молодняк не трогать. Иначе могут лишиться лицензии на вырубку леса. А без работы, сами понимаете, оставаться никто не хочет. У всех семьи.
- А что, у вас разве нет помощников? - издалека начала принцесса, - за всем, пожалуй, и не уследишь?
- У меня есть помощники, - возразил старик - только четвероногие. Их звать Гав, Тяв и Чаф. Это очень опытные псы. Я уверен в них и спокоен, когда они на службе. Сам-то я уже не так ловок, как в молодости. Бегать по кустам и скалам стало уже  трудновато. Вот и вчера, в ущелье возле ручья меня просквозило и теперь болит поясница.
- Может вызвать лекаря? - озабоченно поглядела на лесника Заинька. 
- О нет!  Благодарю вас, милая, - возразил тот. - Не стоит беспокоиться. Я сам старый травник. Вечером схожу в баню, попарюсь можжевеловым веником, глядишь и отпустит. 
 - Стало быть, у вас три собаки – уточнила Заинька, – мы как раз ищем хорошего пса, желательно следопыта, на должность охранника во дворец. Мы не сомневаемся, что ваши питомцы хорошо воспитаны и отличные охотники, поэтому просим отпустить одного из них на службу во дворец,  – принцесса посмотрела на профессора, затем на лесника – вы можете рассчитывать на разумную компенсацию.
-Хм, - старик опустил глаза - С одной стороны, я не смею отказать вам, Ваше Величество. И не могу просить у вас денег, ведь то, что при дворе будет служить один из моих псов уже большая честь для меня. Но поймите правильно, у меня большое хозяйство, загоны для дичи, вырубка леса.  Мне псы мои - одна надежда. Если Гав или Тяв уйдут, будет трудновато управиться старику.
- А если Чаф пойдёт к нам на службу? - уточнила Заинька.
- Чаф? –  пожал плечами лесник,   - Ну что я могу сказать. Это самый молодой и шустрый пёс. Только себе на уме. Трудновато за ним уследить. То с местными собаками передерётся, то пропадает где-то сутками. Но свою работу знает хорошо. Сегодня он обегает северные угодья и к вечеру должен вернуться.
- Назовите вашу цену - вступил в разговор профессор - ведь вам же не помешают денежки, а молодых псов в округе можно найти. Любая собака с радостью пойдет к вам на службу.
- Возможно, вы правы, сударь - смущённо произнёс лесник -  когда-то я занимался скотоводством, пас овец и коз. Сейчас же с удовольствием занялся бы этим снова. Вот если бы у меня были лишние пять талеров, я бы прикупил пару козочек, вспомнил бы свою молодость.    
 - У меня с собой только пять крон - Заинька рассеянно покопалась в своей сумочке и вытащила пять желтых монет - возьмите за Чафа, надеюсь, вас эта сумма устроит.
Кот закрыл лапами свои глаза и отвернулся. А лесник удивленно и обрадовано воскликнул - О, это большая сумма! На неё можно купить, скажем, десять-двенадцать коз и даже выстроить  небольшую ферму. Да что ферма. Я смогу нанять сыродела на эти деньги.
Лесник, осторожно принял от Заиньки монеты и пересчитал.
 - Варить сыр из козьего молока моя давняя мечта. А свои дела я передам местному егерю. Он молод, знает лес и всех охотников королевства.
-   Остаётся только дождаться самого пса - пробурчал профессор себе под нос - лично я до вечера здесь оставаться не намерен.
Тут раздался тихий треск с дальней стороны ограды и один из солдат быстро скинул с плеча ружьё. Через дыру в ограде пролезал лохматый пёс.
- Вот и вам Чаф, - лесник указал на бегущего к ним пса. - Только он что-то раненько вернулся. Не случилось ли чего.
Пёс остановился возле принцессы, повернул голову к леснику и вопрошающе посмотрел на него.
- Чаф! - торжественно обратился старик к псу - Мы, с её Величеством решили направить тебя на службу во дворец. Таково решение её Величества. Давай, поблагодари за оказанную тебе милость! 
Чаф поднял изумлённо свои лохматые брови, подошёл к леснику, своими передними лапами уперся в его грудь и лизнул в бородатую щёку.
- Прости хозяин, я не успел выполнить твоё задание, - продышал он ему в лицо, затем опустился на землю, подошёл к принцессе и сел возле неё -  Принцесса, профессор, я очень рад тому, что я сейчас услышал!
- Мой друг, с сегодняшнего дня вы поступаете в распоряжение начальника охраны. Сейчас мы поедем во дворец, и там я попрошу его ввести вас в курс дела – также торжественно произнесла Заинька.
- Да, конечно, Ваше величество, - пролаял восторженно Чаф, но сразу понизил голос, - однако, тут такое дело. Я сейчас прибежал с северных полей - пёс замялся, вероятно, обдумывая как лучше сказать - в общем, там у нас произошла небольшая неприятность.
Пёс замолчал и тревожно посмотрел на дырявую ограду.
- Что ещё, какая ещё неприятность? - пробубнил профессор - говори скорее, не тяни.
- В нашей долине появились странные звери. С виду они похожи на волков, но больше их и сильнее. К тому же они очень страшные и противные с виду. Я посмотрел одному зверю в глаза, так у меня шерсть стала дыбом. Хотя я вроде не трус.
- Где они сейчас? - спросил лесник у пса.       
- Пока поймали двоих. Их удерживают волки-охранники, что сторожат северные гороховые поля. Волки сказали мне, что чужаки спустились с ущелья на северном склоне, а оно у нас почти не охраняется.
- Так надо же егерей немедленно поднимать - серьёзно взглянул на Заиньку лесник.- Чаф займется этим, а вы, Ваше величество, постарайтесь вернуться во дворец как можно быстрее. Чует сердце старого охотника, что это не к добру. К тому же поймали двоих. А может их больше. Кто знает.
- Уезжайте принцесса. Кучер разворачивай карету! - скомандовал кот. - Вам действительно надо уехать от греха подальше. А я проследую за Чафом и егерями, хочу взглянуть на непрошеных гостей. 
- Я сегодня выехала, чтобы убедиться, что в нашей долине спокойно, - ответила профессору принцесса - а вы предлагаете мне сбежать. Вы же меня знаете. Я хоть и заячьего рода, но в своем королевстве не обязана кого-то бояться.
- Ваше величество - громко возразил профессор - если с нами был бы Лев, я бы и слова не сказал.  Мы же не сможем вас прикрыть в случае внезапного нападения.
- Я здесь! - раздалось рычание за воротами, и во двор забежал косматый великан. Это был Лев. Он сел рядом с Чафом и вытер своей большой лапой нос. - Вы даже не предупредили меня, когда уезжали.
- Спать надо больше, - буркнул кот, обрадовавшись появлению друга.
- В столице появился слух, что на окраине долины появились чудовища, - продолжил Лев, - и я тут же бросился вас искать. Вот, еле нашёл. 
- Вся команда в сборе - улыбнулась Заинька, - что ж, давайте взглянем на этих волков, или чудищ, как их там называть. Поедемте друзья.

Однако здесь произошла заминка. Когда кучер начал разворачивать карету, она застряла в грязи, причем всеми колёсами. Солдаты бросились помогать.
- Да, по этой дороге вы будете долго выбираться - посмотрел  Лев в сторону перемазавшихся глиной гвардейцев, которые пытались ухватиться за задние колёса, - принцесса, дорогая, садитесь мне на спину и я домчу вас быстрее, чем ваши кони.
Лев опустил шею.
- О, мой друг, это весьма непривычно! - воскликнула принцесса, забираясь на загривок Льву, - на львах я ещё ни разу не каталась. Профессор, присоединяйтесь!
- Ваше величество, - промямлил кот, - вы очень смотритесь, сидя на Льве. Лев - царь зверей, вы - принцесса. Кот же верхом на льве будет выглядеть, по меньшей мере, странно. Нет, пожалуй. Я лучше на карете. Мы догоним вас.

- Как знаете, профессор! - успела вымолвить принцесса, Лев повернулся налево и большими прыжками умчал её по обочине.
  Чаф кивнул леснику и побежал направо, мимо кареты, которую солдаты всё же сумели вытолкать на дорогу, сейчас же они срывали с придорожного лопуха листья  и чистили свои сапоги.
   Профессор не стал обходить карету, чтобы залезть вовнутрь, а привычно устроился на скамье рядом с кучером. Кучер подстегнул коней, и карета зашаталась по неровной дороге. Гвардейцы пошли пока рядом, по обочине.

Лев несся по пыли. Он вёз принцессу, как ему казалось, очень бережно. Однако Заинька еле держалась верхом. Одной рукой она вцепилась в гриву льва, а другой ежесекундно поправляла свою маленькую корону.
Так они пробежали мимо всех тыквенных полей, затем фасолевых и наконец, начались гороховые поля.  Встречные крестьяне сторонились пробегающего льва, но когда видели красный плащ принцессы и блеск её короны тотчас кланялись и махали шляпами вслед. Заинька же никак не могла им ответить, так как из последних сил держалась на львиной шее, и единственная мысль у неё была - это не свалится, не упасть в грязь лицом перед своими подданными в прямом смысле этого слова.

Наконец, показался край последнего поля, далее начинались холмы. Темной полосой виднелось поросшее молодыми соснами северное ущелье. Текущий по ущелью ручей образовал в этом месте болотистую пойму. Лев и принцесса остановились, увидев недалеко группу серых охранников.

Волки крутились вокруг каких-то двух животных с густыми волосами на головах. Охранники полей по очереди выскакивали  к ним и скалили свои зубы. Чужаки же огрызались, издавая какие-то не то рычащие, не то шипящие звуки.
- Серый брат! - рявкнул Лев, обращаясь к вожаку волков, стоящему поодаль от них - подойди-ка сюда.
Волк оглянулся и увидел Льва, принцессу и подбежал к ним.
- Кого вы тут травите - спросил Лев, усмехаясь. - Такое войско вокруг собрали.  Не много ли чести для двух чужаков.
- Приветствую Вас, принцесса! - наклонил голову волк, - Брат, эти твари не такие простые, как может показаться. Они очень хитры и ловки. Двое наших братьев  уже пострадали от их зубов, вон они, зализывают раны в сторонке.
 - Откуда они пришли? - спросила Заинька вожака.
 - Мы их вовремя заметили. Они выбегали из ущелья и сразу наткнулись  на наш  патруль, - вожак посмотрел на вылизывающихся волков, - на шум борьбы сбежались все наши остальные.
Волк подошел ближе к принцессе и сел рядом.
- Вообще они очень странные - продолжил вожак - Сами утверждают, что волки, а на головах грива до земли, как у львов. Морды плоские, как у людей, а глаза страшные. Да и пахнут они не по-нашему, плесенью какой-то. Да вы подойдите поближе и убедитесь сами. Не бойтесь, принцесса, мы их загнали и измотали как овец, так что они уже почти шёлковые стали.

Волк и Лев встали и двинулись в сторону стаи. Заинька пошла за ними.
Увидев своего вожака, волки расступились и создали коридор по направлению к этим двум зверюгам. Те же, в свою очередь попятились назад, завидев, как уверенно двигается на них косматый великан.
        Как только Заинька увидела незнакомцев вблизи, так сразу нервная дрожь прошла по её телу. Они и впрямь выглядели как большие волки. Только серая шерсть у них была пятнистая, на головах длинные гривы, свисающие почти до земли, хвосты тоже были  львиные, а морды… Морды у них были похожи на человеческие, тёмно-серые и сморщенные как у старух. Глаза были большие, белые и раскосые, а зрачки в глазах чёрные и маленькие. Рты, пастью это не назовёшь, тоже были большие и напоминали букву V, так, что казалось, они постоянно смеются.
- Кто вы? – рыкнул Лев, - признавайтесь! Или вы по-нашему не понимаете?
        - Как же, понимаем - проскрипел больший из этих двоих, растянул до ушей свои чёрные губы и показал целый ряд ослепительно белых  зубов – зверь зверя поймет, если захочет остаться в живых.
        -  Откуда вы, и что вам тут надо? – в свою очередь оскалил пасть волчий вожак, показывая, что у него клыки не меньше.
- Мы пришли с миром – произнес второй, также растянув свой рот в белоснежной улыбке. 
  Заиньке стало нехорошо. Четыре немигающих белых глаза и четыре ряда белых зубов незнакомцев притягивали взгляд и завораживали.
- Меня зовут Хихигра, - продолжил первый зверь, затем медленно, не сводя своих белых глаз со льва, повернул голову в сторону второго - а его - Ухмыгрь. Мы из долины красного солнца.
 Заинька, наконец, стала понимать разницу между чужаками. Хихигра - это  она, была чуть светлее и носила пепельно-серую гриву, Ухмыгрь же был поменьше Хихигры, его морда была темнее, а грива иссиня-чёрная.
- Так какого рода вы всё-таки будете, волчьего? – Лев обратился к Хихигре, затем  презрительно сморщился и процедил – а, может, львиного?
Хихигра закрыла пасть, опустила голову и исподлобья оглядела весь звериный заслон. - Льволчьего, –  коротко отрезала она. Хихигра, видимо была не глупа и поняла, что если бы сказала, что львиного, то могла бы получить затрещину от Льва, а если волчьего, то не поздоровилось бы  от волков. – Мы -льволки – снова проскрипела Хихигра и повернулась к своему партнёру – Ухмыгрь, верно ли я говорю?
- Льволки, -  хрипло, по собачьи, пролаял черногривый, – мы льволки и всё тут.   
- Ваше счастье – усмехнулся Серый брат, немного сожалея,  что пропал хороший повод лишний раз отшлёпать чужаков.
- Как вы попали сюда и что это за долина красного солнца? – вышла вперёд осмелевшая Заинька. С неё, наконец, сошла временная оторопь от жуткого вида льволков.
- А что это за белый комочек тут у вас между лап примостился – ехидно улыбаясь, прохрипела Хихигра – с каких это пор еда стала вопросы задавать?

Вся охранная братия замерла от такой дерзости. Лев же размахнулся своей огромной лапой, намереваясь задать Хихигре большого  тумака, но от гнева поперхнулся и раскашлялся.  Хихигра сжалась в ожидании затрещины.  Один Ухмыгрь не стал ждать. Он развернулся и со всей прыти рванул по болотным кочкам в сторону холмов.

Четверо волков помчались вдогонку за ним. На полпути до ущелья Ухмыгрь поскользнулся на сырой траве и растянулся. Тут преследователи его и настигли. Жуткое рычание и дикий визг разнеслись по округе.

Оставшиеся замерли в лицезрении волчьей расправы над беглецом.  Да только в этот момент над долиной с треском прокатилось громогласное эхо.
Словно щелчок огромного бича раздался  звук оружейного выстрела.
Борьба у ручья мгновенно прекратилась, и все участники события повернули свои открытые рты в сторону источника звука.
        На повороте дороги стояла карета. Возле неё двое гвардейцев держали наизготове свои мушкеты, а третий человек в высоких сапогах и короткой коричневой куртке перезаряжал ружьё. Видимо он и произвел предупредительный выстрел. Рядом с ним сидел и чесал за ухом слегка оглушенный пёс. Это был Чаф.
        Дверь кареты распахнулась и из-за неё показалась голова профессора - Кажется мы вовремя! – прокричал он принцессе.

Кот выпрыгнул из кареты и подбежал ко Льву. Тут он увидел  прилипшую к земле Хихигру, которая уставилась на него своими белыми глазищами и отпрыгнул назад.
 - Ф-фу – зашипел Генрих и дрожащим голосом выдавил – ну и мм-орда.   
 .
        В это время  серые охранники привели беглеца назад. 
- Познакомьтесь, профессор! –  подбодрила кота Заинька – Вот это Хихигра, а вот тот, поменьше – Ухмыгрь. Они утверждают, что они - льволки. Уважаемый профессор вы читали что-нибудь про льволков в своих учёных книгах?
- Никак нет, Ваше Величество! – оживился Генрих. – В старинных книгах мне попадались  всякие гравюры. Например, рисунки змея с человеческой головой,  человека-коня,  льва с крыльями и другие.  Но подобных тварей я что-то не припомню.
- Ваше Величество!? – тут Хихигра привстала, сощурила глаза и растянула свои чёрные губы в подобострастной улыбке. – Ваше Величество!  Простите великодушно глупых чужестранцев. Мы пришли издалека, а нас сразу схватили ваши слуги, не сообщив, что в этой прекрасной долине правит такая замечательная и мудрая Королева!
Ухмыгрь же, услыхав, кто перед ними стоит, подполз осторожно к своей подруге, сел рядом и также скорчил  подобострастную мину.
Принцесса удивилась такой быстрой смене  льволчьего настроения. Заинька поняла, что эти твари нормального языка не понимают, поэтому топнула своей ногой и самым грубым и властным,  насколько смогла, голосом прокричала:
- Я ещё раз повторяю свой вопрос - где находится долина красного солнца? Говорите немедленно, я приказываю!
- Ва-аше Величество! – пропела Хихигра. Нашу долину так просто не найти. Попасть в неё можно только поздним вечером, на закате солнца или ранним утром, когда солнце только еще всходит. Надо только подняться по холмам наверх, туда, откуда берут начало овраги. Затем сбежать вниз  по самому глубокому из них. В самом тёмном месте подпрыгнуть и крикнуть – А-ха!
- И часто вы нас так посещаете? – встревожился Генрих.
- Нет, совсем не часто. Лично я здесь впервые, Уважаемый Прра-а-вехсор! –  запнулась на непонятном слове Хихигра. – Мы вовсе не хотели попасть к вам, в край Белого солнца. Мы хотели сбежать в долину Фиолетового солнца, но промахнулись. Этот недоумок – Хихигра повернула голову в сторону Ухмыгря, скакал так, что поднял целое облако пыли.  Мы расчихались, потому и очутились здесь.
- Ты сказала сбежать? – Лев вдруг прервал Хихигру  – Вы беглецы? Рассказывай!
- Ну, я и рассказываю! - подняла голову льволчица. - В нашем племени тоже есть свой вожак. Его зовут Хорридур Третий.  Он очень силён и хитёр.  Никто не может его перехитрить, -  Хихигра опустила свою морду и снова подняла её с довольным видом,  - кроме меня, конечно. У нас есть такой обычай - если стая загнала добычу, вожак должен отобедать первым. А он, понятное дело, у туши выгрызает всё самое вкусненькое.   
Хихигра сделала паузу и лукаво оглядела волков. - Сегодня на завтрак наши льволки отбили от стада корову,  - продолжила Хихигра - представляете как взбесился Хорридур, когда не нашёл на коровьей туше самой лакомой части!
- Какой такой части? -  поинтересовался Серый брат.
- Как какой? - удивилась льволчица - Вымени, конечно. Так вот, когда Хорридур  понял, кто опередил его, он от ярости чуть не подавился.  Вся стая погналась за мной, но мне повезло - рядом был овраг. А этот - Хихигра мотнула головой в сторону Ухмыгря - снова увязался за мной.
- А что, в долине Фиолетового солнца нет льволков? - спросил профессор Генрих.
- От чего же. Бывают. Мы туда частенько сбегаем, - ответила ему Хихигра. - Погреться и поесть. В нашей долине солнце и луна красные, зимой бывает очень холодно, а когда выпадает снег, пищи становится так мало, что мы голодаем. В долине Фиолетового солнца, наоборот,  днём солнце печёт так, что даже камни начинают гореть и остывают только к утру. Вот тогда и вылезают из своих нор большие рогатые улитки и черепахи. О, они такие глупые!
- И очень вкусные! - это подал свой голос Ухмыгрь.
- Нет глупые! - тявкнула Хихигра.
- Вкусные, - ещё раз попытался убедить всех черноволосый.
- А я говорю глупые! - Хихигра повернулась к Ухмыгрю и,  опустив свой лоб, стала на него надвигаться.
- Ф-ку-усные, - промямлил Ухмыгрь и попятился назад.
- Глупые, глупые, глупые! - Хихигра уперлась своим лбом в морду льволка. Ухмыгрь замер и уже не спорил с партнёршей.

Друзья смотрели на эту сцену c нескрываемым удивлением.
- А разве нельзя быть и глупым и вкусным одновременно?  - спросил озадаченный Лев.
- Неважно! -  проворчала самодовольно  Хихигра - Я выиграла!

- Стоп! Достаточно, - вступила Заинька. Ей уже порядком надоел весь этот цирк. К тому же, от присутствия злых и непредсказуемых особей исходила непонятная тревога, и от постоянного напряжения принцессе снова стало нехорошо. Заинька собралась с силами и громко выдохнула:
- Для вас же лучше будет, если вы с закатом солнца уберётесь из нашей страны к себе домой.

- О, великолепнейшая правительница долины Белого солнца! - Хихигра снова оскалилась, растянув свой рот до ушей. - Мы бы рады уйти. Но у нас сегодня  столько событий. Мы почти выбились из сил. Нам бы поесть чего-нибудь, дорога вверх по ущелью очень трудна.      

 - Угу. Лаяться-то у вас силы есть - проворчал подошедший с гвардейцами и егерем пёс.  Ему захотелось ещё раз посмотреть на льволков  вблизи.

- Что вы едите? - спросила Заинька.
   Хихигра посмотрела на неё голодными глазами, но сдержав себя от прямого ответа,  проскрипела - Да так,  разное, что придется. Мышей, например. 
  - Что ж мышей можно, - снисходительно промурлыкал профессор - с ними у нас нет уговора. Они не соблюдают Строгие Правила, воруют наши продукты,  портят урожай.  Но мышей для вас никто сейчас ловить не станет. А выпускать вас на поля, сами понимаете, нельзя.
 - Профессор, вы, кажется, брали с собой какую-то еду - обратилась к коту принцесса.
- Да, Ваше Величество - ответил кот - две бутыли молока и корзину с закуской.
- Солдаты принесите из кареты корзину и молоко! - распорядилась Заинька.
 
Хихигра и Ухмыгрь вытянули свои морды и широко раскрыли глаза.
- Молоко! - задрожала Хихигра  - Мы очень любим молоко!
- Кто ж его не любит  - хмыкнул Генрих - нашли, чем удивить.
Хихигра ещё сильнее вытянула свою шею, уставившись на солдат, несущих бутыли и корзину. - Нет. Вы даже не знаете, что означает для нас этот напиток.

- В долине Красного солнца тоже живут люди - печально произнесла Хихигра, не спуская глаз с гвардейца, несущего бутыли -  Раньше люди боялись и чтили наш род. И вот также приносили нам дань, мясо и молоко, чтобы мы не трогали их детёнышей. Но сейчас другие времена. Людей стало больше, они почти перестали нас бояться. Последний раз я пила молоко, когда испугала незадачливого крестьянина. Он бросил свою торбу и убежал, а в  ней оказалась бутыль с молоком, полная четверть.

- Редкое явление - кормить непрошеных гостей, чтобы они убрались отсюда - съехидничал Генрих,  которому было досадно, что молоко, которое он намеревался разделить только со Львом, уходит мимо носа. 
- Не жадничайте, профессор - улыбнулась Заинька - они же тоже пострадали сегодня. Надо их утешить напоследок, хоть что-то доброе о нас вспомнят потом. А молоко у нас дома ещё есть. Солдаты! - Заинька обратилась к гвардейцам - раздайте еду волкам, пусть немного подкрепятся. А в освободившиеся чашки налейте молоко и поставьте перед гостями.

Хихигра окунула морду в свою чашку и начала быстро высасывать из неё содержимое.  Ухмыгрь  также  быстро лакал, и только иногда, отрываясь от чашки,  поглядывал на собравшихся вокруг него волков.   
Льволчица покончила со своей долей и без промедления засунула свою морду в молоко Ухмыгря. Тот слегка опешил от такой наглости, но быстро сориентировался и пристроился лакать сбоку. Наконец они допили, затем вылизали посуду, а после стали вылизывать своими длинными языками морды друг другу.
- Если бы  это были не льволки – проворчал, морщась, Чаф  - можно было сказать, что это очень трогательная сцена.   

В то время  как льволки допивали молоко,  к группе охранников  присоединились ещё трое. Это были друзья льва, бывшие его соратники. Они пришли с тыквенных полей, где сегодня проходило их дежурство.
- Шеф,  крестьяне покидают поля. Местные собаки растрезвонили, что эти твари очень сильные и кровожадные. Теперь все боятся выходить из домов.
- Твоя работа Чаф? - Лев немедленно обратился к лохматому псу - теперь каждому жителю  надо будет разъяснять, что опасности нет и что у нас всё под контролем.
- Что вы, дорогой Лев - вступился за пса егерь, - это, наверное, мои псы разнесли. Они вертелись рядом, когда Чаф сообщал мне тревожную весть.
- Тем более, надо срочно отправлять льволков обратно – поспешила напомнить Льву Заинька  и обратилась к старшему волку, -  уважаемый начальник охраны полей, отдавайте приказ отвести непрошеных гостей в ущелье.
- Серый брат, - добавил Лев и указал на своих друзей, - мы все пойдём. Вдруг эти бестии сбегут в какую-нибудь пещеру, которых здесь предостаточно.   

- Здесь есть пещеры? –  услыхала Хихигра  и отрицательно помотала головой. – Нет, нам в пещеры нельзя. Большинство пещер ведут  в страну Зелёного солнца,  в царство драконов. А наше племя с драконами не в ладу. Так что не беспокойтесь, мы возвращаемся обратно. Ваше Белое солнце уже становится красным и садится за холмы. Нам пора.

- Пещеры ведут в царство драконов? – переспросил профессор.
- Конечно. Все пещеры принадлежат драконам, – ухмыльнулась Хихигра, - разве это не написано в ваших мудрых книгах?
  Кот не знал, что ответить и промолчал.
  Хихигра повернулась к принцессе и звучно протрубила – Прощайте Ваше Величество! Ухмыгрь, за мной, не отставай.

Льволки  в сопровождении серых конвоиров направились к северному ущелью. За ними последовали Лев и его товарищи.
Принцесса, профессор и Чаф стояли, молча  провожая глазами удаляющийся конвой, пока тот не добрёл  к подножью холма.
- Пойдемте, - вздохнул кот – львы  и волки знают своё дело. Нам действительно пора домой,  на ужин. Тем более что  мы сегодня не обедали. 
Верно Чаф? – Генрих взглянул на пса. Чаф посмотрел  на кота своими чёрными глазами и произнёс. – Да, сегодня выдался трудный день, профессор.
- Брось Чаф,  - произнес кот. – Какие могут быть официальности, рабочий день давно закончился, зови меня просто Генрих.

Все стали занимать места в карете. Солдаты вскочили на запятки, егерь с кучером  устроились на козлах. А Заинька, Генрих и Чаф сели внутрь. Кот захлопнул дверь, и карета тронулась в обратный путь.

Почти  всю дорогу друзья молчали и смотрели в окна кареты.
– Как мало мы ещё знаем, – наконец произнёс профессор.
- Да, мой дорогой, - вздохнула Заинька – опасность может подстерегать там, где её совсем не ждешь.
- Что-то зачастили к нам непрошеные гости – проворчал Чаф – сначала трое похитителей, сегодня вот эти.
- И тебе тоже это показалось странным? –  Генрих повернулся к Чафу. – Смотрите сами.  Нашли сокровища пещеры -  похитили принцессу, прошёл только день и на тебе - чудища.
- Ты хочешь сказать, что между этими событиями есть какая-то связь? – спросила Заинька.
- Кто знает – пожал плечами Генрих и уставился в окно, мимо которого проплывали хижины жителей долины. – Поживем, увидим.