Нора

Император иногда не спит – предатели не спят никогда.
Арно Ветсаль

Они следили за мной. Все это время. Я вел их за собой, с того момента, как мы отбыли с Галеона вместе с повстанческими войсками вновь восстановленной лиги Иерихона, моля вселенную, чтобы мой крейсер не приняли за флагманский корабль протектората восставшей колонии. В тот день, обезумевшие от такого предательства, прямо под носом у Имперской Короны, штурм-войска легио-центуре, Лорда Варксийского, нанесли тяжелый удар по наспех собранной армии повстанцев, еще плохо организованных, но уже готовых к тому, чтобы подорвать авторитет Императора в отдаленных системах. Десятки разномастных кораблей с сотнями, объятых ужасом людей на борту, на всех скоростях покидали Кричащую Гавань под страшную канонаду громовых залпов имперского штурмовика, зависшего на орбите. Не стану утаивать, в тот момент я сам был готов наделать полные штаны, вместе с теми двенадцатью беглецами, которых я любезно взял на борт, когда в спешке покидал космопорт следом с остальными кораблями. Тогда-то, а вернее после того, как мы прорвались через окружение, я и заприметил их. Эти двое, притворившиеся сбежавшими галеонцами, оказались смышленей своих предшественников, упорней и, несомненно, обладали большими возможностями и властью. Так что, ненароком, мне пришлось принять участие в их коварной игре.
Я «прокатил» эту парочку на своем хвосте по самым гнусным системам, кишащим отъявленными мерзавцами и отморозками, по затерянным планетам, где обитает только бездушный сброд подонков, убийц и мародеров, готовых вспороть брюхо и выпустить наружу кишки любому за грязный кровавый фант. После того как я ушел в гипер, оставив их глотать пыль на Нирнсайде, остывающей планете-гиганте, где находится самый большой в галактике рынок рабов, мне еще три раза удавалось скинуть их с хвоста. Но эти ребята оказались упертей, чем могло показаться на первый взгляд. Около трех месяцев назад (трудно считать дни, когда находишься в таком марафоне), мне удалось уйти от преследования и, как казалось, тщательно замести следы своего пребывания в трех колониальных системах и на одной независимой станции по переработке космического мусора. Итогом моего годового «забега» стала богом забытая дыра – старая система Корва, где вокруг медленно умирающей звезды вращаются две планетки. Одна из них – Цистит, названная видимо какой-то остроумной дамой легкого поведения в честь (ну сами понимаете чего…), стала прибежищем для шайки мародеров и двух десятков бывших геологов и бурильщиков, когда-то работавших на буровой станции, которую они, после расформирования колонии, превратили в настоящую свалку. Вы удивитесь, но бедная и несчастная система Корва еще и неумолимо неслась к черной дыре прямо в  ее ненасытную пасть. Похоже, что умирающей звезды в системе, которую в скором времени ожидает такая же незавидная участь, для Вселенной показалось недостаточным, чтобы считать это злой шуткой. Видимо, не только люди умеют шутить.

И вот, казалось бы, спустя всего лишь год, я в выигрыше –  преследователи нервно курят где-то посреди бескрайних просторов Млечного пути, а я медленно потягиваю безбожно разбавленное пиво «вайлтберри», контрабандой доставленное с процветающей колонии Процетуса, в компании вонючего сброда, гордо именующего себя бандой Витса Молнии. Что ж, я, можно сказать, в шоколаде.
Так мне думалось до сего дня, пока они не появились на пороге этой помойки под шикарным, но малоубедительным названием питейной – «Вкус Жизни». Если, конечно, под «вкусом жизни» хозяин заведения не подразумевал дерьмо, «благородные ароматы» которого, похоже, навеки пропитали воздух и людей внутри.
Как я уже говорил, их было лишь двое. Оба какие-то… одинаковые, как братья что ли, с невыразительными чертами лица, высокие, подтянутые, эдакие стандартные мистеры Смиты, из древнего фильма старого мира. Одеты эти «джентльмены» были в такие же одинаковые, как и они сами, не то комбинезоны, не то костюмы, честно и не понять сразу. Не было на одежде и каких-либо отличий (как в принципе, и принято у путевых ищеек), в общем, обычные серые «костюмчики», но не лишенные своего лоска. На секунду воцарилась тишина, когда эти двое вошли и ровно настолько же они сделали заминку, когда все обернулись к входному люку. Всего секунда и все вернулось на свои места, как будто ничего и не произошло. Вошедшие, тем временем, снимая на ходу шляпы, медленно двинулись к барной стойке, где, волею случая, сидел я, бросая на них косые взгляды, что в прочем, я уверен, делал каждый, кто находился в помещении. Их это ни сколько не смутило.
Остановились они возле меня, и я понял, что допить свое, пусть и разбавленное пиво, мне сегодня вряд ли удастся. При этом я все равно пытался держаться невозмутимо, даже когда один из ищеек коротко кивнул бармену, а тот, мельком глянув на меня, кивнул в ответ и быстро удалился в подсобку.
– Мсье Ллойс, я так понимаю? – спросил первый из них, не подававший до этого вида, что имеет ко мне хоть какой-то интерес.
– Да, это я – прозвучал мой, несколько задумчивый, голос. – Чем могу быть вам полезен, господа?
– Нам нужно задать вам несколько вопросов.
– Касательно?
– Не здесь. Лишние уши нам ни к чему.
– У вас есть предложение?
– С вашего позволения, мы бы хотели, чтобы вы прошли с нами.
Ага, как же, с моего. Ну что ж, пожалуй, стоит отдать им должное, они проделали такой путь, преследуя меня, так что я, любезно согласился на эту, не самую, на мой взгляд, романтичную прогулку по одной из захламленных улочек, ведущих между обветшалыми зданиями и агрегатами некогда грандиозной буровой станции. Да еще и компания, какая замечательная подобралась, слов просто нет.
– Вы ведь не являетесь гражданином Империи, не так ли, мсье Ллойс? – разорвал гнетущую тишину довольно мягкий, я бы даже сказал приятный, голос одного из ищеек, шедшего по правую руку от меня, в то время как второй, не отставая, шел следом за нами.
Первый вопрос, конечно, оказался для меня подобно выстрелу в голову. Надеюсь, во мне ничего в тот момент не выдало того, как я весь разом напрягся.
– Ну, если вы имеете в виду…
– Именно это, мсье.
– Ну, тогда можно считать, что нет, не являюсь. А что, за это какое-то взыскание полагается?
– Пока нет, но у нас есть сведения о некоем Марке Саврелиасе, гражданине Империи, проживавшем на Карсисе в системе Процетус, который, также являлся протектором Процетуса и по совместительству регентом капеллана Ардоского содружества и Содружества мирных систем.
– И? Я не совсем понимаю, о чем вы…
– Марк Саврелиас был жестоко убит на борту собственного корабля, за сутки до своего прибытия в систему Имперской Короны, где он должен был присутствовать на аудиенции с императором по некоторым, весьма важным для Империи и Содружеств, вопросам.
– Вы меня в чем-то хотите обвинить, господа?
– Так же нам стало известно, – продолжил тот, как будто не услышал моего вопроса, – что мсье Эдгар Ллойс, уроженец Ардоса, не имеющий гражданства Империи, участник войны за ардоскую независимость и независимость Содружества мирных систем, вдруг получает не только гражданство, но и дворянство. И это всего лишь за полгода до убийства протектора. А если быть точнее, вы получили титул легата и личного адъютанта покойного протектора Саврелиаса, а также новое имя. Что вы на это скажете, мсье Ллойс или как вам будет удобней – легат Александр Варно?!
– То есть, вы обвиняете меня в убийстве «некоего» протектора?
– Значит, то, что у вас были подложные данные о себе, вы не отрицаете?! – Я уже открыл, было, рот, но имперская ищейка продолжил дальше, не давая мне возможности что-либо ответить. Странно, что диалог со мной вел только один, тот, что обратился ко мне в питейной. Второй постоянно молчал и глядел куда-то в сторону, не давая мне возможности разглядеть его получше.
– Пока что прямых доказательств того, что убили протектора именно вы, у нас нет, но вот то, что вы использовали чужие имя и титул, а также имперское гражданство, то есть фальсифицировали данные о себе и своем происхождении, есть нарушение законов галактического постулата. Поэтому, вам придется отбыть вместе с нами в Небесную гавань, где с вас снимут показания и продолжат дальнейшее расследование при вашем непосредственном участии.
Да, дела приобретают неожиданный поворот, хотя чему удивляться если проворачиваешь их в кругу такой… малоприятной, скажем так, компании.
– Вот что я вам скажу, мистер «как-вас-там», я понятия не имею о том, что вы мне сейчас сказали, ни о каких протекторах и уж тем более легатах мне ничего неизвестно. Я вообще все это в первый раз слышу, и, хочу заметить, несказанно удивлен, что в мою сторону выдвигаются подобные обвинения.
После моих слов в глазах ищейки, словно зажегся огонь преисподней.

– Вы были замечены в рядах повстанческой армии Иерихона, а, как всем известно, иерихонское движение направлено на подрыв власти Империи и ее союзников. Ваш путь четко ясен. Вы диверсант и изменник. Убив протектора, который должен был обсудить с Императором дипломатические вопросы по поводу присоединения Ардоса к Имперскому Дому, вы, мсье Ллойс, тем самым, сильно подорвали хрупкий мир между двумя могущественными силами, о чем вы, несомненно, знали, когда делали свое грязное дело. После этого вы отправились на Галеон и вступили в ряды повстанцев, дабы и дальше подрывать власть Империи. Осталось выяснить только одно – кто стоит за всем этим, ведь, судя по всему, вы всего лишь марионетка в руках умелого игрока.
– А сейчас вы уже открыто обвиняете меня в убийстве и пособничестве крупной террористической…
Договорить мне не удалось, потому, как слушать меня было уже некому.
– Какого черта здесь… происходит?! – моему удивлению не было предела, ибо то, что произошло, не совсем укладывалось в моей голове. Я отчетливо увидел, как сместился носовой хрящ моего собеседника, когда его напарник нанес тому молниеносный удар в лицо тыльной стороной ладони. Звуки перелома и падения тела – самые прекрасные звуки во вселенной, скажу я вам.
– Нам нужно уходить, немедленно! – произнес ище… Черт, святая вселенная! Теперь на смену удивлению пришел шок, ведь передо мной стоял уже не имперский ищейка, а Малыш Джо (если быть точным – Джаред Бериззо, но о моем знакомстве с этим парнем, я расскажу вам как-нибудь в другой раз, уж очень это долгая история).
– Джо? – я все еще не верил своим глазам.
– Потом, – Малыш сжал крепкими пальцами мое плечо. –  Я все тебе объясню позже, а сейчас нам нужно сваливать, здесь вот-вот высадится имперский десант!
– Есть план? – спросил я, перешагнув через лежащее на земле тело и направляясь в сторону бара.
– Я думал, у тебя есть. – ответил Джо. В его голосе я явственно услышал изумление.
– Что ты, у меня тут чистая импровизация! – с улыбкой произнес я.
Спустя полминуты, мы уже были внутри питейной, и я двинулся к своему месту за барной стойкой.
– Какого черта мы вернулись сюда? – прошипел мне на ухо Джо, когда я снова уселся на насиженное место.
– Хочу допить свое пиво, я ведь заплатил за него.
– Ты что, псих ненормальный или прикидываешься? – зарычал он в ответ. – Нас в любой момент могут шлепнуть, стоит только имперцам зайти сюда. А ты решил пивка попить?!
– Слушай, успокойся, я тебя прошу. Сейчас нам только паники не хватало.
– Это не паника, просто вот так глупо сдохнуть мне не хочется. Особенно после такого большого пути, который и ты, и я проделали.
– Уж не знаю насколько был труден твой путь сюда, Джо, о чем мы, кстати, при удобном случае еще поговорим, но я от своего путешествия получил немыслимое удовольствие. – сказал я и, залпом, осушил то, что оставалось в бокале. – Эй, бармен, налей-ка всем пива, я угощаю.
В ответ я услышал одобрительный гул со стороны посетителей и, довольный собой, ухмыльнулся в сторону Малыша.
– Черт, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказал он мне в ответ. – Самоубийца гребаный…
В то же мгновение за входным люком послышался странный гул, а дальше все происходило как по сценарию добротного боевика – с треском и грохотом люк влетел внутрь бара, снес пару столов и, с ужасным скрежетом проскользив по полу, замер возле наших с Малышом стульев. За то время, пока «дверь» совершала свой незатейливый путь, в помещение проскользнуло с десяток черных теней, а затем, внутрь ворвался стократно усиленный голос:
– ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ, ЛЮБАЯ ПОПЫТКА СКРЫТЬСЯ ИЛИ СОПРОТИВЛЕНИЕ, БУДУТ РАСЦЕНИВАТЬСЯ КАК ПОБЕГ ОТ ИМПЕРСКОГО ПРАВОСУДИЯ!
А с громкостью-то перестарались, сволочи, подумал я, зажимая руками уши.
– Эй, мать вашу, я чет не пойму, какого это хрена имперские задницы тут раскомандовались?! – послышался возмущенный голос из толпы подвыпивших посетителей, явно не довольных тем, что их отдых был так беспардонно прерван.
В проходе, тем временем, замаячила новая фигура и через пару секунд, внутрь питейной, вошел здоровенный имперец, закованный в черную, едва заметно поблескивающую красными прожилками, броню. Лицо его было скрыто за шлемом, украшенным, насколько я смог разглядеть, кельтскими символами. Практически ни каких видимых знаков отличия на нем не было, хотя и без них было понятно, что именно он командовал подразделением, расположившимся сейчас вдоль стен.
– Не дергайся, – едва заметно шевеля губами, шепнул я Джо. Тот слегка кивнул и отвернул лицо от входного проема. Я же продолжал сидеть полу боком к нему, уверенный, что меня не видно из-за широкой спины Малыша.
– Я ищу одного человека, – проскрежетал, искаженный усилителем, голос под лицевым щитком имперца, – он прилетел сюда около трех недель назад, предпочитает носить плащи и шляпы, у него на шее, с левой стороны, имеется шрам, тянущийся от скулы до ключицы. Возможно, на данный момент он не один, а с сообщником.
– Мы что, по-вашему, похожи на тех, кто следит за временем? – спросил чей-то низкий, утробный голос, владельца которого я не мог увидеть из-за стоящего передо мной Малыша Джо. – Три недели, четыре, какая нам к черту разница?! Кроме ваших гребаных задниц, к нам никто, пока что, не заявлялся.
Я отчетливо услышал, как зажужжала механика, приводящая в движение искусственные мышцы в доспехах имперца, и понял, что тот повернулся в сторону того, кто только что говорил. Послышался низкий гул, а затем вскрик, который тут же оборвался вместе со звуком падающего тела.
– Еще раз повторяю свой вопрос…
– Да пошел ты в очко, имперская шлюха! – слова утонули в общем шуме гневных выкриков со стороны посетителей и хлопков от выстрелов импульсного оружия, вспышки которых заплясали на грязных стенах. Началась потасовка.
– Пора. – кивнул я Джо и тот, без лишних слов, быстро перепрыгнув через барную стойку, скрылся за дверью подсобного помещения.
Теперь имперец заметил меня. Он двинулся в мою сторону, на ходу поднимая оружие и, в то мгновение, секунды для меня превратились, если не в часы, то в минуты – это точно. Я прекрасно видел, как на его обзорной линзе, плясал мой силуэт, отраженный десятками ярких вспышек. И я видел, как задрожал ствол высокочастотной импульсной винтовки, издавая тот самый низкий гул, после которого замертво свалился бедняга-бунтарь. А сейчас, это оружие было готово выпустить в меня свой смертоносный импульс. Но позволить себе такую роскошную смерть я не мог, по крайней мере, не сегодня. Так что, подцепив ногой, лежащий на полу стул и метнув его в сторону наведенного оружия, я достал из наружного кармана своего пальто монетку – подарок одного умелого мастера. Монета отправилась следом за стулом, который имперец отбил в сторону свободной рукой, что в прочем было не важно, так как металлический диск уже достиг своей цели. Эффект был ошеломляющим – реальность словно вывернуло наизнанку, втянув в вихрь искажений и имперца, и нескольких его бойцов, вместе с парой бунтовщиков, оказавшихся слишком близко к эпицентру разрыва.
После этого, действие биостимуляторов в моей крови закончилось, и время вернулось в нормальное русло. Датчик на левом запястье указал, что показатель боевой угрозы составляет чуть выше среднего. Стараясь не терять больше времени, я перепрыгнул через стойку бара и метнулся в подсобку, где меня дожидался Джо.

– Что, опять импровизация? – на бегу спросил Малыш, когда мы покинули бар через задний выход.
– Ну, знаешь ли, предусмотрительность.

Мы неслись что есть сил в сторону бывшего космопорта, где в одном из старых ангаров был спрятан мой небольшой крейсер. Тропа петляла среди тонн мусора, торчащих балок и труб, так что приходилось постоянно уклоняться, чтобы не остаться без головы. Добравшись до практически разрушенной полидаприновой стены, которая когда-то отделяла космопорт от остальной части колонии, я резко остановил рукой, бежавшего следом, Джо, заставив того прижаться спиной к, затертому и потрескавшемуся от времени, даприну. Подойдя к краю стены и чуть выглянув из-за нее, я подтвердил свои догадки:
– Как я и предполагал, они не оставили челнок без охраны. – пояснил я Малышу.
– Уверен, им уже сообщили, что мы сбежали. Сколько их там?
Я снова выглянул и окинул взглядом десантный челнок и посадочную площадку вокруг.
– Отделение, может два. Возможно, есть еще группа, которая прочесывает ангары в поисках моего корабля.
– Что будем делать?
– Я думаю над этим, Джо, думаю…
Вариантов было очень мало, точнее, их, пока что, не было вообще. Между нами и моим крейсером около трехсот метров открытого пространства, посреди которого двадцать, а может и больше, хорошо обученных и вооруженных солдат, закованных в крепкую броню. Так что, действовать в открытую, особенно учитывая мой скромный джентльменский набор в виде небольшого иглошипного пистолета, двух монеток и «сверчка», было бы крайне неразумно. Тем более что нас было двое, а это крайне усложняло задачу.
Джо прервал мои размышления.
– Слушай я, кажется, придумал что делать.

– Нет! – это все, что я смог ответить на его предложение.
– У тебя что, есть план получше?
– Нет. Но у меня в голове, по крайней мере, таких бредовых идей не возникало! – со злостью ответил я.
– У нас нет других вариантов и времени тоже нет! – пытался убедить меня Джо. – Пойми же, это наш единственный шанс. Либо мы умрем так, либо попробуем сделать, хоть что-то. Терять уже нечего. Доверься мне!
– Ладно, хрен с ним, давай. – согласился, наконец, я. Вариантов действительно больше никаких не предвиделось, а действовать нужно было уже сейчас.

Мощный удар пришелся мне прямо в нос. На несколько секунд я даже потерял ориентацию, в голове раздался шум прибоя, а в глазах поплыли цветные круги и точки. Тут же меня сковала боль в заломленных, высоко за спину, руках. Вот гребаный эсминец, больно же!
– Не рыпайся! – раздался голос сзади и я, повинуясь рефлексам собственных рук, стал идти туда, куда направляли.
А повели меня прямо к десантному челноку, вокруг которого все тут оживились, едва завидев нас. Несколько солдат вышли навстречу, когда мы пересекли половину посадочной площадки.
– Сэр. – обратился один из бойцов, когда он и мой конвоир встретились друг с другом.
– Этого на палубу. Оставьте с ним трех человек для охраны, а остальные за мной. Нужно догнать второго.
– Простите, сэр, но нам не поступало никаких распоряжений от командора Сигил.
– Я что, буду сидеть здесь и ждать, пока ваш командор соизволит отдать приказ, который нужно исполнить прямо сейчас?!
– Но…
– Живо! – перебил, опешившего солдата, имперский ищейка. – Ваш командир ведет бой с взбунтовавшейся бандой, в то время как сообщник этого предателя, пытается сейчас скрыться из колонии, что ему вполне удастся, если вы и дальше будете жевать сопли! Так что, этого оставьте под стражу, а остальные бегом за мной, иначе, я с вас все звания сдерну по возвращении домой, если мы упустим этого ублюдка.
– Есть, сэр! – отсалютовал, получивший взбучку, боец и принялся выкрикивать распоряжения остальным, после чего я оказался в руках двух солдат, которые чуть ли не волоком втащили меня в челнок, где любезно кинули на холодный металлический пол возле боевой аппарели, оставив лежать в компании троих надсмотрщиков.