Конец времен

     Ника каменно застыла на краю стула, словно изваяние или языческий божок. На экране мелькали картины одна страшнее другой и, везде, смерть и разрушения. Ей хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть обезумевших от крови и ужаса людей, но какая-то неведомая сила парализовала ее тело, которое стало чужим и не подчинялось разуму.
     Диктор, профессионально дозируя эмоции, четко комментировал происходящее:
    - Американские войска вошли в Тегеран. Город похож на пустыню! Кое-где остаются очаги сопротивления, но они подавляются морскими пехотинцами!
     Наконец,  блок новостей  окончился, и все пространство  вокруг заполнила разухабистая мелодия очередного веселого шоу, где надо было отгадать то ли букву, то ли цифру. Ведущий, с жуликоватыми глазами, в широкой улыбке демонстрировал  белоснежные фарфоровые зубы. Он был похож на пляжного «каталу», только картежники молча проворачивают свои делишки, а этот болтал без умолку.
     Вернувшись в реальность, Ника выключила телевизор и стала не спеша собираться. Она знала, что никогда сюда не вернется. Все вещи были расставлены по своим местам, нигде ни пылинки - это была стерильная чистота  помещения,  похожего на больничную палату.
     Ника подошла к большому портрету сына. Парадная форма выпускника Рязанского воздушно-десантного училища, как влитая сидела на атлетической фигуре Олега: веселые, чуть насмешливые глаза, волевой подбородок и по-ребячьи пухлые губы. Она, не отрываясь, долго смотрела на самое родное лицо на свете.
     Четыре года назад, на выпускном вечере, молодые офицеры, как расшалившиеся мальчишки, подтрунивали друг над другом, делясь громадьем планов на будущее.
     - Мамуль, не переживай! У меня все будет хорошо! Представляешь, я буду служить в  части, где служил мой отец!
     Ника старательно скрывала слезы. Ее не радовала военная карьера сына, но изменить что-то, она не могла. Отец для Олега был кумиром, образцом для подражания, идеалом мужчины и воина. Он погиб, когда сыну было четыре года.
     Разведрота, которой  командовал Радомир, пробивалась сквозь заслон огня на помощь отряду десантников, попавших в окружение. Хорошо экипированные и обученные бандиты в упор расстреливали молодых солдат.
    - Аллах акбар! - выдыхали сотни глоток, а ноздри хищно подрагивали, чувствуя запах горячей крови, бьющей из ран.
    - Аллах акбар! -  разносило по ущельям горное эхо.
    - Вот и все, мальчик! Мне пора! Скоро я буду с вами!
     Ника,  автоматически, осмотрелась по сторонам и вышла в коридор, где на стуле лежала теплая спортивная куртка. Она положила в карман документы и билет на самолет, не оглядываясь,  вышла на весеннюю улицу. Май был непривычно холодным и дождливым. Взяв такси, она поехала в аэропорт.
     Ника чувствовала прилив энергии - это было знакомое состояние, в котором она пребывала значительную часть своей жизни. Когда у человека появляется цель, которая становится смыслом существования, организм мобилизует и концентрирует физическую и психическую энергии.
     Полгода назад на Кавказе погиб ее сын Олег - единственная кровиночка и надежда.       Окружающий мир для Ники перевернулся, не стало звуков и красок, исчезли пространство и время. Все заполнила непереносимая боль, из которой невозможно было выкарабкаться.
     В человеческом организме, как и в любой биологической системе, заложены защитные механизмы, которые действуют помимо воли и разума. И если человек, на подсознательном уровне, дает себе команду на самоуничтожение, то этот процесс идет достаточно медленно, по экспоненте.
     Ника безмолвно ждала, когда друзья сына привезут его в цинковом гробу, потом стойко прошла через страшные ритуалы похорон. Из цветущей женщины она превратилась в зомби. Ее душа умерла вместе с сыном, осталась физическая оболочка, которая двигалась, говорила и что-то делала. Усилием воли Ника заставляла себя не терять сознания и общаться с окружающими.
     Каждый день Ника приезжала на кладбище. Сын и муж были похоронены рядом. Она смотрела на родные лики. Они были очень похожи - муж и сын, даже по возрасту - муж погиб в двадцать восемь, а сын - в двадцать пять лет.
     Ника ненавидела Кавказ - с его вечными снегами и вечными горячими точками. Древний Кавказ отнял у нее жизни самых любимых и незаменимых людей на свете, а ее жизнь сделал  пустой и бессмысленной.
     Она не хотела уходить от родных могил. Ей здесь было спокойно и надежно, под защитой мужа и сына.Покачиваясь,она, словно молитву, шептала "Реквием", посвященный погибшим десантникам.
      "Укрывает снег сырую землю саваном,
       Горы древние, я проклинаю вас!
       На поляне, где алеет снег в проталинах,
       Лица каменеющие смотрят в небеса.
       Зелень камуфляжей выцветшая,
       И тяжелые ботинки на ногах,
       Укрывает снег, так рано выпавший,
       Юных воинов, своим тяжелым покрывалом..." 
     Она вспоминала прошлое, где было так много тепла и счастья, и все пыталась найти ответ на вопрос: «Как жить дальше?»
 
     Ника, студентка первого курса мехмата, познакомилась со своим будущим мужем Радомиром,  случайно, у подруги.
     Красивый молодой офицер, выпускник Рязанского воздушно- десантного училища, произвел на нее ошеломляющее впечатление не только своей статью, но и интеллектом. Мастер спорта по альпинизму, он собирался с друзьями провести летний отпуск на Памире и пригласил Нику, чем привел ее в сильное замешательство.
     Кроме своей любимой математики, на тот момент времени, Нику мало что интересовало. Ее девизом было изречение величайшего мыслителя и математика Пифагора - «Все есть число».
     - Простите, Радомир, но это так неожиданно!
     - Соглашайтесь, Ника! Памир – это Крыша Мира! Такой мощи и красоты вы больше нигде не увидите!
     - Конечно, заманчиво, - задумчиво сказала Ника, - но я уже дала согласие участвовать в компьютерных доказательствах очень интересной теоремы! И это займет достаточно много времени.
     В серых глазах Радомира мелькнула усмешка. Яркая, красивая девушка с фанатичной любовью к математике выглядела немного не от мира сего.
     - Вот чего не признаю, так это компьютерных доказательств! - сказал он. – Согласитесь, Ника, что дефекты могут быть заложены как в самих программах, так и непосредственно в компьютерах, а спонтанные сбои! - Радомир улыбнулся. - И самое главное - любые компьютерные обоснования невозможно проверить! Человеку просто физически не справиться с таким объемом информации, даже если у него семь пядей во лбу!
      - В чем-то я с вами согласна, - сказала Ника, - "вручную" проверить работу компьютера невозможно, но существуют теоремы, которые можно доказать только с помощью компьютера,  например, теорему о четырех красках…
      Она насмешливо посмотрела на своего визави, который внимательно ее слушал.
     - На первый взгляд такая простая теорема, но  с середины девятнадцатого века математики
 не могли с ней справиться! И только с появлением компьютеров ее удалось доказать.
     - Нет, Ника, вы меня не убедили! Я - консерватор! Меня восхищает красота и логика математических формул, а это результат творчества или гениального озарения человеческого разума!
     Радомир улыбнулся и перешел на шутливый тон.
     - Соглашайтесь, Ника! Нельзя же сидеть день и ночь за компьютером. Когда еще у вас появится возможность увидеть Памир -  краешком глаза заглянуть в звездную бездну - мистический мир снежных вершин и космического безмолвия. Представляете, у вас появится возможность, хотя бы  метафизически, ощутить пространство-время!
     Самолюбивой Нике не понравилась такая антитеза.
     - На консерватора, Радомир, вы меньше всего похожи,- с иронией сказала она, - мне вы больше напоминаете последователя Курта Геделя!
     - Сочту за честь такое сравнение, - улыбнулся Радомир, - думаю, что вы не будете отрицать, что он величайший логик в истории мысли.
      - Вы имеете в виду его фантастические математические конструкции, лишенные реального физического смысла?!
      Радомир театрально развел руками.
      - Ника, вы бескомпромиссный максималист! На мой взгляд, у Курта Геделя очень красивые математические конструкции! А его теория о замкнутых времениподобных линиях,  возвращающихся  в ту же точку, откуда было начато движение - просто изумительна! Это же прообраз путешествия во времени!
     Ника с изумлением посмотрела на своего визави.
     - Неужели серьезный человек, как вы, может верить в существование «машины времени» и «кротовых нор»?! И вообще, сочетание математической интуиции и мистики для меня странный путь познания истин!
      - А вы знаете, мой дорогой нигилист, что Альберт Эйнштейн очень высоко ценил вклад Курта Геделя в  общую теорию относительности, в частности, в анализ понятия времени.
     Они еще долго спорили, перебивая друг друга.
     В конце концов,  Радомиру удалось уговорить Нику. Ее родители были в ужасе от предстоящего путешествия. Их дочь - вечная отличница, призер всевозможных математических олимпиад, с их точки зрения, физически не была готова к столь экстремальному отдыху, но зная ее упертый характер, они смирились.
     Мама старалась украдкой положить в рюкзак, как можно больше теплых вещей и лекарств. Кончилось тем, что хрупкая Ника не смогла даже от пола оторвать свою поклажу.
     - Придется на базаре ишака нанимать! - пошутил папа, а мама громко расплакалась. - Девочка, зачем тебе этот Памир?! Холод, кислородное голодание! Папе на работе предложили круизную путевку по Средиземному морю - теплое море, красивые острова, цивилизованные страны!
     - Не волнуйтесь, мои хорошие! - старалась успокоить родителей Ника. - Все будет хорошо! Должна же я увидеть Крышу Мира!
     За день до отлета Радомир пришел знакомиться с родителями Ники.
     - Не переживайте так! Я гарантирую безопасность вашей дочери - через месяц доставлю Нику в целости и сохранности! - пошутил он, но, увидев расстроенные лица родителей,  добавил серьезно:
    - Все будет нормально, слово офицера!
     Радомир, зная ошибки всех начинающих альпинистов и туристов, вытряхнул Никин рюкзак,  который, после его ревизии и сборки, «похудел» наполовину и удобно сидел на плечах.
     Семичасовой перелет в самолете, в компании веселых и мужественных друзей Радомира,  не утомил Нику. Потом путешествие продолжилось на поезде вглубь азиатского континента.
     Жаркое июльское солнце напоминало печи ада, от него невозможно было спрятаться даже в тени деревьев, где температура зашкаливала за пятьдесят градусов по Цельсию.
     Ника запаниковала, ей страшно было представить, как в такую жару, да еще с тяжелым рюкзаком за плечами,  можно совершать восхождения в горы,  но самолюбие и волевой характер не позволили ей продемонстрировать  своей слабости.
     Радомиру все больше нравилась умная и  красивая девушка с сильным характером.
     - Как настроение, Ника?
     - Пока бодрое. Несколько напрягает грядущая неизвестность!
     - Волноваться не стоит, - успокоил Радомир, - ничего страшного не предвидится. Дождемся автобуса, он нас доставит в горный кишлак.
     Радомира немного позабавило, как Ника старательно изображает бывалого путешественника, и он решил ее разыграть.
    - А вот там уже появится край света! Никаких дорог! Только горные вершины с вечными снегами! 
    Он с улыбкой смотрел в округлившиеся глаза Ники.
     - Их-то мы и будем покорять - такие перед нами стоят задачи!
     Ника поняла, что над ней откровенно насмехаются, и обиженно отвернулась -  не очень приятно чувствовать себя «чайником» в компании опытных альпинистов. Она уже приготовила язвительную тираду, но подошедший автобус прервал пикировку.
     Серый маленький автобус был похож на жука, такие машины Ника видела  в  фильмах про войну. Натужно урча, старая  машина стала  медленно карабкаться в гору по серпантину грунтовой дороги. На высоте около трех тысяч метров  мотор автобуса  простуженно зачихал и заглох.
     Пассажиры из местных жителей привычно выскочили из открытой дверцы автобуса и стали подкладывать камни, под юзящие вниз колеса.
     Альпинисты своими мощными плечами подпирали автобус, не давая ему скатиться вниз.
     Пока пассажиры удерживали автобус на крутой горе, уходящей вверх к синему бездонному небу, водитель энергично копался под капотом, где что-то шкварчало и подымливало.
     Наконец, отдохнувшее «сердце» старого автобуса ожило, двигатель заработал, и машина медленно поползла вверх, спотыкаясь о каждый камень. Пассажиры на ходу стали запрыгивать в приоткрытую дверцу, и только альпинисты медленно шли за автобусом, готовые в любую минуту заблокировать его сползание в пропасть.
     Ника шла вместе с ребятами. Она решила, что ни за какие коврижки, в этот автобус больше не сядет, даже если ее будут бить палками. Она с ужасом смотрела в глубокую пропасть,  по дну которой бежала еле видимая горная речка.
     Автобус заполз на вершину горы, там была расположена смотровая площадка с указателем высоты над уровнем моря - 3540 метров. Изношенному мотору дали возможность отдохнуть, а людям полюбоваться красотой гор. Пекла здесь уже не было, дул прохладный ветерок.
    - Ну что, Ника, жизнь, кажется, налаживается, - пошутил Радомир.
    - У кого как! - съязвила в ответ Ника.
    - Вон за тем поворотом будет кишлак, - миролюбиво заметил Радомир, - больше подъемов не будет, небольшой спуск и передышка. До «Приюта альпиниста» мы должны добраться засветло.
    Старый автобус весело спускался вниз по крутой, почти отвесной  горе. Ника подумала, что если у него откажут тормоза, то он также весело полетит в пропасть.
    Дорога закончилась у небольшого заасфальтированного пяточка. Ника с изумлением отметила, что это и вправду - край света, дорога в никуда.
    Жители высокогорного кишлака встречали пассажиров, как дорогих гостей. Чайханщик угостил всех горячим зеленым чаем и вкусными, только что выпеченными в тандыре лепешками. Важные
аксакалы, с трудом подбирая русские слова, объясняли, какими тропами быстрее всего можно добраться до «Приюта альпиниста».
    Уставшая Ника с удовольствием осталась бы на ночевку в этом гостеприимном кишлаке, но Радомир торопил  группу, их ждали в альплагере.
    Ступая след в след, путешественники с тяжелыми рюкзаками  несколько часов брели по узким козьим тропам, которые - то круто уходили вверх, то плавно опоясывали горы. Ника автоматически переставляла ноги, согнувшись под тяжестью своего рюкзака. Ей уже не хотелось никакой романтики.  Было единственное желание - сбросить до смерти надоевшую тяжесть и вытянуться на земле, чтобы унять ноющую боль в мышцах, готовых разорваться от непосильного напряжения.  Ника, привыкшая с детства быть первой,  не могла себе позволить, остановиться и передохнуть, когда все, такие же уставшие, как и она, продолжали понуро брести вверх.
     В поздних сумерках, на соседней горе, показались невысокие строения, это и был «Приют альпиниста».
    Сняв рюкзак и умывшись, Ника заползла в указанную ей палатку и провалилась в сон. Ее не смогли разбудить даже к ужину.
    Жизнь  в «Приюте альпиниста» кипела, как таинственная жидкость в реторте алхимика. Группы мастеров спорта уходили покорять грозные вершины с вечными снегами. Начинающие альпинисты, в перерывах между хозработами,  делали вылазки на соседние «горки» - так небрежно называли пятикилометровые вершины мастера, покорившие знаменитые пики.
Радомир ушел покорять свою вершину. Он с товарищами долго готовился к этому восхождению и очень надеялся, что неприступная крепость будет взята.
     Ника покоряла ближайшие «горки». Она восторгалась Лунным озером,  в прозрачной ледяной воде которого, как айсберги, плавали небольшие льдины. Не верилось, что в долине сейчас знойное лето, а здесь, на высоте пяти километров, царил космический холод. Контраст между задыхающимися от зноя долинами и горной прохладой приводил в восторг Нику. Если в долинах преобладающим был запах пыли - пыльные цветы, пыльные деревья и пыльные дороги, то здесь, наверху, воздух был хрустально прозрачным и свежим, и  почему-то напоминал по запаху свежий, только что надрезанный,  холодный арбуз.
    И еще, в этом величественном горном безмолвии Ника щемяще ощутила себя пылинкой Мироздания. Рассматривая ночью огромные яркие звезды, миллионы лет струящие сквозь ледяную космическую бездну свой свет, она грезила о Вечности.
    - Космическая Беспредельность... что это? Какие странные понятия – вечность, беспредельность, безмолвие… все это не укладывается в рациональное мышление.
    Уже засыпая, сквозь дрему, она продолжала размышлять:
    - Здесь все наполнено тайнами Вселенной: и мерцание звезд, и безмолвие Космоса, и человеческое одиночество в космической пустыне, и крик отчаяния живых существ, на затерянном, в ледяной бесконечности, острове, под названием – Земля…
    От этих мыслей Нике становилось неуютно, она зябко вздрагивала от холода и старалась думать о приятном.
   - Скоро, очень скоро я увижу Радомира! -  и засыпала счастливой.
    Через две недели вернулся Радомир. Он с друзьями покорил свою вершину. Уставших альпинистов  чествовали, как Гомеровских героев. В веселой толпе Радомир отыскал глазами Нику.
   - Привет, малыш! Как дела? Не соскучилась?
    Неожиданно для себя Ника призналась:
    -Ужасно соскучилась!
    Радомир прикоснулся пальцем к кончику носа Ники.
    - Бедный ребенок, нос совсем облез от ультрафиолета! И губы обветрели!
     Он с такой нежностью смотрел на Нику, что у нее перехватило дыхание.
     Подняв голову, она встретилась с ним взглядом.
     - Господи! Какие красивые у него глаза! - подумала она. -  Бездонные серые омуты!
     Ей стало смешно от своих высокопарных мыслей и губы непроизвольно растянулись в улыбку.
    - Моя смешная девчонка!
     Радомир целовал  смеющиеся губы, щеки, глаза и вдыхал запах волос, пахнущих горькими альпийскими травами.
    Оставшиеся дни Радомир посвятил Нике. Он показал ей горы во всей их красе и мощи.
     Ника влюбилась - это была ее первая и, как оказалось, единственная любовь. Вернувшись,  домой, они поженились. Радомир отбыл к месту службы, на Кавказ, а Ника продолжила учебу. Пользуясь любыми оказиями, они приезжали в гости друг к другу. Радомир был категорически против переезда Ники в военный городок, который часто обстреливался боевиками. После рождения сына, этот вопрос был снят с повестки и не обсуждался.
     Родители помогали Нике, чем могли - маленького внука они обожали, а молодым супругам  давали возможность, как можно больше времени проводить вместе.
    Ника увлекалась альпинизмом, теперь и ее манили горы своими неприступными вершинами и дарили фантастическое ощущение свободы, после их покорения. Так недолго, всего пять лет, продолжалось невероятное счастье Ники. Единственное, что омрачало ее семейную жизнь – это бесконечные командировки мужа в горячие точки. Ника – материалистка, молилась всем богам на небе, чтобы они уберегли ее Радомира.
     Но боги не защитили и не уберегли ее единственную любовь. Юная вдова с маленьким сыном на руках стала главой семьи –  жизненные иллюзии развеялись, как дымка, под лучами солнца.    Бытовые проблемы непосильной ношей навалились на хрупкие плечи Ники. Речь шла о выживании – надо было зарабатывать деньги, чтобы растить сына.
     О прикладной математике и аспирантуре пришлось забыть. Ника устроилась на преподавательскую работу. Коллеги удивлялись, как молодой специалист «тянет» максимальную нагрузку, работая с раннего утра до позднего вечера, а по выходным еще и репетиторством занимается.
     Такой ритм жизни был спасением  для Ники от безысходной тоски. Она смертельно скучала по Радомиру – по родному   голосу, глазам, запаху кожи. Ей хотелось затаиться в его  надежных  руках, чтобы опять себя почувствовать хрупкой и любимой женщиной, а не ломовой лошадью.
    Ника приезжала к мужу на кладбище и долго плакала.
    - Я тебя люблю! Я очень  скучаю по тебе! Ты не представляешь, как я по тебе скучаю! Я не могу жить без тебя, я не могу дышать без твоей любви!
     Выплакав слезы, опустошенная, она возвращалась домой. Маленький сын бросался навстречу.
     - Мамуль, ты, где была?! Мы с бабушкой волновались!
    Взглянув в родные глаза, наполненные тревогой за нее, она крепко обнимала сына, и боль постепенно уходила из сердца. Ника понимала, что жить надо ради этого родного человечка, самого любимого и бесценного на земле.
    Дни складывались в месяцы, а месяцы - в годы. В доме Ники существовал культ Радомира. Олег с раннего детства гордился отцом. Они с Никой перечитывали его письма, очень часто  доставали из шкафа  шкатулку с наградами Радомира и бережно, благоговейно рассматривали их. Олег хорошо знал - какую награду и за что получил его отец.
    А еще ему нравилось слушать рассказы мамы о горах. Он знал, что его отец был очень опытным альпинистом, покорившим знаменитые пики, и   с раннего детства грезил вершинами, мечтая повторить путь отца. Когда ему исполнилось четырнадцать лет, он попросил Нику:
    - Мама, покажи мне Крышу Мира! Я хочу побывать на вершинах, где был мой папа.
     - Олежка! Я и не заметила, как ты вырос! - заплакала Ника. - Ты же совсем взрослый и очень похож на отца! Мы обязательно побываем на Памире! Подкопим денег к отпуску!
     По знакомому маршруту Ника с Олегом добрались до «Приюта альпиниста», где мало что изменилось. Когда-то Радомир прокладывал маршруты для Ники, а теперь она стала гидом для сына. Глядя в восторженные глаза Олега, у которого дух захватывало от величественной красоты гор, Ника думала:
    - Как я рада, мальчик, что ты здесь! Ты чувствуешь фасцинирующее действие снежных великанов! Здесь частичка Души твоего папы. Он с нами, я это чувствую!
     Давно у нее не было такого душевного покоя, словно горы забрали всю ее боль и тоску. Ника теперь глазами сына смотрела на окружающий мир, заново восторгаясь  мощью и неприступностью горных великанов.
     Олег, как некогда и его родители, влюбился в горы, и  уже не представлял себе жизни без этих горных пиков, покрытых вечными снегами.  Он решил серьезно заняться альпинизмом.
     После окончания школы перед ним не стоял вопрос: «Куда пойти учиться?». По стопам отца он поступил в Рязанское воздушно-десантное училище.
     Ника очень годилась сыном, его успехами и спортивными достижениями. Мастер спорта по альпинизму! Она знала, сколько сил, пота и крови скрыто в этом звании.
    Олег поставил перед собой задачу - покорить вершины, которые покорил его отец. И каждый раз, когда цель была достигнута, он уставший, но счастливый, стоя на вершине, поднимал руки к небу, словно сливаясь с Космосом, и мысленно говорил:
     - Я здесь, отец, рядом с тобой! Я хочу, чтобы ты мной гордился.


     Под мерный гул моторов самолета, закрыв глаза, Ника пыталась выстроить четкий алгоритм действий. Она несколько раз прокрутила в голове свой маршрут. Если бы ее спросили, какая неодолимая сила влечет ее  в Среднюю Азию, она не смогла бы внятно ответить на это, но сопротивляться этой силе было бессмысленно.
     Месяц назад, сидя у могилы мужа и сына, она вдруг поняла, что ей необходимо делать дальше. Ее плач с бесконечными вопросами: «Как и зачем мне жить без вас?», прервал странный металлический голос, звучащий, словно из космической бездны.
     - Ты должна добраться до пика Верности, там все поймешь…
     Ника лихорадочно засобиралась, но потом, заставила себя успокоиться, и на ясную голову принять правильные решения.
     Самолет, слегка подрагивая, бежал по бетонным плитам. Пассажиров было немного. Город был расположен рядом с границей, где, в соседней стране, американцы наводили очередной «демократический порядок». Вокруг царил пыльный зной, хотя на дворе был еще май. Сухой горячий ветер обжигал лицо и забивал глаза мелкой пылью.
     Ника добралась до железнодорожного вокзала. Ее удивили косые, недоброжелательные взгляды прохожих, было ощущение, что они ненавидят всех  людей европейского типа.  С печалью Ника поняла, что это беженцы – война из Ирана и Афганистана докатилась и до этих мест. Люди покинули родные кишлаки и, как перекати-поле, побрели по белу свету, никому не нужные, уставшие от горя и слез.
     Кассы были закрыты, и выяснить расписание поездов Нике не удалось. Маленький зал ожидания был забит людьми, которые сидели на лавках и лежали на полу. Через открытую дверь доносился плач детей и раздраженный говор, уставших от неизвестности,  пассажиров – все эти  звуки сливались в один перемежающийся гул, похожий на жужжание растревоженного улья с пчелами.
    Ника присела на бордюр, где рядом, в пыльной траве, копошились изможденные люди и  голодные собаки. На миг, окружающее пространство стало напоминать  какой-то огромный, сюрреалистический  муравейник,  обитатели которого безуспешно пытались абстрагироваться, от  сошедшего с ума, мира  – кто-то укладывался спать на грязные подстилки, кто-то чинил пыльную одежду, а кто-то перешагивал через лежащих людей, громко разыскивая кого-то. В этой шумной,  копошащейся толпе никому ни до кого не было дела.
     Ника успокоилась и попыталась понять происходящее. Она повернулась к молодой женщине с маленьким ребенком на руках.
     - Простите, вы не подскажите, как мне добраться до горного кишлака?
     Ника по слогам произнесла его название. Женщина ничего не ответила. Она сидела, уставившись в одну точку, глаза ее были наполнены пустотой. У Ники к горлу подступил ком.
     - Господи, все всем чужие! Бредут, словно тени! Никто никому не нужен!
     Она погрузилась в невеселые мысли.
     - Когда-то, у нас была одна общая страна – великий и могучий Советский Союз.
     Ника вспомнила, какими добрыми и открытыми были люди в этих малонаселенных горах. Они всегда были готовы прийти на помощь и поделиться последней лепешкой с незнакомыми людьми. Что же должно было произойти за эти годы?! Какие эманации должны были потрясти  землю, чтобы превратить добрых людей в равнодушных зомби.
     Ника огляделась по сторонам – вокруг были серые лица, уставших от горя и безысходности людей.
    - Откуда появились в этих горах чудовища в человеческом облике,  убивающие ни в чем не повинных людей и уничтожающие их жилища?!
    Ответов на эти вопросы у Ники не было.
    Она просидела на вокзале несколько дней, потеряв счет времени. Поезда не ходили, а люди все прибывали и прибывали.
     Среди ночи Ника проснулась от непонятного оживления. Вытряхнув куртку, она некоторое время сидела на траве, пытаясь понять происходящее. Люди, шумным табором, стали перемещаться в сторону платформ. Вслушиваясь в гортанные звуки речи, Ника, неожиданно для себя, стала узнавать давно забытые слова.
     - Поезд! Скоро должен подойти поезд!
     Ей, как и всем остальным пассажирам, захотелось, как можно быстрее, уехать из этого богом забытого городка, отрезанного от внешнего мира высокими горами.
     Шевелящееся море людей медленно перемещалось по узкой платформе, заполняя живой массой самые крошечные участки бетонного монолита.
     Ника с большим трудом вклинилась в броуновское движение толпы. Она ощущала себя спрессованным брикетом – ей стало страшно от того, что из этой давильни уже нельзя выбраться. Ее тело стало существовать само по себе, отдельно от разума. Когда показались огни паровоза, толпа спрессовалась еще плотнее. В голове Ники билась паническая мысль:
     - Только бы не упасть! Только бы не упасть!
     Она механически переставляла ноги, стараясь попасть в ритм движения толпы – выбиться из этого ритма,  было смерти подобно – затопчут, даже не заметив.
     Толпа внесла ее в битком набитый вагон. Ника стала задыхаться от тесноты и горячей духоты. Она и представить не могла, что столько человек можно утрамбовать в одном вагоне. Ей хотелось вдохнуть полной грудью, но в этой давке она не смогла пошевелить даже пальцем.
    - Спокойно, - уговаривала она себя, - здесь всем тяжело. Видишь, как мучаются маленькие дети! Поезд тронется, и всем станет легче! Ветерок подует…
     Таким аутотренингом Ника прогоняла панику и страх. На нее навалилась безысходная  апатия, но к такому состоянию за последние месяцы она привыкла.
     Наконец, поезд тронулся. Постепенно в темном вагоне все стихло: дети перестали плакать, а взрослые кричать. По вагону  загуляли сквозняки, но задыхающимся от липкой духоты людям, они казались благом.
     Ника, как и все остальные пассажиры, с жадностью вдыхала свежий ветер, врывающийся с легким присвистом в разбитые окна вагона. Ей  даже почудился нежный, едва уловимый аромат альпийских трав и цветов, который  пытался пробиться  сквозь тяжелый запах потных и давно немытых тел.
     Стоящая в проходе Ника, была сдавлена со всех сторон людьми, словно килька в банке. Убаюканная движением поезда, она задремала. Под монотонный стук колес ей приснился сон, похожий на кошмар, который стал трансформироваться в явь.
     Поезд резко затормозил, колеса со скрежетом заскользили по рельсам, высекая искры. Люди, со страшными криками, в кромешной темноте, падая, давили друг друга. Спросонок они не понимали, что происходит. Молодые и сильные, в панике, карабкались по головам, выпрыгивая
 в разбитые окна.
     Казалось, что это светопреставление никогда не кончится, но, наконец, наступила тишина, прерываемая взрывами и автоматными очередями.
     Небо осветилось горящими вагонами. Люди в панике убегали, куда глаза глядят, подальше от этого ужаса.
     Толпа вынесла Нику из вагона, и она некоторое время перемещалась по инерции, пока не почувствовала долгожданной свободы. Ее уже никто не сдавливал и никакая сила не тащила
неизвестно куда.
     Ника вдруг поняла, что она одна и рядом никого нет.
     Осмотревшись, она увидела, что где-то за поворотом небо озаряется пылающими вагонами, а впереди луна освещает молочным светом грозные снежные пики, стоящие непроходимой стеной между двумя странами.
     Выбирала она  недолго - там, за поворотом, были люди, затевающие без конца свои жестокие и   
бессмысленные войны. К ним, убивающим себе подобным,  Ника больше не хотела возвращаться. Она повернулась и зашагала в сторону гор.
     Рассвет она встретила на небольшом плато -  прислонившись к огромному валуну,   Ника немного подремала. Яркое солнце, которое, казалось,  сразу здесь встает в зенит, разбудило ее. Вытряхнув пыльную куртку, она мысленно похвалила себя:
    - Хорошо, что в этом аду, хоть  куртку не потеряла! Надо поискать воду!
     Оглядевшись по сторонам, она, как опытный спортсмен, по приметам,  быстро нашла родничок
с холодной ледяной влагой. Прозрачная вода, бьющая из-под камня хрустальным фонтанчиком, маленьким веселым ручейком огибала большой валун и скрывалась в зарослях зеленой травы, которая изумрудным островком выделялась на фоне серо-коричневых скал.
     Ника, стараясь не замутить хрустально-прозрачной поверхности родничка, осторожно, ладонями, зачерпнула искрящуюся на солнце воду и,  с жадностью, напилась.  Несказанно вкусная и чистая вода, напоминала   живую воду из сказок. Вдохнув полной грудью свежий горный воздух, Ника бодро зашагала к перевалу. Местность была ей не знакома, но вершины, стоящие вдалеке,  были  старыми знакомцами.
    - Ну что, мои дорогие! - обратилась она к ним, белеющим вечными снегами. - Вы меня забыли? А я всегда вас помнила! Здесь остались частички Души самых любимых на свете людей - Олежека и Радомира! Я иду к вам, грозные великаны!
        Ника поднималась все выше и выше. На душе не было ни боли,  ни апатии, только непреодолимое желание идти вверх, к какой-то неведомой цели.
         В сумерках она вышла на небольшую площадку, где, в затишке, у скалы, обнаружила следы старого костра.
        - Место ночевки туристов, - отметила она, - надо поискать дрова.
         Согревшись у костра, Ника задремала. Сон ее был недолгим, еще до восхода солнца она была уже в пути. Вершины, стоящие огромными великанами, были ее ориентиром.
         Воздух становился все прохладнее. Через какое-то время Ника почувствовала, как у нее начинает прерываться дыхание и кружиться голова - ее это не испугало.
        - Гипоксия! - отметила она.
      Ника знала, что первые признаки кислородного голодания начинают проявляться именно на этих высотах.
     - Здесь низкое парциальное давление, - вслух сказала Ника,- поэтому кислород медленно доставляется к тканям организма, в первую очередь от этого страдает мозг… 
     Она улыбнулась.
     - Интересно, кому я это все рассказываю!
       На одном из поворотов, где тропа круто уходила вверх, Ника столкнулась со стариком, одетым в стеганый ватный халат, национальную одежду местного населения.
     - Здравствуй, дочка!
     - Здравствуйте, отец!
     - Я вот ледник ходил смотреть, - старик внимательно вглядывался в лицо Ники, - он сползает с горы Верной. Много бед натворит! Озеро там большое образовалось…
        В глазах старика было столько тревоги, что у Ники защемило сердце.
     - Может быть, все обойдется! - сказала она.
     - Нет, дочка, - возразил старик, - скоро вода разрушит ледяную плотину, и селевой поток все живое сметет в долине!
       Прошло несколько минут тягостного молчания. Старик еще раз внимательно вгляделся в Никины глаза.
     - Горе, одно горе осталось на земле, - сказал он, -  прогневили мы своими делами  Аллаха!  Вот и у тебя, дочка, одно горе в глазах! Может быть, вернешься?
     Ника молча покачала головой,  а потом горько улыбнулась старику.
     - Нет, отец, не вернусь! Мне надо вон туда, - Ника махнула рукой в сторону белеющих вершин,  - меня там ждут…
     Старик снял теплые варежки, связанные из козьей шерсти и надел на замерзшие Никины руки,  потом размотал  шарф и набросил  его на голову Нике.
     - Спасибо, отец! Вы очень хороший человек! - в ее глазах  заблестели слезы. - Пусть вас судьба сбережет от бед!
     - И тебя, дочка! Пошел я. Надо торопиться, людей предупредить.
     Ника продолжила восхождение. Она дошла до языка ледника, спускающегося по ущелью, зажатому высокими горами. Нерукотворное озеро ярко блестело на солнце.
     Отклонившись влево, Ника долго карабкалась по отвесной скале, пока не очутилась на небольшом плато. Переведя дыхание и осмотревшись, она продолжила свой маршрут.
     Через несколько часов Ника подошла к границе, где начинался толстый снежный покров.
    - Многолетний слой снега, который не успевает растаять за летний сезон! - подумала она.
     Ноги в теплых кроссовках скользили по спрессованному снежно-ледяному насту, которой под лучами весеннего солнца покрылся свежей корочкой льда.
        Ника старательно обходила трещины, зная, что там могут таиться ловушки. Около огромного ледяного разлома она подскользнулась и почувствовала, как под тяжестью ее тела ледяная масса начинает двигаться. Ника попыталась отклониться в сторону, но огромный ледяной пласт заскользил к пропасти, увлекая ее за собой, как пылинку.
       Когда-то, очень давно, ледник Верный был значительно мощнее, и его обильные талые воды промыли в горе пустоты, но потом горная река поменяла русло.
       Язык ледника, сползающий по ущелью, стал запрудой, и река, вспомнив прошлое, побежала по старому руслу, заполняя подземное озеро ледяной водой.
       Ника, стирая в кровь руки, пыталась удержаться у края расселины, но слишком неравны были силы человека и природы.
        Эхо несколько раз отразило от скал крик, летящей в бездну Ники, которая камнем ушла на дно подземного озера.
       Потревоженные горы долго бросали в бездонную пропасть громадные валуны и куски льда. В ответ озеро отвечало фонтанами брызг и фейерверками из ледяных крошек, казалось, что его поверхность закипает.
      Потом наступила тишина. Такая тишина бывает только в безмолвии Вселенной.



                ПЯТЬ ТЫСЯЧ ЛЕТ СПУСТЯ         

     - Какой яркий свет! - подумала женщина. - Он бьет по глазам! Уберите! Мне больно!
     Она хотела поднять руки, чтобы заслонить лицо, но не смогла -  руки и ноги были жестко зафиксированы. От ужаса и испуга она пыталась закричать, но губы свело судорогой.
     - Не мучайте меня! - шептала она. - Что вам от меня надо?
     - Позовите доктора Этну! - сказал мужской голос. - Наша незнакомка открыла глаза и пытается что-то сказать!
     Вокруг женщины, лежащей под прозрачным куполом, суетились люди. Они быстро  переключали многочисленные кнопки и внимательно следили за состоянием пациентки.
     Известный специалист в области криогенной биофизиологии -  профессор Этна, быстрым шагом вошла в лабораторию, на ходу обмениваясь короткими фразами с  доктором Титанией.
     - Из состояния анабиоза мы ее вывели! - сказала Титания. -  Я хотела бы вас ознакомить со сводной таблицей показателей жизнедеятельности организма нашей пациентки.
     Она вывела на большой квантовый экран все параметры. Доктор Этна удовлетворенно кивнула головой и приказала:
     - Снимите купол!
      Увидев в глазах ассистентов некоторую растерянность, недовольно спросила:
     - В чем дело, коллеги?
     - Не рано? - задала вопрос доктор Титания.
      Зная непреклонный и вспыльчивый характер профессора Этны, она попыталась аргументированно обосновать свою позицию.
     - Функции мозга еще не восстановлены. Состояние сосудов вызывает большие опасения. Работа внутренних органов тоже далека от нормы.
     Спокойные и рассудительные аргументы Титании  подействовали. Профессор Этна примиряюще улыбнулась.
     - Хорошо, коллеги, - сказала она, - но вы должны понимать,  что, в оранжерейных условиях,  организм нашей пациентки не сможет мобилизовать свои ресурсы, и процесс восстановления затянется на неопределенное время.
       Она вопросительно посмотрела на Титанию.
      - Что нам говорят молекулярные биологи и генетики?
        Титания вывела на экран таблицы с исследованиями микробиологов и  генетиков, и постаралась сакцентировать  внимание профессора Этны на основных параметрах.
     - В геноме нашей незнакомки ученые определили больше двадцати двух тысяч микро-РНК…
      С  помощью квантового пульта Титания нашла нужную информацию и выстроила ее в крупный визуальный ряд.
     - Обратите внимание, профессор, красным цветом обозначены гены, потерявшие способность кодировать белки.
     Профессор Этна внимательно смотрела на экран, где фемтокомпьютер переводил записанные на молекулах ДНК генетические инструкции в визуальные картинки.
     - Если учесть, - сказала она, - что генетический код записан на химических носителях информации - двухцепочечных молекулах ДНК…
      Она внимательно следила за фемтокомпьютерным моделированием.
      - А в нашем случае часть клеток разрушена...  значит,  репликация, то есть процесс кодирования сбит. В дочернюю клетку не попадает реплика из материнской ДНК.
     Титания кивнула головой, соглашаясь с профессором Этной. Она, не отрывая взгляда от мелькающих на экране символов, добавила:
     - Понятно, что при нарушении репликации отсутствует и синтез белков!
      Профессор Этна показала на экран.
     - Видите, - она обвела плазменной  указкой длинные цепочки молекул, - генетическая информация с ДНК транскрибируется, то есть переписывается на другой носитель информации - молекулы РНК...
      Титания,  которая внимательно следила за фемтокомпьютерным моделированием генетической информации, остановила нужный видеоряд, чтобы сакцентировать на нем внимание профессора Этны.
      - Надо учесть, что РНК - временной  носитель генетической информации. На молекулы РНК записывается копия гена, это так называемая матричная мРНК.
      Титания увеличила нужный видеоряд во весь экран.
      - Видите, как при выходе из клеточного ядра, мРНК встречается с рибосомой...
      - Понятно, - сказала профессор Этна, - именно в этом огромном молекулярном комплексе и происходит трансляция, то есть перевод генетического кода в структуры белковых молекул.
      Она примиряюще дотронулась до руки Титании.
     - Я с вами согласна, что у генетиков еще очень много работы!
     - Да, - подтвердила Титания, - чтобы рибосомы могли многократно транслировать мРНК, надо восстановить их устойчивость.
     Она показала на экран.
     - Синтез каждого белка напрямую зависит от синтеза  соответствующих  мРНК в ядре клетки.
     Коллеги Титании были рады, что ей удалось убедить профессора Этну не форсировать событий.
     Доктор Тим, внимательно слушающий диалог двух ведущих специалистов института,  решил  напомнить им  об ученом совете.
     - Коллеги, вы не забыли, что завтра нам предстоит выслушать очень интересный доклад главного генетика - вирусолога Клавдия?
     Титания поняла, что Тим садится на любимого конька и попыталась спустить его с небес на землю, но он не дал ей сказать и слова.
      Его глаза загорелись фанатичным светом, а голос изменил тональность.
     - У нашей незнакомки вирусологи выделили очень интересные малые ингибирующие РНК!
     Он восторженно улыбнулся.
      - Вы же знаете, что они не только защищают организм, но и связаны с его развитием! У нас появился редкий генетический материал!
      Профессор Этна нахмурилась, едва сдерживая раздражение.
     - Во-первых, - сказала она, - наша пациентка - человек, а не генетический материал! Именно поэтому мы должны в кратчайшие сроки восстановить все функции ее организма.
      Она обвела взглядом своих коллег.
       - Что касается квантовой томографии…
     В ее голосе послышались ледяные нотки. Она обратилась к нейрохирургу Аристаксу:
      - Вам, коллега, необходимо, как можно быстрее, произвести микрокартирование мозга пациентки, чтобы определить наиболее сложные проявления возможностей умственной и психической деятельности организма нашей подопечной.
      Она резко взмахнула рукой, словно ставя точку.
     - И последнее, нам необходимо объединить усилия всех специалистов!
      Прозрачный купол огромной камеры заполнили аэрозолью с легким горьковатым запахом. Лежащая женщина несколько раз судорожно вдохнула эту смесь и стала проваливаться в сон.
     В зыбком мареве она видела бескрайнюю ковыльную степь. Горячий ветер расчесывал седые длинные пряди растений и осыпал их мелкой дорожной пылью, которая клубилась за мчащимся
автомобилем.
      - Какой горький запах полыни и ковыля!
       Из глаз женщины лились слезы. Ей казалось, что картины жаркого июльского полдня она видит наяву.
      - Я знаю людей, сидящих в машине! Надо их позвать! Я хочу быть вместе с ними.
     Женщина, в своем сне, бежала изо всех сил, старясь догнать исчезающую за горизонтом машину. Она кричала так, что лопались барабанные перепонки, но ее никто не слышал. Наяву у нее едва шевелились губы.
       - Артемида, уточни показания приборов, что-то у нашей незнакомки слишком беспокойный сон.
      Нейромагнитометры и лазерные стереотаксисы непрерывно исследовали глубинные структуры мозга незнакомки и передавали информацию на фемтокомпьютеры.
      - Посмотри, Аристакс, - обратилась Артемида к нейрохирургу, -  нам удалось восстановить участки мозга, отвечающие за запоминание и сохранение в памяти информации!
      Аристакс внимательно рассматривал на квантовом экране фемтокомпьютерное моделирование коры головного мозга пациентки.
     - Ну что, Артемида, мы проделали неплохую работу!
      - Не скромничай, Аристакс, - улыбнулась Артемида, - то, что сделал ты, не имеет аналогов в современной нейрохирургии! Оживить мозг через пять тысяч лет! Все-таки, интересно - кем была эта женщина?
       Артемида, сквозь прозрачный купол,  внимательно всматривалась в лицо незнакомки.
       - Представляешь, как жутко проснуться в чужом незнакомом мире через пять тысяч лет! Я ей не завидую!
        - Да, веселого мало, - согласился Аристакс.
        Он, не отрываясь, смотрел на экран.
        - Она уже видит сны!
         Артемида вспомнила, как восемь месяцев тому назад, все масс - медиа трубили о сенсационной находке в горах Памира. В огромной глыбе льда нашли женщину, пролежавшую там около пяти тысяч лет.
       Среди специалистов было много споров по поводу ее оживления. Разрабатывались разные методики. Самые известные ученые из лучших научных Центров работали с «хрустальной» женщиной, как романтично окрестили ее журналисты.
        На экранах мелькали яркие картинки огромной прозрачной глыбы льда в форме пирамиды, внутри которой находилась женщина с закрытыми глазами.
        «Подарок из прошлого», «Спящая красавица», «Таинственная незнакомка» - пестрели заголовками сенсационные сообщения.
       И только научное сообщество ломало голову над тем, как сохранить, а по возможности и оживить «спящую красавицу».
       Биохимики из криогенной лаборатории создали пикомолекулы, для преобразования микроскопических кристалликов льда в крови и лимфе незнакомки в жидкое состояние. Этот процесс шел на атомарном уровне, без разрушения биологических структур сосудов и внутренних органов.
      Генетики, криофизиологи, биохимики и другие специалисты долго решали вопрос о доставке пикомолекул в организм незнакомки.  После долгих консультаций, решили использовать квантовые, высокоточные лазеры, где в качестве носителя пикомолекул использовались кванты электромагнитного излучения заданной частоты и мощности.
      Синхронно, с работой пикомолекул, шел процесс таяния ледяной пирамиды. И вот наступил долгожданный момент - перед учеными во всей красе предстал «подарок из прошлого».
     Теперь к работе приступили роботогенетики,  которые «накачивали» тело незнакомки пикороботами,  диагностирующими и восстанавливающими клетки на атомарном уровне. Они, как крошечные амебы, расползались по всему телу, находили поврежденные участки кожи, сосудов, внутренних органов и восстанавливали  их. Все, что не подлежало восстановлению, переходило в ведение специалистов по генной инженерии, которые, работая с генетической информацией клеток, выращивали новые органы для незнакомки. Через год физиологические и биохимические показатели были в норме. Только нейрохирург Аристакс был недоволен своей работой.
     - Этна, я не понимаю, почему наша пациентка пребывает в пограничном, почти вегетативном состоянии! Все биологические и генетические параметры коры головного мозга в норме. Что происходит?!
     Профессор Этна качала головой и разводила руками.
     - У тебя, коллега, похоже, были слишком завышенные ожидания!
      Она доброжелательно смотрела на расстроенного Аристакса.
     - Я думаю, что все не так уж и плохо!
      Через мгновение, четко и громко, она озвучила свою позицию. Каждый из присутствующих знал, что ее слова надо воспринимать, как приказ к исполнению.
      - Я предлагаю использовать новое поколение фемтороботов.
       Профессор Этна повернулась к коллегам, внимательно слушающим ее диалог с Аристаксом.
       - В качестве стереотаксисов они уже прошли испытания. Ваша группа, - она  обратилась к Аристаксу, - должна составить  подробное микрокартирование отдельных участков коры головного мозга нашей пациентки, а потом, на базе этой информации, определимся – какие виды стереотаксисов лучше использовать, для воздействия на структуры мозга.
        Аристакс, чуть задумавшись, согласился.
      - А почему бы и нет! - философски заметил он. - Хуже, чем есть, не будет!
      - Однако, ты пессимист, коллега! - засмеялась профессор Этна.
     Нейрохирурги и нейрофизиологи собрались в кабинете  Аристакса. Он вкратце изложил предложения профессора Этны.
       - Как любил говорить мой учитель, - сказал он, - все сложное можно разложить на простые составляющие.
       Он вывел на большой экран, план утвержденной работы.
       - Итак, последуем  совету моего учителя. Надеюсь, коллеги, что вы еще не забыли, что с корой головного мозга связаны психические функции человеческого организма…
       Его шутку поддержал Энцелад, друг и коллега.
      - Мы даже помним, что это слой серого вещества, толщиной около трех миллиметров… 
       Глаза Аристакса стали серьезными.
      - Вот и хорошо, что помните!
       Он показал на экран.
      - Каждый из вас будет заниматься своим участком коры головного мозга.
       Он повернулся к Артемиде.
       - Ты будешь исследовать височные доли, отвечающие за чувства равновесия, обоняния и слуха.
      Артемида кивнула  и включила  фемтокомпьютер.
      - Судя по плану, мне надо будет не только протестировать работу височных долей, но и  составить схемы микрокартирования.
      - Совершенно верно, - сказал Аристакс, - все отклонения тщательно проанализируешь и сделаешь расчеты для выбора стереотаксисов. Вопросы есть?
      - Все ясно, шеф! - бодро отрапортовала Артемида. – Можно приступать?
       Она с улыбкой смотрела на Аристакса.
        Не выдержав, он ответил улыбкой на улыбку. Артемида была его любимой ученицей. Он знал, что на нее можно положиться в любой экстремальной ситуации.
        - Приступайте, моя дорогая!
          Он повернулся к коллегам.
         -  А мы будем разбираться дальше.   
         - Вам, Энцелад, придется исследовать теменные доли…
         - Понятно,  все, что связано с осязанием, с ощущениями движения и взаимного расположения…
          Он внимательно посмотрел на экран.
         - Судя по заданию, на мне и расчеты по выбору стереотаксисов. В принципе, все понятно, шеф. Можно приступать?
       Аристакс кивнул и повернулся к Наяде.
       - А вам, коллега, достались затылочные и лобные доли…
       - Мне тоже все ясно, шеф, - сказала Наяда, - я буду исследовать участки, связанные со зрением и двигательными функциями, а также на мне все сопутствующие расчеты.
        Энцелад, любитель экстремальных методик, успел сделать предварительные расчеты на своем фемтокомпьютере и выразил сомнение по поводу применения новых стереотаксисов.
       - Мне, кажется, коллеги, что в моем случае лучше использовать старые, хорошо проверенные лазеры, - сказал он, - по крайней мере, границы по мощности, а также количество методик там значительно больше, чем у новых фемтороботов.
       - Боюсь, что ты не прав, Энцелад, - возразил Аристакс, - использование фемтороботов в качестве стереотаксисов - хорошая идея. Это очень чувствительные, самообучающиеся системы, работающие автономно. Фемтороботы  столь чувствительные элементы, что реагируют  на импульсы колебаний элементарных частиц. Твои лазеры по сравнению с ними - грубые и разрушительные инструменты.
       Энцелад разозлился.
       - Ну,  если они такие умные, зачем им наши расчеты, пусть сами исследуют, микрокартируют, ставят диагнозы и лечат!
         Аристакс примиряюще улыбнулся и посмотрел на экран.
       - Не заводись! В недалеком будущем все именно так и будет, а пока без нас, они работать не могут. Это первые экземпляры. И нам решать - в каких случаях полезнее использовать старые, хорошо проверенные лазеры, а в каких - новые фемтороботы.
        Артемида не выдержала и решила  пошутить над коллегой.
       - Ты, Энцелад, у нас известный ретроград! -  поехидничала она. - Что тебе фемтотехнологии!  Тебе зубило и молоток подавай! Самые лучшие стереотаксисы!
       - Язва ты! - обиделся Энцелад.
        Аристакс понял, что пора вмешаться.
       - Все, коллеги, за работу! Что касается стереотаксисов, - он полистал квантовый календарь, - 14 августа проведем специальное совещание у профессора Этны. Пригласим конструкторов и инженеров из Центра медицинских технологий.

       «Гостья из прошлого» покинула свою камеру. Она по-прежнему мало что помнила и плохо ориентировалась в окружающем мире. Психиатры забили тревогу.
        - Мне кажется, что она демонстрирует активный уход из внешнего мира, - волновался Дэн, один из ведущих психиатров, - у нее нарастает отчуждение. Она не хочет общаться!
        - А чего бы вы хотели?! - возмущалась Ада, известный психотерапевт. - Человека, помимо его воли, в течение года исследуют, как биологический материал.
       Она эмоционально повышала голос.
        - Хотела бы я на вас посмотреть в такой ситуации! Вокруг незнакомый мир - с чужим языком, с чужими лицами! А все чужое кажется враждебным и агрессивным.
        Ада и Дэн  долго спорили, отстаивая свою точку зрения. Дэн констатировал скрытые патологические механизмы течения тяжелой психической болезни. Ада, наоборот, считала, что это нормальная защитная реакция организма на «враждебное» окружение.
        - Я готова работать с нашей пациенткой! - резюмировала она.- Считаю, что конечные результаты будут очень позитивными!
        Профессор Этна и Аристакс приняли предложение Ады, которая сразу приступила к работе.
       Она долго копалась в старых архивах, изучая древние языки. С помощью квантового переводчика, Ада записала несколько фраз на  древних языках, наиболее распространенных пять тысяч лет тому назад.
       Незнакомка сидела в кресле, опутанная проводами. Квантовый переводчик громко и внятно произносил фразы на древних языках. Датчики зафиксировали реакцию на русскую речь.
      Ада составила три простых фразы на русском языке и задала несколько вопросов пациентке.
       - Меня зовут Ника, - медленно выговаривала слова незнакомка. - Где я? Кто вы?
       - Вот лишнее подтверждение моей теории! – радовалась Ада.
       Она считала, что речь  абсолютно необходима,  для становления человеческого разума, именно она формирует человеческий интеллект и нервные структуры.
       Через квантового переводчика Ада кратко рассказала своей пациентке историю ее воскрешения. У Ники в голове все перемешалось – это было  похоже на хаос, царящий в информационном хранилище, когда,  расставленные по полкам папки,  разбрасывают по полу. И в этом  беспорядке очень трудно найти нужную информацию.
       Ника пыталась хотя бы что-то вспомнить, но только зыбкие тени выплывали из провалов памяти. Зато во снах она видела родные до боли лица. В стране грез все было знакомо - там жили те, кого она любила больше жизни. Ей не хотелось просыпаться.
      Она не понимали, зачем оказалась в этом странном мире, где живут незнакомые люди, говорящие на незнакомом языке. Этот чужой мир ей не был нужен, так же как и она ему.
     Ада понимала состояние своей пациентки и сеансами психотерапии пыталась ей помочь, но и у нее иногда опускались руки.
       - Какое бесконечное одиночество! - У Ады выступали слезы.- Проснуться в мире, где нет ни одного,  родного лица! Где, вообще, нет людей, говорящих и думающих на твоем родном языке!
       Ада брала себя в руки и проводила сеанс за сеансом, используя самые современные методики. Она специально выучила древний русский язык, чтобы без переводчика общаться со своей пациенткой.
      Ника часами могла говорить с Адой, ей нравилось слушать родную речь.
       - Никогда не думала, что русский язык так мелодичен! -  восхищалась она. - Как много в нем гласных, поющих звуков!
      Ада понимала, что для адаптации Ники в окружающую действительность ей необходимо выучить унифицированный язык землян.
      - Ну что, Ника, будем учить наш язык?
      - Я бы с удовольствием, только в голове хаос, - задумчиво отвечала Ника, - все перепуталось.
      - Ничего, - ободряла Ада, - потихоньку все по полочкам расставим.
      Они приступили к изучению языка. Ада создавала новые методики специально  для Ники.
      Успехи были налицо. Теперь Ника с удовольствием переключала каналы квантовых приемников, понимая, о чем говорят люди. Она внимательно слушала новости и смотрела фильмы.
     Прогуливаясь по аллеям старого больничного парка, Ада неожиданно предложила:
      - Ника, я хочу познакомить тебя с очень интересным человеком.
     Она внимательно следила за выражением лица своей пациентки.
      - Это известный ученый, он попал в космическую катастрофу. В нашем институте его собирали по частям! К тому же у вас схожие проблемы.
      Ника засмеялась:
     - Ты хочешь сказать, что у него в голове тоже не все по полочкам разложено!
      Аду порадовала такая реакция пациентки.
     - Если человек начинает с юмором относиться к происходящему, значит,  дело идет на поправку, - подумала она.
      На следующий день, когда Ада и Ника гуляли по аллеям парка, к ним присоединился высокий несуразный человек с длинными руками.
    - Меня зовут Тор, рад вас видеть.
    - А это Ника, - представила свою пациентку Ада, - у меня много дел, так что погуляйте вместе.
      Тор, как настоящий джентльмен, старался развлечь Нику, правда, это у него плохо получалось. Он часто забывал слова, а пока вспоминал их, терял нить повествования.
      Ника, неожиданно для себя, стала опекать  нового товарища по несчастью. Он забывал все на свете - слова, вещи, числа, имена.
     - Человек рассеянный, с улицы Бассейяной, - шутила над ним Ника, - хотя и я не лучше, - это ее совесть восстанавливала статус-кво.
      О чем могут говорить два человека, когда-то обладавшие высоким интеллектом, но волею судеб, попавшие в трагическую экстремальную ситуацию, приведшую их к почти вегетативному состоянию. Наверное, о смысле бытия, об утраченных иллюзиях, о несправедливом мироустройстве.
     Иногда Ника, подбирая слова, долго и громко роптала, а Тор трогательно утешал ее. Иногда Тор, эмоционально, с трудом складывая слова в предложения, жаловался на жизненные перипетии, из которых так сложно выкарабкаться, а Ника находила слова утешения для друга по несчастью.
     Ада видела, что общение идет на пользу ее пациентам. Кроме этого, в деле выздоровления Ники и Тора была большая заслуга когнитивной науки с ее технологиями сознания.
     Друзья по несчастью вели свои бесконечные философские беседы о сотворении мира.
     - Ты, Ника, со своей верой в биологическую эволюцию выглядишь очень наивной, - сердился Тор, - давно доказано космическое происхождение Жизни на Земле!
     - А Дарвин?! - горячилась Ника.
      Тор, глядя на покрасневшее от волнения лицо Ники, успокаивался и начинал говорить
 медленно, подбирая нужные слова, словно с маленьким ребенком.
      - Хорошо! - соглашался он. – Только, смотря, что ты подразумеваешь под термином - биологическая эволюция.
       Он поднимал указательный палец вверх.
      - Если это изменчивость, как реакция на экологические и любые другие изменения в природе, то есть процесс адаптации к меняющимся условиям существования, который сопровождается естественным отбором более крепких и жизнеспособных особей, - Тор повышал голос, - это одно!
        Ника пыталась возразить, но не успевала даже открыть рта, как Тор продолжал свои сентенции.
     - Случайность или замысел? Вот основной вопрос вашей архаичной теории эволюции!
     Он грозил кому-то неведомому пальцем и по слогам твердо произносил:
     - Ни то и ни другое!
          Ника спешила встрять в монолог Тора и поэтому заранее набирала полную грудь воздуха и скороговоркой спрашивала:
     - Ты согласен, что в природе существует конкуренция?
      Она вопросительно смотрела на него.
     - Согласись, что в природе, архаичное всегда вытесняется более современным, что позволяет энергичным особям захватывать не только пустующие ниши, но и кем-то занятые!
      Ника видела, что Тор разрывается от возмущения, и старалась успеть закончить свою мысль.
      - Ты согласен, что конкуренция также нужна и для продолжения рода, чтобы передать по наследству свой геном.
      Ника начинала горячиться.
      - Даже в технике, на базе новых разработок, конструкторы создают новые модификации!
      - Опять про творчество эволюции! - злился Тор. - Тебе не кажется странным, что творения природы превосходят по сложности величайшие творения человеческого разума?!
      Ника отвечала вопросом на вопрос.
      - А кто может вычислить меру сложности?!
       Сделав небольшую паузу, она продолжала:
      - Мы можем измерить - время, длину, массу и сотни других параметров, а что касается мерила сложности - у человека и природы, похоже, они разные!
      Тор кипел от возмущения.
      - Чтобы создать нечто выдающееся, человек должен обладать креативным мышлением, а это - вдохновение, озарение, наконец, гениальное предвидение!
       Он раздраженно вскидывал руки.
     - А в основе биологической эволюции, если я не ошибаюсь, лежат случайные мутации и перетасовки!
      Он делал трагическое лицо и укоризненным тоном обращался к Нике.
     - И ты хочешь сказать, что в результате мутаций и перетасовок  создается  нечто гениальное?! Полный абсурд!
       Теперь начинала сердиться Ника.
     - Не забывай, Тор, что процесс эволюции идет на Земле около четырех миллиардов лет! - восклицали она. - А человеческое творчество - это очень быстротечный процесс, хотя бы потому, что слишком короток век человека!
       Ника видела, что Тор совершенно не воспринимает ее аргументов.
    - Ну, согласись, - обращалась она к нему, - что человек - это итог медленных трансформаций генетического кода, каждая буква которого написана жизнью и смертью миллиардов живых существ?
        Ника понимала, что в раздражении не сможет аргументированно вести спор с Тором и замолкала. Тор, пользуясь паузой,  пафосно  восклицал:
     - А как же Душа, о которой ты так много говоришь?!
       Он, усмехаясь, смотрел на Нику.
     - Тебе не кажется, что это слишком странная трансформация - от неорганической молекулы до разумного существа!
      Он воинственно махал руками, словно рубил кого-то шашкой.
     - А термин - рождения Разума! Это как?!
     Тор откровенно насмехался над Никой.
     - А что стоит за случайными сборками миллиардов нуклеотидов в цепочки ДНК?! Тебе это тоже не кажется странным?! А как там с теорией вероятностей, мой дорогой математик?!
     Успокоившись, Тор резюмировал:
    - Или природа - гениальный конструктор, обладающий Разумом, с чем я никак не могу согласиться,  или Жизнь занесена на Землю из Космоса! Другого не дано!
     Ника интуитивно чувствовала какой-то подвох в рассуждениях Тора, но в чем ему нельзя было отказать, так это в железной логике. Она решила на досуге, в спокойной обстановке, осмыслить аргументы Тора.
     Ника прошла очередное тестирование, на котором присутствовали ведущие специалисты института. Они дружно констатировали положительную динамику в лечении своей пациентки.
      - Ну что, - сказала Этна, - мы сделали все, что было в наших силах!
      - Да, - подтвердила Титания, - с точки зрения биофизиологии и молекулярной генетики все в абсолютной норме.
      К коллегам присоединился и Аристакс.
     - Я с вами солидарен, - он кивнул головой, - пациентку можно отправлять на дальнейшую реабилитацию в институт Мозга и Сознания.
      И только Ада не скрывала грусти -  за несколько месяцев она очень привязалась к своим пациентам.
     - Мне не хочется с ними расставаться, - сказала она, - в своей практике я впервые сталкиваюсь с такими феноменами! Чтобы так быстро восстанавливались мыслительные способности и интеллект! Тор и Ника обладают невероятным пространственным воображением и логическим мышлением!
       Присутствующие улыбнулись. Все знали, что Ада очень добрый и отзывчивый человек, бережно относящийся к окружающим людям, особенно к пациентам, которые платили ей взаимной симпатией. Этна резюмировала итоги консилиума.
      - Вот вы, Ада, и свяжетесь с институтом Мозга и Сознания. Договоритесь о процедуре перевода наших пациентов. Все, коллеги, за работу!
       Ада сообщила своим пациентам о предстоящих переменах в их жизни. Реакция Тора была предсказуемо спокойной, а Ника занервничала. Ее пугали и раздражали любые перемены, связанные с изменениями в этом странном и непонятном мире.
     Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, она старалась больше времени проводить в обществе Тора, с их бесконечными спорами и беседами.
      - Скажи, Тор,  есть ли прямые доказательства космического происхождения жизни на Земле?
      - Мне сложно однозначно ответить на этот вопрос, - задумчиво произнес Тор, - если бы не разрушительные земные войны с катастрофическими последствиями, такие доказательства у нас давно бы уже были.
        Он посмотрел на Нику по-детски доверчивыми глазами.
       - Чуть более трех тысяч лет тому назад, когда значительно растаяли ледники на полюсах Земли, в Арктике и Антарктиде было сделано очень много сенсационных открытий и находок.
        Тор рассказал, что при добыче полезных ископаемых, залежи которых на многокилометровых глубинах были огромны, ученые нашли останки существ, принадлежащих к внеземному происхождению.
       - Они отличались от земных на клеточном уровне, у них были трехцепочечные структуры молекул ДНК, их ген представлял закрытую рамку для считывания, - лицо Тора было непривычно серьезным, -  они обладали  очень сложными механизмами синтеза молекул РНК на матрицу ДНК…
       Ника никак не могла привыкнуть к нестадиальной манере изложения информации ее другом.
       - Представляешь, Ника, - громко восклицал он, - даже, при современных достижениях молекулярной генетики и фемтотехнологий,  наши ученые так и не смогли прочитать гены инструкции пришельцев! Их, сложно переплетенные, трехцепочечные спирали молекул ДНК  были невероятно туго свернуты и как бы зачехлены в специальные молекулы, а в некоторых местах, где, по-видимому, содержалась особо важная информация, они были скреплены своеобразными биоскрепками - метильными группами! Вся информация была закодирована и не читаема. Их код мы так и не разгадали!
       Остановившись на полуслове, Тор с улыбкой наблюдал, как Ника морщит нос, мысленно специфируя научные данные, которые не укладывались в ее голове. Через минуту он продолжил:
        - У этих существ была бесцветная кровь очень странного состава, похоже, что на их планете атмосферное давление превышало наше в несколько раз, а фон электромагнитного и радиационного излучения намного превышали наши параметры. Синтез белков тоже не был похож на земной. Их белки имели очень странную природу, - глаза Тора таинственно блеснули, - и самое интересное - все биомолекулы этих существ были защищены своеобразным экраном - неорганическими молекулами,   в  составе которых,  было очень много сидерофильных элементов - иридия, осмия, платины и палладия. Эти существа, по-видимому, обладали невероятно высоким интеллектом.
       У Ники перехватило дыхание.
       - Откуда взялись эти существа?!
       - Сложно сказать! - Тор развел руками. - Гипотез много. Одна из них - эти существа из созвездия Ориона. В это созвездие входит звезда под названием Бетельгейзе, она относится к разряду красных гигантов. Сейчас она холодная, температура на ее поверхности в два раза ниже, чем на поверхности Солнца.
      - Странно! - удивилась Ника. - Красные гиганты - это умирающие звезды, в которых ядерное горючее практически израсходовано! А их гигантские размеры обусловлены протяженной и не очень раскаленной атмосферой.
      - Правильно, - сказал Тор, - в недалеком будущем, по космическим меркам, Бетельгейзе сбросит оболочку и превратится в белого карлика, вокруг которого будет видна планетарная туманность.
     - Какой печальный конец! – грустно сказала Ника. – Получается, что разумные существа покинули свою звездную систему,  из-за  космической катастрофы.  Для них это была катастрофа вселенского масштаба!
    - Да, - философски согласился Тор, - хотя для миллиардов звезд и галактик во Вселенной это рядовое явление. Все сущее - зарождается, живет и умирает. По-видимому, когда-то, молодая звезда Бетельгейзе была раза в три больше нашего Солнца, вокруг нее обращались планеты, некоторые из них были обитаемы и их цивилизации были высокоразвитыми, по сравнению с земными. Наши ученые попытались смоделировать синтез белков пришельцев и даже по приблизительным расчетам, срок жизни таких белковых существ должен быть не менее десяти тысяч лет, а возможно и в разы больше.
    - По-видимому, - заметила Ника, - много сотен миллионов лет эти цивилизации благоденствовали, а потом на Бетельгейзе начались необратимые процессы, ее внешние слои стали охлаждаться, а сама звезда «разбухать», превращаясь в красного супергиганта. Ближайшие к Бетельгейзе орбиты планет оказались внутри звезды.
   - Да, жутковато быть поглощенными звездой - сказал Тор. - Надеюсь, что обитатели этих планет успели что-то предпринять!
  - Если у них действительно были очень развитые цивилизации, - предположила Ника, - то они успели эвакуироваться на самые дальние планеты, а потом и вовсе покинуть пределы своей звездной системы. Наверное, им приглянулась наша голубая планета! - пошутила она.
     Тор задумчиво посмотрел на Нику.
   - По сути, нашу Солнечную систему ждет такой же невеселый конец! Это произойдет через несколько миллиардов лет. За это время Солнце истратит ядерное горючее, превратится в красного гиганта, а потом - сброс оболочки и превращение в белого карлика.
   - Страшно представить, что Солнце станет таким огромным, что поглотит Землю и Марс, не говоря о Венере и Меркурии! - Ника покачала головой.
     - Зато на короткий срок, по космическим меркам, а это несколько миллионов лет, на планетах - гигантах группы Юпитера с их огромным числом спутников, вернее,  на некоторых из этих спутников, - заметил Тор, - установятся комфортные для жизни условия.
     - Почему бы и нет, - согласилась Ника, - земляне переселятся на спутники Сатурна и Юпитера, если там температура будет такой же, как и на Земле.
       Ника и Тор рассмеялись.
    - Расфантазировались мы с тобой, Ника!
    - Давай вернемся к нашим пришельцам! - попросила она. – Конечно, трудно представить, какими знаниями и технологиями они обладали. Пусть даже они владели телепортацией и левитацией,  и, бог знает, еще какими умениями, недаром их генетические коды так защищены, но все равно они просто белковые существа со всеми вытекающими из этого последствиями! Как же они перемещались на расстояния десятков, а то и сотен световых лет?!
      Тор посмотрел на Нику.
    - Есть такая наука - молекулярно-генетическая экспансия Космоса, - его глаза хитро блеснули, - долгое время ее гнобили и считали лженаукой. Официально ее признали несколько веков тому назад, когда теория,  была подтверждена практикой. На просторах Вселенной были найдены кристаллические биомолекулы, вернее, универсальные матрицы Жизни, кстати, и в нашей  Солнечной системе тоже!
      Нику очень заинтересовали технологии перемещения.
      - Как же протекают эти процессы?
      - Теоретически, - сказал Тор, -  достаточно просто. В качестве носителя универсальных матриц  с генетическим кодом можно использовать электромагнитное излучение,  темную энергию… Мириады таких молекул дрейфуют во Вселенной. При встрече с объектами, где они попадают в комфортные условия, возникает процесс, похожий на клонирование.
       Тор напомнил Нике основы молекулярной генетики и биохимии, а потом продолжил свою лекцию о молекулярно-генетической экспансии Космоса.
      - Несколько миллиардов лет тому назад на Землю, покрытую древним теплым океаном, в котором было много «кирпичиков жизни» - сложных органических молекул, попали универсальные матрицы Жизни из Космоса. В воде их неорганические оболочки растворились, и они,  по определенному алгоритму, начали выстраивать жизнь на Земле. Есть предположение, что в глубокой древности генетическая информация была закодирована в РНК, а не в ДНК, как сейчас.   В матричной РНК -  мРНК, содержалась информация о последовательности аминокислот в белке. Рибосомальные РНК служили основой для «фабрик белка» - рибосом – это такие сложные нуклеопротеиновые комплексы, основная функция которых – сборка белков  из отдельных аминокислот на основе  мРНК. В рибосомах  происходил перевод генетического кода в структуры белковых молекул. Транспортные РНК доставляли аминокислоты к месту сборки белков – в активный центр рибосом. Похоже, что именно в  древнем алгоритме был заложен синтез белков из 20 стандартных аминокислот, который сохранился и до наших дней.
      Ника изумленно вскинула брови.
       - Получается, что и в метаболизме тоже  присутствует эволюция!  Интересно, а когда же  появились молекулы  ДНК?!  И почему?
       - Скорее всего, когда  на Земле возникли условия, для появления высших организмов. Молекула ДНК – дезоксирибонуклеиновая кислота, с химической точки зрения, представляет собой длинную полимерную молекулу, состоящую из повторяющихся блоков – нуклеотидов. Каждый нуклеотид состоит из азотистого основания, сахара (дезоксирибозы) и фосфатной группы. Что касается молекулы РНК – рибонуклеиновой кислоты, то она тоже представляет собой макромолекулу из длинной цепи, в которой каждое звено представляет собой нуклеотид, состоящий из азотистого основания, сахара (рибозы) и фосфатной группы. Но между молекулами ДНК и РНК  есть и значительные отличия:  во-первых,  в молекуле РНК у сахара  (рибозы) есть гидроксильная группа.  Эта группа увеличивает вероятность гидролиза молекул РНК, то есть делает их менее стабильными по сравнению с молекулами  ДНК. Во-вторых, нуклеотид, комплементарный аденину,  в молекуле ДНК – это тимин, а в молекуле РНК - это урацил, то есть, неметилированная форма тимина, что тоже сказывается на стабильности молекулы РНК. Ну и, в-третьих, ДНК существует в форме двойной спирали, состоящей из двух молекул, а РНК, это преимущественно одноцепочные молекулы, которые  гораздо короче, чем молекулы ДНК, что сказывается на надежности хранения информации.
     Ника задумалась.
     - Да, Тор, много информации для размышления, ты мне выдал! Интересно, как выстраивала жизнь на Земле универсальная матрица?  По-видимому, она действовала, как всесильный творец, который бережно относится к своим творениям.  Вначале, выстраивался  древний мир молекул РНК, который наши ученые назовут потом  простейшим…
     Она пожала плечами.
     - Но мне не кажется, что это был очень простой мир! По-моему, он  такой же сложный, как и мир молекул  ДНК – мир высших организмов…
     Ника вопросительно посмотрела на Тора.
      - Тебе не кажется странным, что  древний мир молекул РНК не был  «вычеркнут» из эволюции, а  очень аккуратно и разумно вписан в современный мир молекул ДНК?!
       Тор улыбнулся.
      - Чувствуется преемственность во всем, я имею в виду универсальные матрицы Жизни! Наверное, поэтому геном дождевого червя и человека так схожи. Мы все собраны из кирпичиков-нуклеотидов,  выстроенных универсальной матрицей жизни в теплых, насыщенных минеральными веществами,  водах  древнего океана, где и зародилась Жизнь, принесенная из Космоса.
     - Послушай, Тор, тебе не кажется разумным поведение универсальной матрицы Жизни? Получается, что  в древнем мире РНК, проще было экспериментировать с менее стабильными молекулами РНК,   этим и объясняется видовое изобилие бактерий, вирусов и грибов в глубокой древности. Без особых затрат можно было собрать из молекул РНК - кирпичиков жизни, мириады мелких экзотических существ – нежизнеспособные сразу же погибали, а  их место занимали миллиарды  новых экзотов… естественный отбор.
     Тор кивнул.
     - Как мы выяснили, молекулы РНК менее стабильны и надежны, и  не рассчитаны на долгое хранение генетической информации. Главным плюсом молекул РНК являлось то, что  они  были более приспособлены к эволюционным экспериментам.
         Ника несколько дней пребывала в восторге от услышанного. Тор был занят. Он проходил последнее тестирование. Его, как и Нику, должны были перевести в институт Мозга и Сознания. Рано утром они встретились за завтраком.
        - Привет, Ника!               
         Тор весело поздоровался  и не преминул радостно сообщить:
        - А меня завтра переводят в институт Мозга и Сознания! Он расположен на небольшом, но очень красивом острове в Тихом океане.
        - А как же я! - у Ники обиженно дрогнули губы. - Нас обещали вместе перевести!
         Тор успокоил свою подругу по несчастью.
        - Ада сказала, что ты дней через десять прилетишь. Я буду ждать.
        Он посмотрел на расстроенное лицо Ники.
        - Не переживай! Скоро мы там встретимся, все будет нормально.       
        -  Хорошо, - сказала Ника, - но сегодня мы еще успеем побеседовать.
          Они медленно шли по аллеям парка.
         - Ты сказал, что Орион, это одна из гипотез космического происхождения жизни на Земле, 
 а еще,  какие есть предположения?
         Тор с улыбкой посмотрел на Нику.
         - Хорошо, еще одну теорию озвучу.
         Они сели на лавочку, и Тор продолжил.
         - Как ты знаешь, наша Галактика называется Млечный Путь. Ее границы определяются размерами сферической составляющей. Это самая древняя часть нашей Галактики.
          Ника внимательно слушала своего визави.
         - Я знаю,  там звезды образуют шарообразные скопления, а возраст этих древних звезд сравним с возрастом самой Галактики. Если я не ошибаюсь, старые звезды состоят из водорода и гелия.
          Тор кивнул головой.
         - Правильно. Вокруг старых звезд, как ты понимаешь, жизнь не могла зародиться.
          Ника согласилась.
         - Да, там просто нет тяжелых элементов, - сказала она, - «кирпичиков», для создания  планет и живых существ.
         - Верно, - подтвердил Тор.
          Он посмотрел на Нику.
         - Что ты еще знаешь о нашей Галактике?
          Ника попыталась вспомнить и систематизировать свои познания.
          - Млечный Путь, если я не ошибаюсь, относится к спиральным галактикам, - сказала она, - у него есть диск, где сосредоточена большая часть вещества - это  молодые, горячие звезды, межзвездная пыль…
          Ника задумалась
         - Еще спиральные рукава, там идут самые активные процессы… рождение новых звезд, взрывы новых и сверхновых звезд… 
       Тор, соглашаясь, кивнул головой и добавил:
        - Именно в спиральных рукавах, за счет волны плотности, происходит уплотнение газа и пыли, что ведет к образованию новых звезд, поэтому в спиральных  рукавах постоянно вспыхивают новые звезды.
       Он менторским тоном  продолжил свою лекцию, рассказав,  что диаметр галактического диска Млечного Пути больше ста тысяч световых лет, а наше Солнце находится на расстоянии половины радиуса от центра Галактики, которая совершает один оборот вокруг своей оси за 250 миллионов. 
        Ника мысленно проанализировала информацию.
     - Получается, что наша Солнечная система находится в очень комфортных условиях?
       Она  вопросительно посмотрела на Тора.
      - Да, - улыбнулся, - именно это я и хотел сказать! Во-первых, наше Солнце находится на коротационной окружности, которая характеризуется равенством угловых скоростей вращения спиральных рукавов и близких к центру Галактики звезд. Во-вторых,  Солнце очень давно не покидает спокойный район между двумя спиральными рукавами,  ну и, в-третьих, наше Солнце находится в очень удобном месте - это и не центр Галактики и не периферия.
      - Как я понимаю, - улыбнулась Ника, - в нашей Галактике достаточно много звезд пребывает в таких условиях! Следуя твоей логике – в этих звездных системах тоже должна существовать жизнь!
      - Верно! - радостно подтвердил Тор. - И таких звездных систем открыто  достаточно много. Самое интересное, что на многих экзопланетах отмечены признаки существования разумной жизни. А теперь мне пора! Надо готовиться к отъезду.
       Он подбодрил погрустневшую Нику.
       - Не горюй, товарищ по несчастью! Скоро встретимся на острове.
         На следующий день Ника провожала Тора, который старался настроить ее на оптимистичный лад.
        - До встречи, друг мой Ника!
        - Надеюсь на очень скорую встречу.
        Ника грустно улыбалась  в ответ. Подняв голову, она долго смотрела в небо, где плазмолет с Тором быстро превращался в крохотную точку, которая через мгновение бесследно  растворилась  в бесконечной синеве воздушного океана.

         На небольшом уютном острове в южной части Тихого океана находился  знаменитый институт Мозга и Сознания. Вокруг  не было небоскребов  и скоростных трасс -  только несколько шлюзовых камер для  плазмолетов и небольшой причал для водных судов.
         Среди ярких цветущих растений скрывались небольшие  домики, похожие на миниатюрные рыцарские замки с затейливыми башенками. Эти строения  веселой и радужной окраской гармонично растворялись в цветущем великолепии тропического леса.
         Но главное здание института резко диссонировало с окружающим миром. Его корпус цвета хаки с очень странными диспропорциями вызывал негативное восприятие и чувство
отторжения, словно кто-то специально пытался внести дискомфорт в возвышенное и созерцательное мироощущение.
         Ника, которая находилась в расслабленном состояние от великолепной,  сказочной красоты океана и острова, тоже поддалась этим чувствам и впала  в дисгармонический ступор.
         - Какое уродство! - воскликнула она. - Кто  спроектировал это несуразное строение?!
         И с сарказмом заметила:
         - Наверное, группа авторов со специфическим мироощущением!
       Сопровождающий улыбнулся.
      - Здесь работают на контрасте. Это одна из главных методик по реабилитации. Вы  только ступили на остров, а у вас уже запущен диссимилятивный процесс восприятия.
       - Интересная доминанта! - удивилась Ника. - Хотя все, что касается когнитивной науки с ее технологиями сознания, для меня – Терра инкогнито.
          Сопровождающий поднес указательный палец к крошечному экрану, похожему на кнопку звонка. Считывающий элемент сбросил сигнал на дактилоскопическое сравнивающее устройство, откуда поступил электрический импульс на квантовый замок. Дверь мгновенно открылась и Ника очутилась в высоком, ярко освещенном холле.
          - Первое впечатление всегда обманчиво! - решила она, оглядываясь по сторонам.
         К ней неторопливо подошла миловидная женщина в серебристо-сером комбинезоне.
         - Здравствуйте, Ника! Рада вас видеть! Меня зовут Амальтея. Я ваш лечащий врач.
           Она повернулась к сопровождающему.
          - Спасибо, Оберон, на сегодня все.
          Оберон, попрощавшись, исчез в конце длинного коридора.
          Ника и Амальтея пересекли холл и спустились на лифте на три этажа вниз. 
           - Это наша главная лаборатория! 
            Амальтея, не скрывая гордости, обвела рукой битком набитое аппаратурой и оборудованием огромное помещение.
           - Здесь использованы самые современные приборы на базе фемтотехнологий!  Аналогов нет даже в колониях!
            Увидев встревоженное лицо Ники, успокоила.
            - Не волнуйтесь!  Нам предстоит огромная работа по восстановлению вашей  памяти, интеллекта и сознания. Сейчас мои помощники – Леда и Пэк вас протестируют. 
           Хрупкая девушка с ярко-голубыми глазами и коренастый юноша приветливо улыбнулись Нике. Они, так же как и Амальтея были  одеты в серебристо-серые комбинезоны и легкие шапочки.
         - Привет, Ника! Рады вас видеть! - сказали они. – Пойдемте переодеваться. 
         Нике понравился удобный синий комбинезон и легкие туфли, похожие на кроссовки.
         С этого момента начались бесконечные тестирования и кропотливые исследования, от которых Ника вечером  замертво валилась на свою постель.
         Дни летели за днями. В роли подопытного кролика Ника чувствовала  себя неуютно. Ей стало казаться, что Амальтея со своими помощниками воспринимают ее не полноценным представителем рода человеческого, а неким франкенштейновским гомункулусом, из которого пытаются создать подобие разумному существу. Нику все это  раздражало, мысли и слова путались, а память нередко подводила ее. Спокойно-вежливый тон Леды и Пэка бесил, особенно, когда она  не справлялась с тестами.
        - Господи! Чего им всем от меня надо! - злилась Ника. – Хвастаются достижениями фемтотехнологий, а результаты довольно плачевные!
       Амальтея внимательно следила за состоянием пациентки и, время от времени, вносила коррективы, спокойно объясняя Нике,  с чем связаны  проявления ее  агрессии и уныния.
      - Ника, вы раздражаетесь, потому что начинаете сомневаться в своих  возможностях, а это приводит к тому, что вам становится трудно объективно оценивать окружающую действительность.
      Ника раздраженно вскидывалась.
    - А вам не кажется, что это нормальное состояние беспомощного  человека?! - громко восклицала она. -  Одинокого человека среди враждебного окружения, где все вызывает опасение!
    Амальтея смеялась.
    - Успокойтесь, Ника,  - говорила она, -  страх зародился в примитивной психике древних обитателей Земли сотни миллионов лет тому назад. Нам он достался по наследству.
    Ника возмущенно возражала.
    - Хорошо! Страх относится к древнейшим эмоциям, но зачем вы его так старательно коррелируете!  Мне кажется, что вы искусственно загоняете меня в такое состояние!
     Амальтея с интересом смотрела на Нику. 
    - Вы правы, Ника. Страх - это очень сильная эмоция! В критических ситуациях он мобилизует все силы живого организма в борьбе за выживание!
      Нику ужасали эти дифирамбы страху.
     - Я понимаю, Амальтея. Вы разрабатываете новые методики! Но пребывание человека в состоянии страха очень обременительно! Он парализует способность логически мыслить и здраво анализировать информацию об окружающем мире.
    Она пыталась  дезавуировать странные ортодоксальные методики своих «мучителей».
    Амальтея спокойно приводила свои доводы:
    - Но именно страх обостряет память и помогает восстановить забытые картины из далекого  прошлого. Согласитесь, Ника,  что он же несет и информационную нагрузку!
     Ника вытягивала руки, словно защищаясь, и в запальчивости восклицала:
    - Неужели вы не понимаете, что человек в состоянии страха,  становится мнительным и не может адекватно реагировать на окружающий мир! Его не покидает чувство беспокойства, а это может спровоцировать серьезные физические и психические  расстройства!
     Ника искренне недоумевала, почему Амальтея защищает свои странные методики.
    - А воображение! - говорила она. - Знаете, есть такая поговорка - у страха глаза велики! Возникающие в мозгу фантомы могут не только усилить угнетенное состояние, но и  свести с ума человека!
Амальтея спокойно выслушивала  пациентку и  что-то записывала в свой  крошечный фемтокомпьютер, а потом ободряюще улыбалась Нике:
     - Память и интеллект к вам возвращаются!
     Она неторопливо собирала свои вещи.
      - Я вас понимаю, Ника! Вам бы хотелось, чтобы этот процесс шел более динамично, но поверьте, он у нас и так идет семимильными шагами! - шутила она. - Да, и главное, ваша изоляция  окончена, и теперь вы можете свободно общаться с другими пациентами.
     Ника долго бродила по дорожкам, ведущим к океану. Огромный пляж с галькой и мелким желтым песком манил своим покоем. Она могла часами сидеть, не отрывая взгляда от бесконечной водной глади -  это помогало ей заново учиться анализировать и размышлять.
     - Какое прекрасное ощущение - мыслить, воображать и просто ощущать себя  существом разумным! – мысленно шутила она над собой.
     День за днем Ника тренировала память, вызывая давно забытые картины из прошлого. Это были не механические упражнения, а эмоциональные воспоминания, от которых  она  то смеялась, то плакала.  А  рядом невозмутимо шумел океан, и ему не было никакого дела до одинокого человека, заброшенного судьбой через пространство и время в данную точку Земли.
     Ника, погруженная в свои мысли, не услышала шагов.
     - Привет, товарищ по несчастью!
     Обернувшись на знакомый голос, она вскочила и завопила от радости.
     - Тор! Как я рада тебя видеть! Где ты был?!
     - В такой же изоляции, как и ты! Амальтея испытывала на мне свои методики. Мы же с тобой подопытные кролики, но результаты налицо!
     - Мне так не показалось! - грустно заметили Ника. - Трудно объяснить свое состояние, но я не ощущаю своего - «Я»! Ты понимаешь, о чем я говорю, Тор?
     - Да, конечно, - ответил тот, внимательно и сочувственно слушая Нику, - тебе кажется, что ты не чувствуешь единения с окружающим миром. Именно поэтому, Ника, он и кажется тебе таким враждебным! 
     Незаметно для себя Тор перешел на привычный менторский тон.
     - Человек только тогда ощущает свое «Я», когда может контролировать  тело, управлять своей психикой, мыслями, эмоциями и ощущениями!
     Ника иронично улыбнулась и насмешливо сказала:
     - В общем, стать гармонично развитой личностью! - лицо ее стало серьезным. - Я не об этом хотела сказать! - она тяжело вздохнула. – Понимаешь, я не чувствую своей души, мне кажется, что она давно умерла, пять тысяч лет тому назад! Физическое тело можно восстановить, что с нами
и проделали в институте Трансплантологии, даже клетки мозга восстановили. Перевели нас с тобой из вегетативного состояния в состояние мыслящих существ, но без Души, человек становится роботом.
     Тор недоуменно посмотрел на Нику. Она видела, что он старается понять ее изо всех сил.
     - О чем ты, Ника? - спросил он. - Душа - это сознание человека, это его внутренний мир… 
     Ника почувствовала, что не сможет внятно объяснить Тору, что такое душа в ее мироощущении,
 настолько это было эфемерное и метафизически зыбкое понятие, вернее, ощущение. Оно не поддавалась описанию словами. 
     - Понимаешь, Тор…
     Ника все-таки попыталась подобрать слова.
     - Душа - это нечто энергетическое внутри нас, что не дает нашему разуму становиться просто биокомпьютером, с заданными алгоритмами и программами. Без души мы превратились бы в биороботов, которые совершают действия и поступки, исходя из функциональности, оптимальности, рациональности и примитивного расчета. Прерогатива души – это моральные установки, эмоции, угрызения совести и многое другое, что связано с духовностью. Именно душа делает человека человеком, а не биологической машиной или диким животным…
      Ника грустно улыбнулась.
   - Наше тело материально, оно и принадлежит  материальному миру, а душа…
     Она показала рукой ввысь, в синеву неба.
    - Там мир наших душ… энергетический мир… 
    Ей  расхотелось говорить на эту тему, и она ненавязчиво перевела разговор в другое русло.
    - Ты лучше расскажи о себе! Мне кажется, что у тебя,  действительно, все в порядке, судя по твоим эмоциям. 
    Тор весело улыбнулся и по-джентельменски предложил свою руку. Ника взяла его под руку, и они бодро зашагали в сторону пляжа.
     Тор продолжил свой рассказ о новых методиках Амальтеи.
     - В чем-то я с тобой согласен, Ника! - сказал он. – Конечно, те опыты, что  Амальтея проделывает над пациентами, щадящими трудно назвать! Это похоже на  удар тяжелым предметом по голове, - пошутил он, - но, согласись, что результаты потрясающие!
     Он рассказал, что с помощью магнитно-квантовой томографии ученые определяют  участки мозга, отвечающие за «длинную» и «короткую» память, а гамма-кванты  точно указывают на центры усиленной работы нервных клеток. Потом, с помощью специальных фемтовозбудителей в эти центры посылаются импульсы определенной частоты.  Резонансно-сканирующие устройства
позволяют увидеть в мозгу очаги возбуждения и вывести их сигналы, определенной частоты -  от 0 до 10 килогерц на фемтоэнцефалограф.
    Ника внимательно слушала, смутно представляя эти процессы. Тор понял, что слишком увлекся.
     - Знаешь, Ника, в твое время существовало цифровое телевидение. Вот нечто подобное и происходит в фемтоэнцефалографе.
     Он постарался доступным языком объяснить принцип действия очень сложного прибора.
     - Поняла?
     Ника кивнула.
     - Получается, - задумчиво сказала она, - что длинная цепочка преобразований электрических сигналов заканчивается визуальной картинкой на экране фемтоэнцефалографа…
     Она покачала головой.
     - Невероятно! Такого просто не может быть!
     Полученная информация не укладывалась  у нее в голове.
     - Ты хочешь сказать, Тор, что вы научились не только работать с информацией, хранящейся в человеческой памяти, но и выводить ее на экран, в виде телевизионного фильма?!
     Тора позабавила бурная реакция Ники.
    - Совершенно верно, - сказал он, - вот Амальтея и заставляла меня бессчетное количество раз смотреть мой фильм ужасов про гибель челнока «Отважный», который потерпел катастрофу. Она извлекала из глубин моей памяти мельчайшие подробности этого кошмара…
     Ника с сочувствием посмотрела на друга по несчастью.
     - Похоже, что и на тебе она опробовала свои бесчеловечные методы, в основе которых лежит ее странная теория о древнейшей эмоции – страхе…
     Тор не согласился с негативной оценкой Ники.
     - Думаю, что ты не права, Ника. При всех недостатках этой работы, результаты просто ошеломляющие! Я думаю, что со временем такие опыты будут более щадящими…
     Нике не хотелось спорить с Тором, который искренне восхищался работой Амальтеи. Чтобы перевести разговор на другую тему, она попросила его рассказать о своей работе. Он так скучал по своему институту и исследованиям, что готов был обсуждать их в любое время.
     - Как ты знаешь, наш институт занимается исследованиями dark-гравитационной энергии и материи. Хотя я физик-теоретик, но проблемы прикладной физики  по родственной специализации, мне совсем не чужды…
     Он гордо выпрямился и принял величественную осанку. Ника рассмеялась. Неуклюжая фигура с длинными руками и взлохмаченными волосами выглядела очень комично. Тор немного обиделся.
     - Что за женщины! Не дают человеку хотя бы немного  почувствовать себя великим ученым!
    Долго обижаться он не мог, поэтому через минуту стал с увлечением рассказывать Нике о своей работе.
     - Я возвращался из экспедиции с Марса. Мои приборы были установлены на спутниках Марса – Фобосе и Деймосе. Как ты поняла, Ника, я разработчик этих приборов. Мне пришлось по мере их эксплуатации вносить некоторые корректировки, чтобы улучшить характеристики. За время их работы было проведено много интересных экспериментов и собран огромный материал,  для исследований. Пользуясь оказией, я должен был доставить бесценный материал в свой институт.
     Он надолго замолчал. Ника поняла, что эти воспоминания были для него слишком болезненны. Наконец,  пересилив  эмоции, он  продолжил:
    - Возвращался я на челноке «Отважный»…
     И пояснил:
    - Это такие огромные космические корабли, с несколькими шлюзовыми камерами, к которым пристыковываются миниплазмолеты. Массивные и неуклюжие челноки обычно используются в качестве орбитальных станций, которые  вращаются вокруг исследуемых объектов по заданным орбитам. Что касается миниплазмолетов -  это очень функциональные летательные аппараты. Они могут работать в разных режимах: зависать над поверхностью, как вертолеты, перемещаться по любому ландшафту, используя плазменную подушку, нырять в глубину, как подводные лодки и взлетать вертикально вверх, как ракеты.
     Тор опять надолго замолчал, словно собираясь с мыслями.
     - Экспедиция была очень удачной, мне удалось модифицировать свои приборы в невероятно тяжелых условиях, а над собранным  материалом, я трясся, как царь кощей над златом.  Поэтому, при подлете к Земле, я зашел в шлюзовую камеру, чтобы проверить крепеж образцов и надежность защиты носителей информации. До Земли оставалось лету несколько часов. Потом яркая вспышка перед глазами и полная потеря памяти.
     Тор, словно заново погружался в пережитый ужас. Опыты Амальтеи заставили его  вспомнить все, до мельчайших подробностей. Он бесконечное число раз прокручивал в голове картины катастрофы, которая началась с глухого взрыва и гулких вибраций в корпусе челнока. Потом послышались страшные звуки разрываемого чудовищной силой очень прочного металла, чего не должно было быть по всем существующим физическим законам, а затем адское пламя, словно огнедышащее чудовище, стало выжигать все отсеки корабля.
     - В миниплазмолете сработали датчики и включили систему аварийного спасения. САС, с  большим трудом, сумела катапультировать миниплазмолет из разрушаемого челнока. В результате жесткого приземления я превратился в кровавую отбивную, ну а дальше, ты все знаешь.
      Все свободное время Ника и Тор проводили вместе. Тор был не только интересным собеседником, но и связующим звеном между Никой и окружающим миром, который уже не казался ей враждебным.
     Амальтея по-прежнему испытывала на них свои странные методики, но Ника уже не роптала. Как прилежная ученица, она старательно выполняла все задания. Однажды, она попросила Амальтею -  вывести информацию со своей «длинной» памяти на экран фемтоэнцефалографа.
      - Ты уверена в себе, Ника? - засомневалась Амальтея. - Не получится ли так, что вся наша работа пойдет насмарку!
     Она внимательно смотрела на свою пациентку.
     - Иногда,  кажется, что человек изучен во всех ипостасях, -  сказала она, - и физических, и психических, и генетических! Но каждый раз, словно в насмешку, человеческая природа подкидывает нам новые загадки!
     Ника почувствовала непреодолимое желание вернуться в свой мир, где она родилась, где ее любили и она любила, где жили те, без кого ее жизнь была пустой и бессмысленной. В том далеком мире остались муж и сын, а с ними и ее душа.
    - Пожалуйста, Амальтея! Я готова!
    Через несколько дней Леда пригласила ее в лабораторию квантовой фемтотехнологии, где их ждала Амальтея.
    - Не передумала?
    - Нет!
    Невероятным усилием воли Ника заставляла себя успокоиться.  Леда и Пэк быстро и аккуратно
подключали приборы и датчики -  через несколько минут Ника была опутана проводами, словно коконом, но ее это мало волновало.
     Не отрывая взгляда, она смотрела на огромный, отсвечивающий зеленовато-голубым  светом экран. Вскоре на нем стали появляться зыбкие тени. Ника, до боли в глазах, всматривалась в проступающие картины, цвета которых стали мерцать радужными оттенками, потом на экране стали  появляться и медленно перемещаться фигурки людей.
     - Что это?!
     И вдруг Нику осенило.
     - Это же горы! Крыша Мира! Альплагерь!
     Когда частоты электрических сигналов зрительной памяти и фемтовозбудителей мозга совпадали, а это происходило в режиме резонанса, то амплитуды импульсов «длинной» памяти резко возрастали и сигналы, преобразованные в фемтоэнцефалографе,  выводились на экран, в виде ярких движущихся картин, похожих на фильмы с замедленным движением кадров.
    Ника поняла, что  может управлять этим процессом. Напрягая свою память, она, по подсказке Амальтеи, училась возбуждать заданные участки коры головного мозга, чтобы вызвать нужные воспоминания. Этот процесс сопровождался невероятными затратами физической и психической энергий.
    - На сегодня хватит!
     Голос Амальтеи вывел Нику из транса.  Она закрыла глаза и словно провалилась в темную бездну. Амальтея взяла ее за руку и заставила сделать несколько дыхательных упражнений.
    - Ты, как? - спросила она. - Идти сможешь?
    - Все нормально, спасибо,  - едва шевеля губами, ответила Ника.
    - Это очень тяжелая нагрузка! - Амальтея с тревогой вглядывалась в Никино лицо. - Я тебя предупреждала!
    - Я справлюсь!
     Невероятным усилием воли Ника  старалась взять себя в руки.
   - Будем работать дальше! Для меня это очень важно.
    И словно заклинание, несколько раз повторила:
   - Я сильная! Я - сильная!
    Покачиваясь, как на волнах, Ника добрела до постели и провалилась в сон, как в пропасть, с обрыва. Через несколько минут она увидела яркий, цветной сон, в котором обнимала сына, а он, смеясь, рассказывал ей какие-то забавные истории. Во сне она подумала:
   - Самое большое счастье на земле – сидеть рядом с сыном и слушать его рассказы!
   Ника не хотела просыпаться, но настойчивый звон будильника, заставил подняться. Оглядевшись по сторонам, она, неожиданно для себя, заплакала. Ника долго плакала, покачиваясь из стороны в сторону. Она не хотела никого видеть, было единственное желание – умереть.
     - Почему меня никто не спросил, хочу ли я жить в этом странном и не нужном мне мире?! Почему меня не хотят оставить в покое?!
    И вдруг Ника отчетливо поняла, что, если она продолжит впадать в депрессию, Амальтея  прекратит опыты с фемтоэнцефалографом.
   - Ради встречи с моим мальчиком и Радомиром,  я перетерплю все! – решила она.
    Взяв себя в руки и, сделав несколько дыхательных упражнений, она отправилась в пищеблок,   где ученые и их «кролики» вместе завтракали. 
    - Как дела, Ника? - спросила Амальтея, внимательно вглядываясь в лицо пациентки.
   - Прекрасно! - ответила Ника.
     Она попыталась изобразить улыбку, но окаменевшие мышцы лица не хотели сокращаться.         
    - Даже аппетит появился!
    Она с трудом проглотила несколько кусочков рыбы, не различая вкуса, потом взяла бутерброд, на ходу объясняя Амальтее: 
    - Съем на берегу океана!
    Ника торопливо направилась к выходу. Ей хотелось остаться одной, без  назойливого внимания десятка пар глаз. Бутерброд она оставила на толстой ветке цветущего дерева.
    - Птицы склюют!  Только бы Тор сегодня не появился!
    Не успела она подумать, как вдалеке замаячила знакомая фигура.
     - Легок черт на помине! - зло сказала она вслух.
     Ника пришла в ужас от того, что ее безысходность и безнадежность начинают перерастать в агрессию.
     - Господи, что со мной происходит?! Я уже не контролирую своих эмоций! Разве Тор в чем-то   виноват передо мной?! Человек изо всех сил старается мне помочь! Откуда у меня столько агрессии  появилось?!
     Она закрыла глаза и несколько минут медитировала, чувствуя, как постепенно из души  уходит негативная энергия, а ее место занимает щемящая жалость ко всем живущим на земле людям. Тор молча стоял рядом, ожидая, когда Ника придет в себя.
     - Я все понимаю!
    Он дотронулся до руки своей подруги по несчастью.
     - Все, что ты чувствуешь, беспредельно тяжело. Немыслимо  тяжело! Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь!
     Он участливо заглянул ей в глаза.
     Ника горько расплакалась. До сумерек они бродили по берегу океана. Тор был благодарным слушателем. Ника - то плача, то смеясь,  рассказывала о муже и сыне -  это были яркие воспоминания из ее «длинной» памяти, выведенные на экран фемтоэнцефалографа.
     Прощаясь, она крепко пожала руку Тору.
     - Спасибо, ты настоящий друг! Без тебя мне было бы совсем плохо!
     Через несколько дней работа с фемтоэнцефалографом возобновилась. Ника старательно училась управлять своей психикой, памятью и мыслями, наградой ей были встречи с близкими и любимыми людьми, с теми, без кого ее жизнь на земле становилась пустой и бессмысленной.
      Замирая от счастья, она смотрела на экран. Родные лики! Ника слышала их голоса, различая мельчайшие оттенки интонаций.
   - Какое невероятное счастье вас видеть, мои хорошие! -  мысленно обращалась она к мужу и сыну. - Я люблю вас больше жизни! Я хочу быть вместе с вами! Заберите меня отсюда! - плакала она.
    Ника понимала, что теперь только от нее будут зависеть эти встречи, поэтому жестко брала себя в руки и, выполняя команды Амальтеи, погружалась все дальше и дальше  в глубины своей памяти.
     - Неужели все это хранится в нашей памяти?! -  восторгалась она. - Невероятно, но в каждом из нас живет целый мир!
     Сложное квантовое устройство, словно перелистывало книгу Жизни Ники, где чередовались разные страницы. На одних было столько боли и горя, что Ника впадала в ступор от отчаяния и бессилия, на других - столько света и радости, что они переполняли душу, которая от счастья стремилась в небеса. Она научилась управлять своими чувствами.
     Амальтея успокоилась. Она очень боялась, что этот эксперимент закончится крахом. Восстановленный мозг и откорректированная психика ее пациентки могли пойти в разнос, даже небольшое внешнее воздействие могли привести их к полному разрушению.
    - Да! - подумала она. - Лишний раз убеждаюсь, что человек - абсолютная загадка!
     Ника училась понимать и принимать окружающий мир таким, каким он был в реальности -  в чем-то он был странным и непонятным, а в чем-то очень похожим на мир ее грез.
    Амальтея искренне радовалась ее успехам.
    - Ника, я даже не предполагала, что моя работа приведет к таким невероятным  результатам! - восклицала она. - Я, как ученый, была бы счастлива, если бы характеристики твоего интеллекта,  памяти и сознания приблизились к среднестатистическим показателям, но ты побила все рекорды!
    Она показывала ей графики, расчеты и характеристики. Ника ловила себя на мысли, что эти похвалы ей очень приятны.
    - Ну что, Ника, пребываешь в эйфории от своих успехов! - мысленно язвила она. - Делом надо заниматься!
    Она смутно представляла свою дальнейшую судьбу, поэтому все чаще задавала себе и окружающим вопрос:
    - Что со мной будет дальше?
Амальтея ее успокаивала.
     - Не торопись! - говорила она. - У тебя не типичный случай! Поэтому спешить нам не стоит! Думаю, что месяца два мы еще будем работать с тобой!
    - В качестве подопытного «кролика»?
    - Не без этого! - смеялась Амальтея. - На материалах твоего  исследования Леда и Пэк будут защищать диссертации.
     - Хорошо! - говорила неунывающая Ника. - А дальше? Что будет со мной дальше, после того, как я послужу науке?
    - Вероятно, - отвечала Амальтея, - тебе придется провести несколько месяцев в Центре социальной реабилитации и адаптации.
    - Зачем?
    - Это важный социальный институт! - уточняла Амальтея. - В этом Центре ты будешь изучать законы нашего государства, его Конституцию.
    Подбирая слова, Амальтея рассказывала о требованиях, которые предъявляются к  новым гражданам огромного государства, под названием – Соединенные Материки Земли, сокращенно – СМЗ.
     - Ты должна будешь понимать, как функционируют все системы нашего государства, узнаешь о правах и обязанностях его граждан,  а также, в соответствии с нашей Конституцией,  тебе  должны будут дать новые профессиональные навыки или восстановить старые, то есть адаптировать тебя к полноценной жизни, как гражданина СМЗ.
    Ника успокоилась, для нее, с ее математическим складом ума, была важна логическая последовательность всех действий, будь то  - решение сложной математической задачи или жизненные коллизии.
    Главным собеседником и экспертом, по-прежнему, для ее оставался Тор. Он, как и Ника, очень устал от бесконечного реабилитационного процесса. Все его помыслы были направлены на любимую работу.
      - Знаешь, Ника, у меня столько дел осталось в институте! Кроме научно-исследовательской работы, я еще читал курс лекций по одному из самых интересных разделов в теоретической физике – исследованию  dark-гравитационной энергии и материи.
     Его глаза вспыхнули фанатичным светом.
        - Ты только представь, человечество стоит на пороге невероятных открытий! Это будет невиданный доселе прорыв в научно-техническом прогрессе!
     И он, как настоящий профессор, читал лекции о прикладном применении  dark-гравитационной энергии и   материи.
     - Несколько тысяч лет тому назад на смену двигателям внутреннего сгорания, водородным  и электрическим двигателям пришли плазменные двигатели, а теперь им на смену придут двигатели на dark-гравитационной энергии! Наконец, сбудется мечта человечества, и появятся – «перпетуум-мобиле» - вечные двигатели!
      Ника, как человек творческий, подпадала под влияние  восторженной энергетики Тора, но ее прагматичный ум профессионального математика восставал против такой постановки вопроса.
     - В любом двигателе, - горячилась она, - происходит преобразование энергии, а это всегда  сопровождается потерями энергии! Пусть вам удастся создать супер двигатель, где потери будут микроскопическими, но все равно эти потери надо будет чем-то  восполнять!
    Она разводила руками.
     - Как мне не жаль, но перпетуум-мобиле – это несбыточная мечта человечества!
     В ответ Тор весело смеялся.
     - Ты, Ника, яркий пример зашоренности человеческого разума! Конструктивно, двигатели на dark-гравитационной энергии и их принцип действия абсолютно не похожи на классические двигатели. Трансформации dark-гравитационной  энергии, позволяют  не только ее удерживать, но и управлять ее. Можешь себе представить, какой энергетический потенциал хранится в  энергии, расталкивающей пространство Вселенной и тянущей за собой галактики?!
     Он смотрел на изумленное лицо Ники.
     - В твое время, ученые пытались «обуздать» термоядерную энергию. Правда, это им не очень удавалось. Значительно позже, где-то, четыре тысячи лет тому назад человечеству удалось «приручить»  термоядерную энергию или, как ее пафосно называли, энергию солнца, и создать плазменные двигатели, которые до сих пор стоят на всех машинах последнего поколения  и летательных аппаратах. И вот теперь, движителем будет dark-гравитационная энергия.
     - Невероятно! Вы, действительно,  будете использовать темную энергию и темную материю в своих новых двигателях?!
     Тор улыбнулся.
      - Разделять гравитационную энергию и темную энергию  не совсем корректно. Ты помнишь, что такое электромагнитное поле?
    Ника задумалась.
     - Если я не ошибаюсь, электромагнитное поле представляет собой совокупность изменяющихся во времени и взаимодействующих друг с другом электрических и магнитных полей.
     - Верно. Согласно теории вашего физика Максвелла – изменяющееся электрическое поле, то есть, ток смещения, вызывает появление магнитного поля, а изменяющееся магнитное поле вызывает появление вихревого электрического поля.  Как ты правильно сказала – электрическое поле и магнитное поле, это неразрывно связанные между собой составляющие электромагнитного поля. То же самое можно сказать относительно темной энергии и  гравитационной энергии –  это неразрывно связанные и взаимодействующие друг с другом в пространстве-времени энергии, то есть составляющие dark-гравитационной энергии.
     Тор улыбнулся.
     - Ну, если, совсем просто, то гравитация – это притяжение, а темная энергия – это отталкивание. Если бы не существовало уравновешивающего действия этих сил, то темная энергия, которая преобладает в нашей Вселенной,  давно бы растащила наш барионный мир на составляющие  «первокирпичики» Мироздания – d-частицы. А если бы превалировала  гравитация, то она  поспособствовала бы вселенскому коллапсу и  вернула бы Вселенную  в точку сингулярности.  Существование галактик, звездных систем, планетных систем с их спутниками -  возможно, только благодаря взаимосвязанным и изменяющимся составляющим dark-гравитационного поля.
     Тор был готов  день и ночь говорить о любимом предмете и мечтал как можно быстрее приступить к работе.
     Он каждый день надоедал Амальтее своими просьбами о заключительном тестировании. 
     Амальтея сердилась.
     - Ты, похоже, забыл, в каком вегетативном состоянии пребывал, нечто среднее между букашкой и листиком!
     Она строго смотрела на него.
     - Мне, как лечащему врачу, лучше знать – продолжать тебе курс реабилитации или нет!
Таких беспокойных пациентов, как вы с Никой, у меня никогда не было!
     Амальтея  тяжело вздыхала.
     - Вот она - человеческая благодарность!
     Совестливый Тор конфузился. Он давно питал к Амальтее нескрываемую симпатию и  восхищался ее научно-прикладными изысканиями в области когнитивной науки, которая для него была Терра-инкогнито.
     - Прости, Амальтея! Я совсем не хотел тебя обидеть!
     Он жалобно смотрел на нее.
     - Я и вправду чувствую себя прекрасно! Сил нет, как соскучился по работе! Несколько месяцев безделья я уже не вынесу!
      Амальтея великодушно принимала раскаяние своего энергичного пациента. Этот милый недотепа вызывал у женщин материнские чувства. Непоседливых детей, у которых отсутствует чувство самосохранения, всегда хочется защищать от грозящей им опасности.
     - Вот и договорились, Тор,  пройдешь, полный курс когнитивной реабилитация, а потом,  в Центре социальной реабилитации пройдешь небольшое тестирование…
     Тор  начинал возмущаться, но спорить с доктором было бесполезно. Амальтея  спокойно, словно маленькому ребенку, внушала ему:
     - Ты сам прекрасно знаешь, что так положено по существующим законам!
     Но увидев огорченное лицо своего пациента, старалась подсластить горькую пилюлю.
     - Все будет зависеть от тебя. Если успешно пройдешь тестирование, никто там тебя не будет
задерживать!
      Спокойный голос Амальтеи производил на Тора благоприятное воздействие. Он успокаивался и, немного поворчав, смирялся со своей участью.
     Через несколько дней, когда Ника и Тор прошли очередное тестирование, Амальтея пригласила Тора к себе.
    - Хорошо, что ты проводишь так много времени с Никой, - сказала она, - видишь, все ее показатели в норме.
     Она вывела на экран данные исследований и улыбнулась Тору.
     - Ты очень позитивно влияешь на свою подругу по несчастью. У нее уже нет депрессии, да и реабилитация идет более успешно.
      Амальтея задумчиво посмотрела на своего пациента.
     - Вы с ней очень разные люди, но интеллектуальные возможности очень схожие, поэтому у вас должно быть много общих точек соприкосновения.
    - С этим я согласен, - засмеялся Тор, - Ника очень интересный человек, с ней не соскучишься!
      Его глаза потеплели.
    - Знаешь, Амальтея, именно с таким человеком я всегда мечтал дружить!
     Ника кормила птиц. Пугливые разноцветные птахи слетелись на бесплатное пиршество. Топот Тора распугал пернатых гостей.
     - Похоже, что они принимают тебя за страшное чудовище! - стряхивая с ладоней крошки, сказала Ника.
     - А я добрый гном! - пошутил Тор. - Только этого никто не замечает!
     - Особенно Амальтея! - съязвила Ника.
     По знакомому маршруту друзья долго бродили по берегу океана. Тор, как обычно, находил темы для разговоров. На сей раз речь зашла о «сотворении» Мира. Тор вспомнил своего любимого учителя Протея.
     - Этот человек сыграл огромную роль в моем становлении, как физика. Кстати, он один из крупнейших ученых в области теоретических основ квантовой dark-гравитации и основоположник величайшей научной школы по dark-гравитационной энергетике. Именно ему принадлежат очень интересные теории из области прикладного применения dark-гравитационной энергии.
     Ника остановилась.
     - Расскажи хотя бы об одной из них! - попросила она.
     - Хорошо! - согласился Тор. - Мы с тобой много говорили  о dark-гравитационной энергии и материи.
     Он улыбнулся.
      - Или, как ее ошибочно называли в твое время –  темной энергией и темной материей. Так вот, согласно одной из его теорий, носителями dark-гравитационной материи являются dark-частицы, сокращенно – d-частицы. Он им дал очень романтичные определения  – зыбкие, ускользающие! Эти таинственные частицы  обладают    невероятными свойствами!
     - Расскажи подробнее!
     Заинтригованная Ника с интересом ждала продолжения рассказа.
     - Это «первокирпичики» Мироздания! Любые элементарные частицы можно классифицировать по массе, изотопическому спину, по виду их взаимодействия, а что касается d-частиц, то они не имеют заряда, а их масса ничтожно мала и приближается к нулю, они как бы растворены в dark-гравитационной  материи, область их изучения -  нерелятивистская физика. Как ты понимаешь, они, в виде dark-материи,  участвуют только в гравитационных взаимодействиях. 
     Тор повернулся к Нике.
     - Если помнишь,  в ваше время ученые тщетно пытались  определить кванты гравитационного поля?
     - Ты имеешь в виду гипотетические частицы – гравитоны, - уточнила Ника.
     - Да, в  случае с dark-гравитационными полями можно провести аналогии с электромагнитными полями. Похоже, что ваши ученые не понимали, что гравитационное поле является составной частью dark-гравитационного поля… 
     - Что ты имеешь в виду? - заинтересовалась она.
     - Как мы с тобой уже говорили, электрическое поле и магнитное поле являются составными частями общего электромагнитного поля…
     Ника нетерпеливо перебила его.
     - Ты хочешь сказать, что уравнения Максвелла в дифференциальной форме применимы к расчетам dark-гравитационных полей?!
    - Нет, я еще раз напоминаю тебе, что гравитационное поле и поле темной материи являются составными частями общего dark-гравитационного поля…
     Ника засмеялась.
     - Теперь понятно, что ты пытаешься вдолбить своей не очень сообразительной ученице, что гравитонов в природе не существует! Ты хочешь сказать, что общая теория относительности Эйнштейна подтверждена вами на практике?!
     - Молодец! Ты сообразительная ученица! – пошутил Тор. – Действительно, гравитонов в природе не существует, так же, как и магнитных зарядов, а вот электрические заряды существуют, так же как и d-частицы с их невероятными свойствами.
     - Если я не ошибаюсь, - сказала Ника, - в общей теории относительности Эйнштейна постулировалось, что гравитационные эффекты обусловлены не силовым взаимодействием физических тел и полей, находящихся в пространстве-времени, а деформацией самого пространства-времени. Получается, что пространство-время нашей Вселенной заполнено массой-энергией, и любые гравитационные взаимодействия между телами сводятся к описанию пространства-времени, в котором двигаются эти тела…
      Тор кивнул и, по-привычке  прочел Нике целую лекцию. Он рассказал, что для изучения структуры протона нужна энергия около одного гигаэлектронвольта. Получить такую энергию можно только в ускорителях, разгоняя частицы и сталкивая их. При превышении энергии в 1 ГэВ, протоны и нейтроны будут разрушаться, при этом начнут появляться новые нестабильные частицы. Чем мощнее ускорители и точнее регистрирующая техника, тем больше вероятность разогнать частицы до максимально высоких энергий и зафиксировать появление новых, короткоживущих частиц.
    Тор  вздохнул.
     - Чтобы исследовать мир d-частиц, «растворенных» в dark-материи, необходимы энергии, превышающие энергию Солнца в миллионы раз,  к сожалению, при наших достижениях в науке и технике,  это невозможно…
      Ника язвительно подумала, что хотя бы что-то кажется Тору недостижимым.
      - Бедные d-частицы!  Сам Тор за вас взялся, как говорили в мое время - фиг проскочите!
     Ей захотелось немного поозорничать, уж больно в академичной манере вел свои беседы Тор.
      - Так получается, - спросила она, - что ваша квантовая dark-гравитация - чисто теоретическая наука, без прикладного применения?
      У Тора от возмущения перехватило дыхание. Он столько времени посвятил своим приборам, предмету его гордости, так подробно рассказывал Нике о принципе их действия и области применения, а она не оценила по достоинству его трудов.
       Глядя на обиженное лицо своего профессора, Ника рассмеялась.
     - Я пошутила! - она протянула руку. - Не обижайся! Я прекрасно поняла, какие законы квантовой dark-гравитации лежит в основе работы твоих приборов и устройств. Давай посидим в беседке! Ноги гудят!
     Они сели на лавочку. Великодушный Тор быстро забыл о своих обидах и продолжил беседу.
      - Мы с тобой отвлеклись, - сказал он, - вернемся к d-частицам, которые являются   квантами  dark-гравитационного поля. Кстати, должен отметить, что их   достаточно долго  ошибочно принимали за кванты гравитационного поля, те самые гипотетические гравитоны.
      Ника с нескрываемым интересом слушала продолжение лекции о «первокирпичиках» Мироздания – самых крошечных частицах, существующих во Вселенной.
     - Как ты поняла, - продолжил Тор, - существование  d-частиц было обосновано чисто теоретически  в теории нерелятивистской квантовой  dark-гравитации. Что касается корпускулярно - волнового дуализма, то есть взаимосвязи двух основных форм материи - вещества и поля, то  dark-гравитационная материя выглядит очень экзотично, я имею в виду наличие скалярного поля отрицательной энергии и многое другое.  Я подберу тебе специальную литературу, потому, как  на пальцах теоретические основы dark-гравитационной материи не объяснить.
       Тор повернулся к Нике.
       - Что ты знаешь о «черных дырах»?
       Ника пожала плечами.
      - Очень немногое! В мое время были только предположения и гипотезы. Предполагалось, что коллапсирующая звезда, значительно превышающая по массе  наше Солнце, не останавливается на стадии нейтронной звезды и продолжает сжиматься до тех пор, пока не достигнет состояния «черной дыры». Гравитационное поле такого объекта становится столь мощным, что не отпускает от себя никакие излучения, не говоря уже о веществе.
      Тор покачал головой.
        - Согласно теории квантовой dark-гравитации  Протея, - сказал он, - «черные дыры» представляют собой dark-гравитационную материю, сжатую колоссальным  коллапсом в момент Большого взрыва. Также как и  dark-гравитационная материя, они являются реликтами Большого взрыва.
     Он рассказал, что этот особый вид материи, который можно описать только с помощью математики квантовой dark-гравитации. Когда Ника  попыталась вникнуть в детали,  Тор  дал обещание подобрать нужную литературу.
     - Как ты понимаешь, - отвлекся он, - плотность dark-гравитационной материи в черной дыре невероятна с точки зрения обычных законов физики!
     Он попытался привести пример.
     - Такую плотность вещества можно получить, если несколько Солнц сжать в одном кубическом сантиметре.
      Увидев изумление в глазах Ники, улыбнулся и продолжил:
     - Что касается температуры в центре «черной дыры», то ее тоже немыслимо представить, это больше, чем 1030  градусов по Цельсию.
    - Так получается, - воскликнула она, - что до  момента Большого взрыва,  dark-гравитационная материя была сколлапсирована в точку сингулярности и характеризовалась критическими параметрами давления, да и само пространство - время было сжато в точку сингулярности!
   Ника на мгновение задумалась, а потом стала рассуждать вслух.
  - То есть мы получаем идеальные параметры для Большого взрыва!
    Она восторженно посмотрела на Тора.
  - Это же идеальные условия, при которых происходит  вакуумный  взрыв, связанный  с бесконечной разностью давлений.
   - Ну, если упрощенно, - подтвердил Тор.
     Ему нравилась реакция Ники, которая не умела скрывать своих эмоций. 
     - Существует целая наука, исследующая Большой взрыв, там используются законы не только квантовой dark-гравитации, но и теория взрыва и распада dark-гравитационной материи. Это фундаментальный труд! Я обязательно подберу тебе нужную литературу – внимательно с ней ознакомишься, а потом все обсудим.
      - Получается,  что сколлапсированная dark-гравитационная материя в точке сингулярности не являлась ни веществом, ни темной энергией и материей, ни силовым полем, в классическом понимании этих терминов. Это был какой-то невообразимый сгусток  странной энергии?!
      - Да, - подтвердил Тор, - в точке сингулярности из-за немыслимо огромной  плотности невозможно  было существование привычных для нас материи и полей, там могла существовать только  физическая сущность, которую математически описал мой учитель Протей с помощью уравнений квантовой dark-гравитации. 
     Тор гордо выпрямился.
     - Вполне возможно, что один из законов квантовой dark-гравитации назовут моим именем!
      Он так забавно выглядел, что Ника не смогла сдержать улыбки. Она давно отметила детское тщеславие своего друга; что-что, а покрасоваться он любил, но это не вызывало раздражения у
окружающих, потому что его воспринимали большим ребенком, нуждающимся в повседневных похвалах.
     - Тор, - попросила Ника, - дай обещание, мне первой рассказать о твоей новой теории по  «схлопыванию» Вселенной!
     Она улыбнулась и скопировала гордую осанку Тора.
     - Я должна стать первым ценителем твоей фундаментальной работы! Договорились!
     Они дружно расхохотались, и Тор с готовностью согласился.
     - Хорошо, друг мой Ника! Ты на редкость доброжелательный критик!  Мне будет очень приятно услышать твое мнение о моей новой работе.
     Он шутливо поднял согнутую правую руку.
     - Клянусь, что первым читателем моего фундаментального творения будет мой лучший друг - 
Ника!
     - Что-то мы с тобой не к добру развеселились! - заметила Ника. -  Нас ждет Амальтея!
      Наступило время расставания. Нику и Тора переводили в Центр социальной реабилитации и адаптации.
    Тепло, распрощавшись с  жителями прекрасного острова, Ника и Тор заняли свои места в плазмолете, который, плавно набирая высоту, кружил над аквамариновой гладью океана, переходящей у горизонта в аметистовую нежность небес.

     Плазмолет приземлился в Южной Америке. Нике было приятно, что все хлопоты по оформлению и перемещению Тор взял на себя. Ей оставалось только безропотной тенью следовать за ним.
Он был прекрасным гидом и, чтобы Нике был понятен алгоритм их дальнейших действий,  Тор внятно и четко комментировал происходящее.
     Центр социальной реабилитации был расположен в шумном мегаполисе. От бесконечного мелькания лиц у Ники закружилась голова. Она с ностальгией вспоминала маленький цветущий остров, затерянный в бескрайнем океане.
     - Привыкай!
      Бодрый и энергичный Тор с удовольствием  вернулся в привычный мир.
     - Такова действительность, мой друг Ника!
     Сотрудники Центра очень доброжелательно отнеслись к вновь прибывшим пациентам. Высокая энергичная  женщина с загорелым лицом обратилась к Нике:
     - Здравствуйте! Меня зовут Тэфия. Я ваш куратор.
      Она протянула руку для пожатия.
     - О вашем прибытии мне сообщила  Амальтея.
     Тэфия улыбнулась Тору, как давнему знакомому.
     - Вы сейчас отправитесь в лабораторию по тестированию.
     Она взяла Нику под руку.
     - Ну, а мы с вами пойдем в гостиницу. Я помогу вам найти удобный для проживания номер.
      Ника даже представить не могла, насколько плотным будет график ее адаптации, включающий в себя теоретические и практические занятия, бесконечные тестирования, экскурсии и лекции,  чтение квантовой  литературы, начиная от Конституции СМЗ и  до беллетристики.
     С Тором они виделись очень редко. Ему разрешили сдать все экзамены и тесты по ускоренной программе обучения.
     - Если мне приходится заниматься день и ночь, то, каково сейчас Тору! - подумала Ника. - Хотя, он человек упертый, своего быстро добьется!
    Через месяц Тор пришел прощаться. Он успешно сдал все экзамены и получил направление на работу. Его радости не было предела.
    - Ника, я так счастлив!
     Он кружил свою подругу по несчастью в восторженном танце.
    - Перед тобой абсолютно здоровый человек - и физически, и психически, и интеллектуально!
     Ника засмеялась.
    - Похоже, товарищ по несчастью, ты намекаешь, что я не совсем здорова!
     Она шутливо постучала пальцем себе по лбу.
     - Ай-яй-яй! Еще друг называется! Не ожидала такого от тебя!
     Top смутился. Он подумал о том, что неуместно радоваться, когда Нике предстоит много месяцев мучений в этом Центре.
     По-детски наивным глазам Тора можно было прочесть все, что происходило в его душе. Ника обняла и поцеловала друга в щеку. 
    - Я пошутила! Ты не представляешь, как я рада за тебя!
     Ее лицо стало серьезным.
    - Мы с тобой столько всего перетерпели! Столько мучений вынесли! Я очень-очень рада за тебя!
     Сборы были недолгими, и уже через несколько часов Ника провожала оживленно жестикулирующего Тора, который  пытался скрыть волнение и печаль, под маской ироничности.
    - Не пропадай, Тор! - попросила Ника. - Мне без твоей поддержки будет очень плохо!
    Она взяла себя в руки и, шутя, напомнила:
    - Не забудь, что первым ценителем твоей новой теории должна стать я!
    - Я все помню,  друг мой Ника! 
     У Тора повлажнели глаза. Как у всякого  трудоголика, у него никогда не было свободного времени и, соответственно, близких  друзей. Именно с Никой он почувствовал, как важно иметь 
рядом человека, понимающего тебя на уровне душевных порывов и эмоций.
     Обнявшись, они долго стояли молча.
    - Удачи тебе, Тор! Не забывай меня!
    - Прощай, мой друг Ника! - ответил Тор, и это словосочетание теплой волной отозвалось в его сердце.
    Ника вернулась в свою суетную жизнь, где опытные наставники старались адаптировать пришельца из прошлого в суровое настоящее.
     С Тором они общались по квантовому  фемтостереофону. Нике пришлось привыкать к голографическому присутствию друга в своей жизни. Через месяц Тор радостно сообщил, что улетает в длительную командировку на Марс.
     - Ника, это очень интересная экспедиция, года на три!
     Ника смотрела на энергичное лицо друга, который  ликующим голосом вопил:
     - Ты представляешь, я опять побываю на Марсе и в поясе астероидов!
     Грустную Нику немного позабавило,  что даже в такой момент,  Тор не преминул   дидактическим тоном проэкзаменовать ее. 
    - А ну-ка, скажи,  друг мой Ника,  какие группы астероидов расположены в этом поясе?
     Ника печально смотрела на объемное голографическое изображение Тора, занимающее треть пространства ее комнаты. Она понимала, что бодрый и энергичный друг пытается  отвлечь ее.
     - Смотря, какие группы астероидов ты имеешь в виду?!
    Она с язвительной насмешкой посмотрела на своего профессора.
     Тор рассмеялся.
     - Узнаю свою подругу по несчастью! - пошутил он. – Замечание  верное! Конечно же, я имел в виду астероиды, сближающиеся с земной орбитой!
    - Тогда, это группа Амура, группа Аполлона и группа Атона, - ответила Ника.
    - Представляешь, именно на нескольких крупных астероидах из этих групп будут установлены мои новые приборы! – похвастал Тор.
     Ника с грустью смотрела на  веселый и энергичный фантом Тора, который  делился планами на будущее. Тор пытался расшевелить Нику, вспоминая забавные истории из их совместного времяпрепровождения в лечебных учреждениях.
      - Я так надеялась, Тор, что ты сможешь выбраться сюда хотя бы на несколько дней!
     Ника с трудом  сдерживала слезы.
     - У меня столько вопросов накопилось! Мне очень не хватает нашего общения!
     - Мы обязательно встретимся, друг мой Ника!
     Тор старательно скрывал выступившие слезы.
     - Я тоже очень скучаю по нашим беседам на берегу океана.
     Он развел руками.
     - Самое невероятное, что это было самое лучшее время в моей жизни! Рядом со мной был надежный друг, с которым мне удалось пройти через очень тяжелые испытания! Спасибо тебе за дружбу! До встречи!
     И мысленно добавил:
     - Мой самый лучший друг – Ника!
    Долго пребывать в печали Нике не позволила окружающая действительность. Ее новые знакомые – Астрея и Веста, не давали ей скучать. Они водили ее на  развлекательные представления и учили общаться с окружающим миром, который теперь не казался ей враждебным и чужим. Вокруг жили люди, такие же, как и она, только ритм жизни был у них другой, более стремительный и информативный. И в этом океане информации Ника часто беспомощно барахталась.
     Она внимательно присматривалась к двум юным созданиям. Это были обаятельные шестнадцатилетние подростки со спокойными и, в чем-то,  флегматичными характерами. Они никогда не ссорились и не шумели.
     Ника, которая наряду с другими, посещала курсы занятий по правилам поведения в обществе и правилам хорошего тона, не могла взять в толк, почему воспитанные и очень образованные девочки пребывают в этом Центре. Но  задавать  здесь такие  вопросы считалось очень  неполиткорректным.
     Веста и Астрея  окончили школу и собирались поступать в университет. Их любимым предметом была математика. Беседуя с ними, Ника поражалась их эрудиции и интеллекту.
     - Девочки, - восклицала она, - в мое время, даже после университета, мы не обладали таким объемом знаний!
     Лица Весты и Астреи розовели от комплиментов.
      Однажды, во время задушевной беседы, Ника, неожиданно для себя, задала вопрос:
     - Девочки, простите, но я не могу понять, почему, вы, обладающие таким высоким интеллектом и  прекрасными познаниями во всех областях Гражданского права, к тому же,  полностью адаптированными в социальную среду, проходите такой же курс реабилитации, как и я?!
     Веста и Астрея замолчали, вернее, окаменели. Нику испугало ледяное выражение их лиц. После продолжительной паузы, словно нехотя,  Астрея, тихо и бесстрастно, интонировала:
      - Так положено по законам нашего государства...
     Веста вежливо улыбнулась и добавила:
     - Вы, Ника, можете ознакомиться с соответствующими номерами и параграфами в Конституции Соединенных Материков Земли, а также в Гражданском кодексе…
     Ника ретировалась. Она так и не поняла, что же такого обидного  заключалось в ее вопросе.
    - Да, - размышляла она, - и посоветоваться не с кем! Тор далеко!
     В череде стремительно летящих дней, Ника забыла об этом неприятном инциденте. Веста и Астрея тоже ничем не напоминали ей об этом казусе.
     В один из весенних дней Тэфия - куратор Ники и девочек, пригласила ее к себе. Постучав, Ника вошла в знакомый кабинет. Рядом с Тэфией, в глубоком кресле, сидела Амальтея.    
     - Привет, Ника! Очень рада тебя видеть!
      Амальтея встала, и они с Никой обнялись.
     - Я тоже очень рада тебя видеть, Амальтея!
     На Нику нахлынули воспоминания о прекрасном острове в океанских далях.
     - У тебя командировка?
     - Да. Отпустили на недельку, навестить родных. Работы очень много.
      Амальтея, по профессиональной привычке, внимательно всмотрелась в лицо Ники.
     - У тебя все в порядке?
     - В принципе, да! - неуверенно ответила Ника.
     - Я тебя понимаю, - посочувствовала Амальтея, - трудно сразу вписаться в малознакомый социум, но Тэфия тебя хвалит. Надеюсь, что все будет хорошо!
     - Спасибо, я тоже на это надеюсь!
      Ника улыбнулась. 
     - Очень хочется с тобой обсудить кое-какие проблемы. Я помню наши задушевные беседы на острове.
     Они договорились  встретиться вечером в гостинице. Ника с нетерпением ждала Амальтею, раньше у них не было запретных тем для разговоров. Готовясь к встрече, она «перелистала» много квантовой литературы и сделала заметки на своем фемтокомпьютере.
     Амальтея, будучи обязательным человеком, пришла вовремя.
      - Если я правильно поняла, у тебя возникли какие-то вопросы? - спросила она.
      Чуть поколебавшись, Ника ответила:
      - Меня очень  напрягает существующая здесь политкорректность!
      Ника постаралась внятно изложить свою позицию.
      - Понимаешь,  Амальтея, с моей точки зрения, вопросы, которые я задаю окружающим, не содержат никакого подвоха или подтекста. Мне кажется, что это просто житейские вопросы! 
     Используя заметки на фемтокомпьютере, Ника изложила суть интересующих ее тем со ссылками на Конституцию и законы Соединенных Материков Земли.
     - Кому ты задавала такие вопросы? - спросила Амальтея.
      Нике почудилось, что в ее глазах промелькнуло беспокойство.
     Ника рассказала о своих новых подругах - Весте и Астрее, подробно остановившись на их странной  реакции.
     - Не удивительно!
     Амальтея покачала головой.
     - Кстати, очень хорошо, что ты обратилась именно ко мне!
     Чуть задумавшись, она продолжила:
     - Давай, разбираться в данной проблеме!
      Ника, как гостеприимная хозяйка, принесла сладости и чай. Она понимала, что беседа может затянуться надолго.
     - Как ты знаешь из курса Истории Земли, - начала Амальтея, - нашу планету сотрясали страшные войны, в том числе - атомные, бактериологические, метеорологические и другие…
     Она посмотрела на Нику, которая очень внимательно слушала ее.
        - Эти войны уничтожали все живое. Но жизнь  возрождалась, потому что сохранялись островки Жизни, и это происходило вопреки здравому смыслу и  всем законам природы!
     Помолчав, Амальтея продолжила свое повествование. Она рассказала о том, что четыре тысячи
лет тому назад, остро встал вопрос  о существовании  человека, как вида.
     - Понимаешь, Ника, у оставшихся в живых землян начались необратимые мутации.
     Она  грустно  посмотрела на Нику.
     -  Я подберу тебе специальную литературу, где описано рождение страшных человеческих чудовищ - с изломанной психикой, невероятной агрессией и такими физическими уродствами, что волосы вставали дыбом.
     - Получается, что род людской был обречен?! - воскликнула Ника.
     - Да, - ответила Амальтея, - через несколько поколений человечество исчезло бы как вид. Единственным выходом было клонирование!
      Амальтея рассказала, что для этого нужен был чистый биологический материал, которого на Земле уже не было.
      - К счастью для землян, он существовал  в немногочисленных колониях на Луне и Марсе. Из этого биологического материала и стало  возрождаться население Земли.
     Она долго смотрела в окно, потом, словно очнувшись, продолжила свое грустное повествование, из которого следовало, что землянам еще предстояло столкнуться со  многими проблемами и трагическими ошибками. 
     - Ученые думали, что из абсолютно здоровых клеток должны были получаться идеальные люди, но человек, выращенный в кувезе, не мог стать полноценным человеком. Это были скорее биороботы с очень случайным набором наследственных психотипов и болезней, которые ученые, в то давнее время, еще не умели определять и подавлять.
     Амальтея внимательно посмотрела на Нику.
      - Как ты понимаешь, люди, выращенные в кувезах, обладали массой, как положительных, так и отрицательных качеств. Если воспитание в семье, может снивелировать плохие черты характера, генетически заложенные природой, то с клонами дело обстояло намного труднее…
     Застыв, Ника слушала рассказ Амальтеи.
     - Господи, неужели, все население Земли - это клоны?!
      Амальтея улыбнулась и покачала головой.
    - Нет, это не совсем  так!
     Лицо ее стало серьезным.
     - Но ты, Ника,  должна навсегда выбросить из своего лексикона слово «клон»! Поняла! Навсегда из своего словарного запаса! - по слогам повторила она последнюю фразу.
      Амальтея объяснила, что слово «клон» считается страшным оскорблением и его употребление является верхом неприличия.
     - Тебе это ясно, Ника?
      У Амальтеи были очень серьезные глаза.
     - Ни при каких обстоятельствах его нельзя употреблять! Это чревато большими неприятностями! Можно и нужно использовать эвфемизмы!
     Амальтея с улыбкой посмотрела на расстроенную Нику.
      - Не переживай, пока ничего плохого не случилось!
      Она подняла указательный палец вверх. Это был красноречивый жест запрета.
      - В нашей огромной стране все люди равны! Ты можешь спокойно использовать слова:
земляне, граждане, жители СМЗ, колонисты, друзья...
      - Амальтея,  я все-таки не поняла - сколько жителей Земли выращено искусственно?
     Амальтея улыбнулась.
     - С твоей дотошностью, горе мое – Ника, можно попасть в очень неприятную историю! Во-первых, это закрытая информация!
      Она что-то прикинула на своем фемтокомпьютере.
     - Во-вторых, вот уже много веков, у  граждан СМЗ воспитывают невероятную политкорректность! Но тебе, как пришельцу из прошлого, сделаем исключение! Думаю, что до 95% населения  Земли - это люди из пробирок.
     - И колонисты? - не успокоилась дотошная Ника.
     - Что касается колоний, то там проживают только люди, размножающиеся обычным, древним способом, данным нам природой.
     Амальтея показала на себя.
      - Я, например, родилась в колонии на Марсе. У меня есть родители и два брата.  Тэфия  тоже родились в колонии. Ее родители живут на Луне, кстати, там расположена самая многочисленная
колония.
     Амальтея рассказала, что в последнее тысячелетие ученые в совершенстве научились
работать с биологическим материалом. На стадии биоклеток они умеют культивировать или подавлять заложенные природой те или иные черты характера, наследственные
болезни, генетические мутации и многое другое.
      - Например, -  сказала она, - федеральное правительство разрабатывает долгосрочные планы и прогнозы, которые передаются в «Совет мудрецов». И этот экспертный орган определяет предикат научно-технического развития страны. Он дает рекомендации правительству, которое обязано обеспечить на заданную перспективу, подготовку ученых в конкретных областях знания, рабочих – определенных специальностей, управленцев, востребованного уровня...
      Амальтея рассказала, что заявки от правительства поступают в Центры репродукции человека и Институты генетики, где ученые в пробирках выращивают людей с заданными характеристиками,
необходимыми  для профессиональной деятельности, а все «ненужное», но генетически заложенное природой, подавляется.
     Ника пришла в ужас.
     - Амальтея, это же не люди, а роботы! Ты рассказываешь такие страшные вещи!
     Посмотрев на Нику, как на неразумного ребенка, Амальтея продолжила:
     - Этот процесс идет много веков!
     Она развела руками.
     - К сожалению, это единственный способ существования землян! У жителей  Земли просто нет другой альтернативы!
      Амальтея видела, что Ника очень негативно воспринимает полученную информацию.
     - Тебе, Ника, просто надо смириться с этим! - сказала она. - Это может нам нравиться или не нравиться, но от нас ничего не зависит! Надо принимать действительность, как данность, - философски заметила она.
     Глаза Амальтеи холодно блеснули.
     - Все это мы получили в наследство от  неразумного поведения многих поколений землян!
     И словно ставя точку, она сказала.
     - Другого не дано!
     Они долго сидели молча в сиреневых сумерках позднего вечера.   
     - Люди из пробирок долго боролись за свои права, - тихо сказала Амальтея, - эта борьба  сопровождалось гражданскими войнами и восстаниями.
     У Амальтеи было очень грустное лицо.
     - Мы ненавидели и уничтожали друг друга, истребляя и так немногочисленное население Земли.
      Она рассказала, что всего несколько веков тому назад была принята Конституция, уравнявшая в правах всех людей, независимо от способов их рождения.
     - Поэтому, - добавила она, - люди из пробирок так болезненно реагируют на неполиткорректные вопросы. Они воспринимают это, как личное оскорбление, как посягательство на свою самоидентичность.
     В комнате  повисла напряженная тишина. У Ники на глазах выступили слезы.
     - Бедные девочки - Веста и Астрея! - подумала она. - У них нет никого на свете - ни родителей, ни родственников! Какое бесконечное одиночество!
     Стараясь не расплакаться, она спросила.
     - Наверное, на подсознательном уровне,  Веста и Астрея  чувствуют несправедливость в своем миросуществовании?!
     Амальтея улыбнулась.
     - Все не так грустно и печально, как тебе кажется на первый взгляд! - сделав паузу, она продолжила. - Весту и Астрею ждет прекрасное будущее! Их создали высокоинтеллектуальными людьми! Они получат прекрасное образование и будут работать в самых лучших научных Центрах.
      - Я так и не поняла, Амальтея, почему эти умные и воспитанные девочки находятся в этом Центре?!
      - Потому, что основы человеческой жизнедеятельности: и физиологические, и психические, и умственные закладываются в утробе матери, начиная с клеточного зародыша. Биохимию, генетические процессы мы можем воспроизводить и контролировать полностью. А вот что касается психики и сознания, это прерогатива родителей, а самая главная роль отведена природой - матери!
      Амальтея рассказала, что при отсутствии родителей их функции берет на себя общество, в лице государственных институтов, где пытаются  детям из пробирок дать материнское тепло и отцовскую заботу. Амальтея замолчала и, тяжело вздохнув, продолжила.
      - Как ты  понимаешь, Ника, отца и мать -  никто не сможет заменить! Это древние природные инстинкты, заложенные природой! Ничто рациональное не сможет их заменить!
     Она рассказала, что люди из пробирок не обладают сильными человеческими привязанностями, они более рациональны и расчетливы. Им сложно понять бескорыстные, эмоциональные порывы, такие, как любовь матери, готовой идти на смерть ради спасения своего ребенка. Их мозг, как биокомпьютер, просчитывает все варианты и  без всяких эмоций  принимает прагматичные решения.
     - При этом  они очень законопослушные граждане и жестко требуют этого от других.
     - Спасибо, Амальтея!
      Ника была очень благодарна своей наставнице, понимая, что та нарушила некие этические нормы, чтобы объяснить ей сложные взаимоотношения землян.
      - Я все поняла! И сделаю соответствующие выводы!
     После отъезда Амальтеи, Ника опять загрустила. Рядом не было родственных душ. Глядя на Весту и Астрею, она понимала, что они уже сформировавшиеся личности. За свои шестнадцать лет девочки прошли через несколько научных Центров, где произошло их зарождение в пробирках из биологического материала, потом рост и становление. Множество ученых в разных областях знания старательно корректировали их физическое, психическое и умственное развитие. Этот долгий процесс должен был завершиться во взрослом непростом мире, то есть из оранжерейной обстановки, в которой каждый их шаг контролировали воспитатели и ученые, они должны были вступить в самостоятельную жизнь.
      Нике хотелось приласкать и защитить маленьких и одиноких девочек, но все ее порывы встречали абсолютное непонимание. Их внимательные и холодные  глаза, словно говорили:
    - Нам не угрожает никакая опасность! И мы не нуждаемся ни в чьей защите!
     И только когда речь заходила о математике, лица Астреи и Весты становились одухотворенными и энергичными. Они могли часами говорить о доказательстве очередной, невероятно сложной теоремы.
     Ника, вслушиваясь в мелодичные голоса девочек-подростков, ловила себя на мысли, что ощущает себя участницей какого-то ученого совета,  так как, они говорили на профессиональном языке математиков.
     - Поразительная эрудиция! - изумлялась Ника. - В мое время даже аспиранты не обладали таким объемом знаний! А они всего лишь выпускники математической школы!
      Главным увлечением Астреи была топологическая космология. Она могла часами рассчитывать спектры начальных возмущений для корректных измерений сферических гармоник и моделировать самые точные карты небесной сферы.
     - Смотрите, Ника,  если использовать ряды Фурье, то можно и среди хаоса найти закономерности!
       Она показывала Нике экран своего фемтокомпьютера.
      - Вот сферическая гармоника - квадруполь, она характеризует угловой спектр возмущений реликтового излучения! Знаете, но она не является самой низкой гармоникой!
      Ника с улыбкой смотрела на воодушевленное лицо Астреи.
      - Я знаю, девочка!
       Ника делала расчеты на своем фемтокомпьютере и показывала Астрее. 
      - Видишь, это нулевая гармоника-монополь, а это первая-диполь. По величине нулевой гармоники можно определить среднюю температуру реликтового излучения, а вот движение Земли и Млечного Пути относительно реликтового излучения можно определить по дипольной компоненте.
      Глаза Астреи загорались фанатичным блеском. Ей давно хотелось поделиться с кем-нибудь своими теориями. Веста ее не понимала, так как считала космологическую топологию архаизмом.
 Астрея переходила на таинственный шепот.
      - Похоже, что мы  очень близки к тому, чтобы выстроить абсолютную систему координат по отношению ко всей Вселенной!
      - Вполне! -  соглашалась Ника. - Эффект Доплера никто не отменял, так что, рассчитав дипольную компоненту, мы сможем определить скорость любого объекта по отношению к реликтовому излучению…
     Веста безапелляционно прерывала их диалог.
     - Кому интересен этот архаизм?! Вот прикладная математика квантовой dark-гравитации – это будущее нашей науки!
     - Ну, и отстань от нас! – злилась Астрея.
      Найдя в Нике родственную душу, она могла часами говорить о любимом предмете, сопровождая свои теории расчетами и графиками угловых спектров флуктуации реликтового излучения с акустическими пиками, вызванными движением плазмы в моменты рекомбинаций.
Они с Никой старательно выстраивали топологические модели Вселенной, вырабатывая при этом определенные правила игры, при которых замыкание топологически сложного пространства самого на себя, должно было удовлетворять условиям его заполнения объемными  реальными  фигурами, такими, как, например, куб.
     Весте не нравилось, что на нее не обращают внимания. Соскучившись по общению, она подходила к своим оппонентам с ироничной улыбкой, чтобы прокомментировать бессмысленное, с ее точки зрения, времяпрепровождение Астреи и Ники.
     Ника шутливо поддразнивала Весту.
     - А тебе, девочка, слабо перечислить условия замыкания топологически сложного пространства самого на себя?!
     Веста раздраженно передергивала плечиками и заявляла:
     - Я  все это хорошо знала уже в начальной школе, у меня прекрасное пространственное воображение! Например, курс начертательной геометрии я изучила еще во втором классе.
     Астрея ехидно улыбалась.
     - Расхвасталась! Прямо непризнанный гений! Так перечисли!
     Чуть задумавшись, Веста, загибая пальцы, громко и четко, без запинки,  перечисляла все  условия.
      - Все, сдаемся!
     Ника, смеясь, кружила девочек по комнате.
      - Мы посрамлены! Просим у тебя прощения, Веста! Не пойти ли нам куда-нибудь развеяться?!
     - В океанарий! – хором выдыхали девочки.
     Океанарий представлял собой целый подводный город из очень прочного прозрачного материала. Только в нем можно было созерцать сказочный мир морских глубин, жители которого своей яркой окраской и ускользающе меняющимися формами зомбировали зрителей, которые
часами могли рассматривать все это великолепие.
      Ника и девочки были здесь уже ни один раз, но фантастический мир  морских обитателей манил и не отпускал от себя.
     - Как жаль, - сказала Веста, - что наши моря и океаны мертвы! Люди безжалостно уничтожили среду обитания этих сказочных существ!
     У нее на глазах появились слезы.
     Ника обняла Весту, прижавшись щекой к пушистым волосам, пахнущим морем.
     - Бедный ребенок! Никакой ты не клон! Просто маленькая одинокая девочка в огромном прагматичном мире, где так мало тепла и любви!
      Дни летели за днями, складываясь в месяцы. Во время очередного тестирования, Тэфия поинтересовалась:
     - Как у тебя со специализацией? Определилась?
     Ника утвердительно кивнула головой.
     - Да. Буду заниматься прикладной математикой. Общеобразовательный курс я окончила. Теперь основное внимание специализации!
       Ника улыбнулась.
     - Девчонки в восторге! Они сейчас занимаются в подготовительной группе!
     Тэфия видела, как потеплели глаза ее пациентки, при упоминании о Весте и Астрее.
     - Ты их не очень опекаешь, Ника? - спросила она. - Девочки должны привыкать к самостоятельной жизни.
     - Не думаю! - возразила Ника. – Они же совсем еще дети! 
     Она понимала, что Тэфия права в своей рациональности, по ничего не могла с собой поделать и все так же продолжала опекать девочек, проверяя - одеты ли они по сезону, вовремя ли ложатся спать. Девочки вначале пытались сопротивляться, когда Ника закутывала им шеи шарфами и заставляла надевать теплую одежду.
      - Ника, мы никогда не болеем! У нас прививки от всех существующих инфекций.
      - Не выдумывайте, девочки! – безапелляционным тоном  заявляла Ника. – Любая зараза мутирует, поэтому, на смену одним инфекциям приходят другие. Резистентность!
        Весте и Астрее приходилось мириться с таким ходом вещей, но они не унывали. Им даже нравилось, что утром их будит не квантовый будильник с громкой музыкой хрустальных колокольчиков, а энергичная и веселая Ника.
     - Подъем, девчонки!
     Она тормошила спящих подруг, а потом они бодро спешили на пробежку по старому парку. Позавтракав,  дружная компания шла пешком до университета, обсуждая  очередную актуальную тему.
     - Пока, мои хорошие! - Ника целовала девочек в румяные щеки. -  Удачи вам! Обедаем вместе!
     Они торопливо разбегались по своим группам.
      Однажды Ника обратила внимание на эмоциональные  порывы своих девочек, которые старались  свободное время проводить вместе с ней. 
       Особенно Весте и Астрее нравилось смотреть фильмы по истории Земли, а потом долго обсуждать их, выдвигая самые невероятные теории. Они забирались с ногами на диван и, «прилепившись» с обеих сторон к Нике, готовы были сидеть так часами. Иногда, положив головы ей на плечи, они дремали, как маленькие дети.
      - Бедные девочки! – думала Ника.
       Желание защитить и уберечь одиноких детей от горя и  бед переполняло ее душу.
      - Господи, как же  несправедливо устроен мир! Почему вам, добрым и умным девочкам, уготовано одиночество среди людей. Наверное, это самый страшный вид одиночества - одиночество в толпе себе подобных!
       Наступил день, когда Ника успешно прошла тестирование  и сдала все экзамены. Она теперь в совершенстве владела унифицированным языком Соединенных Материков Земли, знала законы этого государства, системы его функционирования. Ника ощущала себя человеком, вписанным в данный социум, и владела достаточным объемом знаний, для общения с другими людьми. Профессионально она была прекрасно подготовлена и ей дали направление  в один из филиалов института Прикладной Математики.
         Астрее и Весте предстоял еще месяц учебы, а после тестирования и экзаменов их должны были зачислить в университет.
        Час разлуки приближался. Ника не ожидала, что эмоционально спокойные и рассудительные девочки будут проливать столько слез по поводу предстоящей разлуки. Она, как могла, успокаивала их.
      - Хорошие мои! Добрые мои девочки! Мы же не навсегда расстаемся! На каникулы вы будете приезжать ко мне! И я буду вас навещать, при первой же возможности!
     Оставшиеся несколько дней перед разлукой, они не расставались. Ника с ужасом думала о том, что фанатично увлеченные математикой девочки будут забывать во время поесть и некому будет напомнить им о необходимости одеваться по сезону.
       При прощании они плакали навзрыд, три вселенских одиночества, из которых государственная супермашина настойчиво пыталась сконструировать крошечные шестеренки, синхронно работающие на благо огромной страны, под названием Соединенные Материки Земли.
       Плазмолет пересек Атлантический океан и приземлился на Средне-Русской возвышенности, где в бескрайних степях были сконцентрированы научно-технические и промышленные комплексы. Ника с любопытством рассматривала мелькающие внизу картины индустриального пейзажа. Потом появилось огромное поле космодрома, разделенное на большие изумрудные квадраты, имитирующие газоны с ярко-зеленой травой.
      Прилетная суета закружила Нику. Отдышалась она только в гостинице института Прикладной Математики.
      - Да! - раздраженно подумала Ника. - «Бумажная» волокита, будь то древние папирусы или современные квантовые карточки - никакой разницы! Все те же чиновничьи ухищрения с целью демонстрации собственной значимости и незаменимости, похоже, только они вечны под Луной!
       Ника включила квантовый фемтостереофон, работающий по принципу голографии. В номере появились фантомы Весты и Астреи в полный рост. Они  были столь реальными, что у Ники появилось ощущение физического присутствия девочек. Перебивая друг друга, Веста и Астрея никак не могли наговориться с Никой, словно они расстались не несколько часов тому  назад, а целую вечность.

      В начале девятого Ника была уже на своем рабочем месте. Руководитель группы познакомил ее с коллегами и ввел в курс дела.
     - Наш филиал занимается математическим моделированием технологических процессов.
      Он обвел руками окружающее пространство.
     - Огромный объем работы! В нашем технопарке сосредоточено очень много промышленных комплексов с самым современным оборудованием и новейшими технологиями.
     Он огляделся по сторонам и жестом подозвал невысокую молодую женщину.
     - Это Теба, мой заместитель, - представил он ее, - она  подробно расскажет вам о специфике нашей работы.
     - Привет, Ника! Рада вас видеть, - доброжелательный и приятный голос Тебы вызывал симпатию.
     - Здравствуйте, Теба! - ответила с улыбкой Ника. - Я тоже рада нашему знакомству!
     Теба показала Нике ее рабочее место и вывела на  фемтокомпьютер параметры, заданные химиками и технологами.
     - Вы, Ника, должны смоделировать технологический процесс для получения композитных материалов. Видите, это плазменные двигатели пятого поколения. 
      Она показала на экран, где сменяя друг друга, мелькали чертежи и  таблицы, густо заполненные расчетными параметрами.
     - Конечные параметры заданы конструкторами двигателей. Химики  предложили оптимальные варианты для получения нужных материалов, а технологи дали подробные характеристики своего оборудования.
      Теба улыбнулась.
      - Ну, а нам, как вы понимаете, надо все это объединить и смоделировать оптимальный технологический процесс.
       Ника приступила к работе. Она, со своей дотошностью,  старательно штудировала справочную литературу. Изучив чертежи плазменных двигателей пятого поколения, через некоторое время,   мысленно отметила, что ей понятен принцип их действия и условия, в которых будут эксплуатироваться отдельные узлы, и перешла к композитным материалам.
      Время летело с невероятной быстротой. От работы ее отвлек голос Тебы.
      - Ника, пойдем обедать!
      - Чуть позже! Я проверю сравнительные характеристики.
       Ника махнула рукой, не отрывая взгляда от экрана фемтокомпьютера.
      Забыв про еду, она проработала до позднего вечера. Ей не хотелось возвращаться в пустой гостиничный номер.
     Ника неторопливо брела по широкой улице ночного города. Ей нравилось ходить пешком. В темноте ночи скрывались очертания высоких строений, и только огни окон выглядели манящими маячками.
     - Там кого-то ждут! - с грустью подумала Ника и, усмехнувшись, сказала вслух. – Только не меня! Как это ни печально!
      Утром ее разбудила веселая мелодия квантового фемтостереофона и в комнате появились фантомы Весты и Астреи.
      - Где ты была?! - заволновались девочки. - Мы весь вечер тебе звонили!
      - Работы много, мои хорошие! - успокоила их Ника. – А у вас все в порядке?! - теперь заволновалась она.
       Девочки засмеялись.
      - В порядке, в порядке!
     Ника рассказала им, как она втягивается в рабочий процесс и учится трудиться  рационально.
      - Вы же знаете, мои хорошие, что все приходит с опытом! - оптимистично заключила она.
      Веста и Астрея, перебивая друг друга, долго щебетали, рассказывая о своих  проблемах и радостях.
      Новые коллеги пытались отвлечь Нику от бесконечного рабочего процесса, но вскоре махнули на нее рукой. Она работала по шестнадцать часов в сутки и, уставшая, еле добредала до гостиницы, где едва прикоснувшись щекой к подушке,  провалилась в сон.
      На каникулы к ней в гости приехали девочки. Радостная Ника светилась от счастья, она безумно скучала по Весте и Астрее. По заранее купленным путевкам, они отправились в путешествие по
Индийскому океану, где посетили несколько маленьких цветущих островков - заповедников.
      Ника и девочки не расставались ни на минуту. Окружающий мир приводил юные создания в неописуемый восторг, то и дело слышалось:
     - Ника, посмотри, какое небо! Какой невероятно прозрачный воздух! Неужели, это все не сон!
      Веста, выбрав удобный момент, решила посекретничать с Никой, ее интересовали вопросы любви и взаимоотношений между полами.
      Она долго рассказывала об Эрике - аспиранте кафедры феноменологии.
      - Ника, он идеальный человек! В нем нет недостатков! А интеллект! Это просто невероятно, чтобы человеческий мозг мог хранить такой объем информации! Я бы его сравнила с фемтокомпьютерами первого поколения!
     Их разговор прервала Астрея. Она с шумом выскочила из леса.  У нее в руках был огромный ало-бежевый цветок.
     - Угадайте, что я сейчас видела?!
     Но услышав последние слова Весты, ехидно прокомментировала:
     - Понятно! Обсуждаете суперчеловека, по имени Эрик!
     Ника почувствовала, что между подругами назревает перепалка и постаралась их отвлечь.
     - Интересно, девочки, что здесь, в тропическом лесу, живут гоацины, хотя всегда средой их обитания была Южная Америка!
     Забыв про распри, Астрея повернулась к Нике.
     - Ты имеешь в виду больших красивых птичек со смешными хохолками и хвостами, похожими на веер?! Я сейчас видела целую стайку таких птиц!
     Веста, как маленький ребенок, заканючила:
     - Я тоже хочу увидеть гоацинов!
     Время отдыха пролетело стремительно. Нике и девочкам очень не хотелось расставаться со сказочным островом, омываемым теплыми водами Индийского океана.
     - Не грустите, мои хорошие, мы же запланировали, что  следующее наше путешествие будет  по Антарктиде.
      Ника проводила девочек, которые улетали в свою беспокойную студенческую жизнь.
      Прошло несколько месяцев. Среди ночи Ника проснулась от громкой мелодии квантового фемтостереофона. Плачущий фантом Астреи сообщил:
     - Веста пропала!
     Слезы непрерывным потоком лились из глаз девочки.
     - У нее какие-то проблемы с Эриком… я не знаю, что мне делать…
     - Успокойся, малыш!
     Ника старалась взять себя в руки, хотя сердце выскакивало из груди от ужаса.
     - Я скоро буду! Жди! До встречи!
     Оставив сообщение на рабочем фемтокомпьютере, Ника поспешила на космодром. Ей казалось, что плазмолет летит очень медленно, а все вокруг слишком заторможенные, словно зомби. В голове прокручивались картины похожие на фильмы ужасов, главной героиней в которых была беззащитная Веста.
      - Только бы ничего не случилось с Вестой! – как заклинание повторяла она.
     Не дожидаясь лифта, Ника птицей взлетела на шестой этаж студенческой гостиницы. Астрея с воплями бросилась ей на шею.
     С трудом успокоив перепуганную девочку, Ника попыталась понять происходящие события. Она обняла Астрею.
     - Успокойся, детка, и объясни, что произошло.
     Шмыгая носом, как маленький ребенок, Астрея рассказала, что последнее время Веста летала на крыльях любви.
     - У нее горели глаза и, вообще, она стала какой-то ненормальной. Веселилась, строила грандиозные планы на будущее, где главное место занимал Эрик, а потом…
     Глаза Астреи опять наполнились слезами. Ника протянула ей платок и погладила по голове.
     - Успокойся, моя хорошая!
     - Дней пять тому назад, Веста очень изменилась, словно ее подменили. Глаза потухли,  не хотела ни с кем общаться, старалась уединиться, а потом совсем исчезла! И никто не знает, куда она делась!
     Ника и Астрея обзвонили и обошли всех друзей и знакомых, но никто ничего не мог сказать вразумительного. Эрик, у которого гостили родители, тоже не знал, куда подевалась Веста. Наконец, одна из студенток вспомнила, что мельком видела Весту, дня два тому назад  на берегу озера.
     В маленькой туристической гостинице Ника и Астрея нашли спящую Весту и бросились обнимать ее. Она равнодушно и холодно смотрела на радостные лица подруг, которые то плакали, то смеялись от пережитого ужаса.
     Нику поразили глаза Весты – это зеркало души кричало о том, что душа Весты умирает.
     - Оставьте меня. Мне никто не нужен. Я не хочу жить!
     Индифферентный голос Весты, без всяких эмоций, словно холодный душ, привел Астрею в странное состояние. Ее лицо закаменело, а глаза блеснули металлическим светом. Тоном, не предвещающим ничего хорошего, она тихо сказала:
     - Ты, похоже, хочешь попасть на остров к Амальтее, чтобы тебе промыли мозги!
     Сделав паузу, она  добавила:
     - Если ты не перестанешь истерить, я сообщу о случившемся, как положено, куратору! Не вынуждай меня делать этого!
     Ника не на шутку испугалась. Она села на кровать рядом с Вестой и обняла ее.
     - Астрея, сядь, пожалуйста, рядом со мной.
     Она протянула руку к упирающейся Астрее.
     - Девочки, у меня ближе вас никого нет! Я готова за вас жизнь отдать. Астрея, я знаю, что ты любишь Весту. Вы выросли вместе, как сестры-близняшки! Пойми, Весте сейчас очень плохо, и только мы с тобой сможем ей помочь!
     Из глаз Ники ручьем катились слезы. Она старалась изо всех сил взять себя в руки, но ничего не могла с собой поделать. Ника оплакивала непонятно-странную судьбу юных девочек и такую же странную собственную  жизнь, в которой было больше вопросов, чем ответов. Астрея и Веста положили головы Нике на плечи, и ее слезы прозрачными капельками скользили по их волосам. Они долго сидели молча с мокрыми от слез лицами.
     - Веста, - сказала Ника, - ближе тебя у нас с Астреей никого нет. Мы любим тебя за то, что ты наша Веста, такая, какая ты есть – самая добрая, самая умная, самая лучшая на свете! Мы на все готовы ради тебя!
     Веста грустно улыбнулась в ответ и вытерла ладонью мокрые щеки Астреи.
     - Я знаю, что ближе вас у меня никого нет! Я вас очень люблю!
     Она поцеловала в щеку Астрею и порывисто обняла Нику.
     Они долго слушали рассказ Весты о любви, где все было прекрасно до приезда родителей Эрика, которые проживали на спутнике Земли, в городе Лунных Скал.
     - Эрик решил познакомить меня с родителями и представил своей невестой.
     Веста красочно описала реакцию родителей жениха на это сообщение, особенно  матери Эрика.
     - У нее глаза стали похожи на глаза змеи, такие же неподвижные и немигающие, а на губах застыла улыбка, как нарисованная. Помните, мы видели клоунов с  нарисованными улыбками?!
     У Весты опять полились слезы. Успокоившись, она продолжила рассказ.
     - Мать Эрика, извинившись, увела его в другую комнату и стала громко ругать. Она говорила о том, что им нужны внуки, и Эрик должен жениться на девушке из своего круга. А жениться на клоне, это просто моветон, и этого не поймут их родственники на Луне.
      Веста пришла в ужас от происходящего. Она выбежала на улицу. В душе у нее жила надежда, что Эрик догонит ее и все объяснит. Под впечатлением от монолога матери Эрика и странного поведения любимого человека, Веста пребывала несколько дней в ступоре. Она, раз за разом, прокручивала в голове происходящее и никак не могла понять – в чем ее вина, почему так ополчились на нее родственники Эрика.
     - Ты, детка, ни в чем не виновата!
     Ника почувствовала, как ее захлестывает ярость.
     - Похоже, что эта старая ханжа забыла, что такое любовь и для нее не писаны законы СМЗ, с их  невероятной политкорректностью!
      Она гладила по волосам плачущую Весту.
     - Запомни, девочка, что настоящая любовь, это дар свыше. И этот дар дается не всем, но ты обладаешь им. Это великое счастье – уметь любить!
     Астрея подняла голову, ее губы обиженно дрогнули.
     - А я?!
      Ника поцеловала ее в щеку.
     - И ты! Только твоя любовь еще спит! Но она обязательно проснется…
     Вернувшись, домой, они проговорили до утра, обсуждая все нюансы и возможные варианты развития  любви Весты и Эрика. Ника внушала девочкам, что за все надо бороться - за любовь, за место под солнцем. Она говорила им, что мир трудно изменить, но ни в коем случае нельзя плыть по течению и опускать руки.
     - У человека есть душа и разум, и они должны быть в гармонии, иначе жизнь станет невыносимой!  Очень важно бережно относиться друг к другу, надо помогать друг другу в трудную минуту и никогда не предавать.
     Веста и Астрея проводили Нику до плазмолета. Они не скрывали слез. 
     - Ника, ну почему мы не можем жить вместе, одной семьей?!
     - Девочки! - успокаивала их Ника. - Мы обязательно будем вместе! Вы окончите учебу, а я стажировку. И у нас будет свой дом! 
       Вернувшись в тихий уютный городок, Ника позвонила Эрику. Его фантом долго рассказывал ей о том, какие нежные чувства он испытывает к Весте. Он извинялся за предрассудки своей матери и обещал все исправить.
     - Я взрослый и вполне самостоятельный человек, - горячился он, -  и мне самому решать, с кем я хочу связать свою судьбу! Я  буду сам решать свои личные проблемы!
      Нике очень хотелось в это верить.      
     - Я очень надеюсь. Эрик, что все так и будет! - сказала она, - Веста очень нежный и ранимый человек, нельзя так беспардонно обращаться с ее любовью! Даже сыновьи чувства не могут служить оправданием жестокости к другим людям, невольно зависящим от тебя!
      Все свое свободное время Ника старалась проводить с девочками, которые ждали каникул как манны небесной, чтобы отправиться в очередное увлекательное путешествие.
     Прошло три года. Весте и Астрее предстояло определиться со специализацией, хотя девочки уже давно выбрали свой путь. Весте нравилась теоретическая математика, в частности, математика квантовой dark-гравитации, где еще было очень много белых пятен или, как говорила Веста – открытий на «кончике пера».
     Астрея увлеклась  прикладной математикой, вернее той областью, что лежит на границе между теоретической и прикладной математикой.
     Весте предложили продолжить учебу в одном из крупнейших математических Центров в Австралии. Ника поняла, что этому поспособствовал Эрик, которого направили туда  на работу после окончания аспирантуры.
Веста светилась от счастья.
     - Ника, Эрик мне сделал предложение! Мы скоро поженимся, как только обустроимся на новом месте!
     - Вот и хорошо! - подумала Ника. - Пусть у этой девочки появится шанс стать счастливой не только в профессии!
     Астрея с возрастом становилась все менее эмоциональной. Когда Ника познакомилась с девочками, они напоминали сестер - близняшек. Теперь Веста и Астрея разительно отличались друг от друга.
     После отъезда Весты, спокойная и прагматичная Астрея погрузилась в учебу и научно- исследовательскую деятельность. Она стала реже звонить Нике, и это были уже не восторженные разговоры «за жизнь». Астрея без эмоций рассказывала об учебе и своих научных достижениях, словно давала отчет. Ника пыталась растормошить ее, но все было напрасным, умные холодные глаза Астреи, словно говорили: «Я уже не маленькая девочка! Восторженный лепет - это прерогатива других, менее умных и адаптированных в этой жизни людей!».
      Нике невольно пришлось принять правила навязанной игры. Девочки уже не планировали совместного отдыха. Все свое свободное время, Веста посвящала любимому Эрику, а Астрея – учебе и научным изысканиям.  Профессиональные  амбиции Астреи просто зашкаливали за все разумные пределы. Всем было понятно, что выстраивание успешной карьеры для Астреи - это вопрос ближайшего времени.
      - Похоже, что эта девочка далеко пойдет! - думала Ника и не знала, радоваться ей или огорчаться.               
      Она очень хотела, чтобы у  Астреи сложилась счастливая семейная жизнь, как и у Весты.
      - К сожалению это от меня не зависит! - вздыхала она. – Тебе, девочка,  самой решать, что для тебя главное в жизни…
      У Ники появилось свободное время, которое она до секунды отдавала любимой работе. Ее уже не отвлекали поездки к девочкам и совместный отдых.  Сутки для нее делились на две неравные части, львиную долю времени которых занимала работа.
      Дни летели за днями и были так похожи друг на друга, что терялся им счет. За работой Ника забывала обо всем на свете.
     Однажды, в один из обычных дней, ее разбудила бодрая мелодия квантового фемтостереофона.  Фантом Астреи поздравил ее с днем рождения, потом появились фантомы: Весты, Тора, Амальтеи и  другие фантомы, которые трогательно желали ей  всяческих благ. Ника вежливо улыбалась и благодарила, но странное чувство не покидало ее.
      - Удивительно, - подумала она, - рядом со мной только фантомы, а людей-то нет! Я и сама фантом из прошлого! Зачем я здесь столько лет! Что я здесь делаю?!
      Ника поняла, что если дальше будет развивать эту тему, то просто сойдет с ума.
       - У меня интересная работа! - сказала она себе. - Надо приносить пользу людям! Я, как и  все!
       Через год Нику назначили руководителем группы. Этой группе математиков предстояло заниматься моделированием процессов «горения» плазмы в плазменных двигателях последнего поколения, предназначенных для челноков, способных покинуть пределы Солнечной системы. Первым объектом, куда должны были доставить людей эти челноки, была  одна из обитаемых планет в созвездии Льва, так далеко люди еще не забирались.
      Ника с коллегами штудировала основы теории термоядерной  энергетики, теорию плазмы и теоретические основы плазменных двигателей пятого поколения. Она составляла системы дифференциальных уравнений, для всеобъемлющей проверки устойчивости энергетических установок и плазменных двигателей.
     Физики-термоядерщики и конструкторы плазменных двигателей задавали математикам огромное число параметров, куда входили температура, плотность и время удержания плазмы, а также многочисленные характеристики потоков плазмы, так называемых струй, управляя которыми можно было изменять тягу плазменного двигателя, тормозить, осуществлять реверс и другие операции.
       Быстродействующие фемтокомпьютеры с утра до вечера просчитывали варианты, изменяя   соотношения параметров, от минимальных до максимальных, при которых плазменные двигатели начинали разрушаться, то есть шли «в разнос».
      Как обычно Ника забыла про еду. Она на минуту отвлеклась от расчетов, бегущих сверху вниз по экрану, и обратилась к коллегам, не услышав ответа, оглянулась.
     - Странно! Никого! - вслух сказала она и посмотрела на квантовое табло, где высвечивалось точное время.
     – Понятно, все ушли на обед. Они же меня звали! - вспомнила она. – Заработалась, как всегда.
      Ника встала и с трудом разогнула спину. Она не успела сделать и двух упражнений, как послышался громкий пронзительный звук,  напоминающий милицейскую сирену.
       На всех экранах фемтокомпьютеров и квантовых табло появились надписи - «Внимание! Опасность!»
       Ника несколько мгновений находилась в ступоре. Она не могла понять, что происходит. Вдруг в комнате появился странный фантом, как потом выяснилось, это был кванторобот из компании связи.
     - Я ничего не включала! - промелькнуло в голове у  Ники. Она механически посмотрела на служебный фемтокомпьютер – он был выключен.
    Кванторобот, похожий на огромное плазменное облако, мигающее разноцветными огоньками,  спокойно, не жестикулируя, стал произносить текст - послание от федерального правительства.
      - В ближайшее время, в районе Средне-Русской возвышенности, произойдет катастрофическое землетрясение. Необходимо всем покинуть опасные зоны!
     Он стал медленно  перечислять наиболее опасные места, к каковым относились - промышленные и исследовательские центры, высотные здания и сооружения, энергетические комплексы и многое другое.
      - Да, - съязвила Ника, - проще было бы назвать безопасные места, дорогой кванторобот, но,  судя по всему, таковых нет!
       Соблюдая инструкции,  она пешком спустилась вниз. Вокруг шумело разноголосое многолюдье. Ника даже не предполагала, что в маленькой городе проживает столько жителей.
      - Откуда такая масса людей?! - удивилась она. – Скорее всего, они, как и я, трудятся день и ночь! Праздношатающихся жителей, в этом городе, похоже, нет!
      - Ника! - окликнул ее знакомый голос, - у нас есть свободное место!
      С трудом пробившись сквозь плотную толпу, она подошла к плазмобилю коллеги. С большим трудом ей удалось втиснуться внутрь битком набитой  машины.
     - Куда мы едем?
      Ее риторический вопрос повис в воздухе.
      - Если землетрясение разрушит комплекс по первичной переработке сырья для промышленного производства композитных материалов, - сказал тихий женский голос, - то пикосмесь, а это сотни тонн вещества, образует в воздухе аэрозоль, обладающую свойствами
термической бомбы.
      - Да, - подтвердил Никин коллега, - и тогда достаточно небольшого электрического разряда, чтобы ее зажечь!
       Плазмобиль, ловко лавируя среди сотен себе подобных, вырулил к многополосной магистрали. Нику поразила широкая разноцветная река из машин, которой не было  конца и края. Машины  медленно перемещались в разных направлениях, словно искали, но не находили безопасного места на земле.
      Ника обратила внимание, что все украдкой посматривают на квантовое табло, где цифры указывали точное время. До часа «Х» оставалось чуть больше пяти минут, но их плазмобиль  продолжал движение по промзоне, которая растянулась на сотни километров.
      Заторы не давали плазмобилям двигаться с оптимальными скоростями. За несколько секунд до землетрясения неуверенный мужской голос предложил остановиться. Все обозримое пространство было заставлено машинами. Люди выходили и, нервно оглядываясь вокруг, пытались определить, с какой стороны им грозит опасность.
      Прошла лишняя минута, и у всех появилась призрачная надежда, что беда  миновала.
      Вдруг Ника почувствовала под ногами колебания почвы и глухой гул, похожий на рокот океана. Затем чудовищная сила швырнула ее вверх, а через мгновение кинула вниз так, что у нее остановилось дыхание. Обездвиженная Ника лежала на земле, ходившей ходуном. Чувства обреченности и беспомощности раздавили ее. Она даже не пыталась сопротивляться мощи Земли. Все оглохли от шума и криков и уже не понимали, то ли это крики искалеченных и обезумевших от ужаса людей, то ли гул взбесившейся земли. На глазах у Ники бездонное синее небо и яркое Солнце стали исчезать в пыльном мареве.
      - Я же говорила! - послышался рядом знакомый женский голос. – Нас накрывает аэрозолью из пикочастиц вещества! Это будет невероятная по мощности термическая бомба!
      Израненные, обезумевшие от животного ужаса люди были похожи на зомби. Они озирались по сторонам,  не узнавая знакомого пейзажа, везде дымились развалины. Полотно дороги было разорвано, как ветхая тряпка. Из глубоких трещин и разрывов клубились странные ядовитые испарения.
      Огромное количество плазмобилей  было хаотично разбросано по дорогам и обочинам, а кое-где возвышались горы из искореженных машин, словно какая-то чудовищная сила, собрала их вместе, чтобы «слепить» дьявольскую инсталляцию на тему земного апокалипсиса.   
    - Надо бежать! 
      Услышав знакомый голос, Ника повернулась и  помогла встать женщине, которая прижимала к груди окровавленную руку. Сориентировавшись на местности, они заспешили в сторону перпендикулярную направлению ветра. Через мгновение их остановили крики ужаса, которые раздавались со всех сторон.
Ника обернулась и застыла как изваяние. Ей хотелось закрыть глаза и сказать себе, что это просто кошмарный сон, но глаза ее были открыты, а увиденное было реальностью.
     К ним приближалась стена огня. Она занимала все видимое пространство  и уходила высоко в небо. И только непреодолимый ужас заставлял людей бежать, куда глаза глядят, забыв про увечья и раны.
     Ника вместе со всеми бежала по развалинам, чувствуя за спиной дыхание геенны огненной.
Потоки огнедышащей плазмы скручивались в невероятно огромные огненные торнадо, которые с диким шумом засасывали в свою ненасытную утробу все живое и неживое, еще сильнее раздувая  огонь в этих печах ада. Оглянувшись, Ника ощутила дыхание преисподней.  Огненная стена неотвратимо приближалась, готовая через секунду накрыть всех клокочущим яростным пламенем.
      Бег Ники неожиданно прервался. Она с размаху провалилась в глубокий колодец – долгий полет… и тишина. Она потеряла сознание и не видела, как высоко над головой с яростным воем промчался огненный смерч.

     Глубокий колодец, куда провалилась Ника, оказался подвалом разрушенного дома. На ощупь, в кромешной темноте, она пыталась определить свое местонахождение. 
     Ника медленно брела вдоль бесконечного лабиринта, едва касаясь рукой  больших холодных труб, чем дальше она уходила от зияющего провала, тем глуше становились звуки ураганного ветра. Она поняла, что это инженерные сети для подвода  воды к квартирам многоэтажного дома, разрушенного землетрясением. Нигде не было даже проблесков света,  только под ногами  неприятно хлюпала вода.
     - Надо найти сухое место и передохнуть, - решила Ника.
     Вскарабкавшись на большую насыпь из строительных материалов, металлической арматуры и перекрытий, она обустроила место для отдыха. Ее глаза так и не смогли адаптироваться к темноте и от перенапряжения болели.
     Свернувшись калачиком, Ника провалилась в сон, но и там ее преследовали кошмары. Она опять и опять убегала от огненного смерча, чувствуя за спиной его обжигающее дыхание.
     И вдруг на Нику снизошло нечто, много тысяч лет тому назад, это называлось - божьей благодатью. Она увидела во сне краски Земли – бездонное синее небо, яркое солнце и лесную полянку в низине старого леса, где из-под валуна бил хрустальный ключ. Она  протянула ладони и зачерпнула кристально  чистой воды из искрящегося на солнце родничка.  Раскидистые гордые дубы и нежные березки были безмолвной стражей, охраняющей  этот сказочный лесной мир. От несказанной красоты окружающего мира появилось иммортельное ощущение счастья.
     - Откуда это иррадиация беспредельного счастья? - подумала Ника и обернулась.
      Навстречу ей шли Радомир и сын Олег. Они улыбались и протягивали руки для объятий. Ника, не чувствуя притяжения земли, летела навстречу самым любимым и самым дорогим на свете людям. Сын и муж обнимали ее, и они, словно птицы, парили в воздухе. Этот сказочный танец продолжался целую вечность.
      Потом стали исчезать краски. С лица сына исчезла улыбка, он бережно взял ее за руку и,  поглаживая, сказал.
     - Мама, ты должна идти! Ничего не бойся! Мы с папой рядом!- он внимательно посмотрел ей в глаза. - Недалеко отсюда, в разрушенной термоядерной электростанции, находятся маленькие
дети. Они плачут от страха и голода! Только ты сможешь им помочь! Ты сильная! Ничего не бойся! Я тебя люблю, мама!
     Сын на прощание обнял Нику и стал удаляться, растворяясь в космическом эфире. Ника не могла пошевелить руками, не могла позвать свою кровиночку и  остановить его. С невероятным усилием она стряхнула оцепенение и закричала:
     - Сыночек! Не бросайте меня здесь! Я хочу к вам! Заберите меня!
      Она кричала так, что лопались барабанные перепонки.
     - Олег! Радомир!
     Проснувшись от собственного крика, она долго плакала, вытирая ладонями мокрое лицо.
     - Надо идти! - решила она, уже не понимая где явь, а где сон. -  Олег просил найти погибающих детей и помочь им!
      Ника медленно продвигалась к выходу. Вой и рев ураганного ветра неотвратимо приближались. Сквозь небольшое отверстие наверху просвечивал тусклый свет. Она долго искала подручные средства, чтобы соорудить подобие лестницы. С большим трудом ей удалось
выбраться наружу.
      Резкий порыв ураганного ветра сдул ее, как пылинку. Кувыркаясь, Ника пыталась уцепиться за что-нибудь руками, чтобы остановить это неуправляемое движение в никуда.
      Ветер, словно играючи, ударил ее с размаху о встретившуюся преграду. Ника потеряла сознание, а когда пришла в себя, долго не могла понять - где она и что с ней происходит.         Отдышавшись, она медленно поползла вдоль стены. Казалось, что порывы ветра хотят вдавить ее в железобетонный монолит, наконец, стена закончилась. Выбрав удобный момент между порывами ветра, она переместилась в затишек, где смогла отдышаться и  осмотреться.
Прямо перед собой она увидела широкую дорогу.
      - Странно, почему она не захламлена? - вслух удивилась Ника. - Словно не было страшного землетрясения и огненного смерча!
      Потом Ника поняла, что на открытом месте беснующийся ветер, словно пылинки, сдул машины и следы разрушений, обнажив ровное полотно дороги со следами разрывов и глубоких трещин. Собравшись с духом, Ника шагнула резко влево. Ветер жадно подхватил свою легкую добычу и злобно веселясь, понес вдоль дороги. Нике оставалось только переставлять ноги, пытаясь удержать равновесие. Когда порывы стихали, Ника садилась на дорогу и, сжавшись в комок, прятала лицо в коленях, стараясь отдышаться.
      Ей казалось, что ураганный ужас длится бесконечно долго. Дорога так же неожиданно закончилась, как и началась. Ника со всего маху уперлась в  высокую насыпь. Именно сюда рассвирепевший ветер сносил свою добычу: пыль, песок, обломки строений и искореженные машины. Ника сразу определила, что преодолеть эту гору невозможно, и стала медленно перемещаться вдоль нее вправо.
      Вскоре она оказалась в большом разрушенном строении, без крыши и верхних этажей. Она решила, что от урагана надо попытаться спрятаться на минусовых этажах этого здания. Ника долго искала вход, с ужасом думая о том, что в этом осатанелом мире на нее в любой момент
могут рухнуть остатки стен и похоронить заживо. Увидев крышку аварийного люка, она с облегчением вздохнула и стала осторожно спускаться вниз по винтовой лестнице, пока не очутилась в огромном помещении, похожем на ангар для плазмолетов. От яркого света она
зажмурилась.
     - Есть здесь кто-нибудь?! - крикнула Ника, гулкое эхо ответило:
     - Е-а-е-у-у-у!
      Ника прислушалась. Ей почудился детский плач.
     - Откуда здесь дети! - подумала она. – Наверное, я схожу с ума!
      И вдруг, словно озарение, в голове прозвучали слова сына.
      - Там плачут дети! Помоги им, мама!
     Ника пересекла огромный ангар и оказалась в длинном подземном тоннеле, слабо освещенном аварийными лампами красного цвета. Она уже явственно слышала детский крик. Это был горький плач маленьких, голодных и всеми покинутых существ. У нее больно защемило сердце от их безнадежного и безысходного страдания. Сориентировавшись, она нашла помещение, откуда доносился звуки.
      В небольшой комнате горели неяркие светильники. У стены, согнувшись, сидела бледная женщина с закрытыми глазами. В правой руке она крепко держала ремешок от странного сооружения, похожего на симбиоз детской коляски, санок и автомобильной палатки.
Приоткрыв полог, Ника увидела три несчастные, заплаканные мордочки, с интересом и надеждой смотрящие на нее.
     - Мои маленькие! - запричитала Ника. - Что же с вами случилось?! Господи, вы же хотите пить и есть!
         Она по очереди носила на руках малышей и пыталась привести в чувство раненую женщину, наконец, та приоткрыла глаза и недоуменно посмотрела на Нику.
     - Меня зовут Ника. Это ваши дети?! - тормошила она женщину, боясь, что та опять потеряет сознание. - Где можно найти еду и питье?!
      В глазах женщины появилось осмысленное выражение, и она попыталась встать.
     - Не вставайте! Я все сделаю сама! - Ника помогла женщине сесть удобнее.
     Отдышавшись, та показала на странное транспортное средство, которое назвала очень древним словом - кабриолет, наверное, потому что его верх поднимался и опускался.
     - Нажмите вон ту красную кнопку, - с трудом выговорила женщина, - там холодильник с детским питанием и водой.
      Холодильник был забит баночками и бутылочками. По совету женщины Ника достала три баночки с едой и три бутылочки с питьем.
     - А теперь, Ника, нажмите вон ту желтую кнопку. Это мармит, продукты надо подогреть. Не бойтесь, ставьте! Там автоматика! Все нагревается до нужной температуры!
      Выполнив все наставления тяжелораненой женщины, Ника с удовольствием наблюдала, как
малыши через специальные устройства поглощали свой обед, а потом с осоловевшими глазками жадно пили жидкость, похожую на молоко.
       На выдвижном столике Ника умыла и переодела малышей. Сытые и чистые, они сразу же уснули на подстилочке с подогревом. Теперь настал черед заняться женщиной, которая под  маской спокойствия скрывала непереносимую боль.
     - Простите, как вас зовут?- обратилась Ника к незнакомке. - Чем я могу вам помочь?
     - Ия. Меня зовут Ия! - еле слышно ответила женщина. - Надо поискать аптечку. Там должны быть антисептики и кровоостанавливающие средства.
      Ия перечислила наименования лекарств и помещения, где они могли бы храниться. Она сняла с руки массивный браслет, к которому было прикреплено маленькое устройство с круглым экраном. Нажав несколько кнопок, Ия протянула его Нике.
     - Это одна из последних модификаций фемтонавигатора. Я заложила в него координаты нашего помещения, где бы вы не находились, он приведет вас сюда! В эту комнату!
     Она помогла застегнуть браслет на руке Ники. По лицу женщины было видно, что каждое движение ей дается с большим трудом.
      - Если со мной что-то случится, - тихо сказала она, - нажмете вот на эту кнопку, и вам будет озвучена инструкция по дальнейшим действиям, - Ия замолчала, чтобы отдышаться, - пожалуйста,
сделайте все, чтобы спасти детей!
     - Ия, вы обязательно дождитесь меня! - заторопилась Ника. - Я постараюсь все сделать очень быстро!
     Она долго бродила по этажам термоядерной электростанции, везде горел свет и работали лифты.    
      Ника опустилась на двенадцать этажей вниз, там был машинный зал, где испытывались новые
термоядерные реакторы. Прототипами этих суперэкономичных энергетических машин были их далекие предки - советские «токамаки» и американские «стеллараторы».
     Ни одного человека Ника не встретила. Во всех помещениях были установлены разветвленные магнитопроводы с мощной системой охлаждения. Значки опасности - «жидкий водород!», виднелись везде. Жидкий водород использовался для охлаждения сверхпроводящих
магнитов, работающих при температуре лишь на два градуса выше абсолютного нуля.
      Зайти в машинный зал Ника не рискнула, так как звуковой сигнал фемтонавигатора пронзительно завыл, и металлический голос предупредил:
      - Зона повышенной опасности! Необходимо вернуться назад!
      - Назад, так назад! - согласилась Ника.
      По квантовому табло Ника определила местонахождение медчасти и, воспользовавшись лифтом, поднялась на третий минусовой этаж. Ия подробно проинструктировала ее, как с помощью фемтонавигатора можно открыть любой кодовый замок.
Войдя в медчасть, состоящую из длинного коридора и нескольких кабинетов, заполненных медтехникой, Ника внимательно все осмотрела. Часть приборов и  аппаратуры ей была хорошо знакома. Достав пакеты, она мысленно похвалила себя.
     - Хорошо, что додумалась взять пакеты, будет, куда сложить лекарства и кровезаменители!
      Мешки наполнялись  быстро. Ника старалась предусмотреть любые варианты и поэтому укладывала в пакеты  содержимое всех аптечек и ящиков.
      - Так, - остановила она себя, - не забыть про продукты и воду!
      С трудом подняв тяжелые пакеты, Ника внимательно выполняла команды фемтонавигатора, который индифферентным металлическим голосом  указывал кратчайший путь к исходной точке.
      Через несколько минут Ника была уже в знакомой комнате. Малыши проснулись и требовали еды и питья. Ия была без сознания.
      - Потерпите, мои хорошие! Надо вашей маме помочь! Она потеряла очень много крови, - уговаривала Ника маленьких капризуль.
     Достав из пакета внутривенный инъектор, она присоединила к нему пластиковый мешок с кровезаменителем. По собственному опыту она уже знала, что группа крови не имеет значения, все кровезаменители были универсальными.
      Сняв крышечку, Ника приставила инъектор к венам Ии и нажала кнопку. Сработала вакуумная система и инъектор жестко присосался к руке, как пиявка. Электронные датчики стали замерять температуру и давление в разных точках сосудов, по этим параметрам определялась оптимальная точка, для введения микроскопических игл, которые не травмировали вен, а как бы раздвигали кожные покровы. Процесс был очень щадящим. Ника заполняла инъекторы лекарствами, часть из которых вводилась внутривенно, а другие впрыскивались в кожу плеча.
       Из второго мешка Ника извлекла банку с прозрачной питьевой водой. Живительная влага потекла в рот Ие, которая стала с жадностью глотать ее.
     Через несколько минут Ия открыла глаза, лицо ее немного порозовело, дыхание стало более ровным.
     - Спасибо, Ника! - прошептала она. - Мне уже лучше. Где малыши? Почему их не слышно? - забеспокоилась она.
     - Не волнуйся, все нормально! - Ника укрыла ее курткой. - Я сейчас  займусь ими! Спи!
Тебе надо силы восстанавливать.
     Ника переодела и накормила малышей, которые сразу успокоились и уснули; за два дня, проведенные без еды и питья, они очень ослабли.
      Ия беспокойно ворочалась во сне, но даже со стороны было видно,  что у нее очень высокая температура. Ника поняла, что надо что-то делать с кровоточащими, воспаленными ранами. Она постелила антисептическую простыню и аккуратно разрезала прилипшую к телу Ии одежду. Ника осторожно уложила Ию на подстилку и стала обрабатывать раны. Она промывала загноившиеся раны дезинфицирующими растворами и впрыскивала вглубь поврежденных участков сильнодействующие лекарства, убивающие микробов. Края неглубоких ран Ника склеивала биоклеем, а на глубокие, разрывные раны накладывала  биопластырь, по составу
 идентичный человеческой коже.
      От вида воспаленных и кровоточащих  ран у Ники к горлу подкатывала дурнота, но  усилием воли она старалась не потерять сознания. Ия, которая очень стойко переносила все процедуры, еще ухитрялась подбадривать Нику:
      - Все хорошо! Ты все делаешь правильно!
      Скрывая непереносимую боль, она шепотом рассказывала о своих приключениях.
     - Мы с ребятами попали в центр урагана. Малышей  спас кабриолет, он сделан из очень прочных материалов, хотя, на вид  и выглядит легким и изящным, а меня поранило летящими осколками. Это просто чудо, что термоядерная электростанция оказалась рядом с нами, и мы успели спрятаться!
     - Ия! У меня предложение! - сказала Ника, после обработки ран. - Давай спустимся в медчасть! Там тепло, тихо! Душ есть! Можно вещи постирать. Лифты работают!
       Ия покачала головой.
     - Все не так просто! - сказала она. - Это пока все работает! По инерции! В любой момент может произойти коллапс. Тогда из минусовых уровней не выбраться! Могильный саркофаг! От
термоядерных электростанций надо держаться подальше!
     Ника возразила.
     - Я думаю, что за пару дней ничего не случится! За это время, если нам повезет, ураган стихнет. Здесь тоже может завалить в любой момент!
     Ия нехотя согласилась. Ника аккуратно довезла кабриолет со спящими малышами до лифта и спустилась с ними на третий минусовой этаж. Она оставила их в уютной теплой комнате, где раньше отдыхал дежурный медперсонал.
      Ника вернулась за Ией, и они долго добирались до лифта. От слабости Ия едва переставляла ноги, повиснув всем телом на плече у Ники.
      На новом месте Ника заставила Ию перекусить и, сделав внутривенные и подкожные инъекции, уложила спать. Малыши просыпались несколько раз и громким плачем требовали еды и питья.
      Уставшая Ника все делала автоматически, успевая в перерывах немного подремать. В теплой комнате было светло и уютно, и Ника потеряла счет времени. Не верилось, что наверху творится  апокалипсис. Мощные стены  термоядерной электростанции выдержали катастрофическое землетрясение и разрушительный ураган.
      Глубоко внизу работал, проходящий испытания термоядерный реактор, и его энергии с лихвой  хватало на собственные нужды термоядерной электростанции. Все процессы контролировала автоматика. Умные устройства следили за режимами работы и переключали потоки
энергии, не давая плазме, как джинну, вырваться на свободу.
      Ника постелила на пол пушистое одеяло, которое достала из докторского шкафа, и посадила на него малышей. Они весело ползали и играли с пустыми баночками из-под еды, наслаждаясь свободой после долгого лежания в тесном кабриолете.
      От шума и детского смеха  Ия проснулась и  с улыбкой посмотрела на веселую возню малышей.
       - Я собрала грязную одежду, - сказала Ника, - пойду, постираю. В пищеблоке я видела моющие средства.
      Она взяла большой пакет и направилась к двери.
      - Ника,  не задерживайся! - заволновалась Ия. - Мы без тебя пропадем! Помни, при любых нестандартных ситуациях, мы должны немедленно покинуть термоядерную электростанцию!
      - Я все помню! - успокоила ее Ника. - Не волнуйся! Все будет хорошо! Я быстро!
      Ника спустилась на четвертый минусовой этаж, где находился пищеблок, и в больших емкостях прокипятила и постирала белье, здесь же под сушками все высушила. Сложив аккуратно детскую и взрослую одежду, она направилась к лифту.
      Малыши спали на одеяле, по теплому подогретому полу было приятно ходить босиком. Ия, увидев Нику, попыталась сесть, но со стоном  легла на кушетку.
     - Все болит, - сказала она, - похоже, что инфекция попала через раны. И температура не спадает!
     - Давай-ка, моя хорошая, лечиться.
      Ника аккуратно сложила  пакеты с одеждой и стала заполнять инъекторы лекарством.
     Через два дня Ие стало лучше, но двигаться она не могла от слабости. Малыши освоились в своем подземном мире. Им очень понравилась светлая комната, особенно, одеяло на полу -  на нем они играли, спали и ели. Если Ника пыталась положить их в кабриолет, они начинали громко возмущаться и капризничать.
      - Я вас, ребятки, понимаю, - смеялась Ника, - кому понравится существовать, как килька в банке!
      Ника понимала, что такая идиллия долго продолжаться не может. Как математик, она знала, что по теории вероятностей, при всеобщем апокалипсисе островок стабильности, априори, не сможет долго существовать. Для системы, находящейся в состоянии неустойчивого равновесия, достаточно небольшого внешнего воздействия, чтобы она пошла в разнос.
       Для того  чтобы понять происходящее на верху, Ника включала следящие системы, которых осталось очень мало, большая часть из них была разрушена и унесена ураганом -  полученные
данные не вызывали оптимизма.
     Ия потихоньку выздоравливала и уже могла управляться с малышами. У Ники появилось время для детального обследования термоядерной электростанции.
     - Ника, нам надо найти служебный плазмолет, - сказала Ия, - иначе нам отсюда не выбраться.
      Она вместе с Никой смотрела «фильмы» со следящих систем, сканеры которых бесстрастно передавали жуткие картины разрушений.
      - Господи! Одни развалины! Никого живого вокруг нет! – восклицала Ника.
     - Именно поэтому, нам без плазмолета отсюда не выбраться! – тяжело вздыхала Ия.
     - Но где же его искать? - спрашивала Ника. - Ангары для плазмолетов стоят пустые!
      - Понятно, что на плазмолетах и плазмобилях эвакуировались сотрудники станции, но служебный, хотя бы один, должен остаться! Надо искать!
      С помощью фемтонавигатора и квантовых табло Ника тщательно прочесывала помещения минусовых этажей, но поиски не давали результатов, но Ия не унывала.
      - Знаешь,  это же  исследовательский корпус, а в десяти километрах отсюда стоят два действующих термоядерных реактора, которые дают энергию мегаполису и космодрому.
      - Ты хочешь сказать, что плазмолет надо искать там? - удивилась Ника. – Но мы же не знаем, в каком состоянии находится основная станция!
     - Да, это вопрос. Термоядерные реакторы были закольцованы в энергетическую систему, а разрушение любого элемента данной системы могло привести к полному коллапсу! Остановить термоядерные реакторы за короткое время невозможно!
      Ника кивнула.
      - К тому же, для охлаждения сверхпроводящих магнитопроводов используются сотни тонн жидкого водорода, а это десятки криогенных установок и компрессорных станций. Что же нам делать? 
     - Искать! - твердо сказала Ия, - должен быть служебный плазмолет! Для аварийного облета магнитопроводов, по технике безопасности,  обязательно должен был быть резервный миниплазмолет! Специалисты должны были контролировать, не реже двух раз в сутки, все магнитопроводы, расположенные в тоннелях, то есть  контроль был постоянным. 
       Через несколько дней поиски Ники увенчались успехом. В небольшом ангаре, где были расположены испытательные стенды, она нашла миниплазмолет, с самыми современными приборами и аппаратурой, для контроля сотен параметров.
      Ия не скрывала радости.
     - Все, Ника, теперь у нас есть шанс отсюда выбраться! Нам надо лететь на космодром! В ближайшее время туда прилетит челнок с Марса. Это будет последний космический корабль, который доставит экспедицию на астероид Янтарный.
      Ника не могла скрыть изумления.
     - Я не понимаю, при чем здесь Марс?! Зачем мы должны лететь на космодром?! Объясни,
пожалуйста!
     - Хорошо! - ответила Ия. - У нас есть немного свободного времени, и я постараюсь ввести тебя в курс дела.
       Малыши в забавных позах дремали на любимом одеяле. Ия удобнее расположилась в докторском кресле и начала свой рассказ.
     - По специальности я цитогенетик. Родилась и выросла на Луне. Как ты знаешь, там расположена одна из крупнейших колоний.
      Ника улыбнулась.
       - Освоение Луны началось еще в мое время, пять тысяч лет тому назад! Первые астронавты! Первые луноходы!
     Ия кивнула.
    - Да, это были первые попытки колонизации спутника Земли. Настоящее освоение Луны началось в середине третьего тысячелетия, если вести отсчет по вашему древнему календарю, хотя
им давно уже не пользуются.
      - Интересно, - сказала Ника, мысленно подсчитывая даты,  -  получается, что по юлианскому календарю сегодня 23 июня 7052 года! Господи! Какие страшные числа!
      Ия улыбнулась.
      - Около  четырех с половиной  тысяч лет тому назад людям удалось по-настоящему укротить
плазму! Началось время величайших открытий и технологий. Произошла величайшая научно-
техническая революция!
      Она рассказала, что термоядерная энергетика стала превалирующей.
      - Сейчас,  даже страшно представить, что вы использовали - газ, нефть, воду в качестве носителей энергии!
       В  глазах Ии промелькнул неподдельный ужас.
       - Эти бесценные дары природы вы просто сжигали, отравляя все вокруг! А воду! Что же вы творили с этим даром небес! Мы до сих пор все это расхлебываем! В истории Земли вас называют
варварами. В наследство своим потомкам вы оставили истощенную, отравленную планету. Неужели вы не знали, что полезные ископаемые не возобновляются! Нам, чтобы выжить, пришлось осваивать ближайшие небесные тела, в том числе и астероиды!
       Ия рассказала, что, к счастью для землян, Луна, Марс и Венера оказались сказочными кладовыми полезных ископаемых.
     - Правда, колонии пока есть только на Луне, Марсе и нескольких крупных астероидах! На Венере слишком неблагоприятные природные условия. Там высокая плотность атмосферы и очень агрессивная среда - кислотная, а также высокая температура и активная вулканическая деятельность. Но зато, - Ия загадочно улыбнулась, - невероятно огромные запасы
алмазов, рубинов, сапфиров! А минералы! Нигде, кроме Венеры, такие минералы не встречаются. Их можно применять в термоядерных реакторах и плазменных двигателях в виде защитных экранов. Представляешь,  пластины из этих минералов поглощают практически любой спектр электромагнитных излучений!
      - А стоимость?! - засомневалась Ника. – Добывать минералы в условиях Венеры! Разве могут люди работать в таких условиях?!
      - Так и не надо! - засмеялась Ия. - На околовенерианских орбитах работает несколько космических станций. Пока они занимаются, в основном,  разведкой полезных ископаемых, но несколько шахт работает уже в промышленных масштабах. Там трудятся биороботы последнего поколения. Это андроиды с искусственным интеллектом.
       Ия внимательно посмотрела на Нику.
       - По работе мне пришлось иметь с ними дело, я бы сказала, что они умнее очень многих представителей  homo sapiens.
     Сделав паузу, Ия продолжила:
     - Но, к сожалению, приходится констатировать,  что серьезное освоение Венеры - это дело далекого будущего!
     - А другие колонии? Например, на Луне? - спросила Ника.
     - Это моя Родина! - в голосе Ии прозвучала нескрываемая гордость. - На Луне самая многочисленная колония! Это три огромных подземных мегаполиса и несколько автономных поселков.
     Она рассказала, что первые поселенцы построили на Луне несколько термоядерных миниэлектростанций, чтобы обеспечить себя энергией.
     - Как ты понимаешь, для работы систем жизнеобеспечения в любой колонии, а это замкнутое пространство, необходимо очень много энергии. Про строительство и транспорт и говорить нечего. Так что первое, что сделали колонисты на Луне, это построили небольшие, но очень экономичные термоядерные электростанции.
     Увидев вопрос в глазах Ники, пояснила:
     - В верхних слоях лунного грунта,  за время существования спутника Земли, накопилось достаточно много гелия-3, который попал туда в составе солнечного ветра. Так вот, первые
реакторы, построенные на Луне, работали на основе термоядерной реакции дейтерия с гелием-3.
                Д + 3Н  -- 4Н +Н
     - Но на Луне нет атмосферы, которая могла бы защитить колонистов от падения космических тел, даже самых маленьких, не говоря уже о жестком космическом излучении,
убивающем все живое!
      Ника вопросительно смотрела на Ию.
      - Именно поэтому наши предки и начали строить свои поселения внутри Луны, на минусовых отметках. Я, например, - уточнила Ия,- жила с родителями на минус двести сороковом этаже, а моя школа была на минус шестисот двадцатом этаже!
     - А вода? - спросила Ника. - Мегаполисам и промышленным комплексам необходимо целое море воды!
     - Во-первых, на небольших глубинах нашего спутника есть   естественные пласты льда, которые появились на Луне несколько миллиардов лет тому назад, когда и на Земле появилась вода, а еще  много воды находится в составе минералов. Кстати, именно первые колонисты изобрели очень интересные технологии, для получения воды  из минералов, насыщенных водой.
     Ника засомневалась.
      - Неужели такого малого количества воды было достаточно для нормального функционирования мегаполисов?!
     Ия засмеялась.
     - Нет, конечно!  Две тысячи лет тому назад эту проблему удалось решить кардинально!
     Она рассказала, что мощные челноки - плазмолеты из пояса Койпера начали буксировать огромные ледяные астероиды на поверхность Луны. После добычи полезных ископаемых внутри спутника Земли образовалось много пустот, которые и заполняли водой от искусственно тающих айсбергов.
     - Так что сейчас водного дефицита на Луне нет! Очищают воду естественные фильтры – растения и минералы. Жители Луны берегут воду, как сказочное сокровище!
     - А атмосфера?
      - Это тоже наша гордость| - улыбнулась Ия. - Атмосферу внутри Луны создавали люди! Сотни поколений! Были, конечно,  и трагические ошибки, но их исправляли, применяя самые новейшие технологии.
      Ия рассказала, что воздух и воду, берегут как зеницу ока. Во всех городах и поселках выстроены мощные шлюзовые системы, исключающие утечку кислорода. Очищают воздух специальные растения, которых на Луне огромное количество.
     - Растения-фильтры – это гордость наших селекционеров, на Земле таких растений нет.
     В глазах Ии промелькнула грусть.
     - Знаешь, Ника, лунные города похожи на джунгли, которые когда-то были на Земле! Я очень скучаю по своему лунному городу!
     - У твоего города, наверное, очень красивое название? - спросила Ника.
     - Да! Лунные Зори! - ответила Ия. - Все дома в моем городе облицованы прозрачными плитами из минералов акварельных оттенков, знаешь, такие нежные, размытые, плавно переходящие из одного тона в другой! И везде заросли деревьев и фонтаны!
      Она надолго замолчала. Казалось, что она находится далеко-далеко, в  прекрасном мире, под названием Лунные Зори.
      - А как же ты попала на спутник Земли? - спросила Ника.
      - Это обыкновенная история! - ответила Ия.
       Она рассказала, что первые поселенцы работали на Луне вахтовым методом, а когда  были построены термоядерные электростанции и огромные производственные комплексы,  появилась возможность создать комфортные условия  для проживания людей, и колонисты стали оставаться там надолго, а потом и навсегда.
       - Представляешь, Ника, - сказала с гордостью Ия, - две тысячи лет тому назад мои предки уже жили на спутнике Земли! Это подтверждено документально! Так что я не могу назвать себя
землянкой! Я родилась и выросла на Луне, там же окончила академию и вышла замуж.
      Ия рассмеялась.
      - Мой муж, действительно, землянин! Правда, - уточнила она, - он только родился на Земле, а потом вместе с родителями переехал в колонию на Марсе.
      - Интересно! - удивилась Ника. - И где же вы познакомились?!
      - Он командир челнока - это такой огромный транспортный корабль. Они перевозят на Луну разные минералы, которые добывают на Марсе. Мы познакомились случайно! Любовь с первого взгляда! Невероятно мужественный и красивый мужчина!
     Ника с иронией подумала, что и через пять тысяч лет у людей случается любовь с первого взгляда, ни смотря, ни на какие фемтотехнологии.
      - Очень странно, Ия, но с твоих слов  получается, что люди, населяющие Луну, бесконечно  трепетно относятся к месту своего обитания! Из поколения в поколение оберегают и защищают свой дом…
     И чуть помолчав, уточнила:
     - Свой космический дом! Почему, такие же люди, за эти же тысячелетия, превратила Землю в грязную помойку с умирающими морями и океанами?!
      Глаза Ии блеснули холодноватым светом.
     - У меня, Ника, на этот счет своя теория! Может быть, кому-то она кажется расистской! Но это мое твердое убеждение!
      И она подробно озвучила свою теорию о том, что для освоения ближнего и дальнего Космоса необходим был тщательный отбор соискателей. Одним из критериев был интеллектуальный отбор, так как в колониях проживало мало людей, то колонистам приходилось
совмещать несколько специальностей и быть в каждой из них профессионалами высочайшего класса. Немаловажную роль играл и психологический отбор -  без умения, жить в коллективах и работать одной командой, невозможно было выжить в экстремальных условиях автономного проживания далеко от Земли. Физический отбор не вызывал сомнений, так как нагрузки у колонистов были запредельные - доставка машин и механизмов в колонии была большой проблемой. А еще был очень важен отбор по нравственным критериям. Люди, с преобладающими отрицательными чертами характера, не вписывались в коллективы. Эгоисты, подлецы, предатели с их шкурными интересами не приживались в колониях.
     - Так что, - резюмировала Ия, - в колониях всегда была сосредоточена духовная элита Земли. Лучшие из лучших! Я понимаю, что коренным землянам такие теории кажутся оскорбительными, но факт остается фактом! Ты сама видишь, что они сотворили со своей планетой! Этот апокалипсис не природная случайность – это дело рук многих поколений землян, которые безжалостно разрушали Землю!
     - Ты хочешь сказать, Ия, что Земля обречена?! И ничего нельзя поделать?
     - Как ни страшно это признавать, - ответила Ия, - дело идет к тому! Еще две тысячи лет тому назад несколько независимых Центров по исследованию планет Солнечной системы давали неутешительные прогнозы по Земле!
     Ия стала возмущенно говорить об алчности и бездушии власть предержащих на Земле, которые за многие века даже не попытались что-то изменить. 
     - Знаешь, Ника, многие из правителей остались в памяти людей Земли, только потому, что, пользуясь своей властью, захватили крупные астероиды, пригодные для жизни и обустроили их
для себя, опустошив государственную казну, как собственную. Это они, пользуясь гражданским послушанием землян, превратили голубую планету в радиоактивную свалку. Именно  такие правители провоцировали  гражданские войны между Землей и колониями, которые длились очень долго, превращаясь в тлеющие процессы! 
     Ия надолго замолчала, а потом добавила:
     - Самое невероятное, но все вороватые правители ухитрялись во время сбежать от гнева жителей и надежно укрыться в своих непреступных  крепостях-астероидах! Потом к власти приходили разумные люди и, между метрополией и колониями  заключался хрупкий мир, а через некоторое время все возвращалось на круги своя.  В конечном итоге, через много веков, власть земных правителей над колониями стала чисто номинальной. У колонистов появились - своя Конституция, свой парламент и свое правительство.  Мы очень дорожим своей независимостью, которую завоевали тяжкими потерями!
      Ника пришла в ужас от рассказов Ии, похоже, что ничего не изменилось в головах землян за пять тысяч лет.
     - Неужели человек - это тупиковая ветвь развития?! - подумала она.
     Они долго сидели молча в теплой уютной комнате, а где-то наверху, во вселенском апокалипсисе, разрушались и провалились в преисподнюю огромные города с живыми людьми. Крики ужаса и отчаяния, реки теплой крови и безумная жажда жизни витали над погибающей планетой.
       - Знаешь, Ия, - тихо сказала Ника, - пять тысяч лет тому назад я ушла в небытие, потому что устала смотреть, как люди делят себя на праведников и грешников и берут на себя божий промысел - даровать или забирать жизни себе подобных!
       Ника сидела, покачиваясь, словно от нестерпимой боли.
      - И еще они делили людей на победителей и побежденных! Конца и краю не было этой дележке! Алчность, злоба, нетерпимость правили тем миром!
      Ника замолчала, словно ее страшил приговор, который она должна была вынести людям.
     - Ни интеллект, ни знания, ни культура, ни научно-технический прогресс не смогли разорвать этот порочный круг! Человек - ненасытная утроба, как тупиковая ветвь развития, он сам себя уничтожит!
      Она надолго замолчала. Ника думала о том, что древние фараоны строили пирамиды, чтобы
увековечить свое могущество в камне и золоте, а современные правители обустраивают личные астероиды, чтобы подчеркнуть свое величие и значимость. По-видимому, космические острова – астероиды, кажутся им символами безраздельной власти и могущества. Ника подумала:
     - Интересно, дошло до этих правителей, хотя бы на смертном одре, что жизнь человеческая не стоит и гроша медного, даже если ты хозяин огромного астероида?! Прах земной или астероидный – один черт! Конец у всех одинаков! Все сокровища мира не помогут избежать его!
     Ия внимательно вглядывалась в Никины глаза, словно читая ее мысли.
     - Именно поэтому Земля и обречена, - сказала она, - по делам и расплата!
     Нику покоробили слова Ии.
     - Ты так говоришь, потому что считаешь себя представителем высшей расы. Тебе не жаль миллионов простых землян?! Они такие же люди, как и ты!
     - Они не люди, - зло сказала Ия, - они – бессловесный скот, который правители ведут на бойню! Ты, Ника, слишком мало знаешь о жизни землян! Подавляющая масса жителей Земли – это клоны, потому что на отравленной Земле  могут рождаться только страшные мутанты! Ты знаешь, что чистый генетический материал в Центры репродукции поставляется только из колоний?
     Она стала взволнованно рассказывать о том, что генная инженерия и клонирование остаются приоритетными в течение тысячелетий. Сотни научных Центров и институтов работают в этих областях науки.
     - Вот уже больше четырех тысяч лет клоны трудятся на благо нашей планеты, правда, с переменным успехом. Ты думаешь, что правители ценят это?! Им жалко тратить средства на получение новых клонов. Они предпочитают латать старых  - изготовление любых органов и конечностей поставлено на поток, сколько надо, столько и сделают «биологических запчастей».
     Ника автоматически посмотрела на спящих малышей.
     - Это не клоны! - поймала ее взгляд Ия. - Это настоящие дети!
     Она показала на светловолосого мальчика.
     - Это мой сын Эдди. Мы прилетели два месяца тому назад, чтобы показать внука родителям мужа. Они недавно переехали из марсианской колонии на «малую» родину.
      Ия зябко передернула плечами.
     - Зов предков! Я продолжила здесь свои исследования, а сына устроила в ясли.  Клонированные и нормальные дети воспитываются в разных группах, слишком отличается их интеллектуальный и психический уровень развития! Кстати, интеллектуально они намного превосходят своих сверстников, а вот с психикой у них просто беда…
     Ия надолго замолчала.
     - Ученые и воспитатели достаточно долго будут корректировать психику своих подопечных. Этим детям придется пройти через большие испытания.
      От полученной информации Ника пребывала в ступоре. До недавнего времени она считала, что жизнь ее современников напоминала   будни сумасшедшего дома, где правили бал буйно помешенные представители рода человеческого, но теперешние вообще не укладывались ни в какие рамки морали и разума.
     Ия, которая показалась ей умным и высокоинтеллектуальным человеком, почему-то безапелляционно отстаивала свою странную негуманную теорию, согласно которой, право на нормальную человеческую жизнь заслуживали только те, кто появился на свет естественным путем. Нику ужасало, с какой жесткостью Ия постулировала свою теорию о том, что  люди, зачатые в пробирках, являются биологической собственностью государства, которое в их развитие вложило огромные материальные средства. Люди-клоны обязаны неукоснительно выполнять все функции, заложенные в них государством, а созданием интеллектуальных и материальных благ, они обязаны отработать свой «долг» перед государством.
     - Немыслимо! Ия, они такие люди, как и мы! Со своей болью и своей радостью! Я знакома со многими из них! Это мои любимые  и близкие люди!
     - Ты заблуждаешься, Ника, это клоны -  биологический материал,  генетически исковерканная совокупность недееспособных живых  клеток! Неужели, ты не понимаешь, что это биороботы с заданной программой! В них отсутствует главная функция любого живого существа – способность продолжить свой род. Их не будет на Земле, как только человек этого захочет. Выполнив функции, на которые их запрограммировали, они исчезнут…
     - Разве в колониях нет людей из пробирок?
     Ия от возмущения, чуть не задохнулась.
     - Во-первых, колонии, это хранилища чистого генетического материала, во-вторых, за этим ведется очень строгий контроль. Даже временное присутствие клонов в колониях исключено, это закреплено законами, которые неукоснительно выполняются. 
     Видя негативную реакцию на свой рассказ, Ия постаралась объяснить Нике все подробнее. Она
рассказала об атомных, метеорологических и биологических войнах, сотрясавших Землю в течение тысячелетий, которые уносили миллиарды жизней и превращали Землю в отравленный ад.
     - И только благодаря колониям, вернее наличию там чистого биологического материала, жизнь на Земле неоднократно возрождалась!  Понимаешь, Ника, много веков тому назад, когда еще не было запрета на присутствие клонов в колониях, они, находясь в умоисступлении, я тебе говорила, что с психикой у клонов очень много проблем,  устроили там аутодафе!
      Ия рассказала, что это были инфернальные игры разума клонов, не сумевших адаптироваться к экстремальным условиям существования в замкнутых пространствах, на больших глубинах.  На Луне они организовали военные действия, практически, перебив все местное население.
Несколько астероидов было ими взорвано, а их осколки бомбардировали поверхности Земли, Луны и Марса. На Земле  вспыхивали и тлели гражданские войны – клоны требовали равных прав с людьми.
     - Из истории моей семьи, - сказала Ия, - я знаю, что очень много моих родственников погибло от рук клонов. В анналах истории Земли эти гражданские войны, одни из самых кровавых! Я тебе уже говорила, что по интеллекту клоны намного превосходят людей. Для уничтожения людей, они придумывали самые изощренные способы, например, генно-модифицированное оружие, которое вызывало появление новых аутоиммунных болезней у человека, то есть, организм человека сам «пожирал» свой мозг и внутренние органы. А еще с помощью такого оружия, клоны превращали людей в биологических «камикадзе», которые должны были уничтожать колонистов.
Я обязательно подберу тебе источники, где описано чудовищное оружие массового уничтожения, которое клоны изобретали, для уничтожения человечества.
     Ника, в очередной раз, поняла, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Она не могла быть судьей в разборках между клонами и людьми. Все услышанное, было выше ее понимания.
     - Ия, Эдди твой сын, а где родители двух малышек?
     - Они погибли. Их лаборатория почти мгновенно провалилась под землю, никто не сумел спастись! Малышей я успела спасти в последнюю минуту, когда здание уже рушилось. А потом огненный ад!
     Она замолчала, словно заново переживая тот ужас.
     - Знаешь, Ника, за свою жизнь я бы так не боролась, а вот за них…
     Она показала на спящих малышей.
     - Теряя сознание, я тащила кабриолет через развалины, а потом спускала его вниз. На все были отпущены секунды, потому что нас накрывал огненный смерч. Знаешь, во мне включились биологические часы. Щелчок – и я переставляла кабриолет на нужное расстояние, щелчок – и я открывала люк. Я превратилась в биоробота, у которого была единственная программа – спасение детей. Я не чувствовала боли, словно осколки, летящие на сумасшедшей скорости, рассекали тело другого человека. Сознание я потеряла уже здесь.
     Ия внимательно посмотрела на Нику.
     - Скажи, ты ведь здесь не случайно оказалась?
     Ника развела руками.
     - Сложно сказать, но скорее всего не случайно…
     Ника рассказал о своих приключениях и сне, в котором сын просил ее помочь погибающим детям.
     Ия кивнула.
      - От крика детей ко мне несколько раз возвращалось сознание, и я мысленно просила помощи у них…
     Она показала рукой ввысь, словно хотела через монолит перекрытий дотянуться до небес.
     - Я знаю, - сказала Ника, - души тех, кого мы любим и просим о помощи – спешат к нам…
     Они долго сидели молча, потом, словно очнувшись, Ника спросила:
     - Ия, ты говорила, что ученые давно предсказали этот апокалипсис?
     - Да, и достаточно точно. Но об этом знал ограниченный круг людей. В основном, это известные ученые и чиновники высшего ранга.
     Она саркастически усмехнулась.
     - Думаю, что они давно приготовили себе теплые и безопасные места в колониях. Этот ужас должен был начаться года так через три, но, похоже, процесс пошел раньше и по своим масштабам намного катастрофичнее расчетного алгоритма…
     - Ты думаешь, что для руководителей государства он стал неожиданностью?
     - Похоже, что так. Предполагалось, что все процессы будут идти по нарастающей, но довольно медленно, агония должна была растянуться на десятки лет. 
     - Что мы будем делать дальше?
     - Готовить плазмолет и добираться до космодрома. Моему мужу предложили возглавить одну из крупных колоний на астероиде Янтарный. Это один из наиболее обустроенных космических «островов».
     Ия рассказала, что орбита астероида Янтарный пересекается с орбитой Марса – раз в триста десять лет.
     - Знаешь, Ника, мне очень приятно, что несколько поколений ученых и рабочих с Луны обустраивали этот астероид. Они применяли самые современные лунные технологии. Наша главная задача – успеть на последний челнок до Марса.  Через несколько месяцев, когда астероид приблизится на минимальное расстояние, с Марса стартуют несколько челноков с оборудованием и членами экспедиции. Работы у нас будет непочатый край! Одна из главных задач – высадка экспедиции на поверхность крупной ледяной планеты в облаке Оорта. В подледном океане этой планеты автоматические станции зафиксировали признаки  разумной жизни. Наши экспедиции также посетят несколько карликовых планет из пояса Койпера. Кстати,  несколько крупных планет из этого пояса уже несколько веков обустраивают наши колонисты. Представляешь, как им будет приятно встретиться с земляками. Хотя…
     Ия пожала плечами.
     - Земляками их можно назвать с большой натяжкой. Многие десятки поколений этих колонистов родились и выросли на своих ледяных планетах. Как цитогенетик, могу сказать, что на генетическом уровне в их клетках произошли необратимые изменения.  Думаю, что для нового поколения колонистов с ледяных планетоидов,  Земля будет казаться очень враждебной планетой. Они, скорее, не homo sapiens, а ice homo sapiens, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
     Ураган стих. Ия и Ника стали готовить миниплазмолет к полету. Маленькая, но очень надежная машина, даже в экстремальных ситуациях, не требовала вмешательства человека в процесс управления.
     Взрослым и детям не хотелось покидать теплый и уютный «дом», но время поджимало. Ника перенесла запасы воды и еды в кабину и прочно закрепила кабриолет с малышами. Ия села в кресло штурмана, а Ника – пилота.
     Плавно вырулив к стартовой площадке шлюзовой камеры, миниплазмолет встал вертикально. Ника нажала на кнопку пуска. Выброс горячей плазмы, создал реактивную тягу, и миниплазмолет на огромной скорости взмыл вверх. Перегрузка вдавила Нику в кресло, и она невольно закрыла глаза. Через несколько мгновений она почувствовала необыкновенную легкость, плазмолет на высоте двадцати километров плавно перешел в горизонтальное положение и по спирали начал набирать высоту. Неожиданно, в кабине послышалось странное дребезжание, а корпус миниплазмолета стали сотрясать хаотичные вибрации.
     - Ия,  что происходит?!
     Ника с волнением вглядывалась в квантовый экран, с бегущими сверху вниз  цифрами, характеризующими контролируемые параметры, а также картинки со сканеров, вычерчивающих в трех измерениях все, что попадало в зону их видимости.
     - Пока не понятно!
     Через несколько мгновений фемтонавигатор миниплазмолета сообщил металлическим голосом:
    - Аварийный режим работы плазменного двигателя! Внешнее магнитное поле воздействует на
потоки плазмы. Неконтролируемое отклонение струй плазмы. Режим блокирования. Мощность защитных экранов исчерпана. Аварийное приземление.
     Ника и Ия с волнением смотрели на судорожное мелькание цифр на экране.
     - Спокойно, Ника. Мы садимся.
     Миниплазмолет плавно спланировал на  небольшую площадку, вокруг которой возвышались груды искореженных конструкций, разрушенных катастрофическим землетрясением, зданий.
     Малыши безмятежно спали в кабриолете. Ия и Ника вышли наружу и осмотрелись.
     - Ничего не понимаю, - сказала Ника. – Что происходит?!
        Ия посмотрела на экран своего фемтонавигатора.
     - Мы по-прежнему в районе термоядерных электростанций. Под нами находятся два термоядерных реактора основной электростанции.
     Она сделала несколько замеров, с помощью своего фемтонавигатора.
     - Похоже, что часть мощных магнитов находится в рабочем состоянии, а защитные экраны разрушены.
     - И что? – спросила Ника.
     - Очень сильное магнитное поле действует на токопроводящую плазму струй двигателя и хаотично их отклоняет, то есть, магнитное поле блокирует работу плазменного двигателя.
      Ия показала на огромный блестящий цилиндр, на котором «сидела» кабина миниплазмолета. На поверхности цилиндра  находилось множество отверстий разного диаметра.
     - Через эти отверстия выходят струи плазмы. С помощью постоянных магнитов регулируется подача электропроводящей плазмы в разные плоскости, и меняются характеристики струй плазмы, таким образом можно изменять тягу двигателя, осуществлять реверс, тормозить и поворачивать в разные стороны и выполнять массу других операций.
     - Что же нам делать?
     - Надо поискать приборы, для исследования магнитного поля в радиусе не менее одного километра. Если найдем  небольшую зону со слабым магнитным полем, то попытаемся взлететь вертикально на высоту хотя бы тридцати километров.
     Прибор они нашли быстро, но он был жестко вмонтирован в приборную панель и соединен с датчиками на внешней поверхности миниплазмолета. Пару часов пришлось повозиться Нике и Ие с крепежом, наконец,  прибор удалось извлечь  и настроить его на ручной режим работы. Нике предстояло самостоятельно опробовать прибор на практике. 
     - Я поставила специальный носитель информации, для записи показаний прибора, на него не действуют сильные электромагнитные излучения.
     - То есть, прибор будет все измерять и записывать сам? – спросила Ника.
     И, засмеявшись, продолжила:
     - А мне уготована роль ослика-носильщика! Я правильно поняла?
     Ия поддержала шутку.
     - Что поделаешь! Разве, что ножки прибору приделать! Пусть сам бегает по развалинам! 
      Потом, серьезно попросила: 
     - Пожалуйста, будь очень внимательной! В случае любой опасности - возвращайся! Не рискуй! Я здесь одна с малышами! Помни, без тебя нам не выбраться!
     - Не волнуйся! - ответила Ника. - Все будет хорошо!
      Ия сняла с руки  фемтонавигатор и протянула Нике, которая стала рассчитывать оптимальные варианты своего путешествия. Она по достоинству оценила умное и многофункциональное устройство.
      Махнув на прощание рукой, Ника, выполняя звуковые команды навигатора, двинулась в путь.
Последствия катастрофического землетрясения были ужасны: вздыбленная земля, обломки зданий и сооружений, зияющие провалы минусовых этажей.
     Не успев пройти и полпути, Ника услышала тихие голоса, доносящиеся из-под земли.
     - Кто здесь? - крикнула она.
     - Помогите! - послышался слабый голос из-под земли.
     - Где вы?!
     - Над нами небольшое отверстие! До него метров пять! Нам самим не выбраться! У нас тяжелораненые!
      Ника осторожно спустилась в котлован и пошла на голос. Споткнувшись, она чуть не провалилась в подземную ловушку. Опустившись на колени, она попыталась заглянуть в глубину
непроглядной тьмы.
      - Потерпите, я поищу что-нибудь наподобие лестницы!
          Ника вспомнила, что недалеко отсюда видела длинные металлические конструкции. Разыскала она их быстро, но пришлось затратить достаточно много времени, чтобы освободить засыпанные концы   деформированных балок.
     Упираясь изо всех сил, она так и не смогла сдвинуть с места металлические махины.
      - Черта с два их сдвинешь! Рычаг нужен! Думай, Ника, думай! - подбадривала она себя.
      Оглядевшись по сторонам, Ника увидела у насыпи выступающие трубы разного диаметра, это были обломки какого-то технологического оборудования.
     - Не можешь тащить, значит надо катить! - вспомнила она присказку своего коллеги.
      Ника откопала несколько коротких труб большого диаметра и стала подкладывать их под металлическую конструкцию. Дело пошло веселее. Она  осторожно переставляла трубы и
медленно катила тяжелую конструкцию к провалу. С большим трудом, исцарапав руки до крови, она завела конец конструкции в отверстие колодца.
    - Эй, в колодце! Принимайте лестницу! - закричала она. - Осторожно! Очень тяжелая конструкция!
     Через несколько минут Ника уже помогала первому страдальцу выбраться на поверхность. Трое уставших людей, поддерживая друг друга, осторожно выкарабкались из глубокого колодца.
     - Все в сборе? - спросила Ника.
     - Нет, там остались тяжелораненые!
     - Как вы себя чувствуете? В состоянии идти?
      - Если недалеко! Мы неделю без еды! Воду пили ту, что хлюпала под ногами. Надо носилки для тяжелораненых сделать, их трое, они без сознания.
     - Здесь недалеко стоит наш миниплазмолет, там запас еды, воды и лекарств! - сказала Ника и по фемтонавигатору уточнила направление. -  Идите прямо, никуда не сворачивая! Возьмете все самое необходимое, и поможете своим друзьям. Меня зовут Ника, мне пора идти!
     - Ника, а вы куда? - спросил высокий худой мужчина.
     Ника вкратце объяснила цель своих поисков.
     - Дин, ты, кажется, можешь помочь Нике!
     - Попробую! - ответил молодой мужчина. - Я специалист по электромагнитной защите на термоядерных электростанциях, - он огляделся вокруг. - Да, угораздило вас попасть в эту зону!
     Он обратился  к своим спутникам.
     - Ребята, вы идите, а я помогу Нике.
      Дин включил свой фемтонавигатор и стал просматривать информацию.
     - У меня здесь схемы магнитопроводов и маршруты их облета.
     Он показал  на экран.
     – Видите, это координаты и характеристики магнитопроводов в тоннелях, а это характеристики
защитных экранов. А теперь давайте посмотрим показания вашего прибора!
      Дин нажал на одну из кнопок и стал внимательно следить за бегущими по экрану числами. Увидев серьезное лицо Дина, Ника спросила:
      - Ну что,  похоже, плохи наши дела?
      - Дальше некуда! - ответил Дин. - Практически везде параметры зашкаливают! В некоторых местах в тысячи раз превышают допустимые нормы!
      - А чем это чревато? - спросила Ника.
      - То, что произошло с вашим миниплазмолетом, вы уже видели! - ответил Дин. - Нечто подобное происходит и с кровью человека, да и с мозгом!
      Увидев встревоженное лицо Ники, он не стал дальше развивать эту тему.
        - Неужели все так безнадежно?! - спросила Ника. - В миниплазмолете маленькие дети! Их надо спасать!
      - Судя по данным прибора…
      Дин, не отрывая глаз от экрана, нажал на несколько кнопок.
     - Не все защитные экраны разрушены. Сейчас попытаемся сделать кое-какие расчеты…
     Он протянул руку.
      - Будьте добры, снимите, пожалуйста, ваш фемтонавигатор. На данный момент времени, это лучшая модификация. Кстати, в массовое производство они еще не поступили, ими пользуются пока только ведущие специалисты в колониях.
     Ника молча расстегнула браслет и протянула фемтонавигатор. Дин приступил к расчетам. Ей показалось, что время остановилось. Наконец, Дин разогнулся и, улыбнувшись, посмотрел на Нику.
     - Вам крупно повезло! Нашел я вам зону для взлета, кстати, она находится недалеко от места  посадки. Координаты я ввел в ваш фемтонавигатор.
     Дин застегнул браслет на Никиной руке.
     - Что-то мои коллеги долго не идут?- забеспокоился он.
      - Легки на помине! - засмеялась Ника. - Слышите их голоса!
      Из-за насыпи появились друзья Дина. Они несли тяжелые пакеты, и Дин с Никой бросились им помогать.
      - Мы успели перекусить и раны подлечить, - сказал молодой парень, - а это тебе, Дин.
       Он протянул банки с едой и питьем.
      - Поешь!
      Повернувшись к Нике, спросил.
       - А у вас как дела?
       - Нормально! - ответила Ника. - Благодаря помощи Дина, мы сможем взлететь!
      Она посмотрела на смертельно уставшие лица  друзей Дина.
        - А с вами что будет?!
       - Сейчас соорудим носилки и начнем поднимать раненых на поверхность, - спокойно ответил Дин.
       - А потом?! - не отставала Ника.
       - Потом, будет видно, - ответил Дин.
       - На исследовательской термоядерной электростанции работает реактор и минусовые этажи в полном порядке - есть свет, тепло, лекарство. Да, и  пищеблок функционирует! Вам надо туда добираться! Вы же знаете, где это?! - спросила Ника.
      - Да, конечно, - ответил Дин. - Сейчас там испытывается термоядерный реактор нового поколения, работающий на реакции бора с водородом.
     - Мы  пробыли там  больше двух недель! - сказала Ника. - Я провожу Ию с малышами до космодрома и вернусь за вами!
     - Хорошо, Ника,  договорились!
     - Ребята, я обязательно за вами вернусь! Координаты у меня есть!
     Ника попрощалась с новыми друзьями, которые из подручных средств начали мастерить носилки для раненых коллег.
     Фемтонавигатор подавал звуковые команды и, следуя им, Ника бодро зашагала к миниплазмолету.
     - Наконец-то! - обрадовалась Ия. - Я уже и не знала что думать! Как дела?
     - Все нормально! Мне помог Дин! Он специалист по электромагнитной защите!
      Ника внимательно посмотрела на Ию.
     - Почему ты не предложила им лететь с нами? Мы же можем спасти их?!
     - Ника, я устала  тебе повторять, что это не люди, а клоны! Их не возьмут ни в одну колонию! Существует негласный закон - они были здесь созданы и здесь же останутся до конца дней своих!
      Посмотрев на расстроенное лицо Ники, она взяла ее за руку.
     - Их поведение непредсказуемо! В автономных условиях они будут представлять реальную опасность!
     Она встряхнула Нику за плечи.
     - Сосредоточься, пожалуйста, нам надо спешить!
     Ника сняла с руки навигатор.
     - Здесь все расчеты. Дин вычислил координаты взлетной площадки. Это рядом с нами!
     Ия нажала на кнопку и внимательно ознакомилась с расчетами.
     Сориентировавшись на местности, она показала на северо-запад.
     - В ста метрах отсюда наша взлетная площадка.
     Повернувшись к Нике, она попросила:
     - Займись, пожалуйста, малышами, а я все еще раз проверю. Мы не имеем права на ошибку!
     Малыши сидели в кабриолете и забавно подвывали на разные голоса. Это не был плач несчастных существ, так они пытались привлечь внимание к своим персонам.
     - Ну что, безобразники! Сытые и чистые! Сидели бы тихонечко, пока мама с тетей делами занимаются! - засмеялась Ника. - Понравилась хорошая жизнь на термоядерной электростанции! Ничего не поделаешь, мои золотые, надо потерпеть! Скоро будем на космодроме!
      Ника напоила малышей и проверила все крепления на прочность. Ия предупредила, что взлет будет вертикальным, с большими перегрузками.
     Ия вошла в кабину и заняла место пилота, Ника села в кресло штурмана. Они еще раз, в деталях, просмотрели полетный план, стараясь предусмотреть все нештатные ситуации.
     - Все ясно? - спросила Ия.
     - Вполне! - ответила Ника.
     - Выруливаем на взлетную площадку.
     Миниплазмолет стал медленно перемещаться над развалинами, не касаясь их брюхом. Ника подумала, что это похоже на движение судна на воздушной подушке, только здесь была подушка из плазмы. Достигнув заданной точки, плазмолет стал подниматься вертикально вверх.
     - Готовность номер один, - сказал металлический голос фемтонавигатора и начал отсчет.
     Ника оглянулась - малышки, жестко зафиксированные в кабриолете, спали, а Эдди, с осоловевшими глазками, мусолил свой палец. Ника улыбнулась.
     - Настоящий космонавт!
     Миниплазмолет взмыл вертикально вверх. Неведомая сила вдавила Нику в кресло, казалось, что даже глаза вылезают из орбит. Раздавленное тело потеряло возможность дышать. Ника почувствовала, что еще мгновение - и ее легкие разорвутся. Кроме ужаса, она ничего не
испытывала, слишком все было мгновенным и неожиданным.
     - Ну, вот и все!
     Услышала она спокойный голос Ии. Сумасшедшая перегрузка сменилась необыкновенной легкостью! Вдохнув полной грудью, Ника решила, что жизнь, кажется,  налаживается.
     - Через несколько минут будем на космодроме! - сказала Ия. - С тобой все в порядке?!
     - Если это так можно назвать! - ответила Ника. - Посадка такая же будет?
     - Нет, - улыбнулась Ия, - садиться будем не спеша! Места на космодроме много! Вертикальный взлет или посадка - это когда есть ограничения по размерам или аварийная ситуация, как у нас!
     Ника посмотрела вниз. Ровное зеленое поле космодрома было заполнено летательными аппаратами: огромные челноки напоминали многоэтажные строения, а юркие миниплазмолеты разных конструкций выглядели на их фоне маленькими разноцветными букашками.
     Посадка была такой мягкой, что Ника не заметила приземления и очень удивилась, когда Ия, отстегнув крепеж, сказала:
     - Поищу мужа, они должны были приземлиться еще утром!
     Повернувшись к Нике, попросила:
     - Погуляй, пожалуйста, с ребятней. Я сейчас спущу кабриолет!
     Ника включила в кабриолете фемтонавигатор и выставила нужную программу, послушная машина стала, как тень, следовать за ней, повторяя все ее движения. Если  Ника шла медленно, то машина еле двигалась, если прибавляла шаг, машина прибавляла ход, а  если останавливалась – машина замирала, как вкопанная. Сидящие в кабриолете малыши, повизгивали от восторга, так им  нравилась игра машины и человека.
     Веселая возня отвлекла Нику, и она не услышала шагов.
     - Привет! Вот и мы! - послышался голос Ии. - Знакомься, это мой муж – Рэй!
     - Здравствуйте, Ника!
     Высокий широкоплечий мужчина кивнул  головой и улыбнулся.
     - Очень рад вас видеть!
     Он крепко пожал протянутую руку и, волнуясь, сказал:
     - Огромное вам спасибо, Ника, за спасение моей семьи! Знаю, если бы не вы, Ия с малышами не выбралась бы из этого кошмара! Они бы погибли!
     - Ну что вы! - ответила Ника. - Любой человек поступил бы так же, как и я!
     - Ия и я, - сказал Рэй, - будем вашими поручителями, чтобы вы смогли полететь с нами в экспедицию. Мне поручено сформировать команду. Надо будет уладить кое-какие формальности, а времени у нас в обрез. Надо спешить!
     Лицо Ии светилось от радости.
     - Ника, я так счастлива, что мы будем вместе! Малыши тебя очень полюбили, а мне ты теперь, как сестра!
     Ника видела, что Ия и Рэй искренне рады тому, что она будет рядом с ними. Тяжелые испытания сближают людей, открывая их сердца добру. Для Ники, эта семья тоже стала частичкой  Души, но принять их предложение она не могла.
     - Мои дорогие! Спасибо вам за заботу обо мне! - в глазах Ники заблестели слезы. - Я это очень ценю! Поверьте мне! - она обняла Ию. - Я буду очень скучать по тебе и малышам! Но я должна
вернуться! Я обещала. Меня там ждут!
     Ника по очереди брала на руки малышей, вдыхая теплый молочный запах детства.
     - Воробышки мои маленькие! Я вас так люблю!
     Ника целовала их в пушистые макушки.
     - У вас все будет хорошо! Папа и мама защитят вас от любой беды! Они всегда будут с вами!
     Ника повернулась к Рэю.
     - Скажите, я смогу на этом миниплазмолете вернуться? Он же собственность станции!
     - Да, конечно, - ответил Рэй, - я внесу кое-какие коррективы в фемтонавигатор, с учетом существующих реалий. Вам придется изменить маршрут, чтобы не угодить в магнитные ловушки!
     Рэй поднялся в миниплазмолет. Малыши дремали в кабриолете. Ия попыталась еще раз уговорить Нику.
     - Ты поняла, что Земля обречена! Это только вопрос времени! - сказала она. - Через триста десять лет, когда экспедиция вернется  на Землю, здесь не будет даже признаков жизни. Вся Земля  будет покрыта коркой льда!
     - А какая сейчас продолжительность жизни? - спросила Ника.
     - Максимум - двести пятьдесят лет! Это заслуга фемтотехнологий!
     Ия рассказала о том, что в эмбрионы на ранней стадии развития, через тело матери,  вводят диагносты - атомы специальных веществ, следящих за развитием генома человека. Они корректируют любые отклонения от нормы. Сложные биохимические процессы на генном
уровне приводят к тому, что ребенок рождается абсолютно здоровым. Такой процесс диагностирования человек должен проходить каждые пять лет в течение всей жизни.
      Ника удивилась.
      - По-видимому, все люди у вас должны быть абсолютно здоровы! А в чем же тогда причина смерти?! Почему люди не живут вечно на Земле?!
      Ия улыбнулась.
     - Ты у нас, Ника, максималистка! Признаешь только крайности! Главная причина смерти - апоптоз клетки, - сказала она, - то есть клетка умирает от того, что она запрограммирована на определенный срок жизни, который рано или поздно истекает! Происходит «самоубийство» клетки!
     - Да, - сказала Ника, - все сводится к философским понятиям! Рождение, жизнь и смерть! И никто и ничто не сможет прервать эту цепочку! Это и есть - круговорот Жизни и Смерти в природе!
     Ия обняла Нику.
     - Все не так пессимистично, мой друг! Совсем недавно мы совершили революционный скачок в решении задач апоптоза клетки, кстати, в числе ученых-исследователей была и я.
     Она рассказала, что ей, как ведущему специалисту крупной биологической корпорации, даны полномочия по внедрению нового метода по увеличению продолжительности жизни.
     - Мы научились блокировать апоптоз клетки и запускать механизм омолаживания, - глаза Ии сияли. - Именно в колонии на астероиде Янтарный у меня будет возможность провести глобальные эксперименты!
     - А ты не боишься, Ия, - спросила Ника, - в условиях автономного путешествия по космической бездне,  где условия существования и так запредельно тяжелые – проводить эксперименты?!
     - Нет, не боюсь! Это, Ника,  единственная возможность членам экспедиции вернуться домой через триста десять лет! Представляешь, когда в следующий раз астероид пересечется с орбитой Марса, мне будет триста пятьдесят лет!
    - Какой ужас! - искренне изумилась Ника, но поймав взгляд Ии, весело расхохоталась. – Ты хочешь сказать: «Кто бы говорил!». Ископаемое, которому вообще пять тысяч лет с хвостиком!
     Они с Ией долго смеялись. Ия обнимала и тормошила Нику.
     - Ты у меня красавица, а не ископаемое! - говорила она. - Молодая и умная! И не путай глубокий анабиоз, в котором ты пребывала с  апоптозом клетки! Это совершенно разные ипостаси!
     - И все-таки интересно, Ия, как ты будешь выглядеть в следующее возвращение астероида?! Если сморщенной, согбенной старушкой, то это ужасно! Несколько веков влачить жалкое существование, я бы не хотела!
     - Нет, Ника, это не так! - рассмеялась Ия. - Жизнь человека будет делиться на три неравные части - детство, юность и взрослое состояние, которое будет длиться большую часть его жизни.
    - А потом, все равно - смерть? - спросила Ника.
      - Ничего не поделаешь,  - ответила Ия, - апоптоз заложен природой, и мы можем только в той или иной степени регулировать этот процесс! Во всех существующих на Земле клетках заложен апоптоз, и поэтому ничто не вечно под Луной!
      Ия, как стойкий оптимист, никогда не унывала и всегда с уверенностью смотрела в будущее, каким бы печальным оно ни казалось.
      - Не забывай, Ника, - сказала она, - что при наших достижениях в области фемтотехнологий мы сможем поддерживать физическое и умственное состояние человека в идеальном  состоянии. Так что в триста пятьдесят лет я буду выглядеть так же, как и сейчас!
     - Здорово! - восхитилась Ника. - Жаль, что я этого не увижу! Ты очень красивая, Ия!
      И они зарыдали в голос. 
      Рэй подошел к плачущим женщинам.
     - Нам пора! - сказал он. - Через час челнок взлетает. Прощайте, Ника! Спасибо вам за все! 
     Он крепко пожал Никину руку.
      - Новые данные я ввел в память фемтонавигатора. Все будет работать в автоматическом режиме, по заданным координатам. Прощайте!
     Ия сняла с руки фемтонавигатор и протянула Нике.
     - Это тебе на память обо мне и малышах! А я тебя всегда буду помнить! Ты настоящий человек! Знаешь, одну из малышек мы  решили назвать Никой! Когда ребята вырастут, я расскажу им о их невероятном спасении! Прощай, Ника!
      Когда кабриолет с малышами скрылся за летательными аппаратами, Ника затосковала. Она почувствовала себя одинокой и никому не нужной пылинкой во Вселенной. Ей до смерти захотелось догнать Ию с малышами и снова увидеть восторженные глазенки маленьких доверчивых существ.
     - Нельзя! - сказала она себе. - Тебя ждут люди, которые нуждаются в твоей помощи!
     Она позволила себе дождаться взлета челнока, чтобы в последний раз попрощаться с теми, к кому прикипела душой.
     Огромный неуклюжий челнок, словно нехотя, стал набирать высоту. Он был похож на жука скарабея. Яростная энергия горячей плазмы толкала громадный корабль все выше и выше, в синеющее бездонное небо. И эта энергия, становясь неукротимой, стала вырывать челнок из земного притяжения, чтобы отправить его в свободное плавание по космическим просторам.
     - Прощайте! - сквозь слезы шептала Ника. - Прощайте! Пусть удача всегда будет с вами! И пусть любовь сбережет вас от бед!
     Ника села в кресло пилота и грустно осмотрелась; закрыв глаза, она несколько минут медитировала, пытаясь вернуть себе душевное равновесие.
     - Все, Ника! - приказала она себе. - Хватит! Тебя ждут люди! Им нужна твоя помощь!
     Нажав на кнопку «Пуск», она вжалась в кресло, ожидая, что подъемная сила расплющит ее, как букашку, но чувство необыкновенной легкости не проходило. Ника открыла глаза и сквозь
прозрачный купол миниплазмолета увидела, как внизу исчезает зеленое поле космодрома, а летательные аппараты, уменьшаясь в размерах, становятся похожими на маленькие игрушки из детского конструктора.
     Медленно кружа над космодромом, плазмолет набирал высоту, а затем, слегка завибрировав, с огромной скоростью помчался по прямой.
     Низкая облачность скрывала очертания Земли. Тишина в кабине создавала  иллюзию парения в молочном безмолвии облаков.
     У Ники исчезло ощущение движения. И только на экранах с пугающей быстротой мелькали очертания земной поверхности. Эти картины завораживали и пугали масштабами катастрофы.
     - Ни одного целого здания, только груды обломков и искореженные остовы строений!
     Через несколько минут раздался металлический голос фемтонавигатора.
     - Посадка через шлюзовую камеру! Внимание! Перегрузка - 5g!
     Кресло автоматически откинулось, и ремни жестко зафиксировали Нику. Она не успела испугаться, как сила тяжести вдавила ее в кресло и парализовала мышцы лица, не давая возможности открыть глаза. Нике показалось, что воздух спрессовался до состояния толстой металлической плиты и придавил ее. Длилось это несколько мгновений. Почувствовав легкость в теле, Ника услышала команду фемтонавигатора.
     - Открыть шлюзы!
     Оказавшись в знакомом помещение, она подумала, что прошла целая вечность, хотя, в реальности, они с Ией и малышами покинули термоядерную электростанцию всего несколько часов тому назад. Вокруг было светло и тихо.
     Ника направилась в сторону медчасти.
    - Дин с друзьями должен был добраться сюда уже давно! – подумала она.
     Спустившись на третий минусовой этаж, она вошла в знакомый кабинет. Дин спал на кушетке,  больше никого в медчасти не было.
     - Дин, что случилось?! Где все остальные?!
     Проснувшись почти мгновенно, он ответил:
     - Мэд поломал ногу, когда вытаскивали  раненых! Ну, а вдвоем с Миланом нам ребят не донести! Я один еле-еле сюда дошел! Везде провалы и подземные ловушки!
     - Хорошо! - сказала Ника. - Будем вместе спасать твоих друзей! Миниплазмолет в ангаре.
     Когда появлялась цель, Ника становилась спокойной и уверенной, усталость куда-то пропадала.
     Дин сел в кресло пилота и уточнил в фемтонавигаторе координаты места, где его ждали друзья. Ника заняла кресло штурмана.
      Сканирующие устройства  прокладывали маршрут миниплазмолету, который медленно парил над поверхностью, плавно огибая препятствия.
     Небольшая группа измученных людей лежала на развалинах.
     - Наконец-то! Мы думали, что не дождемся тебя. Что случилось?!
     - Если бы ни Ника, - сказал Дин, - у меня не было бы возможности  помочь вам! Связь не работает! Людей нет! Везде пустые ангары! А на поверхности непроходимые горы разрушенных строений и глубокие провалы минусовых этажей!
      Через несколько минут плазмолет с ранеными был уже в шлюзовой камере. Дин подогнал эвакуатор, на котором едва уместились четыре человека, трое из которых были без сознания.
      Дин и его легкораненый друг начали настраивать оборудование в операционном зале. Ника внимательно следила за работой медтехники. Умные машины сканировали лежащих на операционных столах людей и извлекали из их тел мельчайшие осколки. Лазеры разной мощности останавливали кровотечения из крупных артерий и мельчащих капилляров, напыляя
на поврежденные участки биомолекулы, идентичные костной ткани, мышечным волокнам и кожным покровам.
      Медавтоматы миллиметр за миллиметром исследовали и обрабатывали поврежденные участки конечностей и внутренних органов. Нику удивила бескровность этих операций. Дин изредка вносил коррективы в работу медтехники. Эвакуатор перевез раненых в специальную палату, где в огромных кувезах они должны были ждать помощи или транспортировки в
специализированные клиники.
      Ника посмотрела на спящих людей, опутанных проводами и трубками.
     - Как долго они будут спать? - спросила она.
     - Они находятся в состоянии искусственной комы. Мы оказали им первую помощь! Видишь, какие у них  тяжелые ранения и переломы, задеты важные внутренние органы!  Только специалисты могут определить необходимый курс лечения.  Надо срочно отправлять их в
специализированные клиники!
     - А где эти клиники находятся? - спросила Ника, понимая, что в настоящее время, это просто риторический вопрос.
    -  Надо поискать справочную информацию. Главное, это восстановить связь с внешним миром. У нас много раненых! Санитарного миниплазмолета  нет, а служебный не пригоден для длительной транспортировки. 
     Дин и Ника зашли в помещение, где стоял главный фемтокомпьютер. На полках, в специальных чехлах, находились кристаллические носители информации. Дин пояснил:
     - На объектах первой категории, где возможны аварийные воздействия электромагнитных и радиационных полей, информация обязательно дублируется и хранится на носителях, не подверженных их воздействию.
     - Что это за информация? - спросила Ника.
     - В основном,  это техническая информация, - ответил Дин, - но есть и медицинская!
     Он сел за фемтокомпьютер и протестировал его работу.
    - По-моему, все в норме! - удовлетворенно сказал он. – Попытаемся связаться с клиниками!
      Ника пододвинула стул и стала наблюдать, как Дин вводит данные по специализированным клиникам. На экране высвечивалось - «Информация отсутствует! Объект вне зоны доступа!»
     - Что это значит? - спросила Ника.
     - Это значит, - ответил Дин, - что объект полностью отсутствует, то есть разрушен!
       Быстродействующий фемтокомпьютер посылал запросы  мгновенно, ответы приходили с задержкой, даже умные машины не могли понять, куда подевались комфортабельные клиники с самым современным медицинским оборудованием.
     Посмотрев на встревоженное лицо своей помощницы, Дин успокоим:
     - Не волнуйся, Ника, связь работает нормально, мы обязательно найдем нужную специализированную клинику. Сейчас попытаемся связаться с ближайшим кризисным центром.
     Он посмотрел на квантовое табло.
     - Вот один из них, он находится в Пекине. Что ты знаешь об этом древнем городе?
     Ника задумалась.
      - В мое время, Пекин был столицей одного из самых густонаселенных государств мира – там проживала четверть всех жителей Земли. Кстати, Китай был второй экономикой мира.
     Дин кивнул.
     - А потом эта бурно развивающаяся страна превратилась в доминирующую силу, в супердержаву, потеснив американцев, европейцев и русских. Его правители сняли ограничения
по рождаемости, что привело к бурному росту населения, которое, за очень короткое время, составило более 70% от всех жителей Земли.
     Дин рассказал, что Китай вначале колонизировал Африку и Юго-Восточную Азию, но это была довольно мирная экспансия, которая осуществлялась экономическими и политическими методами.
     - Китайцы, как мудрый народ, действовали по принципу - разделяй и властвуй. Они очень умело сталкивали лбами русских, европейцев и американцев, а сами обретали военную мощь и совершенные технологии.
      Грызня и локальные конфликты между США и Россией продолжались до тех пор, пока Китай не продемонстрировал свою силу. Он выставил ультиматум всему миру - Арктика и Антарктида,
где к тому времени значительно растаял ледяной покров, должны были принадлежать только Китаю.
      - Самое невероятное, - сказал Дин, - мировое сообщество не стало роптать по этому поводу. Все пытались умиротворить Китай! Но это оказалось роковой ошибкой!
     - Странно! - удивилась Ника. - Я думала, что китайцы в первую очередь будут претендовать на  Дальний Восток и Сибирь, а также на канадско-американский Север с их богатейшими шельфами!
     - Как видишь, твое предположение оказалось ошибочным!- ответил Дин.
     Он рассказал о том, что полюса Земли оказались несказанно богатыми кладовыми полезных ископаемых, особенно нефти и газа.
    - Да, собственно и всей таблицы Менделеева, - заключил он.
     Поиски специализированных клиник результатов не давали, и Ника  с ужасом представила масштаб катастрофы. Кризисный центр в Пекине тоже не выходил на связь.
     Посмотрев на встревоженное лицо Ники, Дин решил ее немного отвлечь своими рассказами.
     - В те давние времена на Земле не было ни одного города, где не проживали бы китайцы со своими «чайна таунами». В России, за Уралом, китайцы составляли до 90% от всего населения. Их язык постепенно стал языком межнационального общения.
     Дин рассказал, что пользуясь численным преимуществом, китайцы стали агрессивно навязывать местному населению свои обычаи и традиции. Любое недовольство коренного населения подавлялось в зародыше, вернее, очень жестко пресекалось.
     Московские правители закрывали глаза на дискриминацию своих граждан по языковому и религиозному признаку. Руководители Китая демонстративно показывали, что в Кремле могут находиться только их сателлиты, которым великодушно позволялось урвать несколько крошек от дележки глобального «пирога». 
     - Ровно, то же самое, китайцы продемонстрировали и западным лидерам. Как ты понимаешь, умиротворение Китая закончилось очень печально – третьей мировой войной.
     Ника кивнула головой. 
      - Я это хорошо знаю, Дин!  Мировые дележки всего и вся -  заканчиваются войнами. Это аксиома! 
      Дин продолжил свое повествование.
      - Япония всегда была раздражающим фактором для Китая, особенно, когда перед островным государством встал вопрос физического выживания, в связи с перенаселением островов!
     При военной поддержке США,  Япония попыталась продемонстрировать Китаю свой суверенитет над Сахалином, Камчаткой и прилегающими морскими шельфами и островами. Ответ Китая был жестким и мгновенным. Дело закончилось военным конфликтом и принуждением Японии к миру.
     - Это была очень кровавая операция, в которой Япония потеряла больше половины своего населения, - добавил Дин. – Американцы пытались вмешаться, чтобы продемонстрировать свои интересы, но получили «по-полной»!
     Дин рассказал, что военная база на Окинаве была стерта с лица земли новейшими метеорологическими бомбами – супер современным оружием,  изобретенным  китайскими учеными.  Метеобомбы вызывали морские смерчи невероятной мощности и размеров, которые поднимали и обрушивали на сушу столько воды, что это напоминало библейский Потоп. Мириады тонн воды, в виде гигантских селей, смывали в океан все живое и неживое, превращая в безжизненную пустыню цветущие острова.
     - В этом конфликте американцы потеряли полностью свой Тихоокеанский флот, как надводные корабли, так и подводные лодки.
       Весь мир застыл в  ужасе, от понимания того, что умиротворить Китай теперь никому не  удастся. Тигр вырвался из клетки, и силы, способной загнать его назад, на Земле больше не существовало.
      Союзники США ощутили, что над ними нависла смертельная угроза, и стали лихорадочно создавать антикитайский Союз, куда вошла и Россия.
     Китай, форсируя события, нанес упреждающий ядерный удар по странам коалиции, решив, что этим нейтрализует их волю.
      Страны коалиции, понимая, что это их последняя смертельная схватка, выпустили весь оставшийся ядерный боезапас по территории Китая и его колониям. От великой военной и экономической сверхдержавы не осталось и следа. Территория Китая превратилась
в выжженную ядерную пустыню, где только через две тысячи лет стали возрождаться очаги цивилизации, в том числе и Пекин.
     Ника слушала с окаменевшим от ужаса лицом.
     - А что произошло с Землей после войны?! - спросила она.
     - Ничего хорошего, - вздохнув, ответил Дин, - более 90%  населения Земли погибло, огромные территории превратились в  выжженные ядерные пустыни. Все было заражено радионуклидами. Оставшиеся в живых люди, вымирали с пугающей быстротой.
     Дин  надолго замолчал, а потом продолжил:
     - По-видимому, у Земли и ее обитателей оказался невероятно большой запас прочности! Все расчеты и исследования показывали, что Земля, как живая планета, должна была умереть!
      Дин развел руками.
      - Но жизнь возродилась! - он улыбнулся. - И самое невероятное, что этот апокалипсис послужил мощным импульсом, для дальнейшего развития земной цивилизации!
      Он рассказал, что началось интенсивное освоение колоний на Луне, Марсе и астероидах. Произошла величайшая научно-техническая революция, которая кардинально изменила мир.
     - Понятно! - грустно сказала Ника. - Когда катастрофически не хватает рабочих рук и взять их негде, невольно будешь изобретать автоматизированные комплексы и робототехнику!
     - Да, - подтвердил Дин, - а про медицину и генную инженерию и говорить нечего! Людей стали выращивать в кувезах. Такие люди сейчас составляют абсолютное большинство землян!
    - Получается, - уточнила Ника, - что именно Третья мировая война послужила катализатором в появлении новой системы мироустройства?
     Дин подтвердил.
     - Да! После той войны исчезло деление на национальные государства. Исчезли этносы и народа. Исчезли языки. Было создано единое государство - Соединенные Материки Земли, сокращенно - СМЗ! Был конституционно принят унифицированный язык, на котором население Земли говорит уже больше четырех тысяч лет.
     Дин посмотрел на Нику и добавил:
     - Хотя,  не все так просто! Конфликты между материками тлеют, а иногда и вспыхивают!
     Он рассказал, что люди, проживающие на своих материках много веков, время от времени пытаются возродить этнические корни - обычаи, традиции, языки.
     - А некоторые горячие головы, - сказал Дин, - еще и пытаются доказать, что их пращуры относились к избранным народам, с особой миссией.  Именно поэтому, их наследники должны стать элитой Земли, а все остальные безоговорочно им подчиняться!
     Ника покачала головой.
     - Знаешь, Дин, - сказала она, - я все больше убеждаюсь, что homo sapiens - это тупиковая ветвь развития природы! Не может «разумное» существо постоянно  наступать на одни и те же грабли, и главное, с пугающей периодичностью!
      Ника стала взволнованно  развивать свою мысль о том, что никакие достижения когнитивной науки с ее технологиями сознания не могут объяснить, почему человек, в здравом уме, может нажимать на кнопки ядерного оружия или другого оружия массового уничтожения, понимая
при этом,  что все мы - пылинки Мироздания, занесенные на прекрасную Землю лишь счастливым случаем.
     - Человечество  знает, - сказала Ника, -  что без чистого воздуха, воды и  еды, человек очень быстро исчезнет, как вид, но с какой-то маниакальной настойчивостью, из века в век, люди продолжают уничтожать свою среду обитания… 
     Дин внимательно слушал.
     - Боюсь, Ника, что земной апокалипсис произойдет очень скоро! - сказал он. - А те, кто пытаются спастись на астероидах и в колониях, очень заблуждаются в степени своей безопасности! 
    Он раздраженно взмахнул рукой.
      - Их автономное существование возможно только при наличии Матери-Земли! Любые нештатные ситуации приведут колонии к гибели.
     Они долго молчали, вслушиваясь в тишину. Поиски клиник результатов не дали. Не было связи и с кризисными центрами.
     - Знаешь, Ника, - отвлекся Дин, - в чем ужас происходящего?! Колонисты кичатся тем, что многие поколения их предков жили и осваивали Луну и Марс. Им не нравится земной воздух, и наша вода кажется им невкусной. Их раздражает Солнце! Они уже больше трех тысяч лет живут в своих подземных городах! - он усмехнулся. - По их блеклому виду сразу видно, что они колонисты!
     - Да! - подумала Ника. - Мир землян полон противоречий и конфликтов! Они таят обиды друг на друга, и,  даже, в такой катастрофической ситуации не пытаются примириться!
     - Мне кажется, - сказал Дин, - что колонисты похожи на изнеженных представителей оранжерей! Они пьют отфильтрованную и насыщенную химическими элементами воду, едят фрукты и овощи, выращенные на гидропонике, где тоже одна химия. В их подземных
городах искусственно создаются комфортные условия, где прописано все, до мельчайших деталей: состав атмосферы, воды, почвы, смена времен суток и сезонов и многое другое! - он покачал головой. - И самое печальное, что они не чувствуют притяжения Земли, - помолчав,
добавил,  - как в прямом, то есть физическом, так и в переносном - метафизическом смысле!
      - Дин, - спросила Ника, - ты и вправду считаешь, что Земля обречена?! 
      Ей очень хотелось, чтобы он подал надежду на спасение голубой планеты.
      Еще при первой встрече Дин заметил, что по Никиным глазам можно прочесть все, что творится в ее душе. Он впервые в жизни встретился с таким открытым и искренним человеком, которому невозможно было солгать.
      - Боюсь, что наша планета обречена! - ответил он.
      - Но ты же сам  говорил, что она возрождалась не раз!
      Ника никак не могла смириться с печальной участью Земли.
      - Дин, но Земля смогла пройти через страшные катастрофы и войны! Она устояла! Ты сам говорил о ее невероятном  запасе прочности!
     - О чем ты, Ника!  Наша планета, как и любое материальное тело, обладает определенным запасом прочности, а если учесть те сумасшедшие нагрузки, которые ей пришлось испытать в
течение нескольких тысяч лет, то речь сейчас идет об усталости Земли! Суть этого явления состоит в том, что при длительных, периодически меняющихся нагрузках,  катастрофические разрушения
происходят, даже если не преодолен предел прочности! Это связано с неоднородностью и сложностью строения нашей планеты.
      - Понятно! - грустно сказала Ника. - В мое время говорили: там, где тонко, там и рвется!
      - Ты видела наши отравленные океаны?! - Дин уже не мог спокойно говорить. - Сколько веков наши ученые предупреждали компании по глубоководной добыче газа и нефти! Все бесполезно! Алчность! Жажда наживы! Сиюминутные блага!
     Дин рассказал, что крупные залежи полезных ископаемых на дне океанов в основном сосредоточены в областях рифтогенеза, где и происходит варварское бурение, что приводит к воздействию на металлогидриды ядра Земли.
     - Похоже,  что добурились! Началось хаотичное движение литосферных плит!
     - Вот скажи мне, Ника! - обратился он к ней. - Откуда здесь, на бескрайних равнинах и возвышенностях, катастрофическое землетрясение?! Двенадцатибалльное! Похоже, что все прогнозы ученых сбываются!
     Дин и Ника, не отрываясь, смотрели на экран, куда стала поступать информация по их запросам.    
       Им ответили несколько клиник.
      - Похоже, что связь начинает восстанавливаться! - сказал Дин. - Надо послушать новости!
      Дикторы, не скрывая волнения, комментировали происходящее.
      - Это нечто невероятное! Волны высотой в десятки метров обрушились на Юго-Восточную Азию и Индостан! У нас нет связи с этими районами! Информация со спутников  ужасает! Острова и огромные прибрежные территории исчезли с лица земли! Их поглотил океан! Мы пытаемся связаться с геокосмическим Центром на Гавайях! Но Мауна-Кея молчит!
      - Дин, в мое время на Мауна-Кея была крупнейшая обсерватория, с самым современным телескопом, с адаптивной оптикой!
      - С тех пор, - ответил Дин, - как ученые подтвердили на практике теорию  связи процессов, протекающих внутри Земли с Космосом, этот Центр объединил земные и космические исследования. Он работает более двух тысяч лет.
         Он рассказал, что Центр очень подробно изучил влияние солнечных и космических лучей на жизнь Земли и ее обитателей. Любые изменения в магнитном поле Земли, приводят к изменениям в мантии и ядре Земли, как твердом, так и жидкообразном, что,  в свою очередь, влияет на все процессы, протекающие на поверхности планеты и в ее атмосфере.
     Ника согласилась.
     - Да, все в природе взаимосвязано. Любые изменения в движении расплавленного вещества в ядре Земли, приводят к изменениям в генерации магнитного поля Земли, которое, в свою очередь, влияет на перемешивание слоев раскаленной магмы, то есть на процесс конвекции, а это приводит к изменению температуры и давления…
     Дин улыбнулся.
       - А потом мы гадаем, откуда берутся на нашу голову катастрофические ураганы и землетрясения, наводнения и мощные извержения вулканов?!
     - Похоже, что не только Космос и Солнце насылают на нас такие беды, многие катастрофы мы  творим собственными руками.
     Дин кивнул.
     - Согласен, меня ужасает  тот  урон, который нанесли  глубоководные буровые платформы природе!
      Ника пожала плечами.
     - Неужели рутинные работы по добыче газа, нефти и других полезных ископаемых могли привести к таким катастрофическим последствиям?!
     Дин объяснил, что земная кора разбита на  отдельные блоки, между которыми существуют громадные многокилометровые трещины, так называемые рифтовые зоны, куда проникает жидкое вещество мантии. В зоне рифтовых разломов  сосредоточены огромные запасы полезных ископаемых, в том числе и углеводородов, что подтверждает их минеральное происхождения.      Для океанического  глубоководного бурения много веков применяют мощные плазменно-лазерные установки, которые «дробят» молекулы воды, а полученную электропроводящую жидкогазовую смесь, с помощью электромагнитных полей закручивают в гигантские воронки, через которые пропускают плазменные буры.
     - Как ты понимаешь, Ника, все эти процессы сопровождаются очень мощными электромагнитными излучениями. Буровое оборудование для глубоководных работ,  самое энергоемкое на Земле! Оно питается от плавучих термоядерных миниэлектростанций, установленных на огромных платформах.
     - Я видела такие платформы в Индийском океане. Их там огромное количество! Большие рукотворные острова...
     - Не удивительно! Все моря и океаны заполнены такими техническими «островами». На суше полезных ископаемых не осталось, а океаны, с их глубинами, долго были не подвластны человеку, но, в конечном итоге, и они сдались на милость «победителя».
      Дин рассказал, что в нормальном состоянии раскаленная магма похожа на воды тихого озера, с небольшими флуктуациями. Под действием мощных вихревых электромагнитных полей, она превращается в кипящее и бурлящее море. Эти процессы приводят к катастрофическим землетрясениям, пробуждению давно спящих вулканов и подвижке литосферных плит.
     - Вначале ученые фиксировали слабые хаотичные толчки литосферных плит и не связывали их с работой глубоководных буровых установок. Надо признать, что в те далекие времена, таких установок было немного. Со временем ученые установили непосредственную связь между буровыми работами и направленным движением литосферных плит, а сейчас уже фиксируется ускоренное движение плит…
     - А чем это чревато?
     - Последствия катастрофического землетрясения ты видишь воочию! Самое невероятное, что в этих районах, априори, не должно было быть ничего подобного! А что касается ускоренного движения литосферных плит…
      Он сделал паузу.
      - Ты слышала о супер материке, под названием Пангея? Он разрушился 250 миллионов лет тому назад и его «осколки» постепенно превратились в хорошо знакомые нам материки. Как ты знаешь,  материки медленно дрейфуют, чтобы через несколько сотен миллионов лет опять объединиться в общий супер материк. Так вот, похоже, что человечество своими руками очень ускорило этот катастрофический процесс!  У литосферных плит увеличивается скорость движения. Они более энергично наползают друг на друга, все глубже опускаясь в раскаленную магму, этим и объясняется появление новых зон сейсмической активности. Процесс идет по нарастающей траектории,  и человеку не под силу остановить его.
     - Да, - согласилась Ника, - легко выпустить джинна из бутылки, а попробуй запихнуть его назад…
не получится…
      Дин взволнованно перебил ее:
     - Есть связь с Мауна-Кеей! Гавайи  не ушли под воду!
       Он настроил фемтокомпьютер, на экране, которого появился диктор с шальными глазами. Экспрессивно жестикулируя руками, он безуспешно пытался скрыть свои эмоции.
     - Как вы знаете, - он театрально вскинул руки, - наш геокосмический Центр расположен на высокой горе. Без акклиматизации, здесь, на высоте четырех километров, трудно дышать!
     Он с шумом вдыхал воздух.
      - Но какая здесь чистота и свежесть! А бесконечное пространство океана!
     Он взмахивал руками как крыльями.
      - Ощущение, словно ты находишься в открытом Космосе!  Наш Центр - это глаза и уши голубой  планеты, которые чувствуют любой, самый маленький толчок земного ядра, каждый
вздох огненной магмы и невидимые вибрации земной коры!
      - Господи! Что он несет?! - изумилась Ника. - Какой-то бред! Дин, посмотри на его улыбку! Словно ее приклеили! Везде страх и ужас, а он несет какую-то лирическую бредятину!
      Дин пожал плечами.
     - Судя по всему,  он получил команду – не сеять паники среди зрителей.
       Он стал переключать каналы, но везде дикторы озвучивали новости, словно сверстанные по одному шаблону.
     - Похоже, Ника, что из официальных источников объективной информации мы не получим.
Попробуем напрямую связаться с Мауна-Кеей.
     Используя все возможные ресурсы, Дин так и не смог связаться с геокосмическим Центром.
     - Посмотри, Ника, пришел ответ из нужной нам клиники. Это недалеко отсюда. Надо готовить раненых в дорогу. Я займусь этим, а ты попытайся связаться с Мауна-Кеей. Для нас, это вопрос жизни.
     Дин ушел, а Ника стала автоматически нажимать на кнопки вызовов. На экране высвечивалось – «Вне зоны доступа».
      Неожиданно, сквозь помехи, на экране появилось лицо человека на фоне огромных букв, мерцающих серебристо-зеленым светом – «Геокосмический Центр».
     Человек с непроницаемым лицом несколько раз повторил текст.
     - Для нормального функционирования геокосмическому Центру требуются специалисты…
     Диктор ровным голосом перечислял открывшиеся вакансии. В длинном списке Ника механически отметила – математиков, акустиков, инженеров разных специальностей.
      Дин, торопливо вошел в комнату.
     - Как дела?
     - Геокосмический Центр на связи. Им нужны специалисты нашего профиля.
     - Хорошо. Отправим коллег в клинику и будем добираться до Мауна-Кея
     Загруженный под завязку миниплазмолет взмыл вертикально вверх. Ника мысленно отметила, что уже адаптировалась к перегрузкам, и научилась правильно дышать, интуитивно чувствуя, когда необходимо задержать дыхание, а когда сделать глубокий вдох.
     Взглянув сквозь прозрачный купол миниплазмолета вниз, Ника обратила внимание на грязно-серые облака.
     - Посмотри, какие странные облака?!
     Дин вывел на экран показания спектрометров, которые в своих камерах мгновенно разложили на составляющие элементы вещество облаков.
     - Цвет так изменился за счет катастрофических выбросов в атмосферу вулканического пепла и сажи от техногенных катастроф! Похоже, что этот процесс принимает апокалиптические размеры. Боюсь, что последствия для жителей Земли будут ужасающими!
     Подлетая к огромному городу, Ника механически отметила невероятное скопление летательных аппаратов – челноков, похожих на летающие острова и разномастных юрких миниплазмолетов, напоминающих рой мошкары. Вся эта «стая» кружила над городом и космодромом, выбирая место для посадки.
     - Я никогда не видела такого скопления летательных аппаратов! – изумилась Ника.
     - Я тоже… такое впечатление, что они слетелись сюда со всех концов света…
     - По-видимому, здесь находятся учреждения, наименее пострадавшие при катастрофе, в том числе и медицинские клиники.
     Со своего штурманского кресла Ника подала запрос на посадку. Ей ответил металлический голос фемтонавигатора космопорта.
     - Переведите фемтонавигатора в режим ручного управления, зону приземления определяйте сами.
      Дин, выполняя инструкции фемтонавигатора, сделал все  переключения. Металлический голос  стал громко комментировать происходящее:
      - В радиусе километра от медицинской клиники нет свободных зон для приземления, в радиусе пяти километров - зоны приземления заняты, в радиусе семи километров - свободна шлюзовая камера номер восемь. Делаю запрос. Посадка разрешена.
      По вертикальной шахте миниплазмолет приземлился в мини-ангаре какого-то государственного учреждения. Ника с Дином стали  укладывать раненых на широкую поверхность эвакуатора.
     - Ника, рассчитай на своем  фемтонавигаторе оптимальный маршрут до клиники.
     - А на чем мы будем добираться? - спросила Ника.
     - В двух шагах от нас находится магнитовэй. Он проложен до приемного покоя клиники. Мы проводим коллег до вагона, а дальше им помогут медики, а мы с тобой будем добираться до Мауна-Кея.
     Эвакуатор с людьми опустился на лифте на двухсотметровую глубину. У Ники уже была возможность ознакомиться с магнитным лифтом, который состоял из цилиндрической вертикальной шахты, на стенах которой находились сверхпроводящие кольцеобразные магнитопроводы.  Просторная металлическая кабина с защитными экранами выглядела очень уютно. Внутри она была облицована деревянной мозаикой из разных пород дерева и освещена приятным ровным светом.
     Нику восхищала динамика процесса спуска. При легком прикосновении к кнопке, парящая в магнитном поле тяжелая кабина, стремительно улетала вниз. За счет демпфирующих устройств пассажиры лифта не ощущали  падения вниз, им казалось, что кабина стоит на месте.
     Через несколько секунд кабина лифта открылась, и эвакуатор плавно выкатился на платформу.
Небольшая площадка для пассажиров находилась между двумя круглыми тоннелями десятиметрового диаметра. Мощные сверхпроводящие магнитопроводы были проложены кольцами по всей длине тоннеля.
     Дин нажал на кнопку вызова и через мгновение из тоннеля появился стремительно летящий в воздухе вагон. Плавно снижая скорость, он причалил к платформе. Эвакуатор аккуратно вкатился внутрь вагона. Дин и Ника едва успели попрощаться с коллегами, как вагон,  стремительно набирая скорость, исчез в тоннеле. 
      - Невероятная техника! – восхитилась Ника. – Нам такое и не снилось! Экологически чистые машины, очень удобные и, главное,  скоростные! Поразительные скорости!
     Дин кивнул.
     - Добротная  и очень надежная техника.
     Он рассказал, что в этих машинах совмещены, на первый взгляд, эклектичные принципы движения. Движущей силой являются электромагнитные поля, а для увеличения скорости  дополнительно используется реактивная тяга.
     - Для снижения трения о воздух,  по всей поверхности вагона создается своеобразная подушка из  вакуума, что позволяет двигаться со сверхзвуковыми скоростями. Струи
откачанного воздуха, через специальные сопла, как в реактивных двигателях, придают дополнительный мощный импульс движению.
     Поднявшись наверх, Дин и Ника направились к миниплазмолету.
      - Очень надеюсь, что у моих коллег все будет хорошо. В этой клинике работают  хорошие специалисты, а оснащение медтехникой  на самом высоком уровне.
     Ника понимала, что Дин переживает за друзей, но больше ничем они не могли им помочь.
     Дин ввел в фемтонавигатор координаты геокосмического Центра. Умная машина мгновенно проложила оптимальный маршрут. На большом экране, напротив кресла штурмана, высветилась карта, с проложенным маршрутом.
     - Можно лететь.
     - А запрос? – уточнила Ника.
     - Я думаю, что в предлагаемых обстоятельствах, два опытных специалиста лишними не будут. По крайней мере, мы сможем уточнить реальное положение дел и сориентироваться на месте.
     Ника внимательно смотрела на экран, где мелькали уже привычные картины катастрофических разрушений. Плазмолет с огромной скоростью покорял пространство и время.
      -  Дин, а ты был на Гавайях?
      - Я проходил там стажировку.
     Он улыбнулся, вспомнив веселые приключения на тропическом острове.
      - А потом несколько раз был на научных симпозиумах по электромагнитной защите.
     Он рассказал, что геокосмический Центр представляет собой небольшой городок у подножия горы, внутри которой расположены станции слежения за глубинами Земли. На вершине горы находится современная обсерватория и станции слежения за космическими объектами.
      - Кстати, очень много известных ученых работает в этом Центре, там же находится и  крупнейшая на Земле научная библиотека. В ее хранилищах бережно хранятся древнейшие
раритеты на разных носителях информации. Представляешь, там  есть даже бумажные носители информации - книги! К сожалению, из-за войн и катастроф их сохранилось очень мало.
     - В мое время, - улыбнулась Ника, - такие «носители» информации были в каждом доме! Самые интересные книги зачитывались до дыр!
     Она вздохнула.
     - Вот бы подержать в руках книгу! Я уже пять тысяч лет этого не делала! - пошутила она.
     Дин с удивление посмотрел на нее.
     - Поразительно, Ника, - сказал он, - я совсем забыл, что ты у нас пришелец из прошлого! Ты ничем не отличаешься от нас!  Мне ты ближе по духу, чем многие из моих коллег! У нас с тобой абсолютная психологическая совместимость! Мы - одна команда!
      - Спасибо на добром слове, мой далекий потомок, - отшутилась Ника.
      Их беседу прервал металлический голос фемтонавигатора.
     - Уточните координаты места посадки! Острова, под названием Гавайи,  отсутствуют.
      Плазмолет, снижаясь, кружил над высокой горой, вокруг которой плескался бескрайний океан.
      - Дин, какой ужас! Острова ушли под воду! Бедный навигатор ничего не может понять! Здесь не только человек, но и машина может с ума сойти! Надо связаться с геокосмическим Центром.
     Дин долго и безуспешно пытался наладить связь с Мауна-Кеей.
       Наконец сквозь помехи пробился металлический голос.
       - Вертикальные шлюзные камеры... девять, сорок шесть, пятьдесят... свободны.
     Через небольшую паузу, продолжилось перечисление:
       - Горизонтальные подводные шлюзовые камеры два ... десять... двадцать один... свободны.
       - Ну что, Ника, попытаемся сесть! Придется перейти на ручное управление. Вся информация, заложенная в память навигатора, не соответствует действительности!
      -  Дин, но  мы не знаем,  в каком состоянии находятся шлюзные камеры! Смещение морского дна могло оказать катастрофическое воздействие на сооружения внутри горы.
     - Попытаемся просканировать! - ответил Дин.
     Плазмолет надолго завис над горой. Дин и Ника внимательно просматривали информацию, поступающую со сканирующих устройств.
     - Явных разрушений не видно, - сказал Дин. - Здесь все строилось с учетом катастрофических землетрясений. Будем садиться!
      Он вкратце проинструктировал Нику.
      Ника на своем фемтонавигаторе сделала расчеты и вывела их на панель управления. Дин по расчетным координатам аккуратно вел миниплазмолета в замкнутых пространствах внутри горы. Пройдя через горизонтальную камеру, миниплазмолет попал в небольшой ангар.
     Несколько минут Дин и Ника сидели молча. До них только стало доходить, как они рисковали -  небольшая погрешность в расчетах или ошибка в пилотировании могли привести к катастрофе.
      - Все хорошо, что хорошо кончается! - сказала Ника. - Нам пора идти!
      Остановившись у большого плазменного экрана, они попытались понять происходящее.
      - Кризисный центр на отметке - 3500 м, - сказал Дин, - Ника, уточни на своем фемтонавигаторе его координаты и дай команду - пусть нас ведет.
      Ника выставила исходные данные, и на маленьком экране высветился заданный маршрут.    Металлический бесстрастный голос сообщил:
     - Лифт номер семь находится на расстоянии пяти метров от пересечения коридора, ведущего к шлюзовой камере номер восемь и лаборатории по исследованию электрохимического состава магмы...
      Дин и Ника направились к магнитному лифту, который мгновенно поднял их к кризисному центру, около которого царило непонятное оживление.
      - Интересно, Дин, что здесь происходит?!
      - Скорее всего, закончилась пресс-конференция. Слишком много  журналистов!
      - А куда они все так заспешили?! - удивленно спросила Ника.
      - Думаю, что в пищеблок, - улыбнулся Дин, - есть хочется,  несмотря ни на какие катастрофы! Может быть, и нам перекусить?
      - Сначала все дела уладим! - твердо сказала Ника.
      В конференц-зале было пусто, только за столом президиума сидели два человека, не поднимающие глаз от экрана фемтокомпьютера.
      - Это известный геофизик - Тимур Ли и его ассистентка, - сказал Дин, - именно с профессором нам надо переговорить.
      Пройдя вглубь неярко освещенного помещения, Ника и Дин остановились у стола.
      - Здравствуйте, профессор Ли! Вы меня узнаете?
     Тимур Ли устало повернул голову на голос и, прищурившись, внимательно вгляделся в Дина.
     - Как вас можно не узнать, Дин Окама. Вы были моим лучшим стажером. Я вас часто привожу в пример своим студентам. Мне сказали, что вы бросили науку…
     - Это не совсем так, профессор. Но дело не в этом.
     Дин кивнул головой в сторону Ники.
     - Мы с коллегой хотим предложить вам свои светлые головы, - пошутил он, -  очень надеемся, что они не будут лишними. Это Ника. Она работала в Центре математического моделирования, ну а мои возможности вам хорошо известны.
     - Что же опытные специалисты нам нужны.
     Профессор обернулся к своей ассистентке.
     - Ася, оформите коллег!
     Устало откинувшись на спинку кресла, профессор закрыл глаза.
      - Устал, несколько суток без сна. Через два часа встретимся в моей лаборатории. Надеюсь, коллега, дорогу туда вы еще не забыли?
     - Такое не забывается! Сколько раз вы мне там разнос устраивали! Пару раз, вообще, выгнать обещали с волчьим билетом!
      Профессор улыбнулся.
     - С вами по-другому не получалось. До встречи.
     Ася проводила новых сотрудников до гостиницы и проследила, чтобы их поселили в удобные номера.
      - Еще недавно, все приезжие любовались сказочным видом из окон – бескрайний океан и цветущие острова. Потрясающий вид с птичьего полета! А теперь…
     Она не смогла сдержать слез.
      - Все исчезло в глубинах океана! Из-за паники и отказа скоростных лифтов погибло очень много ведущих специалистов Центра. Вначале страшное цунами, а потом все провалилось в бездну! Ученые были заблокированы на минусовых этажах!
     Ася взяла себя в руки и уже другим, спокойным голосом, продолжила:
     - Устраивайтесь! Ровно в три часа встречаемся у профессора Ли.
     Дин, как настоящий джентльмен, предоставил право выбора номера Нике, которая не могла скрыть восторга.
     - Дин, какой бесконечный океан! А краски - от лазоревых  до свинцово серых! Невероятно прозрачный воздух, словно и нет на земле апокалипсиса!
    - Это называется, - грустно уточнил Дин, - вид со стороны! Отсюда не видны бурные процессы под толщей воды! А разрушений нет, потому что острова исчезли с лица земли!
     Чтобы отвлечь коллегу от печальных мыслей, Ника предложила:
     - А не пойти ли нам в пищеблок?! Я уже забыла, когда ела в последний раз!
     Дин с готовностью согласился.
     - Нам надо поторопиться! Профессор очень не любит, когда опаздывают. В свое время, мне не раз перепадало по такому поводу!
     В пищеблоке никого не было. Шумная толпа журналистов переместилась в конференц-зал.
      Еда оказалась на редкость невкусной. Наспех проглотив белковые котлеты,  в виде грязно серых  квадратиков, треугольничков и кружочков, напрочь лишенных вкуса и запаха, коллеги направились к лифту.
     Поднявшись  в конференц-зал, Ника и Дин с трудом вклинились в толпу журналистов, стремящихся занять места поближе к президиуму. Все с нетерпением ждали выступления ведущих специалистов Центра. Пресс-конференцию открыл один из заместителей профессора Ли.
      - К сожалению, ничего нового я вам сообщить не могу.
     Он повернулся к огромному плазменному экрану, занимающему почти полностью торцевую стену помещения. Его помощники стали выводить на экран карты глубин океанов. Ведущие специалисты, с помощью математических расчетов и анимации, стали рассказывать о перемещении литосферных плит, ссылаясь на данные со станций слежения.
     - Очень тревожит ускоренное движение плит. Самое печальное, что огромное количество  станций слежения за глубинами океанов разрушено катастрофическими землетрясениями и подводными супервулканами! Нашим ученым катастрофически не хватает исходных данных, чтобы  точно смоделировать протекающие процессы.
     Бурную дискуссию прервала помощник профессора Ли – Ася.
     - Друзья, как вы понимаете, мы не имеем права, тратить бесценное время наших ученых, которые должны заниматься своими важными делами. Их ждут в лабораториях. Спасибо им за тяжелый труд, во благо граждан СМЗ!
      Под жидкие аплодисменты журналистов, ученые дружной толпой направились к лифту.
     Дальнейший ход пресс-конференции Ася взяла в свои руки.
          - Наша пресс-служба ознакомит вас с данными, которые мы получаем в режиме реального времени. Обратите внимания на экраны.
      Она махнула рукой в сторону трех больших экранов.
     - На них поступает информация с космических, наземных и глубинных станций слежения. В режиме реального времени вы можете ознакомиться с любой информацией. До встречи, друзья!
     После выступления ведущих специалистов Центра, Ника и Дин уже ясно представляли общую картину происходящих событий.
     Ника посмотрела на фемтонавигатор.
     - Нам пора к профессору Ли!
     Ручной фемтонавигатор четко и уверенно прокладывал маршрут. Следуя голосовым командам, Ника и Дин перемещались  на эскалаторах по длинным тоннелям, опускаясь и поднимаясь на магнитных лифтах, они все глубже погружались вглубь горы. В конце одного из слабо освещенных тоннелей, металлический голос предупредил:
     - Зона повышенной опасности!
     Ника вопросительно посмотрела на Дина.
     - Это база подводных лодок с термоядерными реакторами, - пояснил он.
     Через минуту опять послышался металлический голос фемтонавигатора:
     - Включить индикаторы электромагнитных и радиационных излучений!
     - Дин, по-моему, нам включать нечего!
     - Без индикаторов и защитных костюмов нас к причалам автоматика не пропустит! Входы заблокированы. Техника безопасности здесь всегда была на самом высоком уровне.
     Дин ввел в фемтонавигатор запрос, и умное устройство повело своих незадачливых путешественников к хранилищам. Выбрав все необходимое, Ника и Дин переоделись в скафандры.
     Ника с нескрываемым интересом рассматривала свой облегающий скафандр, сотканный из пластичных металлических нитей серебристого цвета.
     Улыбнувшись,  Дин пояснил:
     - Эти нити сделаны по фемтотехнологиям из особого сорта стали, с добавлением атомов элементов, практически, из всей таблицы Менделеева…
     Нику поразила пластичность металлического скафандра и размеры нитей, которые были в тысячи раз тоньше паутины.
     - Этот материал является одним из лучших защитных экранов от электромагнитных излучений и радиации. Он состоит из огромного количества фемтослоев, поглощающих, каждый свой спектр излучений. При воздействии радиации, в тонком внешнем слое начинается управляемый «миниядерный» процесс, при котором возникают неустойчивые элементы, поглощающие и рассеивающие, практически, всю поступающую энергию. Это и есть фемтотехнологии, к тому же, скафандр обладает невероятной термической и механической прочностью.
     Нику позабавило, что прозрачный шлем скафандра похож на плафон светильника.
     - В мое время, такие светильники освещали аллеи парков, только они были бело-матового цвета!
     Слабо освещенные подземные лабиринты внутри огромной горы стали пугать Нику. Она старалась взять себя в руки и не думать о том, в какой ад могут превратиться эти сооружения, при очередном катастрофическом землетрясении.
     Дин, понимая состояние своей коллеги, старался подробными объяснениями отвлечь ее от панических мыслей.
     - Сейчас специальные устройства просканируют нас на входе,  если мы все сделали правильно, то сигнал поступит на исполнительные устройства, управляющие  металлическими многослойными воротами, или, как их правильно называют – створами.
     Через несколько минут створы, словно нехотя, раздвинулись и перед Никой предстал огромный подземный ангар, впечатляющий и изумляющий своей монументальностью.
      С высоты площадки, где находились створы, люди в скафандрах выглядели крошечными гномиками на фоне подводных лодок, напоминающих обтекаемые небоскребы. Каждая из огромных подводных лодок, стояла у своего причала.      
     К площадке подъехал миниплазмобиль,  и металлический голос фемтонавигатора пригласил Дина и Нику:
     - Прошу, коллеги. Профессор Ли ждет вас.
     Пропетляв несколько минут по слабо освещенным тоннелям, миниплазмобиль остановился у массивной входной двери.
     Пройдя через ярко освещенный холл, коллеги остановились у магнитного лифта, который мгновенно опустил их на пять этажей вниз. На выходе они услышали голос профессора, который звучал, казалось, отовсюду.
     - Добрый день, коллеги. Заходите.
     В небольшой комнате, в уютном кресле, расположился профессор Ли. Доброжелательная улыбка и бодрый голос не могли скрыть следы усталости от хронического недосыпания.
     - Это мой схрон. Только здесь я могу немного подремать и на короткое время спрятаться от начальства и журналистов!
     Лицо его стало печальным.
     - Мне их нечем обнадежить.  Никто не хочет верить в худшее, ведь  надежда умирает последней…
     Он закрыл глаза и замолчал. Нике стало, бесконечно жаль немолодого уставшего человека. В воздухе повисла напряженная тишина. Было видно, с каким трудом профессор старается взять себя в руки и настроиться на рабочий лад.
     - Общая картина, надеюсь, вам ясна?
     Он внимательно посмотрел на коллег, которые одновременно кивнули головами.
     - Гибель цивилизации, это вопрос времени, а вот, сколько нам отпущено – необходимо разбираться…
     - Ася сказала, что вы формируете экспедиции, для исследований океанического дна?
     Дин вопросительно посмотрел на профессора и добавил:
     - Мы с коллегой в полном вашем распоряжении.
     Профессор Ли улыбнулся.
     - Я рекомендовал вас, Дин, в качестве руководителя экспедиции по Индийскому океану! Это одна из самых тяжелых зон, с катастрофическими последствиями! 
     Он взглянул на Дина.
      - Если согласны, приступайте немедленно! Команду формируйте сами!
      Дин, не задумываясь, ответил:
     - Конечно,  согласен! Сидеть, сложа руки, бессмысленно! Попытаемся разобраться!
     Профессор кивнул.
    - Ну, и хорошо! Ваша подводная лодка стоит у пятого причала. Командир - Сэм Мин. Он введет вас в курс дела. По организационным вопросам обращайтесь к моим помощникам. Удачи вам!
     Попрощавшись с профессором, Дин и Ника направились к базе подводных лодок.
    - Без фемтонавигатора из этих подземных хитросплетений ни за что не выбраться! - подумала Ника, оглядывая своды бесконечных лабиринтов.
     - Ну что, Ника, пойдешь в мою команду? - отвлек ее голос Дина. – Думаю, что нам понадобятся специалисты по математическому моделированию!
     - При условии, - улыбнулась Ника, - что ты будешь мне помогать!
     - Куда я денусь! – пошутил Дин. 
     Он пожал ей руку.
     - Я очень рад, что мы будем вместе работать!
      Они нашли пятый причал и познакомились с командиром лодки, который  рвался в бой.
     - Надоело стоять у причальной стенки! - рассерженно говорил он. - Все понимают, что пора что-то предпринимать, но никто не хочет брать ответственности на себя! 
     Он резко взмахнул рукой.
     - Проблемы надо решать, а не разглагольствовать! Лодка в отличном состоянии! Команда готова к походу!
     Дину и Нике понравился молодой, энергичный командир.
     Подготовка экспедиции заняла неделю. Ника взвалила на себя обязанности пресс-секретаря и  куратора по экономическим и хозяйственным вопросам. Дин занимался поиском нужных специалистов, за которыми велась настоящая охота. Многие научные Центры были разрушены катастрофическими землетрясениями, а под обломками погребены тысячи людей.
     На служебном миниплазмолете Дин перемещался  по материкам, посещая оставшиеся научные Центры.
     Наконец, экспедиция была сформирована, и подводная лодка отправилась исследовать глубины Индийского океана.   
     Когда Ника  увидела команду лодки в полном составе, то очень удивилась.
      - Дин, здесь служат совсем молодые мальчики, на мой взгляд, совсем дети! Я считала, что команду должны были укомплектовать очень опытными специалистами!
     - Это нормально! Молодые, напористые, не знающие страха, к тому же у них очень опытные наставники, я имею в виду командира и ведущих специалистов.
     Он улыбнулся.
     - Я думаю, что седины и  интеллект, не всегда являются синонимами,  как показывает практика… в конечном итоге,  именно от командира, обремененного ответственностью и властью, зависит судьба лодки и экипажа.
      За несколько дней похода участники экспедиции успели ближе узнать друг друга. Дин подбирал специалистов с учетом дублирования специальностей. Возможность совмещения профессий и взаимозаменяемость являлись главными  критериями в отборе членов экспедиции. 
       Нике, как руководителю группы математиков, представили коллег, которые, при необходимости,  могли выполнять функции -  инженеров-акустиков, гидрофизиков, механиков-гидравликов.
      Организационные мероприятия завершились, и все приступили к работе. Шумное оживление, связанное с обустройством кают и рабочих мест окончилось. На лодке установилась рабочая тишина, прерываемая ритмичной работой силовых установок. Члены экспедиции заняли рабочие места, куда стала поступать информация со станций слежения - космических, наземных и подводных
     Огромная лодка с двумя мощными термоядерными реакторами пересекла Тихий океан и, обогнув мыс Горн, стала медленно двигаться вдоль восточного побережья Африки.
     - Внимание! Опасность!
     Металлический голос фемтонавигатора заставил членов экспедиции занять места, в соответствии с аварийными инструкциями.
     Сканирующие устройства стали передавать на экраны наблюдателей картины с океанического дна, где шло зарождение нового подводного супервулкана.
      Земная кора начала вздрагивать,  словно ее  знобило от высокой температуры. Гигантские судороги,  словно в эпилептическом припадке, старались разорвать океаническую твердь и выпустить огненного зверя на волю. 
     Станции слежения  стали фиксировать чудовищные напряжения в земной коре и лавинообразный рост температур и давлений внутри нее.
     Экипаж лодки, выполняя команды командира, который из-за нештатной ситуации перешел на ручное управление, пытался вывести лодку из зоны смертельной опасности.
     Из геокосмического Центра стала поступать информация о резкой подвижке литосферных плит в зоне Великих Африканских рифтов - крупнейших разломов в земной коре. Одновременно проснулись вулканы в «Огненном кольце».
     Плавно развернувшись, лодка, увеличивая ход, быстро уходила из опасной зоны. Все облегченно вздохнули - на этот раз, кажется, пронесло!
     И словно в насмешку, взрыв чудовищной силы потряс океаническое дно. Земная кора треснула, как скорлупка ореха. Раскаленная жидкая магма под сумасшедшим давлением стала
изливаться через трещины в разломах.
     Взрывная волна невероятной силы попыталась опрокинуть лодку, но математики оказались на высоте - они точно рассчитали силу взрыва и направление ударной волны. Следуя их расчетам, капитан уводил лодку из опасной зоны по оптимальному маршруту, позволяющему
минимизировать последствия этой подводной катастрофы.
     Лодку несколько раз сильно качнуло из стороны в сторону, а потом чудовищная сила резко бросила  ее на несколько десятков метров вниз.
     Ника, жестко зафиксированная в кресле у рабочего стола, ухитрилась удариться локтем о его край. Взвыв от боли, она почувствовала  падение вниз, от которого перехватило дыхание и  показалось, что почва уходит из-под ног.
      - О, Господи! Какая почва! О чем это я!
      Она с ужасом смотрела на экран фемтокомпьютера, где на глазах вырастала невероятно огромная гора подводного вулкана.
     Гидрофизики передали информацию в кризисные центры. Мощный взрыв, потрясший океаническое дно, породил волны высотой более пятидесяти метров.
     Не поднимая головы, Ника вместе с коллегами занималась математическим моделированием процессов, протекающих на дне океана, в толще воды.
      Со станций слежения непрерывно поступала информация, которую математики «с пылу с жару» вводили в свои расчеты. Картины математического апокалипсиса и реального пугающе совпадали.
     В каюту к математикам вошел Дин.
     - Привет, коллеги! Вы молодцы! Такой объем информации «перелопатили»! Неужели все так плохо?!
     - Хуже некуда! - ответила Ника. - Гигантские волны через несколько минут обрушатся на восточное побережье Африки, а через час,  достигнут полуострова Индостан,  плюс еще острова в
Индийском океане!
    - Будем надеяться, - вздохнул Дин, - что люди успели покинуть опасные зоны! Это двенадцатое крупное цунами за последний месяц…
     Он задумчиво посмотрел на Нику.
    - Ты не помнишь, как дословно  переводится слова - цунами?
     Ника отвлеклась от  расчетов.
    - Если мне не изменяет память… это японское слово и обозначает оно  - «большая волна в гавани».
     Дин покачал головой.
     - Звучит, конечно, очень романтично и красиво! - сказал он. - Только жаль, что содержание не соответствует форме! Цунами больше напоминает живое чудовище, пожирающее землю вместе с ее обитателями!
      Он посмотрел на мигающий сигнал своего фемтонавигатора и развел руками.
      - Опять аварийный вызов! Надо идти!
      Через несколько часов Нику отвлек голос одного из сотрудников.
      - Лодка опустилась на отметку в пять с половиной километров! Через семьсот метров мы достигнем дна!
     - И что это значит? - спросила Ника.
     - Похоже, что на дне обнаружили что-то интересное! 
     Коллега вопросительно посмотрел на Нику.
     - Пока нет срочной работы, может быть, полюбопытствуем? Камера визуального наблюдения наверху.
      Ника, выполняя инструкции, сделала запрос через фемтонавигатор и получила разрешение.
     - Мы со Святославом поднимемся первыми, - сказала она коллегам, - Мила и Пит будут на оперативном дежурстве. Потом поменяемся.
     На лодке царило непривычное оживление. Ученые и члены экипажа, используя лифты, перемещались из одних отсеков в другие.
     Лифт остановился на последнем этаже, и Ника со Святославом оказались в небольшом помещении под прозрачным куполом. Ника поежилась, ей стало жутковато от мысли, что шестикилометровый столб воды может раздавить хрупкую прозрачную скорлупку.
     Словно прочитав ее мысли, Святослав улыбнулся.
     - Не волнуйтесь, Ника! Эта скорлупка прочнее любой брони. Она изготовлена по фемтотехнологиям из минералов, которые добывают на рудниках Венеры. Их плавят в плазменных печах с добавлением атомов редкоземельных элементов. Температура в этих печах такая же, как и на поверхности Солнца! Потом высокотемпературный расплав разливают по формам и подвергают длительному  охлаждению по специальному графику, это так называемое закаливание, чтобы получить нужную атомарную кристаллическую решетку.
     - А почему сами лодки не изготавливают из таких материалов?
     Ника, мысленно представив прозрачную громадину подводной лодки.
      Святослав засмеялся.
     - Даже этот маленький купол по стоимости будет равен пяти лодкам! 
     Он развел руками.
     - Возможно, что через много тысяч лет, когда новые технологии позволят переформатировать Венеру, и она станет  обитаемой планетой,  там будут построены огромные промышленные комплексы по добыче, переработке и изготовлению из этих минералов нужного оборудования. И только тогда,  металлы, и минералы смогут сравняться по себестоимости!
      Мощные  прожекторы по периметру лодки освещали непроглядную тьму океанских глубин.
      Почти касаясь брюхом дна, лодка медленно дрейфовала в мрачных водах подводной бездны.
     - Смотри, Святослав, что это?
      Ника схватила за руку своего визави.
      По правому борту лодки прожекторы высветили огромное, лежащее на боку, сооружение.
      - Похоже, что это перевернутая платформа для глубоководной добычи нефти и газа, по-видимому, она попала в жуткую передрягу!
      Он рассказал, что это универсальные платформы, которые  применяют, для добычи полезных ископаемых на разных глубинах океана.
     - К сожалению, - сказал он, - они не такие маневренные, как наша лодка! Видите, очень мощный вал из раскаленной магмы тащил платформу по дну, а потом, остывая,
«вцементировал» в себя.
      Ника наблюдала, как от лодки отрывались маленькие батискафы, похожие на прозрачных медуз. В ярко освещенных кабинах виднелись фигурки людей. Ника почему-то подумала о фантастической стоимости этих «малюток».
     - Придет же такое в голову!
     Она покачала головой.
      - Святослав, нам пора возвращаться.
      Они спустились в каюту математиков. Теперь Мила и Пит получили возможность немного развеяться в камере визуального наблюдения.
      Вечером Дин пригласил ученых на совещание. В кают-компании собрались все члены экспедиции.
      - Ну что, коллеги! - обратился к ним Дин. - Начало пути  впечатляет! Информации для размышления, хоть отбавляй! Рождение нового супервулкана чего стоит!
      - Что-нибудь прояснилось по поводу найденной платформы? - спросила Мила.
      - Нет, - ответил Дин, - от нее остался только остров. Наши гидрохимики определили, что катастрофа произошла больше месяца назад, шансов на спасение у людей не было!
      Он включил большой квантовый экран и вывел на него информацию из центра управления.
       - Гидрофизики подтвердили информацию об ускоренном движении литосферных плит под африканским континентом.
      На экране расчеты сменялись схемами движения литосферных плит и координатами новых островов и вулканов.
      - Как видите, - заметил Дин, - огромные участки суши ушли под воду. Такая же информация приходит и от других экспедиций - с Тихого и Атлантического океанов.
      После совещания к Нике подошел ведущий гидрофизик, совмещающий специальности - гидровулканолога и гидрогеолога.
      - Привет, Ника! Мне нужна твоя консультация.
      - Привет, Шон! Чем могу - помогу! Слушаю.
      - С глубоководной станции слежения, которая расположена недалеко отсюда, к нам приходит очень странная информация. Мы посчитали, что это связано с ее техническим состоянием, сама видишь, в каком аду она работает!
      Ника кивнула.
      - Да, условия эксплуатации запредельно критические! Чем я вам могу помочь?
       Ника вопросительно посмотрела на своего собеседника.
      - Когда обследовали разрушенную платформу, я напросился в экспедицию, - сказал Шон, - мне удалось протестировать датчики. Они находятся в нормальном рабочем состоянии!
     И, чуть помолчав,  добавил:
      - Я запросил коллег из других экспедиций – у них та же картина! Дело не в датчиках!
      Ника не понимала, чего Шон хочет от нее. Она была слишком далеко от этой области познания.     Посмотрев на  недоуменное лицо Ники, Шон улыбнулся.
      - Не пугайся! Я не собираюсь нагружать тебя нашими проблемами. Просто нам надо смоделировать кое-какие процессы.
      Ника облегченно вздохнула и улыбнулась.
     - С удовольствием помогу, только исходных данных больше давайте!
     -  Вот, как раз с ними у нас проблемы! - ответил Шон. - Действующих станции слежения за магнитным полем Земли осталось совсем немного, да и те выдают такую информацию, что глаза на лоб лезут! Такое впечатление, что они все с ума сошли! Бред абсолютный! Никакой логики!
      Ника ободряюще  улыбнулась Шону.
      - Приходи! Составим алгоритмы и начнем моделирование!
       Весь следующий день математики и гидрофизики обсуждали поставленные задачи, стараясь не упустить мельчайших деталей.
     После ухода гидрофизиков математики погрузились в изучение справочной литературы. Все, что касалось жидкого и твердого металлического ядра Земли, ее мантии, ионосферы и магнитного поля, тщательно исследовали и заносили в память фемтокомпьютера.
      Ника внимательно изучала данные, где было описано влияние звезды, под названием Солнце, на планеты, в том числе и на Землю.
     Математикам  предстояло переработать огромный массив информации, получаемой
со станций слежения за Солнцем. Особый интерес представлял самый высокий слой солнечной атмосферы - корона, из которой выбрасываются частицы высоких энергий - солнечный ветер, который  оказывает существенное влияние на магнитосферу Земли. Ученые  пытались смоделировать процессы внутри Земли и в Космосе, приводящие к катастрофическим последствиям в очень короткие промежутки времени. Эти задачи приходились решать от обратного, то есть был известен конечный результат - характеристики магнитного поля Земли,
ядра планеты, ее магмы, положение литосферных плит, характеристики Солнца и масса других параметров, по которым и надо было вычислить динамику протекающих процессов, чтобы понять, что служит «спусковым крючком», ведущим к необратимым изменениям.
      Ника вводила исходные данные в свой фемтокомпьютер, который выдавал результаты, не укладывающиеся в математическую логику.
      - Хаос! Полнейший абсурд! - недоумевала она.
      Вся группа тщательно перепроверяла расчеты, но бесстрастные умные машины выдавали все те же результаты.
      Шон всплескивал руками.
      - Всю информацию, какая только есть на носителях, я уже пересмотрел! Даже на самых древних носителях - книгах, - возмущался он. - Ничего похожего никогда не было! Ника, ты видишь, как хаотично меняются параметры! А перемещение литосферных плит?! Это какой-то дикий танец! Во всем происходящем нет никакой логики!
       Группа математиков день и ночь трудилась над решением, казалось,  неразрешимых задач. У других специалистов  работы было не меньше. Гидрохимики приходили в ужас от катастрофического загрязнения океанов. Гидробиологи давно били тревогу. Задолго до коллапса, океаны были уже, практически, необитаемыми. Всю красоту водной  флоры и фауны можно было увидеть только в огромных материковых океанариях, где многие поколения ученых трогательно возрождали редких морских животных. Они лелеяли и берегли хрупкие остатки морской флоры и фауны, чтобы люди могли полюбоваться сказочной красотой рыб, ракообразных и млекопитающих.
      Ника двигалась, как зомби. Даже во сне, она решала задачи по моделированию, чувствуя, что ответ лежит где-то на поверхности, но решение ускользало, как солнечный блик.
     Однажды ей приснился сон. Маленький сын играл с магнитным конструктором. Он рассыпал металлические опилки по картону и перемещал их с помощью постоянного магнита.
     Олежек смеялся, когда опилки вставали металлическими  солдатиками и дружными рядами шли туда, куда их направляло магнитное поле.
     - Эврика! - закричала во сне Ника.
     Она проснулась от собственного крика и побежала к фемтокомпьютеру.
     - Только бы не забыть!
     Она прокручивала в голове решения задач и вводила исходные данные.
     - Спасибо, малыш!
      Мысленно поблагодарила она сына.
     -  Ты у меня самый умный мальчик на свете!
      Самое главное, что она стала понимать суть происходящего. Теперь оставалось дифференциальными уравнениями описать протекающие процессы, а это было уже дело математической техники.
      Исходных данных по-прежнему не хватало, но в происходящем стала появляться логика. Математики находили закономерности, и хаос стал отступать.
     Ника,  мыслящая цифровыми и графическими категориями, начала выстраивать четкий алгоритм. Коллеги присоединились к работе, и процесс пошел.
     Быстродействующие фемтокомпьютеры решали сложные  системы дифференциальных уравнений со многими неизвестными и вычерчивали  графики, похожие на кардиограммы работающего сердца.
     - Ну что же, - шептала Ника, - металлическое ядро - это тоже сердце. Сердце Земли! Что же с тобой происходит, сердце Земли? Что заставляет биться тебя в конвульсиях?!
      За работой время летело незаметно. Процесс математического моделирования шел спорадически. Он нередко прерывался очередным тупиком, и тогда начинался мозговой штурм.
     Выдвигались  самые невероятные версии, осмыслить которые, не смогли бы даже самые умные машины, от внутренних противоречий они бы расплавились или сошли с ума.
     И только люди старались изо всех сил понять математически бессмысленные выражения, типа - сумма или разность двух бесконечных величин, или решить аналитическими методами
нахождение полей скорости, давления и плотности жидкой магмы, движущейся под действием внешних сил и конвективного теплообмена.
     Математики, без сна и отдыха, работали на пределе сил. Они понимали, что физические явления, с которыми они имеют дело, недоступны визуальному наблюдению и даже воображению -  их  можно только описать с помощью математики квантовой гравитации,
термодинамики и магнитной гидродинамики.
      Ника впервые столкнулась на практике с принципом неопределенности - одним из фундаментальных соотношений в квантовой физике, где вместо привычных координат с классическими предметами появлялись квантовые частицы, описываемые волновыми
функциями. Такие частицы, взаимодействуя друг с другом, порождали, так называемые, запутанные состояния, где понятия о положении частиц и их скорости лишались всякого смысла.
      Описать поведения квантовых объектов крайне трудно, но без этого описания проводить исследования невозможно, поэтому и возникала необходимость в осмыслении математических конструкций в квантово-механических уравнениях, из которых становилось понятно, что волновые функции содержат исчерпывающую информацию о состояниях квантовых объектов.
     В отличие от классических уравнений, описывающих материальные точки и твердые тела, квантово-механические уравнения описывают не сами квантовые частицы, а вероятность их
обнаружения в той или иной точке пространства.
      Уставший, заторможенный Шон, заглянувший на огонек к математикам, был поражен царящей там атмосферой. Спорящие до хрипоты коллеги, разбегались в разные стороны, откуда то и дело
доносились возбужденные возгласы:
     - А если воспользоваться первым законом термодинамики!
     Святослав записывал на фемтокомпьютере дифференциальные уравнения закона сохранения энергии.
     - Я думаю, что в нашем случае,  имеет смысл определить энтальпию.
      Пит составлял дифференциальные уравнения для функции состояния термодинамической системы.
      Спокойный, почти индифферентный голос Милы отвечал:
     - Я считаю, коллеги, что надо обратить внимание на диссипативную функцию…
      Она записывала количественные характеристики механической энергии жидкой магмы, преобразованной вследствие трения во внутреннюю энергию за единицу времени.
      Шон подошел к Нике, которая завороженно смотрела на экран, где мелькали расчеты дифференциальных уравнений и графики. В такие мгновения, для нее существовал только мир математического моделирования, она мыслила его категориями и говорила его языком.
      Пододвинув кресло, Шон сел рядом. Для него этот отлично работающий математический аппарат нуждался в адекватном словесном объяснении, так как человеческое мышление тесно связано с языком.
       - Как дела, Ника?
      Ника подняла руку в красноречивом жесте, который говорил, что отвлекать ее от работы не стоит.
      - Поговорим чуть позже…
      Она посмотрела на свой фемтонавигатор и  добавила:
      - Часа через два встретимся у Дина! Есть что обсудить!
      - Хорошо! – безропотно согласился Шон.
      Он тихо прикрыл дверь каюты, откуда опять послышались возбужденные голоса математиков, затеявших очередную бурную дискуссию.
       В назначенное время группа математиков и гидрофизиков заняла свои места в кают-компании. Ника успела подготовиться к выступлению. Она выводила расчеты на большой квантовый экран с краткими комментариями.
      Все внимательно следили за мелькающими на экране графиками, расчетами и схемами.
      - Молодцы, математики! Большую работу проделали, - похвалил Дин. - Фундаментальную! А краткое резюме?
      - При наличии необходимого количества исходного материала, - сказала Ника, - мы смогли бы дать очень конкретное заключение!
     Она развела руками.
     - В нашем случае мы можем только интерпретировать.
      Ника повернулась к экрану.
     - Попытаемся корректно и адекватно объяснить то, что в математическом плане содержит исчерпывающую информацию.
     Она улыбнулась коллегам.
     - В общем, попытаемся вразумительно истолковать физический смысл очень странных явлений и объектов!
     Ника села за общей стол и продолжила.
     - Речь идет о непредсказуемости процессов, как земных, так и космических. Согласно гипотезе скрытых параметров и теории вероятностей, произошло то, чего не должно было произойти по
определению!
     В подтверждение своих слов Ника вывела на экран расчеты.
     - Как видите, коллеги, если совсем просто интерпретировать - то произошло совпадение непредсказуемых заранее явлений, которые и  привели к коллапсу. Это аномальные явления на Солнце, ничего подобного не было зафиксировано за всю историю наблюдений. Это чудовищные техногенные воздействия на металлогидриды ядра Земли и  невероятные по своей мощности воздействия  электромагнитных излучений на ядро и магму,  что привело к скачкообразным изменениям магнитного поля нашей планеты, и еще, - Ника задумалась, - есть такое явление,
которое  широко известно, но недостаточно хорошо изучено, как инверсия магнитного поля. Процесс инверсии магнитного поля Земли, похоже, идет очень активно! Плюс смещение барицентра за пределы Солнца и невероятный рост активности «черной дыры» в центре нашей Галактики, которая дремала сотни миллионов лет - и вот проснулась!
      Геофизики внимательно изучали результаты математического моделирования. Шон обернулся к Нике.
     - Вы, можете дать хотя бы приблизительные прогнозы по течению этих процессов на ближайшее будущее?
     Ника покачала головой.
     - Нет, коллеги! Эти процессы настолько спонтанны и непредсказуемы, что строить прогнозы без наличия достаточного массива исходных параметров - абсурдно! Насколько я знаю, физики в  таких ситуациях говорят о суперпозиции несовместимых между собой состояний.
     Наступила тишина, которую прервал Дин.
     - Мой учитель, профессор Ким, занимался, в свое время, инверсией магнитного поля Земли, и выдвинул несколько очень интересных теорий и гипотез. Одна из них - почему раскололся суперматерик Пангея. Результаты нашего моделирования и работы профессора Кима можно детерминировать и попытаться на основании прошлого спрогнозировать будущее.
     - Почему бы и нет! - согласились математики.
     Ученые разошлись по своим рабочим местам.
     Через несколько часов уставшие, издерганные математики являли собой жалкое зрелище.
     - Всем спать, коллеги! - приказала Ника - никто и не подумал возражать ей.
     Изнуренные бессонницей ученые еле добрели до своих спальных мест. Ника, прислонив голову к подушке, провалилась в сон. Ей казалось, что она качается на волнах. Тихие колебания постепенно увеличивали свою амплитуду, и от этого раскачивания стало перехватывать дыхание, потом послышался угрожающий гул.
     - Почему земля ходуном ходит? - спросонок не могла понять Ника.
     Она вскочила и огляделась по сторонам, стряхнув сонную одурь.
     - Это же лодка! Что происходит?!
     Забыв про инструкции, она бросилась в Центр управления.
     - Дин, что случилось?! Что происходит с лодкой! Что с реакторами?! Везде включилось аварийное освещение! - запыхавшись, задавала вопросы Ника.
     - Похоже, мы опять попали в зону катастрофического взрыва! Автоматика успела сработать и заглушить реакторы при критическом крене! Просто чудо, что лодка не перевернулась! Все
оборудование работает в аварийном режиме!
    - Где капитан Сэм? - спросила Ника.
    - Он с экипажем тестирует состояние силовых установок и ходовой части. Да, тряхнуло нас хорошо! Мы в юго-восточной части Индийского океана, а  эта одна из наиболее опасных зон! Ника, выведи все данные со станций слежения!
     Ника вывела на большой экран информацию, поступающую в режиме реального времени со станций слежения. Центр управления постепенно заполнялся людьми, которые, скрывая беспокойство, внимательно следили за мелькающими на экране картинками с океанического дна.
     - Посмотрите, мы же  находимся в зоне разлома земной коры!
     - Да! И, похоже, нас ждет невиданное доселе зрелище!
     Дин оглядел собравшихся и приказал:
     - Всем занять рабочие места! Действовать по аварийным инструкциям!
     Математики вернулись в свою каюту и приступили к работе.
      Океаническое дно под лодкой было похоже на треснувший арбуз. В  глубине громадного многокилометрового разлома светилась магма, изливающаяся на поверхность из глубин земли.
     - Нам еще повезло, - сказал Пит, - если бы мы опустились километра на два ниже, то взрывной волной нас выбросило бы на дно!
     - Да, - подтвердила Мила, - и мы бы уже плыли по реке из раскаленной магмы или лежали бы в глубине разлома!
     - Что, в принципе,  одно и то же, - философски заметил Пит.
      Нику поразил спокойный диалог коллег, словно речь шла не о них, а о посторонних людях.
     Посмотрев на загоревшийся индикатор вызова на фемтонавигаторе, Ника отправилась в Центр управления. Дина она нашла у шлюзовых камер, куда причаливали батискафы. Он помогал экипироваться членам экипажа. Капитан Сэм решил обследовать лодку. Датчики фиксировали механические повреждения корпуса.
     - Картина складывается непонятная! 
     Вместо приветствия сказал Дин, обращаясь к Нике.
      - То ли датчики врут из-за действия взрывной волны, то ли действительно корпус поврежден!
      - Подождите!
     К камерам торопливо приближался Шон. Он включил большой настенный экран и вывел на него информацию со станций слежения.
     - Все датчики фиксируют лавинообразный рост температур и давлений внутри земной коры! 
     Он рукой очертил радиус.
      - Мы находимся в эпицентре будущего взрыва!
      Члены экспедиции внимательно следили за мелькающими на экране цифрами. Дин обратился к командиру лодки:
     - Сэм, посмотри, какое сумасшедшее напряжение в земной коре! Нам надо немедленно уходить из этой зоны! Динамика процесса поражает! Ничего подобного даже представить нельзя было! 
     Он повернулся к Нике.
     - Вам надо срочно рассчитать маршрут, для выхода лодки из опасной зоны.
     Ника побежала к коллегам.
    - Мила, Пит! У нас срочная работа! Где Святослав?!
    - Его вызвали гидрофизики!
     Дин, как руководитель экспедиции, оказался в сложном положении, будучи инженером, он понимал, что неисправность в корпусе лодки необходимо выявить и устранить, но посылать людей в зону смертельной опасности он не мог. В такой ситуации каждый должен был принять решение сам.
     - Сэм, какие у нас есть варианты?
     - К сожалению, Дин, альтернативы у нас нет! Сигналы с датчиков контроля механических повреждений корпуса и контуров лодки поступают в систему аварийного управления - САУ.
Как ты понимаешь, автоматика будет блокировать движение лодки.
     - И что ты предлагаешь?
      Дин искал любую возможность, чтобы исключить неоправданный риск.
     - В любом случае, - ответил Сэм, - рисковать своими людьми я не могу! Поэтому, - он улыбнулся Дину, - помогай мне экипироваться! САУ мы не сможем отключить! Это не предусмотрено
разработчиками лодки, а вот демонтировать датчики - вполне реально.
     Дин еще раз попытался удержать командира лодки.
     - Сэм, мы находимся в зоне смертельной опасности! Судя по данным со станций слежения, взрыв будет невероятной силы. Нам надо уходить немедленно!
     Командир лодки,  экипированный в скафандр, направился к шлюзовым камерам.   
     Он помахал на прощание рукой.
     - Не волнуйся, все будет хорошо!
      Сэм вошел в шлюзовую камеру и занял место пилота в батискафе.
      Все с волнением наблюдали, как он переключает кнопки на панели управления. Автоматика открыла систему шлюзов, и вода медленно стала заполнять небольшое замкнутое пространство. Батискаф, маленькой светящейся медузкой, нырнул в глубину черной холодной бездны.
     Десятки глаз, не отрываясь, следили за его перемещениями. Батискаф, то намертво «присасывался» к лодке, то отплывал от нее на небольшое расстояние.
      Через несколько минут Сэм вышел на связь.
     - Внешний корпус поврежден в двух местах, - сказал он, - Дин, я сбросил данные по трещинам в корпусе математикам, пусть просчитают запас прочности, а я займусь датчиками. Надо
разблокировать САУ!
      Сэм приступил к демонтажу датчиков.
      Расчеты математиков показали, что с такими повреждениями лодка сможет дойти до ремонтной базы.
     - Хоть одно доброе известие! - выдохнул Дин.
      Он уже несколько минут не мог наладить связи с батискафом, понимая, что у Сэма
просто нет физической возможности отвлечься хотя бы на секунду. Ника и Шон подбежали к Дину. По их лицам он понял, что дела совсем плохи. Шон молча включил большой квантовый экран и вывел на него последние данные со станций слежения и результаты математического моделирования.
     - Спокойно, ребята! - сказал Дин.
     Было непонятно, кого он успокаивает - себя или коллег.
     - У нас нет другого выхода! Только демонтировав датчики, мы сможем разблокировать САУ, которая не дает нам запустить силовые установки! - помолчав, он добавил. -  Конструкторы и инженеры представить даже не могли, что лодке придется работать и режиме всепланетного апокалипсиса!
     Услышав голос Сэма, все замолчали.
     - Датчики демонтированы, - сказал он громким, командирским голосом.
     - Специалистам необходимо протестировать режимы работы лодки. Приказываю взять управление лодкой на себя моему заместителю - Ван Тау!
     Ван Тау незамедлительно сел за пульт управления и протестировал режимы работы субмарины.
     - Сэм, все в норме! Можем уходить! Математики проложили нам маршрут выхода из опасной зоны. Перехожу на ручное управление.
    - Добро! - послышался спокойный голос Сэма. - Ван, я постараюсь поставить «заплатки» на внешнем контуре. Батискаф привожу в режим «прилипания». Это единственный выход! Уходите немедленно! Со мной все будет в порядке!
     Времени на дискуссии не оставалось.  Ван, по расчетным координатам, уводил лодку из смертельно опасной зоны.
     Ника, не отрываясь, смотрела на экран, где маленький прозрачный батискаф прижимался к широкому боку огромной лодки, словно искал у нее защиты. Она услышала негромкий разговор членов экипажа.
     - Сильно рискует наш командир! По инструкциям, все работы на внешнем контуре при движении лодки запрещены.
     - Это в нормальных условиях эксплуатации. А сейчас, разгерметизация внешнего контура – это огромный  фактор риска!
     Сэм понимал, что оставшиеся внутри люди очень за него волнуются, и поэтому старался громко комментировать все производимые им манипуляции по ремонту лодки.
     - В  небольшие трещины, под давлением, ввожу термогерметики. Подключаю автомат плазменной сварки. Обрабатываю швы. Тестирую. Данные вывожу к вам на пульт. Проверьте на механическую и термическую прочность, - слышался спокойный голос командира лодки.
     Члены экипажа расторопно выполняли приказы и распоряжения Сэма.
     Ученые, собравшиеся на экстренное совещание, напряженно следили за поступающей со станций слежения информацией. Шон, не отрывая взгляда от экрана, поежился и тихо сказал:
     - Похоже, что через несколько минут начнется светопреставление!
     Лодка, которая еще не вышла из опасной зоны, начала вибрировать. Это напоминало судороги больного существа. Грозный гул,  разрываемого на части дна океана, был слышен за многие километры.
     Дин приказал:
     - Всем занять места по форме «Ч»!
     Ника не успела пробежать и полпути, как раздался оглушительный взрыв. Лодка стала крениться вправо. Падающая Ника почувствовала, как кто-то мягко подтолкнул ее к креслу и нажал на кнопку фиксирующих устройств. Перед ней мелькнуло доброжелательное лицо молодого матроса, который, пытаясь удержать равновесие, исчез в проеме между отсеками.
     Все, что происходило дальше, Ника помнила смутно. Взрывная волна, словно пушинку, стала швырять лодку из стороны в сторону. Потом неведомая сила закрутила огромную субмарину в гигантскую воронку и утащила на дно, которое напоминало море из раскаленной магмы.
     - Вот и конец! - решила Ника, единственное, чего ей хотелось - чтобы кошмарный ужас быстрее закончился.
    Через несколько минут она закрыла глаза. В голове от шума и гула подземных взрывов все перемешалось. И вдруг Ника почувствовала, что лодка начинает принимать  горизонтальное положение и всплывать.
     - Не может быть! - решила она. - Мы же погибли! - но тут же себя осадила. - Идиотка! Отстегивайся и иди помогать людям!
     Покачиваясь, как на волнах, Ника брела по заваленным всякой всячиной отсекам. Из кают выходили раненые. Ника поспешила на помощь Святославу, который нес на руках тяжелораненую Милу.
     Они донесли ее до санчасти, в  маленьком «предбаннике», которого, перед двумя кабинетами,
тяжелораненых укладывали прямо на пол. В операционной два врача в забрызганных кровью комбинезонах делали операции.
      - Я останусь помогать! - сказала Ника. - А ты пройдись по каютам!
     Ника подошла к доктору Тиму.
      - Приказывайте, что мне делать дальше!
     - Надо готовить раненых к операциям! Вводить кровезаменители и обезболивающие!
     Ника разрезала окровавленную одежду и укладывала раненых на антисептические простыни, почти все они были без сознания.
     Ника закрепляла внутривенные инъекторы с универсальными кровезаменителями и впрыскивала обезболивающие средства. В аптечке она нашла биоклей и биопластырь и стала обрабатывать небольшие раны, с внутренними повреждениями могли справиться только врачи.
    Не разгибая спины, она раздевала и переносила раненых. Через некоторое время к ней присоединились Святослав и Шон.
     - Где Дин? Что с Сэмом?!
     - Дин в Центре управления, - ответил Шон, - а батискаф с Сэмом оторвался после первого взрывного удара и ушел на дно. Шансов на спасение у него не было!
     - Очень много раненых, - сказал Святослав, - особенно среди членов экипажа!
     - Да! - подтвердил Шон. - Они, рискуя жизнью, спасали ученых!
     - И меня спас молоденький матрос!
      Ника старалась не заплакать.
     - Совсем мальчик! Его сейчас оперируют!
     Когда раненых в приемной не осталось, Ника села в кресло и вытянула ноги. Несколько минут все молчали. Не было сил встать.
     - Шон, про какие криогенные камеры говорил доктор Тим? - спросила она.
     - Когда человек находится в пограничном состоянии,  между жизнью и смертью, и нет возможности оказать ему немедленно всю необходимую помощь, его помещают в специальные камеры, где температура тела постепенно снижается до 13 градусов по Цельсию и в таком состоянии гипотермии человек может находиться достаточно длительное время.
     Увидев изумление в глазах своего шефа, Святослав, чуть улыбнувшись, добавил:
      - Вы же знаете, что в природе некоторые животные впадают в спячку! Нечто подобное происходит и в криогенных камерах. Человека  искусственно, достаточно медленно, вводят в состояние,  при котором все биологические процессы замедляются.
     На фемтонавигаторе Ники высветился вызов.
      - Ребята, нас вызывает Дин. Надо идти!
      Во всех помещениях лодки шла разборка завалов и уборка помещений.
      - Как будто торнадо промчался! - подумала Ника.
      - Лодка не рассчитана на такие кульбиты! - словно прочитав ее мысли, сказал Святослав.
      В кают-компании собрались ученые, их количество заметно уменьшилось. Дин старался выглядеть бодрым и оптимистичным, но давалось это ему с большим трудом.
      - Ну что, коллеги! Еще одно опасное приключение пережили! Правда, не без потерь! Членов экипажа стало вполовину меньше, а ученых - на треть! Подавляющее большинство из них в очень тяжелом состоянии!
      Дин надолго замолчал, потом усилием воли взял себя в руки.
     - Самое печальное, что погиб командир лодки Сэм Мин! Один из лучших специалистов! Но исследования надо продолжать!
      Он рассказал, что удалось восстановить связь с Мауна-Кеей.
      Профессор Ли сообщил, что геокосмический Центр переместился в Aрктику, так как гора Мауна-Кея очень быстро стала погружаться в воду.
     Дин вывел на большой экран вычерченные фемтокомпьютером карты материков, окрашенные в два цвета - красный и черный. Красный соответствовал новым, только что появившимся островам и участкам суши, а черный - ушедшим под воду.
     - Как видите, коллеги, катастрофические последствия принимают невероятный размах! Особенно поражает перемещение литосферных плит! - он сделал небольшую паузу и добави, - А сейчас я хочу вам представить нового капитана лодки - Ван Тау.
     Ван кивнул головой. Желтоватая кожа и раскосые глаза выдавали в нем представителя одной из древнейших азиатских рас.
      - Я много лет работал с Сэмом. Он был одним из самых порядочных людей, которых я знал! О его профессиональных качествах и говорить не приходится! Это был морской офицер от Бога!
       Минутой молчания все почтили память командира Сэма Мина.
      Ван Тау продолжил:
      - Из геокосмического Центра поступила информация о гибели тихоокеанской экспедиции.    
Космические станции слежения передали координаты места катастрофы. Это недалеко отсюда.
      Ван Тау рассказал присутствующим о том, что получен приказ двигаться на ближайшую ремонтную базу, так как у лодки появились многочисленные повреждения на внешнем контуре и, что самое,  на четвертом -  внутреннем.
      - Рабочее состояние обеспечивает три оставшихся внутренних контура. Исследование места катастрофы тихоокеанской экспедиции Центр отдал на наше усмотрение, то есть в зависимости от технического состояния нашей лодки.
      Ученые обменялись мнениями и стали задавать капитану Ван Тау вопросы.
      - Скажите, был ли хотя бы один шанс у экипажа затонувшей лодки на спасение?
      - Нет, - ответил Ван, - последний раз они выходили на связь восемь дней тому назад. Лодка вела исследования  в эпицентре будущих катастрофических взрывов, которые произошли в районе острова Суматра. Взрывы были такой силы, что все близлежащие острова, в том
числе, и Суматра, ушли под воду.
      Дин присоединился к дискуссии и вывел на экран последние данные с космических станций слежения.
      - Видите, это была целая серия катастрофических взрывов! Наши катаклизмы по сравнению с ними - просто легкие колебания почвы! Там, похоже,  был настоящий ад! - сказал он. – Исчезла  Новая Зеландия, огромная часть Австралии опустилась под воду, а оставшаяся начала
дрейфовать в сторону Антарктиды! - показал он на карту.
      К беседе подключился Петр, опытный гидровулканолог и специалист по топографии океанического дна.
       - Наша группа составила карту океанического дна в районе гибели лодки. Посмотрите, в эпицентре этих взрывов появилась протяженная гряда огромных подводных супервулканов. А вот
картинки с космических станций слежения.
      Нику охватил ужас от увиденного, даже огненный смерч, возникший после катастрофического землетрясения, выглядел крошечным всполохом.
      - Господи, какая же неведомая сила смогла так искорежить дно океана?! - подумала она.
      Казалось, что кора Земли из последних сил сдерживает ярость клокочущего в ее недрах адского пламени, но, не выдержав чудовищных давлений и температур, словно ветхая тряпка, рвется на куски. Раскаленная жидкая магма под огромным давлением вонзается в толщу воды, и океан закипает. Остывающая магма образует жерла невероятно огромных вулканов, стремительно пронизывающих многокилометровую бездну океана.
      На глазах у изумленных людей из глубин вырастали огнедышащие горы, выбрасывающие в бездонное синее небо мириады тонн пепла и камней.
      От увиденного апокалипсиса, ученые теряли дар речи. В кают-компании наступила тишина. Люди, владеющие знаниями и информацией,  запаниковали. Происходящее не укладывалось в привычные рамки научных теорий. Появилось ощущение, что  планета Земля сходит  с
ума, и в своем буйном исступлении пытается уничтожить все, что когда-то породила сама.
     Дин усилием воли взял себя в руки.
      - Итак, коллеги, субмарина тихоокеанской экспедиции затонула в районе гряды новых вулканов, - он назвал их координаты и показал на карте место катастрофы, - станции слежения подтвердили эту информацию. Они тщательно просканировали эту зону. Лодка погребена под километровым слоем раскаленной магмы.
      Капитан Ван Тау кивнул.
      - Их не смогло бы спасти даже чудо! Нам приказано двигаться в сторону ближайшей ремонтной базы. На трех контурах нам далеко не уйти, тем более что между третьим и вторым контурами  находится система  охлаждения термоядерных реакторов, а это десятки тонн жидкого
водорода!
     Он показал на карте маршрут движения лодки.
      - Нам придется идти в сторону Северного Ледовитого океана, по возможности огибая  опасные зоны, еще одной  встряски наша лодка не выдержит.
      - Ну что же, - сказал Дин, - приступаем к работе. От руководителей групп жду докладов.
      Ника и Святослав зашли в свою каюту. От группы математиков осталась ровно половина -  тяжелораненая Мила находилась в криогенной камере, а Пит - на стационарном лечении в санчасти.
       Оставшиеся в строю члены экипажа занимались ремонтом лодки.
       Три маленьких батискафа сновали от одного борта к другому, накладывая, где возможно, временные «заплатки». Лодке предстоял длительный и тяжелый переход к Северному полюсу, где еще оставались действующие ремонтные базы. Ника отослала свой доклад в Центр управления, где подробно описала планы и состояние членов  группы математиков.
      Оглядев пустые рабочие места, Святослав грустно спросил:
     - Какие будут поручения, шеф?
     - Поручение у нас одно и очень срочное, - ответила серьезно Ника, - расчет и прокладка курса для лодки. Автоматический штурман и фемтонавигаторы сбиты, все данные, хранящиеся в их памяти, не соответствуют действительности. Лодка идет на ручном управлении.
      Святослав устало вздохнул.
      - Да! Ван Тау, конечно,  хороший штурман! Но совмещать функции штурмана и командира в ручном управлении очень проблематично.
      - Именно поэтому мы и должны  точно и грамотно все рассчитать! - ответила Ника. - Ты займись обработкой данных со станций слежения, а я - алгоритмами и программами.
      Израненная лодка аккуратно обходила опасные зоны, то опускаясь на максимальные глубины, то поднимаясь на поверхность океана, казалось, что она идет по острию бритвы, где любые отклонения были чреваты катастрофами.
     Гидрофизики и гидрогеологи не узнавали привычного ландшафта. С карты Земли исчезли целые острова и огромные территории суши. Под водой скрылась Япония с ее многочисленными островами, Камчатка и Сахалин, острова Курильской гряды, Индонезия и значительные части Китая, Кореи и Дальнего Востока.
     Вместо узкого  пролива Беринга простиралось бесконечное пространство океана, поглотившего огромную часть Северной Америки. Ван Тау, который много раз проходил этими маршрутами на исследовательских субмаринах, не верил своим глазам.
     - Немыслимо! За столь короткий промежуток времени -  и такие катастрофические изменения! - восклицал он.
     - Если честно признаться, - отвечал Дин, - необратимые процессы начались на Земле еще несколько тысяч лет тому назад! Они шли по нарастающей, а наши правители делали вид, что ничего страшного не происходит. Земля копила критическую массу. Теперь мы видим завершающие аккорды.
     - Ты хочешь сказать, что это финиш?!
     - Я хочу сказать, что это начало агонии. Думаю, что процесс умирания Земли будет длиться еще некоторое время…
     - Как долго?
     - Результаты моделирования разных групп экспертов отличаются в достаточно большом диапазоне – от нескольких лет до пары тысячелетий…
     - Ничего себе разброс!
     - Слишком все апокрифично, Ван, здесь бессильны -  и феноменология, и верификация. Исходных данных очень мало. Почти все станции слежения в активных зонах уничтожены, а аналогии проводить не с чем – ничего подобного в истории Земли, на памяти человечества, не происходило…
       В Центре управления установилась тишина, изредка прерываемая вибрациями корпуса субмарины – это доходили отголоски катастрофических взрывов и землетрясений.
     Ван Тау не сводил взгляда с экранов.
     - Знаешь, Дин, мне как-то не по себе от того, что океаны, практически, вымерли. Помнишь, какое интенсивное движение было совсем недавно на поверхности и под водой?
     Дин кивнул.
     - Через пару миль обязательно можно было наткнуться на глубоководную платформу или исследовательское судно – все, что-то искали и бурили… похоже, доискались и добурились…
      - Ты обратил внимание, что апокалипсис из океанских глубин начинает смещаться на сушу и в атмосферу?
     Ван Тау показал на экран.
     - Данные с космических станций слежения, просто ужасают!
     - Наши математики смоделировали  динамику процессов на суше и в атмосфере. Результаты превзошли все ожидания! Помнишь, Ван, из курса истории Земли такое понятие, как «ядерная зима»?
     Ван Тау отшутился:
     - У меня, Дин, с историей всегда были очень сложные взаимоотношения! Я – технарь, до мозга костей!
     - Хорошо, технарь, напомню тебе, что около пяти тысяч лет тому назад, в середине двадцать первого века, разразилась, так называемая,  «китайская» война.
     Он напомнил Ван Тау, что в те давние времена на земном шаре существовала великая держава, под названием – Китай.
     - Так вот, эта страна была перенаселена жителями, а для их комфортной жизни необходимы были ресурсы и жизненное пространство. Китайцы хотели владеть всем миром, а их противники - это наиболее развитые страны того времени, так называемый «золотой миллиард», всячески препятствовали этому и энергично создавали антикитайский союз. Кончилось это противостояние тем, что Китай нанес упреждающий ядерный удар по странам коалиции, куда вошла и Россия. После обмена ядерными ударами и наступила «ядерная зима».
     Дин красочно описал, что произошло с голубой планетой в атмосферу, которой были выброшены триллионы тонн сажи, пыли, пепла и отравляющих веществ,  из разрушенных ядерных электростанций и химических заводов. Густой, наполненный радионуклидами и непроницаемый для солнечного света, смог окутал Землю. На поверхность голубой планеты не попадали даже крошечные лучики света.
     - Вот тогда и наступила «ядерная зима»! Ледники с полюсов стали продвигаться вглубь континентов, накрывая ледяным панцирем города, реки, озера и плодородные поля. В исторических хрониках записано, что в эти страшные времена – живые позавидовали мертвым. В первые месяцы той войны погибло около 90% населения Земли. Огромные материки превратились в выжженные радиоактивные пустыни.
     Дин рассказал, что обезумевшие от происходящего апокалипсиса люди, сходили с ума и умирали от острой лучевой болезни, поражающей все органы. На планете, практически, не осталось чистой воды и пищи, все было заражено отравляющими веществами и радионуклидами.
     - На огромной Земле тогда сохранилось всего  несколько островков Жизни – в Сибири, на Урале и в джунглях Амазонки. В глубоких пещерах и подземных тоннелях, скрываясь от черных радиоактивных снегов и ливней,  небольшое количество людей мыкало свое горе много лет. Представляешь, почти двадцать лет без солнца, в отравленной, кромешной тьме! После этого апокалипсиса, десятки веков наша планета очищалась и возрождалась.
     - Боюсь, Дин, что наш апокалипсис, будет куда страшнее «китайской» войны! Густой смог уже начинает окутывать Землю, а литосферные плиты только начинают свое ускоренное движение… наш апокалипсис впереди. Как ты думаешь, у Земли есть шанс на сохранение островков Жизни, как было всегда?
     - Думаю, что нет…
     - Ну почему?! Ведь нам день и ночь талдычили про достижения науки и техники - мы покорили то, мы покорили это! Со слов наших правителей, мы все покорили в этом мире!
     Дин положил руку на плечо Ван Тау.
     - Я думаю, Ван, что покорять ничего не надо! Необходимо жить в гармонии с собой и природой! Очень жаль, что наши правители этого никогда не понимали, только жажда власти и наживы мотивировала их поступками и желаниями. Мы с Никой много говорили на эту тему. Она думала, что через пять тысяч лет на Земле будут жить гармонично развитые люди, которые своей культурой, образованием и воспитанием научатся подавлять в себе животные инстинкты!
     Ван Тау грустно улыбнулся.
     - Забавная мечтательница из прошлого! Бедная Ника покинула свой ад, чтобы оказаться в нашей преисподней!
     На панели управления замигали аварийные сигналы.
     - ЧП на термоядерном реакторе, - сказал Ван Тау, направляясь к выходу, - автоматика
приглушила его! 
     Он вывел звуковые команды на фемтонавигаторы специалистов.
      Во всех отсеках субмарины металлический голос сообщил:
     - Аварийная ситуация! Всем занять места в соответствие с инструкциями. Специалистам спуститься в термоядерный отсек!
     Дин подошел к панели управления, куда поступала вся информация.
     - Как странно! - подумал он. – Человек, такая хрупкая биологическая конструкция, которую легко разрушить излучениями, температурой, давлением, не говоря уже о химических веществах! При этом  homo sapiens очень быстро адаптируется к любым, даже катастрофическим условиям существования! По-видимому, на генетическом уровне, в нас заложен код  борьбы за живучесть! Все понимают, что обречены, но даже самая крошечная искра надежды позволяет людям выкарабкиваться и  существовать!
     Он неожиданно вспомнил, как Ника смешно морщит нос, когда размышляет или что-то мысленно  анализирует.
       Дин улыбнулся. Ему до смерти захотелось услышать ее голос, окрашенный теплыми, грудными тонами. 
     - По-видимому, это связано с ее родным языком, - механически, уже как ученый, отметил он, - она славянка, а в их древнем языке много гласных, певучих звуков. Наш унифицированный язык намного грубее.
     Нику отвлек от работы вызов на фемтонавигаторе.
     - Святослав, подмени! Меня вызывает Дин. Наверно, опять что-то случилось!
     Она поспешила в Центр управления, навстречу ей торопливо шагала Дея - ведущий специалист по радиационной защите.
     - Привет, Ника, 
     Увидев   встревоженное лицо Деи, Ника спросила:
     - Опять ЧП?
     Дея махнула рукой.
      - Одни нештатные ситуации! Удивляюсь, почему автоматика полностью не заблокирует работу нашей субмарины - то одно выходит из строя, то другое! Не знаю, дойдем ли до ремонтной базы?!
       Постучав, Ника вошла в центр управления. Она никогда не видела Дина таким уставшим и отстраненным. Обычно бодрый и энергичный, он умел сконцентрировать внимание окружающих людей на нужных проблемах.
     - Привет, Дин! Что случилось?!
     Дин невесело усмехнулся
     - Я как раз размышлял на эту тему. Ты обратила внимание, что существование в режиме апокалипсиса, мы стали принимать за норму?!
      Ника развела руками.
     - Ничего не поделаешь! Мы, как и все представители животного мира, обладаем большим адаптационным потенциалом…
     Ника хотела в шутливой форме продолжить свои сентенции, но взглянув в глаза Дину, замолчала.
     - Господи! - ужаснулась она. – Зеркало души! Но какая же   безысходность в этой доброй душе!
     У Ники невольно выступили слезы. Она, изо всех сил, старалась не заплакать, понимая, что такими глазами, как у Дина,  смотрят только на самых дорогих и близких людей, которым ничем уже не можешь помочь, потому что это не в человеческих силах.
     Ника подумала о том, что Дин совсем мальчик, который не на много старше ее сына, а на его плечах такая ответственность.  Ей стало, безумно жаль его. Она взяла  за руку Дина.
     - Я с тобой, мальчик! Я всегда буду рядом, чтобы ни случилось.
     У Дина никогда не было родителей. Он не знал материнской любви, но  не думал об этом, потому что был самодостаточным человеком, таким же, как и окружающие его люди, зачатые в пробирках. Но где-то, в подкорке сознания или  в генетической памяти, хранилось нечто зыбкое, передаваемое из поколения в поколение. Это было то, что не смогли уничтожить ни генетики, ни окружающий мир, и это нечто называлось зовом крови или тоской по матери.
     В самые трудные минуты любой человек, даже если он зачат в пробирке и его называют «клоном», вспоминает о матери, которую никогда не видел. Он чувствует щемящую боль и непреодолимое желание спрятаться в объятиях самого родного человека на Земле, готового защитить его от  несчастий и бед, даже ценой своей жизни.
     Ника гладила по волосам Дина.
     - Знаю, мальчик, как тебе тяжело! Самое сложное - брать на себя ответственность за судьбы других людей, и нести это бремя ответственности на своих плечах. Я рядом! Я всегда буду рядом! Отдохни немного! Если понадобится, я разбужу тебя.
     Дин задремал. Усталость и  отчаяние, которые он так тщательно скрывал от окружающих, отступили. Никогда в жизни он не чувствовал себя маленьким мальчиком рядом с мамой. Непривычные чувства – защищенности и  любви, окутали его, словно коконом. 
     - Мама! - позвал он во сне. - Я теперь знаю, какое это счастье, когда рядом  мама!
     Ника бережно гладила по волосам и лицу спящего Дина, а из глубин памяти возникали слова, которые она когда-то говорила своему сыну:
     - Спи, мое солнышко! Спи, мой заинька!
     Субмарина, похожая на огромное израненное животное,  напрягая последние силы, стремилась к просторам Северного Ледовитого океана, там, в тихих гаванях Арктики, день и ночь работали ремонтные базы.
     Геокосмический Центр, возглавляемый профессором Ли, переселился на северные острова.
     Профессор Ли радостно встретил членов экспедиции и дал им возможность отдохнуть и подлечиться.
      Субмарина, прошедшая через ад кипящих океанических глубин, встала на капитальный ремонт.
      Через три дня ученых пригласил к себе профессор Ли.
     - Спасибо, друзья, за проделанную работу, - сказал он, - если бы не вы и члены других экспедиций, нам бы пришлось совсем  туго! Ваши исследования, информация и расчеты –бесценны, по ним  фемтовычислительный  центр пытается спрогнозировать последствия катастрофических изменений на ближайшую перспективу.
     - Простите, профессор, - обратилась к нему Ника, - мы сможем подключиться к работе?
     - Я думаю, - улыбнулся профессор,- что вам надо еще немного отдохнуть!
     Дин осмотрел свою команду и с доброй усмешкой заметил:
     - Мы вполне сможем совмещать отдых с работой, – и, повернувшись к коллегам, уточнил, -   есть еще порох в пороховницах, дорогие коллеги?  Ваше решение?
     - Работать, так работать, - нестройным хором ответили ученые.
      Решив бытовые проблемы, ученые собрались в кабинете Аси, которая распределила всех по научным лабораториям и отделам.
     Математиков направили в отдел математического моделирования и прогнозирования. Пит уговорил медиков и присоединился к коллегам.
     Милу отправили в специализированную клинику.
     Элара - руководитель отдела встретила новых коллег очень доброжелательно. Она еще не успела отдышаться после очередной пресс- конференции.
     - Все от нас требуют точных прогнозов! - сказала она  раздраженным тоном. - Мы стали героями дня! В кои веки к специалистам нашего профиля такой глобальный интерес! Просто, спрятаться некуда от вопросов журналистов! 
     Она и посмотрела на мигающий индикатор своего фемтонавигатора, который был стильно закреплен на красивом ажурном браслете.
     - Простите, коллеги, вызов из федеральной администрации| Вас введет в курс дела мой заместитель.
     Она жестом подозвала молодого человека.
      - Знакомьтесь, это Янус!
      Быстрой, летящей походкой Элара направилась к выходу, оставив после себя полынный, горький запах духов, напомнивший Нике бескрайние ковыльные степи.
      - Я думаю, - сказал подошедший Янус, -  что люди не из праздного любопытства хотят заглянуть в ближайшее будущее…
      И, словно продолжая, с кем-то начатый спор, продолжил:
     - Наша ситуация  не поддается никакому системному анализу…
     Ника внимательно слушала нового коллегу. Худой, аскетичный человек с грустными глазами и печатью высокого интеллекта на лице приковывал внимание своей манерой ввести диалог.
     - В мое время – сказала Ника, -  широко использовался метод  форсайта, - и пояснила, - «foresight» - это англицизм, в переводе обозначающий – предвидение. Имеется в виду, долгосрочное прогнозирование научно-технического прогресса и социального развития, основанное на опросе экспертов. 
     Янус с интересом взглянул на Нику.
     - Думая, что не все так просто было в ваших методиках, - сказал он, - любые эксперты могут
быть ангажированы власть предержащими и другими заинтересованными  лицами, которые не захотят вкладывать огромные средства без подтверждения коммерческих перспектив!
     Ника, соглашаясь, кивнула.
     - Да, конечно, надо учитывать крупные компании и других лоббистов, которые не преминут  воспользоваться удобным случаем, чтобы  продвинуть свои интересы. Поэтому крайности
надо отбрасывать! 
     Ника стала взволнованно говорить  о том, что форсайт-методики находятся на стыке футурологии, где преобладает интуиция, и прогностики, где преобладает аналитика.
      Янусу понравилось, с каким напором Ника отстаивает свою точку зрения. Он доброжелательно улыбнулся ей.
      - Вы хотите сказать,  что  между пророчествами и футурологией находится научная  фантастика? Похоже, Ника, что вы относите к визионерам!
     Нике  позабавило, что она так легко поддалась на провокацию, но потом поняла, что у Януса просто такая манера ведения дискуссий.
     - Почему бы и нет! - сказала  она. - Футуролог должен видеть зародыши будущего в настоящем и уметь донести их до массового сознания.
     Незаметно для себя, она перешла на менторский тон.
      - Как вы понимаете, Янус,  роль личности в истории никто не отменял! Поэтому, необходимо 
внести экстраполяции в роль личности в визионерской футурологии. Мы знаем, что в информационном обществе с его системами коммуникаций и управлений,  появляется возможность скомпенсировать необъективность гениальной личности, которая идет на поводу своих фантазий и предубеждений!
      Янус согласился.
     - Ну что же, симбиоз ярких творческих личностей и информационных систем может дать неплохие результаты…
       Диона, главный специалист в области прогнозирования, вмешалась в дискуссию.
      - Вы обратили внимание, Ника, что в переломные моменты истории, с древнейших времен и до наших дней, на авансцене появляются - прорицатели, колдуны и иже с ними!
     Ника согласилась.
      - Что же поделаешь! Люди остаются людьми во все времена! И у них всегда будет непреодолимое желание заглянуть в будущее…
     Она с улыбкой посмотрела на Януса.
       - По крайней мере, у значительного большинства рода человеческого, поэтому Дея зря обижается на журналистов!  Самое печальное, что четвертое измерение – время,  так и не захочет раскрыть нам свои тайны… ни сейчас, ни в ближайшем будущем…
     - Да, - задумчиво согласилась Диона, - кто-то экстраполирует в окружающем мире закономерности и силой своего разума пытается создать картины еще не наступивших событий, чтобы выбрать адекватное прогнозу поведение...
     Ника кивнула  и продолжила мысль Дионы.
     - А кто-то порождает в своем воображении образы мистического будущего, используя предсказания и пророчества…
     Она повернулась к Янусу.
     - Согласитесь, коллега, все это ставит нас перед парадоксом - либо мы безропотно принимаем предсказанное будущее, либо пытаемся изменить его.
     Янус усмехнулся.
      -  Думаю, что нельзя игнорировать парадоксы и противоречия! Нужен синтез! Согласитесь, что интуитивное визионерство вполне можно сочетать с анализом данных, полученных научными методами.
     Он оглядел коллег, которые присоединились к их дискуссии.
     - Ну что, Дельфийские оракулы, за работу, - шутливо сказал он, - попытаемся оценить реалистичность событий, условия и сроки их возникновения, тем более, как мы выяснили, человечество жаждет узнать об этом немедленно, как ни пафосно это звучит!
      Получив задание, группа приступила к работе. Через несколько часов опять возникла бурная дискуссия, каждый отстаивал свою точку зрения.
     Ника оторвалась от расчетов и, покачав головой, улыбнулась.
     - Да, коллеги, трудно найти консенсус с такими креативными личностями, как вы! Благо, что у нас нет центра влияния с лоббистами!
     Святослав поддержал шутку.
     - Да. Но зато масса оригинальных идей!
     - И тупиковых ситуаций, - поерничал Пит.
     Лицо Ники стало серьезным.
     - Во времена древних философов,  считалось, что нельзя исследовать то, чего не существует, я имею в виду будущее…
      Она изобразила в воздухе витиеватую фигуру.
     - Что касается таких категорий, как настоящее или память о прошлом, то все в них происходящее можно описать, хотя это будет очень субъективное восприятие, с учетом мировоззрения и мироощущения лиц, описывающих эти события…
     Святослав, который внимательно слушал Нику, продолжил:
     - Получается, что, прогнозируя будущее, мы занимаемся настоящим, только в его динамическом аспекте! И значит, что такие понятия, как скорость, ускорение, время становятся определяющими…
     Ника кивнула, соглашаясь.
     - Я бы сказала, что прогноз - это обоснованные ожидания, своего рода проекция настоящего на будущее…
     Ника грустно улыбнулась.
     - Печально, что результаты наших исследований нужны не для государственного планирования, а для выживания человечества, как вида. Это значит,  что принимая решения, на базе наших прогнозов,  руководители берут на себя  ответственность, у которой есть только одна альтернатива – исчезновение всего сущего на Земле.
      Через несколько дней Дин навестил математиков.
     - Привет, коллеги! Как дела? - весело спросил он. - Не пора ли вам немного передохнуть?
     Святослав и Пит, как малые дети, стали прыгать вокруг него.
     - Спаситель ты наш! Совсем нас Ника замордовала, еле до гостиницы доползаем! Не томи! Какой нас сюрприз ожидает?!
     Дин широким жестом фокусника вывел на экран,  предлагаемый экскурсионный маршрут. Все замерли от неожиданности. На экране во всей своей суровой  красе качались вековые кедры и ели. На открытых полянах в лилово-желтом разнотравье порхали бабочки фантастической красоты.
     - Дин! - выдохнула Ника. - Это похоже на сказку! Разве остались на Земле такие места?!
     - Невероятно, но остались!  Это Сибирский биосферный заповедник. Ему недавно исполнилось четыре с половиной тысячи лет. В честь этого юбилея нам разрешили побывать там!
     - Все члены экспедиции полетят? - поинтересовалась Ника.
     - Некоторые уже там побывали. Теперь очередь за математиками, - пошутил Дин, -  руководство великодушно разрешило развеяться вам немного. Собирайтесь.
     - А ты с нами? - спросил Святослав.
     - Куда же я без вас! - засмеялся Дин.
     Плазмолет летел над серыми облаками. Ника с любопытством смотрела на экран, где с невероятной быстротой менялись картины. Серо-голубая водная гладь сменилась прибрежными территориями, усеянными огромными валунами, похожими на стада мифологических
животных, потом появились территории, напоминающие каменистые пустыни с чахлыми кустиками какой-то растительности. Многополосные широкие магистрали показывали направления к мегаполисам.
      - Ника, заповедник начинается!  Смотри, какая красивая тайга!
      Плазмолет приземлился через шлюзную камеру в центре небольшой площадки, окруженной высокими густыми деревьями.
       Подземный мини ангар был ярко освещен. К группе подошел смотритель заповедника и представился:
     -  Меня зовут Ариэль. Рад вас видеть друзья. На три дня я в вашем полном распоряжении. С чего начнем?
     Ника посмотрела на коллег и мечтательно сказала:
     - Очень хочется в настоящий лес! Чтобы пахло хвоей и полевыми цветами!
     Она полной грудью вдохнула чистый воздух.
      - И еще, чтобы всякая живность жужжала и летала. И птицы пели! Я уже не помню, когда в последний раз слышала пение птиц!
     Ариэль проводил их до гостиницы, и они, побросав вещи, пошли по тропинке вглубь леса.
     - Если хотите увидеть белок и зайцев, - сказал Ариэль, - ступайте тихо, след в след! И не шумите!
     На ветвях вековых деревьев пели невидимые птицы. Их веселое щебетание было похоже на гимн теплому солнышку, синему небу и несказанной красоте зеленого мира, в котором они обитали.
     - Бедные пичуги! - подумала Ника. - Им кажется, что их сказочный мир будет существовать вечно!
     Вечером, сидя у костра под звездным небом, математики загрустили, каждый из них мысленно задавал себе вопрос:
    - Неужели, эта красота скоро исчезнет?!
     Три дня пролетели как миг. Провожая ученых, Ариэль показал на крупные листья цветущих кустарников.
     - Посмотрите, вот следы от вчерашнего дождя.
     Он наклонил ветку и сорвал пожухлый лист, с грязными разводами.
     - Идет катастрофическое загрязнение атмосферы,  это видно уже невооруженным глазом.
     Он надолго замолчал. Ника понимала его состояние. Человеку, отдавшему все свои силы и  знания, вернее, посвятившему свою жизнь, заповеднику, было бесконечно больно наблюдать за медленной гибелью зеленого сокровища Земли.
     - Наши химики, - сказал Ариэль, - сделали спектральный анализ -  то, что выпадает сейчас с осадками на землю, представляет собой коктейль из кислот, атомов тяжелых металлов и отравляющих веществ!
      Математики ничем не могли утешить смотрителя одного из древнейших биосферных заповедников на Земле. Они грустно попрощались с ним, понимая, что, возможно, в последний раз, видят эту сказочную и очень хрупкую красоту.
     Плазмолет взял курс на Арктику. Через несколько часов они были уже в геокосмическом Центре.
     - Ну что, коллеги, за работу! - напутствовал их Дин.
     - Спасибо за грустный праздник!
      Ника поцеловала  в щеку друга.
     - Навещай нас почаще! До встречи!
     Математики погрузились в свои бесконечные расчеты. Ника, как обычно, забыла про еду. Ее отвлек мигающий индикатор на фемтонавигаторе.
     - Святослав, подмени! Вызов от профессора Ли.
     Выполняя команды фемтонавигатора, Ника прошла по  лабиринтам, и, воспользовавшись магнитным лифтом, опустилась на двенадцатый минусовой этаж. Постучав, вошла внутрь помещения.
     - Здравствуйте, профессор! 
     - Здравствуйте, Ника, вас можно узнать по правилам древнего этикета.
     - Тысячелетняя привычка! - пошутила Ника.
     - Рад вас видеть. Для вас есть новое задание.
     Профессор Ли  вывел на квантовый настенный экран информацию.
     - Вашей группе надо сосредоточиться на моделирование динамических процессов, протекающих в земной коре, магме и ядре Земли.
     Ника внимательно ознакомилась с заданием и выслушала  рекомендации профессора Ли.
Обменявшись мнениями, они вышли из кабинета.
     - Я провожу вас до библиотеки, - сказал профессор, - это наша гордость! Все, что существует по нужной вам теме,  вы сможете там найти.
      Он тепло распрощался с Никой у входа в библиотеку.
     Включив фемтонавигатор, Ника долго бродила по хранилищам, особенно, ее манили полки с
книгами, где находилась  научная и техническая литература. Она бережно прикасалась к книгам, возраст которых исчислялся многими тысячелетиями. 
     Перелистывая в специальных защитных перчатках страницы, хранящие знания многих поколений землян, Ника испытывала невероятный восторг.
     - Какое же это несказанное удовольствие - чтение книг! - подумала она.  - Жаль, что  жителям Соединенных Материков Земли этого не дано понять! У них другой ритм жизни и другой объем информации!
     Грустно вздохнув, Ника с неохотой покинула книгохранилище.
     Она вошла в фемтокомпьютерный зал и заняла свободное кресло. Просмотрев нужную информацию, Ника записала все на носитель, который ей выдали на входе.
      Следуя командам фемтонавигатора, она возвратилась к коллегам и ввела их в курс дела. Они ознакомились с информацией и приступили к обсуждению.
     - Послушайте, коллеги,  а если нам воспользоваться принципом Даламбера, при расчете дрейфа литосферных плит?
     - Ты предлагаешь, рассматривать динамические процессы в состояниях мгновенного равновесия, а к действующим силам добавить силу инерции? 
     - Да, а для определения динамических напряжений и деформаций в земной коре, воспользоваться законом сохранения энергии.
     Пит и Святослав задумались.
     - Хорошо, тогда жидкую магму Земли, мы может представить в виде вязкой сжимаемой жидкости и воспользоваться основными законами термодинамики.
     Ника улыбнулась.
     - При этом, коллеги, не забудьте учесть в своих расчетах жидкое металлическое ядро нашей планеты…
     Святослав кивнул.
     - Решение задач по магнитной гидродинамике, я беру на себя.
     Святослав записал в своем фемтокомпьютере систему уравнений Максвелла для электромагнитного поля в дифференциальной форме. Потом приступил к составлению расширенной системы гидродинамических уравнений: движения, неразрывности, энергии,
состояния жидкости и уравнений, выражающих зависимости вязкостей от параметров состояния жидкости.
     - Пит, - обратился он к коллеге, - определи граничные условия при движении жидкой магмы на ее границах с твердыми телами – с корой земли и с поверхностями раздела несмешивающихся жидкостей, в том числе, и жидкого металлического ядра.
     - Не забудьте, коллеги, составить термодинамические уравнения состояния среды и уравнения закона сохранения энергии, - напомнила Ника.
     Быстродействующие фемтокомпьютеры начали решать очень сложные системы дифференциальных уравнений и моделировать процессы, протекающие в жидкой магме и металлогидридах ядра Земли.
- Обратите внимание, коллеги, на магнитогидродинамические волны, которые делятся на четыре типа, и выделите из них разрывные и ударные волны. Проанализируйте поверхности разрывов.
     Ника повернулась  к Святославу и Питу и внимательно изучила их расчеты.
     - Давайте усложним наши задачи! Введем внешние возмущающие силы.
     Математики составили системы уравнений и приступили к расчетам.
     - Общие интегралы неоднородных уравнений найдем, как суммы
интегралов однородных уравнений...
      Пит углубился в расчеты.
     - Правильно, - одобрил Святослав, - то есть без правой части!
     - Что касается дифференциальных неоднородных уравнений… - продолжил Пит.
     Он вывел на экран интегралы и частные решения дифференциальных уравнений.

     Святослав рассчитал коэффициенты и получил общие интегралы уравнений.
     - Давайте,  проверим работу динамической системы в условиях резонанса, - предложила Ника.
      Пит продолжил расчеты.
     - Как видим, в условиях резонанса, частоты собственных колебаний и колебаний возмущающей силы равны, а амплитуды возрастают пропорционально времени.
     Пит продолжил расчеты. Ника обратилась к Святославу:
     - А ты займись демпфированием. Надо посоветоваться с гидрофизиками, пусть внесут свои предложения по увеличению рассеяния энергии в земной коре при колебаниях.
     Фемтокомпьютеры, по заданной программе, начали решать уравнения. Ника следила за величинами, входящими в уравнения прочности, жесткости и устойчивости. Параметры, обладающие значительной изменчивостью, фемтокомпьютеры рассчитывали на основе методов теории вероятностей. Умные машины строили кривые по теоретическим законам.
     - Это кривая Гаусса, - сказал Пит, - если ее немного подкорректировать, то для нашего случая с несимметричными законами распределения, есть возможность для ее применения.
     Святослав предложил.
     - По правилам теории вероятностей, можно построить кривые распределения функций, с учетом, что у нас есть кривые распределения исходных величин.
      Математики погрузились в свои расчеты. Они пытались рассчитать и смоделировать внешние и внутренние динамические процессы, влияющие на величину допускаемой вероятности
разрушения земной коры, а также им предстояло определить, при какой динамике этих процессов вероятность разрушения будет стремиться к нулю.
     Это были не абстрактные решения, каждый понимал, что за расчетами стоят тысячи человеческих жизней.
     Ника, как и ее коллеги, работала с раннего утра до позднего вечера. В один из дней, когда она только под вечер вспомнила о еде, в пищеблоке ее внимание привлек человек, вернее, 
несуразная высокая фигура с длинными руками и всколоченными волосами.
     Человек сидел за столом, заставленным посудой и банками разного калибра. Поражала скорость, с которой он читал какую-то информацию на своем фемтокомпьютере, резким взмахом пальца, перелистывая страницы квантовой книги.
     Ника, погруженная в свои мысли, не сразу заметила странного человека. Боковым зрением она отметила невероятную скорость чтения квантовой книги.
     - Знакомая фигура.
     Механически отметила она и внимательно присмотрелась.
    - Господи! Это же Тор! Физик-теоретик из института исследований dark-гравитационной энергии и материи!
     Тор был так увлечен своим чтением, что не обращал ни на кого внимания.
     - Привет, друг по несчастью!
      Ника подошла к столу и взглянула на экран фемтокомпьютера, где мелькали расчеты и формулы.
     - Сколько лет, сколько зим! - воскликнула она.
     На лице сидящего человека не отразилось никаких эмоций. Он с явным неудовольствием оторвался от своего захватывающего чтения и поднял голову. Неожиданно его лицо преобразилось, в глазах засияла радость, а губы непроизвольно растянулись в веселую улыбку. Он
торопливо вскочил из-за стола, роняя на пол многочисленные баночки из-под напитков.
     - Друг мой Ника! - завопил он. - Как я рад тебя видеть! Где ты сейчас?  Почему не звонишь?! –
       Тор засыпал ее вопросами.               
       Немного успокоившись, он усадил Нику за свой столик.
     - Как же я рад тебя видеть! - он не отпускал ее руки. - Я недавно вернулся из экспедиции и разыскивал тебя, но сама знаешь, какие времена наступили! Мне  удалось узнать, что ты где-то в океане! Сколько  лет мы с тобой не виделись?!
     - Много, - отшутилась Ника, - сразу и не сосчитаешь! Кстати, я систематически читала твои публикации в квантовых журналах! Очень интересные теории!
     Взявшись за руки, они несколько часов предавались воспоминаниям. Их ностальгические рефлексии ассоциировались с Центром трансплантологии, куда Ника поступила после своего
неожиданного воскрешения, а Тор - после страшной космической катастрофы.
     - Помнишь, какие мы с тобой были зомби? Руки, ноги не слушались, а с головой вообще был полный кошмар! - смеялась Ника.
    - Да, - отвечал Тор, - сейчас смешно, а тогда плакать хотелось! Помнишь, я спрашивал, как тебя зовут? А ты таращила свои красивые глаза и смешно морщила нос!
     - А сам-то, - веселилась Ника, - на такой же вопрос нес такую околесицу, что просто свет туши!
     Тор засмеялся
     - Не спорю! Стоили мы с тобой друг друга! Или как говорили в твое время - рыбак рыбака видит издалека!
     Глаза Тора потеплели.
     - Но ты же не будешь отрицать, что мы очень трогательно опекали друг друга!
     Нике давно не было так весело. Она вспомнила, как они с Тором забывали названия даже самых простых предметов из окружающего мира.
     Если воспроизвести их «интеллектуальную» беседу на дорожках парка, то это выглядело бы так.
     - Вот это, - показывал Тор на высокое дерево, - ну с этими…
      Он руками изображал колеблющиеся листья и тут же забывал
продолжение истории, которую хотел рассказать своей даме, то бишь
Нике, которая внимательно слушала своего визави.
     - И что с ними? - вежливо спрашивала она, ожидая продолжения.
     - С кем? - изумлялся Тор.
     - Ну, с этими! - Ника изображала листики.
     - Да ничего! - философски отвечал Тор.
     После восстановления физического здоровья их перевели в институт Мозга и Сознания, где они провели больше полугода. А потом был Центр реабилитации, после которого их пути разошлись. Тор улетел в очередную экспедицию на Марс, а Ника занялась математическим моделированием.
     - Жаль! Мне пора!
     Ника поднялась из-за стола.
     - Очень срочная работа! Когда мы с тобой еще встретимся?!
     Ника старалась не расплакаться.
     - Помнишь о своем обещании?
    - Конечно, друг мой Ника!
      Тор с грустью смотрел на родное лицо.
      - Ты будешь первой ценительницей моего фундаментального труда!
     Ника засмеялась. Тор по-прежнему любил покрасоваться.
     - Ты куда сейчас? - спросила она.
     - Меня пригласили принять участие в экспедиции, которая через год должна вылететь на астероид Серебряный, орбита которого пересекается с орбитой Марса раз в сто пятьдесят лет. Вначале мы полетим на Марс, а потом - на астероид Серебряный! Через неделю вылет на Марс!
     У Ники защемило сердце.
     - Опять расставание! Только теперь навсегда! - подумала она.
     Тор постарался ее утешить.
    - Наша наука шагает семимильными шагами, - пошутил он, - возможно, что в ближайшем будущем человек будет жить до тысячи лет и тогда, мы с тобой еще не раз встретимся!
     - Да, - подумала Ника, - если раньше наша планета не накроется  «медным тазом»!
     - Перед отлетом на Марс найди меня обязательно! - попросила она. - Я очень хочу пожелать тебе удачи!
     Обнявшись, они долго стояли молча, понимая, что прощаются навсегда.
     Ника направилась к выходу, а Тор с грустью смотрел вслед.
     - Прощай, мой друг Ника, - шепотом сказал он.
      После этой встречи Ника долго не могла прийти в себя. Она была более эмоциональным человеком, чем окружающие ее люди и близко к сердцу принимала проблемы тех, с кем ей приходилось делить радости и невзгоды. Она воспринимала друзей, как очень близких родственников,  и расставание с ними щемящей болью разрывало ей сердце.
    Ника работала день и ночь, стараясь не думать о ближайшем будущем. Как математик, она знала, что предсказать конец времен невозможно. Каждый человек, независимо от того, в какие времена ему выпало жить, будет надеяться на чудо, невероятное чудо, способное спасти умирающую Землю.
     Чем явственнее становились процессы, свидетельствующие о грядущем апокалипсисе, тем упорнее люди пытались переломить ситуацию, хотя чувствовали, что это не в человеческих силах. Слишком поздно жители голубой планеты поняли, что Земля исчерпала свой запас прочности.
      Почему же земляне, тысячи лет населяющие цветущую планету, так поздно осознали, что рубят сук, на котором сидят?! Ответом на этот вопрос была безмолвная тишина.
     Ника неожиданно стала ощущать метафизические судороги Земли и поняла,  что это включился невидимый таймер, начавший отсчет времен. И только одно было неясно - кто же тот неведомый судья или палач, что нажмет на кнопку таймера и остановит время, время существования всего сущего на Земле.
     Неопределенность и ощущение беспомощности для многих людей стали раздражающими факторами. Кто-то, от осмысления безысходности, стал потихоньку сходить с ума, прислушиваясь к себе,  к звукам  внутри Земли и мертвой тишине Космоса. Кто-то, наоборот, как Ника и другие ученые из геокосмического Центра, стали наперекор обстоятельствам, работать день и ночь, надеясь отыскать Истину, которая поможет остановить безжалостный ход таймера.
     Посмотрев на светящийся экран навигатора, Ника обратилась к Питу.
     - Подмени меня! Я к профессору Ли. Опять, какое-то ЧП!
     Постучав, Ника вошла в кабинет. Профессор Ли был похож на зыбкую тень. Хроническая усталость и недосыпание «съели» краски с его лица, оставив под глазами черные тени. Было видно, что он работает на пределе своих сил.
     - Вы меня хотели видеть? - спросила Ника.
     - Заходите, Ника! Я всегда рад вас видеть! – улыбнулся профессор. -  Что-то у вас нездоровый вид! Как вы себя чувствуете?
     - Нормально.
     Ника улыбнулась и подумала:
     - Похоже, что и я выгляжу такой же бледной немочью, как и профессор Ли.
     - Как вы знаете, Ника, вчера заседал кризисный штаб. Было принято решение подготовить новые экспедиции, это единственная возможность контролировать ситуацию. Наши специалисты предложили очень интересные идеи по воздействию на земные глубины. Экспедиции будут не только участвовать в исследованиях, но и оказывать помощь, при проведении масштабных экспериментов.
     Ника внимательно слушала, понимая, о чем идет речь.
     - Я готова работать в составе любой экспедиции. У меня личная просьба – если возможно, я хотела бы работать вместе с Дином.
     - У меня другое предложение.
     Профессор Ли внимательно вгляделся в лицо Ники.
     - Я рекомендовал вас в качестве руководителя одной из экспедиций. Кстати, командир лодки вам хорошо знаком – это Ван Тау.
     Ника запаниковала.
     - Профессор, что случилось с Дином?! Где он?!
     От ужаса у нее отнялись ноги и руки. Ей показалось, что она превратилась в каменного истукана.
     Профессор удивленно посмотрел на нее, он ожидал совсем другой реакции.
     - Успокойтесь, Ника. С Дином все в порядке. Он пошел на повышение. Дин будет курировать все экспедиции, а их несколько десятков. Так что у нашего Дина огромная зона ответственности, не только за технику, но и за судьбы тысяч людей!
     Ника успокоилась.
     - Что я должна делать, профессор?
     - Сегодня же приступайте к стажировке. После сдачи  экзаменов, вас ждет  организационная работа. Надеюсь, вы не забыли процесс организации экспедиции?
     Ника улыбнулась.
     - Такое не забывается!
     Она вспомнила организационную чехарду, которую они прошли с Дином, при подготовке экспедиции по Индийскому океану.
     - Я на вас рассчитываю, - на прощание сказал профессор Ли, - мне нравится ваш стиль работы. Вы не только хороший специалист, но и прекрасный организатор.
     Ника вышла из кабинета профессора и не сразу сообразила куда идти и что делать. Успокоившись, она направилась в свой отдел.
     - Я получила новое назначение. Сегодня приступаю к стажировке. Вместо меня остается Святослав.
     Попрощавшись с коллегами, она занялась поиском Аси, бессменного помощника профессора Ли.
     За последние годы Ника сумела адаптироваться к сумасшедшему ритму жизни и не впадать в ступор из-за невероятных кульбитов в своей  судьбе. Она  смирилась с тем, что ее жизнь состоит из встреч и разлук.
     Ася торопливо ввела ее в курс дела.
     - Ваши занятия делятся на теоретические и практические, обучение ведется по сокращенной программе…
     Ася посмотрела на фемтокомпьютер.
     - Если поспешите, то успеете на лекцию по устройству и эксплуатации термоядерных субмарин. Практические занятия пройдете на своей лодке. Расписание скачайте в фемтокомпьютер. Успехов вам!
     Ася, похожая на порыв ураганного ветра, стремительно умчалась по своим важным делам.
     Из-за сумасшедшей нагрузки и хронического недосыпания, Ника существовала в каком-то странном зыбком мире, с раннего утра и до позднего вечера ее время было расписано по минутам.
     - Неужели, человеческий мозг может вместить столько информации?!
     Недоумевала Ника, штудируя очередной курс лекций.
     - А ведь может! – радовалась она, применяя на практике, полученные знания.
     О субмарине, где ей предстояло работать много месяцев, она теперь знала все - от конструктивных особенностей оборудования до эксплуатации термоядерных реакторов в нештатных ситуациях.  Ника ясно представляла, как можно обеспечить многократное дублирование в аварийных ситуациях, борясь за живучесть подводной лодки.
     Ника устала от бесконечного тестирования и экзаменов, ей казалось, что этому процессу не будет конца. После сдачи последнего экзамена, она напоминала спринтера, рвущегося из последних сил к заветной финишной черте. Услышав знакомый голос, она обернулась.
     - С успешным завершением учебы! Рад за тебя!
     Дин крепко пожал ей руку.
     - Ну что, коллега, за работу! Прохлаждаться некогда.
     Они обсудили организационные вопросы. Дин порекомендовал ей ученых, которые, с его точки зрения, могли составить хорошую команду.
     Несколько дней Ника облетала на плазмолете материки, в поисках нужных специалистов,  в этом вопросе она полностью доверяла рекомендациям Дина.
     С командиром лодки Ван Тау они быстро нашли общий язык. У каждого из них была своя зона ответственности, а в сферах, где им приходилось пересекаться, они старались найти консенсус,
максимально учитывая, мнение друг друга.
     Наступил долгожданный день. Члены экипажа лодки и ученые выслушали трогательные слова напутствия профессора Ли и Дина.  Термоядерной субмарине предстояло длительное автономное плавание по морям и океанам. Никто не знал сроков возвращения экспедиции, и никто не мог
предугадать, чем закончится дальний поход. И только судьбе было известно - вернется ли лодка к родному причалу или сгинет в страшных глубинах сурового океана.
     Ника смотрела на грустные лица членов экспедиции и понимала, что обнадежить их нечем.
     - Коллеги, - обратилась она к ним, - прошу занять рабочие места согласно штатному расписанию. Руководителям групп организовывать рабочий процесс! Через час жду ваших отчетов.
     Все молча разошлись по каютам. Через несколько минут включились фемтокомпьютеры, заработало оборудование.
     - Вот и славно! - удовлетворенно подумала Ника. - Главное, это работа!
     В центр управления стала поступать информация со станций слежения. Тысячи спутников сканировали материки и океаны, пытаясь поставить диагноз умирающей Земле. Подводные станции слежения фиксировали каждый вздох, каждую судорогу погибающей планеты.
     Субмарина, похожая на огромное морское чудовище, медленно погружалась в ледяную бездну. Ей предстояло пройти  через три океана, с кипящими от раскаленной магмы, глубинами и ощутить жар ада от супервулканов, извергающих сквозь километровую толщу воды свои пылающие недра. 
           Лучи мощных прожекторов, как гигантские щупальца, ввинчивались во мрак океанского космоса. Что же искали люди в этой ледяной и безмолвной бездне? Наверное, аксиоматичную истину, без которой метафизическая суть души планеты, теряла смысл, а физическое существование Земли быстро приближалось к своему логическому концу.
     То, что искали и не находили люди, должно было соединить воедино метафизическое и физическое – душу и тело голубой погибающей планеты. И тогда, как считали жители Земли, наступившая гармония спасет еле живую планету. Им казалось, что умирающая душа Земли, в последний раз, поможет землянам, а они, содрогнувшись от содеянного, прозреют, и станут мудрыми и добрыми. Не поздно ли?
      Мириады ярких звезд  равнодушно взирали на жителей погибающей голубой планеты. Гномы, возомнившие себя Богами, не вызывали сочувствия. Человеческая алчность и жестокость, безудержное желание власти и наживы, бессмысленное уничтожение себе подобных и всего сущего на планете.
     - По делам и возмездие, - тихо шептали звезды.
     И только об одном они печалились. Им было бесконечно жаль хрупкой голубой планеты, живой искоркой гаснущей на ледяном космическом ветру.
      - Как жаль! – грустили звезды.
       С тоской и печалью они наблюдали, как исчезает в бесконечности ледяной звездной бездны живое тепло голубой планеты, дарующее жизнь всему сущему.
     - Жаль… бесконечно жаль… - шептали звезды.