Истинные ценности

Истинные ценности
Капли с неба шлепались все чаще. Темно-зеленые листья кустарника содрогались, разбрасывая частицы воды вокруг себя, а затем и вовсе заплясали под ритм начинающегося дождя. Глубокий недовольный вздох. Снова…
Бродяга, по прозвищу Законник, надел капюшон водонепроницаемого плаща болотного цвета и глубже спрятался в заросли кустарника. Слежка - дело муторное, скучное, требующее много времени и, соответственно, терпения, но что поделать - заказ, есть заказ.  Правило номер четыре: «Как бы ни было трудно, не ной!»
 Еще задолго до Пандемии подрастающего Сергея Калягина отец -  авторитетный адвокат в Киеве - учил уважать законы и установленные правила, какого бы уровня они не были. Говорил, что люди не просто так из «прихоти» их придумывают, а помогают соблюдать порядок в обществе, сдерживая беспринципную человеческую тягу к хаосу. И когда студент-отличник юридического факультета, мечтающий стать приемником своего отца, почти заканчивает свое обучение, мир переворачивается с ног на голову. Нет больше Сергея Калягина, теперь есть Законник. Бродяга, наемник, странник, его можно называть по-разному. Человек, который пытается выжить, но каким бы путем он не шел, главным - является соблюдение правил. Сдержать клятву, данную умирающему отцу. Правда мир изменился, и нынче действуют совсем другие законы, у каждого свои. И бродяга не стал исключением. Он живет и следует своему собственному своду правил.
В двадцати метрах севернее укрытия Законника устроили стоянку четверо кочевников из банды пузатого парня, по прозвищу Горелый. Громко выкрикивая прокуренным голосом изощренные маты, главарь стоял посередине и раздавал команды, по - совместительству подзатыльники, указывая, как надо укреплять тканевый навес и устанавливать палатку между двумя густыми деревьями, дабы укрыться от непогоды. «Поздновато спохватились, уже прилично поливает. В третий раз за сегодня», - ухмыльнулся странник. Горелый был среднего роста, коротко стриженный, но маленький хвостик сзади все же был сохранен, в черных кожаных штанах и куртке, с обгорелой слева частью лица, за что и получил такую кличку. Типичный представитель Черного рынка, но - не авторитетный, скорее главарь мелкой шпаны. Стволов нормальных у них нет, техники и подавно. У самого Горелого только «АКСУ», у остальных - простые винтовки, да старые ружья, которые уже наверняка - частенько грешат. Так что можно смело предположить, что единственный авторитет у Горелого вываливался из-под майки. Все так, как описывал Васильевич.
Вон те двое, что почти закрепили навес, новички в банде - сразу видно. Походка, выражение лиц, реакция, явно еще не поняли, в какой каше варятся. Косой и Неуклюжий. Один не может попасть канатом в петлю, второй, пока вбивал в землю колья, умудрился два раза упасть на ровном месте. Но есть там и бывалый парень. Он стоит слева, вместе с Горелым, который жалуется ему на новичков. Накачен, высок, в жилетке и кожаных штанах, сверху легкие доспехи, вид опрятней, чем у остальных. Действует обдумано, на плече имеется татуировка в виде черепа, что служит неким знаком отличия в некоторых бандах. Особо не разговаривает, по большей части слушая треп Горелого и остальных. Скромняга. Может и банально, но зато логично. Странно, что этот здоровяк вообще делает в отряде Горелого? С трудом вериться, что он может подчиняться такому раздолбаю.
Дождь усиливался, теперь ему на помощь прилетел ветер, заставляя деревья раскачиваться, потрескивая ветками. Казалось, что они сейчас встанут, как персонажи из старых фэнтези, вырывая корни из земли, и начнут бродить. Хорошо, что отряд Горелого двигался в обычном лесу. Если бы это был ТОТ Лес, всякое могло случится, даже бродячие деревья. Витают слухи, что на Химзаводе что-то необычное творится. Что-то такое, что помимо всякого зверья, военных и кочевников, которые туда поперли, кто раньше доберется, сам Лес пустил туда корни, сметая все на своем пути. Лагерь бродяг тоже оживился, часто об этом поговаривали, кто-то отправился на поиски новых артефактов, якобы там их теперь куча. Спрос появился очень серьезный, но бродяга не стал рисковать. Правило номер шесть: Думай о последствиях! С Лесом тягаться - явно себе дороже. К тому же, подвернулся этот заказ.
Подопечные Горелого все-таки установили палатку, натянули навес и устроились на стоянке поудобней. Сутки назад они были в деревушке неподалеку, устроили беспредел и забрали ценный предмет хозяина тамошней забегаловки, Васильевича. По его словам не артефакт, но семейная реликвия - бирюзовая шкатулка с особой гравировкой. Безделушка, хотя за ее возврат старик расщедрился и дал сто рублей. «Да уж…» - выдохнул Законник и перевернулся с одного бока на другой. «Васильевича я знаю давненько, выручал он меня не раз, разрешая, отсиживался в его кафешке, пока все не уляжется после очередного дела. Если бы эту работу предложил кто-нибудь другой, несмотря на весомый гонорар, послал бы куда подальше. Еще не хватало мне грабить кочевников, хотя они первые украли эту шкатулку». Но и старик тоже не поручил бы это дело еще кому-нибудь. Он понимал, что матерый одиночка, человек-правило, друг, в конце концов, сделает дело лучше остальных и сто процентов вернет утраченное. Еще Васильевич попросил обойтись без мокрухи, если удастся, по его взгляду было понятно, что очередных жертв он никак не хотел, что вполне объяснимо. Старик никогда не рассказывал о семье, но не надо быть гением, чтобы понять, что она у него была. Он не рассказывал, а бродяга и не спрашивал, потому что не хотелось лишний раз оплакивать мать с отцом, которые, как и девяносто процентов населения земли погибли. Ну, что было в прошлом, то поглотил Лес. Сейчас надо разобраться с этой шкатулкой, которую Горелый держит в своем рюкзаке. «Интересно, чем она ему так приглянулась? Васильевичу понятно, а ему-то, тупому бандиту, зачем она? Неужто думает загнать на Черном Рынке? Больше нечего было красть что ли?» - наблюдая, размышлял бродяга.
Дело близилось к вечеру, но торопиться наемник не стал. Либо действительно все было настолько просто, либо Васильевич не все рассказал об этом ценном предмете.
Погода успела измениться несколько раз. Ветер то уносил с этой зоны тучи, освобождая предзакатное красно-оранжевое небо, то приносил вновь вместе с очередным дождем. Что было не так плохо, поскольку мутанты и сам Лес спокойнее во время дождя.
В это время кочевники разбрелись кто куда. Косой и Неуклюжий были посланы, как в прямом, так и переносном смысле, охранять периметр, по одному с каждой стороны, прямо скажем, сомнительное решение, учитывая их подготовку. Законнику это было на руку. Периодически, заменяя друг друга, они то и дело успевали переговариваться и жаловаться на своего начальника, совсем не просматривая периметр. Горелый сидел в палатке, вертел шкатулку в руках, что-то нервно причитал и явно старался разглядеть мельчайшие детали изделия. В трех метрах, на улице, в спальном мешке храпел Скромняга. Странник решил подобраться поближе и, выждав нужный момент, когда Горелый тоже уснет, стащить шкатулку. Словно гепард на охоте Законник подкрадывался к стоянке бойцов Черного Рынка. Правило номер два: «Перед тем как идти на дело, тщательно подготовься!» Аванса вполне хватило на почти новую «Погремушку», глушитель и тридцать патронов к «Валу» бродяги. Применять любимый компактный автомат он не собирался, но мало ли как все пойдет. Арт отлично поглощал любые звуки, а темно-зеленый плащ сливался с травой и скрывал наемника. Конечно, Законник мог не заморачиваться, чтобы сделать все тихо. Просто положил бы всех четверых, вернул шкатулку и сказал бы, что по-другому не получилось, но это было не в его правилах. Правило номер три: «Согласился со всеми условиями сделки, выполни их как следует!» Репутация дорого стоит, так было, есть и будет всегда, так устроен мир. Заказы бывают разные, будь-то провести отряд по сложной аномальной местности, убить зверя, защитить кого-то, и каким бы не было дело, бродяга всегда следовал своим законам. Клятва отцу и авторитет, два стимула, благодаря которым он оставался жив до сих пор. Например, просто пойти убить кого-то или ограбить, противоречило сразу трем правилам, номер пять: Поступай по справедливости! Номер один: Прежде чем брать заказ, изучи его! И номер шесть: Думай о последствиях! На это дело он согласился, потому что знал Васильевича достаточно хорошо, к тому же был обязан ему. Значит, можно поступить дважды по справедливости, вернув украденную шкатулку и отдав должок, да и последствий серьезных не будет.
Законник подобрался к своей первой цели – Косому. Правило номер семь: Решил атаковать, действуй резко, хлестко и главное неожиданно! Новички только что разминулись и каждый двинул в свою сторону. Косой сонно брел вправо от палатки на границу стоянки, где его уже поджидал бродяга. Все произошло в три секунды. Раз… Тень метнулась из-за дерева на сонного бойца. Два… Косой не успев ничего понять, получил слету удар локтем справа в голову, обмякшее тело рухнуло на землю. Три… Тень столь же быстро подхватывает поверженного врага и утаскивает во тьму. Погремуха сработала превосходно, не упустила ни малейшего шороха, все съела, оставив следующие жертвы в полном неведении. Скромняга также храпел в своем мешке, чем существенно помогал действовать скрытно. Неуклюжий брел в свою сторону, а Горелый все еще не спал, судя по дыму, который валил из палатки, курил, все еще ломая голову над шкатулкой. Что-то с ней явно не так, кочевник не просто так весь вечер ее разглядывает. Очередной вопрос, который не имеет ответа, пока. Очередь Неуклюжего. Когда его маршрут приведет к точке встречи с Косым, он будет весьма взволнован отсутствием напарника и привлечет внимание всех остальных. Упускать момент нельзя. Законник активировал «Погремушку», оббежал палатку сзади, опередив паренька, и когда он подходил к своей границе, его ждал теплый прием. Только вот Законник не был готов к следующему. Неуклюжий подошел к зарослям, где прятался Законник и решил справить нужду. Начал расстегивать мотню и через мгновение получил крепкий апперкот в челюсть. Вскрикнув, парень отлетел на метр и нелепо брякнулся спиной на свою винтовку. Раздался выстрел, пуля просвистела над головой у бродяги, который тут же бросился прочь от поверженного бойца. «Вот уж действительно Неуклюжий, надо было умудриться пальнуть!» - возмутился про себя бродяга. Естественно, артефакт не смог скрыть все это безобразие и поднялась паника. «А что оставалось, не купаться же «в золотом дожде»». Горелый выбежал из палатки, как ошпаренный. Скромняга бежал чуть позади, держа «АК-74» с подствольником в руках, что окончательно подтвердило сомнения Законника на его счет.
 «Так и знал! Ну, не может он быть на побегушках у придурка Горелого. У бойца оружие серьезнее и дороже, чем у главаря. Ведет он себя профессиональней. Э-э-э нет…. Он здесь точно белая ворона».
Кочевники подбежали к Неуклюжему, который валялся на земле в неприличной позе и не подавал признаков жизни. Скромняга склонился на одно колено и нащупал пульс у поверженного бойца. 
- Жить будет, - мрачно произнес здоровяк, будто расстроился этому факту.
- Вот ослиная рожа! Нет, ну скажи, вот как с этими недоумками быть?! – кричал Горелый, пиная ногой лежащего с расстегнутой мотней Неуклюжего, - помочиться даже не можешь нормально! Второй куда провалился? А если нас тут положили уже всех, помочь блин не надо?
- Да не ори ты, зеленые они у тебя еще. Наберутся уму разуму, - в ответ на вопли, похлопал по плечу Скромняга, а потом добавил, улыбнувшись, - а может, и нет. 
Бродяга держался в нескольких метрах, все шло неплохо, они не заметили его присутствия, самое время брать шкатулку.
- Ничего…, - тяжело вздохнул Горелый, потерев шею, - догоню, как эта хреновина открывается, вот тогда покажу и тебе и Боссу, что обещал.
«Опа! А вот это уже интересней, хреновина, это, я так понимаю, шкатулка. Снова в точку! Явно не просто безделушка, иначе Васильевич не стал бы ТАК платить. Скромняга и его босс… Хех…. Потихоньку начинают появляться ответы на вопросы, уже поднадоевшие за это время. Надо только достать ее, и тогда уж пусть заказчик расщедриться на откровенный разговор», - размышляя, наемник добрался до палатки.
- Ладно, давай оттащим этого идиота ближе к палатке, еще не хватало, чтобы его сожрали горбуны. Лесу этот шум явно не понравится. Надо бы сваливать отсюда, пока дождь идет, а то потом нас на мозаику разорвут.
В палатке был полный «порядок». От Горелого другого ждать не приходилось. На раскладном столике лежала гора мусора, состоящего из грязной посуды с ошметками жареной рыбы, тушенки, а также какой-то рассыпанной дряни, похожей на рис. Бродяга представил развороченный муравейник с белыми личинками и рядом поедающего все это Горелого. Едва сдержав приступ тошноты, Законник отгородил грязным покрывалом свет керосиновой лампы от зоны поиска, чтобы со стороны, где сейчас Горелый, не было видно его тени в палатке. Затем с фонарем принялся разыскивать шкатулку. Вонь не свежего белья исходила от разбросанной на полу одежды, на которую даже наступать противно. Теперь понятно, почему Скромняга спал на улице. «Черт! Будто к бомжу в логово забрался! Да где она?! – метался в палатке наемник. - Твою ж налево!» - чуть ли не вслух закричал боец, зажимая рот и нос от невыносимой вони, которая, казалось, уже начинает впитываться в его одежду. Неподалеку послышался хриплый голос главаря банды. И вот, когда бродяга уже был готов отказаться от всего и вопреки всем своим правилам бежать из этой зловонной ямы, наплевав на задание, желанная шкатулка оказалась  практически на самом видном месте – просто лежала на импровизированной кровати под курткой. Видимо, услышав выстрел, Горелый инстинктивно спрятал ее там, где сидел, не предполагая, что кто-то может зайти в палатку. Все, теперь прочь отсюда…
- Пойду второго придуря поищу. На рынок вернемся, выстрою, и головы им местами поменяю, нелюди долбанные, - размахивая руками, шел мимо своего временного убежища Горелый.
Скромняга положил бессознательное тело Неуклюжего около дерева, а сам устроился рядом со своим спальным мешком, видимо решил перекусить, но бдительности не терял, «Калаш» держал наготове.
- Ты бы лампу потушил в палатке, а то смотри - спалишь свою конуру вместе с хабаром батьки. Босс с тебя шкуру сдерет, хотя нет, подправит тебе вторую часть лица. Будешь полно…
- Да пошел ты! Босс будет доволен, а над тобой я еще поглумлюсь потом! – огрызнулся Горелый, но когда его взгляд упал на палатку, изменился в лице. Что-то было не так. Подошел, открыл брезентовую дверь и увидел дыру в задней стенке палатки.
- Какого…?
- Ну что там? – ухмыльнулся Скромняга.
- Ее сперли! - разбрасывая вещи в разные стороны, закричал Горелый.
- Что сперли? Че орешь?
- Сам посмотри!
Забыв про вонь и отвращение, которое вызывало хоть и временное, но уже изрядно подпорченное жилище Горелого, Скромняга вошел в палатку и, осмотрев дыру в тканевой стене, произнес – Далеко не могли уйти, но мы их уже не найдем.
- В смысле? – Ты думаешь…
- Я думаю, что тебе конец. За нами следили, продумали и хорошо обыграли всю ситуацию. Ты действительно думал, что твои недоумки по нелепости вышли из строя. Черт! Ты идиот, я думал, ты хоть что-то правильно сделаешь.
- Ну…. Ну подожди, может, догоним еще, давай я…
- Я-я…. Не надо было щелкать! – отвесив подзатыльник Горелому, грозно заявил Скромняга. – И я сам хорош, тоже повелся… Поздняк метаться, они наверняка уже до леса добрались, или засели где-нибудь, пережидают, к тому же ночь, хрен ты кого найдешь там, разве что всякую нечисть, которую я уверен мы все-таки взбудоражили. Еще неизвестно, кому больше достанется, тебе от Босса или тем, кто спер твою шкатулочку от Леса. Ночью я бы особенно не стал приближаться к нему. Шансов нет, – махнул рукой Скромняга и, выходя из палатки, напоследок сказал: - Ты, придумай пока, что скажешь Боссу, могу тебя заверить, что разговор у вас будет короткий, и лучше тебе подобрать сразу нужные слова.
Горелый, казалось, на глазах уменьшался в размерах. Осознавая все последствия сложившейся ситуации, здоровый, грозный с виду, бородатый мужик опустился на колени и в полной прострации уставился в одну точку, осознавая, что ничего уже не исправить.
*     *     *
 Ночь опасное время суток. В любые времена до нашествия Леса и уж тем более после все зло, все то, что может принести серьезные неприятности, активизируется именно ночью. Законник это прекрасно понимал, как и то, что встречи со всякого рода мутировавшим зверьем не избежать. Он отошел от стоянки кочевников довольно далеко, вошел в простой лес, но подошел слишком близко к Лесу, теперь каждый неосторожный шаг мог стоить жизни. Если до сих пор выручала «Погремушка», с помощью которой удалось незаметно прошмыгнуть за спиной шатуна, то теперь крупные пузыри на ней еле светились и были бледно-оранжевыми, а значит, настал момент, когда можно рассчитывать только на свою осторожность. До скрытой тропы, ведущей в поселение, осталось немного, где-то метров двести. Можно было пойти обычной дорогой, по которой кочевники шли, но тогда получилось бы дольше, хотя и безопасней, чем пробираться около границы нового хозяина мира. Тщательно продумывая каждый шаг, Законник шел пока еще в черте обычного леса и старался даже дышать тише, дабы не выдать своего присутствия, но естественно, таинственный, смертельно опасный и в то же время завораживающий Лес знал про гостя и следил за ним. Лес…. Вопреки многим, бродяга относился с уважением к нему. И это уважение было вызвано не страхом, но преклонением перед могуществом природы, ее силой. Еще до пандемии Законник с трудом наблюдал за тем, как человек относится ко всему живому и знал, что однажды все это нам всем выйдет боком. Так оно и получилось, сейчас многие говорят, мол, сами доигрались. Правило номер шесть: Думай о последствиях! Наемник всегда думает, поэтому до сих пор и жив. И сейчас, глядя на величественные кроны зеленого оружия возмездия, он видел могущество, силу и соблюдение пятого правила: Поступай по справедливости! Человек получил свое справедливое наказание, и Законник с уважением принял его, хотя это было не просто. Люди по-разному отнеслись к случившемуся: кто-то ненавидит Лес из-за страха и безысходности сложившейся реальности, другие посвящают свою жизнь преклонению и изучению Леса, как жители Края, а кто-то соблюдает нейтралитет. Бродяга относился к числу последних, хотя иногда, его посещали мысли бросить все, полностью отдаться воле Леса и будь что будет.
Видимо, новый хозяин мира чувствовал отношение бродяги и позволил пройти у своей границы относительно легко. Однако постоянные, нарастающие под аккомпанемент шума дождя, тревожные звуки сводили с ума, заставляя то и дело испуганно озираться, готовиться к худшему. То злобные рыки в опасной близости, то чавканье неподалеку, затем вдруг громкий вой позади. Законник не выдержал, сорвался с места и, что было сил, побежал прочь от границы Леса к тропе. Сразу несколько тварей бросилось вдогонку. Разглядеть их бродяга не успел, куда уж там, хоть бы не сожрали. Мокрые ветки деревьев и кустарников то и дело больно хлестали по лицу, цеплялись за плащ, пытаясь заключить в свои объятия. Он слышал клацанье челюстей, сознание подкидывало самые изощренные варианты чудовищ позади него и вдруг, неожиданно земля под ногами исчезла. Тайная тропа, ведущая в поселение, уходила резко вниз, в суматохе позабыв об этом, Законник все же сумел сгруппироваться и кубарем покатился вниз. В падении, он успел крепко прижать шкатулку к груди, благо она была небольшой, что существенно обеспечило ее сохранность. Смертоносные тени остались позади, так и не погнавшись за ним. Лишь несколько десятков ярко белых глаз сверкнули во тьме, а затем и вовсе исчезли. Твари могли догнать и разорвать на части незваного гостя в считанные секунды, но, по всей видимости, Лес не велел им. Сегодня Лес отпустил Законника…
Он очнулся только на рассвете. Падение наградило его множеством ушибов и скорее всего переломом, а может и не одним. Как брел по тропе, Законник не помнил. Галлюцинации, одурманенное состояние, боль во всем теле, но самое главное он был жив и шкатулка цела. Наемник плелся на «автопилоте» навстречу просыпающемуся солнцу, пока сознание не покинуло его окончательно.
- Я те говорю, он жив! – произнес чей-то голос. Немного писклявый, но весьма позитивно настроенный.
- Да мне все равно, зачем ты подобрал этого полудохлика? – ответил другой, более зрелый.
- Слышь, я че должен был бросить его подыхать? Я услышал гарканье где-то в лесу, совсем близко, чуть не обделался, бросил чувака в телегу и увез. Знаю, странная реакция, но что поделать, кха – кха…. Уже пятый косяк, никак не могу отойти, - задыхаясь, пробормотал первый голос.
- Ладно, оттащим его к Васильевичу, пусть он решает, что с ним делать. И потуши уже, скоро сам коньки отбросишь.
- Не-е-е-т, я от моих малюток …влюсь только лучше. Вот ты попро… тебе… тся…
Покрытые пеленой образы и отзвуки голосов исчезли, также как появились.
Через несколько часов сознание вернулось, но бродяга просто лежал с закрытыми глазами. Эта привычка появилась на первом курсе в институте, когда рано утром всегда было трудно встать и хотелось еще немного полежать в кровати, представляя, как ему вдруг звонят, говорят, что пары отменили, и он снова счастливый возвращается в царство снов. Сейчас ему, казалось, что он видел очень странный и весьма затяжной сон  из разряда тех, по которым можно писать книги и снимать фильмы. Природные катастрофы, всепоглощающий Лес, мутировавшие звери, кочевники, Васильевич со своей шкатулкой, такой странный сон, что даже боль во всем теле просыпается, так как должна была, после побега от Леса. Становилось страшно, он потихоньку открыл глаза и увидел Васильевича.
- О! С добрым утром, - довольно сказал он, - знал, что очухаешься, хотя вид у тебя был, прямо скажем, скверный.
Отчаяние, страх и безысходность, словно ледяная вода, нахлынули на Законника, но медленно приподнявшись, боль практически во всем, заглушила эти, заблокированные сильным духом, сидящие где-то глубоко внутри, эмоции.
- Ну-ну, потихоньку. Здесь чистая одежда, твою я в стирку девчонкам отдал, снаряжение в шкафу. Я внизу, как будешь готов, спускайся, поедим и обговорим все. Заметив на лице раненного, немой вопрос, Васильевич ответил, - Шкатулка у меня, все в порядке.
Наемник неторопливо поднялся и медленно, превозмогая боль, стал натягивать на себя домашнее тряпье, принесенное хозяином ночлега. Васильевича он был рад видеть, не потому, что добрался-таки до конечной точки и задание выполнил, а потому, что таких людей, как этот седобородый старик с честными глазами, осталось не так много. Он всегда мог уделить время, выслушать, посоветовать, как быть в той или иной ситуации, не просто старик, который выжил, но мудрый человек, который способен подарить надежду любому, своим умением направлять и стремлением жить, не смотря ни на что.
Спустившись на первый этаж, Законник очутился в баре. Комнатка была обставлена неплохо, от центра к правому окну семь столиков, как деревянных, так и пластиковых. За одним из них сидел мужичек и мерно выпивал огненную воду. С самого утра уже здесь, а может, и не уходил вовсе. Завсегдатай этого места.  На стенах прикреплены разные плакаты, старые картины, в общем, довольно уютно. Основной вид предавала стоящая слева, трехметровая деревянная барная стойка в виде буквы «г», с двумя резными львами, стоящими на задних лапах друг напротив друга, еще до пандемии такие было сложно найти, даже под заказ. Васильевич стоял как раз за этим чудом.
- Еда на столе, - пригласил старик.
- Спасибо. Так что, все нормально, она цела?
- И невредима. Хорошо сработал, но судя по твоему состоянию что-то пошло не так?
Бродяга жадно впился зубами в сочный кусок свинины, затем закусил помидором и немного погодя, звякнув рюмками с ухмыляющимся хозяином заведения, сказал: - Сначала, все шло по плану. Я выследил их, как ты и говорил, двинули на северо-восток,  – выпив огненной воды, Законник продолжил. – Жуткий урод этот твой Горелый. Эти недоумки тоже… 
- Убил? – напряженно спросил Васильевич.
- Нет, ты чего? Обещал ведь по-тихому. Пришлось попотеть, помял новичков в его отряде, но все четко. Шкатулку забрал, они даже не видели меня. Все же был выстрел, и это не понравилось Лесу. После дождя зверья почти не было, всех кого видел, обходил тихо, спасибо Погремухе, но на отрезке у самого Леса чуть не сцапали. Убегал, почти ничего не видел и свалился вниз по тропе. Очнувшись, брел вперед, благо маршрут не сложный. Потом не помню.
- Потом тебя нашли местные старатели. Говорят, еще немного и стал бы завтраком стаи диких собак. Я предупреждал ребят о тебе, когда они шли в ту сторону. Думаю, мало ли…. Оказалось не зря.
 - Да уж. Слушай, сколько следил за кочевниками, Горелый все время теребил шкатулку, все пытался открыть, но так и не смог. Что в ней?
- Это не столь важно. Главное, она снова у меня. Вот вторая часть оплаты, и немного сверху накинул за чистоту работы, - подытожил Васильевич и опустил увесистый мешок с патронами на стол.
- Нет, так не пойдет. Вижу, как она тебе дорога, и я рисковал жизнью за нее, единственная просьба к тебе, скажи, что там? Ты же знаешь мои правила. Номер восемь гласит: «Информация по заказу – конфиденциальна!» Был бы кто другой, и глазом не моргнул бы, развернулся, забрал оплату и ушел. Просто, Горелый обещал ее содержимое какому-то Боссу, вдруг…
- Вот идиот… - выдохнул старик, опустив голову.
- Вдруг они вернутся, добром это не кончится. Я хочу помочь тебе, не чужие ведь.
Васильевич, посмотрев на Законника, молча встал и пошел к барной стойке. Достал с внутренней полки узорную шкатулку и жестом подозвал к себе бродягу. Старик нажал на определенные узоры, и предмет раскрылся словно цветок.
- Это… Я не пойму, в чем подвох? – вытаращился внутрь шкатулки Законник.      
- Ни в чем, - улыбнулся Васильевич, - ценней этих вещей для меня не осталось в этом мире. Он аккуратно выложил все содержимое на столешницу, – Вот этот медальон я подарил жене на наше десятилетие совместной жизни, тут вот, гравировку даже сделал: «Все только начинается!». Деревянная лошадка, принадлежала моей дочери, мы с ней частенько катались на ферме, она так смешно смотрелась на пони... Хех… - утирая скользящие слезы, старик с трепетом разглядывал каждую вещь и бережно клал обратно в шкатулку.
Законник заворожено смотрел на происходящее. Тело болело, особенно перевязанная грудная клетка, но он не замечал ничего вокруг. Все перевернулось, он ожидал внутри чего угодно, но явно не памятных семейных вещей пожилого друга.
- А ты чего ожидал? Редких артов? Карты оружейных складов? Или панацею против Леса? – тихонько рассмеялся старик и улыбнулся, сраженному страннику, – Вот, посмотри, эту фигурку из гипса слепил мой сын. Сказал, что старался сделать меня, но дело ведь было совсем не в качестве. Также целая стопка наших фото, я частенько закрываюсь у себя в кабинете с бутылкой и рассматриваю их, реву как девка, но, увы, не могу сдержаться - возраст, понимаешь ли. Смотри, осталась всего одна фотография, где мы всей семьей в кадре, на ней сынок еще с нормальным лицом.
- Что ты имеешь в виду?
- Когда все только началось, нас вместе с другими беженцами повезли на якобы безопасную военную базу, но из города мы так и не выбрались. По пути произошло сильное землетрясение, унесшее жизни многих, в том числе моей жены и дочери. Они просто провалились в бездну, и ничем нельзя было им помочь. Я бежал с сыном на руках, толчки не прекращались, паника, крики, обрушившиеся здания, хаос вокруг, мы словно в ад попали, и вдруг прогремел взрыв…. Неведомая сила унесла нас вперед и бросила на землю, а когда я очнулся, увидел, что мой мальчик лежит недалеко от меня в руинах около развороченного магазина. Я бегу к нему, но что-то снова взрывается, какой-то баллон, или трансформаторная будка, не знаю, проходят считанные секунды, и вижу, как моего сына охватывает пламя. Огонь безжалостно пожирает его плоть…. – старик протер влажное морщинистое лицо и продолжил. - Он выжил, но вся левая сторона тела была изуродована, особенно лицо. Мир менялся, постепенно менялся и мой сын, казалось, что «изуродованная» часть его берет вверх, и как я не старался, все же, потерял контроль над ним. Понимаешь, люди не меняются ни при каких условиях, даже если их осталось горстка в мировом масштабе. К таким, как он, относились, как к мутанту, уроду, отщепенцу, несмотря на то, что я был одним из лидеров поселения выживших, изменить отношения к своему ребенку так и не смог. Их взгляды говорили больше слов. В конце концов, он бросил меня, наше поселение и ушел прочь. Потом ходили слухи, что его видели на Черном Рынке. Что его называют Горелый – главарь бандитов. По мне, так безмозглая шайка.
- Чего??? – скривившись, спросил Законник, получив второй шокирующий «удар».
- Да, поэтому и просил тебя не убивать, - глядя сквозь бродягу, ответил Васильевич. – Я не могу желать ему смерти, он мой сын, который уже не станет прежним, но я продолжаю его помнить послушным, смышленым мальчишкой и мысль, что он еще жив, согревает меня. Как-то раз он наведался сюда, с новыми «друзьями» и я сказал ему, чтобы возвращался ко мне, что он просто запутался, но это не помогло. Тогда Горелый и приметил шкатулку, и пообещал ее Боссу – главарю байкерской банды, как взятку за место в «семье». Сын не знал, что в этой шкатулке, потому как я берег ее от всех, может и напрасно. Видимо, я слишком мало уделял ему внимания…
- Ты не виноват, он уже здоровый мужик и сам должен все понимать. Знаешь, его поступки могли сказать больше, чем внешний вид или слова, - похлопав по плечу старика, серьезно произнес бродяга.
- Наверное, ты прав. Спасибо, что вернул мне их. Они все, что у меня осталось, все, ради чего живу и пока я помню их, они живы вместе со мной. Моя семья…. Это дороже всего, а в нашем Лесном мире, тем более. Запомни это.

Иллюстрация - Светлана Батурина