Вега, правительница кинтов

Часть 1
1
Зима в этом году наступила рано. Еще в конце октября снег, то и дело падающий с неба, перестал таять. А к новогодним праздникам все вокруг было завалено глубокими сугробами. Метели день ото дня делали их все больше. Снеговые тучи висели в небе, словно тяжелое серое ватное одеяло.
Но вечером 31 декабря в одеяле появились маленькие дырочки, через которые проглянуло небо. Вот и звездочка мелькнула... вто¬рая... третья... К полуночи небо полностью очистилось от облаков. Сияла полная, луна, а звезды мигали, словно лампочки на елочной гирлянде.
... - Ой, смотрите, звезда упала... и еще одна! - закричала Настя, глядевшая в окно.
- Где? - к ней подошел Боря, ее старший брат.
- Вон там, совсем рядом с нашей школой! - Настя, не отрываясь, смотрела в окно. - Боря, а вдруг их кто-нибудь найдет?
- Вряд ли...
- А вдруг? Представляешь, иду я по улице и вижу: лежит звезда, вся из чистого золота!
- Глупышка! В десять лет пора бы знать, что звезды не из золота сделаны!
- Как будто ты в свои двадцать пять все знаешь! И потом, ты же врачом работаешь, а не... кто там звездами занимается?
-Астроном.
- Настя, тебе не пора спать? - послышался голос мамы.
- Ой, мама, я только дождусь боя курантов!
- Хорошо. А после - спать.
Наутро Настя отправилась в школу на новогоднее представле¬ние. Вдоволь повеселившись, она примчалась домой, держа под мышкой большую коробку, перетянутую красной ленточкой.
- Чур, ко мне не заходить! - крикнула она Боре, который сидел в зале и читал медицинский журнал, и юркнула в свою комнату.
Ленточка развязана, коробка открыта... Какая красивая кукла! Такой она ни у кого никогда не видела. Длинные, почти до пят, свет¬лые волосы, синее длинное платье, поверх него -безрукавка, расшитая замысловатыми узорами, на ногах - кожаные сапожки...
Но что это? Когда Настя схватила ее, кукла шевельнула руками, пытаясь защититься. Секунда, другая - и Настя поняла, что это не кукла, а живая женщина, только очень маленькая - ростом с куклу.
- Боже! Что это?! - глаза ее расширились от изумления.
-Алайна... Меня зовут Алайна.
- Откуда ты?...
- Из Альтинии... Злая Кишара забросила нас сюда... Ах, Вега, доченька, где ты?
И Алайна горько заплакала.

... На далекой планете в созвездии Большой Медведицы, в стране Альтинии жили две волшебницы - Элина и Кишара. Добрую Элину все в стране любили и уважали, просили совета, обращались к ней за помощью, хотя жила Элина далеко от больших селений и добраться до ее замка на границе леса и степи было нелегко. И волшебница с радостью помогала людям.
До жилища же Кишары (она выстроила себе крепость на вершине одной из гор, кольцом опоясывающих Альтинию) добраться было почти невозможно.
К добрым советам Элины люди прислушивались и всегда следовали им, хотя волшебница никогда ничего не приказывала - она не была правительницей людей. Но ведь доброта лучше всякой власти.
«Чуть она что скажет - бегут выполнять, сердилась Кишара, -и даже свою волшебную силу ей не надо показывать! А я? То тучи нагоню, то ветер подниму, один раз даже ураган устроила - и все без толку! Крышу ветром снесет - примутся чинить, дом разрушу -стро¬ят новый, а мою власть признавать и не собираются!»
Кишара охала, вздыхала - и наконец решила, что с людьми ей не справиться. Тогда она задумала покорить племя кинтов - маленьких человечков, вроде гномов, живших в степях Альтинии.
О, тут она могла показать все свое могущество! Хрупкие песчаные домики кинтов превращались в мелкую пьшь под натиском ура¬ганов. А сколько при этом гибло несчастных степных человечков! И после каждого урагана Кишара появлялась перед ними и угрожала новым, еще большим бедствием. Бедные кинты плакали, но не могли ни к кому обратиться за помощью: дойти до селений людей было не под силу их маленьким ножкам. А люди тоже боялись уходить далеко в степь и ничего не знали о жизни кинтов. Но знали об этом Элина и ее ученица - юная Вега, жившая вме¬сте со своей матерью Алайной, в домике на краю степи.
Элина своим волшебством, насколько могла, усмиряла силу ураганов. А Вега бесстрашно убегала в самую глубь степи, помогала восстанавливать домики, лечила раненых...
Со злобой смотрела на все это Кишара. С Элиной, равной ей по волшебной силе, колдунье было трудно справиться. Вега -другое дело. Кишара вспомнила все старинные заклинания, стараясь придумать для «дерзкой девчонки» (так она называла Вегу) наказание пострашнее. И, наконец, решила забросить ее, а заодно и Алайну, на какую-нибудь далекую планету...
... - Не знаю, почему я стала здесь такой маленькой, - сказала Алайна. - Может быть, это тоже колдовство Кишары, а может, это у вас все такое большое...
- Скорее, в Альтинии все такое маленькое... - сказала Настя. - А как ты оказалась в коробке? - спросила она Алайну.
-Я очутилась здесь вчера ночью. Ах, что это была за ночь! Хо¬лодно, темно и Веги рядом нет... Где она - не знаю. Я всю ночь провела возле дверей какого-то здания. Утром его открыли и я неза¬метно проскользнула туда, чтобы погреться. Вижу груду коробок, одна из них открыта и пуста. Мне страшно захотелось спать, хотя я все время думала о Веге... Но ноги у меня подкашивались от усталости. Я легла в эту коробку и заснула.
-Тебя приняли за куклу, закрыли коробку и подарили мне, сказала Настя. - Но вот что, Алайна: ты, значит, появилась здесь вчера ночью?
-Да-
- Тогда и Вега должна быть где-то рядом! Ведь я видела две падающие звезды!

3 Уже около недели вся семья беззлобно подсмеивалась над Настей: та стала каждый день брать с собой на прогулку новую куклу. Вот и сейчас она бережно укутывала ее в пуховый платок.
- Как маленькая! - сказал Боря. Настя лишь загадочно улыбнулась.
Выйдя на улицу, она вновь стала обегать все окрестные дома, заглянула на школьный двор...
- Не видно?-шептала Алайна, сидевшая у нее за пазухой.
- Нет, не видно, - отвечала Настя.
Была ли хоть какая-то надежда найти пропавшую дочь Алайны? Вряд ли... Жива ли она - ведь стоят такие морозы... Правда, в Альтинии, в этой чудесной стране, по рассказам Алайны, сейчас тоже зима и тоже холодно. Но в Альтинии не бывает снега, да и морозы наверняка не такие сильные. На Веге была теплая одежда, но спасет ли она ее? Одна надежда на то, что все свои восемнадцать лет она провела в степи, на ветру, под солнцем и дождем... Это закалило ее.
Но где же она?
Устав, Настя присела на скамейку. Придется идти домой: поиски опять не увенчались успехом.
И тут девочка увидела пуделя Тошку. Его хозяева, жившие на первом этаже, часто выпускали его погулять во двор одного. Тошка был умной и веселой собакой, никого не обижал и никому не мешал.
Вот и сейчас он резвится во дворе. Но что это у него в зубах? Похоже на куклу...
- Тошка, Тошка! - позвала Настя собаку.
Пудель подбежал к ней, держа в зубах свою находку.
Что это у тебя? Дай посмотреть, - Настя протянула руку. Пудель недовольно зарычал.
- Ну Тошка, миленький, хорошая собачка, дай! Конфетку хочешь? - Настя достала из кармана карамельку, развернула ее. Тошка глядел на конфету жадным взглядом: он очень любил карамельки.
Ну, что же ты? А то я ее сама съем! - и Настя поднесла конфету ко рту. Песик встал на задние лапы и жалобно заскулил.
- Ладно, не буду, на! Настя бросила ему карамельку. Пудель поймал ее на лету, выпустив при этом из зубов свою ношу. А то, что было у него в зубах, быстро подхватила Настя.
Только тут Алайна, онемевшая от страха и с ужасом наблюдавшая за этой сценой, смогла говорить:
- Вега, Вега... ты живая?
-- Живая, мама,живая...
Да, она была жива и здорова. Даже зубы Тошки не нанесли ей серьезного вреда. Вот только волосы Веги, такие же длинные, как и у Алайны, были сильно повреждены. Пес, решив, что нашел замеча¬тельную игрушку, долго трепал ее за волосы...
Что теперь с ними делать?-сокрушалась Алайна.
- Выход один - коротко постричь, -сказала Настя. Пойдемте-ка в ванную. Веге и помыться нужно. Сейчас только найдем ей чис¬тую одежду.

Настя осмотрела наряды своих кукол. Почти все они были намного больше или меньше, чем нужно. Вот только одна куколка -ростом как раз с Вегу. На ней были зеленые брючки, белая кофточка и коричневая курточка.
В ванной Настя коротко остригла волосы Веги, и та, помывшись под горячим душем (как это приятно после долгих скитаний на моро¬зе!), надела кукольный костюм.
- Ой, как тебе это идет! - восхищенно воскликнула Настя. Действительно, с короткой стрижкой вид у Веги был очень задорный. А брюки и куртка были как по ней сшиты.
Алайна же была на этот счет другого мнения:
- Короткие волосы, брюки... У нас женщины никогда этого не носят.
- А у нас носят! - сказала Настя. - Вот я, например. И действительно, на ней были спортивные штаны. Правда, воло¬сы были заплетены в косички.
-А знаешь, так даже удобнее, - сказала Вега, уплетая щи, кото¬рые Настя за обедом потихоньку отлила из своей тарелки в игрушечную кастрюльку.
- Да, - согласилась Настя, в длинной юбке трудно бегать, например.
Ох, а бегать мне приходится каждый день, вздохнула Вега. То здесь, то там везде ты нужна. И дел невпроворот. А тут еще эта Кишара вредит постоянно... Ах, Настя, спасибо тебе за то, что ты помогла нам с мамой, но нам пора домой.
-Домой? Вега, ты знаешь, как попасть домой?- воскликнула Алайна.
- Ну конечно, мама! Не зря же я учусь у Элины. Конечно, волшебницей я еще не стала, но кое-какие заклинания знаю. А Кишара этого не учла!
- Значит, ты могла в любой момент вернуться домой?
- Могла. Но как я вернусь, не зная, где ты? А теперь мы вместе...
- Послушайте, - взмолилась Настя, - нельзя ли мне хоть краем глаза взглянуть на вашу Альтинию?
- Можно! Повторяй за мной: «Алле-ниллс-налле!»
--Алле-нилле-налле! произнесла Настя... и очутилась вместе с Вегой и Аланией у крыльца маленького домика. И о чудо! она оказалась одного с ними роста.
(Нужно отметить, что впоследствии, появляясь в комнате Насти, Вега и Алайна вновь принимали «кукольные» размеры. Видимо, таково было действие волшебства).
- Ой, как холодно! - проговорила Настя.
Действительно, дул холодный ветер. По небу плыли мрачные, се¬рые облака. Деревья, что виднелись вдалеке, были полые, листья с них опали, а степь была выстлана сухими травами.
Да, на первый взгляд, Альтиния казалась не слишком веселой страной!
Но, как только Настя вошла в домик Алайны, впечатление изме¬нилось. Здесь было так уютно!
Алайна сразу же принялась хлопотать: затопила печку, полила стоящие на подоконнике цветы в горшках... Вега же в это время надела теплые сапоги, полушубок, нашла такую же одежду для Насти и предложила ей пойти вместе с ней.
- Куда вы? - заволновалась Алайна. - Вега, неужто ты и ее в степь потащишь?
- Нет, мама, сейчас мы пойдем к Элине.
Замок доброй волшебницы был окружен деревьями. У ворот его не было никакой стражи - только висел молоточек, которым Вега и постучала. Створки ворот открылись, и изумленная Настя увидела... лопатку и метелку. Да-да, самые обыкновенные лопатку и метелку, которые вежливо кланялись им с Вегой. А Вега не проявила ни ма¬лейшего удивления -ей такая необычная охрана была давно знакома.
- Дома ли Элина? - спросила она.
Метелка утвердительно кивнула и направилась к замку, как бы приглашая идти за собой. Вега взяла Настю за руку и повела к дверям, которые, как и ворота, открылись сами собой. Метелка внутрь не вошла, но гостей встретил веник, который и повел их по комнатам.
Они прошли через огромный зал, украшенный дорогими коврами на полу и узорами из драгоценных камней на стенах. Но он был пуст, как и два других зала, поменьше. Вега вела Настю все дальше, в глубь замка. Наконец они поднялись по узкой винтовой лестнице и оказались в небольшой уютной комнатке, оклеенной розовыми обо¬ями. У окна, за маленьким круглым столиком, сидела невысокая женщина в очках, чем-то напомнившая Насте Ольгу Ивановну, школьную учительницу литературы. Это и была волшебница Элина.
- Вега! Здравствуй! Наконец-то ты вернулась! Я долго искала маму...
- Знаю. Все знаю. И про Настю тоже. Ты молодец, - обратилась она к девочке, - что помогла Алайне. Буду рада, если ты будешь навещать нас. Заклинание для того, чтобы попасть сюда, тебе уже известно, а чтобы вернуться домой, тебе нужно произнести эти же слова в обратном порядке: налле-нилле-алле!
- Спасибо, Элина! - сказала Настя .
- Ну что ж, девочки, давайте посидим, побеседуем, - сказала Элина. - Кстати, не мешало бы выпить горячего чая.
Она хлопнула в ладоши и на маленьком столике появились чаш¬ки, чайник и тарелка с печеньями. Вега и Настя сели за стол.
- Элина, что произошло за эти дни? - спросила через некоторое время Вега. - Как Кишара, не натворила ли она еще что-нибудь?
- Не я должна об этом говорить, - сказала Элина. - Послушай кинтов.
Она прошептала какое-то заклинание - и тут же в комнате появились два маленьких, Насте по колено, человечка в длинных халатиках и широкополых шляпах на голове. Один из них был стариком, другой - юношей, почти еще мальчиком.
- Нетор! Алето! - воскликнула Вега. - Вы здесь!
- Вега! Ты вернулась!
-Да, да! Но скорее расскажите мне, что было с вами?
- После того, как вы с Алайной исчезли, к нам явилась Кишара, начал старик Нетор. -Она грозилась уничтожить весь наш народ, если мы не будем повиноваться ей.
- Но мы не согласны служить Кишаре! - с чувством воскликнул Алето. - Она хочет заставить нас собирать для нее яйца степных птиц. Мы не хотим разорять гнезда, губить птенцов!
- Если она покорит нас, - добавил Нетор, - не захочет ли она затем завоевать всю Альтинию?
- Это у нее не выйдет! - крикнул Алето.
- Не сомневаюсь, - сказала Элина. - К тому же, Кишара, по-видимому, забыла о Договоре волшебников.
-Да, да, -согласно закивали головами кинты. Договор волшебников? Что это такое? спросила Настя.
- Триста лет назад, сказала Элина, - все волшебники Альтинии подписали этот Договор. В нем говорилось, что волшебники не должны мешать жизни людей и прочих существ, населяющих Альтинию. Кроме того, волшебники не должны становиться правителями, повелителями, вождями людей и прочих существ.
- Это справедливо, - задумчиво сказала Вега. - Ведь обладая волшебной силой, можно заставить своих подчиненных, даже против их воли, делать все, что угодно...
- Но Кишара родом из соседней страны, Лалидонии, - продолжи¬ла Элина. - Волшебники этой страны присоединились к Договору де¬вяносто лет назад. В то время Кишара уже жила тут. Она убежала из своей страны, поссорившись с сестрами. На собрании она не была и теперь утверждает, что это соглашение ее не касается... Но хватит об этом, - и Элина встала со своего стула. - Вега, пойдем к тебе. Мне нужно поговорить с твоей матерью.
...Настя и Вега стояли на крыльце домика Алайны. Элина, входя в него, попросила их подождать ее тут. Зачем это было нужно, они не знали, но послушались ее беспрекословно.
- Вега, - сказала Настя, - я все-таки не понимаю Кишару. И Альтиния, и Лалидония подписали Договор. Почему она не слушает¬ся ваших законов?
- Она считает саму себя выше всяких законов, - ответила Вега.
- Вот верно сказано! Вот расчудесно! - раздался где-то рядом дребезжащий старушечий голос.
- Кишара! прошептала Вега, держа Настю за руку.
- Она самая, голубушка! Собственной персоной! - И Кишара, тряся головой, покрытой косматыми седыми волосами, появилась пе¬ред ними. Одета она была в черный балахон, а на шее у нее висела связка сушеных тараканов.
- Ты, голубушка, выходит, вернулась? - продолжала колдунья. -Недооценила я тебя, недооценила...
Неизвестно, чем бы закончила Кишара свою речь, если бы не открылась дверь и на крыльцо не вышла невозмутимо спокойная Элина. Из-за ее спины выглядывала Алайна, встревоженно глядевшая то на Вегу, то на Кишару.
- Здравствуй, Кишара, - спокойно сказала Элина. - Да, ты не¬дооценила Вегу, и меня тоже. Мою ученицу еще нельзя назвать вол¬шебницей, и неизвестно, станет ли она ею когда-нибудь. Но и непос¬вященной в наши волшебные тайны ее тоже нельзя назвать. Так что, Кишара, советую тебе основательно подумать, прежде чем вмешиваться в дела Веги или Алайны.
Ничего не ответив, Кишара обвела всю компанию презрительным взглядом и исчезла.
- Еще не открытый конфликт, но уже противостояние, - озабоченно сказала Элина. - Пойдемте, друзья, нам надо встретиться с кинтами.
... Возле домика Алайны собралась огромная толпа степных человечков. Сколько их тут было -тысяча, две, три, а может, еще больше? Насте казалось, что их миллионы. Пришли взрослые мужчины, старики, женщины с детьми... Все они с волнением смотрели на Эли¬ну, которая, внимательно рассматривая эту толпу, казалось, останавливалась взглядом на каждом из них, и на Вегу, которая в почтитель¬ном молчании ждала, что скажет Элина.
Наконец волшебница заговорила.
- Кинты, - начала она, - вам известно, что согласно Договору волшебников никто из нас- волшебников, колдунов, чародеев - не имеет права становиться повелителем людей, животных или прочих существ.
- Да, нам это известно, - ответил за всех старый Нетор.
- И вам также хорошо извесгно, что Кишара, в нарушение этого, хочет покорить вас.
- Слишком хорошо известно, - печально сказал Нетор. - Двадцать три наших соплеменника погибли только во время последнего урагана, устроенного Кишарой.
- Мне кажется, - продолжала Элина, - Кишара поостереглась бы нападать на вас, если бы у вас был правитель.
- Правитель? Правитель? - пошел гул по толпе.
-Да, правитель. В городах и селениях людей есть правители. Их выбирают из числа наиболее достойных сами жители...
- Хорошо, мы можем выбрать себе правителя, - послышался голос Алето. Но кем он будет для Кишары? Всего лишь одним из кинтов крошечных и слабых.
- А, по-моему, дело не в одном только правителе, - сказал Нетор. Наши хижины стоят поодиночке, далеко друг от друга. При урагане каждый пытается спастись сам, и помощи никакой. Вместе было бы легче. Нам надо объединиться, чтобы противостоять Кишаре. - Прекрасно сказано, Нетор! Ну, а что, если вашим правителем, который поможет вам объединиться, будет не «крошечный кинт», как сказал Алето, а человек?
- Человек?
-Да, человек, который знает ваше племя и желает помочь вам.
- Никто из людей не знает нашей жизни.
-Так уж и никто? -лукаво спросила Элина. А Вега?- И она положила руку на плечо девушки.
- Я? - Вега посмотрела на Элину, на кинтов Я должна быть правительницей?
- Ты и в самом деле знаешь наш народ, - сказал Нетор. - И мы хорошо знаем тебя уже много лет. Еще маленькой девочкой ты прибегала в степь. Помнишь, я сам показывал тебе цветы? А затем, когда ты подросла, ты столько помогала нам...
- Помнишь, как ты спасла мою дочку? Она упала на дно оврага, -сказала какая-то женщина.
-Эльтина?Да,я помню тебя... Но смогу ли я быть хорошей правительницей?
- Тебе восемнадцать лет, дочка, ты уже не девочка, вздохнув, сказала Алайна. - Конечно, будет трудно... но разве до этого тебе было легко? А ведь ты сама, по своей воле, помогала кинтам.
- Да, я делала это по своей воле. Ну что ж,- Вега вскинула голову, - постараюсь!
Она повернулась лицом к толпе:
- Кинты, хотите ли вы, чтобы я была вашей правительницей?
- Да! ответил дружный хор голосов.


Часть 2

1.
Наступил март - первый весенний месяц. Но холодная зима и не думала отступать. По-прежнему стояли холода, часто мели метели. А в Альтинии тем временем уже все цвело. Степь покрылась зеленой травой, а красные, желтые, голубые, белые цветы пестрели всюду, да гак, что в глазах от них рябило. Как же приятно было смотреть на них Насте, когда она, потихоньку, дождавшись удобного момента, произносила волшебные слова и переносилась в эту чудесную страну!

Она подолгу сидела в домике, разговаривая с Алайной, или уходила в степь с Вегой. А та, как и прежде, целыми днями пропадала там. Только теперь она была правительницей кинтов...

Первым, что она сделала на этом посту, было распоряжение о строительстве кирпичных домов. Хижины кинтов были сделаны из песка и сухой травы. Часто они не выдерживали даже обычного сильного ветра что уж говорить об ураганах!



А теперь кинты учились лепить из глины кирпичи, обжигать их на огне. То тут, то там появлялись новые аккуратные и прочные доми¬ки. И если хижины прежде стояли поодиночке, то дома старались строить вместе. Так появлялись городки, которые все росли...

А другой проект Веге подсказала Настя. Кинты питались съедобными растениями, которые они находили в степи. Но добывать их было очень тяжело. Не лучше ли было завести поля и огороды? Ма¬леньким человечкам было бы достаточно одного огурца или поми¬дора в день, чтобы накормить большую семью.

Но была тут одна загвоздка: как быть с водой? Маленькие ручейки текли довольно далеко друг от друга и далеко было ходить за водой. На питье ее хватало, а вот на полив... Строить дома или заво¬дить огороды рядом с ручьями тоже было трудно - уж больно неров¬ная там местность. Но выход был найден. Кинты принялись рыть канал. Он должен был соединить воду нескольких ручьев и подвести ее ближе к домам.

Вега сама составила план работ, сама руководила ими. И очень часто сама бралась за лопату ведь она была сильнее любого из своих подчиненных. А брюки и мужская куртка стали ее обычной одеждой.

- Ох, Вега, ну что ты делаешь?- вздыхала Алайна, когда по¬здним вечером Вега возвращалась домой, грязная и смертельно усталая. Сидела бы дома, давала бы советы, как Элина... Нет, она надевает штаны и делает грязную работу, какая не всякому мужчине по силам!Где это видано?

- Нигде, мама, нигде... - устало отвечала Вега. Она мылась, ела и крепко засыпала, чтобы рано утром вновь убежать в степь.


2


Пришло время летних каникул. Теперь Настя много играла во дворе с подружками, и ей ничего не стоило, играя, например, в прят¬ки, потихоньку сказать: «Алле-нилле-налле!» Пусть безуспешно ищут ее девчонки не найдут, подумают, что ушла домой, и продолжат игру. А ей гораздо интереснее провести время с Вегой, Алайной и Элиной.

Добрая волшебница охотно разговаривала с Настей, рассказывала ей об Альтинии и соседних странах Лалидонии и Риладии. А Алайна водила девочку по ближайшим окрестностям, показывала целебные растения, учила узнавать голоса птиц.


Однажды они далеко ушли от домика Алайны. Хотели уже воз¬вращаться, но тут Настя обратила внимание на дом, видневшийся вдалеке.

Этот дом был явно больше, чем домик Алайны, в котором была лишь одна комнатушка. Рядом с ним было расположено несколько сараев, а прямо перед ним - загон, в котором стояло около двадцати лошадей.

- Чей это дом? - спросила Настя.

- Здесь живет Атшер Алетти, - ответила ей Алайна. - Мы не знакомы с ним, только слышали о нем от других людей. А по их мне¬нию, он - странный человек. Родился в большом городе, учился в университете - и вдруг, неожиданно для всех своих друзей, поселил¬ся тут, в такой глуши, и стал разводить лошадей. Одни говорят, что он сказочно богат - ведь у него лучшие лошади во всей Альтинии, и, продавая их, он получает баснословные деньги. А другие утверждают, что кроме лошадей у него ничего нет и что он продает их только для того, чтобы купить новых... Но впрочем, - Алайна улыбнулась, -что это мы с тобой судачим, как какие-нибудь сплетницы, о человеке, которого даже не знаем в лицо? Пора возвращаться.

И они повернули обратно.

Так проходили дни. Все это время Кишара ничем не напоминала о себе, как будто решив следовать совету Элины. Но вот однажды над степью пошел дождь.

Вначале все - и кинты, и Вега с Алайной - только радовались ему. После хорошего дождя с новой силой зазеленеют травы, расцветут цветы.

Но дождь все лил и лил, как из ведра, не прекращаясь ни на минуту. Более того, на вторые сутки он еще и усилился.
Ручьи стали выходить из берегов, превращаясь в бурные потоки. Земля набухла, кое-где по ней уже невозможно было пройти.

Так продолжалось неделю, затем вторую... На степь
обрушилось самое настоящее наводнение.
Песчаные хижины кинтов вода смыла еще в первые дни. Вот тогда стали еще больше видны достоинства кирпичных домов. Хоть они и были затоплены, но все же целы, и ма¬ленькие человечки находили спасение хотя бы на их крышах. Впро¬чем, и из них многие не выдержали разгула стихии и через несколько дней стали рушиться.


В домике Алайны вода стояла по щиколотку. На кроватях, на лав¬ках, на столе, на полках - всюду сидели кинты. Алайна хлопотала возле них, а Вега, насквозь промокшая, появлялась в дверях, держа на руках еще нескольких маленьких человечков, высаживала их и опять убегала.

... - Все льет и льет, мрачно сказала Алайна, поглядев в окно.
- Уже третью неделю, - раздался тихий голосок кого-то из кинтов.

- Сколько себя помню, никогда такого не было, - сказала Вега, опустив спасенных кинтов на кровать и вновь направляясь к двери. -И Элина ни о чем подобном не рассказывала. Уж не Кишарины ли это происки?

- Хи-хи, наконец-то ты об этом подумала!

И Кишара, торжествуя, уперев руки в бока, появилась перед Вегой.

-Что, голубушка, догадалась? Ловко я вас провела? Вы от меня ураганов ждали, а на дождичек внимания и не обратили! А он еще недельку польет - и все затопит, и тебя, и ни одного кинта в живых не будет!

- Ну уж до этого дело не дойдет! возмущенно воскликнула Вега. -Теперь найдем на тебя управу! Элина позовет волшебников из дру¬гих стран, и все вместе решим, что с тобой делать!

- Ах, так?! Дерзкая девчонка!!! - и Кишара взмахнула руками, бормоча какие-то заклинания. Поднялся сильный ветер, вода хлынула еще сильнее- почти сплошным потоком. Налетел смерч, поднял в небо столб воды и песка и, постепенно делаясь все толще, стал медленно приближаться к дому, сметая все на своем пути.

- Не смей! - закричала Вега, кидаясь к Кишаре, но в это время водяной столб подхватил ее, закружил и понес куда-то...


...Вега очнулась оттого, что кто-то энергично хлопал ее между лопаток. Она закашлялась и легкие стали освобождаться от воды.

- Ну, наконец-то! - радостно сказал кто-то. - Мы уж думали, не откачаешь вас уже...

И чьи-то сильные руки положили ее на кровать.

Вега огляделась. Комната была больше, чем в домике Алайны, но обставлена гак же скромно: простые деревянные лавки вместо стульев, некрашеный стол, полки с посудой. А над Вегой, встревоженно глядя на нее, склонились двое: старик с белой бородой и молодой мужчина.

- Ну что, Альхето, теперь опасности нет? - спросил молодой у старика.

- Да, Атшер, теперь все хорошо.

- Атшер? - проговорила Вега. - Так значит, вы - Атшер Алетти.

-Да. А как ваше имя, друг мой?

- Вега.

- Вега! Так вы - та самая правительница кинтов, о которой сейчас столько говорят! А мы приняли вас за юношу.

- Это не мудрено, - Вега слабо улыбнулась. - Ведь я одета, как мальчишка. Но как я попала сюда? Меня принес смерч?

- Совершенно верно. Мы с Альхето удивляемся, как вам удалось остаться в живых.

- Спасибо вам. Но мне сейчас же надо идти к Элине. И Вега, встав, направилась к двери... но чуть не упала -так она была слаба.

- Вы с ума сошли! Куда вы пойдете - ведь вы еле стоите на ногах! - вскричал Альхето.

- К тому же, -добавил Атшер, - в такую погоду...

- В том, что стоит такая погода, виновата Кишара, и нужно немедленно сообщить об этом Элине! - сказала Вега. - Кроме того, кинты терпят бедствие, и их надо спасать! Умоляю вас: помогите мне добраться до Элины.

- Вовсе не нужно до меня добираться, - послышался голос доброй волшебницы, и Элина появилась в комнате. - Мне все рассказала Алайна. Успокойся, Вега, все хорошо. Я созвала совет волшебников, Кишара схвачена, сейчас мы будем судить ее. А ты нездорова, не надо тебе никуда ходить. Отлежись пока здесь.

- Не буду я нигде отлеживаться! Мне домой надо! Что там творится?

- Вега! Ну подумай сама: как ты дойдешь?

-- Когда спасала кинтов, доходила.

- Но ведь ты сейчас так слаба...

- Вега, - сказал Атшер, - хотите, я отвезу вас? Альхето, оседлай, пожалуйста, Таракка.

Поддерживаемая Атшером и Элиной, Вега вышла на крыльцо. Альхето тем временем выводил из конюшни вороною коня с белой отметиной на лбу.


- Какой красавец! - не удержалась от восхищения Вега.

- Это мой Таракк, - с гордостью сказал Атшер.

Он усадил Вегу впереди себя, бережно поддерживая ее. И Таракк, умный конь, осторожно переступая точеными ногами, понес их к дому Алайны.



Из-за туч, наконец, выглянуло солнце, но вода еще не убывала. Нужно было ждать еще несколько дней.

Вега, несмотря на слабость, порывалась идти в степь, но Алайна почти насильно заставила ее сидеть дома. Зато свою помощь пред¬ложил Атшер. Он решил поместить часть кинтов, оставшихся без крыши над головой, у себя. В хозяйстве Алайны нашлись две большие корзины, которые были немедленно привьючены к седлу Тарак-ка. В каждой из них помещалось по два десятка степных человечков. В этом импровизированном экипаже они и переправились в свое временное убежище. Атшер сделал еще несколько таких рейсов, а затем вернулся к дому Алайны вместе с Альхето, чтобы починить крышу, пострадавшую от смерча. Растроганная Алайна не знала, как и благодарить их. Она попыталась что-то сказать - и услышала в ответ:

- Что вы, Алайна! Это мы должны благодарить вас за такую дочь.

Совет волшебников, созванный Элиной (кроме нее в него вошли еще две волшебницы - Кельтея из Альтинии и Ильена из Лалидонии, а также волшебники: Аронус из Лалидонии и Капеллус из Риладии), принял следующее решение:

1. Запретить Кишаре выходить из своего жилища и поставить возле него круглосуточную стражу.

2. Запретить Кишаре заниматься волшебством.

Кишара выслушала это молча, но обвела присутствующих таким взглядом, что Элина тяжело вздохнула: видно, доставит Кишара жителям Альтинии еще немало хлопот...

... Вода убывала, и жизнь в степи стала возвращаться в нормальное русло.

Кинты принялись восстанавливать свои дома, а Вега вновь бегала по степи, то помогая что-то сделать, то давая советы.

Где-то через две недели после того, как смерч, вызванный Ки-шарой, едва не погубил Вегу, Атшер Алетти вновь появился возле домика Алайны верхом на Таракке. За собой он вел еще одну лошадь -серую в яблоках, не очень крупную, но изящную и длинноногую.

- Знакомьтесь, это - Нэйда, родная сестра моего Таракка, - весело сказал он Веге, которая еще не успела уйти.

- Что брат, что сестра - оба красавцы! Но зачем вы привели ее сюда?

- Мне кажется, вам трудно без лошади. Намного легче будет ездить верхом, чем, как сейчас, месить грязь ногами... Нэйда, как и Таракк, неприхотлива, она выросла в степи и первое время может жить под открытым небом. А конюшню мы с Альхето построим.

- Но у меня нет денег, чтобы заплатить за такую лошадь!

- А деньги не нужны. Что стоят деньги против десятков и сотен жизней кинтов, которых вы спасли? Многие у нас в стране считают кинтов чуть ли не насекомыми, ничтожными, жалкими букашками -но ведь они тоже люди и ни в чем не уступают нам! Я всегда так думал, а сейчас окончательно убедился в этом. Знаете, - улыбнулся он, - среди тех, кого я перенес к себе, была молоденькая девушка. Она повредила ногу и не могла ходить. Вода тогда еще не спадала, пешком добраться до моего дома кинтам было невозможно. И вот, смотрю- плывет паренек на самодельном плоту... Он, оказывается, искал свою любимую, и вы ему сказали, что она у меня. Как он уха¬живал за ней! Сам лечил ее...

- А, так это же Анири и Рамис! - засмеялась Вега. - Да, их водой не разольешь, даже и в наводнение.

- Как у них дела?

-Анири поправляется. Скоро, наверное, сыграют свадьбу.

- Тогда поздравьте их от моего имени. И все-таки - возьмите, -Атшер протянул ей уздечку Нэйды.

- Спасибо.

Она с благодарностью взглянула на него.

Вега быстро научилась ездить верхом. Теперь она, как птица, летала по степи. Нэйда оказалась чудесной помощницей. Она, казалось, читала мысли своей хозяйки и сама скакала туда, где требовалась Вегина помощь.

Кинты ремонтировали свои дома, строили новые. Канал тоже был почти готов. По его берегам надо было разместить грядки с овощами. Несколько раз Вега ездила в ближайшее большое село, чтобы закупить семена. Однажды она встретила там Атшера, вместе с которым и поехала в обратный путь. Завязался разговор.

- В тот день, когда мы познакомились, - сказала Вега, - вы говорили, что обо мне сейчас «много говорят»... А что обо мне говорят?

Атшер внимательно посмотрел на нее:

- Не обидитесь?

- Нет. Дело в том, что я догадываюсь.

- Ну, разумеется, вас считают чудачкой, кто-то подсмеивается над вами, а некоторые вас ненавидят. Вы это предвидели?

-Да. Я знаю это. Сегодня, на базаре, многие так глядели на меня, что просто жутко становилось. Действительно, женщины у нас не носят брюк, а правители не копают землю и не покупают на базаре семена для своих подданных.

- Ну, одежда ваша -дело вкуса или, скорее, необходимости. Вам удобнее носить брюки при вашей жизни - постоянная беготня, поездки верхом.

- А другой жизни я вести не могу, - сказала Вега. - Разве полюбили бы меня кинты, если бы я сидела на троне, отдавала приказы и подданных видела по нескольку раз в год на официальных приемах? Когда я стала помогать им, то и не предполагала, что стану их правительницей. И разве могла я, став ею, так измениться? Это было бы предательством.

-Да, это было бы предательством, -согласился Атшер. - Но все-таки, Вега, прошу вас: будьте осторожны. Вас любят кинты, но многие люди вас не понимают... -с болью в голосе сказал он.

- А вы - понимаете?

- Да... Впрочем, - Атшер улыбнулся, - я и сам нахожусь в таком же положении. Про меня тоже чего только не говорят, не правда ли?

- Правда. А вы знаете все слухи про себя? Вега с любопытством взглянула на него.

- Не знаю, все ли, но кое-что знаю, - Атшер рассмеялся. - Все они сводятся к тому, сколько у меня денег. Люди недоумевают: если я богатый - почему живу в такой глуши, в таком бедном домике, если бедный - откуда у меня такие дорогие лошади.

- Ну, а что же на самом деле? - спросила Вега.

- На самом деле все мои деньги уходят на лошадей и на их содержание. Но даже если их было бы больше, я не стал бы окружать себя роскошью. Мне нужно немногое - иметь крышу над головой, простой обед без заморских деликатесов, чистый степной воздух. А еще - любимое дело. Я хочу вывести новую породу лошадей, чтобы они были такими же красивыми, как те, что возят на себе разных богачей и стоят под роскошными коврами в городских конюшнях, - и одновременно выносливых и неприхотливых, как верные помощники крестьян.

- Как наши Таракк и Нэйда! - воскликнула Вега.

-- Верно. Они -одни из первых представителей новой породы.

Впереди показался дом Атшера.

Не хотите ли зайти ненадолго ко мне? - спросил Атшер. Вега согласилась.

Они вошли в дом, где их встретил Альхето. Когда-то он был учителем Атшера, а теперь вместе с ним работал над выведением новой породы лошадей.

Все трое осмотрели конюшню (кроме Алетти и Альхето там работал еще только один работник), затем вернулись в дом, поговорили немного, пока Вега не сказала, что уже поздно и дома ее ждут дела. Они попрощались, но с тех пор Атшер Алетти стал частым гостем и помощником Веги и Алайны.


Часть 3

1

Однажды к домику Алайны и Веги прискакал гонец и привез для правительницы кинтов приглашение на ежегодный праздник в главном городе Альтинии. Он традиционно проходил в начале осени и собирал много народа. А кульминацией его было представление публике известных людей - правителей, ученых, артистов. Это приглашение значило, что Вегу решило признать высшее общество Альтинии. Такое же приглашение получил и Атшер Алетти - как награду за свою работу и «знак восхищения прекрасными лошадьми, стоящими в лучших конюшнях страны», хотя сам Атшер был совсем не рад этому и хотел бы, чтобы его скакуны служили верой и правдой про¬стым крестьянам.
Вега спокойно отнеслась к приглашению. Одно только ее смущало: на красивом листочке черным по белому было написано: «Явиться на главную площадь города следует в карете, либо в другом конном экипаже».
- Где я возьму карету? сказала она. - Придется ехать верхом.
- Согласен, - ответил Атшер. - У меня карет тоже нет.
В день праздника все утро шел дождь, только к полудню выглянуло солнце. На главную площадь города начал собираться народ. А по дороге, ведущей к площади, выстроилась длинная вереница карет: приглашенные важные особы, приехав заранее и поселившись в гостиницах, все это время приводили в порядок себя, свои парадные наряды и свои кареты. А теперь они чинно ждали своей очереди быть представленными народу.
Ровно в двенадцать часов дня на трибуну посреди площади взошел церемониймейстер, и официальная часть торжества началась. Одна за другой к трибуне подъезжали кареты, из них выходили люди, называли свое имя и кланялись публике. Толпа аплодировала им, а церемониймейстер вручал грамоту о присутствии их на празднике такого-то года. Эти грамоты большой стопкой лежали перед ним. Толпа перешептывалась, обсуждая щегольские костюмы мужчин, пышные платья женщин...
Наконец последняя карета уехала. А перед церемониймейстером остались лежать еще две грамоты.
-Двое приглашенных не явились на праздник! - объявил он.
По толпе прошел шепот: «Не явились? Но кто? Да как они посмели?! Ведь это такая честь!..»
Но тут прискакал на коне начальник охраны:
- Господин церемониймейстер, на площадь рвутся какие-то оборванцы на лошадях!
- Как? Что за оборванцы?
Действительно, стражники с копьями преградили дорогу двум всадникам - на вороной и серой в яблоках лошадях. На всадниках были простые дорожные накидки с капюшонами, мокрые от недавнего дождя.
- Что эти двое тут делают? Гоните их прочь!
Стражники решительно двинулись на «оборванцев», как назвал их начальник. Те повернулись, поехали назад... но, отъехав немного, круто развернули коней и, не дав стражникам опомниться, просто перепрыгнули на своих лошадях прямо через их головы! На глазах изумленной толпы они проскакали к трибуне.
- Где это видано. - насмешливо сказал один из них, - чтобы приглашенных не пускали на площадь!
Он снял с себя накидку и протянул церемониймейстеру листочек с приглашением:
- Позвольте представиться: Атшер Алетти.
Второй всадник откинул с головы капюшон, затем тоже снял накидку. Зрители увидели простую белую рубашку, серые брюки с широким черным поясом, маленькие коричневые сапожки - и веселое лицо с синими глазами, обрамленное короткими белокурыми волосами.
- Теперь ваша очередь, - сказал Атшер, получив свою грамоту.
Девушка слезла с лошади, подошла к трибуне и, не обращая вни¬мания на изумленный шепот в толпе, просто представилась:
- Вега, правительница кинтов.
Конечно, ни Вега, ни Атшер вовсе не хотели так шокировать публику. Было решено приехать в город за день до праздника, а кареты, раз уж без них не обойтись, взять на время у кого-то из знакомых Атшера. Но планы спутала беда: на лошадей, которые паслись в сте¬пи, напала стая волков. К счастью, ни один конь не погиб, но табун разбежался в разные стороны. Чтобы найти всех лошадей, потребовалось два дня. Вега на своей Нэйде тоже участвовала в поисках. Таким образом, выехали они лишь накануне праздника. Ночевать пришлось на постоялом дворе, а на следующий день они еле-еле успели к полудню и, как мы уже видели, чуть было совсем не попали на площадь.
Ну, а сейчас Вега и Атшер неторопливо ехали по улицам города: слушали музыку, любовались праздничным убранством. Всюду пестрели яркие краски: и в одежде гуляющих, и в цветочных гирляндах, развешанных на стенах домов. Букетами цветов торговали на улицах. Тут были астры, гвоздики, гладиолусы. Но Атшер купил большую алую розу, чтобы подарить ее Веге. Та приколола цветок к своей рубашке.
- Алетти! Атшер! - услышали они вдруг чей-то голос. - Зову-зову, а он - ноль внимания! Атшер оглянулся:
- Мишо! Вот здорово!
Он кинулся обнимать человека, звавшего его.
- Вега, познакомьтесь: это Мишо Ранеми, мой друг еще со школьных лет. А это - Вега, правительница кинтов и моя ближайшая соседка.
- Знаю, видел вас на площади, да не смог поближе подойти... Ну что, ты все так же занимаешься лошадьми?
- Все так же. Из-за них и опоздал сегодня: с волками воевал. А ты все так же пишешь стихи?
- Совершенно верно! Пишу, и бросать не собираюсь.
- Вы поэт! - удивилась Вега.
- Поэт. Сочиняю стихи, песни, баллады, сонеты - словом, что только в голову придет!
-Докажи свои слова, - улыбнулся Атшер, - прочитай что-нибудь из своих опусов.
- Пожалуйста! - Мишо на секунду задумался. - Вот:

В нашем мире все пропало -
Дружба, доброта, любовь?
Чепухи такой немало
Повторяют вновь и вновь.

Я не верю! Зло победы
Не одержит никогда!
Вечно в мире будут править
Верность, дружба, доброта.

- Как хорошо! - сказала Вега. - Я тоже думаю, что зло никогда не будет царить в мире. А если и попытается...
- Добро, верность, дружба, любовь - все победят, - докончил Атшер.

2.

Целый день они втроем гуляли по городу, а заночевали дома у Мишо - он жил на окраине. Все его имущество составлял маленький домик, собака Аргус и конь, которого Мишо назвал Пегасом - то ли в честь мифического коня поэтов, то ли из-за его пегой масти.
- Конечно, не такой красавец, как ваши, -сказал Мишо, похлопывая Пегаса по шее, - но все же чего-нибудь да стоит. Меня он любит, и это главное.
А на следующий день нужно было собираться в обратный путь.
- Знаете что, - сказал Мишо, - поеду-ка я с вами. Давно я у тебя не был, Атшер, все собирался - недосуг было. Да и с Альхето хотелось бы побеседовать. Ты не против?
- Нет, конечно, - сказал Атшер. - Собирайся скорее, может быть, удастся приехать до темноты.
Но до темноты им приехать не удалось. Солнце садилось, а до дома оставалось еще часа три пути, если ехать не очень скоро. Решили заночевать на постоялом дворе в деревне.
Поставив лошадей под навес, они вошли в помещение. Тут было темно и душно. Народу собралось много - большинство тоже ехали из города, с праздника. За столом сидели человек пятнадцать, пили вино, и вокруг стола валялось уже много пустых бутылок. Вега, Атшер и Мишо сели в стороне от этой компании, стараясь быть незамеченными - на всякий случай. Достали из мешка кое-какую провизию, стали ужинать. Но кто-то из сидящих за столом заметил их.
- Эй! Кто там! - раздался грубый возглас. - Почему за стол не идете?!
- Спасибо, мы посидим здесь, - ответил Атшер.
- Как это - здесь?! А ну, идите сюда!
И вот уже вся пьяная компания уставилась на них.
- Смотрите-ка! - прозвучал вдруг скрипучий голос старухи в коричневой шали, которой, казалось, еще секунду назад не было в комнате. - Ведь это та самая оборванка, которая устроила такой переполох на празднике! Правительница в штанах!
- А ведь и точно, она! - подхватил сразу десяток голосов.
- Это кто же тебе, голубушка, такое право дал? - не унималась старуха. - Испокон веков женщины в юбках ходили!
- Верно! Ах, она, негодяйка, бесстыдница!
- Идем отсюда! Вега быстро встала, но было уже поздно. Кто-то схватил ее за руку, потянул за волосы...
- Вега! - Атшер и Мишо кинулись к ней на помощь. Но ее уже колотили чем попало и затянули в дальний угол, не давая мужчинам пробиться к ней. А старуха мерзко хихикала. Шаль на ее груди рас¬пахнулась, и из-под нее выглянула связка сушеных тараканов.
- Это Кишара! - крикнула Вега, отбиваясь от нападавших. Атшер, это Кишара!
Но Атшер думал только об одном - как помочь Веге. К старухе бросился Мишо. Он схватил ее за руку, но та, выкрикнув какое-то заклинание, превратилась в взъерошенную черную ворону, вырвалась из его рук и, каркая, стала метаться по комнате в поисках выхода, пока, наконец, не вылетела в окно. Но тем самым она отвлекла внимание от Веги, которая вырвалась все-таки из лап своих мучителей.
- Скорее к лошадям! - крикнул Атшер.
Таракк и Нэйда быстрее ветра помчались в степь, унося на себе своих хозяев. И Пегас, несмотря на свои толстые короткие ноги, оказалось, мог скакать так же быстро, как и они.
Но через полчаса, когда постоялый двор и пьяная компания остались далако позади, Нэйда, скакавшая галопом, вдруг остановилась.
- Вега, что случилось? - Атшер оглянулся.
- Атшер, я не могу больше ехать... я сейчас упаду.
И она стала медленно сползать на землю.
- Да что с вами? - Атшер кинулся к ней, подхватил ее на руки. -Вега, милая, хорошая моя, что с тобой?
-Атшер, мне плохо... мне больно.
Ее рубашка была залита кровью.
- Не знаю, чем меня ударили, - тихо сказала она, - кажется, ножом.
Нэйда, заржав, поскакала галопом в сторону леса.
Куда она? - Мишо вскочил было на Пегаса, намереваясь до¬гнать ее, но Атшер знаком остановил его.
- Нэйда побежала к Элине... - прошептала Вега и закрыла глаза.
Атшер осторожно положил ее на траву.
- Мишо, мой дом уже близко, - сказал он, - дорогу ты помнишь. Скачи быстрее за Альхето. Ради бога, быстрее!

3

- Боря, Боря, проснись! - Настя тормошила спящего брата. В эту ночь они были дома одни - родители уехали к каким-то родственникам на свадьбу.
-- Что такое? - Боря открыл глаза и зажмурился от яркого света. Настя включила торшер, который стоял рядом с его постелью. Надев очки, Боря посмотрел на часы: . -
- Половина первого! Зачем ты меня разбудила? - Боря, какие лекарства, и вообще - что нужно, если человек ранен, серьезно ранен?
- Ну, прежде всего, йод или спирт, антисептики, бинты... но зачем это тебе?
- Дома есть что-нибудь из этого?
- Есть. Да что случилось, наконец?! - и только тут он увидел Атшера. Тот сидел на тумбочке, облокотившись на горшок с цветком. От удивления Боря заморгал, снял очки, протер их краем одеяла, снова надел, посмотрел на Атшера, потом недоуменно - на Настю... Но она не успела ничего сказать. Заговорил Атшер:
- Вы ведь врач?
- Да, на «скорой помощи», - ответил Боря.
- Пожалуйста, помогите! Атшер встал и умоляюще сложил руки.
- Вот, бери, - Настя подала Боре его медицинский чемоданчик. -И, кажется, бинтами и йодом там не обойтись...
- Настя, объяснишь ему все сама, - сказал Атшер. - Я не могу... я иду туда. Приходите как можно скорее! Алле-нилле-налле! - и он исчез.
- Боря, слышишь? Собирайся! - торопила Настя. Но он уже оделся и доставал из шкафа какие-то ампулы, иглы, шприцы...
Разумеется, Боря был ошеломлен увиденным. Но объяснения можно было оста¬вить на потом, а сейчас он, как любой врач, прежде всего должен был прийти на помощь больному.

Печальную картину увидели они в доме Атшера. Закрыв лицо руками, горько рыдала Алайна, сидящая на скамейке. Альхето обнял ее за плечи и что-то говорил, утешая. Мишо молча стоял возле двери, рядом с Элиной и несколькими кинтами, среди которых были и Нетор с Алето. А Атшер не отходил от кровати, на которой лежала Вега, бледная, как лист чистой бумаги. Глаза ее были закрыты. Вега была без сознания. С нее уже сняли рубашку и накрыли ее чистой простыней, но и она была испачкана кровью. Атшер, опустившись на колени, стоял у изголовья кровати... Но когда вошел Боря, он порывисто встал, чтобы уступить место врачу.
Боря приступил к осмотру раны. Через несколько минут он сказал:
- Сама по себе рана не очень опасна. Плохо то, что она потеряла много крови.
Мишо проговорил:
- Как она могла с такой раной полчаса скакать верхом - не понимаю!
- Опасности придают силы... -молвил Альхето.
- Опасности! Не слишком ли их много! - сказала Алайна, плача.
- Успокойся, Алайна, - сказала Настя, подойдя к ней и обняв ее. Попробуем помочь Веге.
- Я не смогу жить без нее! - плакала Алайна. - Я умру, если умрет она. Я так люблю ее!..
- Я тоже... - тихо сказал Атшер. - Спасите ее! - он повернулся к Боре. А тот, не говоря ни слова, дал ему в руки бинт. Вдвоем они сделали перевязку. Затем Боря достал из чемоданчика шприц, набрал лекарство из ампулы...
Борьба за жизнь Веги началась.

Боря ушел, оставив лекарства, шприцы (ему пришлось научить Алайну и остальных делать уколы) и объяснив, что делать дальше.
- Конечно, лучше всего было бы мне тут остаться, - сказал он, - но меня ждет работа. Кто мне поверит, что я не пришел потому, что лечил правительницу кинтов, пострадавшую от козней злой волшебницы! Меня сочтут сумасшедшим... Не скрою, состояние Веги очень тяжелое. Надежда только на вас всех. Только вы сможете помочь ей. Дежурьте поочередно у постели, делайте уколы, а если... когда, -поправился он, - придет в себя, давайте вот эти таблетки, растолките их в воде, иначе ей трудно будет глотать. Я приду завтра. Настя, пойдем. Как произносится заклинание? Подскажи, я боюсь ошибиться.

Когда Боря снова пришел, Вега все еще была без сознания. Она тихо стонала. Алайна, опустив голову, сидела возле нее.
- Ну, что? - шепотом спросил Альхето после того, как Боря вновь осмотрел Вегу.
-Лучше, но еще всякое может случиться... Эх, поместить бы ее в современную земную больницу!
- Это невозможно, вы сами знаете, - с горечью сказал Атшер. -Но, мне кажется, ваша помощь сейчас необходима и ее матери. Все это время она одна дежурила возле нее, отказывалась, когда мы хотели ее сменить. Мы боимся, что она не выдержит такого напряжения, но уговорить ее отдохнуть невозможно.
Боря подошел к Алайне:
- Вы хотите, чтобы ваша дочь выздоровела? Тогда прошу вас, отдохните хотя бы минуту. Вам надо уснуть.
- Как мне уснуть?! Разве я смогу?
- Вот таблетки. Это необходимо, поверьте.
И Алайна, наконец, согласилась. Альхето и Мишо увели ее в дру¬гую комнату, где дали ей снотворное. У постели Веги остались Боря и Атшер, который через некоторое время, сходив туда и убедившись, что Алайна спокойно спит, сказал:
- Теперь я буду сидеть, только я один. Она - самое дорогое для меня существо на свете!.. А я не смог уберечь ее от этих негодяев...
- Но, насколько я понял, во всем виновата Кишара?
-Да, это она натравила их на Вегу,-сказал вернувшийся в комнату Альхето. - И как ей только удалось убежать из-под стражи? Должно быть, превратилась в какую-нибудь муху...
- Совершенно верно! Только не в муху, а в комара! - и Кишара с нахальным видом появилась в комнате. - А я ведь добилась-таки своего! Столько колдовства зря потратила, а колдовства-то и не понадобилось! Просто выбрала удобный момент, сказала кое-кому, что следовало, - и порядок!
Все в комнате буквально застыли от возмущения. Кишара самодовольно ухмылялась. Атшер, сидевший возле постели Веги, мед¬ленно поднялся со скамьи.
- Да как ты смеешь, - начал он, - как смеешь появляться здесь?! - Смею! - нахально крикнула старуха.
Атшер кинулся к ней, схватил ее за руки, потом, помня случай на постоялом дворе, зажал ей рукой рот... Старуха отчаянно отбивалась, и ей уже удалось вырваться, но Атшер ухватился за связку сушеных тараканов, висевшую у нее на шее. Нитка оборвалась.
Кишара охнула.
- Что вы на-де-ла-ли... - с усилием проговорила она, затем тяжело повалилась на пол... и превратилась в кучку серой пыли.
Атшер, Боря, Альхето, Мишо, Настя, только что вошедшая в дом, - все смотрели на эту маленькую серую кучку.
- Неужели конец Кишаре? - растерянно проговорил Мишо.
- Да, конец, - послышался голос Элины. Она стояла на пороге. -Между прочим, в моей волшебной книге было сказано, что Кишару убьет человек, которого полюбит правительница кинтов.
- Полюбит... -смущенно пробормотал Атшер.
- Атшер! - окликнул его слабенький голосок. - Атшер, это вы?
- Вега! - он кинулся к ней. - Ты очнулась, милая, хорошая, любимая моя!
-Дочка! в комнату вбежала проснувшаяся Алайна. Наконец-то!
Она подбежала к кровати, но вдруг остановилась, глядя на пыльную кучку.
- Кто это тут такую грязь развел? В доме больной человек!
Алайна схватила веник и безжалостно вымела за порог то, что осталось от Кишары.

1999 г.