Цветущие камушки

В давние времена жил в рыбацком посёлке, что раскинулся на побережье моря, кузнец по имени Марко. Такие красавцы, как он, редко встречались в тех краях: статный, крепкий, синеокий, густые золотистые волосы волнами падали на плечи, привлекая взоры девушек. Да не смотрел парень ни на кого из них — ждал свою суженую.

Хоть молод был кузнец да мастерством своим прославился на всю страну приморскую. Приезжали к нему гонцы государевы, зазывали в столицу, приговаривая: "Назначит тебя король начальником мастерских дворцовых, богатым станешь, в жёны девицу знатную возьмёшь."

На те слова парень отвечал:
 - Благодарю короля нашего, да покинуть не смогу я просторы морские — тут мне жить судьбою призначено.

Подивятся гонцы такому ответу да ни с чем в столицу возвратятся.
А кузнец и впрямь был удивительным человеком. После трудового дня ходил к морю - влекла его туда сила неодолимая. Искупается в водах прохладных и бродит до самой ночи по берегу: слушает мелодии волн могучих да ветра вольного, беседы ведёт с птицами морскими, песни о красоте земной и счастливой жизни исполняет.

Пришёл однажды Марко к морю, и как только запел, послышался из глубин морских чистый девичий голосок. Он словно ручеёк горный, бегущий по уступам, перекатывался по волнам, стремясь выбраться на волю.

В следующий миг волны расступились, и перед изумлённым парнем появилась девица неземной красоты. Платье её, будто вытканное из аквамариновых* нитей, сверкало и сливалось с водами. Роскошные волосы струились по спине пеной морской. А глаза, яснее самого ценного сапфира, излучали чистоту и нежность.

Марко девицей любуется, краше прежнего мелодии заводит о радостях жизни да чудесах земных. Так и пропели они до самого рассвета.

Наутро вернулся кузнец в дом, рассказал отцу о чудо-девице. А тот, услышав новость, закручинился и сказал:
 - Беда пришла к нам, сынок.

 - В чём же беда, отец? - удивился парень, - встретил я наконец судьбу свою. Чует сердце, женой она мне будет любимой.
 
- Не простая та девица, - начал рассказывать старик, - Морского Царя дочь, Моряной зовут. А мать принцессы земной женщиной была: полюбил её  владыка морской, в свои владения забрал. Родила она дочь да и умерла с тоски. Старики говорят, как выйдет Моряна замуж за человека, то враз обычной женщиной станет.
Царь Морской не хочет терять свою любимицу. Скольких парней уже погубил — не счесть. Даёт он женихам задания невыполнимые, никто их тех парней не вернулся  в посёлок.

 - Отец, не терзай себя напрасно. Всё хорошо будет у нас, - сказал Марко.

Да только старик не поверил, лишь скупая слеза скатилась из глаз его, да спина ещё больше сгорбилась.

С тех пор Моряна каждый вечер появлялась среди волн пенистых и пела свои песни чарующие. Сколько Марко её не звал, близко к берегу не подплывала, оставаясь далёкой и недоступной. Парень уж начал подумывать, что мираж всё это да выдумки стариков.

Но однажды, когда Марко был в кузне, разыгрался свирепый шторм: вода клокотала и пенилась, волны докатывались до самого порога. Кузнец оставил работу и вышел наружу. Подлетевшая волна ухватила его и за собой потащила.

Вскоре предстал парень перед морским владыкой.
 - Что ты надумал, человек? - грозно спросил тот, - Как посмел тревожить душу дочери моей?

Не испугался Марко и отвечает:
 - Не гневайся, Царь Морской. Полюбил я Моряну всем сердцем. Отдай мне её в жёны.

 - Ишь, прыткий какой. Не враг я своей дочери, счастья хочу для неё. Докажи сначала, что достоин ты морской принцессы.

 - Говори, что сделать надо. Я готов к испытаниям.

Хитёр был владыка морской. Усмехнувшись лукаво, промолвил:
 - Сказывали птицы перелётные, есть в песках далёкой Африки чудо-камни**, которые раз в году раскрывают живые цветы. Принеси мне те камушки, потешь старика, тогда и отдам за тебя Моряну.

Засмущался парень и говорит:
 - Не боюсь я странствий дальних, только вот нет у меня и лодчонки худой, кузнец я.

 - Это не беда, - отвечает царь, - мой корабль за ночь домчит тебя до африканского берега.

В тот же миг волна выбросила Марко на песок. Шторм утих,  а перед парнем вынырнула из глубин ладья. Да какая! Паруса сверкали чистым серебром, изумрудные бока расписаны пеной морской. Кузнец подошёл к волшебному кораблю, тотчас к его ногам лестница спустилась.

Не мешкая, Марко взбежал на палубу, волны подхватили ладью и понесли  в далёкие края. А парень улёгся на лавке и забылся крепким сном.  Но едва первый луч солнца коснулся его щеки, вскочил на ноги. Враз перед ним появился стол с разными кушаньями, лепёшками и водой в глиняных кувшинах.

Не растерялся путешественник: наелся, напился, положил  в котомку несколько лепёшек и поставил сосуды с водой. А в это время показался скалистый берег, усыпанный обломками кораблей и человеческими черепами.
"Вот на какую погибель отправил меня царь морской", - подумал кузнец.

Корабль  тем временем все опасные места обошёл да к берегу пристал. Марко спрыгнул на песок, осмотрелся: куда ни глянь - пустыня, вдали дюны песчаные виднеются, за ними горы возвышаются.

Едва парень сделал шаг, как послышался голос глухой, словно песчинки зашуршали:
 - Зачем пожаловал в мои владения, человек? Самоцветов моих захотел?

Догадался Марко, что Царь Пустынный с ним говорит и отвечает:
 - Не надо мне богатства чужого, не за тем сюда пришёл. Ищу я камни цветущие для владыки морского.

 - Этого добра мне не жалко. Найдёшь — бери сколько хочешь. А коли тронешь камни драгоценные, вмиг сожгу и в песок изотру.

Сказал так, а сам  подумал: "Жаден человек до богатства, и страх смерти его не остановит. Окажу услугу другу давнему — избавлю от жениха назойливого."

Целый день шёл Марко по пустыне: остановится перекусить да воды попить и дальше идёт. Камни-самоцветы под ногами валяются, да не смотрит на них парень, к дюнам путь держит. Внезапно потемнело, налетел ветер пустынный, путника заметать начал.

Вдруг перед Марко дворец песчаный вырос, и послышался голос знакомый, шуршащий:
 - Заходи, гостем будешь. Бурю переждёшь, отдохнёшь и дальше отправишься.

Делать нечего, вошёл парень внутрь песчаного дворца. Посреди просторного зала стол накрыт, за ним старик восседает, жестом руки к столу приглашает. Смотрит кузнец по сторонам - красоты такой в жизни не видел: из разноцветного песка и камней-самоцветов картины на стенах выложены. Тут и царство подводное, и леса зелёные, и пейзажи неземные. А на гористой местности камушки удивительные разбросаны. На глазах у Марко цветы на них раскрываться начали: белые, сиреневые, розовые.

Сел за стол путник, поел, водой студёной запил, а царь дальше зовёт:
 - Идём, богатства свои покажу.

Зашли они в другой зал, самоцветами до потолка засыпанный. Хозяин дворца говорит:
 - Дарю тебе, что пожелаешь — бери, не стесняйся, - а сам думает: "Не удержится — возьмёт. А как прикоснётся к самоцвету, вмиг сгорит."

Посмотрел Марко равнодушным взглядом на богатства Песчаного Царя и сказал:
 - Спасибо, царь, но не за богатством пришёл я. Буря утихла, пора мне идти за живыми камнями.

Вышел парень из дворца и к дюнам поспешил, за которыми горы виднелись. Смотрит, детёныш ящерицы на песке танцует — лапки от раскалённого песка спасает. Поднял его Марк, спрашивает:
 - Что ты тут один делаешь, малыш?
 - Буря меня схватила, от дома унесла, - отвечает тот.
 - Где же твой дом?
 - В горах, среди цветущих камней.
 - Это хорошо, - обрадовался Марко, - и мне туда надо попасть. Полезай в карман, пойдём искать камушки цветущие.

Дошёл Марко до песчаной дюны. Вдруг навстречу ему клубок катится, а за ним оса*** гонится — вот-вот схватит. Наклонился парень, подставил ладонь, клубочек на неё и скатился. Сжал пальцы Марко, оса покрутилась-покрутилась, позлилась да и улетела.

А парень кулак разжал - на ладони паучок сидит и тоненьким голоском говорит:
 - Спасибо, мил человек, спас ты мне жизнь. Чем тебя отблагодарить?

 - Не надо мне благодарности, а вот если знаешь, где камни цветущие живут, скажи, как до них добраться.

 - Это совсем близко! Иди за мной! - ответил паучок и побежал вверх по дюне.

Поднявшись на вершину дюны, Марко застыл в изумлении: горные расщелины были сплошь усыпаны необычными камушками. Потрогал их парень: на ощупь — растения, да ещё и с цветками. Точно такие на стенах песочного дворца видел он. Паучок тем временем по своим делам убежал, ящерка выскользнула из кармана и к маме поспешила.

А Марко достал тряпицу, завернул в неё несколько цветущих камушков, спустился с дюны и к морю направился. Идёт парень,  а кто-то невидимый тропу самоцветами посыпает: блестят они, красуются, так в руки и просятся. Только не обращает на них внимания путник, к волшебному кораблю спешит.

Как только Марко на палубу взошёл, густая темень окутала всё вокруг — ничего не видно. Лёг он, где стоял, рядом котомку положил и глаза закрыл. А ладья понеслась по волнам, убаюкивая путешественника.

Очнулся Марко на родном берегу. Рядом Моряна сидит, песню напевает:

Пробудись, милый, ото сна,
Посмотри  с любовью на меня.

Ласково меня ты обними,
Жизнь земную подари.

Обрадовался Марко, взял любимую за руку, да к батюшке в дом повёл.
Вскоре свадьбу сыграли, и зажили молодые счастливо,  в мире и согласии.

* Аквамарин - прозрачный самоцвет цвета морской воды, называют его камнем моря.
** Литопсы (живые камни, цветущие камни) - растения родом из африканской пустыни Намиб.
*** Катящийся (кувыркающийся) паук, живёт в пустыне Намиб, основной его враг - оса дорожная.