Конец и начало

- Время пришло. Ты не боишься?
- Нет.
- Ты ни о чем не жалеешь?
Девушка помедлила с ответом.
- Жалею.
- Вы понимаете, что своим сожалением обрекаете себя на вечные страдания?
- Я готова к ним.
Она повернулась к огромному столбу искристо-белого света. Он призывно манил, иногда чуть покрываясь рябью. Остался только шаг. Самый тяжелый и самый главный.
Вдруг зал пошатнул резкий, на последнем выдохе крик:
- Танин!

***

Лара ни в какую не желала прерывать это прекрасное времяпровождение. Здесь было так хорошо, так спокойно. Так отвратительно умиротворенно, что аж зубы сводило. А еще - эти двое никак не хотели ее будить, втихую сжирая бутерброды. Как будто она этого не видела. Даже спокойным трупам иногда хочется приоткрыть глаза и посмотреть, куда его черти занесли. Причем в прямом смысле этого слова! Чест, по вине которого Лариса оказалась в гостях у Смерти, сейчас спокойно сидел напротив этой старухи и хвастался недавними приобретениями. Пуговицами то бишь. А к Ларе он еще час назад потерял интерес. Кроме тех пуговиц, которые у нее были на теперь-уже-непонятно-каком-платье, у рыжей больше ничего не было. Так что чертик махнул копытцем.
- Я так понимаю, пока я сама не встану, бутерброд мне никто не принесет?
Смачное чавканье прекратилось.
- Ишь, что захотела. Нет, давай своим ходом. Шевели булками или что у тебя там.
- Чест, если я встану, рогов тебе больше не видать.
- Угомонитесь. Иначе вообще бутербродов никому не дам.
У Смерти был на редкость низкий, тягучий и скрипучий голос. Будто кто-то нарочно, с разными интервалами проводил ножом по стеклу. Лару передёрнуло.
- Смертушка, неужели ты так со мной поступишь? - плаксиво запричитал чёртик, украдкой тыря бутерброд с тарелки. Тарелка, кстати, могла бы посчитаться произведением искусства, не будь она столь ужасающа. Выточенная из цельного куска тазобедренной кости, она была украшена кокетливо изогнутыми рёбрами. Рёбра служили своего рода границей. А в середине тарелки ласково оскалился череп, намалеванный синей краской. М-да, искусство.
Лара еще немного поворчала, а затем стала подниматься, попутно разминая затёкшее тело. Голод пересилил желание поваляться. Лариса повела головой, пару раз хрустнула шеей и только потом оглядела комнату.
Интерьер был живописный, выполненный в чёрно-красных тонах. На стене напротив Лары висела огромная картина со сценой убиения Джастина Бибера (видимо, веяния моды). Рисунок был сделан настолько чётко, что Лариса уже было обрадовалась, что сие отродье горит в аду. Пол комнаты был застелен мягким ворсистым ковром цвета крови. Стены обклеены чёрными бархатными обоями. С потолка свисала люстра с пятью рожками, но вместо обычных рожков были черепа с широко открытыми челюстями.
Мебели в комнате было достаточно. Посередине - два небольших дивана, поставленных друг напротив друга, между ними небольшой стеклянный журнальный столик. Сама Лара лежала на полуторной кровати, приставленной к стене. Около стены с картиной стоял стол с компьютером. В левом конце той же самой стены - дверь. По левую руку рыжей возвышался книжный шкаф, рядом с ним уютное кресло вместе с торшером. Смерть явно следила за прогрессом.
Размеры комнаты поражали. Но было довольно уютно.
В мебели преобладал черный цвет, а диваны и кресла были кожаными.
Рыжая поднялась с кровати, прошла к столику и схватила бутерброд. А затем со стоном удовлетворения опустилась на диван рядом с Честом.
Смерть сидела напротив и чинно попивала чай из кружки в виде черепа.
- С почином, Лариса!
Рыжая недовольно воззрилась на хозяйку.
- Но-но-но, я еще не умерла.
- Можешь думать так и дальше.
Сначала Лара подозрительно смотрела на Смерть, а затем поняла, что что-то не так...
Через секунду до нее дошло - она не слышит стука своего сердца!
В отчаянии девушка сжала левую грудь и стала хватать ртом воздух. Сердце отказывалось биться снова. Ноющая боль разлилась по телу. Она была мертва...
- Что это за шутки? Я не могла умереть... Не сейчас!
- Почему нет? Ты умерла от обезвоживания, пока вместе с Честом плыла на обломке по морю. Твои тени от такого не спасают. Неужели ты думала, что бессмертна? Я тебя разочарую.
Лара слушала ее и все равно отказывалась верить. Так нельзя... Так не может быть...
- Но, если я мертва, почему я здесь? Почему я не в чистилище? Или в раю, на худой конец?
- Потому что ты нужна мне. Для выполнения одного важного задания. Не бесплатно, конечно.
Рыжая откинулась и скрестила ноги.
- Хех. Что, даже после смерти мне не будет покоя?
- Плата - твоя жизнь.
Девушка в недоверии вперилась взглядом в пустые глазницы Смерти. Где-то в глубине засветились красные огоньки.
- Почему я? Почему моя жизнь?
- Потому что ты тоже заинтересована в том, чтобы спасти Танин.
Перед глазами Ларисы пронеслись картины: безумная Танин пытается заморозить ее, а затем, осознав, что произошло, заплаканная убегает в темный и густой лес…
- Что...
- Танин сейчас в аду, в царстве Асмодея. Она хочет исчезнуть. Без права возвращения в мир.
- Но почему? - рыжая от неожиданности вскочила на ноги.
- Спросишь у неё сама. Времени мало. Ты должна дойти до туда и спасти её. Чест тебя проводит.
- А если я не справлюсь?
- Тогда сможешь выбрать любой ад по своему вкусу.

***

Когда Лара и Чест вышли за пределы комнаты, в которой жила Смерть, дохнуло жаром. Вокруг была красная, выжженная пустыня. Кое-где виднелись гейзеры с лавой.
- Раньше я не была в этом аду. На границе с какими чистилищами он находится? И сколько нам идти до царства Асмодея?
Чест недовольно дернул хвостом и протянул:
- Ты задаешь слишком много вопросов.
- А тебе так трудно ответить?
Пока они шли по, казалось бы, бесконечной пустыне, Лара проверяла свои карманы. Смерть вернула ей её рюкзак, и рыжая тут же переоделась в свою привычную одежду и распихала все нужные мелочи по карманам. Однако... карты больше не излучали зловещую ауру. Они стали обыкновенными картами.
- Нет, не трудно. Но ты все равно слишком много разговариваешь.
- Все равно идти ску...
Внезапно под ногами Лариса взорвался гейзер. Проворно отскочив, едва не получив серьезный ожог, Лара выругалась так, что Чест закрыл ушки.
- Вот именно поэтому не отвлекайся и смотри под ноги, - недовольно проворчал чертик, а затем указал копытцем куда-то в сторону. - Вон там расположен стандартный ад Люцифера, но сейчас туда лучше не соваться, его бросила очередная грешница. В той стороне, куда направляемся мы, находится Подземное Царство Аида. Нам нужно пройти его и еще ад Данте. Тогда попадем в царство Асмодея.
Рыжая теперь уже внимательнее оглядела местность. Пустыне не было конца и края, однако, если присмотреться, можно было заметить границу и размытые контуры очередного чистилища. Грешников не было видно, но, видимо, они находились гораздо дальше от того места, где жила Смерть. Для безопасности.
До границы осталось немного, и чертику, видимо, самому достало идти в тишине. Он начал активно объяснять:
- Готовься к тому, что каждый ад захочет забрать тебя к себе. Ты здесь как душа, а не как тело. Твое тело все еще путешествует по морю, и скоро, возможно, его кто-нибудь сожрёт.
Рыжей захотелось его пнуть, но она стиснула зубы. Ей нужно было узнать все, что ее мучило.
- Твои карты не работают, да? Это потому, что их злую ауру подавила мощь этого места. Теперь ты можешь быть только сама по себе.
Они очень быстро подходили к границе, хотя жара отнимала кучу сил. Но, похоже, это замечала только Лара. Уже показались блуждающие души.
- Знаешь, как души распределяются между адами? У нас есть специальные канцелярии, они вечно спорят, кому всучить душу. Естественно, каждый ад пытается сбагрить душу в другое чистилище, поскольку все вечно переполнены. Грешников то больше, чем блаженных. Поэтому всё трещит по швам.
Наконец-то они достигли границы. Между двумя адами будто бы натянули белесую занавеску. Она была прозрачная, кое-где проскальзывали маленькие огоньки. Видимо, это была защита от любопытных душ. Лариса забеспокоилась, не повредит ли это ей, но Честа это не остановило. Он взял Лару за руку и аккуратно провел через занавес. По спине рыжей пробежал сначала холод, потом жар, однако, она осталась невредимой. Они оказались на поле Асфоделей. Честа слегка передернуло, но он решительно стал пересекать местность. Лариса едва поспевала за ним, аккуратно обходя души, которые очень тихо стонали о своей участи.  Этот звук пробирал до костей, но... Лара практически ничего не чувствовала. Только сама ее сущность становилась все более серой. Нужно было поскорее уходить отсюда, пока она не осталась здесь навсегда. Поэтому рыжая ускорила шаг.
- Мы идем к парому Харона, попросим доставить нас к стойке регистрации. Оттуда совсем недалеко до ада Данте. Самое забавное, что никто не знает его настоящего названия, но после того, как там побывал этот чудик, все стали называть его так. Главное, чтобы мы не натолкнулись на Аида. Иначе будет сложнее...
Они снова ускорили шаг, с которого сбились, пока разговаривали. Время шло. Лара до сих пор не понимала, что ей нужно будет сделать. Но Лариса понимала, что нужно спасти Танин от ее странного и ужасного решения.
***
Через какое-то время они достигли места, где был прикован Цербер. Огромная трёхголовая собака дремала, изредка ведя носом по направлению уходящих душ. Когда Лара и Чест проходили мимо, Цербер навострил уши, приоткрыл глаза и принюхался. Он явно учуял знакомый запах друга, однако, запах был настолько слабым, что Цербер только обиженно заскулил.
- Прости, мальчик, мы поиграем, когда я верну себе свою жизнь.
Ее голос шелестом пронесся по подземелью и тихо растаял, как и любой другой стон обреченной души. Поэтому Цербер никак не отреагировал.
Тем временем, Чест не сбавлял обороты и устремился к парому Харона, который, по счастливой случайности, был пришвартован к берегу. Сам Харон сидел на краю своего парома и предавался размышлениям (к слову сказать, апгрейт со старенькой лодочки перевозчик душ получил после истерики перед Аидом).
- Харончик, привет!
На этих словах перевозчик чуть не ухнул в воды Ахеронта - реки скорби. Затем он медленно повернулся по направлению к звуку и вперился своим страшным взглядом в чертенка.
- Чест! Почему ты здесь, мелкий пройдоха? Что тебе понадобилось? Если ты про тот карточный долг, то денег нет, Аид задерживает мою зарплату, чертов козел.
- Притормози, Харон. Я здесь по другому делу. Но раз ты вспомнил...
- Стоп-стоп-стоп, ты ничего не слышал, - тут Харон увидел Лару. - А что здесь делает бесхозная душа? Разве она не должна была пройти регистрацию?
- Раскрой свои глаза, Харон. Или ты уже забыл, как я выгляжу?
Голубовато-серые глаза перевозчика расширились от удивления.
- Лариса? Ты умерла? Но... как?
- Это длинная история, Харон. Нам нужно, чтобы ты перевез нас обратно, на другой конец реки. Мы должны пройти в ад Данте.
Старик закряхтел и покачал головой.
- Ты же знаешь, что я не перевожу на другой конец. Ни при каких условиях.
- Вот не надо мне тут. Когда Аид приказал тебе отвезти его любовницу обратно, ты не кочевряжился.
- То Аид... И он обещал повысить мне зарплату.
- И не платит, ага. Перевози давай, - Чест уже без лишних разговоров залез на паром. Лара последовала за ним.

***

- Когда мы пойдем через ад Данте, ни в коем случае не останавливайся. Даже если увидишь какого-нибудь знакомого. Неважно, просто не останавливайся. Иначе тебя засосёт навсегда.
Лариса кивнула, не в силах совладать со страхом. Хоть она и была Повелительницей Мертвых, но, тем не менее, находится в аду, даже в нескольких, было огромным испытанием для воли и силы духа. Даже такая сильная женщина, как Лара, ничего не могла с собой поделать. Это было невероятно... страшно...
И снова граница. Снова та же белесая занавеска с огоньками. Очередной рывок, и вот она, спираль. Царство Асмодея находилось прямо на острие девятого круга, нужно было только прыгнуть через всё ту же завесу. Осталось немного, совсем чуть-чуть.
Лара и Чест не могли передвигаться бегом, потому что это потревожило бы души, а им не нужны были лишние проблемы. Поэтому они шли быстрым шагом, изредка переходя на спокойную ходьбу.
Первый круг прошелся легко. Лара как душа, будто радар, поймала царившую здесь скорбь. Внутри она стонала и билась в агонии по ушедшему, брошенному и отвергнутому. Но Чест крепко держал ее за руку и вел за собой. Кстати, из милого карманного чертика Чест вырос в полноценного черта. Видимо, потому что находился дома. Ну, практически.
Круги до четвёртого прошли в полнейшем молчании. Вокруг бились в агонии грешники, неся наказания за совершенные преступления. Лара закрыла глаза и доверилась своему проводнику. Она не могла все это выносить...
Но ничего не может идти слишком хорошо. И Лариса будет не Ларисой, если не попадет в переплёт. На круге Гнева драчуны, которые погрязли в болоте, вдруг заметили Душу, которая не томилась в грехе, не несла наказание.
- Ларис-с-с-с-са...
Страшный, свистящий шёпот заполнил уши, и рыжая невольно повернула голову. И тут она увидела то, о чем тут же захотела забыть навсегда. Одна из ее "жертв" смотрела на нее пустыми глазницами, пугая своим живописным оскалом и перерезанной глоткой. Громко взвизгнув, Душа рванула из болота. Такое случилось впервые, и Чест растерялся. Никогда прежде души не вели себя настолько самостоятельно. Но через пару минут чёртик пришел в себя и что есть духу припустился по тоненькой дорожке, ведущей через Круг. Лариса очнулась и побежала за ним. А души вокруг уже начали беспокоиться...
Стенания и переживания заполнили уши, проникали в самые потаенные уголки, выворачивали наружу самые невероятные секреты. Вопреки всему Лариса закричала, как ненормальная.
- Останься здесь...
- Ты нужна нам...
- Ты совершила грех...
- Ты должна заплатить...
Чест, снова схвативший девушку за руку, буквально тащил её за собою. А рыжая, в свою очередь, зажмурилась и орала, что есть мочи. Но она продолжала бежать, повинуясь любым изменениям направления.
Шестой круг, седьмой, восьмой! Все пролетело в один миг, а стражи торопились утихомирить своих тварей, которые не на шутку разбушевались, учуяв не страдающую душу.
Лишь когда они ступили на тропу девятого Круга, Чест затормозил. Лара рискнула открыть глаза. Увиденное вновь чуть не заставило закричать, но она сдержалась, зажав рот рукой. А визжать было от чего. Все вокруг было покрыто льдом... Нет, не просто льдом. Вечным, Замораживающим, Страшным, Невероятным! Казалось бы - ступишь на него, то это будет твой последний шаг.
Стражей не было видно. Видимо, они пошли на выручку остальным, либо разбрелись следить за своими грешниками.
Кое-где Лариса видела вмерзших в лёд по самую шею тех, кто согрешил. Это было очень отвратительное зрелище, поэтому рыжая отвернулась и пошла вперёд. До заветной цели осталось совсем немного...
Вдруг земля сотряслась от странного рёва. На миг ребятам показалось, что они ослепли от сияющего белого света. Короткое мгновение - и снова все пришло в норму.
- Лариса! Беги, что есть сил, туда, откуда лился этот свет. Нет времени объяснять. Как увидишь завесу - прыгай, не обращай внимание на сопротивление. Ад Данте отпустит тебя, потому что не узнает. Постарайся сгруппироваться, потому что в царство Асмодея можно попасть только сверху.
- Чест, а ты?
- Я не могу идти дальше, задержусь здесь. Тем более, что мы перебаламутили этот "омут". Как только станет тихо, я телепортируюсь обратно. Мы не смогли это сделать с самого начала, потому что ты душа.
- А как же я выберусь...
Совсем рядом раздался протестующий окрик, но Лариса уже не обратила внимание. Она съехала вниз по льду, как с горки, и со всего размаху влетела в границу между двумя чистилищами. Завеса туго натянулась и словно нехотя отпустила свою "жертву". С воплем рыжая провалилась в другую преисподнюю.
***
Маленькая хрупкая девушка, так похожая на парня, стояла перед Советом. В составе сидели самые известные судьи преисподней: Аид, Сатана и Асмодей. На это заседание Аид и Сатана были приглашены специально, поскольку решалась судьба наполовину человека, наполовину демона. Танин отказалась от спасения в качестве демона - окончательно превратившись в монстра, она могла бы служить в аду. Однако девушка пожелала просто исчезнуть. Навсегда.
Заседание продолжалось уже довольно долго, неудивительно, что судьи заскучали. Все, кроме Асмодея.
Аид откинулся на своем кресле и сцепил пальцы в замок.
- Дорогая, мы уже второй час разбираем твое дело. Взвесили все твои деяния, за и против. Приняли во внимание то, что тебя сжигали на костре, и твоя душа очень сильно пострадала от этого. Однако... я все еще не могу понять, почему ты так хочешь исчезнуть?
- Что же тут непонятного, Аид? Дитя просто устало от тягот этой жизни, - Сатана со скучающим видом полировал когти.
- Но она могла бы обитать на Елисейских полях или в Раю. А тут так внезапно...
Танин сидела перед ними на стуле, опустив глаза. Казалось, будто она не дышит, но девушка была погружена в свои мысли.
Ей было трудно переносить это. Она молила только о том, чтобы все поскорее закончилось. Танин было очень тяжело. И очень страшно. Каждая минута ожидания впивалась иголкой, но девушка пыталась взять себя в руки.
Шум голосов как-то незаметно стих. Танин, набравшись смелости, подняла голову. И встретилась с тремя тяжелыми взглядами.
- Мы приняли решение, Танин Стренджер. Мы исполним вашу просьбу.
Волна облегчения пронеслась по телу девушки. Ну наконец-то! Избавьте ее от страданий!
Асмодей как будто бы небрежно махнул рукой, и рядом возник столб белого света, который сотряс несколько чистилищ. Танин зажмурила глаза - настолько ярким он был. Это был ее путь к желанной свободе.
Глубоко вдохнув, девушка затрепетала от страха. Почему? Она ведь этого так хотела...
- Время пришло. Ты не боишься?
- Нет, - девушка покривила душой, пока еще возможно.
- Ты ни о чем не жалеешь?
Девушка помедлила с ответом.
- Жалею.
- Вы понимаете, что своим сожалением обрекаете себя на вечные страдания?
- Я готова к ним.
Она повернулась к огромному столбу искристо-белого света. Он призывно манил, иногда чуть покрываясь рябью. Остался только шаг. Самый тяжелый и самый главный.
Вдруг зал пошатнул резкий, на последнем выдохе крик:
- Танин!
Не веря свои ушам, Танин обернулась. С потолка, будто птица, падала девушка. Ее рыжие волосы рвал ветер, а руки раскинулись в разные стороны. Она падала без сомнений и страха, будто твёрдо зная, что все будет хорошо.
Трое мужчин с удивлением смотрели на сумасшедшую девицу, а затем Аид узнал ее:
- ЛАРИСА!
Что? Лариса? Здесь? Но как?
Рыжая ослепительно улыбалась, как и прежде. Как и всегда. Она падала и кричала, звала Танин, умоляя ее остановиться. Но девушка и не думала делать последний шаг. Все ее мысли занимала падающая рыжая «птица».
- Ларка! Как ты...
Перед тем, как шлёпнуться, рыжая сгруппировалась и мягко приземлилась на пол, перекатившись, как колобок. Резво вскочив на ноги, Лариса побежала в сторону Танин, напрочь игнорируя возмущенные голоса судей, а особенно Аида (кажется, кого-то ждет взбучка). Девушки бросились в объятия друг друга, упали на колени и зарыдали. Вся боль и переживания нахлынули единым цунами, а затем потихоньку отступили. Прорыдавшись, Ларка накинулась на подругу:
- О чем ты только думаешь, дура? Откуда такое желание - исчезнуть? Только не ты! Ты же такая сильная!
Танин хлюпнула носом:
- Лариска, я устала. Я так больше не могу. Вся эта боль, забытая жизнь, грехи, обжигающий огонь... Не могу я так больше. Мне просто хочется уйти.
- Убегаешь от проблем? Ты же никогда этого не боялась.
- Та, другая я, может быть. Нынешняя я потерялась в тени забытых воспоминаний. Даже эти не контролируемые..., - под руками Танин, которые сжимали запястья Лары, пробежали холодные искорки, - выбросы волшебства всегда приносили больше вреда, чем пользы. Я не смогла быть человеком...
Рыжая внимательно оглядела белые шрамы на лице подруги, печально-короткий ёжик волос, и радость от встречи стала потихоньку испаряться. Она увидела, что этот человек уже не был человеком, как таковым. На всем ее существе лежал отпечаток невероятной усталости и печали. Девушка уже практически испарилась из этого мира.
Медленно, они поднялись на ноги. Лара крепко держала Танин за плечи и смотрела прямо ей в глаза. Танин отвечала таким же прямым и ясным взглядом. Лариса увидела то, чего боялась больше всего. Но каким-то шестым чувством она понимала, что именно так все и будет.
Столб белого света требовательно заискрил. Хватит сожалений, тревог и непонятных метаний. Так больше не может быть.
По щекам Ларисы снова потекли слезы. Она собрала всю силу воли и... толкнула Танин в столб света. На лице девушки не было удивления или сожаления. Только яркая, сияющая улыбка.
- Спасибо, Лар... Большое спасибо...
Голос Танин растаял в наступившей тишине.
***
- Что ты наделала?
- Я сделала только то, о чем она попросила. Нельзя было обрекать ее на страдания.
Злой Аид стоял напротив Лары. Ноздри гневно раздувались, и он злобно буравил взглядом сестру.
- Ты еще и душа! Даже не полноценное тело. Ты мертва! Как ты не застряла в одном из чистилищ? Кто тебя провел?
- Один мой хороший друг. Он…
Не успев договорить, тут и сама Лара растворилась, как небесная дымка.
Аид задумчиво протянул руку и ухватил рукой воздух. Приятная прохлада окутала пальцы. Ну что же, все верно. Так и должно быть.
***
Лариса пришла в себя на песчаном берегу. Все тело ломило так, будто бы его пропустили через мясорубку дважды, а то и трижды. Во рту – песок. Веки – засохшая корка из того же песка и соли. Глаза никак не открыть. Волны били, как плеть, однако, Ларисе было все равно. Не было сил отползти, а еще больше присутствовало желание отмыться от грязи. Поэтому рыжая осталась на своем месте.
Она не знала, сколько прошло времени. Это было и неважно. В голове бился главный вопрос – почему Смерть передумала? Она ведь не выполнила поручение, она не спасла Танин. А может…
Лара сделала усилие и перевернулась на спину. Нет, скорее всего, в этом и заключалось задание. Спасти Танин от дальнейших страданий. И чтобы Лариса собственными руками освободила ее от этого. Рыжая не сомневалась – именно об этом ее просили глаза подруги. И она не колебалась между какими-то вариантами. Вариантов и не было. Только один – освободить человека от жизни, от которой он устал.
Не имея возможности открыть глаза, рыжая почувствовала, что наступила ночь. А вместе с ней загорелись яркие звезды. И одна из них точно была Танин… Ведь она обрела долгожданный покой.