Пролог

- Мисс Талисса?
Я вздрогнула, внезапно вернувшись к реальности. Рой мыслей и воспоминаний ещё кружился в голове, но нить размышлений оборвалась. Я встряхнула головой, сосредоточилась на говорившем.
- Да, Джимми? - я смахнула непослушную прядь со лба и обвела взглядом зал.
А точнее - класс. Небольшой зал освещали свечи в витиеватых канделябрах, развешанных на каменных стенах. По углам плясали тени, создавая лёгкий налёт таинственности. В нависшей тишине мальчик лет десяти поёжился, пугливо озираясь.
Я улыбнулась ему самой теплой и ободряющей улыбкой, какую смогла изобразить.
- Не бойся, Джимми, говори смело.
- Мисс Талисса, Тейлор сказал, что вы были в замке Роуз. Ну... - мальчик замешкался. - В ту самую ночь.
По залу прошёл тихий шёпот навостривших уши детей и вновь наступила тишина. Часы во дворе пробили шесть вечера, в сгустившемся за окнами сумраке отчётливо слышался пересвист сверчков.
Я растерянно обвела зал взглядом и встала.  Два десятка  заинтересованных детских глаз внимательно уставились на меня.
- Да, Джимми, Тейлор сказал правду, хотя ещё вопрос, откуда узнал он, - я метнула самый суровый взгляд во второго мальчишку хулиганистого вида. Тот покраснел и попытался пригладить непослушные тёмные вихры на голове.
- А-а-а-э-м-м... - мальчик не знал, куда деть глаза. - Господин Амшар сегодня слишком громко обсуждал это с мадам Доус, нашей экономкой... - окончательно стушевавшись, Тейлор опустил взгляд в стол.
- Тейлор, - вздохнула я. непоседливый мальчишка был всегда и везде и, конечно, в курсе всех новостей и слухов. - Ты ведь знаешь, что подслушивать неприлично?
- Мисс Талисса, я не специально! Я уронил перо...
- Тейлор.
- Простите, мисс Талисса...
Девочка с двумя милыми каштановыми косичками робко подняла руку.
- Говори, Эмили, - как гора с плеч. Эмили - тихая и рассудительная девочка. Уж она-то...
- Мисс Талисса, расскажите, что там было?
"...Даст фору всем хулиганам разом," - угрюмо подумала я. Ещё мгновение назад я думала соврать или отмолчаться, ибо история ужасающа и вовсе не предназначена для детских ушей. Но что-то во мне вдруг решило, что нет. Не в этот раз. Что-то во мне хотело выговориться. Я прокашлялась.
 - Я расскажу. Но при одном условии!
- Да! Да, конечно! - загалдели дети.
Я подняла руку, призывая к тишине:
- Ни слова взрослым. Сказка будет страшной и меня выгонят из этой школы, если узнают, о чём я рассказываю вам на уроках.
Притихшие дети активно закивали головами, будто опасаясь смены решения.
- Хорошо.
Я вернулась в своё кресло, поправила на плечах шаль.
- Это было десять лет назад. Я была совсем юной и только начинала свою преподавательскую карьеру...
 
***