Кара

На поляну посреди леса вышли четверо. Двое, мало отличимые друг от друга, вели третьего, и четвёртый, самый высокий и осанистый из всех, вёл остальных, не спуская пальцев с рукояти меча.
- Стало быть, на годовых кольцах гадаешь, лесник? – в голосе лорда звучала насмешка.
Тот, к кому он обращался, стоял перед ним в железных оковах, для надёжности дополнительно придерживаемый двумя личными стражами правителя.
- Говоришь, значит, что правлению моему скоро придёт конец? – продолжал лорд. – Что кану я скоро в Серую Реку, и что тебе это колечки древесные поведали?
На последнем слове он сорвался на откровенный смех.
- Да, так мне сказали кольца, милорд… – ответил лесник.
- А так ли можно верить каким-то там кольцам?! – в крике отрезал лорд.
- Нет ничего более достоверного, чем кольца, милорд, – спокойно ответил допрашиваемый.
Правитель сжал рукоять меча, сверля лесника глазами, и, не сумев отыскать в нём никаких признаков лжи, разочарованно отпустил её. Оглядев поляну, на которой они находились, он приметил реку, скудную землянку лесника и, что более всего привлекло его внимание, старое раскидистое дерево в несколько обхватов толщиной. Лесных деревьев он не знал, а потому не понял, что именно это за вид, однако тут же направил свои шаги к нему. Стражи безмолвно повели лесника за ним.
- Скажи-ка мне, что это за великан? – почти без ехидства спросил лорд, положив руку на ствол громадного дерева.
Лесник тихо склонил голову.
- Этот великан – покровитель всех других великанов, милорд. Он – связь между нами и ими.
Лорд устало выдохнул. Очередной безумец, коих ныне было полно, отнял у него уже слишком много времени – и это не должно остаться безнаказанным.
- Думаю, если даже какой-то лесник увидел истину в древесных кольцах, то и мне не составит труда её там разглядеть. Не правда ли?
Старый лесник молчал, но стражи, державшие его, ехидно закивали.
- Молчание – знак согласия, если ты не знал… – лорд сам оборвал себя, усмехнувшись. – Хотя откуда какому-то безумцу знать манеры двора? Я научу тебя манерам…
Он достал из огнеупорных ножен массивный длинный клинок, светящийся тусклым красным светом. Над этим орудием работал добрый десяток ремесленных мастеров со всего света, а над рукой, что держала его – другой десяток мастеров, что учили лорда искусству сражения с самого детства.
- Коль хочешь моей смерти, повелитель, ты мог бы сказать это ещё тогда, когда я пришел к тебе во дворец, – ответствовал лесник.
- Зачем мне смерть какого-то старого безумца? – рассмеялся лорд. – Мой придворный лекарь всегда говорил, что у всякого безумия есть свой корень. А у того, у чего есть корень, должны быть также ствол, крона и ветви, ты так не считаешь?
Слеза покатилась по щеке лесника, а голос его задрожал.
- Твой лекарь прав, но сам ты ошибаешься. Не тронь великана.
- Молчать! – внезапно вскрикнул лорд. – Не для того я взошёл на этот трон, чтобы слушать бред безумца!
Старый лесник посмотрел в его чёрные глаза.
- Но для чего же тогда? – вопросил он.
Лорд как-то дёрнулся и на мгновение замер. В следующий момент он нанёс удар по великану – один-единственный удар своим красным мечом, в который он вложил все наставления всех своих учителей за всю жизнь. И этого удара хватило. Гигант, будто бы душераздирающе крича, так, как не смогло бы прокричать ни одно животное и ни один маг голоса, повалился наземь. Лорд и его стражи впали в ступор, лесник же тяжело задышал в своих оковах.
- Ну и где… Где кольца? – ещё не совсем отойдя от услышанного, промолвил лорд. – Я вижу лишь горелый пень.
Он пошатнулся и выронил меч. Тот остыл, невзирая ни на какие заверения оружейных мастеров, и даже слегка оплавился, потеряв всякую боевую ценность.
- Лишь горелый пень… – продолжал повелитель. – И он говорит мне только об одном: о твоём сумасшествии, старик… Эй, старик... Старик?...
Не услышав отклика, лорд обернулся к своим стражам. Те, казалось, держали мертвеца. Необъяснимый ужас пронзил правителя в этот момент.
- Скиньте его в реку… Нельзя хоронить безумцев… Ни в земле, ни в огне…
Найдя ближайший речной поток, стражи так и поступили – они скинули лесника с обрывистого берега в воду, во всей его одежде и оковах. Уже собравшись идти обратно к общему тракту, через который он и вышел к дому лесника, лорд заметил краем глаза вещь, очень его испугавшую: оковы, что держали старца, всплыли на противоположном берегу реки – без того, кто был в них заключён.
Тут стражи испуганно закричали одно и то же слово – то слово, что обозначало монстра, которым в этих землях пугают непослушных детей. Что-то большое и тёмное плыло под самой поверхностью воды. Лорд в ужасе схватился за свой оплавленный меч, а стражи – за свои копья. Какой-то влажный чёрный хлыст из-под воды одним шлепком воздуха отсёк оба наконечника пик, а другим – руку с мечом, отчего правитель в агонии свалился на землю.
Низкий голос раздался по всему лесу:
“ТЫ ПОГУБИЛ СВОЮ КОРОНУ И ВСЁ, ЧТО ЕЙ ПОДВЛАСТНО. ЧЕТЫРЕ СОЛНЦА ОТДАЮ ТЕБЕ, А ПОСЛЕ – КАРА!”