Сказки немого леса - Второй рыцарь

Огромное водяное колесо, что приводилось в движение силами нескольких воскрешенных рыцарей, медленно вращалось, поднимая воду под самый потолок оранжереи к поливочным желобам. Вода, доставляемая сюда при помощи придуманного Ретрограндой насоса, не отличалась чистотой, так как на этапе проектирования в чертежи закралась какая-то ошибка, да так и осталось ненайденной. Несколько раз желоба забивались самым разным хламом, поднятым со дна реки, так что принцессе снова и снова приходилось садиться за чертежную доску. Вот и сейчас из резервуара колеса, вместе с водой, хлынул разнообразный мусор.
- Не понимаю, - устало вздохнула Ретрогранда, когда перегруженный желоб в очередной раз сорвался с огромной высоты вниз, - господа, вы можете передохнуть. Верт?
- Да, госпожа? – отозвался рыцарь-слуга в доспехах темного легиона владыки Вирма.
- Принеси лопату и тележку для удобрений. У нас снова засор.
Верт ненадолго скрылся в подсобном помещении, что появилось здесь с приездом в Хельспельский замок принцессы, после чего появился оттуда с садовым инвентарем. Они подошли к груде хлама, лежащего среди клумбы с семицветиками.
- Какой улов сегодня?
- Три левых окольчуженных сапога, несколько банок из-под свинины походной особой, щепки, песок, камни и несколько рыб.
После первого же включения насоса возникла достаточно ощутимая проблема. Рыбы, проходя через всю сложную систему устройства, попадали в замок и грозились пролиться дождем из поливочных желобов. Разумеется, ничего катастрофически страшного в этом не было, да и морепродукты в замке водились всегда, однако принцессу это очень огорчало.
- Что ж, думаю, на сегодня мы закончили. Продолжайте ручной полив.
Воскрешенные рыцари нехотя отложили мечи и снова взялись за лейки.
- Верт, ты не знаешь, где Вик?
- Хозяин все еще в библиотеке, госпожа.
- Вот как. Благодарю. Проследи здесь за всем. И запомни – каждая клумба должна быть полита, а не только те, на которых растут твои любимые незабудки.
- Слушаюсь, госпожа.
Через огромные двери Ретрогранда покинула оранжерею, и направилась в библиотеку. Хельспельский замок проектировался так, чтобы выдержать многонедельную осаду, и чтобы в нём было достаточно уютно среднего размера дракону. Архитектор, кто бы он ни был, справился с обеими задачами на отлично – переходы между залами были похожи не на коридоры, а напоминали туннели, в которых при желании могли бы разминуться несколько табунов лошадей единовременно.
Преодолев несколько комнат, принцесса подошла к библиотеке. Её вход преграждали огромные массивные двери, обитые железом, в которых, специально для Ретрогранды, была сделана дверь человеческого размера. Снаружи библиотека не казалось большой – всего лишь три башни разной высоты, соединённые между собой основанием. Внутри же она была огромна. Тысячи полок с сотнями тысяч книг уходили ввысь, под самый потолок. Иногда казалось, что она самостоятельно растет вверх. Некоторые стеллажи обзаводились новыми нижними полками, которые постепенно заполняли самые разные причудливые книги самых разных тематик. Но всё, и всегда находилось в алфавитном порядке.
Среди книг, как среди сокровищ, спал Виктериалис. Дракон просидел над книгами всю ночь, и теперь мирно сопел на полу. Словно котёнок, конечно если бы существовали котята семнадцати метров в длину и почти шести метров в холке, он спал на животе, подтянув передние лапы к груди.
- Вик… Вик…
- М? – ответил дракон, не просыпаясь.
- Вик, мне нужна твоя помощь.
Виктериалис приоткрыл один глаз, после чего снова закрыл его и сладко зевнул. Именно в такие моменты Ретрагранда вспоминала о том, что каким бы милым и радушным он ни был, он всегда был и остается драконом. Идеально белые клыки клацнули друг об друга, и дракон поднялся с пола.
- Чем я могу помочь вам, принцесса?
- Вик, я живу здесь уже несколько недель. Может, перестанешь, наконец, называть меня на вы?
- Хорошо, – дракон сдался, - так чем я могу помочь?
- Мне нужны книги по инженерии. Поливочная система не хочет работать.
- Думаю в одной из башен…
Из теней появился Верт.
- Хозяин, перед мостом к замку стоит лагерь рыцаря.
- Вот как.
- Со свитой и собственной кухней.
- Рыцари?
- Крестьяне. И у каждого с собой конь и телега.
- Очень интересно. Что ж, думаю, поиск книг придется отложить. Мы будем в главном зале, принцесса. Позовите нашего го…
-Я уверен, в этом нет необходимости.
Все трое, находившиеся в библиотеке, посмотрели на дверь. В проходе стоял слегка полноватый мужчина средних лет, в богато украшенных одеждах купца. Прямо за ним стоял рыцарь, облаченный в легкие кольчужные доспехи, но с неимоверно длинным мечом.
- Меня зовут Хайфнер. Представитель гильдии свободных торговцев Хайфнер, если быть точным. Я решил не дожидаться приглашения и вошел сам. В конце концов, нужно привыкать к обстановке.
- Простите, - дракон часто заморгал, - к обстановке?
- Разумеется. После моей победы в нашем поединке я собираюсь забрать себе и замок и принцессу. По большому счету я собираюсь забрать всё, что здесь найдется.
- Вы настолько уверены в своей победе? – изумилась Ретрогранда.
Этот человек ей сразу не понравился. Конечно, она привыкла не судить о книге по обложке, а открыть ее и прочитать страницу, а может быть две. Обычно это заканчивалось тем, что книга была зачитана, отреставрирована и зачитана до дыр еще раз. Но эту книгу ей не хотелось открывать. Ее хотелось поскорее выбросить из своей жизни, желательно, не касаясь руками.
- Разумеется. В конце концов, я подготовился и затратил немало сил и средств на этот поход.
- Как вы проникли в замок? – дракон не мог скрыть своего удивления.
- О! Это было просто. Карта подземных туннелей и немного золота.
Глаза дракона и воскрешенного рыцаря-слуги на секунду встретились. Было видно, что перед глазами Верта только что пронеслась вся его жизнь, однако первая это была жизнь или вторая, сказать было трудно.
- Что же, - Виктериалис взял себя в руки, - полагаю раз уж вы здесь, господин Хайфнер, нет смысла откладывать поединок. Однако в договоре, заключенным и подписанным королем, ясно указано, что только рыцарь может претендовать на руку принцессы. А вы не похожи на рыцаря.
- У меня есть бумага, подтверждающая мое происхождение.
Слегка улыбнувшись, купец вытащил из внутреннего кармана одежд свиток, и протянул его дракону. Изучив документ, Виктариалис снова часто заморгал.
- Титул за особые заслуги?
- Разумеется. Пополнение казны государства на несколько сотен тысяч золотых монет – это ли не подвиг?
Его улыбка стала слегка надменной. Ретрогранда поежилась от мысли, что этот человек может победить. И сделает все, чтобы выйти победителем.
- Что ж, условия выполнены, и я вынужден принять ваш вызов. - Дракон вздохнул. Было видно, что ему неприятен этот противник, - Какое оружие предпочитаете?
- Мы будем сражаться богатствами.
- Вы хотите соревноваться в богатстве с драконом? – изумилась принцесса.
- Разумеется. И я уверен в своей победе.
Девушка посмотрела на Виктериалиса. Его глаза были слегка прикрыты, изображая равнодушие, но тот огонек, который в них промелькнул, в очередной раз напомнил Ретрогранде, что перед ней самый настоящий дракон.
- Тогда начнем. Верт, проводи спутника нашего гостя в столовую и проследи, что бы его сытно накормили. Думаю, этот поединок слегка затянется.

И он действительно затянулся. Солнце уже клонилось к закату, а противники все еще состязались в размере и стоимости принадлежащего им имущества. Стол, что специально для этого был принесен из столового зала воскрешенными рыцарями, был завален грамотами, доверительными листами и купчими. Виктериалис был спокоен и собран, в то время как Хайфнер слегка нервничал и постоянно поправлял поясной ремень с большим богато украшенным кошелем.
- Ну а что ты скажешь на двенадцать игорных домов, дракон?
- Всего двенадцать? Полагаю три мои таверны и пара частных больниц, легко перекрывают их доход.
- Всего три? У меня шесть таверн.
- Я не сказал что их три. Я сказал, что всего три моих таверны способны окупить ваши игорные дома, господин Хайфнер. На сам деле, если подсчитать все государства, их чуть больше десятка.
Купец побледнел и опустился в кресло. Ему было не по себе. Ввязываясь в этот поединок, он тщательно собирал информацию о том, что есть у его будущего противника. И теперь, получая совсем другие, более реальные сведения о размере имущества дракона, он понимал что проиграл. Проиграл вчистую.
- Что ж, этому мне нечего противопоставить. Кроме, пожалуй, этого.
И он извлек из кошелька на поясе огромный алмаз. Свет размещенных здесь лампад, заиграл на гранях самого настоящего произведения ювелирного искусства. Камень был больше яблока и оформлен в виде сердца.
- Не могу не заметить, как блеснули твои глаза. - Хайфнер упивался произведенным эффектом, - Это - Сердце империи. Самый известный и самый дорогой драгоценный камень в семи королевствах. За то, что бы владеть им, я отдал едва ли не половину своего состояния. Он дороже всего, что есть в этом замке. И я полагаю, этот аргумент станет решающим в нашем споре, дракон.
Виктериалис продолжал выглядеть спокойным, однако в его голове в эту секунду бешеным галопом носились мысли. Он считал все, что у него было. С учетом последних изменений в стоимости недвижимости и драгоценных металлов, получалось прилично, но, к сожалению недостаточно.
- Полагаю, мне нужно немного времени, чтобы ответить на такой серьезный выпад в мою сторону, - сдержано ответил он.
- Как угодно. Но это лишь отсрочит мою победу. Я уверен, что ничего дороже этого камня не существует.
Внутри принцессы все оборвалось. Она переводила взгляд с купца на дракона, не в силах поверить, что это Виктериалис проиграл. Конечно, она иногда думала о том, что будет, когда появится рыцарь, способный победить, но в глубине души надеялась, что это будет достойный человек. Надеялась, что это будет действительно ТОТ рыцарь.
- Полагаю, - Хайфнер злорадствовал, - я могу начать осматривать свою будущую резиденцию. Здесь очень многое нужно будет поменять. Мрачные интерьеры и непонятные горгульи – это прошлый век. Не хватает ковров и света. Мало шика. Я думал, ты это понимаешь. Хотя с другой стороны, чего можно ожидать от существа, хранящего свои богатства не в банке, а в пещере.
Дракон безмолвствовал.
- Из обеденного зала получится неплохая комната для переговоров. Конечно, поработать придется порядочно, но это будет стоить того, - купец обвел глазами библиотеку, - а из этой башенки… Даже не знаю под что можно приспособить такое унылое помещение. Бухгалтерский отдел, я полагаю, будет рад…
Библиотека взорвалась звуками. Сотни тысяч книг зашумели миллионами страниц. Буквы, самые разные в размерах и стиле написания, перешептываясь между собой, выражали свое возмущение.
Никогда ни стоит сердить Библиотеку. На ее полках всегда найдется несколько сотен способов наказать вас за пренебрежительное отношение к книгам. Тот, кто изрек «Знание - сила» был очень точен в своем суждении. Библиотека была полна знаниями. И сейчас она была очень недовольна.
- Ч-что такое? – в ужасе воскликнул купец.
- Кажется, вы их рассердили, господин Хайфнер, - отозвался дракон.
Знание действительно равно силе. Сила же, как известно, равна массе помноженной на ускорение. Массивная книга в кожаном переплете, сорвавшись с одной из верхних полок второго этажа читального зала, в считанные секунды преодолела расстояние до земли и ударила Хайфнера по голове. Покачнувшись, тот сделал несколько неуверенных шагов назад и повалился навзничь.
- С ним все в порядке? – осведомился Виктериалис, пока Ретрогранда прощупывала пострадавшему пульс.
- Полагаю серьезное сотрясение, но все будет хорошо.
Дракон опустил голову и посмотрел на свои передние лапы, перед которыми лежало выпавшее из рук Хайфнера Сердце империи. Камень был по-настоящему прекрасен.
- Вик, ты можешь забрать алмаз себе. И тогда он точно не победит.
- Не могу, - отозвался Виктериалис.
- Но он же победит? Он деньгами купил себе титул, он пришел отобрать у тебя все, что у тебя есть. И ты не будешь защищаться?
- Напротив. Я обязан защищаться. И я обязан выиграть этот поединок, но не ради своих богатств, а ради твоей свободы от такого человека как он. Он бесчестный человек. И он искренне неприятен мне. Но я обязан довести это сражение до конца и выйти из него победителем честно. Иначе я буду не лучше чем он.
Дракон отвел глаза и отодвинул от себя камень. Ретрогранда смотрела на него с восхищением. Виктериалис был самым настоящим… рыцарем. Тем самым рыцарем. И человечности в нем было гораздо больше, чем в некоторых из людей.
- Кстати, - внезапно проговорил Виктериалис, рассматривая упавшую книгу на открывшейся странице, - я, кажется, знаю чем тебе помочь.

На раструбе насоса красовалось самое обычное сито для просеивания муки. Снабженный таким нехитрым фильтром, он был возвращен обратно в реку, и наступило время нового испытания.
- Как ты думаешь, это поможет?
- Не знаю. Но у меня хорошее предчувствие, - усмехнулся дракон.
А через секунду под крышей оранжереи на растения пролился почти настоящий дождь.