Два клинка. Летопись первая. Часть вторая

2

Услышав восклицание и глядя на полыхающего от горя и гнева Джона, Грег побледнел:
- Ты там, в Пентрефе, медовухи обпился и головой об лавку приложился? Видано ли дело идти одному через Призрачный лес! А по Маэсу тоже в одиночку разгуливать станешь? Да тебя если не гоблины ухлопают, так призраки уморят!
- Я его оруженосец, и это мой долг, - отрезал Джон. – И потом, кого я возьму с собой? Тимисолайс нельзя оставлять без охраны. И кто сказал, что я сломя голову попрусь в Маэс? Без доброго совета никак не обойтись. Вот высплюсь и отправлюсь в Тимисенсерам. Мараэль умнее меня, к тому же он брат Шеилэса. Пусть подскажет, как быть.

Одним глотком осушив кружку, Джон стукнул ею по столу и отправился спать.

Туманное утро медленно, но верно прогоняло ночную мглу. Где-то на востоке алел рассвет, с трудом пробиваясь сквозь густую молочную пелену. Выпала роса, и травы гнулись под ее тяжестью, роняя на землю прозрачные капли. Стояла сонная утренняя тишина, только где-то вдалеке слышалось глухое пение жаворонка.

Зевая, Джон оседлал Раска и перекинул через спину коня дорожные сумки с нехитрой походной едой и флягой воды. За припасы он не волновался. Замок Мараэля стоял близ гор, а дорога к нему шла через обширные луга Гронега, что славился обилием родников. Это была пустынная заболоченная местность, однако тамошние крестьяне слыли зажиточными, и недаром. Ближе к Слибху болота кончались, и до самого подножия хребта расстилались пышные заливные луга. Лучшее молоко, мясо и мед попадали на ярмарку Катэйра, города близ Тимисолайса, именно из Гронега.

Снова зевнув, Джон уже собрался тронуться в путь, когда ворота скрипнули и в конюшню ввалился заспанный Грег с сумками на плече. Пробурчав «доброе утро», хранитель замка принялся седлать своего жеребца.
- Ты чего это удумал? – спросил Джон. – Спал бы и спал. Тимисолайс никуда не сбежит.
- Я еду с тобой.
- В Тимисенсерам?! Ты хоть представляешь, как это далеко? Дальше, чем ты можешь вообразить. А что потом? Я не остановлюсь, Грег. Шеилэс мне больше, чем господин. Он мне как брат, и я пойду за ним, даже зная, что наверняка погибну.
Насупленный Грег подтянул подпруги и легким движением опустился в седло.
- Ишь какой умный выискался, - беззлобно проворчал он. – Без спутника никак нельзя. Я твой друг, Джон. Ежели ты вознамерился сунуть голову в костер, чтобы спасти эльфа, кто-то должен прикрывать тебе спину, пока ты строишь из себя героя.


Туман постепенно рассеивался. Над равниной клубилась прозрачная дымка, поднимаясь к бездонному синему небу. Травы мягко стелились под копыта коней и обхлестывали сапоги всадников. Гриано поднималось из-за дальних холмов, разбрызгивая лучи по бескрайним изумрудным просторам Гронега. Мелькнула и исчезла в прибрежных кустах золотистая Мелин, унося свои воды к Абхайн. Далеко впереди темнели хребты Слибха.

Отъехав несколько миль от трактира, Джон и Грег свернули к северу и помчались по широкому тракту, ведущему к Сторпорп, самому большому селению в Гронеге. Как пояснил Грегу Джон, там они возьмут чуть западнее, чтобы добраться до Тимисенсерама.
- К замку Мараэля нет дороги. Он никогда его не покидает, а к нему никто не ездит. Разве только слуги изредка выбираются в Сторпорп за всякой мелочевкой, - сказал Джон, когда они остановились, чтобы дать отдых коням и перекусить.
- А где он берет еду и вино? Эльфы, известное дело, от пива нос воротят, - расспрашивал Грег, который много чего слышал о брате Шеилэса, но ни разу его не видел.
- Вокруг Тимисенсерама обширные угодья. Неподалеку есть деревушка Лонаос. Местные привозят в замок все необходимое, а Мараэль устраивает так, что у них не бывает неурожаев. Даже если в Гронеге случаются весенние наводнения или летняя засуха, в Лонаосе всегда тишь да благодать.
- Магия… - усмехнулся Грег. – Как по мне, на магию надейся, но меч всегда держи острым.
- Твои бы слова да Шеилэсу в уши, - угрюмо отозвался Джон.


На пятый день пути холмы приблизились, и тракт круто свернул к востоку. Болотистая равнина осталась позади. Дорога постепенно забирала все выше, и когда друзья обогнули очередной высокий холм, то увидели гигантские, устремляющиеся ввысь вершины Слибха. На самых верхних нестерпимо ярко сверкали в закатном свете снежные шапки, и со стороны казалось, будто каменные клыки залиты кровью.

Грег смотрел на них во все глаза. С высоких башен Тимисолайса он видел эти горы, но и представить не мог, насколько они высоки. Словно неприступные стены, охраняли они веселый и теплый Эйт от мрачных холодных пустынь Маэса. Вершины Слибха – острые, голые скалы, на которых не было и нет ничего живого. Даже птицы сторонились их зловещих вершин. На памяти людей никому еще не удавалось взойти к ним, и перевала через Слибх попросту не существовало. Разве что ветра резвились меж каменистых отрогов, да струились с них многочисленные родники, питая озеро Мерт, дававшее начало резвой и шумной Мелин.

Уставшие путники стреножили коней и принялись устраиваться на ночлег. В небе загорались первые звезды, когда Джон развел костер, а Грег развернул одеяла и вынул из сумок еду, что им продали в одной из деревень – хлеб, сушеное мясо, сыр и овощи. Им повезло - помимо хлеба и овощей, крестьянин уступил путникам баклагу пива. Настоящий пир.

Под треск сучьев друзья не спеша поели, выпили и разлеглись на одеялах около костра. Сначала молчали, а потом Грег тихо заговорил:
- Я все хотел спросить тебя, Джон, как получилось, что ты единственный из всех согласился присягнуть эльфу? Парни служат на заставах не ради него, а чтобы их семьи были в безопасности. Как же так вышло с тобой? Все знают, эльфам нет дела до людей, а вы - друзья.
- Хочешь, расскажу, как мы познакомились?
- Шутишь? Конечно, хочу! - Грег повернулся на бок, подпер голову кулаком и приготовился слушать.
- В тот день я был в дозоре в Призрачном лесу, - не спеша рассказывал Джон, глядя в небо. – Мы разбрелись в разные стороны, и я немного заплутал. Очутился в незнакомом месте, довольно далеко от своих, и решил, что пора выбираться. И тут я услышал шум. Пошел туда. Гляжу, гоблины на кого-то парня напали. Орут, ругаются, кулаками машут… Знаешь, я ведь до того дня Шеилэса в глаза не видел. Думал, парень из Катэйра решил похвастать перед девушкой своей смелостью…
- Дураков хватает, - согласился Грег.
- Так вот, я гоблинов раскидал…
- А много их было?
- Будешь перебивать – не стану рассказывать, - рассердился Джон. – Пятеро здоровенных громил. Троих я уложил, остальные бросились наутек. Я к парню. Смотрю – жив, только помят немного. И самое странное - никакого оружия не видать. Я его спрашиваю: где, мол, твой меч, бестолочь? А он ресницами хлопает и говорит: «Я безоружен». Крепко я тогда разозлился. Бродить по Призрачному лесу без оружия! Ну, и врезал ему в сердцах.
- Шеилэсу?!
- Так на поляне больше никого и не было, кроме нас, - Джон весело рассмеялся. – Я только опосля заметил острые уши и понял, кто передо мной. Гляжу на него и думаю: все, конец мне пришел. А он улыбается и вдруг говорит: «Спасибо, что спас. Хочешь стать моим оруженосцем?» И поцеловал меня в губы. А я что? Я согласился. Быть оруженосцем принца – честь для любого воина.
- Так вот в чем дело… - усаживаясь и кутаясь в одеяло, насмешливо потянул Грег. – Он тебя поцеловал.
- И что?
- Ты не слышал о любовной магии эльфов? Их поцелуй и есть самая настоящая магия, не будь я хранитель! Никто не способен ей противостоять. Шеилэс тебя приворожил. Вот и весь секрет вашей дружбы. А мы-то с ребятами головы ломали...
Грег расхохотался, а Джон, напротив, помрачнел. Сел, подкинул остатки хвороста в костер и задумался.
- Выходит, остроухий попросту играл мной, - медленно проговорил он, глядя, как резвится пламя. – И то, что я сорвался за ним, только магия... Что же, будет мне впредь наука - не связываться с эльфами.

Неподалеку хрипло каркнул ворон. Подобрав камешек, Грег запустил им в птицу, и ворон, ругаясь на птичьем языке, исчез в ночи.
- Мы можем отправиться назад. Это только эльф, - предложил хранитель. – Уверен, окажись ты на его месте, он и пальцем бы не шевельнул.
- Я не могу вернуться, Грег, - со злостью и печалью в голосе отозвался Джон. – Я присягнул ему, а честь воина дороже всего. Не заставляй меня становиться клятвопреступником.

Оба замолчали.

Тьма сгущалась, и путникам это показалось странным. Серебряная Гэлайн уже которую ночь должна была вовсю сиять, но в небе было черным-черно, лишь звезды сверкали жемчужными россыпями. Напрасно вглядывались они в темные небеса, ища глазами полнеющий серп, пока Джон не вскрикнул:
- Я вижу ее, но она… Гэлайн черная, Грег! Смотри, она черная!

Оруженосец и хранитель вскочили на ноги, рассматривая лилово-черную дугу в небе. Еще несколько дней назад, собираясь обратно в Тимисолайс, Джон с улыбкой смотрел на приветливый серебристый серп умирающей Гэлайн. И вот она родилась вновь, но родилась мрачной, грозной и устрашающе темной.
- Это не к добру, не будь я хранитель, - прошептал Грег.
- Медлить нельзя, - так же тихо отозвался Джон. – Туши костер. Я соберу вещи.

Они быстро свернули стоянку и поскакали в ночь. Через несколько миль Джон подал знак, и они оставили тракт за спиной, подавшись на запад. Кони легкой поступью прорезали высокие травы, лишь изредка всхрапывая от испуга, когда из-под копыт вспархивали разбуженные птицы.

Вскоре подковы звонко зацокали по камням. Всадники выехали на нагорье Слибха и, приободренные, устремились к конечной цели своего долгого пути.

Небо за ними серело, предвещая скорый рассвет, когда Джон натянул поводья и привстал в стременах.
- Вот он, Тимисенсерам!
Услыхав его возглас, Грег устало поднял голову и воскликнул от изумления.


Замок Тимисенсерам был построен в давние времена процветания эльфов и служил родным домом Мараэлю и Шеилэсу. Здесь когда-то жила их мать и обитала прочая родня. Прошло много тысячелетий, но замок до сих пор казался величественным и прекрасным.

С вершин СлибхаТимисенсерам напоминал собою нос челна. Три башни высились по углам его, и самая высокая венчала врата, нависая над приближающимися путниками. В лучах восходящего Гриано стены замка нежно сияли, озаряя окрестности, словно Тимисенсерам светился изнутри.

Под восторженное оханье Грега друзья подъехали к вратам, и те гостеприимно распахнулись. Их ожидали.

Подобная прозорливость удивила только хранителя. Уже гостивший в замке Джон, не останавливаясь, пересек широкий, вымощенный плитами двор, спешился и бросил поводья молодому слуге.
- Запомни, Грег, - торопливо говорил он, покуда они поднимались по высокой лестнице к дверям замка. – Мараэль не похож на Шеилэса. Он сильный маг, и ему все равно – есть люди или нет людей. Шеилэс говорил, его брат способен создать Звездный Мост. К тому же Мараэль превосходный воин и умеет читать души.
- Если он может покинуть Эйт, почему до сих пор остается? – в недоумении проговорил Грег.
- В основном из-за брата, - низкий мелодичный голос гулко прокатился по огромному залу. Джон и Грег замерли, вскинули головы и увидели эльфа, стоявшего на конце лестницы, ведущей в покои.

Первым опомнился Джон:
- Приветствую тебя, владыка Тимисенсерама! - он сжал кулак, прижал его к груди и склонил голову. Грег вслед за ним повторил приветствие.
Не произнеся ни слова, эльф надменно кивнул и поманил людей за собой.

Пройдя длинным коридором, залитым утренним светом, Мараэль привел гостей в большую комнату. Стены ее были увешаны гобеленами, а в центре стоял стол, заваленный пергаментными свитками, книгами в кожаных переплетах и непонятными людям вещами. В камине весело потрескивали поленья. У дверей замер красивый тонкий юноша с длинными русыми волосами - очевидно, еще один слуга.

Отослав его коротким взмахом руки, Мараэль опустился в кресло и предложил гостям сесть.
- Я остаюсь здесь из-за брата, - холодно повторил он, сверля Грега ледяным взглядом прозрачных глаз. – Такова моя судьба. Я знаю, зачем вы здесь, но не уверен, сумеете ли вы помочь. В твоем сердце я вижу сомнение, оруженосец, а в твоем – страх, человек.
- Это мой друг Грег, хранитель Тимисолайса, - представил приятеля Джон.
- Для чего мне ваши имена? Вы только люди.

Несмотря на прохладный прием, Грег не мог оторвать взгляд от эльфа. Джон предупреждал его, что братья непохожи, и это было истинной правдой. Высокий, худощавый Мараэль напомнил ему одну из статуй Тимисолайса – безразличная фигура, искусно вытесанная из белого камня. Длинные пепельного оттенка волосы обрамляли узкое красивое лицо эльфа, а в прозрачных глазах сверкала мудрость бесконечно долгой жизни. Дорогая одежда лишь подчеркивала царственный образ, и Грегу подумалось, что именно таким и должен казаться правитель – гордым, безразличным, почти бездушным.

- Мы пришли узнать, что произошло с Шеилэсом и спросить твоего совета, - начал Джон, старательно поддерживая избранный эльфом тон. – Если ты знаешь, кто напал на твоего брата и где он, скажи нам.
- Это был Фирнаэр, темный эльф из мира Таламхдак. Когда-то, когда миры пронизывали Звездные Мосты, Фирнаэр частенько бывал в Эйте. Затем отец Фирнаэра передал сыну бразды правления, и с того времени я о нем ничего не слышал.
- Но что ему нужно от Шеилэса? – Джон только руками развел. – Его эльфы перебили отряд, а твоего брата увели с собой. Чего хочет Фирнаэр?
- Я могу лишь догадываться.
Лицо Мараэля на миг исказилось. Резко поднявшись, он отошел к окну, и Джон вдруг осознал – эльф волнуется. Это удивило его. Джон впервые видел Мараэля в таком смятении.
- Вы уже заметили Черную Гэлайн?
- Да. Но мы не понимаем, как такое возможно, - отозвался Грег.
Услышав его голос, Мараэль порывисто развернулся, и полы его длинного одеяния взметнулись, как от ветра. Насмешливый и чуточку презрительный взгляд эльфа вынудил Грега смутиться.
- Такое происходит лишь тогда, когда кто-то собирается провести ритуал слияния миров. Это очень сложный ритуал, требующий большой подготовки, но вершащийся быстро и неумолимо. В центре его - амулет, обагренный кровью светлого эльфа. Все должно произойти в ночь полной Черной Гэлайн, - голос Мараэля едва заметно дрожал. – Фирнаэр не рискнул тягаться со мной и забрал моего брата…
- Хочешь сказать, он собирается его убить?!

Встревоженный Джон вскочил и подошел к Мараэлю.
- Отвечай!
- Не смей приказывать мне, оруженосец, - жестко осадил его эльф. – Мне неизвестны планы Фирнаэра. Я лишь знаю, что он выстроил Звездный Мост. Небольшой, но достаточно мощный, чтобы провести отряд воинов и перенести одну из башен Тимдака, своего замка, в Эйт. Если где и искать Шеилэса, то только там.
- Тогда ты не успеешь спасти его, Джон, - вздохнул Грег. – Напрямую Слибх не пересечь, а кружной путь слишком долог.
- Почему ты хочешь спасти моего брата? – Мараэль пристально смотрел Джону в глаза. – Он эльф, ты человек. Почему ты готов рискнуть жизнью ради него?
- Он мой господин. Я присягнул ему и обязан выполнить свой долг.

Тонко улыбнувшись, Мараэль хлопнул в ладоши. В комнату вошел тот самый юноша, который неслышной тенью стоял в дверях покоев Мараэля. Поклонившись, он застыл в ожидании.
- Миша, отведи этого человека на кухню, - Мараэль указал на Грега. – Накорми и займи чем-нибудь, пока я беседую с оруженосцем.
- Идемте со мной.
Миша терпеливо придерживал дверь. Ободряюще кивнув растерянному Грегу, Джон дождался, покуда приятель выйдет, и вновь обратился к Мараэлю:
- Значит, некоторые имена ты все же помнишь?
- Как я говорил, в твоем сердце сомнения, оруженосец, - ехидный вопрос остался без ответа. – Сомнения - плохой советчик и еще худший спутник. Что вынуждает тебя сомневаться?
Джон медленно прошел вдоль стола, разглядывая дорогие тонкие листы пергамента, испещренные непонятным языком эльфов. После взгляд его упал на одну из книг, и он не без труда прочел название на общем языке – «История Эйта». Когда Шеилэс учил Джона грамоте, ему пришлось изрядно потрудиться, но усилия того стоили. Это было веселое время. Дни протекали незаметно. Как правило, с утра Джон пытался выводить мелом на доске буквы или складывать их в слова, читая простенькую детскую книгу, а Шеилэс улыбался. Затем уже оруженосец подсмеивался над своим господином, наблюдая, как эльф силится управиться с мечом или кинжалом. И каждый день они радовались успехам друг друга. Кто бы мог подумать, что это всего лишь магия? Что странное, ненормальное для остальных людей, но горячее и сладкое чувство привязанности Джона к эльфу, его клятва и даже готовность умереть за него - всего лишь приворот?

Время шло, Мараэль ждал ответа.
- Твой брат… Я думал, Шеилэс искренне искал дружбы со мной. Глупо. Я забыл, что он эльф, и попал в ловушку. Теперь я иду за ним, чтобы исполнить долг. Я спасаю не друга, а только господина.
- Попал в ловушку? И что же натворил мой легкомысленный брат? – в голосе Мараэля послышалось недоумение.
- Когда мы познакомились, Шеилэс приворожил меня поцелуем…
Его горькое признание прервал громкий хохот. Обернувшись, Джон смотрел, как Мараэль смеется над ним, и не понимал причины для подобного веселья. В груди оруженосца медленно закипала ярость. Рука сама потянулась к мечу.

В тот же миг смех оборвался.
- Прежде, чем ты нападешь, спешу предупредить – я владею мечом лучше тебя.
Мараэль отвел в сторону полу парчового кафтана, и Джон увидел на поясе эльфа меч в чеканных, изукрашенных драгоценными камнями ножнах.
- Я не стану просить прощения за свой смех, - холодно продолжал Мараэль. – Чем только думал Шеилэс, когда свел знакомство с тобой? Глупый человек! Магия поцелуя длится ровно одну ночь. Она нужна, дабы привораживать смертных дев для любовных утех. Наутро чары рассеиваются, оставляя им горечь украденной чести и сладость воспоминаний о ласках. Если таковыми были твои сомнения, оруженосец, надеюсь, я развеял их?

Потрясенный открытием Джон кивнул, чувствуя себя ничтожным несмышленышем. Ему стоило больше доверять Шеилэсу и меньше слушать россказни Грега. Откуда, скажите на милость, простому хранителю замка знать о магии эльфов? Что они, люди, вообще понимают в судьбах бессмертных, для которых жизнь человека подобна вспышке молнии в грозу?

- Я никогда не одобрял стремление брата сблизиться с людьми. Понять их. Ваши жизни – мгновения, а что можно понять в одно мгновение?
- Все, - ответил эльфу Джон. – Ровно столько нужно, чтобы все понять – одно мгновение. Не смею спорить с тобой, Мараэль. Ты мудр и ты великий маг, но ты никогда не поймешь нас, людей. Я полюбил Шеилэса и готов умереть за него, а ты… На что ты готов ради брата?

Ни один мускул не дрогнул на лице Мараэля. Казалось, он даже не дышал. Песчинки с тихим шуршанием перетекали из колбы в колбу. Когда же упала последняя, Мараэль перевернул часы и сказал:
- Я знаю путь, по которому ты можешь попасть в Маэс, а если тебе очень повезет, оруженосец, он приведет тебя прямо в Тимдак. Это смертельный путь во тьме. Хватит ли у тебя смелости пройти по нему? – бесстрастный взгляд прозрачных глаз столкнулся с жаркой синевой в глазах Джона. Мараэль одобрительно кивнул. – Отыщи своего спутника, оруженосец. До ночи Черной Гэлайн осталось слишком мало времени.

Продолжение следует...