Глава 10. Исполнение мечты

Это утро Натали встретила счастливой улыбкой. Давно она не испытывала спокойствия и умиротворения, словно зло и несчастья, горе и боль заточены в прошлом, и отныне на небе не появятся тучи. Девушка провалялась в постели, пряча переливчатый смех в подушки и испуганно поглядывая на дверь: как бы кто не увидел ее детской и непосредственной радости.
- Я мушкетер! – прошептала она, выскакивая на улицу и обхватывая морду своей лошади. – Мы с тобой стали мушкетерами!
- Вы прекрасны, Натали, - раздался голос короля. - Хотя я всегда буду настаивать, что вас украсило бы платье, - нежно добавил он. Ее сияющее лицо было для него отрадой. Столько света, силы и добра излучали эти серо-зеленые глаза, в которых блестели слезы счастья. Как мог Людовик вынуждать ее стать фавориткой? Поиграв с мушкетерским плащом, она сама вернется во дворец. - Скажите, кого вы видите на месте де Тревиля? – спросил мужчина, садясь на коня. Пусть только назовет имя, и дело будет решено. Натали имела невообразимую власть над правителем.
- Смею предположить, что Этьен справился бы с обязанностями капитана. Он превосходит всех в опыте, ловкости и уме.
- Однажды Этьен победил заносчивого фехтовальщика из Испании. Это ещё тогда впечатлило меня, - король довольно кивнул. Он ожидал услышать другое имя: все того же проклятого мушкетера, о котором ходило столько сплетен. Но Этьен завоевал его расположение, в честной дуэли доказав могущество Франции. Тогда, к сожалению, великие державы еще не вели открытую борьбу.
- Могу я... просить вас о разрешении заключить с графом пари? Спор. Повторить подвиг Этьена, ведь моим оппонентом станет первая шпага, а на кон будет поставлена честь полка, - внезапно Натали овладела одна простая, но безумная идея: сразиться с Марком и одолеть его. Это бы заставило рассудок, не перестающий хлестать сердце кнутом, успокоиться. И подчеркнуло бы, что мушкетерский плащ значит гораздо больше, нежели чувства. - Я хочу показать ему, на что способна.
- Там на кону стоял дипломатический договор, у вас - самолюбие. Но я позволяю. Даже буду присутствовать при этом зрелище, - Людовик ощутил темное ликование: если граф проиграет, то вынесет из этого урок, да и его излишнему эгоизму будет полезно пострадать от девушки; если же Натали не справится и признает поражение, то останется при правителе. Но отчего-то Его Величество был убежден, что этим вечером звезды благоволят не первому министру.
Известие о милости короля поразило каждого. Гастон испытал смешанные чувства, когда новость донеслась до него, нежащегося рядом с главной осведомительницей Лувра Джейн: гордость за подругу, поставившую невероятную цель, но достигнувшую ее, и страх, что отныне жизнь Натали преследует постоянная опасность. Однако фрейлина, обмолвившаяся о событии, потрясшем город: женщина на службе! – поторопилась отвлечь любовника ласками.
Этьен, хмурясь, покинул гарнизон, когда мушкетеры начали перешептываться о том, что в их рядах появится девушка. Никто не препятствовал ему и не пытался выведать, куда направился мужчина: он предпочитал грустить в одиночестве. Да и короткая фраза четко давала понять, что Этьен едва ли не единственный, кто не рад триумфу Натали: «загубленная прекрасная душа».
Каспар представлял веселые походы вчетвером, не увлеченный прелестницей и не задумывающийся над теми угрозами, что обрушились на Натали, не подозревающую о последствиях. Сколько людей надеялись воспользоваться случаем и поймать ее, чтобы выведать тайны Гастона или же втянуть в дворцовую интригу и отдалить от Людовика?
И среди недоброжелателей, подтачивающих ножи, следовало выделить Катрин – фаворитку. Впрочем, эта особа заслуживала внимания не только из-за целеустремленности, твердости характера и потрясающей интуиции. Красота. Ее лицо, словно созданное скульптором, пышные, спадающие волнами волосы, нежная кожа и что-то неземное, сквозящее в плавных кошачьих движениях, бархатном обволакивающем голосе и пронзительном чарующем взгляде карих глаз. Ей стоило кивнуть, и мужчины падали к ее ногам, готовые приносить в жертву богатства, власть, семьи. И Людовик не стал исключением: Катрин не успевала придумать, что желала бы получить, как ее осыпали украшениями, шелками и цветами. Ее уважали, боялись, сторонились, обожествляли… только не Натали. Эта девчонка раздражала Катрин, да еще и общалась с Ним, Этьеном, тем мужчиной, кто вырвался из сетей Амура. Потому известие, что отныне противница будет редко удостаивать своим посещением Лувр и чаще бывать на улицах Парижа, подняло Катрин настроение: что не случается в этом городе!
Марк, услышав, что Натали произведена в мушкетеры, с такой силой ударил по столу, что слуга, доставивший послание, подпрыгнул. Граф заскрежетал зубами, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Он не ожидал, что девушка столь скоро добьется синего плаща, попадет под защиту мушкетеров, скроется от него. Теперь мужчина рычал, как зверь, пойманный в клетку и вынужденный наблюдать за ускользающей из лап добычей. Ему представилось, с каким удовольствием он бы сжал ее запястье, обхватил шею и вынудил молить о пощаде, кричать и покориться. Случай подарил ему такую возможность.
- У вас претензии ко мне… может, выразите их на деле? – этими вызывающими, хлесткими словами встретила графа Натали в тронном зале. Она стояла, гордо распрямив плечи и излучая счастье. Смелость и отвага выражались во взгляде, наглой ухмылке и фамильярной позе. – Пари: если за десять минут вы не сможете снять этот перстень, - подарок Его Величества грозно сверкнул на ее пальце, - вы прекращаете говорить обо мне, следить за мной и пытаться выставить с дурной стороны.
- Что ж, это будет легко. Я согласен, - Марк уже предвкушал, как опозорит заносчивую и самонадеянную девчонку. - Когда я выиграю, а так и будет, вы откажетесь от звания мушкетера. И еще я хочу личную встречу. В моих покоях. Как вам такое условие? – произведенный эффект позволил графу расслабиться: перед ним стояла все та же Натали, неуверенная в себе настолько, что на каждом углу кричала о своей силе, беззащитная, потому судорожно сжимающая эфес шпаги, и смелая, оттого не отводящая горящего взгляда.
- Право... дерзко... но скучно без риска! – она выхватила шпагу, не дав сомнениям возобладать над самоуверенностью. Марк, как тигр, мягко подошел, обнажил оружие и, ухмыляясь, скрестил их клинки.
Он позволил ей сделать первый выпад, довольно точный, но слишком слабый, а потому только скользнувший по ткани камзола.
- Как ваше плечо? Не болит? – с издевкой поинтересовался граф. Ему нравилось, что на ее теле хранится напоминание о нем.
- Поверьте, я чувствую себя великолепно! – мужчина злобно оскалился: на его щеке алел свежий рубец.
- Скоро все изменится.
- О да, я буду испытывать эйфорию! – он воспользовался самолюбованием девушки и толкнул ее в больное плечо. Отчего не проткнул Натали? Ведь рука сама направилась к ее незащищенному боку. Но что-то вынудило его ограничиться напоминанием о былой победе.
Девушка, стиснув зубы, с ноги ударила противника. Она предусмотрительно ограничила время схватки, понимая, что в честном бою ей не одолеть матерого волка, но теперь предстояло выждать установленные десять минут. Марк выбил оружие из ее рук и вновь коснулся больного плеча.
- Вы сволочь, - Натали прислонилась к стенке, чтобы не упасть. Повязка уже липла к телу.
- Рад, что вы заметили, - граф приставил к ее шее лезвие и потянулся за перстнем.
- Идите к черту! – она отскочила в сторону. Мужчина улыбнулся: такая противница не сдастся. Ее остановит только полное изнеможение.
- Я и есть черт! – он успел отшвырнуть шпагу прежде, чем Натали подняла ее, но внезапно девушка прижала к его горлу кинжал – свое любимое оружие.
- Не разочаруйте меня, мадемуазель! – раздался крик короля, с азартом наблюдающего за их противостоянием. Он потягивал вино и вздрагивал, если над любимицей нависала угроза, но его предупреждение Марку – не сметь обидеть Натали – позволяло не прекращать столь захватывающее зрелище.
Реплика Его Величества отвлекла девушку: перехватив ее руку и подставив ей подножку, граф повалил ее на пол и едва не сорвал перстень. Но она была шустрее: ускользнув, совершила эффектный кувырок вперед и встала, хоть боль в плече и начинала сковывать грациозные движения.
- Посмотрим! – прошипел Марк. Вскоре Натали опять упала, на этот раз неудачно, ударившись головой.
- Смотрите, - увернувшись, она метнула кинжал, пролетевший так близко от лица мужчины, что Людовик вскочил, ожидая, что первый министр упадет замертво. – Я могла вонзить его вам в сердце! – девушка попыталась подняться, но граф удержал ее на полу и схватил за запястье, вывернув его так, что Натали закричала. Но еще до того, как он стянул перстень, девушка ударила его в раненую ногу, хоть и не собиралась опускаться до этого. Марк упал на колено и вцепился в ее шею. Он чувствовал учащенный пульс и кровь, бегущую по венам. Только недавно граф лишил женщину жалкого существования. А ведь Натали клялась погубить его.
Она впилась в его мощную руку ногтями, но Марк надавил сильнее, и ее легкие стало обжигать от нехватки кислорода. Вмиг разум утонул в пучине ужаса и боли, а мир потерял четкие очертания, растворяясь, и только жестокое лицо графа было реально. Что-то в его глазах успокаивало, будто обещало, что ничего плохого не произойдет: он не даст ей умереть. Неожиданно мужчина отвесил ей пощечину. Натали ощутила слезы отчаяния и унижения на щеках. Следующий удар последовал в живот, отчего она, согнувшись, захрипела, теряя сознание.
- Марк! Не забывайтесь! – крикнул король, вынуждая его умерить пыл.
Он стащил с ее пальца перстень, но девушка выбила его и отбросила в дальний угол. Однако граф не отвлекся, как она рассчитывала: крепче сжав ее горло, ударил хорошенькую головку об пол. Из ее носа потекла кровь, а во рту появился медный привкус. «Может, я смогу выбить из нее дурь с мушкетерами?»
- Прекратить! Десять минут прошли! – Людовик, надеясь, что Натали продемонстрирует что-то еще, вытащит туза из кармана, испугался, как бы любимица не пострадала.
- Вы проиграли, - побледневшими губами произнесла девушка. Она едва различала предметы вокруг, но не сдержала этих давно заготовленных слов. За что получила пощечину.
- Марк? Вы оглохли? – Его Величество спускался к ним.
- Как мило… - Натали поднялась, опираясь о стену. Король, подняв перстень, торжественно вернул его ей, как-то особенно улыбнувшись.
- Преклоните колено, мадемуазель! – девушка немедленно исполнила приказ. От обморока удерживало сознание важности происходящего.
- Я, Людовик XIII, король Франции, удостаиваю вас местом в полку королевских мушкетеров. Надеюсь, благородство, верность и удача впредь будут шагать с вами, - соленые слезы смешивались с кровью на ее лице, в ушах звенело, но властный голос, дарующий мечту, словно звучал в сердце.
- Я обещаю служить вам всей душой. Быть за вас до конца и никогда не предавать. Никому не позволять сквернословия и защищать вашу семью. И отдать за вас свою жизнь! – закрыв глаза, Натали представила, что зал полон людей. Гастон, сняв шляпу, улыбается, и даже Этьен, всегда угрюмый, одарит ее теплым взглядом. А рядом с ней стоит отец. Он будет гордиться ей. И непременно погладит по голове.
- Сегодня положено начало вашей новой жизни. Как она закончится - зависит только от вас. Уверен, мне не придется разочаровываться в вас и тем более отстранять. Приказываю закончить ссоры и распри между вами и графом, - весомо добавил король. Его напугало, с какой яростью Марк душил девушку. Слишком это напоминало… страсть.