Альфа-Бета - Княжество Аурал

     – Раз, два, три!

     Ковш наплечной катапульты взвизгнул и затрещал, ударившись о тормозную планку. Огненный снаряд, размером с кулак взрослого мужчины, хлюпнув над ухом, с рёвом улетел в тёмное небо. Олиенсар ещё какое-то время следил за ярко оранжевой точкой, что взмыла к звёздам, а затем, повинуясь законам природы, ведь она не была снабжена какой либо магией, упала за несколько сотен саэлов до позиций противника.

     – Недолёт. – прогудел над ухом Брат-Оружейник, отрываясь от астрал-окуляра. – Говорил же, что нужно ещё несколько оборотов рычага сделать.

     Расплата последовала незамедлительно. Две далёкие вспышки, рокот так похожий на гром, и стена передовой эльфийской крепости под ногами принца содрогнулась от жутких по своей мощи ударов.  Олиенсар бросив оружие, схватился за обод бойницы, стараясь не упасть.

     – Рэхтовы люди! – голос Брата-Оружейника наполнился таким ядом, будто эта атака была не возмездием, а нападением в спину от лучшего друга.

     – Спокойно брат, спокойно. – поднимаясь на ноги прошептал Принц. – Хочешь обвинять кого-то из людей, уточняй кого. Я бы, например не хотел, что бы Паладины Наменидиса сравнивали нас с Эрсинкестианцами!

     – Мои извинения мой Принц! – высокий стройный эльф поклонился, сделав пару шагов назад. – Я вовсе не хотел обобщать…

     – Мы сражаемся против Герценского Королевства и его колоний брат. – Принц, театрально смахнул с лица растрепавшиеся волосы. – Подумай, что случится, если Наменидис или Хариан перестанут оказывать нам материальную помощь. А они ведь тоже люди.

     – Я буду следить за своим языком хозяин!

     – Следи лучше за своим разумом. – взмахнул рукой Олиенсар. – Столь не предстало представителю Великого Дома Азаур делить окружающих его существ по расовому признаку.

     – Я…
– В крайне случае помни. – перебил своего слугу принц. – Хоть люди живут недолго мы с ними, можем иметь общее потомство…

     – Но оно же ущербно…

     – Только в годах мой брат. Только в бесполезных и драгоценных жизненных циклах. – мягкий взор упал на коленопреклонённого воина. – Во всём остальном, наследники превосходят и нас и их…

     – Но цена!

     – Цена, цена… – пропел принц, облокотившись на зубец стены и с тоской глядя на махину притихшего вражеского форта, огни которой расположились менее чем в энисее от них. – Цена тяжела… наверное. Я не женщина брат, я не могу сказать тебе этого.

     – Ваше величество!

     – Я не могу сказать тебе за них, что они чувствуют, рожая полукровок или подвергаясь насилию… Но!
 
     Эльф улыбнувшись взял за плечи своего Брата-Оружейника и заставив его подняться на ноги, заглянул в глаза.

     – Но тебя, как и всех остальных моих подданных, я прошу помнить, что воюем мы не с людьми как таковыми, а с одним, пусть и необычайно могучим государством. Вспомни, было ли что-нибудь более надёжное в нашем мире, нежели замки королевства Наменидис, что веками прикрывали нас от дикарей с великой пустоши? Было ли что-нибудь более крепкое, нежели слово Харианских торговцев? Было ли…

     Свою фразу он не закончил. Жерла пламенных орудий форта Герценского Королевства ожили, и воздух над крепостью наполнился свистом, несущего смерть всему живому метала. Ядра забарабанили по стене, кроша и без того подточенную временем и дождями кладку. Чтобы устоять на стене эльфам опять пришлось ухватиться за поручни.

     Первая вспышка произошла за несколько саелов от стены. Затем до Брата-Оружейника долетел глухой хлопок и в то же мгновение несколько лучников, будто тряпичных кукол смела со стены неведомая сила.

     – В укрытие! – проревел воин, силой заставляя принца пригнуться и подталкивая его к ближайшей башенке. – Они используют «Стальной ветер»! Всем уйти со стен! Занять позиции в башнях!      

     Хлопки начали повторяться всё чаще и чаще. Проклятое оружие короткоухих! Подлое и коварное, сеяло смерть и разрушение на огромных дистанциях, пробивая лучшие немагические доспехи и жутко уродуя тела. Впрочем, в чём-то принц прав. Из низших рас люди доставляли Княжеству Аурал меньше всего проблем. Впрочем, воин был уверен, что виной тому были не взаимное уважение и добрососедство, а стратегическое превосходство и удачное расположение, а потому несоизмеримая разница в военных силах эльфов Аурала с соседями.

     Наменидис, зବ¬¬¬¬жат между княжеством и беспокойными орками, живущими в пустошах. Эти все из себя благородные рыцари просто не имеют возможности захватить плодородные земли Княжества, оголив тылы. Они вынуждены «дружить» и торговать с Ауралом ведь в противном случае они просто передохли бы от голода в своих безлюдных степях.

     Хариан – так это вообще не страна. Объединение вольных городов выросших вокруг цветущих оазисов разбросанных по каменистому плато. Существует Хариан, только потому, что никому до сих пор не приглянулась эта выжженная солнцем земля, буквально кишащая омерзительными тварями. Эрсинкест же…

     Что-то гулко бухнуло в стену, саэлов в пяти от Принца, с потолка на головы эльфов посыпался песок, труха и мелкий мусор. Изящным движением Олиенсар натянул капюшон плаща на свои длинные, шёлковые волосы и прижавшись спиной к каменной кладке, осторожно выглянул в стреловидную бойницу. 

     – Хочешь разозлить приплывшего из-за Великих Морей человека – спроси дварфа как. – прошептал принц себе под нос и уже громко добавил. – Что-то они разошлись. Неужели один маленький снаряд так их раззадорил?

     – Не могу знать Ваше Величество. – словно эхо ответил Брат-Оружейник.

     – Да. Плохая была идея испробовать на них наплечную катапульту. – принц в задумчивости потёр свой резной подбородок. – Но скажу тебе честно, это дварфское изобретение мне не понравилось. Будто строптивый конь вырывается из рук при выстреле, тяжёлое, трудно целиться, а эффект… Разве, что горит долго.

     Принц снова выглянул из башни, и несколько секунд смотрел на маленькую, затухающую огненную точку на тёмном холме, след от снаряда, так и не долетевшего до вражеских стен. Вздохнул и отпрянул за миг до того как по камням внешней стены забарабанил смертоносный град.

     – Это хорошее оружие Мой Государь! – приложив руку к груди и слегка поклонившись, произнёс брат-оружейник.

     Отказ от приобретения у дварфов Сцильского Подгорья партии наплечных машин, одновременно означал провал всего военно-технического сотрудничества с подгорными коротышками. Эмиссар их торгового картеля на последних переговорах ясно дал понять, что от решения вопроса с этим контрактом, который карлики активно лоббировали в течении нескольких месяцев, многое зависит. Оружие действительно было «неплохое». Прекрасные материалы и сборка, высокая точность при такой компактности. Эффективность снарядов правда была несравнима с возможностями любого мало-мальски обученного мага. Но магов раз-два и обчёлся, а катапультами сразу после заключения контракта можно будет вооружить почти сотню пар.   

     – Мой царственный брат. – нежный девичий голос донёсся из-за приоткрытой двери. – Здесь ли ты?

     – Сестра? Ты ли это? – на лице Принца на секунду промелькнула некая гамма чувств, первым из которых было неподдельное удивление.

     – Ох, брат! Я так рада, что с тобой всё хорошо! – из арки в сопровождении тройки Алых Защитников в полной латной броне и при мечах, вышла девушка в белом шёлковом платье, водопадом ниспадающим на покрытые опилками и утоптанным песком половые плиты.

     – Что ты здесь делаешь Оэлла? – голос Олиенсара дрогнул, он сделал несколько шагов к сестре, но перед ним тут же возник Алый Защитник, готовый в любую минуту обнажить меч. 

     Зарычав, Брат-Оружейник бросился на защиту господина, выхватывая из наспинного чехла свой верный хопеш.

     – Спокойно Брат-Оружейник. – остановил его принц, изящно взмахнув рукой и пристально глядя на защитника. – Ты прекрасно знаешь, что в этом нет никакого оскорбления!

     – Вы мне мешаете господа. – мягко, но властно произнесла принцесса и положила руку на плечо закованное в красную, будто кровь, сталь. – Пойдите прочь!

     Отпустив рукоять своего меча, воин подчинился своему господину и сделав шаг в сторону , бросил на Алого Защитника полный ненависти взгляд. Он терпеть не мог этих самодовольных евнухов. Надменных, религиозных воинов, что были «благословлены» почётным оскоплением и стояли над государством, поступая исключительно по своему собственному разумению.

     Евнух не проронив ни слова, с секунду чего-то выжидал, Оружейнику даже показалось, будто он смог увидеть лёгкий, еле заметный кивок Принца Олиенсара. Наверное, это ему почудилось или виной тому был колеблющийся воздух от коптящих потолок факелов, тем не менее, войн в красной броне вдруг ожил и отодвинулся в сторону, пропуская Принцессу к брату.

     Девушка, сделав несколько лёгких шагов, оказалась в объятьях принца. Олиенсар нежно прижал её к себе, а затем лёгким движением откинув со своего лица капюшон, нежно поцеловал сестру в лоб.

     – Что ты здесь делаешь? – отступив на шаг, но продолжая сжимать её ладони, спросил принц. – Неужели тебя не предупредили, что здесь опасно! Когда ты приехала?

     – Примерно час назад. – ответила Оэлла слегка улыбнувшись, от чего её прекрасное лицо стало совершенно неотразимым.

     – Почему мне не доложили? – за неимением поблизости мажардома или слуг, которые могли бы ответить на этот вопрос, строгий взгляд Принца упёрся в стоящего неподалёку Брата-Оружейника.

     – Прости брат, это я просила не беспокоить тебя. Ты был занят на стенах, и я решила сделать тебе сюрприз.

     Олиенсар немного поморщился. Как он и подозревал, по настоящему верных ему эльфов в этой пограничной крепости было немного.
– Я вижу, ты не рад? – с непонятной интонацией в голосе спросила Принцесса, вглядываясь в благородное лицо своего брата.

     – О нет, что ты! Я всего лишь обеспокоен твоей безопасностью, моя дорогая сестра!

     Его на первый взгляд искренняя улыбка, показалась Брату-Оружейнику немного наигранной, впрочем, это было естественно, учитывая непрекращающийся обстрел со стороны Герценского форта   

     – Так, что привело тебя в этот замок, Оэлла? Ты прибыла одна, под охраной Алых Защитников или с тобой твой отряд и свита?

     – Ах, ты же знаешь Алых мой брат. Они сами приклеились ко мне будто лист к мокрой коже и преследовали меня от самой столицы… – девушка покосилась на застывших красными изваяниями евнухов. – У меня были другие спутники. И у них к тебе есть безотлагательное дело. Собственно я сама вызвалась сопровождать их в этот замок.

     – Что за дело? – лёгкая тень пробежала по лицу принца.

     – Нет, нет… ничего такого мой брат! – принцесса слегка опустила голову, отчего прядь золотистых волос, соскользнув с длинного ушка, упала на её плечо. Девушка, освободив одну из рук, из сильных пальцев брата, приложила ладонь к груди. – Со мной прибыли посланники…

     – И чьи же это посланники? – Олинесар мельком бросил взгляд на Алого Защитника, а затем на Брата-Оружейника и опять последнему показалось, что уже евнух незаметно кивнул Принцу. – Неужели они не могли подождать в столице. Зачем было подвергать себя такому риску?

     – Это Эмиссары Высших Людей, брат! – слегка поджала уголок губ Принцесса Оэлла. – Следует ли мне объяснять, по какой причине они здесь.

     – Нет, дорогая. – нахмурился Олиенсар. – Но неужели это дело не терпит отлагательств?

     – И посол и наш дражайший Отец, Князь Аурала считают, что это дело исключительной важности. Брат, отец не доволен тем как ты исполняешь взятые на себя благодаря протекторату вашей матушки обязательства. – голос у Принцессы как никогда был мягкий и нежный, но хотя её слова и были облечены в почти нейтральную форму, в них слышался нескрываемый упрёк. – Наши длительные переговоры близки к успешному завершению, но из-за проволочек, и твоих срочных отъездов, последний раунд и подписание документов затягивается уже почти на год. 

     – Ох, Эльнисара – мать прародительница! – выдохнул принц, делая шаг назад и изящным взмахом руки показывая в сторону Герценского форта. – Неужели никому в столице не понятно, что у нас здесь идёт настоящая война! Вторжение! Враг появился у наших берегов, захватил наши земли, а мы… Ты посмотри! За неполные десять месяцев они умудрились возвести настоящую крепость! О каких переговорах…

     – Ты прекрасно осведомлен о каких переговорах идёт речь мой брат. – достаточно жёстко ответила ему Оэлла. – Отец повелел мне передать тебе следующие слова: «Ты не главнокомандующий и не отвечаешь за оборону наших рубежей. Занимайся возложенным на тебя делом сын!» Так же он серьёзно не доволен тем фактом, что захватчикам не помешали в возведении крепости, хотя вверенных тебе сил хватило бы…

     Принц только всплеснул руками. Брат-Оружейник прекрасно понимал своего господина. Принцесса Оэлла хоть и была высокородной, образованной дамой, всё равно оставалась женщиной, мало смыслящей в военном деле и уж тем более, как и засевшие в столице штабисты, в глаза не видевшей возможностей напавшего на Аурал Герценского Королева.

     – Будь по-вашему сестра. – хмуро произнёс Принц. – Я проследую в свои покои, а затем встречусь с эмиссарами в главной зале замка.

     Когда последний из алых защитников скрылся за дверной аркой, Брат-Оружейник постоял ещё несколько секунд в опустевшей башенке. С грустью посмотрел на оставленную рядом с разбитым прямым попаданием заморского оружия зубцом стены, дварфскую наплечную катапульту и вздохнув последовал за повелителем, рядом с которым вышагивал один из Алых евнухов. Единственно о чём думал в этот момент Оружейник, так это то, что вряд ли, сегодня получится добиться от Принца разрешения подписать контракт.






     – По мне они выглядят как обыкновенные короткоухие. – прошептал Брат-Оружейник стоящему рядом с ним эльфу в белой, расшитой золотом со вставками из бурого оникса робе. – Чего это с ними так Князь носится?

     – Не всё можно увидеть глазами Оружейник. – так же тихо, чтобы звук его голоса не достиг ушей собравшихся за звёздовидным  столом в центре залы, ответил ему координат. – Поверь мне, это не простые люди. Их тела буквально пропитаны невообразимым количеством «элерны»… магии, если тебе не знаком предыдущий термин. Для меня они будто нестерпимое пламя, от взгляда на которое начинают болеть глаза.

     – Да неужто? – воин с сомнением ещё раз осмотрел сидящих за столом и выстроившихся у дальней стены людей.

     Обычные, пусть и в странных, донельзя непривычных, лишённых всяческих украшений одеждах человеческие существа. Воины в странной броне не похожей ни на кольчугу, ни на латы, выполненную похоже из многослойной ткани чёрного цвета. Хотя выглядит надо признать внушительно, эльф никогда не надел бы такую хлипкую и защиту, совсем не говорящую о богатстве её носителей. Были бы то кожаные доспехи – он бы понял, в конце концов, хорошо выделанная кожа стоит больших денег и неплохо держит удар, а если выделкой её занимались мастера своего дела, то и по красоте она мало чем уступает другим типам материалов. Хотя, Брат-Оружейник не исключал и того, что ткань эта была волшебной, однако его всё равно смущало отсутствие вязи символов и украшений – элементов, без которых ни один уважающий себя доспешник не посчитает свою работу выполненной качественно и завершённой на сто процентов. 

     Оружия как такового у людей тоже не наблюдалось. Если конечно не считать таковым коротких палок, с рукоятями и похожими на треугольники упорами. Лица прикрывали маски, из-под которых виднелись только глаза. На головах необычные каски без плюмажей, но с поднятыми на ремешках прозрачными забралами странной формы.

     Брат-Оружейник с кардиналом, как и элитные гвардейцы Аурала, которые везде и всегда сопровождали Принца в походах, выстроились у противоположенной стены. Лишь Алые Защитники позволили себе находиться у самого стола, медленно нарезая вокруг него круги, не обращая внимания на то, что грубейшим образом нарушают все возможные нормы дипломатического этикета. Их постоянное присутствие за спиной, похоже, злило Принца, но сделать что либо – было выше его возможностей. Человеческий дипломат напротив, казалось, не замечал позвякивающих бронёй евнухов.   

     – Ваше Преосвященство. – прошептал воин, вновь склонившись к эльфу в мантии. – А «Высшими Людьми» они сами себя называют или…

     – Нет, Оружейник. Себя они именуют «руюсюсъкими», но так как этот подвид человечества явно состоит не из одной подрассы, сие название им присвоил маго-религиозный консилиум Аурала, на своём внеочередном заседании. Шесть лет назад, сразу после первого контакта, по аналогии со структурой деления нашего, эльфийского народа. Насколько мне известно, возникло несколько казусов связанных с тем, что Высших Людей путали с людьми нашего континента в официальных документах, а потому возникали разнообразные неприятные курьёзы и что намного более опасно, религиозные противоречия с нашей доктриной.

     – Но не станет ли это наименование проблемой? Вы не хуже меня знаете короткоухих Ваше Преосвященство. – возразил Брат-Оружейник. – Гордыня один из их основных пороков...

     – Послушай свои слова Оружейник. – прервал его кардинал улыбаясь. – Не они ли лучшее подтверждение тому, что сие есть общий грех? Напомнить ли тебе, что именно нас эльфов, чаще всего уличают в нём другие расы?

     Оружейник заткнулся, хотя ему и казались подобные обвинения чем-то вроде клеветы. Клирик прикрыл глаза и некоторое время молчал, вслушиваясь в приветственную речь Принца, с которой он обращался к гостям Аурала как равный к равным. Покачал головой и произнёс.

     – В названии этом смешалась лесть, политика и правда от которой сложно отмахнуться. Мы мало, что знаем об этих существах, что выглядят как люди, но на уровне элерны являются чем-то намного большим. Внутренне пламя каждого из них постоянно кипит, выплёскивая в окружающий мир огромное количество излишков внутренней силы. Обычно это очень болезненный процесс сын мой, но посмотри на их лица, видишь ли ты в них отголоски вечной пытки, что должна сопровождать этих существ с самого момента рождения?

     – Нет Ваше Преосвященство. – прошептал воин вглядываясь в спокойные лица человеческих мужчин и женщин.

     Сомневаться в словах священника у Брата-Оружейника не было никаких оснований. В конце концов, сам он – безымянный троюродный брат Принца и Принцессы совершенно не разбирался в магии и прочих тонких материях. Однако о первых двух визитах чужаков, эльф был наслышан, хотя это событие и не афишировалось. По правде сказать, он представлял себе высших людей величественными существами, совершенно не похожими на обычных короткоухих и был немало разочарован увиденным.    

     Церемониальная часть и приветствие тем временем завершились. Посол Высших Людей, человек слегка полный с совершенно непроницаемым лицом передал принцу свой кубок и приняв из его рук «Чашу Хозяина», слегка поклонился. В полной тишине собравшиеся за столом сделали три глотка ритуального нектара, обозначавшие «взаимопонимание», «честность» и «открытость», после чего замковый церемониймейстер три раза гулко ударил своим золотым посохом о плиты пола, объявив зычным голосом об окончании открытой части собрания.

     Стоящие вдоль стен эльфы потянулись к выходу из зала. Присутствовавшие на церемонии дворяне тихо переговаривались, гвардейцы, как и священники, шли, молча, изредка поглядывая на человеческих воинов в чёрных доспехах, что так же неспешно покидали помещение.

     Алые Защитники как всегда оказались в своём репертуаре. Брат-Оружейник чуть было не скрипнул зубами, увидев как евнухи вместо того, чтобы вместе со всеми не участвующими в переговорах покинуть комнату, всё в том же молчании окружили одного из гостей. К ним тут же словно волки устремилось несколько воинов в чёрном, но были остановлены взмахом руки главы своей делегации. После чего он что-то сказал на своём языке, обращаясь напрямую к Олиенсару. 

     – Ваше Величество. – пропела эльфа в голубом платье с обручем магического переводчика на голове, наклонившись к самому уху принца. – Господин, уполномоченный посол спрашивает: «Кто эти воины в красных доспехах и чего они хотят от моего подчинённого?»

     – Господин уполномоченный посол. – ответил Олинесар, поднимаясь со своего места. – Алые Защитники являются представителями древнего религиозного общества Адеры. Нам не ведомы их цели и мотивы, мы так же не имеем власти над ними, так как Адера к нашему великому сожалению отделена от княжества.

     – Поясните. – перевела эльфа человеческого посла.

     – Княжество Аурал не несёт ответственности за действия этих эльфов. Они не являются нашими подданными и мы не защищаем их жизни. – Брат-Оружейник заметил как сжались кулаки принца. Олинесар, кажется, был в гневе и если бы взгляд мог убивать, то Алые Защитники уже были бы мертвы. – Повинуясь устоям нашей веры, я так же не могу лично чинить им препятствия, как и приказать своим гвардейцам арестовать их.

     Евнухи тем временем грубо вытащили из-за стола молодого человека, которого посол назвал своим подчинённым и один из них направился к человеческой женщине, переводившей для делегации слова принца.

     – Принц. Вы понимаете, что подобное недопустимо на официальных, межгосударственных переговорах? Мы будем вынуждены принять меры!

     Оружейник хоть и не понимал ни слова из сказанного человеком, но общий смысл сказанного уловил ещё до того как заговорила переводчица.

     – Это ваше право. – бесстрастно сказал принц опускаясь в своё кресло. – Но я должен предупредить вас, что это великие воины, как и о недопустимости, обнажать их священные тела в присутствии наших подданных.

     На то, чтобы хвалёные Алые Защитники оказались уложенными носом в пол, трём воинам в чёрном понадобилось всего несколько секунд. Евнухи впрочем успели схватиться за мечи, и даже вытащить их, но не более. В мгновение ока их разоружили, простыми и эффективными движениями сбили с ног и придавив коленом к земле, нанесли всего по одному тычку небольшими дубинками в зазор под брамицей. Дёрнувшись пару раз, как будто их задели заклинанием «Направленной Молнии», Алые евнухи затихли.

     – Они мертвы?

     В голосе принца Брат-Оружейник услышал неподдельное любопытство и как ему показалось – радость. Орден Адеры откровенно не любили, он был пришлым в Княжестве, но в свете религиозно-политических интриг прошлого, получил неоспоримые при сохраняющемся государственном строе привилегии.

     Выслушав перевод вопроса, посол вопросительно посмотрел на одного из воинов в чёрном. Тот покачал головой, так как если бы хотел сказать: «Нет». Впрочем, жест оказался интернациональным, что и подтвердила переводчица.

     – Это хорошо. – кивнул головой Олиенсар хотя голос его выдавал разочарование. – Капитан!

     – Здесь! – рявкнул, старший из гвардейцев, выходя из-за спины Брата-Оружейника.

     – Распорядитесь оказать помощь пострадавшим оплотам веры! Мы своим велением выделяем для их выздоровления лучшие апартаменты на самом нижнем этаже замка сроком на три месяца. Проследите за тем, чтобы они ни в чём не нуждались. – картинно взмахнув рукой, принц продолжил глядя на человеческого посла. – А теперь господин посол, давайте продолжим!

     – Мы готовы.

     – Моя дорогая сестра, сердце моё обливается кровью, но я вынужден просить тебя удалиться. – приложив руку к груди произнёс Принц глядя на Оэллу сверху вниз.

     – Прости дорогой брат, но я имею полное право находиться на этой встрече. – улыбнулась Принцесса, протягивая Олиесару небольшой свиток с зелёной княжеской печатью. – Вот подтверждающая грамота.

     – Пусть будет так… – протянул Принц, даже не делая попытки взять из рук сестры документ. – Что ж. Начнём.   





     Уже далеко за полночь, Брат-Оружейник нашёл своего господина сидящим на зубцах смотровой площадки главного донжона замка, в задумчивости перебирающего струны лютни. Увидев эльфа, Олиесар махнул рукой, приглашая его и откинув голову, не мигая, уставился на две чуть-чуть перекрывающие друг друга луны. Их свет серебрил его волосы, а в глазах читалась такая тоска, что сердце бывалого воина невольно замерло, повинуясь настроению его Принца.

     – Как ты думаешь брат. – промолвил он после затянувшейся паузы во время которой из под пальцев принца лилась тоскливая, до невозможности прекрасная мелодия. – Кем запомнят меня подданные?

     – Мой принц! Когда вы взойдёте на княждеский трон, нас ждёт…

     – Да ничего хорошего нас не ждёт. – музыка оборвалась и Олиесар отложил в сторону умолкший инструмент. – Сегодня я провалил первое и единственно поручение государственной важности, которое доверил мне отец. Впрочем, если бы всё закончилось успехом, других поручений уже никогда бы не было.

     – Я… Я не понимаю… – произнёс воин.

     – Князь поручил мне страшное, мой друг. – принц улыбался но в глаза его были непроницаемы. – В мои руки вручили наше княжество, что бы я передал его новым хозяевам. Но у меня его не взяли.

     – Наше княжество… новым хозяевам… – в голове Брата-Оружейника, что-то щёлкнуло, он с ужасом посмотрел на своего троюродного брата. – Неужели ваш царственный отец хотел передать наши земли людям? Коронный договор с людьми?

     – Да. – просто ответил принц, не переставая обезоруживающе улыбаться. – Но не людям, а «Высшим Людям».

     – Да хоть богам! – первый раз за всю свою чуть более чем двухсот летнюю жизнь, безымянный Оружейник перебил своего господина.

     – Кто знает. Может быть и богам. – принц кажется, даже не заметил оплошности воина. Голос его был спокоен и бесстрастен. – Мы банкроты брат. Мы им не нужны и я даже не знаю где искать других спасителей для нашей несчастной Родины!

     Эльф тяжело вздохнув бросил долгий взгляд на темнеющий вдалеке Герценский форт.

     – Казна пуста, а на пороге война с противником, которого мы ещё не знали. Кстати дварфы, похоже, как-то пронюхали об этом, потому и продавливали так активно ту закупку абсолютно бесполезных для нас катапульт на условиях полной предоплаты. Подвязывая на эту сделку всё дальнейшее наше сотрудничество.

     – Мой Господин! – поспешил вмешаться Оружейник. – Я не стал бы называть это оружие плохим. Это отличные машины, каждое сочленение которых стоит затраченных на них денег! Мы можем вооружить ими двести мобильных пар и тогда…

     – Брат, брат! Я ни сколько не сомневаюсь в твоих словах! Да возможно это надёжные механизмы и хорошее оружие! Я ни на секунду и не думал ставить под сомнение твою оценку. Ведь оружие – это твоя жизнь мой Брат-Оружейник. Честь, за которую ты заплатил своим родовым именем!

     Принц вздохнул и слегка поморщился, как если бы он откусил дольку прокисшего молодого лайма.

     – Но ты не стратег брат! Ты великолепный оружейник и один из лучших бойцов, которых я только видел в своей жизни – но ты никогда не был силён в войсковой стратегии и тактике. – Олиесар потянулся было за лютней, но лишь дотронувшись пальцами до витого грифа, передумал. – Когда заходит разговор об оружии – хорошем оружии. Великие войны часто путают слова «бесполезный» и «плохой» произнесённые устами не столь маститых собратьев и штабных койотов.

     – Я не хотел обидеть вас мой Принц! – Брат-Оружейник бухнулся на колено, уперев правый кулак в землю и низко склонив голову. – Прошу извинить меня повелитель.

     – Это не повод для обиды брат. – воин не мог видеть лица Олиесара, но ему почему-то казалось, что тот даже не взглянул в его сторону. – Защищая в таких разговорах честь оружия, многие забывают, а порой и не знают о том – как и главное где оно вопследствии будет применяться в войсках. Сегодня мы с тобой выяснили, что со стен замка до Герценского форта из подобной малышки не добить. На один выстрел я с помощью тебя, эльфа прекрасно обученного пользованию этой дварфской машиной, затратил минут пятнадцать. Ты говорил, что расчётное время перезарядки для дварфского расчёта семь с половиной минут «къенюнон» заморских захватчиков стреляют раз в четыре-пять минут – можешь мне поверить, сегодня я засекал время.

     – «Къенюнон»? – Брат-Оружейник попытался повторить за Его Высочеством незнакомое, грубоватое слово. – Простите Мой Принц, что это?

     – Так люди называют свои громовые орудия. – пожал плечами принц и откинув с лица серебрящийся в лунном свете локон добавил. – Не уверен в произношении, но для моего уха – звучит похоже. Так вот брат. Неизвестно сколько мы будем обучать воинов пользоваться катапультами. Но уже понятно, что даже в лучшем случае, враги стреляют в два раза быстрее и намного дальше. Со стороны равнины катапультиеры будут представлять прекрасную мишень. Путём всё того же эксперимента мы узнали, что всего один снаряд выпущенный ночью, вызывает по стрелкам массированный залп из къенюнонов пережить который вне надёжных укреплений невозможно. В лесу же…

     Господин умолк и Брат-Оружейник почувствовал, что именно он должен закончить его мысль.

     – Стрелять из наплечной катапульты среди деревьев тысячелетнего секвойного леса с юга от форта – бессмысленно. Как и из лиственной трущобы, что лежит между замком и фортом… – поджав губы и спрашивая себя, почему он сам не додумался до такой простой вещи. – Поэтому это оружие для нас бесполезно…

     Олиесар кивнул и после нескольких секунд молчания продолжил.

     – Ладно. Эти катапульты, как и контракты с дварфами всё равно уже лет пятьдесят как неактуальны. Наша армия – смердящий труп выброшенного на берег кита. Огромный, раздувшийся от гниения, облепленный тянущими из него последние соки падальщиками, словно… – принц запнулся, отвернулся от воина и помолчав, тихо произнёс. – Хотя наш дражайший отец и его правительство всё равно продолжали выбрасывать деньги на ветер, поддерживая это мёртвое чудовище на плаву.

     – Но мой господин! Мы тоже кое-что можем. Я давно уже предлагал выстроить требушеты! Они легко добьют до стен чужого форта! – затараторил Оружейник. – Если бы не ваш запрет, мы бы давно.

     – Требушеты бесполезны брат! На замковом плаце его не поставишь, а за пределами форта это лёгкие мишени для къенюнонов! У расчётов с наплечными катапультами и то больше шансов из-за мобильности не быть уничтоженными в первый же час перестрелки. Неужели ты не видишь насколько мы слабы и никчёмны?

     Безымянный Оружейник пожал губы, не произнося ни звука, смотрел на своего троюродного брата – эльфа которому повезло родиться в основной ветви семьи великого дома Азаур. Он привык беспрекословно доверять мнению Олиесара, никогда не ставил под сомнение его слова и без колебаний отдал бы за него жизнь… но в этот момент безымянный задумался: «А уж не тронулся ли принц умом? Уж не дело ли это рук Высших ли людей?»

     Слушать подобные речи из уст эльфа, которого Оружейник привык считать будущим правителем княжества, было больно и неприятно. Особенно в том, что касалось его хребта и мускул – армии. Брат-Оружейник ещё мог допустить, что он, что-то не понимает в стратегии и тактике, в конце концов, этим премудрым наукам учили лишь избранных. Но послушать принца, так получалось, что он вообще не смыслит ни в чём кроме хопешей, копий, топоров и луков, не в силах заглянуть чуть дальше удобного и такого привычного периметра оружейной комнаты.

     – Чувствую, что ты мне не веришь. – слегка насмешливый и пропитанный сожалением голос принца прорвался в его невесёлые мысли.

     – Могу ли я свободно говорить Мой Принц?

     – Валяй! – взмахнул Олиенсар рукой.

     – Мне кажется, что вы сгущаете краски повелитель. Эти Высшие Люди, кажется, они что-то сделали с вами…

     – Ой! Брат! – перебил его принц. – Вот только не нужно с умным лицом размышлять на темы, в которых ты абсолютно не разбираешься…

     – Как скажете мой Повелитель. Ответьте тогда мне на один вопрос: «Почему этот разговор вы затеяли именно сейчас?» – воин набрал побольше воздуха в грудь и дав себе слово, что он выскажет всё до конца, заговорил. – Мой Принц, задумайтесь… за все прошедшие года, что я служу вам верой и правдой, вы никогда не говорили мне ничего подобного. Я может быть и не политик и не генерал, но у меня тоже есть глаза и уши. Страна расцвела во время мудрого правления вашего царственного отца, эльфы сыты и довольны, а соседи уважают её солдат и трепещут перед мощью Лафуленаских рыцарей. Так почему же только сейчас, когда нас посетили эти существа, вы мой Повелитель говорите про Аурал такие страшные вещи?!

     Над смотровой площадкой башни вновь повисло молчание. Два эльфа какое-то время разглядывали друг друга, а затем принц заговорил, аккуратно подбирая слова.          

     – Я понял, что ты хотел сказать брат. Не думаю, что мой ответ тебе понравится. – он задумчиво постучал кулаком по мягким отворотам праздничного камзола. – А, вообще-то ладно! Теперь уже всё равно. Тебе известно, что такое «пропаганда», Брат-Оружейник?

     – Нет, мой Повелитель.

     – Не вдаваясь в детали, это один из способов заставить народ поверить во всё, что угодно. Даже в то, что все негативные события в жизни отдельно взятого эльфа, суть глубоко положительные для государства. – Олиесар сделал паузу, давая воину время на то, чтобы осмыслить услышанное и добавил. – В этом нет никакой магии мой друг. Правильные слова, сказанные Князем в нужное время и в нужном месте. Торжественные улыбки и хвалебные речи высокопоставленных эльфов, что первые должны были забить тревогу. Ну и конечно настоящая армия специально обученных специалистов, доходчиво и наглядно объясняющая населению как хорошо тому живётся в последнее время.

     Принц видимо ждал от Оружейника какого-то вопроса, но его не последовало. Воин потрясённо молчал, уставившись в крупную кладку под своими ногами.

     – Понимаешь ли, брат. Всё это работало, до тех пор, пока у нас оставалась надежда выправить ситуацию. Сгладить углы, превратив стремительное падение в столь же неудержимый рост. В этом случае никто не заметил бы нашей лжи, а если бы кто-то и догадался о том, что произошло, он лишь тихо поаплодировал бы нам за то, что мы не допустили в стране хаос.      

     – Как же так…

     – Вот как-то так брат. Это политика. – улыбка сползла с лица принца и он откинув голову привалился к настенному зубцу. – Земля уже много лет подряд неплодородна. Год из года урожай уменьшается, а мы вынуждены продолжать кормить не только себя, но и Королевство Наменидис, если не хотим, чтобы на границах княжества появились орки. А армия… вон посмотри.

     Принц махнул рукой в сторону Герценского форта.

     – Наглядное подтверждение моих слов о мёртвом ките!

     – Но мой господин! Вы же сами запретили, да и оружие заморских людей…

     – Да что бы там у них не было! Естественно я запретил лезть под эти их пули и ядра! – жёстко оборвал его принц. – или ты думаешь если бы мы могли сопротивляться мы точно так же позволили бы им построить это уродливое сооружение?

     – Но мой принц! Мы даже не…

     – Не пробовали? А мне достаточно того, что я видел, приехав в этот замок. Того что эльфы погибают даже не идя на штурм! У наших солдат даже не было возможность сбросить захватчиков в море, когда они ещё только высадились на нашей земле! Я вижу это? Никаких шансов! Мы заперлись в этом замке, глядя из-за стен, как чужаки спокойно делают своё чёрное дело. А на побережье тем временем чужаки возводят уже второй город, в бухты каждую неделю заходят всё новые и новые гигантские корабли! Каким оружием мне приказать моим эльфам выйти против къенюнонов?      

     Умом Оружейник понимал, что Принц в чём то прав, но ему очень не нравилась форма, в которую эльф облекал свои слова. Хотя в этой части Княжества у них и не было размещено крупных войск, тех сил, которыми располагали местные бароны, вполне хватило бы на то, чтобы воспрепятствовать людям… Но ведь принц собственнолично запретил вступать с захватчиком в боеконтак. Когда чёрные, пузатые корабли только появились в тёплых бухтах и в эльфийских Малых Домах началась настоящая паника, именно Принц распорядился отвести войска в леса, оставив эту часть побережья.

     – Но всё это уже неважно. Заморские люди оказались лишь последней снежинкой, что помогла сорваться снежной лавине. – продолжал разоряться Олиесар спрыгнув с парапета на плиты площадки и отвернувшись от своего собеседника. – Неурожай, нашествие нежити и последующий мор скота, эпидемии и вылазки гоблинов, и прочая, прочая, прочая… Боги отвернулись от нас брат. Ещё год два и история славного Княжества Аурал могла бы закончится сама собой.   

     Воина как будто ударили пыльным мешком по лицу. Мир, повинуясь спокойному и размеренному голосу Принца вращался вокруг безымянного Оружейника и с каждым его словом, кто-то могучий поднимал его, тряс и швырял обратно на тёмно-серые камни пола.

     – И неужели мы ничего не могли сделать? – услышал воин свой собственный голос.

     – Уже нет. – отстранённо произнёс эльф. – Отец, совет старейшин Великих и Малых Домов, а так же Священная курия после долгих переговоров почти единогласно приняли решение о призвании на княжение новой силы. Высших Людей. В сложившейся ситуации, это – пожалуй, единственное, что могло бы не допустить кровопролитной гражданской войны и полного распада Княжества.

     – Неужели Дома согласились на подобное? – прошептал потрясённый Оружейник.

     – Да. – коротко ответил принц. – Сегодня я должен был вручить уполномоченному послу «Коронный договор», но они не приняли его… и теперь я вынужден буду искать новую силу, способную взвалить на себя ответственность за нашу погибающую Родину!

     – Они приняли его брат! – звонкий голос принцессы Оэллы словно перезвон серебряных колокольчиков разнёсся над смотровой площадкой

     Вздрогнув, мужчины обернулись. Девушка, гордо вскинув голову, стояла в окружении молчаливых чёрных воинов. Ветер развевал её белое платье и искрящиеся в лунном свете золотые кудри, а камень в обруче-переводчике на её голове мерно мерцал голубой точкой.

     – Как это понимать сестра! – Принц казалось, эти прошипел слова, словно ядовитая змея, хотя и были они произнесены таким знакомым, обычно спокойным и мягким голосом. – Переговоры были неудачными и закончились полным провалом! 

     Брат-Оружейник в удивлении перевёл взгляд на принца и отшатнулся. Лицо Олиесара исказила ярость. Бледное, в пунцовых пятнах, с перекошенным ртом, из которого, поблёскивая, стекала тонкая нитка слюны.

     – О! Понимай всё так, как услышал Олиесар Сенекрет саре элар Азаур! Зря ты не прочёл верительную грамоту. В ней было ясно написано чьё слово имеет решающий вес в этих переговорах.  – величественно произнесла Оэлла, на прекрасном лице которой не дрогнул ни один мускул. – Ты собрался искать новую силу? Она не нужна нам. Коронный договор подписан обеими сторонами! Неужели ты думал, что разведка Высших Людей и наши Церковные искатели не прознают о твоих делишках с заморскими захватчиками или точнее сказать с их настоящими хозяевами?

     – Что? Я не понимаю о чём ты дражайшая сестра! – принц мгновенно успокоившись улыбнулся и расставив руки так как будто хотел обнять девушку, пошёл в её сторону.

     Воины отреагировали почти мгновенно. Вынырнув из-за спины Оэллы, они закрыли её своими телами, незаметным движением подняв свои странные палки и направив их узким концом на принца.

     – Вот значит как. – сказал Олиесар остановившись и со звуком втянув воздух уголком рта и с неизмеримой горечью в голосе прошептал. – Значит, у меня не получилось сохранить страну наших предков для наших детей!

     В словах повелителя было столько боли, грусти и отчаянья, что сердце Брата-Оружейника сжалось. Вот оно значит что! Принц просто саботировал преступный сговор. Желал спасти родную страну, в то время как… Рука Оружейника сама потянулась к гарде хопеша, он словно пружина собрался для рывка и в этот момент серебряный колокольчик голоса Оэллы развеял наваждение.

     – Хватит кривляться брат! Или ты думаешь я не почувствую творимое тобой колдовство? – девушка звонко засмеялась.

     – Что здесь происходит… – с трудом выдохнул Оружейник, у которого вдруг перехватило дыхание.

     – У брата появились новые друзья. Из тех наш бывший принц поспешил продать им нашу Родину.

     – Во имя всего святого, Оэлла! Ты говоришь страшные вещи… – принц слегка сдвинулся вправо. – Я всего лишь хотел защитить наш народ!

     – Отдав его в руки заморским захватчикам? – с издёвкой спросила эльфийка.

     – Наоборот, я сохранил нашу Родину дорогая сестра. – улыбка вновь заиграла на тонких губах принца. – Ты многого не знаешь и не понимаешь в чьи руки только, что чуть было, не отдала наше будущее! Но это не страшно Оэлла, всё поправимо. Те, кто стоят за мной могущественный и добродетельные.

      Произнося эти слова, Принц аккуратно и очень медленно, как будто стараясь не злить людей со странными палками, засунул руку за отворот камзола и вытащил какую-то книжицу. В лунном свете Брат-Оружейник увидел поблескивающие золотом надписи на непонятном языке и раскинувшую крылья птицу. Он, словно защитный амулет, выставил её перед собой и громко, старательной выговаривая незнакомые эльфу слова, произнёс.

     – Я коронный наследник Княжества Аурал, а так же дипломатическое лицо, представитель и гражданин Юанинтетт Сататэсс Оф Амелерика официально заявляю! Отныне вы находитесь на территории пятьдесят второго суитата ЮрСэА – Аурал! В соответствии с конусэтетутсией ЮрСэА все договоры заключённые с предыдущим правительством, так называемого Княжества Аурал теряют силу! Я требую, чтобы ваша делегация немедленно покинула территорию ЮрСэА! В противном случае мы вынуждены будем применить силу! – Олиесар сделал уверенный шаг вперёд. – Гражданка ЮрСэА Оэлла Сенекрет саре элар Азаур, арестована и её дальнейшую судьбу решит суд. В случае неповиновения…

     Принц сделал паузу, чтобы придать своим словам вес. На лице его сияла улыбка победителя. Брат-Оружейник ничего не понял из произнесенных названий, но почти физически почувствовал весомость слов своего господина. Тот явно был вправе требовать этого и за ним сила. Да что там сила – силища! Однако вмиг посерьёзневшая Принцесса внезапно воспользовалась чётко выверенной паузой брата.

     В руке её тоже появилась книжица. Красная, похожего размера и так же с блестящими золотом  совершенно не читабельными буквицами и изящной птицей, так же вскинувшей оба крыла, но имевшей не одну, а целых две головы.

     – Прекратите этот фарс, не имеющий ничего общего с межгосударственной политикой брат. Как гражданка Роуссэйсекой Феэдерации, а так же наделённое дипломатическими правами лицо, я отвергаю незаконные притязания вашего государства на Ауральский Автономный округ. Требую от вас Олиесар и как и других представителей СэШъА и их сателлитов из Герценского Королевства, укрывшихся в незаконно возведённом вами фортификационном сооружении немедленно покинуть территорию Роуссэйсекой Феэдерации!

     Голос девушки звенел, чеканя чужеродные слова, а лицо Принца темнело. Из всего сказанного Брат-Оружейник понял только одно Аурал стал ареной для чьей-то большой игры в которую были вовлечены его дальние родственники. Столкнувшиеся на этой башне силы заставили его вспомнить о детстве, почувствовать себя маленьким и ничтожным и это притом, что сам он лишённый имени – ничегошеньки не понимал из того, о чём говорили Принц и Принцесса.

     – И когда ты только успела дражайшая сестра? – криво усмехнулся Олиесар.

     – Немного раньше, чем ты брат мой. Твои соглядатаи, что следили за мной может быть и заметили бы моё исчезновение, если бы искали не только следы магической подмены. Похожая девушка, немного грима и… – Принцесса улыбнулась. – Ваша карта бита сударь. 

     Между венценосными родственниками разразилась нешуточная словесная битва. Они, прикрываясь цветными корочками, будто щитами, сыпали друг на друга тщательно выверенными фразами, буравя противника яростными взглядами и совершенно не обращая внимания на происходящее. Олиесар пытался давить авторитетом известной политической группы, Оэлла крыла промышленниками и торговцами. Принц отбивался радикальным крылом клирикалов, Принцесса бросала в бой магов и учёных. Это могло бы продолжать до бесконечности, но внезапно венценосный брат замолчал.

     – Это может продолжаться до бесконечности дорогая сестра. – он грациозным жестом засунул руку в карман, а затем как будто, что-то вспомнив обратился к людям в чёрных доспехах. – Я закурю? Позволите?

     Оружейник чуть было не поперхнулся, услышав его спокойный ровный голос. Что бы Принц Олиесар просил чьего-то позволения? Немыслимо! Хотя взглянув на то, как чужеродный воин, напрягся, а услышав вопрос, кивнул, эльф, постарался скрыть удивление. Пораскинув мозгами, он пришёл к выводу, что всё дело в его – Оружейника, невежестве. Как относительно Высших Людей, так и их странного оружия.

     – Так вот дорогая моя Оэлла. – Принц вытянув из кармана белую палочку взял её одним концом в рот, а ко второму поднёс сотворённый магический огонёк. – Мы с тобой просто в пустую, тратим своё без сомнения драгоценное время. Позволь мне уверить тебя, что всё уже решено и это решение обжалованию не подлежит.

     Выдохнув тонкую струю дыма, Олиесар в задумчивости покрутил между пальцев искру, а затем щелчком заставил её взмыть высоко в небо, где тут же расцвёл прекрасный, огненный цветок. Нестерпимо яркий, с ажурными переплетениями лепестков он медленно затухал на фоне звёздного неба. Высшие Люди тут же занервничали, как будто простая иллюзия могла причинить им какой-то вред. Один из них принялся, что-то быстро говорить в небольшую коробочку, закреплённую у него на плече, а другой, натянув на глаза какие-то очки, осматривал горизонт.

     Отвернувшись от сестры, Принц подошёл к зубчатому парапету и заложив руки за спину уставился туда где на фоне далёкого моря темнела Герценская цитадель.

     – Ваша карта бита моя дорогая сестра. Твоё эм… государство, не обладает теми возможностями… которые доступны нам. В эту страну пришёл новый порядок моя дорогая, мы никогда уже не вернёмся к тому рабскому существованию…

     – Полно тебе брат. Что ты вообще можешь знать о наших возможностях, к тому же «вы». – девушка особо подчеркнула это слово. – Далеко не так могущественны, как тебе расписали твои новые хозяева.

     – Не хозяева милочка. В нашем государстве нет господ. Мы все равны. – в голосе принца сочилась патока.

     – Красивые слова, не боле брат. Я, знаешь ли, ознакомлена с вашим внутриполитическим устройством. Ты можешь рассказывать сказки Оружейнику, но никак не мне.

     – Опустим сестра. Опустим. Ты выбрала сторону дикарей, а не цивилизованного мира – и всё что у тебя есть – демагогия, да пара руюсюсъких сэпетснасэвтсев за спиной. – он медленно повернулся разводя руки и поднимая их в театральном жесте. – У меня же есть весомые доказательства!





     Дальнейшие события произошли очень быстро. Из-за форта иноземных захватчиков послышался нарастающий рокот. В то же самое время, один из людей в чёрной броне, что-то крича, подхватил Принцессу Оэллу и с ней на руках бросился к двери, ведущей на лестницу, а во дворе кто-то уже яростно лупил в тревожный гонг. Другой воин ухватил Брата-Оружейника за рукав и яростно жестикулируя, потянул в ту же сторону.

     – О! Оружейник, тебя хотят лишить потрясающего зрелища демонстрации нашей мощи. – объяснил улыбающийся принц воину. – По его словам мы оба должны срочно убираться отсюда. Если хочешь, иди гражданин. Я не держу тебя. Сам я останусь здесь и предлагаю тебе поступить так же.

     И он остался. Гордо сбросив руку человека, эльф указал ему на дверной проём и тот, помедлив секунду, скрылся в нём, не оглядываясь на оставшихся стоять на вершине башни Брата-Оружейника и его Принца.

     – Думаю, мне не нужно объяснять тебе мотивы своих поступков? – холодно процедил Олиесар с горящими глазами смотревший на быстро приближающихся к замку стрекочущих металлических рыб, чьи хищные абрисы были отчётливо видны в лунном свете.

     – Кто я такой мой господин, чтобы задавать вам вопросы. – склонился в поклоне Оружейник.

     – Полно тебе. Грядёт новая жизнь и эти красавицы лишь её первые вестники! Распрямись! Гордо смотри на наше могущество!

     Брат-Оружейник поспешил выполнить приказ, во все глаза, глядя на диковинных созданий. А они тем временем разошлись веером и приблизившись закружили над замком, обдавая древние стены волнами рокота. Принц перегнулся через парапет, разглядывая что-то в замковом дворе. Снедаемый любопытством эльф последовал его примеру.

     Плац перед казармой был полон народу. Воины слуги и дворовая челядь, спешно грузились в странные фургоны, видимо принадлежавшие Высшим Людям, седлали коней, запрягали телеги и гурьбой вытекали из распахнутых настежь ворот.

     – Бегут! – в голосе Принца сквозили торжествующие нотки. – Бегут словно бшуги из амбара в котором поселился кото-крыс! Ты понимаешь, что это значит брат?

     – Нет, мой господин! – выдавил из себя Брат-Оружейник, с болью глядя как его вышколенные бойцы, побросав на землю оружие и нахлестывая коней, нестройной колонной покидают быстро пустеющий замок.

     – Запомни этот момент Оружейник. Это миг нашей победы. Смотри!

     Две летучих рыбины, прекратив кружиться, зависли в воздухе, а затем что-то зашипело, из-под брюха у них протянулись дымные следы. Две из четырёх повозок превратились в огненные шары.

     – Что они делают! – в ужасе воскликнул Оружейник, отшатнувшись от парапета и в ужасе воззрившись на Принца Олистара. – Там же наши эльфы!

     – Малая кровь – залог любой блестящей победы! – надменно ответил тот выпрямляясь. – Без пущенной крови ни одно разумное существо не признаёт своего поражения. Это основа большой политики брат.

     – Но это же… я отказываюсь верить. Это… в эти повозки сажали прислугу и детей! К тому же там же, наверное, ехала Принцесса!

     Оставшиеся два самодвижущихся фургона высших накрыло огненным всполохом.       

     – Сие не важно мой друг – то всего лишь превратности большой игры, в которой не так важно кто именно пал жертвой клинка. – холодный взгляд Принца пронзил воина насквозь. – Сколь важен результат, который принесут нам выжившие на своих длинных языках и быстрых ногах! Женщины, мужчины, дети какая собственно разница, если благодаря этой вынужденной жертве в Аурале не прольётся более ни капли крови! О том, кто именно ехал в этих телегах – забудут! А коли, нет – ну так, что ж. Верные нашему делу эльфы по всему княжеству давно ждут сигнала. Немного подправить слухи в нужном нам русле – не проблема. Эльфы сами сделают из вчерашних  кухарок лучших рыцарей княжества, а детей превратят в беспринципных наёмников. Сейчас важен лишь повод, демонстрация силы и свидетели! А если он станет нам мешать, мы с лёгкостью заставим Княжество поверить, что-то были происки наших врагов!

     – Я не понимаю! – простонал Оружейник, обхватив руками голову и с ужасом глядя на рыскавшие вдоль ведущей к замку дороги тёмные силуэты летающих рыб и периодические взрывы грохочущие между вековыми деревьями. – Всё это выше моего разумения…  Мой господин, что это за жуткие твари подчиняющиеся людям, пришедшим к нам из-за моря, что вообще происходит!

     – Мдам… – протянул Принц, хмурясь, а затем вдруг склонился над парапетом и удивлённо воскликнул. – Мой брат! Скорее, посмотри, что там происходит!

     Словно во сне, Брат-Оружейник вновь подошёл к ограждению и высунувшись между зубцами всмотрелся в опустевший двор.

     – Но мой Принц! Там никого…
Почувствовав, как из-под ног уходит твёрдая поверхность, Оружейник закричал. Попробовал было схватиться за изящно обработанные камни парапета, но привыкшие к оружию пальцы лишь бессильно скользнули по лучистому барельефу. Мир несколько раз перевернулся, то открывая его взору быстро удаляющуюся смотровую площадку башни, то проносящиеся мимо стреловидные окна, то быстро приближающиеся камни мостовой. В последние раз мелькнул раздвоенный глаз луны и Брат-Оружейник навсегда погрузился во тьму.





     Принц Олиесар ещё какое-то время смотрел на распростёртое у подножья донжона тело Оружейника, затем отстранился и тяжело вздохнул. Ему очень не хотелось так поступать с дальним родственником, ведь теперь перед ним вставал вопрос поиска доверенного лица, а найти верного и не задающего вопросы эльфа – было ой как не просто.

     Зачем он так поступил с тем, кого называл своим другом? Да просто у царедворцев и тем более заговорщиков, таких как он, не бывает друзей. Интуиция подсказывала ему, что Брат-Оружейник вовсе не тот эльф, который сможет идти вместе с ним рука об руку, неся на земли Аурала. Впрочем, из-за глупой привязанности он всё же хотел дать ему шанс, но вместо того, чтобы воспользоваться им родственничек устроил истерику и из-за чего – из-за простолюдинов!

     Да ему пришлось выдумывать объяснения экспромтом, полагаясь на тупость и доверчивость Оружейника. Шиты они были белыми нитками и любой другой эльф понял бы, что Принц просто несёт чепуху. Правдоподобную, но чепуху, скрывая то, что форс-мажорные обстоятельства требовали поголовного уничтожения всех свидетелей и участников сегодняшних переговоров.

     Принц, облокотившись на парапет, вздохнул, глядя на барражирующие над лесом вертолёты – смертоносные машины «других» Высших Людей. Ха! Высшие Люди – только разжиженные затянувшимся средневековьем и заплесневелые мозги княжеского совета могли родить такое забавное название. То были обычные люди, пусть и пришедшие из другого мира.

     Достав из кармана дипломатический паспорт, он какое-то время всматривался в изображённого на его обложке орла. Иномиряне хоть и обладали невообразимым по меркам Аурала возможностями, были, тем не менее, всё теми же полуразумными обезьянами, что и люди этого мира. Для него – Олиесара Сенекрета саре элар Азаур союз с представителями одной из их стран был не более чем временным явлением, возможностью вернуться себе положение, потерянное вследствие политических интриг и подковёрной борьбы последних лет.  Им нужно было его Княжество как идеальный плацдарм на этом континенте – ну так и пусть, главное, чтобы он – Принц Олиесар получил от этого максимальную выгоду.

     Под прикрытием колониального корпуса Герценского Королевства – своего сателлита и первого штата в новом мире, его союзники проникли на территорию Княжества Аурал и столкнувшись здесь нос к носу со своим извечным врагом решили форсировать ситуацию. Ну – что ж. Принца мало заботили межгосударственные дрязги другого мира. Там – у себя дома, иномиряне старались не сталкиваться лбами, в то время как в этом мире их не сдерживали общественные настроения и разнообразные конвенции. Они могли бодаться сколько душе будет угодно, вымещая друг на друге накопившуюся за их жалкие жизни ненависть, в то время как его лично волновало лишь то, что он выбрал для себя правильною, а значит сильную сторону. Проносившиеся над вековыми деревьями смертоносные машины служили убедительным доказательством всего вышесказанного.   

     С лёгкой улыбкой на губах он следил за тем, как хищные силуэты летающих монстров методично добивают остатки замкового гарнизона. В живых должно было остаться не больше десяти процентов перепуганных, а оттого плохо соображающих эльфов. В обязательном порядке должны были исчезнуть русские эмиссары и его сестра – это было по машине, называемой рация, установленной в его комнате, перед самым началом переговоров. Вину возложат на дикарей иномирян – русских, его американские друзья уже вовсю готовили неопровержимые улики а там… Налёт случился бы при любом исходе переговоров. Алые Защитники так же получили все необходимые указания и если бы эти дуболомы действовали по плану, а Оэлла своим появлением не сломала бы всю игру… Что ж, что было - то прошло. Нападение у самого замка не лучший вариант, но не такая уж и большая цена за прямой путь к трону для Олиесара.

     А ведь всё было так хорошо задумано. На побережье высаживаются гости из-за моря и начинают захват территории княжества. Переговоры с «Высшими Людьми», Олиесар усмехнулся, проваливаются, а затем он приводит своих союзников и уже с их помощью сбрасывает захватчиков в море. И кому какая разница, что люди из-за моря подчинялись именно их приказам. Историю пишут победители!

     От размышлений Принца оторвал далёкий гул. Эльфийское ухо легко уловило новый звук, тонущий в рокоте винтокрылых машин союзников. Ещё вертолёты? Неужели американцам удалось доставить в Аурал больше оружия, нежели было запланировано? Это хорошо! Это означает, что захват власти пройдёт быстрее, нежели планировалось  и…

      Улыбка сползла с лица Олиесара. Машины союзников прекратили поиски и спешно перестраивались, а небо над башней прочертили дымные полосы. Огненный цветок вспух под винтом одного из вертолётов и он, потеряв управление, начал стремительно снижаться прямо на кроны деревьев, вращаясь в воздухе, будто неказистая юла. Затем ещё один и ещё. Оставшиеся машины союзников на полной скорости пошли под прикрытие форта, но новые росчерки ознаменовали их скорый и бесславный конец.
 
     Над головой эльфа громыхнуло, взлохматив волосы, отдаваясь в длинных, заострённых ушах болью промелькнули похожие на наконечники стрел тени. В Герценском укреплении что-то протяжно завыло, с его территории в стреловидные машины полетели снаряды, но те заложив вираж выбросили веер дымящихся предметов уши от них, а затем форт взорвался многочисленными всполохами, разрывающими стены и осветившими ночь заревом пожарищ.

     Ментор союзников по имени Боб Манграф приставленный к Принцу иномирянами достаточно хорошо обучил Олиесара, чтобы тот не задавался вопросом: «Что только что произошло?» И дураку было понятно, что акция бесславно провалилась. У вражеского государства на территории Аурала каким-то неведомым образом оказалось своё оружие, которым они наказали его союзников за дерзкую выходку.

     Постояв ещё некоторое время на вершине опустевшего замка, с некоторой долей презрения глядя на погибающий форт, Принц, крутанувшись на каблуках, зашагал к чернеющему на фоне белой стены надстройки дверному проёму. Оставаться здесь было бессмысленно, к тому же у него появились срочные дела, требующие немедленного решения.

     Единственное, о чём думал в этот момент мятежный царедворец, замнут ли иномиряне между собой случившийся в Ауральском Княжестве инцидент или он положит начало страшной, невиданной доселе войне. Хотя в одном эльф был абсолютно уверен. Если людям не удастся договориться между собой, гореть в адском пламени будет именно этот мир, а не тот который является для них родным. И хотя перспективы вырисовывались отнюдь не радостные, Олиесара Сенекрета саре элар Азаур в этот момент больше беспокоил вопрос: «Удастся ли отыграть упущенные возможности?»

     Выстрел, в звуке которого знающий человек легко определил бы работу Тульского-Токарева, прозвучал сразу же как только Принц Олиесар скрылся в дверном проёме. А через десять минут из замковых ворот выехал одинокий, военный бронеавтомобиль марки «Тигр», с двумя мужчинами в чёрном камуфляже на передних сиденьях и изящной эльфийской женщиной на заднем. В руках у неё была маленькая белая сумочка, в которую она неспешно убирала совой табельный пистолет.