Железяка глава 11

  -  11  -

      Оставшаяся дорога, до южной столицы, прошла спокойно без неожиданных приключений.  Путешествовали мы вполне легально, останавливаясь на ночлег в небольших поселениях, которые попадались на пути. Удивление вызывал наш маршрут, проходящий через зону, но мы говорили правду, что нас туда загнали степняки, и повторять  наш вынужденный поступок никому не советуем.  Двигались мы быстро, и через  пять дней уже въезжали в столицу. Заплатив пошлину, положенную торговцам, отправились искать приличную гостиницу.  Фиксированных цен на проживание не было, точнее все знали приемлемые для обеих сторон, но южная страсть торговаться требовала времени и сил.  Для меня это было пыткой. Ну не мог я понять, как можно получать удовольствие целый час выторговывая мелкую монету, хоть ты тресни.  От раздражения меня спас знакомый голос, раздавшийся сзади.
      -  Привет Железяка! И не стыдно тебе искать гостиницу, когда у твоего друга огромный двор пустует?  - с весёлой улыбкой произнёс  Маргет, положив руку мне на плечо.
      - Маргет! Дружище! Как я рад тебя видеть!  - обрадовался я этой встрече.
      - Был бы рад, первым делом сразу ко мне пришёл бы!  - в шутливой форме отчитал он меня:  - Забирай своих спутников и айда ко мне, там слуги под присмотром жён праздничный ужин готовят!
      От нашей тёплой встречи недовольным остался только владелец гостиницы, потеряв выгодных клиентов и не поторговавшись как следует. Обычно прижимистый Валерт всё же оставил ему в качестве компенсации один из дешёвых пазлов.
      - Никак у тебя добродетель проснулась?  - рассмеялся Родерик, доставая по его просьбе подарок.
      - Не лезь в торговые дела, вояка!  - огрызнулся торговец:  - Нам без рекламы никак нельзя! Сейчас мы уйдём, а он играть будет. Постояльцы увидят, тоже захотят.  У них тут развлечений вообще нет.  Кроме как поторговаться, им и душу отвести больше не на чем.  А мы, как раз завтра на рынке выставим. Понял, голова садовая?
      Забрав у Родерика мешочек с пазлами, он принялся объяснять владельцу правила игры, заодно посоветовав собирать на спор – кто быстрее. Маленькой компенсацией хозяин остался доволен, и на его лице опять засияла дежурная улыбка.
      Ужин у Маргета был на славу, если конечно то обилие разнообразных блюд можно назвать ужином.  Между столами, выставленными во дворе под навесом, танцевали вышколенные наложницы, скрашивая своими дивными па наш вечер.  Мы тоже в долгу не остались. Помимо подарков, приготовленных заранее, в виде лучших экземпляров  наших товаров и ювелирных украшений,  приобретённых  у нашего знакомого с солидной скидкой, выставили двенадцати литровый бочонок  до отказа набитый маринованными жемчужницами. Сами мы их есть не могли, до чёртиков надоели во время вынужденной стоянке в зоне, а вот для Маргета с его семейством это было изысканным деликатесом.  Время за ужином пролетело незаметно. Причём мы не только приятно отдохнули и рассказали друг другу о своих приключениях, но и попутно решили множество важных дел.  Договорились о поставке тканей для королевского дворца, решили вопрос с реализацией нашего товара, его взял на себя Маргет, предоставив нам свои престижные места на рынке вместе с проверенными  продавцами. Так что добрая вечеринка, не только не мешает работе, а всегда положительно влияет на решение рабочих проблем.  В итоге мы могли, зайдя утром в посольство и закончив свою основную миссию, оставшиеся дни просто отдыхать и наслаждаться прелестями колоритной южной жизни. Если бы не смертельно опасная погоня и не ранение Римаса, то можно было считать, что свои деньги мы заработали на халяву, вместо вкалывания  отдыхая как турист по путёвке в экзотические страны.
      Утром, приведя себя в порядок и скромно (по меркам вчерашнего ужина) перекусив, мы с Валертом  отправились в дом к графине Наманской, одновременно служивший посольством нашего королевства. То, что нас ждали, меня нисколько не удивило, слух о небольшом торговом караване, нарвавшемся на засаду степняков и выживший пройдя через зону, очень быстро распространился по городу. Нас встретил дворецкий, своим видом напоминающий гардеробный шкаф, и проводил в гостиную, где за изящным столиком нас ожидала миловидная женщина сорока четырёх лет. Её возраст я определил не по внешнему виду, а благодаря информации, полученной от нашего мага, не знай, я этого заранее, то дал бы чуть больше тридцати.  Что не говори, а обеспеченные женщины могли позволить себе великолепный и весьма дорогой уход за своим телом и внешностью.  Стройная, с шелковистой чуть загорелой кожей, без единой морщинки у глаз, с идеально уложенной причёской и в безукоризненном гардеробе, она мило улыбнулась, жестом приглашая присесть в приготовленные рядом небольшие кресла.
      - Доброе утро графиня! Мы к вам по поручению королевы!  - поздоровались мы и вежливо поклонились.
      - И вам доброе! Да вы присаживайтесь, а то, как просители топчетесь!  -  голос и манера говорить у неё были почти как у Маргарет:  –  Может немного лёгкого вина?
      От угощения мы отказались, попросив что бы её дворецкий забрал, предназначенный для неё груз из седельных сумок, стоявших во дворе наших лошадей.
      - Если честно, мы думали, что вас потеряли! Слух о нападении степняков на караванной дороге уже давно гуляет в городе!  - сказала она, жестом отправив своего шкафоподобного слугу за грузом:  - Как вам удалось без потерь выполнить это деликатное поручение? Может, расскажите на досуге? А то слухов много и все разные!
      - Конечно расскажем дорогая графиня! Хотя чего там рассказывать, убежали, переждали, добрались! Кстати передайте королеве огромную благодарность за предоставленного мага, он здорово нас выручил в этой истории и сам пострадал от степняков!  - ответили мы, намереваясь побыстрее уйти.
      - Ну, во-первых, вы сами сможете передать Маргарет свою благодарность вместе с моим небольшим отчётом и анализом о здешних делах, который я вам передам через пару дней! А во-вторых, так просто от рассказа вы не отделаетесь, потому жду вас сегодня вечером на приёме и праздничном банкете по случаю годовщины подписания договора о мире между нашими государствами! Можете с собой и вашего друга Маргеда прихватить, ему не помешает лишнее знакомство с влиятельными людьми!
      Пообещав, что обязательно воспользуемся её приглашением, мы покинули посольство и отправились к друзьям, которые нас с нетерпением ждали.
      - Вот зараза!  - расстроился я: - Только хотел отдохнуть от души, так на тебе, дурацкое светское мероприятие! И ведь не отказаться!
      - Железяка! Ты что спятил?  - удивился моей реакции Валерт:  - Люди годами мечтают о таком! Это же выход в высший свет, там вся власть и деньги!
      - Ну и нафиг мне та власть! Я отдохнуть хочу! А денег у нас и так хватает, да ещё на ткани кучу заработаем!
      - Не пойму я тебя Железяка! Все мечтают о своём благосостоянии и перспективах карьерного роста, ведь это твоим детям достанется, а ты о каком-то отдыхе говоришь! Бери и отдыхай на банкете, кто тебе мешает, только с пользой для дела!
      А может он и прав, подумал я. Почему я не могу отдохнуть  там в своё удовольствие.  Поручение вроде  успешно выполнили и наша миссия завершена, никаких новых обязательств я не давал, да их и не требовали, так что буду наслаждаться жизнью, в рамках приличия конечно. С такими мыслями я и вернулся во двор нашего гостеприимного хозяина.  Там мы рассказали всем о приглашении графини.  Маргед обрадовался этому обстоятельству, он, как и Валерт, никогда не упускал возможности приобрести влиятельных знакомых в высших кругах.  Помимо него, с нами пожелали пойти Римас и Юли, да  гном, который старался всегда находиться рядом со мной, намертво вбив в голову своё идиотское пророчество.  Магу стало значительно лучше после ранения, танцевать он пока конечно не мог, но передвигаться самостоятельно вполне.  Остальные, воин, лучник и Спица, решили остаться, им тут было веселее и привычнее, да и наложницы  у Маргеда были весьма не дурны собою. Кстати я как раз и собирался вечером окрутить одну из них, может даже парочку, очень уж они соблазнительно танцевали вечером, потому и был расстроен предстоящим банкетом.
      После обеда, приодевшись и захватив парочку золотых клипс в подарок хозяйке и небольшие сувениры, как говорит Валерт, для нужных людей, мы отправились в посольство. Приехали мы далеко не первыми, хотя и прибыли без опоздания. Оставив слугам своих коней и оружие, нас проводили в дом. Большой зал был набит разными чиновниками и влиятельными дворянами. Все степенно прохаживались по залу в ожидании приглашения за стол, временами переговариваясь друг с другом.
      - Железяка! Уважаемый Валерт! Рада  что вы согласились на моё приглашение и посетили мой дом!  - услышали мы голос хозяйки вечера.
      - Добрый вечер Графиня! Разве кто-нибудь сможет отказать такой очаровательной женщине как вы!  - вежливо поклонившись, тактично ответили мы.
      - Спасибо! Но смотрю с вами не менее очаровательная спутница, которая даст фору многим великосветским дамам и покорит немало мужских сердец!  Может, познакомите меня с молодой красавицей и вашими друзьями? – попросила она, внимательно разглядывая Юли.
      А посмотреть действительно было на что! В великолепном  вечернем платье, которое дополняли дорогие украшения,  золотые клипс и ожерелья с жемчужинами, с изящной диадемой на голове с пятью баснословно дорогими розовыми алмазами, Юли уже давно привлекла к себе повышенное внимание.  У нас даже возник спор перед отъездом  по поводу её одежды. Я вместе с самой Юли считали, что стоит одеться поскромнее, но Валерт и Маргед  настаивали именно на таком варианте, мотивируя, что когда рядом с тобой прекрасная  молодая богато одетая женщина, то им легче будет найти необходимых покровителей среди высшего света. В итоге мы сдались на их уговоры, да и самой целительнице, где то в глубине души, тоже, наверное,  хотелось выглядеть лучше всех, всё-таки она была молодой женщиной, а им это иногда бывает просто необходимо. Представив Юли, как княжну одного из далёких северных королевств, и остальных наших спутников, гнома и мага, мы преподнесли хозяйке свой ювелирный подарок, который она сразу надела, предварительно поблагодарив и пообещав присоединиться к нам в середине ужина. После этой короткой встречи, графине было необходимо поприветствовать всех гостей, и она удалилась, мы продолжали прогуливаться по залу, разглядывая окружающих, с которыми наши торговцы иногда заводили небольшие разговоры, потенциально оценивая необходимость дальнейшего знакомства. Публика была разношёрстная, от седых чиновников высокого ранга до молодых юнцов из благородного семейства, и все пытались к нам подойти и сказать пару слов, в надежде поближе рассмотреть нашу красавицу. Попадались и совершенно отвратительные типы, вульгарные до безобразия. Один из таких, с эмблемой чёрного паука на костюме, чуть ли не пытался полапать нашу целительницу, пуская похотливые слюни. От него мы с трудом отделались, не доводя дело до банальной драки, к счастью в это время открыли обеденный зал и все дружно пошли занимать места за столом. Мы, по совету Валерта, заняли места между чиновником интендантской службы, отвечающим за поставки в армии, и пожилым дворянином, владеющим крупным месторождением меди и олова. Они не были против такого соседства, хотя дворянами считались только  Маргед и Юли, а мы были, в их понимании, простолюдинами, но ставка торговцев на благородную привлекательную женщину, пусть и из северных территорий, сыграла в полной мере. Как сказала одна известная личность – красота это страшная сила, что безоговорочно отражалось и в этом мире.
      Время, проведённое за столом, меня тяготило. Нет, угощения конечно были на высшем уровне, но такая обстановка вызывала у меня скуку, в отличие от Валерта с Маргетом, которые с упоением беседовали с нашими соседями, радуясь возможности получения новых торговых перспектив. Наконец наступил долгожданный перерыв, и можно было немного потанцевать или прогуляться по небольшому  парку и подышать свежим воздухом, что мы и выбрали. В уютной беседке мы расположились втроём - я, Юли и гном, куда же без него денешься. Торговцы продолжали тусоваться в нужных для них кругах, а маг нашёл своего коллегу и уединился с ним на балконе, обсуждая только им понятные темы. Наше созерцание двух лун на фоне заката прервал грубый пьяный голос.
       - Вот куда ты спряталась куколка! А я тебя в зале для танцев ищу!  - проговорил тип с эмблемой паука на костюме, достававший нас ещё до банкета.
      - Отстань от нас, милейший! Не видишь дама хочет  отдохнуть  после трапезы, и ей не до танцев!  -  ответил я, глядя на побледневшее лицо целительницы.
      - А это кто тут вякает, когда господа разговаривают? Давно плетей не получал!?  - начал нарываться на грубость изрядно выпивший нахальный аристократ.
      -  Прошу, оставьте нас! Я не хочу с вами танцевать! Дайте мне  спокойно посидеть в беседке, пожалуйста!  - почти проплакала Юли, уже трижды пожалев, что отправилась  вместе с нами.
      - Да ты хоть знаешь кому отказываешь, дура! Я сын правителя восточного халифата, а мой дядя один из старших братьев  нашей веры и связан со святой инквизицией этого государства!  - прокричал, брызгая слюной, местный ублюдок, пытаясь силой  утащить за руку нашу спутницу.
       Всё происходящее до боли напоминало ситуацию в Питере, после которой произошла крутая перемена в моей судьбе. Не желая повторения прошлых ошибок, я удержал гнома,  готового броситься на него с кулаками.  Вдруг он тоже умрёт в драке, ручища у Михарда была что надо, а будущие последствия я по своему опыту прекрасно представлял.  Вопрос, заступаться за Юли или нет, не стоял. Проблема была в том, как это сделать, серьёзно не покалечив пьяного мерзавца,  а то нам только государственного скандала не хватало, не говоря о личных неприятностях.
      - В твоём халифате все такие козлы, которые на благородных  дам руку подымают, или ты один такой придурок  выискался?  - громко проговорил я, пытаясь отвлечь его от насмерть перепуганной женщины, и похоже мне это вполне удалось.
      От таких слов он побагровел и перевёл свою злость  и внимание на меня, как озверевший бык на красную тряпку.  За время нашего громкого словесного разбирательства вокруг нас собралась приличная толпа. Большинство понимало суть конфликта, и кто был зачинщиком, но встревать никто не рискнул, побаиваясь навлечь на себя неприятности.  Репутация у моего визави была ещё та, он был средним сыном правителя и слыл злобным садистом, причём отлично владел холодным оружием и убил в слепой ярости многих невинных людей.  Очевидно то, что по наследству титул правителя халифата перейдёт его старшему брату, а не ему, и сделало из него неуправляемого негодяя, с чёрной ненавистью ко всем. Поговаривают, что он даже делал попытки отравить своих родственников, потому его и отправили в столицу как представителя халифата, от греха подальше, и где он безнаказанно бесчинствовал. Многие желали его смерти, но убить его означало подписать себе смертный приговор, если ты конечно не верховный правитель или религиозный глава, такие уж законы здесь царили.
      С диким рёвом, ошалевший от злости, он кинулся на меня, намереваясь порвать голыми руками. Оттолкнув гнома, пытающегося загородить меня своей грудью, я легко ушёл от удара, слегка пригнувшись и сделав шаг в сторону. Несущаяся туша проскочила мимо и по инерции влетела в кусты роз, растущих вокруг беседки. Вторая попытка была аналогичной, за исключением, что кусты уже росли по другую сторону дорожки, мне даже не пришлось давать пинка для ускорения, с такой яростью он кидался. После третьей попытки  из дома подбежала  графиня Наманская и, громко закричав, встала между нами.
      - Немедленно прекратите!  Не забывайте, вы не только в моём доме, но и в посольстве могущественной державы, и любое убийство будет государственным преступлением, со всеми вытекающими последствиями!  - Чётко произнесла она с явным волнением в голосе.
      - Этот смерд оскорбил меня и поднял руку на благородного! По закону его надлежит немедленно казнить или отдать мне в рабство!   -  проревел вылезающий из кустов соперник,  с бешеными глазами и утыканный острыми колючками.
      - Этот, как ты говоришь смерд, сопровождает княжну северных народов, и обязан защищать её при любых обстоятельствах! Потому на него не распространяется правило простолюдина!  - попыталась возразить ему графиня, ища выход из неприятной ситуации:  - Тем более что руку он на тебя не поднимал! Все присутствующие засвидетельствуют, что он ни разу даже не коснулся тебя!
      - Тогда пусть за оскорбление ответит она! Назвав представителя халифата козлом, они оскорбили весь народ!
      Ничего себе поворот, подумал я.  Получается вместо того, что бы защитить Юли, я её подставил. Надо было срочно что-то предпринять, что бы отвести беду от целительницы, но вот как это сделать в голову ничего не лезло. Предложение гнома, которое он шепнул мне на ухо, я отмёл сразу. Он хотел убить ублюдка, после чего его казнят, а мы останемся непричастными. Смерть одного друга ради другого была для меня неприемлемой и абсурдной. Если уж и суждено кому отвечать, так это только мне, изначально заварившему всю эту историю, начиная с визита к королеве, остальные просто безоговорочно следовали за мной. Поскольку дельные мысли так и не приходили, решил действовать наобум.
      - Господа! А чего это вы обсуждаете мои действия без меня? И кто вам сказал, что я простолюдин?  - начал я свою импровизацию, и когда все в удивлении повернулись в мою сторону, продолжил:  - Я потомок древнего правителя викингов и моей землёй является остров, затерянный во льдах северных морей, до которого вашим кораблям просто не добраться!
      Сказал, и сам обалдел от своего вранья, не говоря об окружающих. Кто такие викинги, никто не знал, видимо приключенческих книжек о бесстрашных воинах и мореплавателей  здесь попросту не было. Но, сказав «А», надо говорить и «Б», потому продолжил врать без зазрения совести, тем более бытует мнение, что чем круче ложь, тем больше в неё верят.  Да и врать о себе мне приходилось уже не один раз, даже своим друзьям, так что угрызения меня не мучали и краснеть при этом я давно разучился.
      -  Я, со своим конунгом, отправился в далёкое путешествие, но у здешних берегов попал в страшную бурю и в кораблекрушении потерял всех своих подданных. Пытаясь найти дорогу, забрёл в пустыню, в которой чуть не погиб, и частично потерял память в знойных песках. Это вам может подтвердить уважаемый Маргед, спасший меня от голода и жажды. Доказательством моего благородного происхождения может служить родовой клинок, который невозможно сделать ни в одном известном государстве, что подтвердит любой гном знающий толк в изготовлении оружия. Если вы считаете, что я мог его подобрать, то есть другое доказательство, которое невозможно украсть. Это моё родовое умение игнорировать любые ментальные атаки, что по определению не может быть у простолюдина, а передаётся из поколения в поколение от великих предков, прозванных викингами.  Это клановое умение могут подтвердить все мои друзья. Если и этого мало, то могу повторить всё вышесказанное ещё раз под обручем правды, под которым, как вы знаете, невозможно соврать. Так что оставьте женщину в покое, моего благородного происхождения хватит для решения данного конфликта.
      Высказав тираду, я замер в ожидании реакции  окружающих на свою бессовестную ложь, позволяющей из простолюдина стать чуть ли не принцем благородных кровей. Если честно, сам не ожидал от себя такой чуши, и даже немного испугался, хотя обруч правды тут был не причём, я точно знал, что он на меня никак не действует и проверить мои слова с его помощью, не получится.  Как выяснилось, врал я настолько убедительно и с такими честными глазами, что даже мои друзья не поняли подвоха.
      - Уж нам-то мог и раньше рассказать! Хотя мы и так догадывались, что ты благородный!  - прошептал подошедший Валерт.
     -  Ты нам расскажешь о своём народе, а то я про викингов ничего не слышала!  - это уже попросила образованная Юли.
      - Надо будет обязательно записать твои знания для науки! Не часто встречаются новые географические открытия!  - с восторгом изрёк непонятно откуда появившийся Римас, а ведь он вроде академию закончил.
      Ох, и угораздило меня такое ляпнуть.  У остальных на лицах было точно такое же выражения удивления и любопытства. Ведь не каждый день встретишь  правителя целого народа, да ещё никому не известного. Возможно я немного перебрал, подумал я, глядя на молчавшую толпу, но отступать уже поздно. На руку мне сыграло ещё одно обстоятельство, оказывается, было несколько случаев, когда в море встречали полуживых людей в небольших судёнышках, не похожих ни на один из народов, одетых в лохмотья  и говорящих на странном языке. Правда, перенеся истощение и жажду, они быстро умирали, и спасти их не могли, поскольку в желудках было столько соли от потребления морской воды, что он не выдерживал дальнейшей работы, его попросту разъедало. Единственное что удавалось узнать, было то, что они с далёких земель за океаном, волею судеб случайно занесённых к этим берегам.
      - Ну что, есть ещё претензии к северной княжне?  - Спросил я немного оторопевшего буяна.
      - К княжне никаких претензий нет! А вот к тебе они остались!  - с кривой ухмылкой ответил он.
      Ну, слава богу! Хоть с одной проблемой решили, вздохнул я с облегчением, гадая какую пакость этот козёл ещё придумает. Главное теперь никто кроме меня здесь не замешан, и мои друзья могут спокойно отправляться домой, да и государственные интересы не пострадали. Теперь надо свои решать.
      - Так давай их закроем и разойдёмся по-хорошему!  -  предложил я, сомневаясь в хорошем завершении нашего конфликта, и не ошибся.
      - Поскольку ты благородный, извинениями и поркой теперь не отделаешься!  - ответил он, как будто до этого дело шло о простом извинении и кнуте.  – Придётся тебе со мной сразиться! На мечах! До смерти! Посмотрим, что внутри викингов находится!
      -  Никаких дуэлей!  Здесь посольство! Законом запрещено любое кровопролитие, тем более в годовщину мирного договора!  - поспешила предотвратить наше столкновение графиня.
     - Я знаю наши законы! И по ним человек, отказавшийся от вызова оскорблённой стороны, да ещё представителя целого народа,  считается  бесчестным  и утрачивает привилегии положенные благородным людям! Так что жду тебя  птенчик в полдень на площади! А вы уважаемая графиня не вздумайте его спрятать, иначе  и вы будете причастны к  оскорблению, которое нанёс  ваш гость, как пособница и укрывательница! Это тоже в законе прописано!
      - А ты не боишься, что сам пострадать можешь! Ты ведь меня не знаешь! Может, лучше о компенсации поговорим?  - сделал я робкую попытку избежать схватки.
      - Ха! Боюсь, говоришь! Слыхал я об одном викинге, который только драпать от степняков может, да в лесу  неделями прятаться! А как оружие в руки взять, так сразу в ребёнка несмышлёного превращается!  - хищно улыбнулся он.   – Всё, разговор окончен! Завтра в полдень жду!
      Развернувшись, бесспорный виновник конфликта покинул территорию посольства.  Окружавшие меня люди сочувственно смотрели в мою сторону, будто я уже и не жилец вовсе. Рановато вы меня хороните братцы, мы ещё поживём маленько в этом мире.  И что бы немного разрядить обстановку я обратился к графине с легкомысленной просьбой.
      - Графиня! Мне все рассказывали, что у вас прекрасные музыканты! Можно вас пригласить на танец, иначе  вечер кончится, а я так и не смогу потанцевать с очаровательной женщиной!  - обворожительно улыбнувшись, произнёс я.
      - Завтра вы можете погибнуть! Как можно думать о танцах в эти минуты?  - ещё не отойдя от случившегося, ответила она.
      - Тем более! Если уж суждено погибнуть, так с мыслью, что тебе удалось в этой жизни потанцевать с одним из самых красивых  созданий!
      Моя  ничем неприкрытая лесть явно понравилась присутствующим, да и то, что я не впал в уныние, вызывало у них уважение. Послышались одобрительные возгласы, и двор снова наполнился присущим для вечеринок гулом голосов.
      - Вы прекрасно держитесь в трудные минуты Железяка! Даже шутить можете! И я с удовольствием пройдусь  с вами в танце!  Когда ещё выпадет такой шанс потанцевать с единственным викингом в этом мире! – ответив любезностью на мою лесть, мягким голосом сказала графиня.
      Взяв её под руку, я направился в бальный зал. Танцев я не боялся, по виду они напоминали наши, с небольшими отличиями, но обладая прекрасной координацией, подстроится  будет не сложно. Немного переживал за оставшуюся Юли, пока её не пригласил Маргед.  Значит с ней будет порядок и успокоился. Последняя фраза хозяйки, о единственном викинге, немного меня смутила, создав впечатление, что она не поверила ни одному моему слову, но я решил выкинуть это из головы за ненадобностью. Зачем загружать голову, надо отдыхать, как и планировал, собираясь на банкет, а свои планы надо исполнять.
      Свою партию, как партнёр, я провёл великолепно, даже самому понравилось. Самые сложные па и изысканные поддержки благодаря приобретённым навыкам удались на славу, Цискаридзе отдыхает. Да и сама графиня была поражена, даже немного раскраснелась от волнения. Весь оставшийся вечер я провёл чередуя танцы, десерт и беседы с гостями, рассказывая им о жизни викингов, благо книжек в детстве начитался достаточно. Плюс добавлял к своему рассказу многое, не имеющее к древним земным жителям, никакого отношения. Например, рассказывая о природе, приплёл туда белых медведей и пингвинов, зачем не знаю, но история получилась завораживающая и слушали её затаив дыхание.  Наверное, в своё время мне надо было поступать не на ядерный факультет, а в театральное училище, может и жизнь сложилась бы по-другому.  Короче вечер, принимая его официальность, прошёл неплохо. Сожаление вызывало только нехватка партнёрш для танцев, женщин было достаточно, многие гости даже привели двух своих жён, но по традициям этой страны танцевать они могли только с мужем или его близкими родственниками. Так что кроме хозяйки и Юли, пригласить я мог только двух пожилых светских дам, что я и сделал по одному разу, проявив учтивость к старшему поколению. Зато кружить двух графинь было истинным удовольствием, более приятным, чем дрыганье ногами с полуобнажёнными девицами на дискотеке. В завершении приёма был объявлен прощальный танец, и я, в знак уважения к организатору банкета,  опять пригласил графиню Наманскую.
      - Вам лучше всего по окончанию приёма  скрытно покинуть территорию города!  - произнесла моя партнёрша.
      - Тогда у вас будут неприятности! Так вроде этот  тип говорил!
      - Со своими неприятностями я разберусь сама, а тебе, что бы ни попасть в беду, лучше ночью сбежать!
      - Знаете графиня,  ужасно надоело бегать! Да и что подумают о викингах после моих чудных рассказов!
      - Брось Железяка! Я же знаю что это выдумки!
      - Вы что можете мысли читать, вроде никому ещё не удавалось?
      - Я уже двадцать лет в политике, и что бы отличить правду от вымысла мне не требуется читать мысли! Хотя ваша затея была удачной, в противном случае неприятностей было бы намного больше!  - пояснила она, медленно кружа со мной по залу:  - Кстати вы прирождённый посол, Железяка!
      - Это почему?  - немного удивился я такому сравнению.
      - Только истинный дипломат может так правдоподобно врать, доведя свою ложь до искусства!
      - Даже не знаю, как воспринимать ваше заявление, дорогая графиня! То ли как комплимент, то ли как порицание!
      - Как восхищение вашими способностями!  - рассмеялась она.  – И всё же вам лучше сегодня остаться у меня в доме, мало ли что! Хотите я пришлю к вам в комнату свою служанку?
      - Нет, не хочу! Зачем есть перловую кашу, когда держишь в руках шоколадку!  - сдуру сморозил я.
      Поверьте, у меня и в мыслях не было соблазнять графиню. Просто случайно сработала старая привычка, оставшаяся от беззаботной студенческой жизни, когда уходить с вечеринки надлежало с подвернувшейся симпатичной девушкой. Но, как говорится, слово не воробей, вылетит, не поймаешь.
      - Знаете Железяка, мне впервые делают такое недвусмысленное предложение в танце!  - немного покраснев, впрочем, как и я, прошептала она:  - И знаете, что я отвечу?  Я соглашусь провести с вами эту ночь!
      Вот так влип. Я судорожно искал выход из создавшегося положения. Но есть прописная истина, человек, предложивший  даме провести с ним одну ночь – нахал, а отказавший после своего предложения – мерзавец. Мерзавцем я быть не хотел.
      Проснулись мы с первыми лучами солнца, точнее встали с постели после бурно проведённой ночи.  На лице графини Наманской была счастливая улыбка, впрочем, как и на моём.  Сил у меня оставалось ещё много, хотя энергии я потратил больше чем в борделе, но и удовольствия получил неизмеримо больше.  Если вы считаете что провести ночь с женщиной, которой под сорок пять, тягостно и скучно, то глубоко ошибаетесь. В отличие от молодых девиц они не думают в постели, женится - не женится, или как в борделе, заплатит - не заплатит, а если заплатит то сколько. Они полностью отдаются страсти, понимая, что удовольствие нельзя получить в одиночку.  Не зря с давних времён на земле существует поговорка, в сорок пять баба ягодка опять. А здесь была не баба, а целая графиня, причём следящая за собой и прекрасно выглядевшая.
      - Тебе обязательно влюбиться надо Железяка!  - томно потягиваясь, проворковала она.
      - Так я уже почти влюбился, милая графиня!  - ответил я, протягивая бокал заранее приготовленного сока.
      - Я не об этой ночи, хотя она была прекрасной! Я говорю о большой  и долгой любви! Нашёл бы себе девушку, на подобии Юли, и влюбился бы в неё по уши!
      - А зачем? Мне и так неплохо!  - пожал я плечами.  – Говорят, от любви одни проблемы!
      - Это дураки говорят, которые в этой самой любви ничего не понимают и не испытывают!
      - Для того что бы влюбиться, не обязательно что то делать! «Любовь нечаянно нагрянет, когда её совсем не ждёшь»  - пропел я слова старой доброй песенки и снова обнял ставшую с кровати хозяйку.
      - Может ты и прав!  - прошептала она, падая вместе со мной на перины.
      Через полчаса мы все собрались за обеденным столом, подошли и оставшиеся трое наших товарищей. Им рассказал о случившемся Маргед, который в отличие от нас отправился домой.  По давним не писаным правилам, любой женатый житель страны должен был всегда ночевать дома со своими жёнами, если конечно он не в торговом походе или на войне. Даже когда он был в невменяемом состоянии, отмечая удачную сделку, существовали специальные слуги приносящие его домой. Хорошее, кстати, правило, потому и семьи были крепкими и о разводах никто не думал. За лёгким завтраком естественно все обсуждали тему моей ссоры с гадким и влиятельным человеком, то, что влиятельными были его родственники, а не он, сути не меняло.  Мне ещё раз предложили  украдкой срочно покинуть страну, мотивируя, что он в отличие от меня мастерски владеет мечом.  А если всё-таки случится чудо, и он напорется на мой дивный клинок, то убийство, даже на дуэли, не принесёт ничего хорошего. Я отделался шуткой, заявив, что не могу посрамить придуманных мною викингов, их боженька мне этого не простит. Между прочим, объяснять, что моя история выдумка пришлось очень долго и настойчиво, да и то создалось впечатление, что мне не поверили, а кивнули для вида, считая, что я хочу скрыть свою принадлежность к великому народу. Вот что за напасть такая, когда напропалую врешь – тебе верят, а когда говоришь правду – нет.  И совсем не смешно, поверьте, а до обиды грустно. Поняв, что убедить меня избежать драки не получится, в приказном порядке добились от меня согласия, что получив малейшее ранение, я упаду и буду изображать предсмертные муки, тогда они попытаются меня спасти. Говорить им, что я порву этого негодяя, как тузик грелку, было бесполезно. Это, кстати, в доказательство к моим словам. В ложь, о моём неумении обращаться с холодным оружием, они верят, а скажи я чистую правду, будут думать, что я лгу. Как с ними объясняться дальше, не пойму, хоть ты тресни. Впрочем, сам всё запутал, значит сам и виноват.
      Выходили со двора все с грустными лицами, и подбодрить их своими шутками у меня не получалось.
      - Жалко! Я такие виноградники в горах вырастил, на днях урожай собрал, скоро первое чудесное вино будет, с тонким ароматом! Я даже название придумал – Розовая мечта!  - вздохнул Маргед.
      - Не понял? А чего жалеть то?  - удивился я.
      - Так я хотел первую партию тебе с друзьями подарить, понравились вы мне больно!  - пояснил наш бывший рабовладелец.
      - Не переживай! Бог даст, мы и тридцатилетней выдержки с тобой попробуем!
      - В том то и дело, что всё в руках божьих, а не в твоих! Говорил же, учиться поединкам надо, хотя куда там, за такое короткое время!  - влез в наш разговор Родерик.
      - А ты что, в божье проведение не веришь? Говорят, он помогает  добрым людям, если попросить правильно!  А я, по вашим словам, вроде человек хороший!  - пытался я незамысловато подшучивать, но нужной реакции не дождался, только тяжёлый вздох.
      Так, со вздохами да ахами, мы наконец добрались до круглой площади. Народу там собралось прилично, да и чего ему не быть, развлечений то не было, а тут такая оказия. Даже ставки делали. Ради смеха я поинтересовался какие.  Выяснилось, что ставят не на то, кто победит, а за какое время меня убьют. Если на первой минуте, то два к одному, если на третей – три к одному, а за то, что продержусь пять минут давали десять к одному. Неплохо, подумал я, если поставить пятьдесят золотых и продержаться пять минут, то получу пятьсот, обалдеть.  Интересно, а если поставить на мою победу, сколько дадут. Оказалось тридцать к одному, и то только потому, что мой соперник, по их мнению, мог ногу подвернуть или живот у него прихватит.
      - Слушай Валерт! А ты часом заработать не хочешь?  - спросил я торговца.
      - Железяка! Прекрати, наконец, свои глупые шутки! Всю дорогу какую-то ахинею несёшь!
      - И что? Неужели никто не верит в железяку удачу приносящую? А я думал вы постоянные в своих мыслях!
      Все опять только отмахнулись от моих слов, только гном надолго задумался, почёсывая свою пока ещё редкую бородку, потом вдруг резко сорвался и побежал к тотализатору.
      - Вот! Поставил семьдесят четыре золотых и три серебряных!  - гордо произнёс он, держа квиток о ставке.
      - А почему именно столько?  - удивился я. – Надо круглые цифры ставить, считать легче!
      - Так это всё, что у меня было с собой!
      - Я поставлю сто золотых на Железяку!  - неожиданно заявила графиня, и, глядя на изумлённые лица  наших торговцев, пояснила:  - У него даже пульс  не повысился, настолько спокойно он держится, а одной глупой самоуверенностью этого не добьёшься, значит у него козырь в рукаве, причём значительный! Да и не похож он на идиота, который с улыбкой на смерть идёт, не тот типаж!
      Да, с таким прожжённым дипломатом надо держаться поосторожнее, мысленно восхитился я её проницательности. Всё подмечает, даже типаж на всех составляет, надо будет с ней поговорить, может, подскажет, как моих друзей образумить, и убедить, что не я приношу им счастье, а они сами его добиваются.
Валерт с Маргедом переглянулись, посмотрели ещё раз на графиню, и пошли ставить по десять золотых на меня.  Потом отошли  Родерик, Стэфан и Спица, и вернулись держа в руках такие же синенькие листочки.
      - Я бы тоже на тебя поставила, только у меня денег с собой нет! Я когда на приём собиралась ничего не взяла!  - произнесла Юли, как будто извиняясь передо мной.
      Недолго думая я достал кошель, в котором было сто монет, и отдал ей.
      - Потом вернёшь с процентами!  - улыбаясь, пояснил я.
      Что не говори, а мне было приятно. Все поверили в меня, даже молодой маг пошёл вместе с целительницей, шаря у себя по карманам. А гном так вообще светился от счастья, его радовало, что он первый сделал ставку, а значит и первый поверил в меня. Настроение значительно улучшилось, да и мои друзья начали улыбаться. Торговцы  рассказали, как они заключили очень выгодные контракты на приёме, причём с моей помощью, о которой я даже не догадывался. Оказывается, когда я рассказывал занимательные истории о суровых викингах, отважных кормчих, скалистых фьордах и о пингвинах, незнамо зачем туда впихнутых, люди, слушающие меня, открыв рты, были далеко не случайными. Поскольку желающих было много, а места вокруг меня мало, то предприимчивые торговцы подпускали только тех, кто обещал заключить с ними выгодную сделку. А таких, благодаря моим сказкам, было немало. Мы все даже прыснули от смеха, услышав их признание. Наше весёлое настроение прервал шум толпы, возникший при появлении моего противника.
       Бесцеремонно распихивая  попадающихся  на пути людей, пришедших поглядеть на поединок, на площадь вышел наш «оскорблённый», держа в руке наполовину обглоданную баранью ногу. Зачем была нужна эта нога, не понял, наверное, хотел выразить своё превосходство или просто меня оскорбить.  Хотя это не важно. Облачённый в дуэльный костюм, укреплённый металлическими бляхами, защищающими жизненно важные органы, он с презрительной ухмылкой посмотрел в нашу сторону. Меня поразила расцветка, точнее рисунок, нанесённый на его одежде. И штаны и куртка были вышиты маленькими пауками, причём бездарно. В таком виде он скорее напоминал глупого клоуна, чем  дуэлянта.
      - Молись несчастный, что бы всевышний  подарил тебе пару лишних минут жизни! – вместо приветствия проговорил он.
      Ну что ж, молиться так молиться, подумал я, дело это хорошее, почему бы и нет. И вскинув в театральном жесте руки, ради шутки, громко произнёс:
      - О, боже всевышний, продли мои годы! А я  за это выпью в твою честь дивного вина с горных виноградников, под названием «розовая мечта», такого ты у себя не найдёшь. А если поможешь мне избавиться от этого человека, обвешанного пауками, то я тебе даже подарю бутылочку.
      - Ну что презренный, от страха глаза повылазили?! Испугался моих паучков?!  - злорадно забасил он.  – Это отмечены все, кого я убил, и скоро появится ещё один, я его на заднице вышью!
      После чего он противно заржал, вместе со своими сопровождающими, попутно разгоняя мух, слетевшихся на жирную пищу и кружащих вокруг него. Ну что ж, реакция у него стандартная, отметил я, глядя на жужжащих насекомых. Вы когда-нибудь видели, как обезьяны мух ловят. Они не махают руками как человек, а просто берут и хватают их за крыло. Скорость у насекомого  значительно меньше скорости движения руки, а вот человеческой реакции, на изменение траектории полёта, в отличие от приматов, не хватает. Точно также медведи ловят форель в быстрой воде, а попробуйте ка сами поймать голыми руками пугливую рыбу, замучаетесь.  Я же, извините за нескромность, после десяти лет на полигоне, могу дать животным фору в этом деле. Но оставим братьев наших меньших, надо было что-то отвечать зарвавшемуся наглецу.
      - Скорее у тебя прыщ на заднице выскочит, чем идиотская картинка появится!  - ответил я экспромтом на его заготовку.  – На тебе же грязи столько, что свиньи завидуют, когда ты с ними спать ложишься, вон, сколько мух на запах налетело, они, кстати,  с тобой  ещё и еду делят!
      От моего ответа он сначала побледнел, как мел, потом покраснел, потом снова побледнел, даже сказать ничего не мог, а только пыхтел как паровоз.  Всё-таки умел я доводить людей до белого каления, и откуда у меня такие способности, не пойму,  воспитывали меня вполне пристойно и на полигоне такому вроде не обучали. На всякий случай, надо будет в будущем поаккуратнее со словами обращаться, мало ли что. Мух, между прочим, вокруг него за это время только прибавилось, и его сопровождающие, которые кинулись разгонять их, вызвали взрыв хохота в толпе, отчего он стал уже не красным, а пунцовым. Всё, прелюдию к поединку я выиграл, счёт  один - ноль в мою пользу, пора переходить к делу.
      Здесь возникали трудности. Убить, конечно, я его мог, но о последующих после этого неприятностях меня заранее предупредили.  Как их избежать я не знал. Хотя, глядя как пытаются прихлопнуть летающих мух, в голове начала выстраиваться какая-то мысль по поводу поединка. Извините за частое упоминание этих мерзких насекомых, но так уж сложилось в тот момент, что я могу сделать. А размышлял я вот над чем. Если я не умею драться, только убивать, а смерть противника нежелательна, то я могу убивать насекомых. Не мух, конечно, они только на мысль навели. А вот если представить, что вышитые на его одежде пауки являются живыми, то можно порубить их, немного касаясь кожи мерзавца. Он от этого не умрёт, а вот многочисленные  мелкие порезы могут вывести его из строя. Что из этого получится, точно не знаю, но попробовать стоит. Решено, так и поступим, один чёрт больше ничего не придумать.
      Между тем, окончательно озверевший противник, первым кинулся на меня, намереваясь одним ударом проткнуть меня насквозь, а потом от злобы покромсать на мелкие кусочки. Я легко ушёл от его тупой прямолинейной атаки, и чтобы размять свою руку, всё-таки задуманное требовало филигранной техники, мгновенно вытащив из-за спины своё оружие, для начала разрубил летающих вокруг него зелёных насекомых. На это мне потребовалось четыре взмаха моего клинка. Ну что ж, начало обнадёживает, можно браться и за паучков. Торопиться я не стал, решив, что спешка нужна для ловли блох, а тут пауки как-никак, и действовал очень размеренно. Тем не менее, через пять минут от его дуэльного костюма остались одни лоскутки, да защитные пластины, со звоном попадавшие на землю. Вместо клоуна получился абсолютно голый человек в сапогах, да и те были с изрезанными голенищами. С порезами на теле я немного не рассчитал, и они получились настолько мелким, что кровь не сочилась. Скорее я сделал ему лёгкие царапины, от которых он точно не обессилит. Поскольку паучков больше не осталось, начал потихоньку сбривать ему лишние сальные волосы, мысленно представляя их в виде тонких червячков. Первоначальный нервный психоз у соперника, затмивший разум и не позволяющий адекватно оценивать ситуацию, в который я его сознательно ввёл, начал потихоньку проходить. Всё ещё продолжая кидаться на меня с мечом, он, тем не менее, наконец, осознал, что дерётся голый и с отсутствием  части шевелюры на голове. Только теперь он понял, что что-то не так, и пытался вспомнить происходящее. И когда до него полностью дошло то, что случилось, я как раз перешёл на лобок. Вот тут он и от страха и обделался, причём не в переносном, а в прямом смысле этого слова.
      Сознательно пропущу, как его выносили с площади, вдруг вы бутерброд едите, а вид испачканного и беспомощного наглеца  испортит вам аппетит.  Главное, что победу в итоге безоговорочно присудили мне, хотя смерти  как таковой и не было.
      По исходу поединка все были в полном недоумении. Такого развития никто не ожидал, даже те, кто поставил на меня.  Помимо моих друзей, только один пьяница поставил три медяка и был несказанно рад своему счастью, теперь  он мог две недели пьянствовать напропалую, не покупая дорогих напитков конечно.  А вот мои спутники разбогатели конкретно. Графиня с Юли заработали по три тысячи золотых, гном две тысячи двести двадцать девять, следопыт, воин и повар вместе тысячу пятьсот, поставив вскладчину пятьдесят. Меньше всех получили наши торговцы, всего по триста, маг и тот наскрёб четырнадцать на ставку. Кстати, он впервые в жизни держал такие деньги в руках. На стипендию много не пошикуешь, даже персональную, и эти четырнадцать монет, точнее пятнадцать, одну он оставил как НЗ, он скопил за шесть лет учёбы.  Когда пересчитали все полученные суммы, оказалось десять тысяч семьсот сорок девять золотых.  Мы сопровождали десять тысяч казённых, и это казалось немыслимым количеством, а тут личных больше.
      - Железяка! Знаешь, что я заметил?  - спросил Спица.
      - Нет! Наверное, что я проголодался и не прочь, как следует подкрепиться?  - пожал я плечами.
      - Еда, это само собой!  Я про другое, чем более безвыходной кажется ситуация, тем больше денег у нас оказывается! Обалдеть!
      Все дружно закивали в поддержку его слов и предложили разделить всё прибыль на всех, включая меня, поскольку ставок я не делал. Это предложение я категорически отверг, заявив, что пускай уж торгаши себе локти покусают немного, чтоб не зазнавались в дальнейшем. Единственное что я поимел, так это проценты с целительницы, которые со всевозможными накрутками составили двадцать монет. Конечно, двадцать процентов за день это полный грабёж средь бела дня, но она не обиделась, правду говорю, поверьте. Родерик правда посетовал не меня, что я скрыл от них своё прекрасное владение оружием и техникой боя, но я отшутился.
      - Ты что не слышал, как я неистово молился перед схваткой? Или ты в бога нашего не веришь?  - заявил я, глядя на него кристально честными глазами.  – Я ж говорил, правильно просить нужно, и всё сбудется!
      Забегая вперёд, скажу, что моя случайная шутка по поводу вина, после моей победы, оказала такую рекламную услугу, что цены Маргед поднял почти в пять раз, и то спрос превышал предложение. В благодарность он обещал каждый год дарить мне по сто бутылок самого лучшего, передавая их с регулярными караванами. Вино, между прочим, и впрямь было отменным, так что откровенное дерьмо я не рекламировал, в отличие от многих известных у нас личностей, да и взял не деньгами, а натурой.  Интересно, если и у нас ввести оплату рекламных роликов изделиями, доверие к ним повыситься или нет. Во всяком случае, Аршавин от такого количества чипсов и пепси-колы, наверное, лопнул бы, вместе со своими одноклубниками.
      Два последующих дня мы провели в пьянках и гулянках, благо все дела по отправке требуемых тканей и продаже наших товаров  взял на себя Маргед. Ночевал, как вы понимаете, я у графини Наманской, о чём ни грамма не сожалел. Между прочим, у неё было нормальное имя  - Вика. Хотя так к ней никто не обращался. Только королева могла позволить себе назвать её Нямой. В прежние времена, когда ей было два года, а королеве семнадцать, будущая жена монарха  в шутку попросила маленькую девочку произнести  своё полное имя, со всеми титулами, и услышала в ответ  «Я Няма».  Наманская, в таком возрасте сказать не получалось, так и пошло потом в их общении, наедине конечно. 
       Праздно гулять больше двух дней мне было в тягость.  Почему, не знаю, но это было замечено ещё по Питеру.  А по оценке наших торговцев, полная распродажа наших товаров займёт как минимум ещё три дня, цены Валерт поставил очень высокие.  Меня опять начала одолевать скука. Кроме этого известность, после произошедшего поединка, тоже меня отягощала, пройти спокойно по улицам было не возможно.  Желая избавиться от наступающей хандры, поинтересовался у Маргеда как у него дела на каторжном руднике, в котором  я в недалёком прошлом провёл немало времени. Выяснилось, что когда я добыл там первые розовые алмазы, начался небывалый ажиотаж. Дошло до того, что церковники  хотели отобрать его долю  в этих шахтах. Но после  месяца, не добыв ничего и потратив при этом целую кучу церковных вложений, святые отцы отстали от него, не только вернув  прежнюю долю, но и предложив свою. От таких предложений не отказываются, даже если они сулят убыток, церковники за возражение могут и на костёр отправить. Так мой приятель и оказался теперь единственным владельцем данных копий, в которых теперь не велось никакой добычи. Каторжан больше не было, их только святые отцы могли пригнать, а своих рабов Маргед на верную смерть никогда не посылал, их жизнь была дня него дороже розовой пыли. Как рачительный хозяин он провёл исследования этих разработок, пригласив серьёзных учёных и магов, которые определили из-за чего в штреках такое агрессивное ментальное воздействие. Оказывается, дело было не в камнях, а в тварях , похожих на крупного чешуйчатого броненосца, наводнивших многочисленные проходы и утащивших в своё время его сына. Они покрыли многочисленные участки своей слизью, которая при высыхание и вызывала обморочное состояние у рабочих. Её негативный эффект держался около двадцати дней, но они наносили новый слой, оберегая своё местопребывание, и справиться с ними не было никакой возможности.
      - Может я попробую очистить часть шахты от этих мерзких созданий, а то скучно до чёртиков!  - высказал я своё предложение Маргеду.
      - Зачем  рисковать своей жизнью и тратить своё время на бесполезное занятие!  - ответил он мне.  – Поверь, до тебя это пробовали уже не раз, и кроме ненужных смертей это ни к чему не привело!
      - А вдруг! Чего только в жизни не бывает! Не очищу, так хоть шкурок добуду, говорят, они высоко ценятся!
     - Ну, если хочешь, можешь попробовать! Шкуры и впрямь хорошо идут, за них минимум сто пятьдесят золотых дают, очень уж они крепкие, копьём и то не пробить!
      - А я их пробивать и не собираюсь! Помнишь случай с твоим старшим сыном, там я твари просто нос закрыл да подождал пару минуток, и всех делов то!  - вспомнил я свой поединок в штреке.  – Кстати, как добычу делить будем?
      - Никак не будем! Забирай всё себе! Ну, если подаришь одну штуку, то не откажусь!  - ответил он:  - А если случится чудо, и тебе удастся вычистить хотя бы малую часть разработок, то готов работать с тобой по добыче пятьдесят на пятьдесят!
      - Договорились! Завтра и приступлю!  - обрадовался я возможности нового интересного дела.
      Сказать, что моё авантюрное предприятие вызвало восторг у моих друзей, я не могу.  Они наперебой пытались меня отговорить, даже Валерт, которому я обещал возможность неплохо заработать на добытых тушах.
      - Зачем мне их шкуры, когда ты своей лишишься!  - говорил он, и мои увещевания о прошлой схватке с броненосцем - мутантом его не воодушевляли.
      Как бы то ни было, если уж я упёрся рогом, то переубедить меня было не возможно.  После обеда, несмотря на все уговоры, я отправился за Пятницей, которого мы оставили в трёх часах пути от города около заросшей мелким лесом труднопроходимой гряды. К вечеру  мы с ним перекочевали к  покинутой пещере, с которой начинались алмазные разработки. Одного меня не отпустили, точнее, гном наотрез отказался оставлять меня одного. Поскольку характер у него был, как и у меня, упрямый, то мне было легче согласиться, к тому же друзья немного успокоились, да и от моего питомца он не шарахался.  Ещё одного спутника я взял из-за своих маленьких меркантильных  интересов, это был Спица. Вкусно покушать  вошло у меня в привычку, а вот стряпня гнома была на подобии Юли, то есть никакая, хоть и съедобная. Сам же я, к великому сожалению и к стыду, кроме яичницы и пельменей в пакетах ничего готовить не умел. В итоге, поутру, компанией из трёх человек мы отправились в далеко не безопасную подземную экспедицию.  Не подумайте что я не переживал за своих спутников, я их оставил около пещеры, там вероятность попасть в лапы тварей была минимальной, и настрого запретил спускаться в штреки.
      На место мы добрались только к полудню, и пока Михард обустраивал лагерь, а Спица готовил, я играл с Пятницей, угощая его сладостями и теребя жёсткую серебристую шерсть на загривке. Вот такой я был лентяй, куда тут денешься. Правда и сами ребята отказались от моей помощи, наверное, что бы ни мешался под рукой, специалист по готовке и обустройству стоянки я был аховый.
      Ждать утра я не стал, а сразу после сытного обеда, даже не полежав положенные пол часика, гонимый нетерпеливостью спустился с Пятницей в пещеру. В ней я сразу столкнулся с тремя тварями, видимо длительное отсутствие людей позволило им беспрепятственно разгуливать, где вздумается. Три особи было многовато, и если бы не мой четвероногий друг, отогнавший часть из них, я мог бы и не справиться. Но всё прошло по хорошему сценарию, и через пятнадцать минут после моего ухода, под изумлённые взгляды моих товарищей, я появился на площадке, с трудом волоча за чешуйчатый хвост первого добытого  броненосца. Это был не самый крупный экземпляр, но убить даже такого считалось крупой удачей и неимоверным везением.  Естественно я был горд этим обстоятельством и не отказался выпить бокал хорошего вина, подаренного Маргедом, за успешное начало нашего  безумного мероприятия. К вечеру я приволок ещё две тушки, причём одна была огромная, и я привязал её за веревку к Пятнице, поскольку дотащить самому было проблематично. Михард со Спицей в поте лица разделывали нашу добычу, и времени на это уходило гораздо больше, чем на саму охоту.  Как хорошо, что я взял их с собой, иначе сам бы я их фиг разделал, подумал я, глядя с какой сноровкой мои друзья снимают дорогую и прочную шкуру.  Для продажи годилась не только шкура, но и практически всё остальное. Мясо, например, хоть и уступало по своим качествам молодому ягнёнку, но, благодаря своей экзотичности и выпендриванию богатых жителей, пользовалось спросом и позволяло неплохо заработать, а железа, выделяющая  обморочную слизь, с удовольствием покупалась местными магами и учёными. Закончив разделку уже ближе к ночи, гном прикинул общую стоимость нашей добычи, она составила около семисот золотых. А Валерт ещё меня отпускать не хотел, где он за один день столько заработает, казино  тут ещё не придумали и наркоторговлей никто не занимался. Эх, хорошо! Мне даже стало нравиться зарабатывание денег, хотя сами они меня, как таковые, волновали меньше всего. За несколько месяцев я заработал столько, что хватит на долгую безбедную жизнь в этом мире, а ведь вроде и делать ничего не умел.
      На четвёртый день нас навестили все оставшиеся друзья, включая графиню Наманскую.  Видеть их изумлённые лица доставляло истинное удовольствие. На солнышке, для просушки, было развешано семнадцать шкур, а в пещере коптилось и вялилось около двух тонн мяса. Бедные Спица и гном трудились без отдыха, позволяя себе недолгий пятичасовой сон, но их рожи, как не странно, были до безумия довольные. Если бы я столько трудился, то помер бы, наверное.  Валерт с Маргедом  стали перебирать чешуйчатые шкурки, цокая при этом языком. Маргеду, кстати, я отдал половину всей добычи, что было вполне справедливо, ведь он являлся единственным полноправным хозяином этой территории. Он хоть и был смущён моим предложением, но согласился, и явно был доволен при этом. Коммерческая жилка была у наших торговцев в крови, иначе они разорились бы в одно мгновение, в этом мире слабые и глупые не выдерживали конкуренции. Помимо этого, я наковырял ещё с десяток небольших алмазов, которые попались на глаза при прочёсывании штреков, которые мы тоже поделили по справедливости, и свою часть я подарил графине.  Ночи, проведённые с ней, были прекрасными, бордели даже рядом не стояли, и я хотел оставить ей что ни будь на память.
      Очистить полностью все штреки от тварей оказалось не по силам.  А вот освободить приличный кусок, позволяющий начать промышленную разработку, удалось. Правда, на это понадобилось не четыре дня, а почти две недели. Оставшиеся проходы перегородили мощными железными решётками, позволяющими  горным рабочим чувствовать себя в безопасности.  Подведя итоги нашей работы, Валерт огласил нашу  полученную от этого мероприятия прибыль. Она составила, за вычетом половины Маргеда, почти шесть тысяч золотых монет, не считая десяти самых добротных шкур, которые мы решили взять с собой в столицу. Помимо этого Михард сделал из них откидной верх на наших двуколках, добавив два добротных кожаных ящика сзади и обив сидения. Теперь наши тележки выглядели как дорогой  бронированный  «мерседес» среди «запорожцев», которым все безропотно уступали дорогу, провожая изумлённым взглядом. 
      Все дела в этом городе были закончены. Ткани уже давно были отправлены с попутным караваном в столицу.  Наши товары все были проданы и получены новые заказы на приличную партию.  Программу минимум, по очистке штреков, я закончил, что, кстати, сулило в будущем хорошую постоянную прибыль.  Надо было выдвигаться обратно, тем более что слух о повелителе викингов, разделавшего под орех одного из лучших дуэлянтов и очистившего от тварей алмазные копи, быстро распространился по округе, вызывая ненужный ажиотаж и пристальное внимание к моей персоне.
      Покинув город, мы решили двигаться обратно вдоль побережья через зону. На то были две причины. Первая – не требовалось нанимать верблюжатников, везущих большой запас воды, а второй – желание Маргеда отправиться с нами и вживую увидеть сердце зоны с её обитателями, пусть и небольшой. Отказывать ему, после колоссальных скидок и радушного приёма, было некрасиво, да и мы сами были рады такой компании, тем более  что наши планы от этого никак не менялись.
      Обратный путь занял у нас почти три недели спокойного пути, с четырёхдневной стоянкой на моём любимом месте.  Маргед был поражён красотой  ранее не проходимого участка, а моё купание с огромным морским чудовищем привело его в бешенный восторг, так же как и игра с Пятницей, которого он увидел впервые.  Мои спутники в этот раз перестали шарахаться от моего питомца, даже угощали его восточными сладостями, правда, с небольшой опаской.  А гном уже мог свободно расчёсывать ему шерсть, смастерив для этого большую прочную щётку, что огромной серебристой кошке нравилось больше всего. Так они мне её избалуют, подумал я, намереваясь в дальнейшем  максимально ограничить число людей, знающих о существовании  моего домашнего монстра.  За эти дни я вдоволь наплавался в тёплом море, наловив морских жемчужниц  и, по просьбе нашего мага, достав со дна ещё с десяток кораллов. Как выяснилось, они способствовали  развитию коры головного мозга и могли поднять уровень магических способностей.
      Здесь же мы забрали с собой Виктора, который закончил возведение часовни и напитал её своей святой магией. Правда, путешествовать с нами он собирался только до столицы, намереваясь в дальнейшем обойти со своими проповедями глухие края и донести до них спокойствие и умиротворение. Даже не знаю, какой Виктор мне нравился больше, вспыльчивый и глупый мальчишка, или слишком уж правильный проповедник, ведущий аскетический образ жизни, во всяком случае, со вторым было спокойнее. Что меня немного удивило, так это то, что твари на него кидались значительно меньше, чем на других спутников, может и вправду есть какой-то толк от религии и существуют какие-то высшие силы, а боги не простой плод воображения.  Хотя сам считал, что существуй они в действительности, то мне не пришлось бы прыгать с крыши высотки, и потому относился к верующим с должной иронией, не попирая их чувств конечно.
      В столице мы праздновали наше удачное возвращение два дня, благо все дела были закончены. Ткани, заказанные для королевского двора, были переданы ещё неделю назад людьми Маргеда, и по сведениям перевозчиков, королевские портные остались довольны качеством товара. А аудиенция с королевой была назначена на следующей неделе, так что никаких препятствий для лёгкой пьянки не было, а вот повод был. Когда была подсчитана общая прибыль от всех мероприятий этого похода, включая две тысячи выручки за ткани, то сумма получилась просто фантастической, Валерт даже пересчитывал её раз пять, не веря своим же расчётам. Моё распоряжение поделить почестному между всеми участниками мои друзья выполнили по своему, оставив мне больше трети всего нажитого капитала, мотивируя, что это как раз и есть по честному. Спорить я не стал, не хотите, как хотите, мне больше достанется, хотя куда их девать я в тот момент не знал. Виктор, которому мы предложили полноправную долю, как старому приятелю и участнику нашего знаменитого побега, от денег отказался, правда, согласившись взять лошадь в подарок и пару комплектов хорошей дорожной одежды для своих странствий.
      На пятый день меня опять начала одолевать скука. Причём я сам не мог объяснить, почему так происходит. Вроде трудоголиком я никогда не был, но ничегонеделание меня раздражало, хотя виду я старался не показывать. Сказать своим товарищам, что я устал отдыхать и веселиться, было неловко, да и не поняли бы они меня, тем более я сам себя понять не мог. Иногда проскальзывающий свой угрюмый вид я списывал на предстоящую встречу с королевой  - мол, переживаю очень. С этим все соглашались и относились с пониманием, как я говорил раньше, к таким персонам все испытывали какой-то  трепетный ужас, которого я в себе совсем не ощущал, во всяком случае, ужаса точно. Наоборот, я даже ждал этой встречи в надежде, что королева  подкинет ещё какое-нибудь деликатное дельце,  и я вновь смогу попутешествовать да мир посмотреть.  Просто путешествовать самому по себе, здесь было не принято, считалось, что бесцельное шатание по городам и странам просто поглазеть позволяют себе только полные бездельники и неудачники, соответственно и относились к ним негативно, а такого понятия как туризм  здесь ещё не существовало.  Встреча с коронованной особой должна была состоятся через два дня, и что бы хоть как-то убить время я занялся рисованием для своих авторских пазлов, придумать себе другое занятие я не мог. В бордели, к которым меня склонял Родерик, мне не хотелось.  К тому же в памяти были свежи воспоминания о проведённых ночах с графиней Наманской, и переходить с шоколада на суррогат мне претило, а своей хорошей, симпатичной девушки у меня естественно не было. Просто погулять по городу было тоже для меня проблемой, всё из-за моего случайного вынужденного вранья про викингов. Не знаю, как и откуда, но в городе поползли слухи о моих приключениях на востоке и о моем якобы благородном происхождении, хотя своим друзьям я настрого запретил даже случайное упоминание об этом, но избежать утечки, к сожалению не удалось. Объяснять всем, что ты не верблюд было бесполезно, и приходилось большую часть времени проводить во дворе за закрытыми воротами, да и то пришлось пару раз рассказывать про пингвинов и белых медведей старым знакомым Валерта, которых не пустить во двор не представлялось возможным. Чёрт бы побрал мой язык и мою дурацкую легенду, и главное, что все верили в эту ахинею, даже мои друзья. Короче, в скором времени надо было линять отсюда, иначе заврусь окончательно, и я в душе надеялся, что королева Маргарет мне в этом поможет.