Глава 16. Единство шести

В эту беззвездную ночь, будучи в разных мирах, им снился один и тот же сон.
Две сестры, два отражения, казалось бы, одной души.
Но они были вовсе разными.
Эмма Мария и Лиа Анжелика — две противоположности.
 
Старшая сестра лежала в душной палатке, не двигаясь и глядя в пустоту.
Ей снился дивный сон, где им с Лией было всего десять. Они бежали по каменной кладке улицы Сиэльхэйма, звонко смеясь и улыбаясь.
В одинаковых персиковых платьицах, а волосы заплетены в косу.
Перед вратами Академии первой остановилась Эмма. Её глаза цвета листьев перечной мяты блестели от восхищения.
В этом году они с Лией должны были начать свое обучение.
Тогда сестры поклялись никогда не расставаться и стать лучшими воинами одной Дельфы.
Но судьба распорядилась иначе.
С каждым прожитым годом две маленькие девочки оставались лишь в воспоминаниях, да на фотографиях.
Они выросли абсолютно разными, хоть и во многом дополняли друг друга.
Спустя семь лет пришло время Испытания, и пути двух сестер разошлись.
 
Дышать становилось все тяжелее из-за подступившего комка в горле. Эмма нащупала в полутьме рапиру, сжав рукоять и вылезла из палатки, осмотревшись по сторонам.
Она теперь стала частью элитного отряда и мечтала, чтобы Лиа увидела её триумф, порадовалась вместе с ней.
Девушка расправила плечи и вдохнула прохладный воздух.
Ветер приятно холодил разгоряченное тело, запутываясь в кудрявых рыжих волосах.
— Захочешь прогуляться — не отходи далеко, — послышался спокойный голос командира, — на рассвете выдвигаемся.
— Да, — кивнула девушка.
Она не стала интересоваться, почему он не спит. За то короткое время Эмма привыкла, что никому не нужна её забота, а излишний интерес вовсе раздражал.
Люди её отряда были крайне жестоки и холодны. Но они стали её новой семьей.
 
Девушка побежала вперед, оттолкнувшись от края скалы и, подобно падающей звезде, перелетела несколько метров темной высоты, приземлившись на широкую ветку дерева. Закрепив ножны с рапирой на бедрах, Эмма начала свой подъем вверх, цепляясь за ветки и сучки.
Дыхание сбилось, сердце бешено колотилось в груди, но она все таки смогла достичь этой вершины — верхушки сорока метрового дерева.
У всех есть свои страхи.
Эмма боялась высоты, но страх — ничто, по сравнению с эйфорией победы над ним.
С самой верхушки пышной кроны открывался невероятный вид, а небо на горизонте становилось все светлее.
Ветер трепал её огненные волосы, рассыпал и кружил над землей листья.
А небосвод был синим-синим, без единого облачка.
Первый луч солнца окрасил его фиолетовым и розовым, коснувшись вершин деревьев и разогнав ночной туман.
Девушка сжала рукоять рапиры и на мгновенье прикрыла глаза.
«Что, если сестра не сможет принять это?
То, кем я стала. Надеюсь, она сможет понять. Иначе...».
Эмма встряхнула головой, отгоняя эти мысли, которые вот уже несколько дней не давали ей уснуть.
Девушка медленно выдохнула и начала свой спуск вниз.
«Время пришло».
 
***
 
Лиа сжала край простыни, распахнув глаза и резко вдохнув.
От чего-то из глаз лились слезы.
Девушка лежала, не двигаясь и глядя в потолок.
«Сон?».
Несколько минут тишины.
«Да, определенно сон».
Она встала, вытерев слезы костяшками пальцев, и подошла к окну, распахнув его.
Поток свежего воздуха ворвался в комнату, кружа полупрозрачные шторы и холодя горящие щеки девушки.
Солнце еще не взошло, а небо уже порозовело.
Дождь шел всю ночь, перестав только под утро.
Лиа зевнула, прикрыв рот рукою, и лениво потянулась.
Поправив футболку, она направилась на первый этаж, желая выпить воды и освежиться.
Мягко ступала босыми ногами на прохладный паркет, слегка покачиваясь и держась за голову.
«Черт, надо меньше пить».
Девушка прошла на кухню и налила себе стаканчик воды, не удержавшись, приложила его ко лбу, издав слабый стон.
«Моя головааа».
В доме было темно, но на гладкой поверхности стола отражались светлые блики.
Лиа присмотрелась, пытаясь сфокусировать затуманенное зрение.
За окном, в теплице слабо мерцал свет.
Девушка поставила стакан и направилась к двери, открыв которую, в лицо ударил порыв ветра.
«Холодно».
Она обхватила плечи руками, идя по тропинке к теплице.
Стеклянное здание было небольшим, но высоким. Посреди теплицы был фонтан, журчание воды которого наполнило собой тишину.
А вокруг него поросли сотни сортов цветов, рассыпая повсюду разноцветные лепестки. Яркие краски зелени и золотой свет фонарей создали волшебную атмосферу.
Вот только половина цветов увядали, опуская свои бутоны и лепестки к самой земле.
— Я не решался зайти сюда, после смерти Рин...
Рик сидел на деревянной лавочке у фонтана, запустив руки в волосы.
«Эти воспоминания причиняют столько боли».
Лиа медленно подошла к нему, присев рядом.
— Она заботилась об этих цветах, много времени здесь проводила...
Он взглянул на аквамарин, покорно висящий на шее.
— Я до сих пор вижу её отражение в гранях этого камня, и в этих нежных цветах...
Лиа осмотрелась по сторонам, и в глазах её отражались сотни белых ромашек, тонущих в зелени.
— Она всегда говорила, что самый обычный, ничем не приметный, цветок — может быть прекраснее тысячи ярких и пестрых.
— Я думаю, она бы хотела, чтобы ты тоже заботился об этих цветах, — её ладонь легла к нему на плече, и Рик вздрогнул.
— Могу ли я?...
— Должен, — серьезным, уверенным тоном произнесла Лиа и парень наконец взглянул на неё.
— Должен сохранить, позаботиться о них… ради Рин. Она была бы счастлива, — сказала Лиа чуть мягче.
В его глазах отражались блики огоньков света, парящих в воздухе.
Парень отвернулся, глядя как падают струйки воды, с чаши, в руках мраморного ангела. Он открыл свои крылья, желая взлететь, но ноги его привязаны к земле переплетениями роз.
Теперь, спустя много лет, парень видел в этом ангеле себя.
Все мы подобны ангелам.
Желая взлететь, достичь своих целей, мы часто остаемся на земле, так как связаны обстоятельствами, людьми… привязанность к ним рушит все мечты, обрывает наши крылья.
— Я почему-то всегда считал, что впереди у нас много времени. На самом же деле жизнь проходит быстрее, прежде чем мы успеваем это заметить.
И кто знает, завтра, а, быть может, через неделю иль месяц я покину этот мир.
Рик опустил руки, сжав кулаки.
— Ты права, я так жалок...
Лиа резко встала с лавочки, развернувшись к нему.
— Еще раз такое скажешь — выпросишь пощечину!
Рик поднял голову, изумленно глядя на неё.
— Не смей больше так говорить! Ты сильный и отважный, — сказала она чуть тише, отчаянно краснея. Ноги подкосились и Лиа упала на колени.
Рик моментально подхватил её, обняв за плечи.
На мгновенье между ними повисла тишина.
— Спасибо тебе, — прошептал он, пригладив её светлые волосы.
Лиа чуть отстранилась и взглянула в его небесные глаза, в которых видела свое отражение.
Она прикоснулась к его щеке и парень накрыл её ладонь своей, на секунду прикрыв глаза и мягко улыбнувшись.
«Я сохраню цветы этих воспоминаний»...
Рик придвинулся ближе и их губы встретились в нежном поцелуе.
Парень взял её лицо в свои ладони, а девушка запустила руки в его шелковистые рыжие волосы.
В этот краткий миг они были бесконечно свободными.
«И пусть наша жизнь коротка, но я хочу прожить её, идя рядом с тобой по выбранному нами пути. И нет дороги назад.
Я возьму тебя за руку и расцветет неувядающая амаранта(1) — бессмертный цветок нашей любви»...
 
 
***
 
Алекс проснулся от того, что чья-то тяжелая рука упала ему на грудь. Поднявшись на локтях и протерев глаза, он осмотрелся по сторонам.
Цунами странно улыбался, пуская слюни на подушку, глаза же его были закрыты, а рука лежала у Алекса на груди.
Он что-то бормотал себе под нос, похоже, ему снилось что-то приятное...
— Рыжий черт, извращуга! — завопил парень, прописав спящему хороший подзатыльник.
Тот резко подскочил, изумленно глядя на Алекса и почесав затылок.
— Ты че творишь? Совсем совесть потерял — спать не даешь.
— Уж кто бы говорил, — Алекс поправил край футболки, вылезая из палатки, — и да, ты хропишь, как моя бабуля.
Юноша вылез из палатки под возмущенные возгласы Цунами:
— Ты еще кого бабулей назвал?!
Расправил плечи и потянулся.
— С добрым утром, — обратился он к Эрену, Зену и Лавине, сидящим на колодах у потухшего костра, пепел которого накрыли листьями и камнями.
Хоть на небе не было ни единого облачка и солнце светило ярко, но земля все еще не прогрелась.
— Доброе, — слабо улыбнулась Лавина, зевнув и прикрыв рот рукою.
Следом за ней зевнул Эрен, а уж потом очередь дошла до Зена, чьи выдающиеся мешки под глазами затмевали собой синь самого неба.
— Утро добрым не бывает, — лениво протянул он, доставая из-за колоды термос, наливая полную чашку и делая глоток, — но крепкий кофе помогает.
Алекс присел рядом, приняв протянутый парнем термос, и так же налил себе кружку, которая вмиг стала горячей, приятно согревая пальцы.
А запах… какой чудесный запах кофе. Ни с чем не сравнимый.
— А, уже проснулись, — из-за платок вышел Сион, держа в руках несколько флакончиков с голубоватой жидкостью внутри, которую Алекс узнал сразу — небесная синева потока Жизни, — Утро доброе.
Сион раздал каждому по флакону и приказал выпить.
Все покорно повиновались и уже спустя несколько минут почувствовали прилив бодрости и сил.
— Отличная все-таки штука, — Алекс покрутил пустой флакон в руках и отдал его Сиону, на что тот кивнул.
— И не поспоришь.
— Кстати, как спалось? — Зен окинул взглядом всех собравшихся, — я вот спал, как убитый.
— Да ты всегда так спишь, что тебя и с пушки не разбудишь, — засмеялся Эрен, ткнув друга в плече, — еще и разговариваешь во сне.
— Что? — удивился Зен, слегка смутившись, — я хоть ничего такого не наговорил?
— Нуу, кроме того, что ты черепашек коллекционировал в детстве и грезил о...
Договорить он не успел, так как Зен закрыл ему рот рукой.
— Я понял, всё, можешь не продолжать, — проговорил он, смущаясь и глядя на Лавину, которая звонко смеялась.
— Ты в детстве был такой милашкой, Зен.
— И чего это был? — он криво усмехнулся, отпустив друга.
К группе подошла Аллен. Черный капюшон был накинут на голову, и Алекс опустил глаза, вспоминая вчерашнюю ночь. Будто её и не было, будто бы он не слышал той истории, прожитой этой девушкой.
— У вас пол часа. Завтракайте и собираемся, — только и сказала она, а затем, развернувшись, зашагала прочь.
Сион хотел остановить её, но она подняла руку, приказав оставить её в покое.
— Вот уж точно — мрачнее, чем обычно, — грустно проговорил он, повернувшись к палаткам.
 
Позавтракав и собрав вещи, Хранители продолжили свое путешествие, перейдя реку и забравшись вглубь леса.
Тропа была узкой, по-этому они шли один за одним цепочкой. Первой шла Аллен, последним — Эрен.
Он смотрел вперед, и смешанные чувства переполняли его.
Парень даже не заметил, как остановился.
— Эй, ты чего? — окликнула его Лавина, которая шла предпоследней.
Две пышных белых косы падали вниз, заканчиваясь на уровне бедер.
А платинового цвета глаза с тревогой смотрели на юношу, пытаясь понять, что случилось.
— Нет, ничего, — он слабо улыбнулся, и кивнул, чтобы она шла вперед.
Девушка пожала плечами и развернулась, зашагав дальше.
«Верно… это только мои чувства и больше ничего».
 
Группа шла длинной извивистой тропой около часа, заходя все дальше в глубокий древний лес, который кое-где прорезали скалы.
Зен шел, глядя в пол, увлеченный своими раздумьями, пока не врезался в стоящего впереди Алекса.
— Эй!
Все резко остановились.
Лавина обхватила плечи руками и резко выдохнула. Её горячее дыхание свернулось клубочками пара.
— Стало холодно или мне кажется?
— Тебе не кажется...
Аллен прошла вперед — скалистая тропа поднималась вверх, а у её начала — высокий камень был испачкан кровью.
Девушка провела пальцем по красной метке и потерла алую «краску» между пальцев.
— Еще свежая.
Она обернулась, ожидая ответа у Сиона, который осматривался вокруг.
— Что-то здесь не так, — заключил он, подойдя к Аллен и обратившись к остальным, — с этого момента будьте начеку! До тех пор, пока мы не выясним, что здесь произошло.
Дальше все шли молча, оглядываясь на каждый шорох.
Сухие ветки с противным треском ломались под ногами, а проход становился все уже, поскольку зарос зеленью.
Впереди уже шел Сион, рубая ветки мечем.
Наконец группа вышла в ту часть леса, за скалами, где высокие деревья своими пышными кронами закрывали полнеба. Земля была покрыта ковром изумрудного мха, а широкие стволы деревьев, чьи ветки были в самом верху, создавали целые коридоры. Здесь же, внизу, землю укрывал густой синий туман, создавая не самую приятную атмосферу. Сырость и холод пробирали до самых костей.
Группа разошлась среди голых стволов деревьев, осматриваясь вокруг.
Алексу стало не по себе и он оперся рукой о ствол ближайшего дерева, переводя дыхание. От чего-то ускоренно билось сердце и выступил холодный пот.
Юноша смахнул его рукою и замер.
Его ладонь была запятнана алым. Присмотревшись, он резко поднял голову и взглянул на ствол дерева, на котором четко читался знак, нарисованный кровью.
— Все сюда! — закричал Алекс, вытирая кровь с ладони.
Первыми подбежали Эрен и Лавина, которые буквально впали в ступор, за ними — остальные члены отряда, на лицах которых, всего на мгновенье, отразилась доля страха перед неизвестным.
— Что это значит?! Аллен, ты знаешь? — взволнованным тоном спросил Сион.
Девушка ничего не ответила, вместо этого резко развернулась, направившись к противоположному дереву.
Все замерли, наблюдая за её действиями.
Она обошла дерево и на несколько секунд задержалась, затем прошла дальше — к другому дереву, и так еще два раза.
Наконец вернувшись к группе, она произнесла ледяным тоном.
— Судя по всему, это место стало центром ритуальных жертвоприношений.
Алекс сглотнул ком в горле, взглянув на бледные лица своих друзей. Кто же знал, что обычный поход так обернется!
— Что… что вы хотите этим сказать?! — Цунами сжал кулаки, ожидая немедленного ответа.
— Эй, спокойно, — усмирил его Сион, сверкнув глазами в сторону юноши.
— Да у всех нервы ни к черту, — тихо произнес Эрен, взглянув на Лавину, которая скрестила руки на груди, желая унять дрожь.
Но только юноша хотел обратиться к ней, как Зен протянул девушке свой синий шарф.
Она приняла его, обмотав вокруг шеи и зарывшись в него подбородком.
Эрен отвел взгляд, спокойно выдохнув.
«Может, оно и к лучшему»...
— То и значит, — холодно ответила Аллен, указав на алый знак, — этот и еще четыре символа на пяти деревьях образуют собой пентаграмму. В центре которой мы, собственно, и стоим.
Алекс посмотрел под ноги и заметил какую-то белую вещь, покоящуюся под слоем мха. Юноша присел на корточки, натянув черные кожаные перчатки и принялся откидывать мох.
К нему присоединился Эрен, и как только последний клочок мха был убран — взору путешественников предстал раздробленный череп и несколько мелких костей, покрытых мясом.
— Во имя Ангела, что же здесь происходило?
Зен прикрыл рот рукою, сдерживая рвотный рефлекс, и сделал несколько шагов назад. Зря позавтракал!
— Эти символы являются призывом к Эвриному(2) — демону среднего ранга, но очень опасному из-за известной его жажды крови. Если здесь и вправду проходили ритуалы жертвоприношения, то наша обязанность, как Хранителей, изгнать демона!
С этими словами Аллен достала стрелу из сумки за спиной и прошла дальше, почти бесшумно ступая на ковер изо мха.
Сион кивнул остальным и вынул меч из ножен, идя вслед за Аллен.
Алекс шел последним, на мгновенье поколебавшись, а затем переступив через кости.
— Странно, что Дельфа не прислала сюда группу зачистки. Или им плевать на то, что здесь происходит?
— Кто знает, кто знает, — выдохнул Сион, всматриваясь в густой туман впереди.
Группа разошлась между деревьями, постоянно оглядываясь на шорох.
Алекс и не заметил, как туман поглотил его.
Он сильнее сжал рукоять одного из мечей, пытаясь унять волнение, разрывающее его изнутри.
Что это… страх? К черту страх!
Он расправил плечи и на мгновенье прикрыл глаза, медленно выдохнув.
«Соберись, не время расслабляться!».
Сзади послышался шелест и треск веток. Юноша резко развернулся, взмахнув мечем, но лезвие остановилось всего в дюйме от горла Зена.
Светлые глаза парня распахнулись от удивления и он поднял руки вверх.
— Какого черта? — возмутился Алекс, убирая меч, — я же мог тебя убить!
— Но не убил, — Зен облегченно выдохнул, опустив руки и посмотрев куда-то в сторону, — этот туман действует на нервы.
«Как и твои шутки» — хотел было подколоть парня Алекс, но промолчал.
— Да, похоже, отряд разбился, затерявшись в нем.
Взгляд Алекса привлекла кровоточащая царапина на плече Зена, которая только начала затягиваться.
— Ты ранен?
— Пустяки, — отмахнулся тот, прикрыв рану рукою, — о сук зацепился.
В его голосе звучало что-то такое, что показалось Алексу очень странным. Но парень не стал спрашивать об этом, лишь развернулся, кивнув Зену.
— Ладно, давай искать остальных.
Пройдя несколько деревьев, Алекс остановился.
На черной коре дерева впереди был тот же кровавый символ, выделяясь посреди серо-синего густого тумана.
— Я ничего не понимаю, — прошептал Зен, оглядываясь вокруг, — неужели мы...
— Мы ходим по кругу! — процедил Алекс, стиснув зубы и сильнее сжав рукоять меча.
Вокруг становилось все холоднее и юноша поежился.
Подняв свои глаза вверх, он замер в непонимании происходящего.
— Снег?...
Белые хлопья снега сыпались с неба, покрывая волосы и одежду парня.
— Точно снег, — Зен стряхнул его с волос, — но ведь сейчас в этих краях должно идти лето.
Только Алекс открыл рот, как в тишине разразился громкий крик девушки.
— Лавина! — закричал Зен, бросившись в сторону, откуда доносился голос.
Алекс побежал за ним, но потерял из виду, остановившись и осмотревшись вокруг.
Страшная тишина повисла вокруг.
Тишина, которую нарушил дикий вой — звук, от которого кровь стынет в жилах.
Несомненно, это был вой того, о ком тысячелетиями ходят легенды, вой Баргеста(3) — предвестника смерти.
Не медля ни секунды, Алекс побежал вперед, рассекая туман мечем, чье лезвие слабо светилось, ловя тусклые лучи света, поступающие сверху.
Он кричал, надеясь, что кто-то его услышит.
Парень прорвался сквозь стену тумана и выбежал на заброшенные железные пути, поросшие зеленым мхом.
— Алекс?
Юноша резко обернулся и увидел Эрена, которого удерживал Зен. Позади них стояла Лавина с мертвенно-бледным лицом.
Эрен прижимал окровавленной рукой бок, где был вырван кусок мяса.
Алекс подбежал к друзьям, взяв Эрена с другой стороны под руку и помогая его усадить.
Юноша морщился от адской боли, сильнее сжимая рану. С уголков его рта потекли алые струйки крови.
— Что случилось? — Алекс искал ответа у Лавины, но она стояла молча, еще не отойдя от состояния шока.
— Лавина наткнулась на Эвринома, доедающего останки жертвы, — Зен вывернул содержимое рюкзака, ища что-то, его руки дрожали, — тогда я бросился к ней, потеряв тебя. Демон выбил мое оружие, загнав нас с Лавиной в ловушку. Если бы не Эрен, мы бы уже были мертвы.
Алекс перевел свой взгляд на друга, скорчившегося в агонии на деревянных балках путей. Демон вгрызся в него, оторвав кусок мяса. В слюне Эвринома яд, который способен убить, если его не обезвредить.
— Нашел! — воскликнул Зен, открывая крышку флакона и поднося его к ране.
— Алекс, — обратился он к парню, — держи его крепче. Лавина, — с этими словами девушка вздрогнула, наконец очнувшись и присев рядом с ними, положила голову Эрена к себе на колени.
— Давай!
Зен наклонил флакон и белая жидкость полилась на рану, соприкасаясь с которой шипела, испаряясь.
Эрен закричал, ерзая со стороны в сторону, но Алекс удерживал его, не давая возможности вырваться.
Он кричал до тех пор, пока все вещество, наполняющее рану, не испарилось.
Бессильно опустил голову, зажмурившись.
На лбу выступил холодный пот, который Лавина вытерла полотенцем.
Алекс наконец отпустил обмяклое тело друга, чье дыхание выровнялось, а рана стала медленно затягиваться.
Зен с облегчением выдохнул, слабо улыбнувшись.
— Теперь все будет хорошо. Эрен сумеет восстановить силы.
Лавина кивнула, пригладив его каштановые волосы, мокрые от пота и растаявшего снега, который сыпался, не переставая.
Но волнение внутри не усмирялось и Алекс резко обернулся на рев дикого животного.
На расстоянии шести метров от них выпрямился Эврином, встав с четверенек.
Его кожа была черной и вся в язвах, из которых сочился гной. Лицо было иссечено шрамами, маленькие глаза и лоб, а половину лица занимал рот, острые длинные зубы заходили ниже подбородка.
Он облизнулся, достав длинным языком до заостренных ушей и рванул на Алекса и остальных.
— Мясо, мясо...
Юноша едва успел достать мечи из ножен, скрестив их и выставив перед собой, как защитный блок.
Демон отскочил назад, шевеля длинным шипованным хвостом.
Алекс отбежал в сторону, отвлекая демона, подняв с земли камень и метнув его в чудовище. То издало хриплое рычание и бросилось на юношу.
— Давай за мной! — закричал Алекс, оборачиваясь и маня демона за собой, подальше от Лавины и Зена.
— Алекс!
— Я справлюсь, позаботьтесь об Эрене!
Силуэты двоих растворились в тумане, рассеивая звуки их голосов.
Алекс бежал вперед, как можно дальше, а затем резко остановился, выставив перед собой мечи и развернувшись.
Демон бросился на него, и с глухим хлопком они столкнулись в ударе.
По телу Алекса пробежал разряд мелкой дрожи, казалось, будто земля под ними прогнулась. Юноша заскользил назад, всеми силами пытаясь сдержать натиск чудовища, из пасти которого разносился зловонный запах гнили.
В последний раз, когда Алекс встречался в битве с демоном среднего ранга — это был бой с многоглавой змеей Гидрой. Тогда из группы шестидесяти первопроходчиков выжить сумели лишь двадцать семь.
Мысль об этом никак не прибавляла уверенности, но не время отступать.
 
Парень сдерживал черную тушу скрещенными мечами, по лезвию которых демон водил языком, вымазывая черной слюной.
— Какой же ты мерзкий тип!
Алекс пытался с силой оттолкнуть тушу, пропустив удар слева хвостом, который пришелся в плечо.
Юноша отлетел на несколько метров вправо, впечатавшись в скалу, поросшую мхом.
Несколько иголок с хвоста демона застряли в его плече, один из мечей выпал из рук, звонко упав на пол.
Дрожащей рукой Алекс вынул иглы, сжав рукоять второго меча целой рукой и бросившись на демона. Голова разрывалась от острой боли, вспыхивающей подобно фейерверку.
Эврином увернулся, зайдя сзади.
— Вертлявый мерзкий тип!
Еще бы немного и длинный хвост демона прошил бы парня насквозь, зайдя в спину и выйдя через грудную клетку.
В последний момент, будто молния, в воздухе мелькнули рыжие волосы, и кто-то оттолкнул Алекса в сторону, приняв удар на себя.
Юноша резко обернулся и не поверил своим глазам.
— Эмма?!
Со скалы спрыгнуло четверо снежных барсов.
Они окружили демона, не давая ему возможности выбраться из круга.
— Снова ты мешаешься под ногами, — усмехнулась девушка, подняв второй меч и бросив его Алексу, — это дело для элитного отряда, так что можешь быть свободным.
Она развернулась, но Алекс остановил её, схватив за запястье.
— Что все это значит?
Он не мог понять, кто же из них двоих изменился больше. Но прекрасно понимал, что теперь они точно не смогут стать друзьями. Если раньше и тлел огонек надежды, то сейчас его нет и подавно.
Девушка нахмурилась, осмотрев парня своими глазами цвета листьев перечной мяты.
— Не твое это дело. Наш отряд получил это задание.
Демон, заточенный в круг, взревел, махнув длинным хвостом и метнув иглы вокруг себя.
Трое из четырех воинов, окруживших его, попятились назад, приняв человеческий облик и вынимая отравленные иголки со своих рук и ног.
Эврином воспользовался этим и проскочил между ними, зацепив когтями устоявшего на ногах парня и прочертив три глубоких оврага в его плоти.
Тот закричал, но успел всадить демону кинжал в спину.
Эмма рванула за убегающим чудовищем. Несколько секунд Алекс помедлил, сжав немеющее плечо. Должно быть, яд проник не так глубоко и у него еще есть немного времени.
Юноша вернул один из мечей в ножны за спиной и побежал вслед за Эммой, догнав её у портала, сквозь который, по видимому, прошел демон. Рядом с девушкой стояли еще двое.
— Вам здесь не место, — сказал высокий парень с черными волосами, — это задание элитного отряда Разиэля(4)!
— Мое это дело или нет — судить не тебе! — прорычал Алекс, сильнее сжав целой рукой рукоять Нораллтаха. Бегаллта покоился в ножнах.
— Элитный отряд говоришь? Сборище жалких неудачников! — послышался сзади насмешливый голос, который Алекс узнал, слабо улыбнувшись.
— Ты пропустил все веселье, — обернулся он и кивнул Цунами, которого, по виду, тоже хорошо потрепало. Его серая майка, висящая балахоном, была изорвана, рыжие волосы, как и всегда, торчали в разные стороны.
— Да как ты смеешь?! — взревел парень, — глупый пес!
Следом за Цунами из тумана вышли Сион и Зен. Последний подошел к Алексу, тихо произнеся.
— С Эреном все в порядке. Аллен и Лавина с ним.
Алекс кивнул.
— Хорошо.
Цунами решительно зашагал вперед, намереваясь выбить всю дурь из черноволосого парня, но его резко остановил Сион, преградив дорогу.
— Подожди.
— А, да это же мой старый знакомый — Сион Фейз. То то я смотрю псиной завоняло, — он притворно скривился, а Эмма и второй юноша переглянулись, выдавив слабую усмешку. Похоже, этот парень был командиром их отряда.
Сион смотрел прямо, ни на секунду не теряя самообладание.
— Не припомню, чтобы задания средней категории поручали столь самоуверенным персонам, плюющим на всякий здравый смысл.
Лицо черноволосого парня вмиг перекосило, а его синие глаза прожигали Сиона насквозь.
— Вы так и будете стоять? — он прошел мимо командира, достав меч из ножен, — половину вашего отряда ранили, — он посмотрел на Эмму и другого темноволосого юношу с кобальтовыми глазами, — если не хотите больших жертв, лучше объединить усилия.
Цунами хотел возразить, но Алекс остановил его.
— Он прав.
Командир, которого, как позже выяснилось, зовут Вейв Райден, стоял, нахмурившись. Конечно, он был не в восторге от идеи объединить на время два отряда, но выбора у него не было.
— Ладно, но только ради выполнения задания… — Сион и Вейв пожали руки.
— Алекс, Зен, Цунами, — кивнул им Сион, рассчитывая на их поддержку.
— Мы с вами, — ответил Зен за всех и Цунами лениво потянулся.
— Ни один демон не уйдет от великого повелителя волн!
— Эмма, Нил, готовы? — Вейв обратился к своим и те кивнули.
— Надерем этому демону задницу! — с этими словами первым в портал прыгнул Цунами, за ним — все остальные.
Спустя долю секунды они уже стояли посреди заброшенного железнодорожного моста, название которому — The Vance Creek Bridge. Синее небо кое-где закрывали темные тучи, спрятав солнце за серой пеленой. Сыпался снег, покрывая лес вокруг и деревянные балки путей. На белом снегу четко выделялись капли черной демонической крови и в нескольких метрах перед группой, поднявшись с четверенек, расправил свои плечи Эврином, взревев во все горло.
Его крик разразился эхом, наполнив собой морозный воздух.
У нового «отряда» не было ни плана, ни стратегии, была лишь цель — уничтожить чудовище, которому приносились жертвы.
Алекс стоял на самом краю, глядя вниз.
Высота моста учитывая глубину ущелья — около 350 футов, а сам мост не имеет перил и настилов, кроме часто уложенных шпал.
«Если падать — то насмерть» — пронеслось в мыслях у Алекса.
Голова закружилась и парень сделал шаг назад. Онемение распространялось все дальше, но он не придавал этому значения.
Вейв и Сион бросились в атаку первыми, поочередно нанося удары. Эмма проскочила между ними, обернувшись в лису, а затем, зайдя сзади Эвринома, снова приняла человеческий облик.
Цунами и Зен атаковали второй сменой, меняясь с Сионом и Вейвом.
Шквал из колких, рубящих и дробящих ударов обрушился на демона, который метался со стороны в сторону в тщетных попытках защититься.
Но стоило Эмме и Нилу на секунду убавить свой пыл, как демон воспользовался этим, откинув их назад мощным ударом длинного хвоста. Он оттолкнулся от шпал и взлетел в воздух, перепрыгивая оторопевших Сиона и Вейва и приземляясь между Зеном и Цунами, кидаясь на последнего и валя его с ног.
Парень едва успел выставить перед собой меч, чтобы сдержать чудовище, нависшее над ним и давящее своим весом.
С его черной кожи сочился гной, капая на щеку парня и прожигая алый след.
Алекс тут же бросился к ним, вонзив меч демону в бок и со всей силы пнув его ногой.
Тот перекатился на бок, скатываясь к краю, в последний момент обвиваясь хвостом вокруг лезвия и потянув Алекса за собой.
Юноша полетел вниз, но сработала молниеносная реакция Цунами, который схватил парня за ворот.
Алекс выпустил меч из рук и демон полетел в укутанную туманом пропасть ущелья, издав гортанный вой и растворяясь в воздухе, оставив за собой лишь черную дымку.
Вокруг рукояти Нораллтаха обвилась тонкая цепь. Алекс поднял голову вверх и увидел Лавину. Она резко потянула цепь на себя и поймала летящий в воздухе меч.
— Алекс! Дай руку! — закричал Цунами, потянувшись вперед.
Ткань ворота начала трескаться, как только Алекс пошевелился.
Его левая рука и шея онемели под действием распространяющегося яда, все расплывалось перед глазами.
«Если падать — то насмерть… нет! Если падать — то подниматься!».
Он резко взмахнул рукой, подняв её вверх. Цунами схватил её за запястье и потянул вверх, вытащив Алекса.
Двое упали на деревянные балки, тяжело дыша. В глазах Алекса отражалось сине-серое небо и хлопья белого снега, в танце кружащие над землей вместе с ветром.
Парень глубоко вдохнул и медленно выдохнул, морозный воздух наполнил его легкие.
Над ним нависла черная тень, а прищурившись, Алекс узнал в ней Цунами.
— Подыхать собрался? — он протянул ему раскрытую ладонь.
— Не дождешься, — Алекс усмехнулся, пытаясь подняться, но рука не слушалась его и он рухнул обратно на балки, морщась от тупой боли.
Юноша осмотрел собравшихся возле него.
Хвала Ангелу, все целы.
Расталкивая их к Алексу подбежала Лавина, присев рядом и бросив меч с цепью.
Она придавила онемевшее плечо парня, но тот ничего не почувствовал.
— Долго? — спросила она.
Алекс кивнул.
— Примерно пол часа.
— Длительное воздействие яда смертельно, — ледяным тоном проговорила она, разрывая рукав футболки. Её взору предстало загноившееся черное плечо.
— Придется вырезать.
Сион наклонился, на его бледном лице, с заживающими ожогами, читалось волнение.
— Сможешь?
— Попытаюсь.
Девушка достала из рюкзака стальной медицинский нож и пузырек с синей жидкостью.
— Как Эрен? — прошептал Алекс, глядя на неё своими небесными глазами.
Онемение распространялось все дальше, поглощая грудную клетку. Если дойдет до сердца — ему конец. Это ли та смерть, о которой его предупреждал вой Баргеста?
— С ним все в порядке, — слабо улыбнулась девушка, обхватив руку парня и вылив на рану содержимое пузырька.
Юноша ничего не почувствовал. Но затем, тупая боль от плеча распространилась по всему телу, смешавшись с рассудком.
Он просто закрыл глаза, сделав резкий вдох.
— Начинай.
Лавина надела перчатки и поднесла нож к нагноению, вырезая его.
Эмма отвернулась, не желая видеть этого.
Как Алекс терпит адскую боль, поскольку вещество, впитавшееся в рану, устраняет онемение, приостановив действие яда. Но мягкие ткани отравлены и не смогут восстановиться.
В этот момент девушка признала то, как сильно он изменился.
Стал сильнее… это больше не тот маленький мальчик, которого она знала.
Алекс лишь хрипел что-то, отчаянно закрывая глаза и представляя, что все это — всего лишь очередной сон.
Когда дело было сделано, а рана залита белым веществом, которое испарялось, соприкасаясь с тканями, тогда Алекс не выдержал, издав хриплый крик.
Все позади.
Сердцебиение успокаивалось, он начал регенерировать...
 
Два отряда, хоть и на время, стали одним целым.
Сион и Вейв — два вечных соперника, хоть и на время, стали напарниками.
Их имена останутся на одной из деревянных балок заброшенного моста, выгоревшей дотла.
Ведь они все просто тени. Тени этого мира.
Лавина, Зен, Цунами, Нил, Эмма, Вейв, Сион, Аллен, Эрен и Алекс.
Все они в свое время побывали на грани, глядя, как кружится снег в свободном падении над землей...
— И куда вы теперь? — спросил Сион.
— За остальными, а затем… — Вейв на мгновенье задумался, достав из потертого кармана куртки пачку сигарет, — выполнять очередное задание Дельфы.
— Четверо воинов твоего отряда уже доставлены в Файтерхэйм, — ледяным тоном проговорила Аллен, — им оказана необходимая медицинская помощь, — а затем добавила чуть мягче, — Эрен с ними.
Командир отряда имени Разиэля обернулся, глядя на своих уставших собратьев.
— Вот значит как, — выдохнул он, закуривая сигарету, — придется и нам остановиться на некоторое время в Файтерхэйме, — серый сигаретный дым подымался высоко в небо, рассеиваясь, — Давно я там не был. Многое, небось, изменилось?
— Есть вещи, которые не меняются.
Аллен проявила метку на кольце Дельфы кровью и посреди центрального пролета моста образовался портал, засверкав ярким светом.
Девушка молча прошла вперед, растворившись в плоской капле.
 
Один за одним все покинули заброшенный мост, хранящий на своих деревянных балках путей, припорошенных снегом, столетнюю историю.
 
***
 
После обеда следующего дня Алекс сидел на крыше, под кроной дерева, проросшего сквозь дом. Лучи второго солнца приятно согревали и наполняли все вокруг золотым светом.
В память о вчерашнем — небольшой, но длинный, шрам на плече.
Алекс все думал о том, что же помогло ему выдержать ту адскую боль, что помогло противостоять действию яда и пол часа стоять на ногах.
Тому было множество причин. Но главными и дорогими его сердцу были лишь две — одно данное Нике, а второе — данное Рин обещание.
Что он будет жить и сможет защитить близких.
Эта сила движет им. Желание стать сильнее.
 
— Былую молодость вспоминаешь? — послышался сзади знакомый голос и Алекс обернулся, увидев почти всю команду в сборе. Не было только Аллен и Сиона.
— Мне только семнадцать. Это ж ты у нас бабуля, — улыбнулся Алекс и Цунами скрестил руки на груди, задрав нос.
— Да я в самом расцвете сил!
Алекс перевел свой взгляд на Эрена, бок которого был перебинтован.
— Как ты?
— Все в порядке, — спокойно ответил тот, — жить буду. А все благодаря вам, — он осмотрел всех, улыбнувшись.
— Да это мне нужно говорить тебе спасибо! — воскликнул Зен, выйдя вперед, — если бы не ты, мы бы уже стали завтраком Эвринома.
 
На лицах собравшихся расцвели искренние улыбки.
Каждый был готов отдать жизнь за друга. Настоящего, верного друга. И пусть бывают ссоры, споры… это все ерунда, по сравнению с духом единства.
— Мы действительно стали отличной командой, — произнес Эрен, — отрядом Арии.
— И кто придумал такое идиотское название? — засмеялся Зен.
— Ты вообще-то, — друзья переглянулись, а на лице Зена застыло удивление, которое тут же сменилось смущением.
— Пора прекращать разговаривать во сне, — пробурчал он себе под нос и все пятеро засмеялись.
— Погоди-ка, может мы и стали одним отрядом, но есть еще кое-что… — внезапно серьезно произнес Цунами, взглянув на Алекса.
— Что же?
— Узнаешь, — Лавина развернулась, кивнув ребятам, — давай за нами!
Они разогнались, прыгая на крышу соседнего дома. В прыжке оборачиваясь в волков, приземлились на мощные лапы, оставив свои отпечатки на крыше.
— Кто последний — тот готовит ужин! — воскликнул Зен.
Алексу ничего не осталось, как подняться, расправив плечи и рвануть вперед, обернувшись в белоснежного волка.
Они мчали сквозь площадь Файтерхэйма, разгоняя всех на своем пути, дальше — за врата лагеря, по тропе к скалистой гряде.
Они были с ветром на равных.
 
У самого подножия скалы их уже ждал Сион, будучи в человеческом облике.
Алекс затормозил, едва не сбив его с ног.
Последним, к всеобщему удивлению, пришел Цунами.
— Вообще-то, — отмахнулся он, — последний — это всегда первый.
— Ага, с конца.
Ребята переглянулись, засмеявшись. Сегодня вечером их ждет особенный ужин. Надеюсь, он не станет последним в их жизни и Цунами не подсыпет какую-нибудь гадость, ведь впервые готовить будет!
— Пришло время посвятить тебя, Алекс Блэкхоул, — притворно серьезным и важным тоном произнес Сион, откашлявшись.
— Я готов, — решительно ответил Алекс.
За минуту они поднялись на самый верх скалы, становясь на уступы и цепляясь за каменные выступы.
С вершины открывался невероятный вид на озеро, образованное потоком Жизни.
Ветер приятно обдувал разгоряченное тело, а лучи солнца пронизывали воздушный пласт, утопая в кристальных водах.
— А зачем мы здесь? — поинтересовался Алекс, глядя вниз. Скала была не слишком высокой, около девяти, или даже десяти метров над уровнем воды.
— Спрыгни и узнаешь, — ответил Эрен.
Всего секунду Алекс стоял молча, решаясь. Но как только он хотел ступить вперед, Цунами кивнул остальным и с громкими криками:
«Ты в стае, Алекс!!!».
Они взяли юношу под руки и все вместе спрыгнули вниз.
Прогретая солнцем глубина поглотила их.
И до самого вечера отряд Арии снова и снова карабкался на скалу, чтобы ощутить ту свободу, тот вольный ветер, ту эйфорию единства, разливающуюся по жилам.
 
Ведь порой, все что нужно — это переступить черту недоверия и страха.
Сбросить все оковы и взлететь.
«И если упадешь ты — мы будем рядом, чтобы подняться вместе с тобой и вознестись к небесам!».
 
 
***
 
 
Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая последним тусклым светом небо в светло-розовый, персиковый с нежно-фиолетовыми перьями пушистых туч.
— Вы ведь все знали, не так ли, Аллен? — командир отряда имени Разиэля облокотился о стену здания управителей, остановив вопросом девушку, застывшую в дверном проеме.
Она усмехнулась, но под широким черным капюшоном этого не было видно.
— И что, если так?
Вейв взглянул впереди себя, шумно выдохнув и достав из кармана пачку сигарет.
— А ты не промах, Рей. Так все рассчитать, — а затем добавил чуть тише, — но вынужден признать, твой план как всегда сработал отлично.
Парень повернулся, глядя на пустой дверной проем.
Девушка ушла, зайдя внутрь здания.
Но он был уверен — она услышала его слова.







1. Амаранта (Amarantha) — мифологический неувядающий цветок из греческих мифов.
2. Эвринома толковали в Дельфийском храме как демона Аида, пожирающего трупы и оставляющего им только кости.
3. Баргест (Barghest) - в фольклоре северных графств Англии злой дух, преследующий обреченных жертв в облике лохматого черного пса с огромными горящими глазами; предвестник смерти. Он рогат, имеет клыки, когти и горящие глаза. Баргест — не всегда призрачная собака. Он может принимать также вид осла или кабана, но почти в любом случае услышать вой баргеста или встретиться к ним лицом к лицу означает предвестье скорой смерти.
4. Разиэль, под альтернативным именем Гализур, описывается как «правящий князь второго неба».