Синяя борода

Девушка стояла по колено в синей озерной воде и полоскала веселое цветастое белье. Ее огненные волосы падали почти к са¬мой воде, закрывая лицо.
Она не увидела, как на берег вышел и остановился неподалеку от нее чужой незнакомый человек. Ему некуда было спешить, и он долго смотрел, как девушка плавно водит руками над синей водой, как языки ее пламенеющих волос колеблются в такт ее неторопливым движениям.
Девушка кончила полоскать, сложила белье в большую плетеную корзину и, ступая по желтому песку босыми ногами, пошла к деревне.
— Подожди.— сказал человек хриплым застоявшимся голо¬сом. – Я помогу тебе…
Но девушка прошла мимо, даже не взглянув на него. Над низким вырезом ее простенькой кофточки он увидел паутинную прядь волос, прилипшую к влажной коже. Человек опустился на теплый песок и долго сидел так, растерянно глядя на притихшую сонную гладь озера.
На следующий день девушка пришла к озеру на закате и остановилась возле розовой колеблющейся кромки воды. Когда к ней подошел и встал рядом вчерашний незнакомец, она обернулась и мед¬ленным взглядом обвела его худое неспокойное лицо.
— Что с тобой? — спросила девушка. — И зачем ты пришел к нашему озеру?
Вместо ответа незнакомец указал в сторону солнца, наполовину скрывшегося за горизонтом.
— Смотри, это горят твои волосы...
— Нет, — сказала девушка, рассмеявшись, — это всего-навсего садится солнце.
И тряхнула головой.
Когда стемнело и человек не мог больше видеть лица девушки, он сказал, обращаясь больше к затихшему, дремотно плещу¬щемуся озеру:
— Ты хочешь знать, зачем я пришел сюда? Я отвечу. Я искал тебя.
Девушка  рассмеялась и с удивлением спросила:
— А как же ты узнал, что я живу именно в этой деревне, рядом с этим озером?
— Я и не знал этого, — ответил человек.
— Ты пришел из чужих краев и говоришь загадками. А между тем мне пора идти, солнце село, — сердито сказала девушка.
Она повернулась и пошла от озера в сгустившуюся темноту.

— Знаешь, я сегодня целый день думала над твоими словами, и они все меньше и меньше кажутся мне странными, — сказала девушка вечером следующего дня, опускаясь на песок рядом с незнакомцем.
Он повернул к ней худое осунувшееся лицо.
— Что же ты нашла в них странного? Разве тебе никто не говорил раньше, что ты красива?
— Вот еще! — пренебрежительно сказала девушка, перекладывая часть волос со спины на грудь. — Я бы и слушать не стала!
Незнакомец долго смотрел на запыленные загрубевшие ступни ее ног, потом резко придвинулся и прикрыл рукой ее маленькое округлое колено. Девушка испуганно вскрикнула, пытаясь встать.
— Слушай, — сказал незнакомец, не обращая внимания на ее испуг, — я прошел много разных дорог, тяжелых и трудных, я видел много озер, только ни одно не было таким синим, я встречал много женщин, но ни одна из них не имела огненных волос. Не гони меня. Я устал в дороге. Всю жизнь я шел к тебе.
Девушка, не отрываясь, смотрела в лицо незнакомца.
— А я и не гоню, — сказала она, разбирая пряди волос неторопли¬выми пальцами. — Знаешь, я ведь сразу поняла, что ты пришел ко мне.

К середине лета человек построил дом на берегу озера и при¬вел в него девушку. Она остановилась на пороге, теребя на шее простенькие цветастые бусы. Дом был кособок, бревна щетинились плохо обструганными боками, а с  приплюснутой крыши свисали клочья соломы.
 — Я слишком спешил его построить, — сказал человек.
— Это и видно, — смеясь, ответила девушка.
Домик был мал и тесен, а его пол из неровных, неплотно пригнанных друг к другу жердей был устлан ворохом свежего сладко пахнущего сена.
Девушка все медлила, не решаясь переступить порог. Потом спросила:
— Почему ты построил наш дом так далеко от деревни?
— А что? — насторожился человек.
— Хорошо, когда рядом люди.
— Зачем тебе они? — хмуро спросил он и прижал к горлу худую темную руку.

Человек проснулся среди ночи, приподнялся на локте и настороженно всмотрелся в темноту. Девушка спала. Она лежала лицом вниз, и руки ее были широко раскинуты. Ему показалось вдруг, что она готовится обнять кого-то невидимого в том сонном ночном мире, в котором теперь пребывала.
Человек, судорожно глотнув сухим ртом, окликнул девушку. Та проговорила со сна что-то невнятное и переменила позу.
— Что тебе нынче снилось? — спросил он у девушки утром, с по¬дозрительностью всматриваясь в ее лицо.
Солнце подобно огромному золотому яблоку выкатилось на ро¬зовую гладь озера и сделало розовым лицо девушки. Она стояла, прислонясь к стене домика, и вытаскивала из рассыпавшихся по пле¬чам волос сухие травинки.
— Нет, не помню, — ответила она, улыбаясь то ли ушедшей ночи, то ли разгорающемуся утру.
Человек нахмурился.
— Чему ты улыбаешься?
— Мне так хорошо, — сказала она, — что хочется обнять весь мир: землю прижать к груди, озеро взять в ладони, а на деревьях пере¬целовать все листочки.
Человек резко схватил девушку за руку. Его лоб перерезала, глубокая гневная складка. Он что-то хотел сказать, слова уже го¬товы были сорваться с языка, но он лишь крепко до боли сжал ее пальцы.

От домика к озеру вела узкая едва приметная тропинка. Как-то девушка в задумчивости шла по ней, и вдруг неожиданно в прос¬вете , между высоких пойменных трав увидела мелькнувшую солнечно-голубую поверхность воды. Девушка засмеялась и невольно вскину¬ла руки навстречу озеру, будто приветствуя его.
Человек бросился к ней.
— Не надо! Не смей!
Девушка со страхом смотрела в неузнаваемое, искаженное злобой лицо человека.
— Прости, — сказал он, с обычной жадностью целуя ее. — Прости, мне показалось...

Лето кончилось, домик засыпало сухими осенними листьями. Они набивались внутрь и шуршали по углам, словно беспокойные су¬етливые мыши. Человек сделался хмурым и недобрым. Целыми днями, забыв про дела, сидел он на пороге домика, не спуская глаз с лица девушки.
Девушка осунулась и побледнела. Глаза заняли почти все ее тихое лицо. Только волосы, полыхающие огненным цветом и почти слившиеся с окружающей осенью, были по-прежнему прекрасны.
Она обычно чем-нибудь занималась, и руки  ее прилежно работали. Иногда, поймав на своем лице теплый солнечный луч, она оставляла работу и, забыв о хмуром взгляде человека, устремленном на нее, подставляла солнцу свое лицо.
Но однажды человек схватил девушку за плечи и долго грубо тряс ее.
— Прости, — сказал он, придя в себя. — Я схожу с ума. Я не хочу отдавать тебя даже солнцу.

С каждым днем, с каждым часом росла в человеке подозритель¬ность. Сидя у ног девушки и глядя ей в лицо недоверчивыми глазами, он теперь крепко держал ее руки в своих. Девушка больше не улыбалась. Ее лицо осунулось и подурнело. Она вяло неслышно дышала. И вот однажды в солнечный и не по-осеннему горячий полдень подул с озера шальной ветер. Он принес с собой брызги холодной озерной воды и бросил их в лицо девушки. Девушка подня-ла голову и радостно вздохнула.
Человек сорвался с места и грубо, рукой зажал ей рот.
— Не смей дышать! Ты только моя! — закричал он.
Собрав последние силы, девушка вырвалась из его рук, и земля подхватила и стремительно понесла ее навстречу озерной глади.
Озеро расступилось, приняв ее в свои воды. И на его вспенившейся поверхности на короткий миг, словно лепесток диковинного цветка, вспыхнули огненные волосы девушки. Потом и они ушли под воду вместе с осевшим на дно телом.
Человек не смог догнать девушку. А когда, подняв в воздух сноп брызг, он , наконец, вбежал в воду, озеро мощной волной сбило его с ног и выбросило на берег. Снова и снова пытался он войти в воду, и каждый раз озеро выкидывало обратно его худое , измученное борьбой тело. Наконец, он опустился на мокрый песок и затих.
До самого позднего вечера просидел человек на берегу, всматриваясь в розовую на закате, а затем серебристую от лунного света , успокоившуюся поверхность озера, а утром поднявшееся над водой холодное осеннее солнце осветило пустынный берег и сухую темную корягу на нем, напоминающую собой прибитую горем человеческую фигуру.
Многие годы уже озеро развешивает длинные синие нити трав на ее корявые бока, а женщины, приходящие сюда из деревни полоскать белье, называют это место «Синяя борода».