БАЛ сказка

“Давным давно, когда мир снов вплотную соприкасался с миром людей и был так же реален, как наш собственный, жили там...”
“А кто же там жил ?” - подумала Мари и, после короткого раздумья решила -  это будут эльфы. Но не простые. И продолжила писать.
“Воздушные эльфы были разделены на два племени: одно звалось сильфидами и обитало  высоко в облаках. Другое жило ниже, почти над землей, а вернее на границе неба и земли, в темных грозовых тучах, укутывающих черные скалы и называлось громлинами или грозовыми эльфами.
Помимо этих двух племен страну снов населяли лесные эльфы, что назывались дриадами, речные, что назывались наядами  и подземные, что назывались цвергами.
Но здесь речь пойдет о грозовых эльфах, вернее об их короле.
Любимой забавой короля громлинов была грозовая охота. А вы знайте, что  когда надвигается гроза, то это грозовой король со своей свитой выехал поохотиться на облачных коней, что гром — это отзвук бешеной скачки, а молнии это сверкающие арканы ловчих и искры из-под копыт неистовых грозовых коней.
Еще король обладал волшебным зеркалом, что подарила ему его мать - оно отражало мир. Но именно оно и сыграло с ним весьма злую шутку.
Однажды, в очередной раз осматривая мир, он совершенно увидел принцессу облачных эльфов. И влюбился. Да так, что немедленно послал сватов и подарок — то самое зеркало, в котором ее увидел.
Принцесса приняла подарок и тоже (совершенно случайно!) посмотрев на землю, увидела молодого волшебника. И нарушила слово, данное королю громлинов.
Во время бала-маскарада, объявленного в честь помолвки она, нарядив вместо себя служанку, сбежала к возлюбленному.”
Мари хотелось описать этот бал как можно красочней: вот зал, где собрались гости, все кружатся в ритмичном согласии вальса. В круг вступает король, подходит к принцессе, берет ее за руку и они танцуют. Но это кто смотрит на них с затаенной завистью и злобой? Да это же брат короля — теперь ему придется распрощаться с мечтой о троне. Но вот бьет полночь и маски сорваны...
“Когда обман открылся, грозовой король пришел в страшный гнев. Воздушные эльфы рассорились, что привело к дисгармонии миров — людям начали сниться кошмары, а в страну снов стали проникать плохие мысли людей. А что до зеркала, которое принцесса прихватила с собой, дабы никто не смог отыскать ее след...”
Мари посмотрелась в зеркало.
“До недавней поры его местонахождение было неизвестно...”

Противно затрещал телефон, возвращая девушку из мира грез на грешную землю. Вздохнув, она неохотно отложила ручку и сняла трубку.
- Мари, ты все еще дома?! - заверещала та голосом лучшей подруги. - Сегодня же финал! Кстати, Алекс обещал показать свой коронный бросок!
Алекс... Мари отложила тетрадь  с кучей записей (поди собери их в одно целое если постоянно отвлекают!) и подошла к белому платью, висящему на двери в чехле из тонкой кисеи. Ах, если бы он пригласил ее на выпускной! Тогда...
В сладких мечтах закрутилась сцена бала — дамы и кавалеры в масках кружат по залу, освещенному массивными канделябрами и множеством хрустальных люстр, а она, с открытым лицом, в белом платье, идет на встречу к мужчине, спускающемуся по витиеватой лестнице. Его лицо еще в тени, но вот вот...
Стук камешка, брошенного в окно, опять вернул ее с небес на землю.
Она выглянула и улыбнулась.
Конечно же это был Вэл, ее бессменный товарищ по библиотеке и велосипеду. К тому же он был неплохой игрок в баскетбол, и соперничать с ним мог только Алекс, и то по рпичине упавшего зрения первого.
- Мари, ты где? Опаздываем!
- Сейчас!
Девушка быстро натянула нехитрый наряд — джинсы и футболку: к сожалению белое платье, сшитое к выпускному, было единственной нарядной вещью в ее гардеробе, большего скромные семейные доходы не позволяли. “Хорошо хоть Вэла не отпугивают мои шмотки, обидно было бы лишиться единственного друга. Кому то еще захочется показываться в обществе в обществе чучела?”
Конечно Мари на себя наговаривала — она приятно выглядела и в простых джинсах: фигура  у нее идеал, но вполне ничего, лицо правильное, выразительные карие глаза и очень красивые каштановые с золотистым отливом, волосы. Но юность вечно придумывает себе изъяны, которые потом всеми силами и средствами старается побороть.
И вот они, Мари и Вэл, уже катили наперегонки по улочкам их городка.
На одном из перекрестков Мари увидела женщину весьма преклонных лет от  которой так и веяло нафталиновой стариной. Та никак не решалась перейти дорогу, словно впервые видя и переход и машины. Она вглядывалась подслеповатыми глазами в светофор явно не понимая значения цветов.
- Надо ей помочь, - сказала Мари. - Подержи велосипед, я сейчас.
- Только поскорее, - Вэл посмотрел на часы, заметно нервничая.
- Давайте я вам помогу.
Девушка перевела незнакомку через дорогу:
- Видите, ничего страшного.
- Спасибо, милая, - проскрипела та слабым старческим голоском. - Совсем плохо вижу. А у тебе доброе сердце, как у настоящей принцессы.
Мари чуть было не хохотнула – скажете, мол, тоже – но сдержалась.
- Что вы,  куда мне до принцессы. Я простая девушка.
- В этом мире не все просто, что просто выглядит. Тебе следует чаще смотреть в зеркало.
- В зеркало?
- Именно. В то зеркало, которое показывает правду. Хотела бы ты заглянуть за его грань?
Мари передалось нетерпение Вэла, бывшего как на иголках. Старуха была явно не в себе и девушка сочла, что лучшим будет как можно быстрее распрощаться.
- Рада была вам помочь, - учтиво сказала она. - Но мне пора идти.
- Подожди, деточка, я еще не отблагодарила тебя.
Странная старуха порылась в своем тряпье и вытащила снежный шар, только почему то без мишурного снега. У него внутри стоял довольно мрачный замок на таком же мрачной туче, а вокруг то и дело вспыхивали молнии.
- Вот. Может тебе повезет больше чем остальным, время-то не ждет. Его осталось совсем мало.
“Странная вещица, на батарейках что ли? И как похож...”
Мари не без удивления отметила, что замок очень напоминает замок грозового короля из ею же придуманной сказки. Тем временем старуха тихо исчезла, а Вэл, теряя последнее терпение, нажал на звонок.
- Что так долго?
- Ну, ты же знаешь стариков, дай только поболтать, - сказала Мари. - Мне кажется она немного не в себе.
Тут ей стало жаль бедную женщину – наверное, совсем одинока, вот и заговаривается.
- Вот кто сейчас точно не в себе, так это наш тренер!
Мари наконец вспомнила, что они опаздывают и, быстро сунув игрушку в сумку, оседлала своего железного коня.

Мари не входила в группу поддержки - подкачал рост и нестандартная фигура: широкие плечи и узкие бедра, которые она скрывала под широкими кофтами в напуск и строгими джинсами. Конечно, это был не высокий стиль, но что делать: что положено Юпитеру, не положено Нептуну. Это Роксана могла себе позволить выглядеть на миллион долларов всегда и всюду – от пляжа  до спортивной площадки, не говоря уже про вечеринки, где Мари обычно отсиживалась в углу, не без тайной грусти наблюдая за происходящим. Хорошо что у нее был Вэл. С ним они сдружились сразу. Он смотрел мимо ее недостатков, удачно совмещая любовь к книгам и баскетболу, хотя последнему немного мешали очки.Они часто обсуждали новости и книжные новинки, могли даже поспорить, но никогда не обижались на друг друга. Многие из их окружения принимали это за любовь, да и сама Мари иногда размышляла: а что если... Пока на горизонте не появился Алекс.
Весельчак и балагур, отличный танцор – он уступал Вэлу только в баскетболе и в интеллекте, но все девчонки дружно сошли по нему с ума.
Эпидемия влюбленности не миновала и Мари. Алекс казался ей небожителем, но неуверенная в себе девушка была уверена, что привлечь внимание такого красавца она сможет только оказавшись с ним на необитаемом острове,  став, так сказать, единственным вариантом. Но, тем не менее, продолжала следить за каждым его движением и ловить каждый взгляд, как и сейчас, в разгар игровой баталии. Команда Алекса проигрывала умению и тактике, построенной Вэлом, но все же ей удалось вырвать победу. Как бы нечаянно Алекс подрезал Вэла, и тот упал, потянув связки на лодыжке. Упущенный им мяч перешел к Алексу, а от него, коронным ударом, который сам Алекс хвастливо именовал “Торнадо” улетел в корзину. Игра была закончена.
Мари была и рада и обеспокоена одновременно. Ее охватили противоречивые чувства - с одной стороны ей хотелось побежать с толпой, ринувшихся поздравлять  Алекса и надеяться, что ее слова не затеряются в числе прочих. С другой: “старый друг лучше новых двух” и бросить старого друга в беде было совсем не по-дружески. И Мари сделала выбор в пользу последнего.
А Вэлу пришлось не сладко. Спортивный медик увел сильно прихрамывающего капитана с поля и наложил тугую повязку.
- Две недели никаких нагрузок на ногу, - сказал он.
- Слышала? - сказал Вэл подошедшей девушке. - Буду как одноногий Сильвер.
- И все равно не будешь похож. У него по крайней мере была карта сокровищ.
- А вот и нет. Он только охотился за ней и ничего не получил.
- Ладно, умник, - улыбнулась Мари. - Давай лучше подумаем, как тебя домой доставить.
Толпа уже начинала покидать поле и от общей массы отделилась болтливая Таня, за свой язык прозванная “трещоткой”:
- Эй, Мари, - окликнула она. - Мы идем в “Зеленый Фонарь”. Ты  с нами?
- Нет. Мне нужно Вэла  домой доставить.
Вэл поморщился.
- Ты так говоришь, как будто я посылка или в кругосветное плавание отправляюсь. Сейчас позвоню Эду и он меня заберет.
Тут нужно сказать, что Эд был старшим братом Вэла, весьма ответственным молодым человеком, как он сам считал, другие же, в том числе и Вэл, называли его просто занудой.
И Мари засомневалась. Но “Зеленый Фонарь” и перспектива общения с Алексом перевесили и она дружески похлопав Вэла по плечу, побежала догонять веселую толпу игроков и болельщиков.
- Я тебе позвоню!
Вэл махнул в ответ и со вздохом набрал номер Эда.

В кафе, как это водится, компания быстро разбилась на отдельные группки и перед Мари опять замаячила перспектива углового одиночества, но уже без Вэла и его смешных комментариев. Но случилось чудо – небо в виде Алекса спустилось на землю и пригласило Мари на танец, к удивлению ее и всех остальных. Особенно Роксаны, в широко распахнутых глазах читалось явственное – Эй, а что это было?! Мари была ошарашена не меньше
- Тебе понравилась игра? - спросил он.
- Да, очень. Ты хорошо играешь, - не соврала она, потому как смотрела на него влюбленным, а поэтому слепым взглядом.
- Спасибо, - улыбнулся Алекс. - Я только теперь разглядел какие красивые у тебя глаза: такие большие и мягкие. Говорят – глаза это зеркало души...
Мари чувствовала как пол начинает уходить у нее из под ног.
- Я даже немного завидую Вэлу. Кстати, как он?
- А...Вэл? - Девушка не сразу сообразила о чем ее спрашивают. - Ничего, две недели и он будет в порядке.
- Ты это, скажи ему, что мне жаль. Чего не бывает в запале. Тем более когда за тобой следят такие прекрасные глаза.
Алекс  многозначительно улыбнулся и сердце Мари опять ухнуло вниз и возликовало: Он знает! Он не против! Но тут кто-то очень не вовремя дернул ее за рукав.  И это была Таня, которой снова нужно было прикрытие.
- Ну что тебе стоит? Ну скажи, что я задержусь у тебя, они верят только тебе!
- Верят, верят, пока не проверят, - вздохнула Мари. - Как я потом им в глаза посмотрю?
- Ну, Мари, ну, пожалуйста! Сэм такой классный!
Таня смотрела так умоляюще, что Мари сдалась.
- У тебя все классные. Только не говори потом, что я тебя не предупреждала!
Пока она набирала номер и распиналась перед родителями подруги, вниманием Алекса целиком и полностью завладела Роксана и Мари поняла, что больше в “Зеленом фонаре” ей делать нечего.
Дома, когда она уже собиралась лечь, позвонил Вэл.
- Раз Магомед не идет к горе...
- Ой, Вэл, прости, - спохватилась девушка. - Я совсем забыла!
- Да, друзья познаются и в горе и в радости, - вздохнул Вэл. - Ладно рассказывай как прошло.
- Ну как... Как обычно, весело...
- А что тогда голос у тебя ни чуточку не веселый? Опять отсиживалась в углу?
- Нет.
 Мари попыталась смоделировать голос так, чтобы он звучал не слишком довольным: ей подумалось, что Вэл может огорчиться – ему то пришлось отсиживаться дома.
- Я танцевала с Алексом, кстати, он извинился за то, что толкнул тебя.
- Вот как? - хмыкнул Вэл. - Я, признаться, привык принимать извинения лично а не по факсу.
- Вот спасибо! - немного обиделась Мари. - Факсом меня еще не называли!
- Не сердись, Мари, - смягчился Вэл. - Просто как подумаю, что две недели проведу дома, под чуткой опекой Эда...
- Бедненький, - Мари тоже сменила гнев на милость. - Давай я возьму завтра кресло-каталку и мы пойдем гулять.
Оба представили себе картинку и прыснули со смеху.
- А в зубы мне соску для полного счастья, - сказал Вэл, отсмеявшись. - Ладно, я слышу как скрипят ступени и не дай бог это снова Эд со своими нравоучениями. Лучше притворюсь спящим.
- Хорошо, Вэл. До завтра. А завтра я тебя навещу и мы что-нибудь придумаем.
- Ловлю на слове. Да, чуть не забыл, - Вэл понизил голос до шепота. - Я тут узнал способ загадать желание чтобы оно сбылось – надо написать его на бумаге и сделав из него кораблик, пустить на воду. Как думаешь поможет?
- Может быть.
Трубка зашлась короткими гудками, Мари положила ее на рычаг. И вздохнула.
Надо сказать, что ее дом стоял на берегу водного канала и поэтом пустить кораблик не представлялось чем то невозможным, но кто бы стал заниматься этими глупостями?
Тут снова зазвонил телефон и посреди обычной трескотни Таня заговорщическим тоном сообщила, что Алекс ушел с вечеринки вместе с Роксаной.
Мари повесила трубку абсолютно разбитая и, выключив свет, легла не раздеваясь.
Роксана. Первая красавица, капитан группы поддержки, из весьма обеспеченной семьи. Ничего из вышеперечисленного у Мари не было. Обычная внешность, полноватая фигура, наследство по женской линии которое не смогли исправить ни диеты ни спортзалы, ни менее чем средний достаток.
Нет, она не жаловалась, наоборот: ее родители были идеалом соотношения доброты и понимания. Чтобы устроить дочери выпускной папа брал дополнительную работу на дом, а мама не пожалела рук, чтобы сшить ей платье. Жаль только, что оно так и останется висеть на вешалке.
Мари стало совсем обидно: такая красота и не будет надета? Она встала и надела платье.  Потом распустила волосы и подошла к зеркалу. Отражение показало совсем другую Мари –  озаренная лунным светом, девушка сама себе показалась едва ли не феей из древних легенд. И не беда, что луна была всего лишь холодным уличным фонарем, беда что эту красоту никто не увидит и не оценит.
“Ах, если бы он увидел меня такой... Смог бы устоять?” - с отчаянием подумала она. - Ну почему все чудеса приключаются только в сказках?1 Как в моей – верный рыцарь спасает своюп ринцессу из плена грозового короля...”
Тут Мари вспомнила последние слова Вэла. Не будь девушка расстроена,  никогда бы не взяла в руки ручку и два листка бумаги, но она взяла и написала: “Хочу встретить настоящего рыцаря”. И сделала из них кораблик и самолетик.
Затем, тихо выбравшись из дома, пустила кораблик по воде, а самолетик взмыл в небо. Наблюдая как уплывают и улетают ее желания, она, конечно, не знала, что в ночном тумане женская фигура в белом платье действительно была похожа на привидение. И припозднившийся прохожий так и не решится никому рассказать о своем видении, боясь что его поднимут на смех. Но после этого случая ноги почему-то сами несли его на этот мост, где бедолага с надеждой и страхом ждал новой встречи с девушкой из тумана.
А Мари вернулась домой, и как была, в платье, легла на кровать, совершенно не думая спать, но неожиданно заснула. И конечно не видела, как странно засветился небрежно  задвинутый среди книг и прочих безделушек подарок странной старухи, как грозно засверкали молнии внутри . Они вырвались наружу, залив комнату ослепительным светом и...

Мари поежилась во сне.
- Опять не закрыла окно.
Рука привычно потянулась к оконной ручке, но вместо нее наткнулась на сплошную стену сделанную из тонкого и податливого материала.
- Что это еще такое?
Девушка зевнула и наконец открыла глаза.
- Я еще сплю?
Она снова закрыла глаза, сосчитала до десяти и вновь открыла. Закрыла, открыла, ущипнула себя, но ничего не изменилось.  В своем выпускном платье, она лежала на дне того самого бумажного кораблика, чьи борта были исписаны ее же торопливыми каракулями. А над головой проплывала серебряная луна, спешащая поскорее выбраться из ветвистых сетей сумрачного ночного леса.
- Господи, да как же мне проснуться?! - думала Мари, обняв себя руками и стараясь сохранять спокойствие и тепло. - Или я не сплю?
Она снова ущипнула себя, на этот раз чересчур сильно, так, что зашипела от боли. Потом вновь закрыла глаза, отчаянно надеясь  оказаться в своем комнате.
- Да что же это такое?! Где же я в конце концов?!

- Там, где и должна быть, - усмехнулся красивый и бледный мужчина одетый в черный камзол. На его груди висел королевский знак в виде перекрещенных серебряных молний.
- Очень скоро ты будешь дома.
Он отвел взгляд от зеркала, которое показывало ему юную путешественницу поневоле, и сурово посмотрел на стоящую у его трона девушку одетую в простое черное платье.
- Приготовься, Арлин, скоро у тебя будет новая госпожа. Но не вздумай обмануть меня еще раз!
Девушка склонила голову с коротко остриженными темно русыми волосами и на ее шее блеснул серебряный обруч.
- Слушаюсь, король Даэрт.
- Господин! - грозно поправил король. - Обманщики не достойны произносить королевские имена! Запомни это раз и навсегда.
Король резко встал и двинулся прочь, не обращая на служанку никакого внимания. В глазах девушки блеснули слезы, но она сдержалась. Она была готова выдержать все, только бы...

Тем временем Мари продолжала свое необычное плавание и не знала, что в тоже самое время, но уже вслед за ее бумажным самолетиком через чудовищно заросший дремучий лес пробирается Вэл в сверкающих рыцарских доспехах. И не один. Компанию неожиданно и для него и для себя составил Алекс обряженный в какие-то шутовские одежды, в кармане оных помимо зажигалки лежала колода крапленых карт. В сущности они оказались теми кто они есть – без масок и гримас обманчивого мира, а то, что этот мир не был их привычным миром лично Вэл не сомневался. Не то, что Алекс,  что был явно не в восторге.
-Черт знает что! Я что, сплю или это чертова трава?! Говорил же Рокси – одного косяка хватит, нет, надо было ей и второй дернуть! И вот, результат – форменная бредятина!
Запнувшись о корень вяза, он не удержался и полетел на землю, больно ударился коленом и разразился совсем непечатной тирадой.
Вэл протянул попутчику руку.
- Некогда рассиживаться, Алекс. Не знаю что это за место, и как мы сюда попали, но чем раньше мы отсюда выберемся, тем лучше. Здесь могут водиться хищники.
Самолетик нетерпеливо наворачивал круги над их головами, и как бы в подтверждение слов Вэла неподалеку раздался грозный рык. Окончательно струхнувший Алекс решил не отставать – как никак у спутника был настоящий рыцарский меч. Хотя пользоваться им не приходилось ни одному из них, но это было единственное чем они могли защититься в случае чего.

Все таки Мари умудрилась заснуть. Ибо она пропустила и рассвет, и  момент когда кораблик выбрался из тени леса и, мирно покачиваясь на волнах, стоял, притулившись к берегу.
- Какой же надоедливый сон, - подумала Мари. Но делать было нечего и она выбралась на сушу.
- Интересно, интересно. Именно так все и выглядит в моей сказке.
Девушка стояла на абсолютно голой равнине с одним единственным засохшим деревцем. Каменистая дорога рассекала ее ровно пополам и не хватало только грозового экипажа.
И  только она так подумала, небо потемнело, раскололось молнией и на дорогу спустилась черная карета. Ловкий возница без труда правил четверкой лихих черных коней  из-под копыт которых летели искры, а из ноздрей валил пар. В руке его то и дело посверкивал кнут-молния.
- Ой, мамочки!
Инстинкт заставил девушку бежать и прятаться и она бросилась к дереву, но возница лихо соскочивший с облучка, успел ее перехватить.
- Бесполезно прятаться от грозы под деревьями, - проскрипел он. - В вашем мире это знают даже дети. А вас, принцесса,  уже заждался король.
Мужчина довольно бесцеремонно затолкнул Мари в карету и они взмыли вверх.
Если бы девушке достало мужества выглянуть из окна, то ее взгляду предстало немало чудес облачного мира, но Мари сковал такой страх, что она не могла пошевелиться, не смотрела по сторонам и осмелилась выглянуть только тогда когда возница сообщил:
- Приближаемся к замку громлинов.
Замок полностью оправдывал свое название.  Освещенный вспышками молний и поросший колючими и цепкими лианами, он больше был похож на логово вампиров или разбойников. Его не пощадило время, кладка кое где осыпалась и раскрошилась, но все же он был красив и суров, как готические соборы средневековой Европы.
Карета, наконец, опустилась на каменную площадку и Мари смогла вздохнуть свободнее. Низкорослый слуга открыл дверцу и подал ей руку. Затем к ней подошла коротко остриженная служанка с красивым, но печальным лицом. Мари показалось, что девушка в трауре – и платье черное и украшений никаких, кроме одного – диковинного серебряного обруча на ее шее, и как Мари не пыталась, она не смогла увидеть застёжки.
- Прошу вас, госпожа, следуйте за мной, - сказала служанка.
- Никакая я не госпожа, я простая девушка. Меня зовут Мари, а тебя? И куда это я  попала?
- Слишком много вопросов для первого раза, госпожа Мари, но на один я ответить смогу – меня зовут Арлин. Все остальное вы узнаете от моего господина, короля Даэрта.
Арлин жестом пригласила Мари следовать за ней и той ничего не оставалось как подчиниться. Они долго поднимались по каменной, закручивающейся серпантином лестнице, украшенной резными фигурами  химер, грифонов, единорогов и другой фантастической нечисти. В неверном свете факелов и молний они казались живыми, их тени ползли вслед за идущими и напуганная Мари старалась не отставать от Арлин.
- Мы пришли.
Служанка не без труда отворила массивную дубовую дверь и Мари не сдержала восхищенного вздоха, оказавшись в красивой и светлой комнате, необычной для общей мрачной обстановки.
- Покои господина, - сказала Арлин. - А вот и он сам.
Она смиренно поклонилась высокому и статному мужчине в черном одеянии. Его лицо было скрыто под маской, голову украшал серебряный обруч со знаком молнии на челе, такой же знак висел у него на груди.
Обстановка немного успокаивала – ни тебе устрашающих чучел, ни мрачных картин в готическом стиле, ни говорящего ворона на плече самого короля. В комнате были кровать, спрятанная под балдахином, кресло придвинутое к подоконнику на котором лежала кипа книг. Такая же кипа вперемешку с листками бумаги и пергамента лежала на большом письменном столе. Дальше следовал камин с ажурной решеткой, в котором несмотря на летний день мирно потрескивали дрова, шкаф украшенный замысловатой резьбой и скульптура при виде которой Арлин тут же опустила взгляд.
- Э, да здесь дело не чисто, - подумалось Мари
Сам король стоял у балконной двери. В его руках было старинное зеркало.
- Добро пожаловать в мой замок, принцесса, - сказал он.
- Вы ошиблись, господин, - Мари хотела придать голосу необходимую твердость, но вышло не очень. -   я не принцесса.
- Разве? Кажется,  это ваше?
В руках короля очутился тот самый бумажный кораблик, на котором она приплыла в облачную страну.
- Это ведь ваш почерк?
Он развернул его и ...
- Это нереально, этого не может быть”! - пронеслось в голове Мари.
В самом деле это было слишком – приплыть на бумажном корабле, исписанном ее же рукой и видеть этот же кораблик, такой игрушечный, в руке грозного короля. Девушка вспомнила свое глупое желание.
- Да, принцесса, иногда даже самые глупые желания сбываются, - сказал король, будто прочитав ее мысли.
От его слов, впрочем как и от всего замка веяло холодом, и Мари невольно поежилась. И неожиданно вспомнила одну из прогулок с Вэлом, тогда она тоже  замерзла и тот отдал ей свою куртку. От этого воспоминания сразу стало теплее, а король нахмурился.
- Раз вы здесь о другом мире придется забыть раз и навсегда, - сказал он. - У вас говорят: бойтесь своих желаний – они иногда сбываются. Ваше сбылось.
- Нет, это совсем...
- Не так? - опять закончил Даэрт ее мысль. - Однако здесь написано черным по белому...
Он снова развернул бумагу и зачитал:
- Хочу попасть в сказку и встретить настоящего рыцаря, - и добавил с усмешкой. - И вы встретите, гавное не ошибиться – кто есть кто.
Король протянул ей зеркало.
- Его сделал непревзойденный зеркальный мастер Тотим, маг и чародей своего дела. В нем можно увидеть лицо или личину.
Мари не без удивления увидела Вэла и Алекса, пробирающихся сквозь лесную чащу  и не смогла сдержать возгласа:
- Вэл?! А он как здесь очутился?
- Это лучше знать вам,  - снова усмехнулся король.
- А почему они так выглядят?
- Потому у нас носят маски чтобы скрыть лица, а у вас носят лица чтобы скрыть личины.
Король Даэрт наконец снял маску и Мари испытала смешанное чувство страха и восторга. Именно таким она и представляла себе короля грозовых эльфов – высоким, статным, грозным, но очень красивым, с чертами словно вырезанными из камня гор, где он обитал. Его глаза были подобны молниям, волосы быличерными как ночь.
- Ты одна из немногих в мире людей сумевшая сохранить лицо. Поэтому я и выбрал тебя в качестве своей невесты...
Арлин невольно вскинула голову и в ее глазах мелькнули не то страх, не то отчаяние.
- В чем дело, Арлин? Я что-то не то сказал?
- Нет, господин, - служанка снова склонила голову.
- Тогда проводи новую госпожу в ее покои, пусть отдыхает. И помни – если что...
Обруч на шее девушки ярко взблестнул.
- Я все поняла, господин.
Король Даэрт повернулся и направился, но не к выходу, а к открытой балконной двери. В дверном проеме он еще раз обернулся и, легко вскочив на каменный парапет, шагнул вниз.
Мари вскрикнула, но он тут же поднялся, уже верхом на черном жеребце, вставшем на дыбы: завораживающее зрелище – человек и конь ставшие единым целым.
- Пойдемте, госпожа Мари, вам нужно отдохнуть, - сказала Арлин.
- Да, пожалуй, - согласилась Мари, отдышавшись. - Только договоримся сразу – зови меня просто Мари, без этих барских штучек. Ну, хотя бы когда мы одни.
- Хорошо, Мари, - наконец улыбнулась Арлин.
Они стали спускаться вниз по лестнице, которая уже не выглядела такой устрашающей как в начале.
- Знаешь, Арлин, я сейчас вспомнила, что у индейцев был культ тотема: они поклонялись духу животного, которого почитали как своего предка. Или как духа покровителя, даже маски носили. Уж не отсюда ли это пошло?
- Отсюда. Только вы, люди, иногда не правильно понимаете смысл снов и не верно произносите слова.
- Тогда расскажи мне о вашем мире, чтобы я смогла хоть что-нибудь понять.
И Арлин начала свой рассказ – о грозовом замке, о эльфах и о серебряных звездах, которые появляются в моменты страшных бедствий... Но это и так было известно Мари, так как она писала об этом.
А мы оставим их, тем более, что девушки уже почти дошли до покоев, предназначенных для невесты короля.

Равно как и Вэл с Алексом, которые пробираясь по едва заметно тропке среди дремучей чащобы, подошли к крохотной таверне, поросшей мхом, в дверь которой у них не пролезла бы и голова.
- И что дальше, великий следопыт? - съязвил Алекс.
- Не знаю, - честно ответил Вэл. - Но по всему видимому нам туда.
- Издеваешься?! Да она же не больше кукольного домика моей сестры! Как мы туда попадем?!
Внезапно позади них раздался громкий рык. Алекс взвизгнул и нырнул за спину Вэла, молниеносно обнажившего меч. Но не успели они опомниться и разглядеть зверя, как чудесным образом оказались внутри таверны.
- Вот так фокус! - удивился Вэл, вкладывая меч в ножны.
- Да когда же я проснусь! - сказал Алекс.
Он решительно рванул на себя дверь и тут же отпрянул назад: в проеме показалась морда лесного чудища: зеленая копна из которой смотрели два злых красных глаза.
- Назад еще никто не уходил, - сказала старуха-хозяйка. - Вам можно только вперед. Но чтобы пройти через таверну вам придется сыграть со мной.
Тут оба героя наконец рассмотрели таверну. Ее стены были сложены из игральных карт, столы были сделаны из плиток домино, а стулья заменяли игральные кубики.
Внутри игрального дома кипела жизнь – разношерстная публика играли в карты, в рулетку, в нарды, но особенно выделялась одна парочка, играющая в обыкновенные шахматы. На первый взгляд.
На поверху эти двое оказались котом и филином, а шахматные фигуры были выточены в виде черных и белых мышей.
-Это уже интересно, - сказал Вэл. Его любопытство взяло верх над испугом, чего нельзя было сказать об Алексе.
- В жизни не видел ничего подобного, - снова сказал Вэл, подтолкнув Алекса.
- А мне бы век не видать, - буркнул тот, еще пришедший в себя. - Как нам отсюда выбраться?
- Сыграть со мной, - вновь сказала старуха хозяйка.
Явно цыганской крови, она сидела за столом покрытым зеленым сукном и мастерски тасовала колоду карт. Помимо всего фишек и карт на столе стоял большой стеклянный шар. Остальные посетители, поглощенные игрой и пенным пивом, казалось, не обращали на них никакого внимания. Но парни спинами чувствовали их пристальный интерес, спрятавшийся под широкополыми шляпами, из под которых струился сизый табачный дым.
Старуха жестом пригласила гостей за стол.
- Прежде чем начать я могу предсказать вам будущее. Но я не гадаю даром.
- У меня ничего нет, - сразу сказал Алекс. Он явно врал, поскольку еще в лесу обнаружил в карманах помимо карт и зажигалки еще и несколько золотых монет.
Цыганка спрятала усмешку. Тогда Вэл снял с руки браслетик в виде змейки, предмет частых шуточек со стороны приятелей. Но не мог же он каждому говорить, что это единственная вещь сохранившаяся у него после матери.
- Великий дар великого человека, - многозначительно сказала хозяйка.
- Что вы, я совсем..., начал было оправдываться Вэл.
- Не сейчас, но в будущем, - женщина придвинула ему шар и он увидел в нем себя на баскетбольной площадке окруженным ликующей толпой и смутился.
- Обман зрения, - насупился Алекс. Ему явно претила сама мысль, что Вэл станет лучше его, хотя в действительности так оно и было.
- Не все очевидное можно увидеть, - сказала старуха. - Кто из вас будет играть?
- Я в этом ничего не понимаю, - честно признался Вэл.
- Ну, а ты, красавчик? - Хозяйка повернулась к Алексу.
- Я выбираю карты, - немного хвастливо сказал он.
Старуха удовлетворенно кивнула.
- Хорошо. Играем три партии: если выиграешь хоть один раз, откроешь дверь и получишь компас.
Игра началась. Алекс был уверен в легкой победе, но женщина была не так проста. Она  легко отбивала карты Алекса. Сложилось впечатление, что он играл с самой Фортуной и  та, раз за разом, отворачивалась от него.
- Соберись, Алекс, - тихо сказал Вэл после второго проигрыша. - Или мы застрянем здесь.
- Вот и играл бы сам, если такой умный, - огрызнулся тот. - Хотел бы я знать что мы вообще здесь делаем.
- Я скажу вам это после финальной партии, - сказала хозяйка.
Тут Алексу пришла некая мысль.
- Хорошо, - сказал он. - Но на этот раз мы сыграем моей колодой.
- Как скажешь, красавчик, - усмехнулась старуха.
Вэл почуял неладное, но вмешаться не смог – игра началась. И в этот раз Алексу повезло.
- Вот так! - воскликнул он, бросая на козырную даму козырного туза. - Я выиграл!
- Поздравляю, - сказала хозяйка, - Ты большой мастер. Держи свою награду.
Падкий на лесть юноша, конечно же, пропустил мимо ушей иронический тон, настороживший Вэла. Он тайком взглянул на карты и все понял.
- Ты смухлевал, - сказал он, отведя товарища в сторону.
- Зато выиграл, - ответил тот.
Вэл покачал головой:
- Боюсь, эта победа сослужит нам плохую службу.
- Не хочешь, не надо, пойду один! - фыркнул Алекс. -  Как бы там ни стало, а я не собираюсь торчать здесь в компании черте кого!
Но выйти оказалось не просто: рука почему-то проскальзывала сквозь ручку, будто та была сделана из тумана.
- Что это за шутки?! - возмутился Алекс. - Мы так не договаривались!
Старуха развела руками:
- Ничего не поделаешь. Моя таверна – вход в заоблачный мир и попасть туда дано не каждому.
Алекс открыл было рот браниться, но его вовремя опередил Вэл.
- Что же нам делать?
- Используйте ваши тени.
Но это оказалось делом весьма не простым. Тени явно не горели желанием подчиняться хозяевам, особенно капризной оказалась тень Алекса. Она постоянно разворачивалась в сторону пивных бочек, показывала язык и потрясала кулаками.
- Почему она себя так ведет? - удивился Вэл.
- Об этом лучше знать твоему приятелю, - ответила хозяйка.
- Тогда как же нам их приручить?
- В твоем вопросе и ест ответ.
Вэл задумался и его озарило.
Он протянул руку своей тени и та пожала ее в ответ. Тень же Алекса показала фигу и смылась. Все присутствующие попрятали усмешки в усы и бороды.
- Ничего, Алекс, не расстраивайся, - сказал Вэл, тоже едва сдерживая смех – до того комично это выглядело.
Алекс едва сдерживался:
- Так мы выберемся отсюда или нет? И зачем мы здесь, вы обещали рассказать!
- Терпение, молодые люди, - сказала хозяйка. - За этой дверью вы встретите короля-рыбака, он то и объяснит вам что будет дальше.
Тень Вэла открыла дверь и помахала хозяину, а Алексу показала язык. Дверь закрыласьобратно, приглушая всеобщий взрыв смеха.
- А играл бы честно, то они оказались бы у самого замка, - сказала хозяйка, вытерев выступившие слезы и посетители дружно закивали. Теперь было видно, что ни не просто метали карты и кидали кубики – они разыгрывали людские судьбы. А хозяйкой таверны была богиня удачи Фортуна.
Но Вэл и Алекс этого не знали. Равно как и свою дальнейшую судьбу.

Арлин открыла дверь и Мари оказалась в светлой и уютной комнате, немного напоминающей ее собственную.
- Как мило. Это чтобы я чувствовала себя как дома?
- Господин хотел чтобы вам было уютно.
- Да уж, лучше некуда.
Мари устало опустилась на кушетку.
- Может госпожа желает принять ванну и переодеться? У нас прекрасные горячие источники с минеральной водой – очень хорошо для вашей нежной кожи.
- Госпожа желает чтобы ее перестали величать госпожой, - не выдержала Мари. - Мы же условились, что ты будешь называть меня просто Мари. Здесь же нет никого пред кем нужно было чиниться!
- У этого замка везде есть уши, - вздохнула Арлин.
- И давно ты здесь?
- С тех пор как...
Арлин запнулась и замолчала, будто испугавшись, что сболтнула лишнего.
- Если это тайна, и тебе тяжело об этом говорить, то я не буду тебя пытать, - сказала Мари. - Хотя мне очень интересно узнать эту историю.
Мари обвела взглядом комнату и задержала его на картине, на которой была изображена девушка в белом платье с чересчур живыми глазами.
- Ну это мы проходили, - тихо сказала она и, как бы невзначай, приблизившись к полотну быстро сделала из пальцев “козу”.
За стеной послышался звук падающего тела и приглушенные проклятия.
- Лиха беда начало! - крикнула Мари. - А будешь подглядывать еще, так просто не отделаешься!
Арлин снова улыбнулась. Ее лицо разгладилось и просветлело, и Мари отметила про себя, что служанка очень красива.
- Тебе идет улыбка.
- Ты очень смелая, Мари, - ответила Арлин уже без церемоний. - Наверное, поэтому король выбрал тебя.
Улыбка погасла, погасла и Арлин.
- Почему здесь все такое мрачное и грустное? - вздохнула Мари, тоже опечалившись. Неужели и ей придется превратиться в собственную тень?
- Так было не всегда. Хотя по сравнению с замками сильфидов...
В словах Арлин прозвучала ностальгическая грусть и Мари осмелилась предположить: а не  была ли Арлин одной из них и получила утвердительный ответ.
- Но я всегда думала, что воздушные эльфы синеглазые и златокудрые а у тебя...
- Я слишком долго живу здесь, не видя солнца и синего неба. И скоро мои волосы и глаза потемнеют окончательно.
В голосе Арлин было столько печали, что Мари не могла не задать этот вопрос:
- Почему же ты не уйдешь отсюда и не вернешься к своим?
- Я связана Словом.
Арлин посмотрела на картину и Мари поняла, что девушка изображенная там значительная фигура в этой истории и превратилась в слух.
- Сильфиды всегда не ладили с громлинами, но никогда не ссорились явно. Первые живут в заоблачных сферах, в замках, построенных из света и белых облаков. Они летают над землей, почти не обращая на нее внимания. Громлины же обитают гораздо ниже, на границе между небом и землей, поэтому и связи с вашими миром у них теснее.
- А в чем же тогда причина их разногласий?
- Громлины часто посещали землю и даже женились на земных женщинах. Сильфиды считали такие браки ниже достоинства эльфов. К тому же громлины часто охотятся на облачных коней, которых сильфиды считают своими.
- Вечная тема – мой, моя, мое, - хмыкнула Мари. - А делиться они не пробовали?
Арлин невесело улыбнулась и продолжила:
- Чтобы положить конец спорам король сильфидов Скайор и королева громлинов Мелания после долгих разговоров решили поженить своих детей – принца Даэрта и принцессу Сильфию. Устроительница Мира, великая волшебница Сорселия предостерегала их воздержаться от этого шага, но они не послушались.
Арлин вздохнула, пытаясь сладить со сбившимся дыханием.
- Принцесса сразу же покорила сердце принца, да и как бы он устоял перед ее нежностью и воздушным обаянием? Его же красота была красотой грозового неба...
Мари уловила восхищенные нотки в словах Арлин и удивилась. А что, если она...
- Может, она и смогла бы полюбить его, - продолжала Арлин, - но ее сердце давно принадлежало юному волшебнику по имени Марлин.
- Созвучно Мэрлину из легенд о короле Артуре, - опять вставила Мари.
- Это и был он, только вы опять переиначили его имя. Лишь он один удостоился чести быть принятым племенем сильфидов и был у них частым гостем.
- И что же было дальше?
- Дальше...
Арлин помолчала, собираясь с духом:
- Во время бала маскарада в честь их помолвки принцесса сбежала наа землю, к своему любимому, нарядив вместо себя служанку...
- Постой, постой! - догадалась Мари. - А не ты ли и была этой служанкой?
- Я. - Девушка совсем повесила голову. - Никогда не забуду выражение его лица, когда маски были сняты – словно его ударила молния. В его глазах была такая боль, что я не выдержала и убежала. А когда осмелилась выйти, выяснилось, что сильфиды уже покинули дворец.
- Боже! - ужаснулась Мари. - И бросили тебя?
- Скорее забыли. Тогда Даэрт и взял с меня Слово.
- Какое Слово?
- Этого я тебе сказать не могу, - тихо, но твердо сказала Арлин. - Клятва, произнесенная раз, остается между тем кто клянется и тем кто ее принимает. Только с тех пор в нашем мире нет согласия, а отсюда пошли и ваши беды: через сны и кошмары раздор проник на землю.
- Невеселая картина, - Мари расстроилась окончательно, вспомнив все плохое, что отравляет земную жизнь – жадность, порок, ложь, всего не и не перечислишь. - Но почему же здесь оказалась именно я а не кто-нибудь другой?
- Каждые 365 лет между нашими мирами открывается проход. Сорселия сказала, что на 12-м витке принцесса сможет вернуться обратно и порядок в  мире восстановится.
- Но это же почти 5 тысяч лет! А мне нет и 21-го года! - возмутилась Мари. - Ваш король что, считать не умеет?!
- Конечно умеет, - грустно улыбнулась Арлин. - Попав на землю принцесса утратила свое бессмертие, но ее род не прервался.
У Мари начала болеть голова – уж слишком много информации она получила за сегодня и все было так странно и запутано... Она сильно потерла виски, чтобы вернуть себе способность думать.
- Так значит я...
- Вполне вероятно, - закончила Арлин ее бредовую мысль. - Конечно, ошибиться может каждый, даже Даэрт, но ты единственная смогла найти сюда дорогу. А сейчас извини, мне нужно идти. У меня много работы.
Девушка служанка вышла, закрыла за собой дверь и согнала со щеки не прошенную слезу.
От противоположной стены отделилась тень и девушка невольно вздрогнула, но узнав брата короля, принца Гарда немного успокоилась.
- Господин Гард, - изящно поклонилась она. - Вы напугали меня.
- Прости, я не хотел.
Принц подошел к двери и несколько фамильярно похлопал рукой по двери.
- Вот уж не думал, что у братца так поменяются вкусы, - чуть презрительно сказал он. - Девчонка явно не тянет на принцессу.
- Она чудная и добрая девушка, - возразила Арлин.- Так что вкусы здесь не причем.
- Причем, еще как причем! - Гард подступился еще ближе, почти нависая над девушкой. - Иначе он давно увидел то, что вижу я.
- Что же вы видите, господин?
Арлин начинала нервничать и озираться по сторонам.
- Самую красивую девушку в Заоблачном мире...
Он был готов поцеловать ее, но Арлин отвернула лицо:
- Король не одобрит вашего увлечения служанкой.
Она была готова бежать куда глаза глядят, но Гард держал ее на месте, поставив руки так чтобы не дать ей вырваться.
- Я брат короля! Во мне течет такая же благородная синяя кровь как и у него, и я вполне могу занять его место. И если ты будешь по сговорчивее...
- Нет! -  твердо сказала Арлин прямо в нависшее над ней лицо. - Я дала Слово!
- Слово! Что значит твое слово, после того что учинили ты и твоя госпожа?! Думаешь он забудет об этом? Нет, милая, братец никогда ничего не забывает, сколько бы ты о нем не вздыхала! Я же могу предложить тебе большее, чем прибирать за его гостьями!
- Мне нужно идти!
Арлин  решительно вырвалась и поспешила прочь.
- Дай срок, детка, дай срок, - прошипел Гард.

Оставшись одна Мари решила, что не плохо бы привести себя в порядок, опробовать на себе так называемые горячие источники. И пусть все вокруг казалось нереальным, но ванна, наполненная горячей минеральной водой была вполне осязаема. Да и платье после путешествия на бумажном корабле тоже не мешало бы почистить.
Когда она закончила свой туалет  и вышла в комнату, ее платье уже исчезло, а на его месте красовалось другое – сшитое из голубого шелка, расшитое бисером и серебряными нитями. На удивление самой себе Мари ничуть не огорчилась пропаже белого платья, хотя  дома буквально пылинки с него сдувала. А сейчас  без тени сомнения натянула новое  (хоть здесь покрасоваться!) и решила выйти и пройтись, чтобы познакомиться с замком поближе.
Решение откуда начать осмотр здешних достопримечательностей пришло само собой. Внизу раздавались чьи-то голоса,а встречаться с кем-то из громлинского народца ей не хотелось, тем более внизу она уже была. И девушка пошла наверх. Каждый шаг отзывался эхом, до ее слуха то и дело долетали скрипы и непонятные глухи звуки – не то стоны, не то вздохи. Это чуть не развернуло ее  обратно, тем более что она попала в палаты куда она попала день и не думал заглядывать. Но тут очень кстати оказался фонарь, забытый кем то на лестничном столике.. И, влекомая смесью страха и любопытства, девушка все же решилась обследовать неведомые территории.
Замок был более чем странным – от лестницы отходили коридоры, заканчивающиеся тупиками, двери, открывающиеся в глухую стену – такие вот строительные шутки.
С первым залом ей не повезло. Не успела она сделать и шаг в его глубь, как ее щеки коснулась липкая паутина, и по ней быстро скользнули паучьи лапки. А, надо сказать, что больше всего на свете Мари боялась именно пауков, особенно когда те прыгали на нее сами. Поэтому с приглушенным визгом девушка выскочила назад в коридор и крепко захлопнула за собой двери.
- Ну его, пойду-ка я дальше, - решила, она отдышавшись как следует и отряхнувшись, и пошла наверх, будучи уже не такой уверенной как раньше.
Второй зал в отличие от первого содержался в отличной чистоте и был оружейной.
- Конечно, большие игрушки для больших мальчиков.
Но игрушки оказались чересчур большими – девушка не смогла поднять даже самую маленькую саблю.
- Они у них из чугуна, что ли?
Среди оружия, призванного резать и колоть, она почувствовала себя не многим лучше чем в паучьем зале и поэтому закрыла двери и пошла дальше, по коридору который вывел ее прямиком в конюшню. Там на другом конце было открытое пространство и свет, но пройти  незамеченной оказалось не так то просто. Горячие кони, почуяв не знакомого человека начали беспокойно храпеть и нервно перебирать ногами. Одна из кобыл, самая нетерпеливая, едва Мари поравнялась с ее стойлом, гневно заржала и  ударила копытами по перегородке так, что девушка вздрогнула и метнулась в сторону, свалившись в какой то закуток. И тем самым чудом избежала столкновения с одним из конюших.
- Эй, красотка, что случилось?
Он ласково потрепал животное по холке и лошадь успокоилась, стараясь ухватить его ладонь.
- Э, нет, - сказал конюший. - Потерпи немного, будет тебе сахар. Но что же вас так растревожило?
Конюший стал оглядываться и у Мари сердце ушло в пятки. Не хватало еще чтобы ее схватили, как преступника на месте преступления!
На ее счастье снаружи раздался голос, звавший конюшего по имени:
- Тень! Ловчий Тень, ты здесь?
- Здесь! - отозвался тот, убирая руку с шеи норовистой кобылы.
- Ориден тебя зовет!
- Иду.
Мари перевела дух. Дождавшись когда ловчий покинет конюшню она выскользнула из закутка и поспешила обратно. Лучше по блуждать еще немного в темноте, чем столкнуться с целой оравой громлинов! Единственное, что ее озадачило – у Тени была знакомая фигура – очень гибкая и подвижная, но она не могла вспомнить того, кому она могла бы принадлежать.
Новая дверь привела ее в картинную галерею. Вроде ничего страшного, но тут Мари очень некстати вспомнились рассказы об оживающих портретах и прочие мистические байки.  Все холсты были выполнены в мрачном стиле, напоминающем кисть Эль- Греко - такие же краски, такие же тона, такие же настороженные и глубокие глаза. Ей стало казаться, что лица, взирающие на нее со стен, провожают ее взглядами, словно осуждая ее за то, что она нарушила их вековой покой и переговариваются с друг другом бессловесным шепотом.  Конечно, это была игра воспаленного воображения и девушка было повернула  назад, но внезапно ее внимание привлекла один портрет, разительно отличающийся от своих суровых соседей. И Мари, несмотря на все свои страхи, остановилась. На нем была изображена прелестная молодая женщина, стоявшая вполоборота к зрителю, так что была видна волна золотых волос, струящаяся по спине. Ее щеки заливал нежнейший румянец, ее глаза были похожи на синее небо, ее рот трогала загадочная полуулыбка, к груди она прижимала охапку белоснежных цветов. А перед самим портретом стояла запыленная ваза с иссохшейся розой. Шестым чувством девушка догадалась что это портрет той самой принцессы и ее сердце почему-то сжалось – то ли от жалости , то ли от ревности, то ли от безысходности. Она то убежала из этой клетки а я... Не зная зачем Мари провела по сухим лепесткам пальцем и те рассыпались в прах. Охваченная еще большей тревогой, словно и вправду совершив преступление, девушка быстро покинула картинный зал.
Ее порядком утомило блуждание в темноте, и она искренне не понимала: как можно жить в постоянном мраке!? От этого не только тени будут мерещиться, а можно совсем рассудком двинуться! И этот Даэрт хочет чтобы она осталась в этом склепе! Ну уж нет! Если не судьба будет вернуться, в любом случае здесь все нужно будет поменять. И когда впереди забрезжил свет, она вздохнула с облегчением. Коридор вывел ее во двор, где под сумрачным солнцем, скрытом пеленой серого тумана, рос один единственный дуб. Загадка да и только. Как такое сильное и светолюбивое дерево могло вырасти на камнях? И хоть дуб и сам был под стать замку – исполинских размеров, со скелетообразной кроной, едва покрытой растительностью, но все же это было живое дерево.
Мари села на скамеечку, искусно вделанную в его корни. Ей было нужно об многом подумать. Зеркало Тотима показало ее “рыцаря на белом коне” и друга о котором она всегда думала скорее как о брате, чем о парне с которым можно завести роман. Что-то менялось в ее сознании, но она не могла понять что. В этом странном, запутанном сне роли распределились так причудливо, что девушка не знала, что ей теперь думать. Оба пришли чтобы выручить ее из плена грозового короля, и хоть она не написала этого в желании, но мысль тоже бывает материальна! И вопреки всем своим мечтаниям, сейчас она больше всего хотела видеть Вэла.
- Ему придется нелегко, - сказала она вслух. - Ах, ка бы я хотела ему помочь! Но как это сделать? Отсюда ни письма не пошлешь, ни телеграммы.
Она с тоской обвела взглядом мрачные стены:
 “И кто только меня за язык тянул, точнее за перо! Помоги те же мне кто-нибудь! Ведь я в сказке, а сказке всегда кто-то приходит на помощь!”
Словно в ответ на ее бессловесную мольбу в худосочной кроне прошелестел ветерок и умчался прочь...

- Вот теперь самое время воспользоваться компасом, - сказал Вэл.
Парни опять оказались в том же дремучем лесу, только уже без тропинки. Алекс достал компас и ругнулся.
- Старая карга! Да он же абсолютно бесполезен!
- Что это значит? - насторожился Вэл.
- То и значит! На, полюбуйся!
Прибор оказался без стрелки и делений на стороны света.
- Резонно, - вздохнул Вэл. - Ты обманул ее, она обманула нас.
- Все, с меня хватит! Я в такие игры не играю! Я домой хочу!
Алекс развернулся и стал колоться в дверь, понося всех и вся.
Дверь не шелохнулась, продолжая взирать на обманщика насмешливым прищуром глазка.
- Потеху нашли! Бесплатный цирк! - продолжал бушевать он. Так могло бы продолжаться долго, но Вэл оттащил его от двери:
- Сам виноват! Не мухлевал бы, ничего бы этого не случилось. А теперь, будь добр, помолчи и дай мне подумать.
Вэл был совсем не рад такому попутчику, но раз они оказались в одной упряжке...
- А чего это ты раскомандовался? Тебя кто-то назначил командиром?
Алекс был готов обрушиться на кого угодно, лишь бы отыграться за свое плохое настроение – так часто бывает: если виноват в чем-то, куда легче скинуть это на другого, чем признать свою вину. А Алексу этого делать не хотелось, не было у него такой привычки.
- Хорошо, - сказал Вэл. - Если хочешь быть первым, я не возражаю. 
Он жестом предложил попутчику пройти вперед. Алекс бросил на него взгляд полный плохо скрытой злобы, последний раз пнул дверь и, наконец, затих.
Вэл сел под дерево. Он уже под устал: шутка ли, носить добрых десять килограмм железа! И положение обязывало – теперь он должен был определить направление и куда-то пойти, но куда? Ответа у него не было.
Внезапно по кронам деревьев прошелся ветерок. Пробежал раз, другой, и Вэл начал понимать, что это “вжжж” не спроста – ветер явно звал их за собой.
“А почему бы и нет”, - подумал юноша и встал.
- Вставай, - сказал он спутнику. - Кажется, я знаю куда нам идти.
- И куда же, ты, мистер следопыт?
- За ветром.
- Ты бы еще сказал – до ветру! - возмутился Алекс. - Ты в своем уме?!
- Может и нет, - просто сказал Вэл. - Но если ты не заметил, то мы не совсем и дома. Это будет лучше чем сидеть здесь и бодаться с дверью!
Первый снова открыл было рот, но Вэл, не слушая, пошел вперед и Алексу ничего не оставалось как последовать за товарищем.
Вэл не ошибся – ветерок вывел путников на берег лесной реки, на котором сидел весьма оригинальный персонаж.
- Вот так король! - не сдержался Вэл. Алекс только хмыкнул, еще не отойдя от своего “праведного” гнева.
Человек на берегу был одет в шутовскую мантию, и его голову венчала не корона, а скроенный по ее подобию, порядком изношенный колпак. Когда король двигался бубенцы, пришитые к нему, начинали позвякивать и из воды показывались наяды. Король грозил им пальцем и те со смехом ныряли обратно.
В общем ничего королевского в нем не было, только удочка, которая оправдывала второе имя – Рыбак.
- День, добрый, молодые люди, - сказал он весело и бубенчики на его уборе  запрыгали с радостным перезвоном.
- Здравствуйте, - ответил Вэл. - Можно спросить, а на что вы ловите?
- Как на что? - удивился король. - На смех, конечно!
Он выудил из котомки крохотный бубенчик и, деловито поплевав на него, закинул в воду.
- Еще один ненормальный, - проворчал Алекс. - Идем, отсюда, здесь мы только время потеряем.
Он решительно развернулся прочь и налетел на невидимую преграду. Да так, что едва не расквасил нос.
- Вы так и не поняли, что назад дороги не будет?
Юноши повернулись и остолбенели. И куда только подевались шутовские тряпки? Перед ними стоял величавый король в пурпурной мантии, подбитой белым соболем, а на голове сияла золотая корона.
- Так вы и в самом деле Король-Рыбак?! - воскликнул Вэл.
- Он самый. Я правитель речных эльфов и хозяин Великой Реки.
Из воды выглянули рыбьи морды и радостно закивали, беззвучно славя своего монарха.
- Ваше величество, - Вэл преклонил колено и Алекс неохотно последовал его примеру. - Не уделите ли нам немного вашего времени? Мы попали в этот мир случайно и не знаем ни цели нашего путешествия, ни направления. Не укажете ли нам дорогу?
- Услуга за услугу, достойный рыцарь, - ответил король. - Мой крючок зацепился за корягу и я не могу вытащить леску. Освободи ее и я скажу вам, то что вы хотели знать.
- Что ж, делать нечего.
Вэл повернулся в Алексу
- А что ты на меня смотришь? Тебе надо ты и лезь!
- Алекс, на мне куча железа. Я же не всплыву потом, а нам нужно узнать дорогу.
- Это тебе нужно знать дорогу, а мне хорошо и здесь! - отрезал Алекс.
Вэл обреченно вздохнул (иного он почему-то и не ждал), повернулся и сделал шаг к реке. Но только один. На втором его неожиданно опередил Алекс. За их спиной кто-то рявкнул и привереда с воплем: - Да что же это такое!!! пронесся мимо слегка обалдевшего товарища и с шумом плюхнулся в воду, основательно распугав все речное население.
- Похоже клёва сегодня не будет, - сказал Вэл, повернулся и понял причину, заставившую Алекса так полярно поменять решение. На него выжидающе смотрел то ли волк, то ли медведь – разобрать было трудно. Рука юноши машинально потянулась к оружию, но вместо рукояти меча наткнулась на сумку, невесть откуда взявшуюся.
- Не помню чтобы у меня была сумка!
Его пальцы проникли вглубь и нащупали кусочек сахара.
- Вот оно что!
Лесное чудище с проворной благодарностью слизнуло угощение и, высунув язык, радостно задышало.
- Хочешь поиграть? - Вэл взял палку и зверь весело рявкнул.
Король рыбак удовлетворенно кивнул.
- Ты меня не разочаровал, рыцарь, не то что твой спутник. Будь с ним настороже.
- Все так странно, - сказал Вэл, бросая зверю палку, которую тот азартно подхватил и уволок в чащу. - Я не знаю как мы сюда попали и что значит наши облики
- Это просто. Ваш вид – отражение вашего внутреннего “Я” , вашей сущности. А попали вы сюда по капризу одной, небезызвестной тебе особы.
В руках короля оказался бумажный самолетик. Он развернул его и Вэл сразу же узнал почерк.
- Мари?! И она здесь! А как она сюда попала?
- По воле своей и не своей. Ее нужно вернуть обратно пока не начался бал, так как если она произнесет Слово и станет женой грозового короля нашим мирам грозят большие перемены. И чую - добром это не кончится.
В это время Алекс отчаянно барахтался в воде, пытаясь отцепить проклятый крючок и выплыть. Ему казалось что рыбы и наяды, сначала испугавшиеся, а теперь осмелевшие и обнаглевшие, глазеют на него и смеются.
- Ловить на смех! Это им на смех, что ли?! Ну, я это припомню!”
Наконец крючок отцепился от коряги, и он увидел, что на нем что-то прилипло. Уже на поверхности он разглядел одно из делений компаса.
- Я нашел! Я нашел! - завопил он, полный гордости.
Деление само заняло свое место и путники получили направление на север.
- Ваша первая удача, - сказал король. - Дальше вам придется двигаться по реке.
- Но как же? - удивился Алекс. - У нас же нет ни лодки, ни плота!
- Вы поплывете на них.
Прекрасные наяды – девы с рыбьми хвостами привели двух огромных серебристых сомов, чьи усы больше напоминали поводья.
- Эта река протекает между двумя мирами и  тут вам потребуется  все ваше умение. А главное помните, не всё выглядит так как на самом деле.
Вэл вспомнил игривое чудище и, глядя на промокшего до нитки Алекса, спрятал улыбку. Он забрался на сома и взмахнул рукой:
- Благодарю вас, король-рыбак!
- Удачи тебе, рыцарь!
Король снова сменил облик и бубенчики на его колпаке прощально звякнули...

Сидеть под дубом было приятнее, чем бродить среди холодных стен, но Мари не привыкла долго бездельничать, к тому же захотела есть
- Интересно, чем они питаются? - подумала она вслух, и вздрогнула услышав:
- Ты проголодалась?
Девушка резко встала, но, слава богу, это была Арлин.
- Ой, как ты меня напугала!
Девушка улыбнулась:
- Прости, я не хотела. Пойдем, я провожу тебя на кухню. И ты увидишь, что мы не едим лягушек и сушеных тараканов.
- Кажется, я и от них бы сейчас не оказалась, - призналась Мари.
Кухня была большой, просто огромной. Ее стены были порядком обшарпаны, а закопченные балки поддерживающие свод уходили так высоко наверх, что даже при большом желании очистить их было бы проблематично. Но в остальном, даже с почерневшими потолками, она выглядела ухоженной, здесь чувствовалась заботливая женская рука. Большой очаг не был забит, как это бывает, золой, кубки и тарелки были тщательно начищены и выставлены стройными рядами. Пол был вымыт, длинный дубовый стол чисто вытерт и застелен свежими салфетками, на одной из которых Мари ожидала восхитительно пахнущая тарелка.
С аппетитом уплетая наваристый суп с приличным куском какой-то птицы,   она не удержалась от похвалы повару:
- Невероятно вкусно, даже не верится!
- Спасибо, - сказала Арлин. - Для меня это лучшая похвала.
- Так это ты готовишь?
- Да, - служанка пошевелила дрова в очаге над которым висел огромный котел.
- И как ты все успеваешь?
- Я же эльф, - снова улыбнулась Арлин и тут же вздохнула. - Но успеваю я, увы, не все. Мне нужно прибрать большой зал, а времени почти не осталось.
- Ну, это поправимо, - Мари отставила прочь почти пустую миску. - Заканчивай на кухне, а с залом я тебе помогу.
- Это невозможно, - покачала Арлин головой. - Ты госпожа...
- Брос!, - взмолилась Мари. - Я же со скуки умру, а тут какое никакое дело!
- Ну хорошо, - сдалась Арлин. - Надеюсь король ничего не узнает об этом.
- А где он сейчас? - поинтересовалась Мари.
- Объезжает облака – готовит грозовую охоту. К ее началу мы должны все успеть.
- Успеем, - пообещала Мари. - Заодно и замок осмотрим, только говори куда идти и что делать.
Девушка немного слукавила и не сказала товарке, что уже успела кое-что осмотреть. Они пошли в тот самый зал откуда она убежала в приступе арахнофобии. Служанка открыла окна и в зал ворвался свежий ветер, потревоживший пыльные паучьи кружева.
- Он слишком большой, - посетовала она. - Пыль с пауками размножаются быстрее чем я успеваю их стряхнуть.
- Ты, что же, волокешь все это одна?! - удивилась Мари.
- Прости, что? - не поняла Арлин.
- Ах да, - спохватилась Мари. - Сейчас переведу: ты что, одна занимаешься и уборкой и стряпней?
- Больше некому, - вздохнула Арлин. - Остальные заняты на конюшне и в горах.
-Теперь есть кому. Давай же очистим эти Авгиевы конюшни. А что, кстати, они забыли в горах?
- Там цверги добывают минералы из которых высекают молнии.
Некоторое время девушки трудились молча.
- Не люблю я такой траурной обстановки, - не выдержала наконец Мари, разорив очередное паучье гнездо, свитое между каминной полкой и канделябрами. - Здесь всегда так тихо?
- Когда-то у нас звучала музыка, но...
- Да, да, - раздраженно прервала Мари, бросая тряпку в ведро. - Король все запретил и теперь все вы должны плясать под его дудку!
- Он не играл на дудке, он играл на лютне, - с легким укором сказала Арлин. - А танцевали мы под это...
Она отодвинула занавеску и изумленному взгляду Мари предстал – что бы вы думали? - музыкальный автомат!
- Ого! А как это чудо здесь оказалось?
- Давным давно его сделал один мастер, но только король знает как он работает. -
Арлин грустно смахнула с него пыль. - Но он так давно его не включал...
- Ха, он не включал, а мы включим!
Мари явно поймала задоринку, и Арлин испугалась.
- Нет, что ты! Король рассердится!
- Он, похоже, всегда сердится. Но это не повод отказывать себе в маленьких удовольствиях! Тем более, что его сейчас нет.
Мари завела автомат и зал наполнился веселой музыкой. И сам он будто бы повеселел и посветлел, припомнив былые годы. Мари лихо отплясывала, выбрав в партнеры швабру и оцепенение Арлин постепенно прошло. Она начала пританцовывать, все больше и больше, и вот девушки уже вдвоем кружили по залу. Когда песня кончилась Мари, немного отдышавшись сказала:
- У тебя хорошо получается.
Она не без удовольствия отметила румянец проступивший на бледном личике эльфийки. Автомат перестроился и веселую пластинку сменил вальс.
- Никогда не умела вальсировать, - огорченно призналась Мари. - Все вечера простаивала у стенки.
- Ничего сложного, я покажу тебе.
Арлин сделала несколько па, Мари повторила и вот уже они вдвоем опять кружили по залу – слаженно и красиво.
- У тебя настоящий талант! - восхитилась Мари.
- Просто эльфы прирожденные танцоры. Слышала сказки о ночных хороводах?
Девушка совершенно изменилась: ее глаза посветлели и сама она как бы засияла.
Мари была и рада и удивлена такой перемене: ого как, однако, мы можем!
И не одна она. Сверху, с амфитеатра за танцующими наблюдала еще одна пара глаз. Глаз, привыкших видеть Арлин – служанку, в ее привычной печали и не обращать на нее особого внимания. А тут...
Король, вернувшийся раньше обычного и забравшийся почитать в привычной тишине, был удивлен не меньше. Он и забыл, что Арлин принадлежала к сильфидам, что всегда восхищали его. И сейчас он наблюдал не за земной гостьей, а за той, что привык считать ничем не примечательной. Сейчас она была той, которой была рождена и король невольно залюбовался.
Да и не он один. Привлеченные звуками музыки, из дверей зала выглядывали любопытные рожицы, и совсем не страшные, как Мари показалось сперва а, скорее, забавные.
- Ну что, потанцуем? - подмигнула она.
Громлины только этого и ждали. Они с визгом вкатились в помещение и началась такая веселая кутерьма, что даже строгий король не смог сдержать улыбки. Ему и в голову не приходило, что его маленькие черные эльфы могут быть такими веселыми и что им, оказывается, тоже нравится танцевать.
- Ирландская джига! - крикнула Мари. - Исполняется впервые! Кто не умеет, тот двигается как хочет!
Зал тут же наполнился  толпой скачущих и кривляющихся “танцоров” и Арлин не смогла сдержать смех.
- У тебя тоже это в крови, - сказала она.
- Каждый кто был рожден в Дублине обязан уметь танцевать джигу, - отозвалась та. - Видела бы ты как мы зажигаем с Вэлом!
- А Вэл это кто? Твой друг? И тоже ирландец?
- Наполовину. Но поверь, это лучшая его часть.
- Ты словно защищаешь его, - многозначительно улыбнулась Арлин.
- А то как же, - тряхнула Мари головой. - Мы с детства за друг друга горой!
- Значит, он хороший юноша, - подытожила Арлин.
- Очень хороший, - согласилась Мари и слегка покраснела. - И ты знаешь, по моему я начинаю...
Главные слова были готовы слететь с ее губ, но тут эльфы, посталкивавшись друг с другом, создали кучу малу, брыкающуюся и смеющуюся. Девушки тоже рассмеялись и начали растаскивать их в разные стороны, но тут кто-то посмотрел на верх.
- Хозяин!
Всех как ветром сдуло и в зале, мгновенно опустевшем, остались только Арлин и Мари.
- Вот всегда так, - шепнула последняя. - Обязательно найдется зануда, который все испортит.
Это было так неожиданно, что Арлин едва не прыснула со смеху. Они ждали, что король спустится к ним по лестнице, но он просто спрыгнул вниз.
- И это мы уже видели, - так же тихо сказала Мари. Арлин изо всех сил старалась сохранить серьезный вид, но это было нелегко. А король впервые не знал, что сказать. За все время, что эльфийка прислуживала ему, он привык к ее молчанию и грусти, а тут танцы, веселье... Что-то менялось. Он не мог понять, что именно и поэтому сказал как можно строже:
- В этом замке у каждого есть свои обязанности и мы не бросаем дела на пол-пути. Вы, Мари, должны это понять. Что касается Арлин то ее давно ждут на конюшне.
Искорка веселья в глазах эльфийки погасла и он почти пожалел о своих словах.
- Простите, король Даэрт, но я сама вызвалась помочь Арлин с уборкой! - возмутилась Мари. - У нее и так слишком много дел в замке!
- Я рад, что вы подружились, - сказал король в ответ на возмущенную тираду. - Если Мари будет не в тягость, она и дальше может помогать тебе, Арлин. А сейчас можете идти – уборку закончат младшие громлины.
Девушки, отвесив реверанс, вышли за дверь и Мари шумно выдохнула:
- Нет, все таки он законченный нудист!
- ???
- Ну, это тот, который без конца нудит – это нет так, это не эдак! “Я рад, что вы подружились и если Мари будет не в тягость”... - передразнила Мари нарочито гнусавым голосом и Арлин снова улыбнулась.
- Спасибо, Мари, - она пожала девушке руку. - Ты просто чудо.
Улыбнулся и король Даэрт. Девушки совсем забыли о волшебном зеркале, в котором он мог увидеть все. Он отложил его в сторону и подошел к музыкальному автомату, пытаясь что-то вспомнить.
- Как же называлась та песня? А вот и она.
Полилась дивная, немного странная музыка, та самая мелодия, того самого бала. Король сделал несколько кругов вальса по залу с воображаемой партнершей –  когда-то он был лучшим танцором в королевстве. Но в это раз он видел рядом собой не беглую принцессу, и не ее далекую земную родственницу. Сейчас вместе с ним по залу кружила Арлин. Это смутило и озадачило Даэрта и он решил проветриться, прогулявшись по облакам. Щелчок пальцев и зал погрузился в привычную тишину.

Плыть по лесной реке было трудно (удержаться на скользких рыбьих спинах оказалось не простым делом), но очень интересно. Она протекала между корней гигантских деревьев, таких больших, что не возможно было разглядеть их кроны. Казалось они терялись где-то в облаках, а их стволы были сплошь усеяны странными наростами. Приглядевшись повнимательнее, Вэл увидел, что это вовсе не грибы-паразиты, а крошечные домики. Из их игрушечных печных труб шел дым, а в окошках горел свет. Вэлу разобрало такое любопытство, что он едва не скатился в воду и покрепче ухватился за усы, как за поводья.
- Полегче, парень, - сказал сом. - Я тебе не лошадь.
- Вы умеете говорить?! - изумился Вэл.
- Разумеется, умеем, - слегка обиделся сом. - Было бы с кем.
- Тогда не ответите ли мне – чьи это дома?
- Это деревня дриад - лесных эльфов.
Тут Вэл рассмотрел, что между деревьями летают светящиеся фигурки, которые он поначалу принял за светлячков. Они сновали туда сюда, занятые повседневными делами. Вдруг они всем скопом ринулись куда-то вперед, тревожно перемигиваясь.
- Там что-то случилось! - сказал Вэл.
За поворотом открылось то, что встревожило эльфов. Старое дерево, отжив свой век, упало в реку и почти полностью ушло в нее. Но хуже всего было то, что вода  постепенно поглощая дерево, неуклонно подбиралась к домику одного из лесных жителей. Светящийся рой кружил над деревом, но что они, такие крохи, могли сделать в этой ситуации?
- Мы должны им помочь, - решительно сказал Вэл.
- Делай что хочешь, - недовольно отозвался Алекс. - Я и так еле держусь на этой скользкой рыбине!
- На твоем месте я бы так его не называл, - сказал сом Вэла. - Пак этого не любит.
- Так у вас и имена есть? - снова удивился Вэл.
- Конечно. Меня, например, зовут Вак.
- Тогда подожди меня, Вак, я скоро!
Вэл спрыгнул на берег, схватился за конец рухнувшего дерева, поднатужился, и  (откуда только взялись силы)?- вытянул его из воды. Огоньки вокруг радостно замерцали, а самый смелый – видимо хозяин спасенного дома – подлетел и чмокнул юношу в нос.
- Вот еще телячьи нежности, - хмыкнул Алекс и огоньки тут же рассержено накинулись на него. Отмахиваясь, он не удержался и соскользнул с рыбьей спины прямо в реку. А сом, казалось, только этого и ждал. Хлопнув хвостом по воде и по голове незадачливого седока, он развернулся и был таков.
Вэл не смог сдержать смех.
- Осторожнее, Алекс, - сказал он вытягивая спутника на берег. - Крошки могут за себя постоять. И сома ты зря обидел. Как мы теперь поплывем дальше?
Алекс насупился.
- Я могу нести и двоих, но только из уважения к моему седоку, - сказал Вак.
Ну, а дриады не могли отпустить своего героя просто так. Посовещавшись, они решили отдать ему самое ценное что у них было и это оказалось вторым делением для компаса.
- Вот спасибо, ребята! Гляди, Алекс, это же направление на юг!
Тот состроил улыбку и Вак понес их дальше.
Постепенно сумрак леса стал редеть, мельчать и наконец остался позади. Река вынесла их на открытый простор. Но что это был за простор! Теперь сом плавно лавировал среди белых облаков и у Вэла перехватило дыхание. Он наблюдал как среди них резвятся различные животные: вот на горизонте прошло стадо облачных слонов, за ним гордо и медленно выступал верблюжий караван. Большая кошка блаженно нежилась на солнце, а свинья кормила свой выводок. Какой-то шаловливый скат перемахнул реку прямо у них над головами, окатив седоков кучей брызг. Алекс чертыхнулся, опять чуть не свалившись, а Вэл помахал ему вслед.
- Весело у вас здесь, - сказал он Ваку.
- Не жалуемся. Поговорить только не с кем.
- А что же так?
- Раньше было много общих тем, - вздохнул Вак, - а сейчас все заняты собой и своими делами.
- У нас также, - с горечью сказал Вэл. - Разбегаются по своим углам, ни во что не хотят вмешиваться, никого не ценят, а только блюдут свою выгоду.
Он покосился на Алекса: его компания начинала тяготить юношу. Он всегда знал, что Алекс не подарок, но здесь все его гадкие черты выступили слишком явно. Не зря же его тень себя вела так вызывающе – в отличие от хозяина маски были ей не нужны. И Вэлу хотелось одного – добраться до места, чтобы отвязаться от попутчика.
- Мы почти приплыли, - сказал Вак.
Из-за поворота слышался сильный грохот.
- Гроза, что ли?
- Гроз здесь не бывает. Это нейтральная территория, практически заповедник.
И, проплыв последнюю излучину, они увидели стоявшую на реке мельницу. Шум ее жерновов и был услышан путниками, принявшими его за звуки грозы.
- Вот еще, мельницы здесь и не доставало, - пробормотал Алекс.
- И что она мелет? - поинтересовался Вэл
- Облака, - ответил сом. Он пристал прямо напротив главной двери. Она тут же, чуть не с треском, распахнулась и навстречу гостям вылетел хозяин - маленький, розовощекий мужчина, с роскошными усами и радостной улыбкой.
- Добро пожаловать, гости дорогие! Весьма рад, весьма рад!
Мельник производил самое благоприятное впечатление, но опять же не на Алекса:
- Знаю я эти штучки. Сейчас либо мешки заставит таскать, либо жернова крутить.
- Ты хоть иногда можешь проявить учтивость? - едва сдерживая раздражение спросил Вэл и спрыгнув на облако на котором стояла мельница, поздоровался в ответ.
- Сколько угодно, - съязвил Алекс. - Но я с места не сойду!
- Ну уж нет! - возмутился Вак. - Я не подряжался таскать тебя вечно!
И сом хвостом дал назойливому седоку такого леща, что тот подлетел вверх тормашками и плашмя растянулся у ног Вэла.
- Не лучшее место для отдыха, - сказал Вэл, усмехнувшись. - Идем, нам надо узнать дальнейший маршрут. К тому же может удасться разжиться какой нибудь едой, а то живот уже сводит. Так что прошу еще раз – будь повежливее.
Алекс и сам давно чувствовал нарастающее голодное урчание и немного присмирел.
- Знать бы еще чем они питаются..
Он нехотя поднялся на ноги и поплелся вслед за товарищем.

Конечно же он не знал, что в это время за ним  за ним наблюдают. Гард отвел в сторону зеркало Тотима, взятое, естественно, без разрешения. Он увидел Алекса без всяких прикрас и это не могло порадовать его такое же холодное и двуличное сердце. Ведь королю Даэрту и в голову не приходило направить зеркало на такого любящего и все понимающего брата .
- Отлично, юноша, - удовлетворенно сказал принц, - Ты то мне и поможешь. Мне есть что тебе предложить и уверен – тебе это понравиться. Нужно только поскорее избавиться от девчонки, пока мой братец не совершил очередную глупость. А потом у него не будет выбора и я стану королем и тогда-то крошка Арлин станет моей!
Гард аккуратно положил зеркало на место и вышел из королевских покоев.

Мельница, парящая в облаках была с виду маленькой, но внутри оказалась более чем просторной. Она вместила в  себя и амбар, полный мешков, и  рабочую часть и жилые помещения. Добродушный мельник провел парней в большую светлую кухню.
- Какая интересная у вас мельница, - сказал Вэл, входя и вытирая ноги, как и подобает учтивому гостю. - Но что вы мелете?
- Зависит от времени года и погоды, - ответил мельник. Зимой снег, летом дождь, а весной и осенью бывает, что и все вместе.
- Вот так? А как же тогда дожди из монет и рыб? - не преминул добавить ложку дегтя Алекс.
Вэл недовольно сверкнул в его сторону глазами, но мельник ничуть не обиделся.
- То проделки моих внучат. За этими пострелятами нужен глаз да глаз.
В щелку двери заглянули пять хитрых рожиц. И тут же исчезли.
- Вот я вам! - погрозил мельник. - Опять какую-нибудь шалость придумали, уж я то вас знаю!
Потом снова повернулся к гостям:
- Однако что это я! Вы, видно, издалека, и проголодались.
- Слава богу, дошло, - тихо вздохнул Алекс.
- И что вас побудило путешествовать по облачной реке, да еще на таком неудобном транспорте? - спросил мельник, доставая из шкафа кружки, и нарезая хлеб.
- Да уж, рыбачок мог бы и на лодку расщедриться, - снова вставил Алекс
- Мы ищем дорогу к замку грозового короля, - ответил Вэл, стараясь не реагировать на этот выпад.
Мельник даже присвистнул.
- Какое лихо вас туда несет?! Со времен ссоры там не происходит ничего хорошего, да и король Даэрт гостей не жалует.
- Я и сам не знаю что и как, - Вэл посмотрел на товарища, решив не говорить ему всей правды, но того больше занимали кружки, которые хозяин наполнял белой жидкостью из глиняного кувшина. - Нам просто нужно туда попасть.
- Ну, надо так надо, - развел руками мельник. - Угощайтесь, путь-то не близкий и трудный.
Он усадил их за стол. Алекс отхлебнул из кружки и покривился:
- Странный вкус. Что это?
- Облачное молоко, жена только что подоила коров. Оно, конечно, отличается от земного, но где его теперь достать? Разве контрабандой заняться: а вам нужны силы.
- Не стоит беспокоиться, добрый хозяин, молоко очень вкусное, - Вэл ощутимо пнул Алекса ногой.
- Да, просто необычное, - нехотя согласился тот и, отломив кусок облачного хлеба обреченно принялся его жевать.
Мельник усмехнулся в усы.
Небесный хлеб оказался вполне съедобным, что даже Алекс признал его вкус.
- Спасибо за угощение, - сказал Вэл, прожевав последний кусок. - Все было очень вкусно. Никогда еще не обедал на небе, будет что вспомнить.
- Ты учтив, юноша, и мне это нравится, - сказал хозяин. - Я дам тебе кое-что.
Он порылся в сундуке и выудил из его недр третий кусочек компаса – его восточную часть.
- Не знаю сколько времени он лежит в сундуке. Может вам пригодиться больше чем мне.
- И вы не представляете как! - обрадовался Вэл. - Как вас благодарить?
- Это я благодарю тебе за почтение к моему дому. Но время не ждет и вам пора двигаться дальше, только теперь с бОльшим комфортом.
Мельник поманил юношей за собой и вывел к небольшой пристани, у которой на волнах покачивался кораблик.
- Его прибило сегодня и, думаю, не случайно.
- И вы предлагаете нам плыть на этом? - огорошенно спросил Алекс.
Его удивление было не случайным – кораблик был тем самым, который принес Мари в облачную страну.
- Он же бумажный! Как он выдержит двоих?
- Тоже самое ты говорил про дверь в таверне – как мы туда попадем! - сказал Вэл, начиная заводиться. - А ничего, попали. Так что не зуди,а лучше поблагодари хозяина за его гостеприимство.
- Ну уж нет! - вскинулся Алекс. - Я не сяду в этот мудрецовский таз! Мне надоели эти волшебные примочки!
Он мог бы долго распинаться и перечислять, что именно его достало, но Вэл не стал слушать.
- Как знаешь. А я поплыву.- Он решительно отвязал канат и шагнул на палубу
Кораблик, покачнувшись, стал медленно отплывать.
- Подожди меня! - Порядком струхнув, и кляня всех и вся, Алекс зажмурился и прыгнул за ним.
Мельник долго махал вслед, пока не вспомнил про проказников-внучат, которых нельзя было надолго оставлять без присмотра. И вовремя. Сорванцы уже притащили к жерновам мешок с орехами.
- Вот я вас, негодники! Ишь чего удумали!- закричал он и шалуны бросились в рассыпную. А мельник, взглянув вниз, покачал головой:
- Что называется, едва не получили на орехи.
Он заправил в жернова свежее облако и на земле пошел дождь.

Даэрту скоро наскучило бесцельное брожение по облакам и он начинал размышлять чем еще можно развлечься в ожидании бала и чем было можно удивить и расположить земную гостью. А Гард бы тут как тут.
- Что-то ты невесел, брат, что тебя тревожит? Все складывается так как ты хотел, по предсказанию. В чем же дело?
- Не очень то складывается и совсем не так, как я хотел. Девчонка боится меня.
О том, что ему уже не так хочется жениться, он благоразумно промолчал.
- И пусть боится, - хмыкнул Гард. - Главное чтобы она тебя стала уважать. И где ей знать какой ты, ведь она не видела тебя, настоящего?
- И как мне себя преподнести?
- Самый лучший способ  показать себя - охота.
При слове “охота” у короля разгорелись глаза. Гард хорошо знал слабости брата, знал, что больше всего на свете тот любил грозовую охоту и никогда не упускал случая пощипать стада сильфидов, считая что облачные кони принадлежат всем.
И зная, что бьет наверняка, подлил масла в огонь.
- Я слышал в облачном стаде появился молодой жеребец – быстрее ветра, белее снега. Жаль, если такой красавец будет таскать на себе сонных чинуш-воздушников. Он рожден для Бури.
Буря была любимой кобылицей Даэрта и опять Гард угодил в точку.
- А когда крошка Мари увидит тебя в охотничьем камзоле и проскачет вслед грозовой охоте, тогда и посмотрим – достойна ли она стать новой грозовой королевой.
Дело было сделано. Теперь Даэрт не отказался бы от охоты, даже если бы все население облачной страны валялось у него в ногах и умоляло ее отменить.
- Прикажи Вейлунду осмотреть и оседлать коней. Да пусть заново их подкует, так чтобы из-под копыт искры летели!
Гард довольно улыбнулся.
Мари тоже начинала скучать. По Земле, по дому, по глупым и смешным подружкам, их вечной болтовней про парней и наряды. Она всегда считала их легкомысленными и поверхностными, но сейчас ей не хватало этой легкости. Как говорится, все познается в сравнении и сейчас она думала, что она была слишком серьезна.
- Уж лучше бы я пожелала новый дом, - вздыхала она, глядя на себя в зеркало. - Тогда отцу не пришлось бы каждый месяц латать его. Или машину: выезжали бы на пикники, брали с собой Вэла...
Она мечтательно смотрела на свое отражение, и оно вдруг покачало головой.
- Сначала тебе, милочка, нужно минимум повзрослеть, - сказало оно.
От испуга Мари отшатнулась так, что слетела со стула.
- И зачем так реагировать? - удивилось отражение. - Забыла где находишься?
Мари едва сладила с дыханием.
- К этому трудно привыкнуть.
- Не так уж и трудно, если ко всему присматриваться и почаще слушать свое сердце. Ведь здесь тоже не все очевидно – кто друг, кто враг, сразу не поймешь. Но тебе повезло, у тебя есть сильный друг, который никогда не оставит тебя в беде.
Мари почему-то сразу подумала о Вэле. Да и кто еще это мог быть? Но слова об очевидности ее насторожили.
- А что это значит: кто друг, кто враг?
- Где тебе, - вздохнуло зеркало. - Ты же человек, судишь по обертке, погладил кто по шерстке, тот и хороший. Но эта рука может быть запачканной...
И зеркало показало сценку - Алекс сбивает Вэла с ног и перехватывает мяч, а вот она, не чуя ног от радости, танцует с ним. А Вэлу накладывают повязку.
- Значит, я вылетаю из сезона, - огорченно говорит он.
По зеркальной глади пошла рябь и изображение исчезло. На его месте снова оказалась обычная Мари, огорошенная, сбитая с толку, но начинающая понимать.
- Эй, ты где?! Вернись!
Дверь открылась и в комнату вошла Арлин, державшая в руках великолепный костюм для верховой езды пошитый из первоклассного черного бархата.
- С кем ты разговариваешь? - спросила она.
Мари немного замялась:
- Я даже не знаю как сказать...
Но Арлин и так все поняла.
- А, Мерцана заглянула.
Она спокойно уложила костюм на постель, будто не произошло ничего удивительного.
- Кто такая Мерцана? Расскажи!
- Зеркальная дева, - вздохнула Арлин. - Это грустная история. Говорят, она когда-то любила мастера Тотима, но он предпочел ей другую. Тогда Мерцана растворилась в зеркалах, чтобы хоть так быть ближе к любимому.
- И что же, она живет в них всех?
Мари было безумно жаль девушку, ради любви решившуюся на такой шаг.
- Конечно нет, - девушка-служанка заботливо протерла зеркальную гладь. - Она появляется только в тех, в которые смотрятся чистые, влюбленные души. Иногда она может и судьбу предсказать.
- Она говорила странные вещи, - Мари потерла переносицу. - О врагах, которые друзья, и наоборот. Что это значит?
- Ничего. Она любит загадывать загадки и их не так просто отгадать.
- А..., - Мари хотела было задать следующий вопрос, но ее внезапно осенило. - Так она и с тобой общалась?
Ну, конечно же, ну, разумеется! Иначе откуда бы ей знать имя зеркальной девы! А это значит...
- Я видела ее, и не раз. - поспешно ответила Арлин. - Ведь все зеркала в Заоблачье сделаны Тотимом. Так что мы с ней вроде подруг.
- И о чем вы разговариваете?
- Прости, но этого я сказать не могу, - потупилась Арлин. - Это очень личное.
Мари поняла, что тайны эльфийки можно вызнать только при помощи пытки и, щадя ее чувства, решила сменить тему.
- Ладно, не хочешь – не говори. Однако я вижу верховой костюм. У нас, что праздничный выезд?
- Нет, - облегченно вздохнула Арлин. - Король приглашает тебя поучаствовать в грозовой охоте.
Мари знала, что бывает соколиная охота, охота на кроликов, на лис и многое другое, но никогда не думала, что ей придется участвовать в грозовой охоте.
Она писала об этом, но представляла с трудом, поэтому именно эта часть сказки ей не удавалась. И опять эта схожесть с собственной фантазией выбила ее из колеи.
- Нет, я все-таки сплю. - подумала девушка. - Наверное пора переключиться на что-нибудь другое, почаще на улице бывать, что ли...
- Расскажи мне поподробнее об этой охоте, - обреченно попросила она, желая и не желая проснуться. Только бы не на самом интересном месте...
- Это охота -  родео. Король желает сделать тебе подарок, - с тайной горечью сказала Арлин и в душе Мари шевельнулась смутная догадка.
Надо было родиться слепым и глухим, чтобы не замечать как начинали сиять  глаза Арлин, как начинал подрагивать ее голос, когда она говорила о короле.               
- А как это будет... Лучше один раз увидеть. Но мы замешкались, а король не любит ждать.
Все участники охоты уже собрались внизу, успокаивая горячих коней в ожидании когда откроются ворота. Если слуги в замке были низкорослыми  приземистыми, то ловчие и загонщики были под стать своему хозяину: высокие и сильные. Их лица скрывались под масками, придавая им загадочный вид. Кони нетерпеливо били копытами, фыркали и прядали ушами в предвкушении скачки. Особенно волновалась Буря – черная как смоль кобыла. Не залюбоваться ею было невозможно, сразу было понятно, что такая лошадь могла принадлежать только эльфу королевской крови. И он явился: красив и грозен. Даэрт один остался с открытым лицом. На ходу натягивая черные перчатки, он принял у помощника молнию-аркан и Мари невольно им залюбовалась. Вот он одним махом очутился в седле и, почуяв привычную руку, Буря (другой клички у нее быть просто не могло) встала на дыбы огласив двор громогласным ржанием
- Вперед! - скомандовал король и ворота распахнулись выпуская грозовую охоту на облачные просторы.
Почуявшие свободу кони рванулись прочь от ненавистных конюшен, высекая копытами громы и молнии.
- Так вот от чего бывает гроза, - догадалась Мари. - Это похоже на дикую охоту короля Стаха.
- Сами вы дикие, - слегка обиделся один из загонщиков. - Король Стах наша легенда! Никому еще не удалось с ним сравниться!
Сказал и тут же прикусил язык, с опаской оглянувшись – не слышал ли нынешний король его слов.
Но Даэрту было уже ни до чего, кроме охоты. Облачные кони, почуяв опасность, обратились в бегство. А впереди них летел прекрасный белый жеребец.
- Это и есть мой подарок?
Мари, сначала с опаской посматривающая на плывущую внизу землю, немного освоилась и с интересом наблюдала за происходящим.
- Не больно-то он хочет им стать.
Арлин улыбнулась и поправила ей стремя. Сполох был самым смирным жеребцом в королевской конюшне, потому что еще не участвовал в охоте и его без опаски оседлали для Мари. Потом сама вскочила в седло и Мари подивилась ее умению.
-Твой конь еще не привык к звукам охоты и потому  мы будем держаться позади, - сказала она.
Охота неслась вдогонку облачному табуну, легко перемахивая с тучи на тучу. Рокот труб и стук копыт создавали то что на земле считалось громом, а то и дело взлетающие вверх плетки и арканы пронизывали небо молниями.
То тут то там раздавалось жалобное ржание заарканенных беглецов, и только один никак не хотел сдаваться. Словно играючи, вожак то и дело вырывался из кольца загонщиков и ни один из арканов не мог даже пощекотать его шею.
- Да он само совершенство! Может лучше оставить его на свободе?
Мари обернулась к спутнице, но ее нигде не было. Зато появился новый ловчий.
Все будто только его и ждали.
- Тень! Тень! - раздались приветственные крики.
- Ты припозднился, Тень, но я тебя прощаю, - сказал король – У нас нелегкая задача.
Он показал на белого жеребца, которого уже окрестили Лебедем, который продолжал носиться по облакам, петляя среди ловчих и загонщиков.
Тень молча поклонился королю и мастерским приемом намотал молнию лассо на руку. И опять что-то в его облике показалось Мари знакомым, но что она не успела понять. Позади что-то грохнуло и молодой жеребец, испуганно всхрапнув, понес.
- Держись! - крикнул кто-то.
Даэрт пришпорил Бурю, что было абсолютно лишним, но его опередили.
Ловчий Тень мгновенно оценил ситуацию и направился наперерез перепуганному
Сполоху. Ловко перехватив поводья он без труда остановил коня.
- Стой, дружок! Или ты не грозовой конь?
И голос, мгновенно успокоивший лошадь, тоже показался Мари знакомым.
Но подоспел король и пересадил девушку едва живую от страха в свое седло.
- Вы чуть не испортили охоту, леди, - сказал он, кивком благодаря ловчего.
Тот поклонился в ответ и поскакал ловить упрямца Лебедя.
- Вы неосторожны, Мари, - сказал Даэрт. - Разве вас не предупредили, что этот конь еще не бывал в охоте и его пугают громкие звуки?
- А если так, то зачем вы его мне дали? - Мари была еще напугана и сердилась. - И кстати, грохнуло сзади, а не спереди!
- Сзади? - удивился и озадачился король. - Что это могло быть?
- Я не знаю.
 Король был искренне огорчен.
- В любом случае приношу свои глубокие извинения за этот инцидент, - сказал он. - У нас нет подходящих коней, а мне хотелось показать вам что и в нашем мире есть своя красота.
Не смотря на шок от пережитого, Мари не могла с ним не согласиться.
Сидя в его седле, глядя в его черные как ночь глаза, сейчас она понимала почему дрожит голос Арлин. Ей и самой с трудом удавалось управлять своим, чтобы он ничего не заметил и списал все на испуг. Даэрт не мог не вызывать восторг и если бы не Вэл...
“Стоп! - подумала Мари. - А причем здесь Вэл? Или причем?”
Она вспомнила слова зеркала и совершенно растерялась.
А король передав ее на попечение слуг, поскакал вдогонку охотникам.
Тем более что загадочному ловчему, который не снимал маску даже после охоты, наконец удалось набросить искрящееся лассо на шею белого упрямца, порядком измотавшего видавших виды загонщиков.
- Браво, ловчий Тень! - воскликнул Даэрт. - Ты будешь щедро награжден!
- Мне ничего не нужно, мой король, - глухо сказал тот. - Я служу вам и грозовому королевству.
На беду именно тогда, когда он отвлекся на беседу, белый жеребец предпринял последнюю попытку освободиться. Он с встал на дыбы и вырвал лассо из рук ловчего с такой силой, что тот не удержался и грохнулся прямо под его копыта.
Три или четыре аркана мигом усмирили его пыл, а встревоженные лица охотников обратились к Тени.
От удара маска слетела и их взгляду предстало знакомое лицо.
- То есть как? Арлин?!
Девушка не двигалась и, похоже, не дышала. Даэрт быстро соскочил с коня, зубами сорвал перчатку и прижал ладонь к ее лбу.
Остальные эльфы, затаив дыхание, ждали. Они знали, что их господин обладает даром чародейства, многие приписывали ему родство с самой Сорселией.
И облегченно вздохнули когда услышали:
- Все в порядке, опасность миновала.
Арлин открыла глаза и тут же поморщилась от боли в руке.
- Он едва не вырвал тебе руку, - сказал король, ощупывая ее предплечье. - Придется вправлять, так что придется потерпеть.
Но Арлин уже не думала о боли. Сознание вернуло ее в реальность и девушка поняла, что ее тайна открыта. Ее разоблачили. Ее секрет больше ей не принадлежит. Чувство было таким как будто из ее жизни ушла последняя частичка надежды и ее глаза непроизвольно наполнились слезами.
- Так надо, девочка, - сказал Даэрт, неверно истолковав их причину, и резко дернул ее руку на себя.
Арлин не смогла удержать ни крик ни свое тело.
А когда круги пред глазами исчезли, она обнаружила себя в объятиях короля, который тихо гладил ее по голове, успокаивая как маленькое дитя.
- Все хорошо, девочка. Боль сейчас пройдет.
- Уже прошла, ваше величество. Спасибо вам.
Арлин проглотила слезы.
- Точно?
- Да. Я в порядке.
Ей страшно не хотелось покидать кольцо этих рук, но и оставаться тоже не было сил. Тоже самое почувствовал и Даэрт. Ему вдруг захотелось взять ее заплаканное лицо в ладони, поцеловать ее так редко улыбающиеся губы и это озадачило его больше чем фантазия в бальном зале.
Он резко прогнал наваждение и поднялся.
- Что же я должен узнать о тебе еще, Арлин? Как долго ты собиралась скрываться под личиной Тени?
Девушка преклонила колено, низко склонив голову.
- Простите, ваше величество. Я готова понести любое наказание за свою дерзость.
- Я не люблю сюрпризов, - вздохнул король, - И ты это знаешь. И какой у меня выбор? За твою дерзость я могу тебя только наградить.
Он указал на белого красавца.
- Отныне этот конь твой.
Арлин не поверила своим ушам.
- Но ваше величество хотели подарить его Мари!
- Из Мари вышел плохой наездник, - усмехнулся король. - А ты уже не раз себя показала и заслужила иметь достойного коня. Прошу только об одном – пусть это будет последний скелет в шкафу.
Он внимательно посмотрел на девушку, словно желая еще что-то сказать, но замолчал. Потом развернулся, вскочил в седло и поскакал к замку.
Ловчие облегченно выдохнули.  ,Самый старший из ловичх помог Арлин сесть на коня, сам устроился сзади и охотники поскакали за королем.
Мари все это время наблюдавшая за все затаив дыхание, вдруг подумала:
“А ведь они идеальная пара! И как же они этого сами не видят?!”
Ей страстно хотелось поговорить с Арлин, поделиться с ней впечатлениями, но Арлин будто испарилась. Ловчие и загонщики, снимая маски один за другим въезжали во двор, но девушки среди них не было.
- Где же Арлин? - спросила Мари у старшего.
- Оставьте ее на время, - сказал тот. Ей нужно немного придти в себя. Охота - занятие не для слабонервных.
Мари понимала, что это камень в ее огород. Она так же понимала, что старый ловчий знал все с самого начала.
- Вы ведь знали, что Тень это Арлин, правда?
- Тсс!
Ловчий приложил палец к губам и быстро оглянулся.
- Конечно знал, - сказал он тихо, убедившись что вокруг никого нет. - Я сам научил ее. Но никому об этом ни слова!
- Это уже не секрет. И по-моему Арлин сейчас нужна поддержка.
- Может вы и правы, - вздохнул ловчий. - Кто может утешить женщину лучше женщины? Идемте.
Они нашли Арлин у загона, где беспокойно бегал только что пойманный конь.
Она грустно смотрела на него, устало облокотившись на перекладину.
Ловчий, понимая что девушкам есть что сказать друг другу ушел, а Мари положила руку на плечо подруги.
- Он такой же как и я, - сказала она, не оборачиваясь. - Загнанный, испуганный, вырванный из своей среды...
- Ты так устала, -начала Мари издалека. - Зачем тебе эта охота?
- Она дает мне многое... После нее хочется жить дальше.
- И не только. Ты не уйдешь из замка даже если будешь свободна, потому что любишь его.
- Кого? - не поняла Арлин.
- Короля Даэрта, кого же еще!
Девушка вздрогнула и обернулась.
- Кто тебе это сказал?
- Никто. Не нужно говорить, достаточно было увидеть вас двоих сегодня. Я думаю ты стала охотиться лишь для того чтобы быть ближе к нему.
- Нет, не только, - Арлин снова повернулась к загону. - Это средство ощутить свободу. Я всегда любила лошадей, а они меня.
- Да, конечно, - спохватилась Мари, - Я же еще не сказала тебе спасибо!
- Не стоит. Сполох знает мою руку, поэтому сразу успокоился.
Девушки замолчали и некоторое время смотрели на белого жеребца.
- И что ты будешь с ним делать? - спросила Мари наконец.
- Не знаю. - ответила Арлин. - Скоро он сменит цвет. Сейчас он напоминает меня, когда меня бросили здесь. Я пряталась в конюшне, пока меня не нашел Ориден.
- Тот самый, что привел меня сюда?
- Да. Он упросил короля Даэрта оставить меня в конюшне и тайком научил меня всему, что знал сам.
Голос Арлин становился все более грустным и Мари не выдержала:
- Послушай, если тебе так здесь тяжело, почему не сесть на коня и не рвануть к своим прямо сейчас?! Вряд ли кто-нибудь хватится тебя сейчас!
Арлин грустно улыбнулась.
- Зачем спрашивать очевидные вещи? Да, я люблю Даэрта. Я полюбила его с той минуты, когда встретилась с ним взглядом на том злосчастном балу. Я видела каким он может быть: нежным, трепетным, влюбленным. И если он никогда больше не взглянет на меня, не приблизится, не заговорит со мной, да не важно что – я никогда не покину его!
Последние слова были сказаны с таким жаром, что Мари испытала нечто вроде ревности. Не к тому, что Арлин так говорила о ее потенциальном женихе, а к ее чувству. Вот бы и ее любили с такой же силой! И вдруг ей пришла в голову одна мысль:
- А ведь твоему горю можно помочь.
- Помочь? - удивилась Арлин. - Каким образом?
- Я здесь чужая и для меня здесь все чуждо. Мне и моим друзьям нужно вернуться домой. А у тебя появится шанс завоевать сердце короля.
У Мари даже дух захватило от собственной смелости, но Арлин покачала головой:
- Мы к битвам за любовь не рождены, не мы просить, а нас просить должны, - процитировала она небезызвестные строки шекспировского “Сна в летнюю ночь”.
- Должны, еще как должны! Особенно когда не понимают собственного счастья!
Арлин нервно сглотнула.
- Ты просишь меня опять предать его.
- А жить в обмане – не предательство? - не унималась Мари. - Как и принцесса, я не люблю его, а ты...
- А кого же ты любишь? - Арлин подняла на нее испытующий взгляд. - Скажи мне, только честно, кого бы ты сейчас хотела видеть рядом – Алекса или Вэла?
- Ну, - Мари замялась. - Я уже и не знаю. С тех пор как я увидела их настоящий облик....
- Да, Мари, - чуть облегченно сказала Арлин. - Мы не всегда такие, какими  кажемся на первый взгляд, в этом вся суть.
Жеребцу надоело бегать по загону. Он остановился и жалобно заржал.
- Бедняга, - сочувственно сказала Мари. - Жаль, что ничего уже не изменить.
- Кое что изменить можно.
Арлин решительно открыла загон.
- Беги, малыш!
Конь, почуяв свободу, радостно всхрапнул и только его видели.
- Пусть твоим хозяином станет тот, чье сердце не знает злобы и зависти, -сказала она ошарашенной Мари.
- Ну ты даешь! Столько трудов и... Что-то скажет теперь король?
- Ничего. - голос Арлин звучал по-особому твердо. - Он подарил его мне, мне и решать его судьбу.
Девушки обнялись и пошли в замок. И никто из них не вспомнил о не снятой уздечке...

Даэрт сидел в тронном зале и размышлял. Уж больно много событий за один день: кто-то напугал коня Мари, потом бешеный жеребец едва не убил Арлин. И неизвестно за кого он испугался больше. Все это никак не хотело улечься в его мозгу и это злило.
- Сдается мне все это неспроста. Кто-то имеет на нас зуб.
Стоявший за спинкой трона Гард нервно сглотнул. Того еще не хватало, чтобы братец докопался до истины! Теперь нужно было действовать иначе.

Кораблик пристал к берегу и Алекс наконец перевел дух.
Спутники не разговаривали. Да и о чем было говорить? Несмотря на всю нереальность происходящего Вэл все воспринимал всерьез. Даже во сне он был готов идти до конца. Он всегда был готов помочь Мари, с тех самых пор когда в поисках лучшей доли их родители покинули Северную Ирландию. Тогда на палубе корабля он и встретил заплаканную девочку. Но сейчас та братская любовь перерастала в нечто большее и Вэлу все труднее и труднее было переносить присутствие недалекого и самовлюбленного Алекса. А еще больше его злила мысль, что именно его Мари и ждет. Неизвестно что думал Алекс, но только оказавшись на берегу он с таким презрением оттолкнул кораблик ногой, что Вэл едва сдержался. Так грубо обойтись с мечтой Мари! Его Мари!
Однако эта мысль своей новизной и привела его в чувство. Он не Смог в ней до конца разобраться и поэтому просто сказал:
- Идем дальше.
- Идем, - отозвался Алекс. - Я хочу все таки узнать по чьей прихоти я здесь торчу!
- Скоро узнаешь.
Вэл подавил тяжелый вздох. Пускай это сон,  но сюрприз с обоих сторон будет наприятным, уж в этом юноша не сомневался. В любом случае он не даст Мари в обиду кому бы ни было. Даже если придется воспользоваться мечом – недаром же он рыцарь!
Река вынесла их к стенам цирка-шапито, который стоял посреди открытого поля. Однако обойти его было невозможно: вокруг горели костры, факелы и вообще все, что могло гореть. Он казался безлюдным, только ветер трепал его черные, расшитые звездами матерчатые стены, и колыхал занавесь-дверь.
- Отлично, - скривился Алекс. - Только клоунов и не доставало.
- Можешь оставаться, - отрезал Вэл и решительно направился к дверному проему.
Цирк был необычен  не только снаружи и, войдя внутрь, путники попали в огненную феерию. Огонь был повсюду. С одной стороны эквилибрист старался удержаться на огромном огненном шаре, с другой факир плевался и изрыгал пламя не хуже дракона. Тоненькая гимнасточка танцевала на горящем канате с зажженными веерами, какие-то чудные звери прыгали через горящие обручи. А жонглеры лихо и без страха перебрасывались пылающими шариками. Со всех сторон, ежеминутно что-то вспыхивало, взрывалось, заставляя невольных  посетителей  вздздрагивать и поминутно отскакивать в сторону.
- Да они сейчас здесь все спалят к чертям собачьим! - не выдержал Алекс. - Как хочешь, но сейчас я точно возвращаюсь!
Он развернулся и уткнулся носом в накачанную грудь силача-гиганта, сплошь опутанного горящими цепями. Одно движение плеч и цепь пылающими осколками разлетелась по всему цирку. Алекс юркнул за спину Вэла, но тут же  подпрыгнул от неожиданно прозвучавшего сзади голоса:
- Вы правы, юноша.
На арене, словно из под земли, появился подтянутый конферансье и строго посмотрел на артистов.
- Голиав, будь поосторожнее. Остальных это тоже касается. А вы, молодые люди, - он повернулся в сторону нежданных гостей, - идемте со мной, репетиции нашего цирка могут быть не безопасны.
- Зачем же вы работаете с огнем? - спросил Вэл
- Что вы! - засмеялся конферансье. - Это он работает с нами, а мы его труппа!
- Значит хозяин цирка...
В ответ распорядитель отодвинул полог и изумленному взгляду не случайных посетителей необычного  шапито предстала огненная фигура, чем-то схожая с человеческой.
Почему была прервана репетиция? - строго спросила она.
Конферансье слегка поклонился, приложив к груди правую руку, а левой указал на причину заминки.
- Прошу прощения, мастер Финикст, но у нас гости, - ответил он.
Вэл и Алекс настороженно переглянулись, не зная что ожидать, но человекоподобный факел неожиданно расхохотался.
- Ну, наконец-то! Первые зрители в этом сезоне! Это надо отметить.
Он радостно разлил по бокалам огненную жидкость и предложил гостям.
- Пусть делают что хотят, - тихо сказал Алекс, - но я это пить не буду.
- Тут я с тобой согласен, - так же тихо ответил Вэл.
Они немного отпрянули от подноса с чересчур горячительным напитком.
- Спасибо, добрый хозяин, но в нашей стране юношам запрещено пить крепкие напитки, - сказал Вэл. - Поэтому нам придется отказаться от вашего угощения.
- Каким бы классным оно не было, - вставил Алекс. Он счел за благо проявить вежливость, лишь бы не быть прожаренным изнутри.
- Жаль, - искренне огорчился мастер Финикст. - Ну, а мы пригубим за ваше здоровье. За вас и за премьеру!
Хозяин и конферансье с наслаждением втянули в себя огненную жидкость и крякнули:
- Лучший квас в нашей округе!
- Если это квас, то какое же у них вино, - тихо сказал Алекс.
Вэлу было не до этих тонкостей и он перешел к делу.
- Мне жаль вас разочаровывать, но на премьеру мы остаться не сможем. Мы очень спешим в замок громлинов.
Конферансье поперхнулся и едва не выронил стакан, хозяин даже сел.
- Нелегкое дело попасть в замок. Король Даэрт суров к нежданным гостям, но если вы расскажете нам все, то может быть мы сумеем чем нибудь помочь.
И Вэлу ничего не оставалось как рассказать всю правду, лгать больше не было смысла.
-Как?! - Алекс возмутился до предела. - Так я торчу здесь по прихоти этой романтической дуры?!
- Если еще раз я услышу хоть одно плохое слово о Мари, будешь выбираться отсюда в одиночку, - Вэл предупреждающе положил руку на ножны. - Запомни это раз и навсегда!
И он снова повернулся к циркачам.
- Нам...мне нужно попасть в замок.
- Хорошо. А на что ты готов ради этого? - спросил мастер Финикст.
- На все.
Мастер ухмыльнулся и кивнул конферансье. Тот кивнул, снова наполнил бокал огненным квасом и протянул юноше.
- Тогда пей.
Вэл невольно сделал шаг назад и Алекс хмыкнул:
- Ну, что же ты, герой, пятишься? Пей, ты ведь этого хотел!
Вэл смерил товарища взглядом и взял пылающий сосуд. Тихо вздохнул, собираясь с силами – странно, но квас, пылая изнутри, совсем не обжигал руки, оставляя стакан прохладным на ощупь. Вспомнились слова Короля-Рыбака: “Главное помните, что здесь  не всё выглядит так как на самом деле”. И он медленно поднес стакан ко рту. Пламя, не смотря на весь его страх, не обожгло губ. И он выпил. Во рту, а затем и по телу, разлилось легкое и приятное покалывание, расползаясь по жилам и наполняя Вэла неведанной легкостью и силой.
- Удивительно, - сказал онл, ощущая свое тело как в первый раз. - У меня такое чувство, будто я перерождаюсь.
- Именно так, - удовлетворенно сказал конферансье. - Мальчик, что жил внутри тебя стал мужчиной. К тому же огненный квас сможет защитить тебя от чародейского перстня Даэрта.
- Какого перстня? - не понял Вэл.
- Перстня силы. - сказал мастер. -С его помощью король управляет шаровыми молниями. Тот, в кого попадет такая молния будет выброшен из времени. Но огненный квас тебя защитит.
- Если это так, то дайте и мне выпить!
Алекс схватился за графин, но тут же с воплем отдернул руку.
- Жжется! Что это за фокус?!
Мастер Финикст усмехнулся:
- Никакого фокуса. Просто напиток не дается абы кому.
Конферансье с молчаливого согласия хозяина аккуратно закрыл крышку пылающего сосуда.
- И если ты не изменишь некоторые свои привычки, например, хватать вещи без разрешения, то, боюсь твое путешествие по нашему миру закончится плохо.
Алекс побледнел от гнева.
- Оно вообще не должно было начинаться! - заорал он. - Эта дура...
Настала пора побледнеть Вэлу.
- Алекс, я тебя предупреждал, - он многозначительно положил руку на рукоять меча. - Никто тебя не заставляет.
- Ты прекрасно знаешь, что в этом распрекрасном мире пути назад нет, - прошипел его спутник. - Я был бы рад оказаться сейчас дома, а вынужден таскаться за тобой!
- Тогда иди молча.
Вэл снова повернулся к циркачам.
-  Последняя просьба - укажите дорогу.
Мастер кивнул и конферансье снова вывел юношей на арену. Он поднял вверх руку и указал наверх, где распологался маленький люк.  В кольце, открывающем его висело последнее деление компаса.
- Последняя ступень, господа.
- Значит, нам туда?
Вэл выдохнул: еще одна проверка прочности. Этот мир как будто знал все его страхи, где боязнь высоты была едва ли не на первом месте.
- Что, герой, в штаны наложил? - буркнул Алекс
Ни слова не говоря,  Вэл взялся за веревочную лестницу, не внушающую особого доверия уже тем обстоятельством, что она была сделана из вездесущих облаков,  но та оказалась на удивление прочной. “Главное не смотреть вниз”
Но говоришь себе так, а делаешь, почему-то, все наоборот.
И Вэл, добравшись до середины, не удержался и взглянул. Картина, увиденная им, заставила его забыть обо всем на свете. И раньше было видно, что пол арены был украшен рисунком, но то, что картинки окажутся живыми... Сцены сменяли одна другую: вот в серебристых ночных облаках проплыла величавая луна, потом из тумана вышел молодой волшебник в остроконечной шляпе и к нему сверху спустилась прекрасная девушка, чем-то похожая на Мари, они протянули друг другу руки...
- Ну, и что застыл? - голос Алекса вернул Вэла к действительности и картины пропали. - Долго мне болтаться на этой лестнице, как обезьяне? Этак мы никогда отсюда не выберемся!
- Тебе этого не понять.
Вэл добрался до купола и повернул ручку люка. Тот отворился, выпуская их на свободу и оставил в его ладони последнее деление.
- Головоломка почти сложилась, - сказал Вэл. - Осталось узнать где стрелка.
- А ты спроси у него.
Юноши выбрались на облачное поле посередине которого стояла радужная арка с самым настоящим шлагбаумом и охранял ее великан слепленный из серых облаков. Он безуспешно пытался раскурить трубку.
- Из огня да в полымя, - констатировал Алекс. - Ну за что мне все это?!
Но огнем здесь и не пахло. Упрямое огниво никак не хотело высекать искру
- Этот нас точно не пропустит, - опять сказал Алекс
- Ясно дело не пропущу, - громогласно ответил великан, оставив бесполезное занятие. - Какие такие дела у вас в грозовом государстве?
- Нам нужно попасть в замок громлинов, - сказал Вэл.
- Говори за себя, - встрял Алекс
- И по какому вопросу? Король Даэрт назначил вам встречу?
- Нет, - сказал Вэл. - Но у нас очень важное дело.
- Не у нас, а у тебя, - опять вставил Алекс.
Великан сделал вид, что ничего не слышал, но усмешку скрыть не смог.
- Извините, господа, но пропустить я вас не могу. Для посещения грозового королевства вам необходимо иметь пропуск.
- И где его можно получить? - спросил Вэл.
- Здесь. Я должен записать ваши имена и убедиться, что вы не везете контрабанду.
- Как мы можем что-то везти, когда у нас и паршивого осла нет? - возмутился Алекс.
- Ладно, - сдался великан. - А что тогда у вас есть?
Вэл честно вывернул карманы и выложил перед стражем оставшийся сахар и компас. Алекс, крякнув, вытащил карты и зажигалку. Но монеты решил утаить.
- Говорите, что нет контрабанды, а сами принесли это...
Великан показал зажигалку.
- Но у вас тоже есть огниво! - воскликнул Алекс. - А зажигалка тоже самое, только современнее!
Вэл дернул его за рукав.
- Не лезь в бутылку! Нам нужно пройти, а, значит, придется как-то договариваться.
И обратился к великану:
- А какие правила действуют на территории грозового государства?
Великан посмотрел на  зажигалку, как на невиданную игрушку:
- Запрещены азартные игры и курение.
- Но вы то курите и ничего! - возмутился Алекс.
- Так я и не табак курю, - отозвался страж. - Я раскуриваю тучи, а огниво прохудилось. К тому же я по эту сторону шлагбаума, а королевство по ту.
Тут Вэлу пришла великолепная мысль.
- А вы попробуйте нашу зажигалку!
- И то верно, - обрадовался великан.
Он попытался взять ее, но та была слишком маленькой и постоянно проскальзывала у него сквозь пальцы.
- Давайте я помогу, - сказал Вэл. Один щелчок и в маленьком отверстии заплясал веселый огонек.
Великан несказанно удивился и обрадовался.
- Сколько лет здесь сижу а такое вижу впервые!
- Но вы же знали что это когда увидели?
- Не видел, а слышал. Правильно говорят в нижнем мире – лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать!
- Значит вы знаете про наш мир, - сказал Вэл поднося зажигалку к великанской трубке.
- Конечно, - ответил тот. -  Тут прошло множество людей.
Вэлу было жутко интересно узнать что за люди побывали здесь и зачем, но отвлекаться было некогда. А великан пыхнул два раза и из трубки повалил дым. Он поднимался вверх, образовывая в небе скопления туч и великан громогласно расхохотался. От этого грохота у Алекса предательски задрожали коленки, но он напустил на себя воинственный вид – мол, мне все нипочём! - не забыв, однако, встать за спиной Вэла.
Этот маневр не ускользнул от взгляда стража и он ухмыльнулся. А Вэл продолжал стоять как ни в чем не бывало: ему уже стало понятно устройство необычного мира. Честность за честность, уважение за уважение, добро за добро. А тучи быстро заволокли все небо и заморосил дождь, мелкий и холодный. Вэл невольно поежился когда одна капля попала ему за шиворот. Алекс же сник окончательно и окончательно озлобился.
- Ты смелый юноша, - сказал великан. - Услуга за услугу и я вас пропущу. Но путь к замку не близкий.
- Ничего, мы дойдем. Только бы знать в какой он стороне.
- Замок стоит на севере, так что по компасу вы легко его найдете.
- Одно плохо, - Вэл кинул взгляд на Алекса, - в нем нет стрелки.
- Ну, этому горю легко помочь. Поищи-ка среди этого барахла.
Великан открыл ящик, стоявший у его стула, наподобие подпорки для ног и у Алекса разгорелись глаза. И такие богатства тупой верзила зовет барахлом?!
Чего там только не было: старинные монеты, золотые и серебряные украшения, драгоценные камни, книги, которым цены нет ни на земле ни на небе!
- Откуда у вас все это?!
- Контрабанда. - ответил великан. - Чего только люди не пытаются протащить с собой в облачный мир!
- И что вы с этим делаете?
- Ничего, - пожал плечами страж. - А что с этим барахлом можно сделать?
- Да какое же это барахло! - вконец расстроился Алекс. Он достал фигурки из слоновой кости.
- Это редчайшие в мире шахматы и цена им миллион долларов! А это...
За шахматами последовала старинная книга.
- Единственный экземпляр книги знаменитого Нострадамуса...
- Страдамуса? - не понял великан. - И по кому он так страдал, что его так назвали?
- Да не страдамус, а Нострадамус, великий предсказатель! Неужели вы не слышали его предсказания?
- А что у нас предсказывать? И так все ясно – как скажет Устроительница Мира так и будет. Одни громлины ее не послушали и к чему это привело? Сижу вот теперь, охраняю. Так что все это не более чем красивый хлам. А вот это вещь.
Великану наконец-то удалось совладать с упрямой зажигалкой.
- Нашел!
Вэл выудил из кучи добра искомую стрелку.
- Но зачем тогда вам этот ящик? - спросил он, а Алекс только закатил глаза.
-  Ноги у меня затекают, работа-то сидячая, - посетовал великан. - Вот я и ложу на него ноги, чтобы меньше гудели.
- А вы попробуйте встать и размяться, по приседать, - посоветовал Вэл. - Небольшая зарядка и станет легче.
- И то верно, - согласился великан. - И как это мне раньше в голову не пришло?
- Потому что для этого нужно иметь мозги, - шепнул Алекс в сторону.
Великан встал, потянулся, хрустнув косточками так, что у путников заложило уши, поразминался и остался очень доволен. Он гостеприимно поднял шлагбаум, пропуская их дальше.
- Ты видел, нет, ты видел, ЧТО у него в ящике?! - не унимался Алекс.
- Видел и что?
- Как это что?! Да это же целое состояние!
- И какой от него прок в мире где нет денег? Здесь простая твоя зажигалка оказалась в сто крат полезнее, чем все золото инков!
- Именно, что моя, - надулся Алекс. - А мы променяли ее на одну паршивую стрелку!
- Если хочешь можешь попытаться взять еще что-нибудь.
Алекс обернулся и охота возвращаться пропала, а в сердце закипела ревнивая злоба. Опять вся честь досталась Вэлу!

- Терпение, юноша, и я тебя вознагражу. Ах, только бы они успели вовремя!
Гард нервно бросил зеркало обратно в ящик и стал лихорадочно думать.
Но неожиданным образом ему повезло.
Вэл и Алекс сразу увидели белого жеребца, отпущенного на волю и заклятого Арлин, с которого она забыла снять уздечку. Он мирно пасся среди облаков и легко дался в руки первого.
- Вот это удача, - сказал тот, поглаживая крутую шею. - Смотри, на нем даже уздечка есть!
- Да, но он только один. Мы что же, вдвоем на него усядемся?
“Как будто у меня есть выбор”, - неприязненно подумал Вэл, а вслух сказал:
- Можешь пойти пешком, только верхом, я думаю, будет быстрее.

Тем временем Мари не находила себе места от непонятного тревожного предчувствия. Она нервно расхаживала из угла в угол и Арлин никак не могла ее успокоить.
- Это платье сшили лучшие портные в нашем королевстве, - говорила она. - Разве не прелесть?
Платье в самом деле было великолепным. Из белого шелка, украшенное серебристыми нитями и расшитое жемчугом оно могло бы украсить и королеву, но Мари даже не хотелось смотреть в его сторону, хотя еще день назад она отдала бы за него душу.
- Пойми, Арлин, мне сейчас не до тряпок. Я волнуюсь за Вэла. Где он, что с ним? А вдруг с ним что-нибудь случится? Я не прощу себе этого никогда. И где был мой ум когда я написала это проклятое желание?!
Она почти с отвращением оттолкнула манекен и вдруг ее осенило.
- Арлин, - повернулась она к служанке, поднимающей манекен и поправляющей платье. - А ты не могла бы помочь мне?
- В чем? - насторожилась та.
- Ну, - замялась Мари и выпалила: - Ты же можешь вывести меня из замка? Я ведь могу взять и сбежать?! Пойми же, если согласно моему дурацкому пожеланию Вэл придет в замок он должен будет сразиться с королем! А он в жизни и палки в руках не держал!
- Иными словами ты просишь вновь предать Даэрта, - в голосе Арлин зазвенели слезы.  - Я полюбила тебя как сестру, но все же его я люблю больше!
- Так любишь, что будешь спокойно смотреть как он женится на другой?! - воскликнула Мари.
- Да! - голос Арлин зазвучал еще громче. - Да!
Девушка вскинула голову, глаза засверкали и вся она преобразилась, словно засияв изнутри.
- Когда же вы, люди, поймете, что в любви счастье это видеть радость любимого человека?! Вы привораживаете, ломая душу, сажаете в клетку, женитесь на зло (ты только вдумайся в это слово!) и убиваете любовь всеми известными вам способами! Она не терпит лжи и насилия и умирает, а вы говорите – опять не повезло! А для меня самой лучшей наградой будет его улыбка!
Мари подивилась неожиданной пылкости подруги но сдаваться не собиралась.
- Он не будет счастлив! Я говорила, что не люблю его и не смогу полюбить! Если ты говоришь о любви, то должна знать, что в ней участвуют двое!
Арлин опустила голову. Она понимала правоту Мари, но Даэрт...
Она не могла забыть его взгляд, когда сняв маску, он обнаружил обман, как его нежность сменилась болью и гневом, и судорожно вздохнула.
- Мне нужно подумать.
Она опрометью бросилась из комнаты Мари, туда где можно было побыть одной. И не заметила как от противоположной стены отделилась чья-то тень.

А юношей ждало последнее испытание. Конь остановился перед крепко запертыми воротами, на которые была нацелена компасная стрелка.
- Похоже нас здесь не ждут, - сказал Алекс, потирая порядком отбитый зад. - Они заперты.
- А где ты видел чтобы двери держали распахнутыми? У нас нет выбора.
Вэл спешился и трижды стукнул по окованному железом дереву. Ответом ему была тишина.
- И что дальше? Может таран нам наколдуешь?
Вэлу очень хотелось сказать Алексу, что для этой цели очень подошла бы его пустая голова, но сдержался. Только ссоры сейчас и не хватало. Вместо этого он принялся внимательно осматривать ворота, в надежде найти зацепку и не ошибся.
Украшавшие арочный проем четыре каменных изваяния имели четыре выемки, точно совпадавшие с компасными делениями.
- Ну конечно! - обрадовался он. - Это шифр.
Юноша быстро расставил элементы по местам а стрелку вставил в замочную скважину и, о чудо! В замке что-то щелкнуло, заскрипело и двери поддались.
- Уф, - сказал Алекс. - Не зря старались.
Он слез с коня, подошел к воротам и с видом победителя рванул створки на себя. И в следующий момент исчез из вида, словно испарился, Вэл и глазом не успел моргнуть.
- Не верный выбор, - хихикнул грифон.
Терпение Вэла закончилось, он чертыхнулся и выхватил меч.
- Эй, вы, каменюки несчастные, что за шутки?!
- Сам ты каменюка, - обиделась химера. - И никаких шуток, просто твой приятель не умеет открывать двери!
- Это что-то новенькое! И чем же ваши двери отличаются от остальных?!
- Да уж отличаются! - сказал барельефный единорог.
- Прекратите, - сказала каменная Фемида, украшающая фронтон. - А тебе, юноша, если хочешь узнать секрет наших дверей придется отгадать наши загадки.
- Загадки, загадки! - обрадовался сосед льва, знаменитый любитель загадок Сфинкс. - Чур, я первый!
 И произнес первую загадку:
- Небесный пастух стадо белых коров гонит, молоко вниз проливается, колос наливается. Что это?
Юноша задумался, но не надолго – ответ пришел сам собой, стоило ему посмотреть на небо, по которому ветер гнал облака.
- Знаю! - обрадовался он. - Это ветер гонит дождевые облака!
Сфинкс огорченно выдохнул, а его сосед лев хохотнул.
- Эх, стареешь ты, приятель, совсем разучился загадки загадывать. А вот послушай ка мою...
И выдал следующее:
- Брат и сестра: брат хохочет, сестра небо режет!
И замолчал довольный эффектом, произведенным на каменных товарищей. Но не на Вэла, он уже понимал специфику места. И ответил с лета:
- Это гром и молния – молния сверкает, а гром после грохочет.
Озадаченные истуканы минуту перешептывались, поглядывая на слишком эрудированного гостя, наконец Химера высказала третью загадку.
- А, ну-ка, что это – Хотела Ника мир черным платком укрыть, да тот весь в прорехах... И многозначительно посмотрела на небо.
Тут Вэл чуть не хохотнул – вот ведь наивные, загадывают, и сами же и подсказывают.
- А это ночное небо со звездами.
У каменных стражей вырвался не то вздох, не то стон.
- Последняя загадка, - сказал Грифон. - Сначала рогалик, потом каравай, а под конец сначала начинай.
Вэл немного подумал и предположил:
- Может это месяц и луна?
Чем окончательно расположил к себе стражей ворот. Но не суровую Фемиду.
- Последняя загадка, чужеземец, - сказала она, - Золотое блюдо по верху катается, ярко блестит, вверх глядеть не велит.
Тут Вэл думал совсем недолго.
- Да это же солнце!
- А ты умен! - восхитились статуи. - Так и быть, откроем тебе тайну: твой дружок начал открывать ворота на себя, поэтому попал в подземную темницу. А наши ворота надо открывать от себя.
- И всего? - удивился Вэл.
- Всего или нет, но порой от таких мелочей зависит вся жизнь и то, как ты в нее войдешь.
Тут до Вэла дошел тайный смысл этих дверей.
- Я понял. Брать или отдавать – вот в чем смысл!
- Добро пожаловать! - хором сказали статуи и ворота распахнулись.

Ошарашенному Алексу показалось что он летит в бездну, но бездна подозрительно быстро кончилась. Со всего размаху он приземлился на что-то мягкое, хотя настроения это обстоятельство не прибавило. Скорее наоборот.
Шмякнувшись, он разродился абсолютно не литературной тирадой в адрес всех: Вэла, что пропустил его вперед, Мари, по чьей дурости он здесь очутился и всех  волшебных прибамбасов.
- Куча недоумков! Придурки! Психи недоделанные! ( это были самые мягкие выражения которые можно привести здесь) Достали вы уже со своими штучками! И как мне теперь отсюда выбраться, а?!
Он в ярости пнул кучу соломы, на которую упал, но опять неудачно. Нога попала по камню, с которым его пятая точка чудом не встретилась во время падения, и с воплем запрыгал по темнице, изрыгая еще более не литературные проклятия.
- Черт вас всех возьми! И где этот чертов Вэл?! Потешается небось надо мной вместе с этой компанией идиотов!
- Да, и не он один.
Алекс  поднял голову вверх, туда, откуда шел голос. В потолке открылся люк и в нем показалось ухмыляющееся лицо.
- Ты действительно смешон.
- А ты спустись ко мне, посмеемся вместе! - Алекс был готов разорвать весь свет от злости. Да чтобы над ним так потешались, такого не было и не могло быть!
- Зачем? - удивился незнакомец. - Мне и здесь хорошо. А вот тебе чтобы выбраться придется попотеть. Но я могу помочь...
Гард, а это был он, показал Алексу веревочную лестницу.
- Хочешь помочь, так помогай! Бросай ее вниз!
- Экий ты скорый! Сначала мы кое о чем с тобой договоримся.
- О чем это еще?
- Услуга за услугу,- сказал Гард. - Я тебе лестницу, а ты мне трон.
- Я тебе что, папа римский?! - вконец разозлился Алекс. - Каким образом я добуду тебе трон?! Или это еще одна из примочек вашего поганого захолустья? Так вот вы где уже все сидите!
Он красноречиво провел ребром ладони по горлу.
- Я домой хочу, домой! Слышишь!
- Слышу, не глухой, - хмыкнул Гард. - Об этом и разговор. Кем ты хочешь вернуться домой? Нищим бродягой или богатым человеком? Я могу это устроить, возможности короля безграничны. Но просить об этом нынешнего короля бесполезно, он зациклился на идее жениться на одной девчонке из вашего мира.
- Ну и пусть себе женится, мне то что с этого? Эта дура для меня ничего не значит!
- А хочешь вернуться домой и не с пустыми руками? И вообще вернуться? Ведь если ваша подружка станет королевой вам тоже придется остаться здесь, таков закон нашего королевства. Вэлу повезет – он будет рыцарем, глядишь и дослужиться до какого-нибудь чина, а тебе останется одно - бродяжничать с колодой крапленых карт.
- Ну уж дудки, ну уж нет! - взъярился Алекс. - Я на это не подписывался! Если ты вернешь меня домой, то я согласен! Что нужно делать?
Гард пошарил за пазухой и кинул вниз футлярчик. Алекс открыл и...
- Что это? - обескураженно спросил он.
В футляре лежал тонкий и обоюдоострый кинжал.
- Нож. Хочешь попасть домой – убей короля.
- Убить? - Мысли Алекса совсем запутались. - Но я никогда...
- Не убивал? Это не сложнее, чем подставить подножку – раз, и готово! И вообще, какая разница? Ведь это всего навсего твой сон.
- Сон. Это только сон? - подумал Алекс. - Но почему же я никак не проснусь? Это верно дура Рокси переборщила с травой, а я, я должен убить?
- Убьешь короля и свободен, тебя ждет блестящее будущее. Или останься здесь нищим бродягой, - продолжал увещевать Гард.
- Но если это сон, то...
- Тем более нечего терять.
Последние слова Гарда окончательно развеяли сомнения Алекса.
- И верно, - подумал он. - Терять действительно нечего. Рассказать кому не поверят, какая муть может присниться!
- Я согласен, - он вслух и Гард улыбнулся краешком губ.
- Отлично, юноша, я в тебе не сомневался. Добро пожаловать наверх!
К ногам Алекса упал конец веревочной лестницы, принц-предатель привязал к опоре моста ведущего от ворот к замку.
- Поторопись. Тебе нужно преодолеть этот мост до того как сменится караул, а час уже близок.
Гард пошел прочь.
- Постой! - крикнул Алекс. - Куда это ты собрался?
- Я должен идти, - отозвался Гард. Если нас увидят вместе, то король може заподозрить неладное, и все пойдет прахом. Не волнуйся, я дам знак когда тебе действовать.
Его голос удалился и стих. Алекс, сунул футляр за пазуху, в который раз помянул недобрым словом всех и вся, крякнул и полез наверх.
Выбравшись он нос к носу столкнулся с Вэлом. Тот так обрадовался, что забыл все прежние обиды и схватил спутника в охапку.
- Алекс, я так рад! Признаться, когда ты ушел вниз, я решил, что тебе конец!
- Он решил! - передразнил тот, вырываясь из рук Вэла. - А помочь была не судьба? Мне там...
Алекс торопливо прикусил язык, осознавая что чуть было не проболтался.
- Ладно, чего уж теперь. Идем давай.
- Постой, а как ты выбрался то? - спохватился Вэл.
- Добрые люди помогли, - огрызнулся тот. - Ты не болтай а иди вперед, а то я уже порядком устал от этой сказочной ахинеи!
Вэл только покачал головой – Алекс был неисправим, но в одном он был прав - пора идти дальше.

Замок громоздился на самой вершине горы. Выйдя из ворот главной сторожевой башни, путники оказались перед каменной лестницей, уходящей круто вверх. С одной  ее стороны была отвесная замшелая стена, с другой не менее крутая бездна. По этой лестнице бесшумно скользили чьи то тени, очертаниями похожие на людей. Они периодически переходили по протянутым на противоположную сторону арочным мостикам. У ребят невольно похолодело внутри – слишком воздушные и слишком безмолвные они уходили в ... никуда, в белесый туман из которого уже не выходили обратно.
- Что это? - тихо спросил Алекс.
- Не знаю, - так же тихо отозвался Вэл, - но я бы за ними не ходил.
Алекс осторожно попробовал один из мостков на прочность и его нога провалилась в пустоту. И суеверно перекрестился
- Я понял. Это призраки.
Вэл посмотрел вниз и все понял. Внизу протекала река, видно та самая по которой их везли волшебные сомы. К небольшой пристани то и дело приставали лодочки, лодчонки, небольшие катера, был даже баркас с дымящейся трубой. С них сходили призрачные фигуры,  шли к зданию вокзала, протягивали что-то, видимо пропуска, в небольшое окошечко, получали их обратно и начинали свое молчаливое восхождение.
- Это не призраки, это души умерших людей, - сказал Вэл. - Они приплывают сюда по облачной реке.
- А мы случайно не...
Алекса аж холодный пот пробил от этой мысли. Он тронул футляр за пазухой.
“Ну, гад, если ты меня обманул, я тебя и с того света достану!”
Но достаточно нелегко было определить на каком свете они находились сейчас – на том ли на этом.
- Где же мы сейчас? - спросил окончательно упавший духом Алекс.
- Не знаю, - немного растеряно отозвался Вэл. - Думаю, что сейчас мы где-то посередине.
- Что-то мне совсем не хочется туда идти...
- Знаю. Мне тоже.
Вэл вздохнул, собираясь с духом – ведь он был всего навсего простым пацаном, со всеми вытекающими из этого слабостями. Но там была Мари и он, прогнав страх, решительно пошел вперед.
В то время когда они подходили к замку, Мари, обреченно примерявшая бальное платье, случайно взглянула в окно.
- Они здесь! Они здесь! Они пришли, Вэл пришел!
Она соскочила с подставки, не дав Арлин закончить последние штрихи ее наряда и опрометью бросилась из комнаты. Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди от непонятной радости. И именно к нему, а не к предмету своих ночных вздохов Алексу она бросилась на шею.
- Я знала, знала, что ты придешь! Я верила в тебя!
- А я в тебя.
Глядя на обнимающихся Алекс неопределенно хмыкнул то ли от презрения то ли от досады.
- Я тоже рад тебя видеть, -сказал он (мол, не видишь что ли – я тоже здесь!). - А сейчас, голубки, может пойдем отсюда, пока еще не какая нибудь кака-бяка не выползла?
- Да, да, - спохватилась Мари, испуганно оглянувшись. - уйдем, пока...
- Пока вас не разлучила смерть! - прогремел грозный голос и Вэл едва успел толкнуть Мари за спину. Девушка вскрикнула, однако огненный шар вылетевший из перстня Даэрта не причинил юноше ни малейшего вреда –   волшебный квас циркачей сделал свое дело.
Даэрт, стоявший на верху лестницы тоже удивился, на мгновение на его лице промелькнуло нечто вроде удовлетворения, но тут же он посуровел снова. За его плечом маячила фигура Гарда.
- Вот Иуда! - возмутился Алекс. - Ты же сам...
Гард сделал отчаянный жест и Алекс заткнулся. На его счастье Даэрт ничего не заметил.
- Я пришел не сражаться, - сказал Вэл, продолжая заслонять девушку. - Я пришел за Мари. Удерживать человека против его воли не достойно короля.
- Позвольте, молодой человек, здесь никто никого не удерживает.
В руке Даэрта вновь очутился исписанный бумажный кораблик, подсунутый услужливой рукой Гарда.
- Вот, если позволите я зачитаю...
Мари была готова провалиться сквозь землю от стыда и возмущения. Это было чересчур даже для ее терпеливости. Ее разум заклокотал - да, она написала эту чушь, но какое он имеет право так бесцеремонно, во всеуслышание позорить ее перед друзьями, перед Вэлом?!
- Как видите все соответствует согласно плану составленному вашей подругой.
- Ну, конечно, ну кто еще мог придумать эту бредятину, - злобно прошипел Алекс, смерив Мари уничтожающим взглядом и это было последней каплей для терпения Вэла.
- Все, достал!
И юноша одним четким ударом в челюсть отправил бывшего спутника в нокаут.
- Может хоть это заставит тебя замолчать. А вам, ваше Величество я скажу вот что...
Вэл бережно достал из за пазухи бумажный самолетик.
- Сказка приходит к тому кто в нее верит. Эта вера помогла мне пройти весь путь и, при всем уважении к вашей короне, я не уйду отсюда без Мари, иначе какой из меня рыцарь и друг?
Девушка со страхом и возрастающей нежностью смотрела на его спину окованную сталью. Сколько раз он подставлял ей свое плечо, всегда был рядом, а она только сейчас начинала осознавать как много он для нее значит. Не зря же говорится, что друг познается в беде и мысль что она может послужить причиной еще большей беды привела Мари в ужас. Сейчас они начнут сражаться, как в ее дурацкой записке! Этого она никак не могла допустить.
- Остановитесь, ради всего святого! Я не достойна ни капли вашей крови!
Предательские слезы были готовы хлынуть дождевым потоком, но она его сдержала.
- Алекс был прав, я дура,  полная дура. Я не видела очевидных вещей, ценила один лишь внешний блеск, но сейчас я все вижу...
- И что же вы видите, миледи? - спросил король.
- Я не люблю вас. Да вы и сами это знаете. Вы сильный и гордый человек  и достойны любви – преданной и горячей. И вам нужна та, которая будет любить вас горячо и беззаветно..
Она оглянулась на побледневшую Арлин.
- Умоляю, ни слова...
- Отчего же? - съехидничал Гард. - Продолжайте, нам всем интересно как вы сговорились за спиной моего брата оставить его в дураках. Ты не задумывался, брат, почему этим молодчикам было так просто отыскать сюда дорогу? Не потому ли что им кто то в этом помог?
Король посмотрел на Арлин сначала не понимая, затем его глаза наполнились болью и гневом.
- Это так, Арлин? Это так?
Девушка, и без того бледная, стала белее снега.
- Нет, это не правда...
- Не правда? - напускно удивился Гард. - А на чем они сюда прискакали? Уж не на твоем ли жеребце, так великодушно подаренном тебе моим братом?
Каждое слово безжалостно терзало сердце короля, это отражалось в его глазах и Арлин чувствовала что и ее сердце рвется на части.
- Не правда, - повторила она. - Я отпустила его на свободу.
- И я была этому свидетелем! - вмешалась Мари.
Совсем сбитые с толку, не понимающие что происходит они совершенно забыли об Алексе, который к тому времени очухался и сумел достать злополучный футляр.
- Свидетель? Или соучастник?
Каждое слово Гарда было ложью, но король, похоже, верил. Он не отрываясь смотрел на Арлин, а она на него.
“Не верь, не верь, не верь, - молила она про себя, - я же люблю тебя...”
Эти слова были готовы слететь с ее трясущихся губ, но король устало вздохнул и отвел глаза в сторону.
- Я опять ошибся. Спасибо брат за то, что открыл мне глаза. Уходи, Арлин. Ты свободна.
Каждое слово било наотмашь и Арлин не выдержав, метнулась к нему:
- Нет, нет, мой король, я не предавала вас!
Он остановил ее вытянутой рукой, не смотря в ее сторону.
- Нет. Поздно. Уходите. Уходите все.
И он повернулся спиной уже ко всем.
- Сейчас!!! - вскричал Гард.
Истошный вскрик Мари заставил короля вздрогнуть и обернуться.
От увиденного у него перехватило дыхание. От такого труса как Алекс можно было ожидать чего угодно, но это... Нет, Арлин не остановила нож в полете, она просто встала межу ним и беззащитной спиной короля.
- Негодяй, что ты сделал?! - вскричал Вэл.
- Арлин! Арлин! - рыдая, кричала Мари.
Арлин медленно оседала на ступени и Даэрт поспешил подхватить ее, все еще не веря своим глазам.  Нож, пущенный с очень близкого расстояния ушел в ее грудь по самую рукоять.
- О, Господи...
- Я не хотел... Я не в нее! - пролепетал Алекс, отступая назад.
- Это он, он меня заставил! - взвизгнул он, указывая на Гарда и, повернувшись, бросился к боковой двери, едва успев, чтобы не быть разрубленным мечом Вэла.
Тот, наконец, смог сбросить оцепенение на смену которому пришел гнев.
- Мерзавец! Подлец! Вернись назад если ты мужчина!
Дверь сотрясалась под ударами его меча, от нее летели щепки и труха, но его остановил холодный голос короля.
- Оставь его. Ему не уйти, а у нас есть враг поближе.
Гард хотел было отступить, но уперся спиной в стену.
- Значит это ты, - продолжал король голосом спокойным и страшным. Ты хотел занять мое место, ты напугал коня Мари на охоте, потому что, потеряв невесту, я потерял бы право на престол. И Арлин, она умирает из за тебя!.
- Нет, брат, нет, я никогда, - Гард хотел было усыпить брата обычной  лестью (благодаря ей мы все бываем глухи и слепы ). Но не в этот раз.
- Не зови меня братом, убийца! - гаркнул Даэрт. - Твой кинжал сейчас торчит в  груди Арлин!
- Но это не я, это Алекс...
- Ты вложил в его руки оружие! И не отрицай – тебя  выдал твой страх!
Как ты докатился до такого?!
Гард неожиданно улыбнулся – сухо и жестко.
- Тебе не понять, что значит всегда быть вторым, всегда в тени, всегда на втором плане.
- Лучше быть вторым, чем убийцей! - сказал Вэл, видя  как Арлин истекает кровью на руках плачущей Мари.
- И я убью! - Негодяй, окончательно потерявший голову от гнева и страха, выхватил саблю. И замок огласился звоном стали.
- Ты хотел мой трон? - вопрошал Даэрт, переполненный горечью и гневом. - Тебе нужно было только попросить, только попросить и я уступил бы его тебе!
- Девчонка вскружила тебе голову, она и бредни сумасшедшей старухи! Ты забыл кто ты есть, а я никогда не забуду! Я лучший король! Я!
Гард дрался с отчаянностью загнанного зверя, но Даэрт был искуснее, его сабля была проворнее и быстро нашла черное сердце, того кто звался его братом.
- Умри, предатель!
Гард ахнул и сполз к его ногам. Даэрт постоял над ним, пытаясь усмирить охватившую его дрожь и закипающие слезы, но тут вспомнил о служанке.
- Арлин!
Голова девушки покоилась на коленях Мари, которая, казалось не слышала и не видела ничего что происходит вокруг. Было видно, что дело дрянь – нож сидел так глубоко, что вытащить его означало тут же ее убить. Мари держала ее руку и впервые молилась, хотя не знала ни одного слова ни одной молитвы. Она не могла, не хотела верить в происходящее.
- Это моя вина, - только и смогла вымолвить она.
- Не плачь, - тихо сказала Арлин пожимая ее руку. - Ты ни в чем не виновата.
Король отбросил саблю и подошел к ним.
- Мой король...
Он поднял ее к себе на колено.
- Зачем, Арлин? Зачем ты это сделала?
- Я клялась вам в верности и сдержала клятву...
Король крепился, но одна слеза все же оставила мокрую дорожку на его щеке.
Арлин пыталась держаться, но силы неотвратимо уходили вместе с кровью вытекающей из глубокой раны. Но она продолжала улыбаться, улыбаться потому что, наконец, находилась в объятиях того, кого любила больше жизни.
- Ты не должна умирать, нет. Только не ты.
В жизни Даэрта случались потери, но именно эта оказалась самой невыносимой.
- Никто не должен был умирать, просто это расплата. Все случилось по моей вине. Помнишь, ты спрашивал есть ли способ вызвать любовь? Есть – нужно оставаться самим собой и она придет. Ты обязательно найдешь сердце которое будет биться для тебя.
Арлин посмотрела на Вэла, который поддерживал Мари и улыбнулась:
- Как эти двое...
- Я не способен вызвать любовь, моя бедная Арлин раз и ты меня покидаешь...
- Боже, Арлин, ну почему ты не скажешь все? - простонала Мари. - Да неужели вы не видите что она вас любит?!
- Нет, Мари, уже любила...
Длинный диалог, волнение и потеря крови окончательно подорвали ее силы.
- Нет, Арлин, - взмолился Даэрт, - нет, не умирай! Я люблю тебя!Я остановлю твою кровь, я отдам тебе свое сердце, только живи! Я был дураком если ни разу не сказал тебе как ты нужна мне...
- Спасибо, любимый...
Рука Арлин потянулась у его щеке, лицо озарила светлая улыбка. С ней она и умерла.
- Нет...
Даэрт смотрел и не верил. Он только что обрел счастье чтобы тут же его потерять? На ум почему-то пришли строки очень старой песни:
-    Спи, мой ангел, моя любовь
     Я сохраню твой покой
     Ты летишь вольной птицей
     Над прекрасной землей
Слуги, сбежавшиеся на шум, застыли в горестном молчании. Ориден, уткнувшись в стену тихо плакал.
Мари медленно приходила в себя и ее душа наполнялась возрастающей болью. Как она могла любить это ничтожество Алекса, как могла подставить Вэла! И Арлин, бедная Арлин... Новая порция слез горьких хлынула наружу и девочка Мари умерла. А взрослая Мари, наконец, поняла цену любви и дружбе. Но почему, почему это произошло так поздно?! Нет, нет так, не так должна была закончиться ее сказка!
- Да если в этом мире хоть капля справедливости?! - воскликнул Вэл, как будто читая ее мысли, и, словно в ответ, откуда-то сверху полился мягкий серебристый свет. Все, кроме убитого горем короля, посмотрели наверх и остолбенели еще больше. Медленно и плавно, словно кружась под звуки неслышимого вальса,  к ним спускался сверкающий серебром шар.
- Господи, что это? - прошептала Мари, а Вэл опять задвинул ее к себе за спину. На всякий случай.
Но шар и не думал ни на кого нападать. Он опустился ниже и оказался на уровне  лица Даэрта. Тот поднял  мокрые глаза и узнал мелькнувшее в нем лицо.
- Принцесса? Но как?
- Я услышала мольбу этих двух сердец, - шар подлетел к Мари и Вэлу и парочка невольно отступила назад. Потом вернулся обратно, а Вэл дернул за рукав одного из слуг:
- Что это такое?
- Душа принцессы Сильфии. Эльфы живут долго а после смерти становятся звездами.
- Или светлячками как лесные эльфы, - добавил другой слуга
- А еще блуждающими огоньками, - подхватил третий и Оридену пришлось шикнуть на них.
- Тс-с-с! Тихо вы! Спугнете еще!
Шар продолжал висеть перед Даэртом, продолжающим держать Арлин.
- Я виновата перед вами, перед отцом и нашими народами, поссорившимися из-за меня. Я полюбила и была счастлива, но чувство вины не давало мне обрести покой и поэтому...
Из глубины шара протянулся серебристый дымок и коснулся полуоткрытых губ Арлин
- Вытащите нож.
Король взялся за рукоять и, собравшись с духом, рванул клинок.
Тело Арлин вздрогнуло. Потом девушка задышала – сначала прерывисто, потом  спокойнее и, наконец, она открыла глаза.
- Мой король?
- Арлин?
Он помог ей подняться на ноги, не отрываясь глядя в ее лицо и не выпуская рук, будто боялся вновь потерять.
- Ты жива... - сказал он наконец.
- Кажется, да... - Арлин посмотрела на себя, словно пытаясь в этом убедиться. - Но что это было?
Они повернули головы в сторону серебристого шара.
- Будьте счастливы, - сказала Сильфия. - И не держите на меня зла. Теперь, когда вы любите и любимы, я наконец-то смогу вернуться к нему...
Шар стал возноситься вверх, все быстрее и быстрее, пока не коснулся потолка и не рассыпался на тысячу серебристых искр. А на земле одна влюбленная пара успела загадать желание на очень красивую падающую звезду.
- Теперь я все поняла, - сказала Мари. - Она не могла уйти, зная, что явилась причиной ссоры.
Вэл взял ее ладонь в свою. Девушка посмотрела на него и улыбнулась.
Арлин тоже улыбнулась. Потом посмотрела на Даэрта и смутилась. Он продолжал держать ее за руки и смотрел с такой любовью и нежностью, что ее сердце было готово выпрыгнуть из груди.
- Мой король, - она наклонила было голову в привычном жесте, но он не позволил и сам опустился перед ней на одно колено.
- Нет, Арлин, не ты, а я должен вставать перед тобой на колени. Больше нет короля, есть тот, кто просит твоей руки и надеется, что ты ему не откажешь.
От неожиданного счастья Арлин потеряла дар речи.
- Что же ты молчишь, моя Арлин? Или ты больше не любишь меня?
- Мой король... - еле выдавила из себя Арлин сквозь подступающие слезы.
- Даэрт, - поправил король. - Зови меня Даэрт. И прости меня за мою глупость.
Он встал, открыл объятия и девушка, всхлипнув, прильнула к его груди.
- Мой король...
- Моя Арлин...
И замок накрыла ослепительная вспышка света. Постепенно, когда свет растаял и в глазах Мари и Вэла перестали скакать разноцветные зайчики, они увидели совершенно потрясающую картину. Даэрт и Арлин продолжали стоять рядом, но совершенно изменились – оба они были в белых одеяниях, украшенных серебром, а головы украшали изящные серебряные короны. Кроме того волосы Арлин теперь вились да самого пола и отливали золотом.
- Чудеса за чудесами, - восхищенно сказал Вэл.
- А мне кажется, что они были таким всегда, - сказала Мари. - Просто мы этого не  замечали. Этот мир прекрасен, но не каждому открывает свою красоту.
- Ты права. Но все же я знаю, что сможет с ним сравниться.
- И что же ?
- Не что, а кто. Ты. - Вэл посмотрел на Мари с любовью и девушка залилась румянцем. Радость одолевшая ее в этот момент, спутала все слова и поэтому  Мари просто поцеловала своего героя так крепко, что тот едва устоял на ногах.
Таким же поцелуем подкрепил свои чувства и Даэрт.
- Друзья, - сказал он на силу оторвавшись от любимых губ. - Друзья мои, у нас появился повод для великого праздника!
Арлин слушала его голос, смотрела на любимое лицо, все еще не веря своему счастью.
- Слишком долго мы прозябали в тишине и печали, слишком долго молчали трубы музыкантов и скрипки трубачей! Долой же мрачные краски, долой уныние! В честь моей королевы Арлин...
Он посмотрел в ее глаза, сияющие любовью и нежностью, и закончил:
- Я объявляю бал!
Такого веселья грозовое королевство не знало добрую тысячу лет, а может и больше  – ведь время на земле и на небе течет не одинаково. Замок был отчищен и украшен сверху до низу, он посветлел и помолодел, радушно распахнув свои двери всем желающим . В него хлынули музыканты и певцы, танцоры и циркачи, поэты и художники, как будто только и ждавшие радостного события. Все, волнуясь, ждали новобрачных и вот, под звуки дивного вальса, занавеси из радужных лучей разъехались в сторону и по рядам гостей пробежал восхищенный шепот. Ими нельзя было не залюбоваться – красивые и статные, король и королева, в великолепных белых нарядах прошли на середину зала и дождавшись нужного аккорда закружились в танце. Первыми опомнились Мари и Вэл, присоединившись к молодоженам, за ними последовали гости и вскоре весь замок напоминал гигантский бальный зал. Смех и звуки музыки поднимались все выше и выше, и, наконец, достигли летающих замков воздушных эльфов. Удивленные сильфиды глянули вниз и поразились переменам в грозовом королевстве, а король Скайор самолично спустился к громлинам и первым предложил мир:
- Пора прекратить эту глупую ссору, - сказал он и, под гром аплодисментов и  криков “Ура!”, короли пожали друг другу руки. И тотчас же оба королевства соединил радужный мост.
- Это твоя заслуга, любимая, - сказал Даэрт Арлин. - Твое сердце растопило  мою ледяную душу и зажгло эту радугу. Я люблю тебя.
- И я люблю тебя, - эхом отозвалась Арлин. Их губы встретились в поцелуе и все опять закружились в чудном вальсе.
Мари забыла про свои головокружения, она танцевала и была бузумно счастлива. Пусть она не оказалась в центре событий, прежние мечты растаяли как сон, ведь реальность оказалась в сто крат красивее и лучше, чем она могла себе вообразить.. Она видела счастливые лица Даэрта и Арлин, видела улыбку Вэла и видимо поэтому упустила момент когда танцующие плавно переместились на облака и вальсировали легко перелетая с одного на другое. Музыканты играли без устали, огненные акробаты и жонглеры демонстрировали свое непревзойденное мастерство, развлекая гостей и жителей облачного государства, великан смеялся и громоподобно хлопал в ладоши. Но вот молодым подали облачную тройку с надписью – Женаты – и новобрачные уже сели в белоснежно-легкие сани, как вдруг Арлин что-то быстро шепнула мужу. Тот улыбнулся и кивнул. Арлин соскочила с подножки и, подбежав к Мари порывисто обняла ее, а затем и Вэла.
- Спасибо вам за все, вы самые чудесные люди которых из всех, что я встречала. Будьте счастливы!
Затем, вернувшись к мужу, она бросила в толпу свадебный букет и тройка тут же сорвалась с места. По сверкающей полосе света, как по дороге она докатилась до той самой облачной арки через которую пришел Вэл и остановилась.  Новобрачные повернулись и помахали оставшимся. Мари и Вэл подняли руки в ответ и тройка исчезла. В арочном проеме вспыхнул ослепительно яркий свет, такой яркий, что Мари зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела себя дома, в своей кровати. В окно бился солнечный свет, а в дверь стучался отец.
- Эй, соня, вставай, а то Петерсы нас и до вечера не дождутся! - раздался его веселый голос.
- Да, папа, я сейчас, - поспешно ответила Мари, лишь бы он ушел и дал ей спокойно подумать.
-  Так это был сон?
По всей видимости так и было, но почему-то ей было невыносимо жаль с ним расставаться. Ее рука потянулась к шару и...
- О, боже...
Картина внутри игрушки совершенно изменилась. Вместо страшного грозового замка, скорее напоминающего готический замок из мрачных легенд , возвышался великолепный белый дворец, парящий на облаке. И ей показалось, а может и нет, что в одном из его окон мелькнули мужчина и женщина слившиеся в танце. 
Девушка наспех оделась, схватила шар и, крикнув родителям чтобы завтракали без нее, помчалась к Вэлу. А тот уже спешил ей навстречу, да так что они едва не столкнулись лбами.
- Вэл, я тебе такое сейчас расскажу, ты не поверишь!
- Судя по по всему поверю, - отозвался тот.
Мари только сейчас заметила что Вэл был без очков и гипса.
- Ты без очков?
- Они мне больше не нужны.
Но перемены были не только в этом, юноша и сам стал выше и осанистее, в нем прослеживалась чисто мужская сила и Мари опять смутилась.
Потом они долго говорили, перебивая друг друга,  ведь им было чем поделиться.
- А все таки немного жаль, что наше приключение закончилось и мы больше их не увидим, - сказал Вэл в конце поднимая шар и любуясь им.
- Увидим, обязательно увидим, стоит только поверить, - сказала Мари, прижимаясь к его плечу, такому сильному и надежному. Вэл положил шар на пустой прилавок и обнял ее. Они посмотрели на друг друга и, наконец, поцеловались. И, конечно, не заметили как шар покачнулся, медленно спланировал вниз и, превратившись в яблоко, покатился прочь, прямо в руки к своей прежней хозяйке. Старуха улыбнулась, положила его в корзину и поковыляла прочь.

- Ну и что это вы устроили? Что за самодеятельность?
Женщина, восседавшая на троне, сурово и пристально смотрела на недавних брачующихся.
- Разве такой сценарий я писала для этой истории?
Даэрт и Арлин чуть виновато переглянулись.
- Но, тетушка, согласитесь, что мы разыграли все более чем достойно, - сказал Даэрт.
- Более чем достойно, - передразнила Сорселия, она же Устроительница Мира или сновидений. - Пороть вас надо было в детстве, чтобы отбить желание делать глупости! Да понимаете ли вы какой опасности подвергли нашу страну?! Стоило Мари и Вэлу чуть больше поверить в происходящее и они никогда бы не нашли дорогу назад! А мне ли вам объяснять, что будет если равновесие миров будет нарушено? !Они перепутаются, люди перестанут отличать сны от реальности и начнется хаос!
Волшебница была не на шутку рассержена и в дело решила вмешаться Арлин.
- Но, мама, по другому было нельзя! Мари так высоко вознесла Алекса, а Вэл был так не уверен в себе, что простых решений было бы недостаточно. Зато теперь они поняли как дороги друг другу!
- А с тобой я поговорю особо, - продолжала горячиться Сорселия, - Мы творцы сновидений, а не кошмаров!
- Верно подмечено, тетушка, - сказал Гард, заходя в одну из боковых дверей. - Уж и натерпелся я страху!
- И ты, Брут! - картинно закатил глаза Даэрт. - Ты же со всем согласился!
-Да, но я и не подозревал, что все будет так натуралистично. Ты же испортил мою лучшую рубашку!
Гард обиженно показал всем прореху.
- А ее соткали, между прочим, из тончайшего лунного света!
- Я сошью тебе новую, - пообещала Арлин.
- Ловлю на слове, - обрадовался Гард. - А лучше всего две.
- Вы закончили?
Волшебница говорила уже с напускной строгостью.
- Я еще раз вам повторяю, чем страшнее и реалистичнее наши видения, тем опаснее становится в мире.
- В мире и так уже слишком опасно. - сказала Арлин. - Если не научить людей правильно расставлять жизненные акценты, наш мир станет им не нужен и мы просто исчезнем. И ради этого можно и рискнуть.
Сорселия не нашлась что ответить.
- А Мари и Вэл теперь поняли, что старый друг лучше новых двух.
- С ними то все будет хорошо, - сказала Сорселия, полностью успокоившись. - А про вас, я уже не знаю стоит ли вам поручать новое дело?
- Не сомневайтесь в нас, тетушка, - переглянулись Даэрт и Гард.
- А я и не сомневаюсь, только беспокоюсь.
Арлин улыбнулась, к волшебнице явно вернулось хорошее расположение духа.
- Мы тоже тебя любим, мама.
В ответ волшебница только махнула рукой.
- Не подлизывайся. Лучше идите отдыхать. Скоро у вас будет новое дело.
- Чур, теперь королем буду я! - поспешно поднял руку Гард. - Тетушка,я обещаю вести себя очень хорошо и слушаться вас во всем.
- Предатель, - беззлобно сказал Даэрт. - Я же старше тебя!
- Зато я умнее, - парировал Гард и тут же получил легкий подзатыльник.
Братья начали гоняться друг за другом по залу и тетушка возвела глаза к небу:
- Нет, ну это сущие дети! Уймитесь и идите отдыхать! Если не наберетесь сил проку от вас будет мало!
Братья обменялись последними шуточными тумаками и, наконец, стали серьезными.
- Мы готовы.
- Вот и славно.
Она встала, подошла к зеркалу и, глядя на счастливых Мари и Вэла, повторила:
- Да, теперь у них все будет хорошо. Вэл обрел  уверенность и твердость, Мари  поняла, что не внешность играет главную роль.
- А что будет с Алексом? - поинтересовался Даэрт.
- Он получил хороший урок, и  надеюсь он пойдет ему на пользу.
- А я бы получил за мою роль Оскара, - мечтательно сказал Гард.
- Уймись же, балагур, - сказала Арлин.
- Как ты разговариваешь со своим шурином, детка?
Троица наконец покинула зал, а Сорселия вновь повернулась к зеркалу. Его гладь показывала земной мир, но уже не целующихся Мари и Вэла, а невысокую, чуть полноватую девушку, полностью погруженную в чтение романтического рыцарского романа, под названием “Серебряное зеркало”
- Ох, уж эта вечная мечта о принце на белом коне, а очевидного, то что под носом и не замечаем, - грустно вздохнула волшебница.
Она протянула руку и снежный шар, подкатившийся к ее ногам, подпрыгнул и удобно улегся в ее ладонь, превратившись в большое красное яблоко.
Читающая девушка тем временем прошла мимо молодого уличного музыканта, проводившего ее долгим взглядом. И, конечно, не заметила его.
- Придется развеять этот сладкий дым.
Яблоко упало вниз и, покатившись, ткнулось в ноги безнадежной романтичке.
Та, наконец,оторвавшись книги увидела старушку, тщетно пытающуюся собрать рассыпавшиеся яблоки обратно в корзину.
- Я помогу вам.
- Вот спасибо, милая, - вздохнула старуха. - Совсем нагибаться не могу. А ты возьми мое яблочко, оно волшебное. Съешь и любое желание исполнится.
- Как в сказке? - грустно пошутила девушка. - Это вряд ли – и драконы и рыцари уже перевелись.
Уже глубокой ночью, с сожалением отложив прочитанную книгу, заканчивающуюся словами “ И жили они долго и счастливо”, она взяла в руки яблоко.
- Волшебное говорите? А поможет ли оно мне найти моего рыцаря?
Она вновь вздохнула, надкусила и....
А, впрочем, это уже совсем другая история.