Мёртвый мир. 1

«Не любите мира, ни того, что в мире: кто любит мир, в том нет любви Отчей. Ибо всё, что в мире: похоть плоти, похоть очей и гордость житейская, не есть от Отца, но от мира сего. И мир проходит, и похоть его, а исполняющий волю Божию пребывает вовек.»
 Глава 1. Разархивирование.
Погода была ясная. Солнце уже шло к закату, и оно, пробиваясь сквозь жиденькие облака, освещало бескрайние зелёные холмистые поля своим красноватым светом. Человек, шедший по полю, изредка озирался по сторонам – но куда он бы ни бросал взгляд, повсюду была лишь одна и та же идиллическая картина. Поля, проросшие густой травой, абсолютно не меняясь, уходили за горизонт, и лишь слабый холодноватый ветерок местами теребил их.
 Но человек продолжал идти вперёд – он знал, что если бы он стоял на месте, то уж наверняка окружающий его мир точно не изменился. Порой, желание и действие – это всё, что нужно, для движения вперёд.
 Неважно, как он был одет, и неважно, как он выглядел – человек сам не помнил, как выглядела его физическая оболочка. Главное, что он был человеком, это единственный достойный упоминания факт.
 По мере погружения солнца за горизонт, на небе обнаруживались новые небесные тела, вроде странноватых спутников и слишком уж ярких звёзд. Человек не удивлялся этому, его и не интересовало вообще, был ли окружающий его мир вымышленным, или же воспоминанием той, в чьём сознании он сейчас находился.
 Вскоре в нескольких сот метрах он увидел дерево. Очень большое и коренастое. Больше похожее на дуб, но со слишком уж скрученными ветками и чересчур густой кроной. Верхушка дерева была уже красной от заходящего света, и она слегка пошатывалась от внезапных порывов ветра.
 Человек остановился. Ему было немного неловко – он понимал, что та девушка, в сознании которой он сейчас находился, не подозревала о его присутствии, и вполне может быть, он в этот момент видит или вскоре увидит нечто сокровенное и личное. Но и обнаружить себя он не хотел – грубо прервать общую эйфорию происходящего он просто не мог морально.
 Ибо он знал цену разочарованию.
 Он подождёт.
 Вдалеке послышался детский смех и радостные выкрики. Человек обернулся на них – мальчик бежал к дереву, зажав в руках какой-то небольшой предмет. За ним, чуточку отставая, бежала девчонка, деланно крича от злости, но смех постоянно прорывался из обоих наружу.
 Это не были мальчик и девочка в привычном понимании этого слова – первое, что бросалось в глаза, так это то, что они не принадлежали людской расе. Тем не менее, человек находил тот путь эволюции, по которому прошли эти существа, очень красивым.
 Несомненно, их сходство с людьми было очевидным, да и это было логично, учитывая общего предка, но в тоже время многое и разнилось.
Ассоциативное мышление человека подсказывало, что раз уж люди произошли от древних обезьян, то предком существ, за которыми он сейчас наблюдал, было нечто среднее между кошкой или собакой.
Не в том смысле, они не были четвероногими, вовсе нет. Это не было случайностью, что эти существа перед ним, как и множество органических рас известной вселенной, в том числе и люди, были именно гуманоидного или гуманоидоподобного типа строения. В условиях нормальной гравитации эволюция внешнего вида разумных органических существ чаще всего сводилась именно к этому.
 В общем, ассоциация насчёт кошки или собаки пришла к человеку по другому поводу.
Сразу бросалось в глаза то, что они были полностью покрыты шёрсткой, очень густой и короткой – причём покрыты везде. Она плавно перетекала в волосы на голове и вообще, с учётом расцветки, смотрелась очень гармонично. Лица слегка вытянуты, большие глаза, маленькие безгубые рты, длинные треугольные уши. Нос был буквально прямоугольным и выдавался вперёд лишь снизу. Остальные формы тела не особо отличались от человеческих, те же пять пальцев на руках (но без ногтей), правда на ступнях было лишь четыре пальца, но это уже тонкости.
Ну и, что довольно забавно, хвосты.
 Понятное дело, в воспоминаниях той, в которых он сейчас находился, они не были голыми. Но и нормально одетыми их назвать было нельзя. Очевидно, у них была когда-то общая униформа, но сейчас она изрядно потрепалась.
 Темношёрстный мальчуган, заливаясь смехом, бежал к дереву к первым. Его некогда белая рубашка сильно выпачкалась в земле и кое-где порвалась. Ввиду почти полного отсутствия пуговиц, она была полностью распахнута и просто развевалась за ним, словно плащ. Чёрные подвёрнутые штаны выглядели чуть лучше, видимо, лишь благодаря своему тёмному цвету. Обуви на нём не было, мальчишка бежал по зелёной траве абсолютно босой. Потерял ли он её, или оставил где-то, человек не знал, да и в принципе это было не так важно.
Подбежав к дереву, он с разбегу ухватился за его нижние ветки. Они немного прогнулись, осыпав его сверху ветхой корой вперемешку с опавшими листьями. Естественно мальчика это не никак не смутило. По-прежнему смеясь, он лишь смахнул одной свободной рукой весь мусор со своих больший треугольных ушей и, подтянувшись, начал забираться всё дальше вверх.
 К этому моменту к подножию дерева подбежала его преследовательница:
 - Дэйл, так не честно!
 Выкрикнула она, но по-видимому, не особо расстроилась, так как тоже продолжала хихикать.
 К ней человек присмотрелся повнимательнее. В основном у неё была тёмно-оранжевая шерсть, но в области живота, груди, горла, ушей и лица она была бежевой. Длинные волосы тоже были бежевыми, но об этом было трудно догадаться из за большого количества прилипшей грязи. Такой же длинный пушистый того же цвета хвост, достававший до земли, куда длиннее, чем у её друга. Её одежда вместе со всеми пуговицами, что было логично, сохранилась куда лучше, но так же была выпачкана в траве и земле.
 С такого расстояния человек не видел, какого цвета были её большие глаза, но он и так это знал.
 Они были зелёными.
 И звали её Лани.
 - Жду тебя наверху! – смеясь, ответил ей мальчишка. Поднявшись примерно на треть высоты дерева, он остановился, решив понаблюдать за стараниями подруги.
 Та сперва нерешительно осматривала нижние ветки. Но потом, видимо набравшись храбрости, подпрыгнула и ухватилась обеими руками за самую толстую ветку, даже немного высунув язык от усердия. Потом она начала раскачиваться взад вперёд, помогая себе хвостом, и резко задернув ногу над веткой, она умудрилась вскарабкаться на неё сверху. Окрылённая первой победой, она, обхватив ветку ногами и улыбаясь, подняла голову на друга, видимо ожидая от него удивления или одобрения.
 - Неплохо, – деланно серьёзно сказал он, но потом сразу рассмеялся, не справившись со своим сарказмом, – но тебе придётся ещё попотеть, чтобы угнаться за мной.
 - Это опасно, Дейл, ты можешь пораниться, – укоризненно ответила та.
 - Как будто ты именно за меня переживаешь, а не за себя, – снова рассмеялся тот. – И потом, тебе же нужно это. – Он достал из кармана задранных чёрных брюк какой-то маленький предмет на цепочке, умещающийся в кулаке. Человек его не разглядел. Парень, чуть-чуть помахав предметом на цепочке, добавил: – Я подарю тебе его навсегда, если ты поднимешься вслед за мной. И ещё, - добавил он, видя, что она ещё всё ещё сомневается, – там не так уж и высоко, и оттуда мы увидим классный закат. Уверен, тебе понравится.
 Девочка продолжала укоризненно смотреть на мальчишку, но, видимо, она позволила ему себя убедить. Осторожно приподнявшись на ветке, она сразу схватилась за соседнюю, но повыше.
 Парень, видя это, улыбнулся, спрятал предмет обратно в карман грязных брюк и резво продолжил подъём.
 Человек не мог нормально видеть, как именно они забираются, так как плотная листва скрывала их. Он начал делать большой полукруг вокруг дерева для поиска нормального угла обзора, но не пытаясь подойти ближе.
 Из-за их пытливого подъёма, хрустели ветки, опадала листва и кора, и порывистый ветер подхватывал их, унося в сторону, пронося их по длинной, прогибающейся от того же ветра по красноватой от заката траве.
 Эта картина почему-то сильно отпечаталась в его памяти. Человек не понял, почему именно. Он обречённо выдохнул холодноватый воздух и остановился, так и не найдя нормальной точки обзора. Он решил подождать, пока детишки не обнаружат себя чуть выше, где плотность листвы была не такой высокой.
 Парень забирался всё выше. Наконец, он объявился чуть ли не у самой вершины. Спрыгнув с толстой ветви (человек заметил, как она немного надтреснула), мальчуган схватился за очередную, и, видимо последнюю для его подъёма, так как именно оттуда действительно были полностью видны все окрестности, и закат в том числе. Забравшись на неё, он сразу огляделся и широко улыбнулся, видимо, удовлетворившись увиденным.
 - Ну где ты там? – спросил он у подруги, свесившись назад и оглянувшись вниз. 
 - Думаешь мне удобно взбираться, когда ты сыпешь на меня весь этот мусор? – ответила она откуда-то из листвы.
 - Смотри закат не прозевай.
 - Когда я заберусь, я просто скину тебя оттуда.
 Парень засмеялся. Он продолжал смотреть вниз и давать самые разнообразные комментарии об её, по его мнению, недостаточно умелой технике подъёма, на что та отвечала различными угрозами.
 Но они оба смеялись.
 Они были искренне счастливы.
 «Просыпайся, Лани,» - подумал человек. «Просыпайся сейчас».
 Наконец он увидел её голову, вырвавшуюся из листвы. Она что-то сплюнула вниз, и, подняв голову, ухватилась за предпоследнюю ветку. Парень сильно свесился сверху, собираясь помочь с последним этапом подъёма.
 Девчонка начала подтягиваться на ветке, отчего та треснула ещё сильнее, но они, увлечённые игрой и привыкшие к хрусту дерева, не обнаружили этого.
 «Извини меня.»
 Девочка, словно услышав человека, медленно оглянулась на него. Её глаза расширились от удивления, и в этот момент время начало замедляться. Толстая и прочная на вид ветка, надломившаяся от чрезмерных стараний парня, сломалась полностью. Девчонка, не имевшая другой опоры, тоже начала падать вниз. У мальчика глаза расширились от ужаса, рот медленно открылся в безмолвном крике, и он начал почти полностью свешиваться вниз, тянясь к ней обеими руками, ухватившись за свою ветку лишь ногами. Попутно он медленно моргнул, словно не веря своим глазам.
 Девочка так же медленно перевела взгляд от человека обратно на своего друга. Она запоздало выпустила ветку из рук и протянула ладонь вверх, к нему навстречу. Но даже если бы она успевала, она бы всё равно не дотянулась до него, слишком велико было расстояние.
 Несмотря на такое сильное замедление времени, человек почувствовал, что ветер усиливается и трава колышется в свойственной нормальному течению времени манере. Погода начала стремительно меняться, откуда ни возьмись появились серые тучи, очень быстро спрятав заходящее солнце за своей тёмной пеленой. Начал накрапывать небольшой дождик.
 Дерево стремительно менялось. Оно старело на глазах, кора серела, листья не опадали, а сразу превращались в мутную труху, подхваченную ветром. Парень начал рассеиваться чёрной дымкой, но он до конца продолжал с ужасом смотреть вниз, протягивая руку и не успевая даже закричать своим открытым ртом. В конце концов он исчез, растаяв чёрным шлейфом в ветре.
 Но девочка продолжала медленно падать. Ветки на её пути не задерживали её падение, а наоборот, легко ломались, словно давно сгнившие кости, и они падали уже вместе с ней.
 Девочка летела спиной вниз. Она сжала зубы и после того как парень рассеялся, закрыла глаза и сжала себя руками. Приняв позу эмбриона, она пыталась максимально меньше затрагивать собою ветки.
 Медленно, но верно она падала к основанию дерева.
 Человек лишь наблюдал за ней.
 И в момент, когда она ударилась спиной о землю, она широко раскрыла глаза и раздался гром молнии. Белая вспышка осветила всё вокруг, меняя цвет дождя и влажной, колышущейся травы в абсолютно белый.
 - Кто ты? – позади человека раздался голос.
 Тот резко, в пол-оборота оглянулся. Позади стояла Лани. Заметно повзрослевшая.   
 Удовлетворившись этим, он обернулся обратно к дереву.
 Но там ничего не было.
 Всё исчезло, и на том месте тоже лишь колыхалась трава.
 Человек опустил лицо вниз. Потом он полностью обернулся обратно на неё.
 Красавица. Очень умные серьёзные зелёные глаза. Вроде наполненные печалью, но печалью это не было. Что же это? Возможно, он узнает это потом.
 Их разделяло метров шесть. На этот раз с такого расстояния человек мог во всех деталях рассмотреть объект его интереса.
 Она немного хмурилась, но в то же время стояла совершенно спокойно, скрестив руки пониже груди. Чёрно-синяя униформа «Каскада» ей определённо шла. Длинные синие перчатки, сапоги и нагрудник поверх чёрной облегающей, но очень плотной, сетчатой ткани. На плече красовался сам значок «Каскада» – фиолетовый глаз с тремя нижними ресницами. Последним он обратил внимание на её бежевый шелковистый хвост – он болтался где-то сзади, за ногой.
 Его слегка обрадовало то, что она была одета в деловую форму. Это значит, что она скорее всего догадывается, кто он и что вообще происходит.
 Подняв взгляд вверх, на лицо, человек снова упёрся взглядом в эти большие глаза. Они тоже изучающе смотрели на него, но в них определённо не было особого интереса. В них лишь  очевидно высматривалось выжидание его ответа.
 Далее он перевёл взгляд на её лицо. Лоб и нос были покрыты оранжевой шерстью, щёки, рот и веки – бежевой. Переход от лба к носу был абсолютно невыраженным и плоским. Кончик же носа был абсолютно чёрным, а форма рта - треугольной – точь-в-точь как у кошки. Длинные, шелковистые, бежевые и мокрые от дождя волосы свешивались вниз по бокам её узкого лица. Из них торчали те же, увеличенные в размере, прямые кошачьи уши – покрытые бежевой шёрсткой внутри раковины, оранжевые снаружи.
 Чёрные бровные дуги продолжали хмуриться, и это заставило человека вспомнить вопрос, который раздался полминуты назад.
 Он посмотрел вниз, на то, во что он был одет.
 Он не удивился, увидев слегка подмокший от дождя тёмный деловой фрак. Пиджак был распахнут и полами покачивался на ветру. Его белая рубашка в чёрные брюки вправлена не была, и так же колыхалась в дуновениях воздуха на пару с пиджаком и узким, коротким галстуком. Начищенные туфли блестели в мокрой траве – в них он увидел отражение своего смотрящего вниз лица.
 А лица у него буквально не было. Его голова была словно манекен – лишённая всех присущих человеческому лицу атрибутов, вроде глаз, рта, носа, волос и прочего, лишь острый подбородок выдавался вперёд. Получалась просто овальная голова манекена, отливающая серебряной поверхностью.
 «Человек» обнаружил, что все это время он держал руки в карманах брюк. Он достал одну и поднял до уровня пояса, обратив ладонью к себе.
 Рука тоже была серебряной. В ней не было линий, ногтей, вен. Просто идеальная серебряная модель узкой руки с длинными пальцами. В ней он вновь увидел отражение своего лица, и окружающей обстановки – серое небо с белыми прорезями, слабый дождик, тёмная прогибающаяся трава. И Лани.
 - Зови меня Атласом, – ответил он, наконец подняв голову и спрятав руку обратно в карман брюк. Звук его низкого голоса раздавался где-то рядом с его головой, но точно не изнутри её. – А тебя, насколько я знаю, зовут Лани фон Наррайя. Ты первая, к кому я пришёл.
 Шерсть Лани уже успела немного подмокнуть под лениво накрапывающим дождём, но она не обращала на это внимания. Она продолжала стоять, скрестив руки, и выжидающе смотреть в глаза Атласу. Ну или в ту область, где у человека обычно находятся глаза.
 - Продолжай. – Бросила она ему. Даже с учётом её грубого тона, голос был довольно хриплый для столь мягко лица.
 Атлас помедлил. Он несколько секунд размышлял, затрагивать ли вообще тему этих только что произошедших событий, связанных с деревом и падением. Решил, что нет.
 - Сейчас восемнадцатый цикл, пятьсот шестидесятый день по календарю твоей станции. Но для нашего корабля прошло чуть меньше двух лет. Твоё тело физически состарилось на пару дней, сейчас оно частично спит в криогенной камере. Частично, потому что сейчас идёт процесс разархивирования, так как наш корабль достиг пункта назначения в глубоком космосе, и пока твоё тело пробуждается, я беседую с твоим мозгом.
 Он выдержал паузу для возможных вопросов. Вопросов не последовало. Он продолжил:
 - Я извиняюсь ещё раз за то, что не знал, что ты никогда не была в субреальности. Компьютерной субреальности. – Поправился он. – Иначе бы я не вмешался настолько грубо.
 Теперь, когда он раскрыл эту карту, дождь прекратился. Атлас посмотрел наверх. Его серебряное лицо отблеснуло чистому голубому небу, яркому полуденному солнцу, зелёной, влажной траве. Через мгновение он опустил «взгляд» на Лани обратно.
 «Ты быстро учишься.»
 - Лучше продолжай говорить. – Ответила Лани, не изменившись ни в позе, ни в лице, ни в голосе.
 - По факту, я почти ничего не знаю ни о тебе, ни о твоём прошлом. Единственная информация, которой я располагаю о тебе и о твоих коллегах – что вы все с одной некой экспериментальной станции Наррайи и о ваших интересных способностях. Тем не менее, в любом случае я бы пришёл к тебе сейчас и именно в такой форме – чтобы узнать, кто ты, чтобы рассказать, что будет.
 - Но ты так и не ответил на мой первый вопрос.
 - Да. – Атлас начал шагать прямо к ней. – Порой имя действительно не говорит ни о чём.
 Шагая, он начал стремительно меняться. Фрак начал лопаться от раздувающихся серебряных конечностей и тела. Голова стала округляться, становиться прозрачной, стеклянной. В конце концов она превратилась в колбу с синеватой жидкостью, и с чем-то плавающим внутри. Серебряный блеск конечностей и туловища становился всё более тусклым, металлическим. Туфли полностью лопнули с забавным звуком, обрывки фрака покрыли влажную траву, брюки сползли, галстук обвис на разрастающейся стальной шее. Наряду с утолщением, Атлас рос на глазах, и пока он шёл, Лани приходилось поднимать голову всё выше, чтобы продолжать смотреть ему в «глаза».
 - Я думаю ты о слышала о таком понятии, как Массо;а. – Голос Атласа изменился, он стал очень низким и словно раздавался из некачественного динамика. – Сиё понятие представляет собой сплав органического и искусственного интеллекта. Обоюдовыгодный союз ради значительного увеличения суммарной умственной производительности. – Он продолжал идти прямо на неё. – Личность, сотканная из двух нитей, лишённая недостатков друг друга. Именно такая личность имеет самую объективную точку зрения. Такие как я, безапелляционно решают судьбы чужих жизней. – Он продолжал расти и трансформироваться. – Некоторые считают, что на данный момент Массоа - это вершина эволюции органического интеллекта. – Он остановился в метре от неё. – Но я так не думаю.
 Наконец превращение полностью прекратилось. Перед Лани стоял большой серо-металлический корпус робота, с узкой талией, но с толстыми конечностями, грудью, шеей, плечами (на шее по-прежнему болтался галстук). Мощные руки, очень тонко выполненные кисти из какого-то чёрного, внешне похожего на резину, материала. Вместо головы была колба, похожая на круглый аквариум. А внутри её, в синей жидкости буквально плавал мозг (Атлас даже немного наклонился вниз, чтобы она могла получше разглядеть эту часть его внешности). Он был закреплён причудливой металлической сеткой и проводками, а сетка в свою очередь плавно переходила в провода, словно в позвоночник, а тот уже уходил в глубину корпуса, через металлическую шею. Над мозгом циклично выходил непонятный пузырёк – и как только он оказывался наверху, тоже сразу уходил куда-то вниз, в корпус.
 Лани смотрела на всю эту большую конструкцию снизу вверх – для её роста в сто шестьдесят сантиметров Атлас в свои двести пятьдесят казался настоящим гигантом. Но в её глазах не было даже намёка на страх, лишь одна бровь иронически приподнялась, отобразив всю её реакцию на его презентацию самого себя.
 Хлоп! И Атлас вновь превратился в серебряный манекен, только на этот раз у него не было фрака, лишь болтался галстук на шее. Он оценивающе посмотрел вниз. В принципе стыдиться было нечего, у него не было ни гениталий, ни даже пальцев на ногах, чисто внешне он голым не казался, но тем не менее он поднял голову и выдавил мысль:
 «Это было некрасиво».
 - Извини, всё получилось само собой. – В её глазах или голосе не было никаких смешинок, не улыбался рот, даже не пропала нахмуренность. – Не до конца понимаю механику действия в этом... месте.
 - Всё нормально. Для первого раза у тебя получается отлично. Почти идеальный контроль над мыслями. – Атлас начал водить пальцем в воздухе, и тот оставлял за собой светящийся жёлтый след прямо перед ними. Получался трёхмерный рисунок. – Обычно в первый раз оказавшись в подобном месте, то есть в компьютерной субреальности, человек представляет свою физическую оболочку, и с её помощью взаимодействует с окружением. – Он нарисовал кружок в воздухе, а потом расходящиеся от него в линии. – В этом плане ты не являешься исключением, хоть и первоначальное твоё восприятие  было неправильным. Это помогает контролировать спонтанность мыслей, так как власть над миром человек ограничил своим же телом. Но со временем – Атлас стёр кружок взмахом руки. – человек понимает, что телесная оболочка – лишь ограничение, и в этом компьютерном мире можно заполнить собой всё пространство.
 «Ничего тебе не напоминает?».
 Серебряный манекен опустил руку, но оставшиеся на трёхмерном рисунке линии внезапно разлетелись во все стороны, словно золотые стрелы.
 Они ударились в горизонты, и окружающий мир в местах попаданий начал ломаться, обнажая серые прогалины. Вскоре мир, выдуманный Лани, полностью исчез. Остался лишь пол, покрытый чёрными сетчатыми линиями. Это был бланк субреальности – просто серое пространство с изначальными координатами.
 - Возможно для тебя это будет новостью, но миллиарды сознаний живут вместе в подобном компьютерном пространстве, полностью отвернувшись от реальности. – Продолжал Атлас. - В мире, построенном ими самими, в котором всё подчиняется логичным законам, и не существует смерти и вытекающих. Они считают, что это и есть та вершина, тот логический конец, к которому мы шли на протяжении многих всего времени, идиллия. Для них это правда. Для нас -  это их мнение.
 Лани, ничего не ответив, лишь отвернулась от него, оценивая новый мир, в который их поместил Атлас (хотя взгляду задержаться было абсолютно негде). Атлас же использовал эту паузу, что бы подтянуть галстук и подправить на себе воротник нового фрака, появившегося из ниоткуда. Впрочем, предыдущий фрак был абсолютно таким же, разве что он на этот раз рубашка была заправлена в брюки.
 Тем временем Лани отошла чуть в сторону, присела на корточки и приложила ладонь к полу. Затем подняла её, и прямо за её ладонью из ниоткуда потянулся дивный цветок. Атласу он напомнил красную дикую розу. Оттуда сразу же начала во все стороны прорастать трава, но Лани внезапно прикрыла цветок обратно, полностью прижав его к полу. Успевшая прорасти трава вместе с так и не рождённой багровой розой почернела и исчезла.
 - Нет. Это не то, что я хотела. – Лани поднялась с пола. – Мне кто-то помогает. Ты?
 - Нет. Искусственный интеллект. Сейчас, как я понял, ты создала растение на чистом вдохновении, а не с помощью сознания. Вещи, сотворённые подобным способом, не будут такими, какими ты желаешь полностью. Поэтому, ИИ (здесь и далее – искусственный интеллект) этой компьютерной субреальности, лишь частично поняв твоё желание на максимально допустимом для него уровне, воссоздал структуру создания своим путём. – Лани в пол оборота повернулась к Атласу, внимательно слушая. – Скорее всего, он прибёг к моим воспоминаниям, так как цветок был похож на растение, которое я называю дикой розой, а у нас с тобой почти одинаковые эмоциональные ассоциации на неё. Но тем не менее, - Атлас пожал плечами. - ты можешь создать всё что угодно. Но лишь с помощью конкретных мыслей.
  «Потому что это не сон, Лани. Формально это копия реальности, в которой мы существуем, но ты здесь можешь менять любые переменные. Всё должно быть представлено чётко и ясно».
 Лани, отвернувшись, закрыла глаза.
 Окружение внезапно запылало сотнями красок, бесконечная матовая поверхность вселенной начала содрогаться.
 Потом, словно наимощнейший взрыв, деревья, просто невероятно огромные деревья прорвались из под земли с огромной скоростью устремляясь ввысь. От их основания, словно языки огня, разбегалась трава. От буйства красок картинка поначалу воспринималась неправильно, словно это просто гигантские жидкие капли красок разлетались вокруг – но потом стало ясно, что и трава, и листва деревьев окрашена в синий и фиолетовый цвета. Причём никакого раздражения глазу это не вызывало – цвета переваливались гармонично и приятно.
 Атлас и Лани стояли в эпицентре этого взрыва синих красок, но их тревожил лишь ветер от рвущихся ввысь, к тёмно-фиолетовому небу, деревьев. Лани по-прежнему спокойно стояла с закрытыми глазами, не обращая внимания на развевающиеся хвост и волосы. Атлас засунул руки в карманы брюк и начал ходить кругами, оглядываясь ввысь и оборачиваясь вокруг.
 Из под земли начали прорастать такие же гигантские камни, но их быстро охватывала трава, почти полностью покрывая собой их поверхность. Растительность уплотнялась, появлялись разнообразные цветы, светящиеся, висящие на множественных стеблях, охватывающие друг друга. Камни меж тем увеличивались в размерах, уже превращаясь в гигантские холмы, и прямо из каменой крошки вновь прорывались мощные деревья.
 Прямо под ними вырос ещё один камень, и они возвышались вверх вместе с ним. Часть мира перед ними раздвинулась, туда хлынула вода, образуя озеро, море, океан. В отражении воды виднелось тёмное фиолетовое небо, огромные созвездия и четыре далёких луны.
 Сине-фиолетовый мир продолжал цвести на глазах. Лани и Атлас находились на вершине самого гигантского овального камня – они находились на вершине мира, где лишь резкие порывы ветра напоминали о высоте.
 Лани напряглась и сжала челюсти. Прямо перед ними появилась светящаяся бабочка. Однако что то было не так – она распадалась на геометрические фигуры и теряла чёткость. Лани протянула руку открытой ладонью к порхающему существу, по прежнему не открывая глаз.
 - Нет. Я не могу сделать её живой.
  Окружение вновь запыхало сотнями красок, но это быль лишь хаос пространства, не более. Весь построенный мир попросту моргал и исчезал.
 - Компьютер не понимает моего Аватара. – Лани в разочаровании сжала ладонь, в которой находилась бабочка. Свет, исходящий от неё, ярко заполыхал в её кулаке, и резко погас.
 Атлас, оглядываясь по сторонам, одновременно с исчезновением этого мира видел размазанные лица, странные здания, разорванные облака, похожих на мохнатых животных существ, потом всё переливалось в разукрашенные простейшие геометрические фигуры, затем в точки, в конце концов мир вновь успокоился и посерел, вновь вернувшись к стерильно чистому бланку субреальности.
 Словно ничего и не изменилось.
 Лани повернулась к Атласу:
 - Ты говорил, что есть сознания, живущие в подобном мире.
 - Да.
 - И они так же ограничены в создании мира восприятием компьютера?
 - Да.
 - И в чём смысл существовать в подобном мире?
 - Смысл?
 - Убегая от мира реального, они лишь заперли себя в комнате своего воображения. Они ничего там не найдут – этот мир наполнен лишь ими самими и тем, что может нарисовать компьютер.
  - Да. Но они лишь хотят быть счастливыми, и для счастья им хватает друг друга. Для них не имеет значения, наполнена ли их жизнь смыслом, или нет.
 Лани хотела что то сказать, но явна не нашла никаких слов.
 - Да. Они мелочны. Не такие как мы, правда? Мы расширяемся во все стороны, глубоко внутри нас есть желание получить ответы на главные вопросы. Мы хотим достигнуть границ действительной реальности, и перешагнуть их. Какая великая цель. Но что же они? Они просто заперлись сами в себе, построили свой идеальный мирок, в котором нет ничего кроме липких стен и грязных рук. Да, их мир бездушен. Но они счастливы. Лани, есть ли в конечном итоге разница между нами?
 - Если разницы для тебя нет, то почему ты сейчас не с ними?
 - Я не свободен в выборе. Так же, как ты сейчас.
  После сказанного, голова серебряного манекена громко треснула. Небольшая трещина покрыла идеально матовую поверхность его «лица», но он никак на это не отреагировал.
 Последние слова Атласа так и висели в воздухе, пока он, наконец, не продолжил.
 - Ладно, ты поняла, кто я, где и когда мы находимся. Позволь теперь я задам один единственный вопрос. Ты сказала «компьютер не понимает моего Аватара». Что это значит?
 - Ты чего-то не знаешь? – её голос был просто переполнен сарказмом. Атлас не знал, почему – возможно раньше она уже встречалась с существами, подобными ему – и у неё сформировалось мнение о них, и о нём в том числе.
 Или она просто непредсказуемая плохая девчонка, любящая поиздеваться над теми, кто ей не нравится.
 - Извини, но так как сейчас я отрезан от великой сети по причине удалённости, понятия, неизвестные мне, остаются неизвестными. Но думаю, догадаться, что ты подразумеваешь, достаточно легко. Аватар... – Атлас поднёс руку к подбородку, изображая задумчивость. – Атман, часть Брахмана. Локаха, жнец. Душа в оболочке. Нить из теории учения. Ассоциация своего высшего я в определённом образе. Всё это синонимы Аватара. Я понял идею?
 Та лишь повернулась к нему:
 - Если мы находимся здесь по делу, то приступай к нему.
Атлас пожав плечами, ответил:
 - Знаешь, я хотел подготовить тебя, но твоя манера непременно смотреть лишь на суть вещей этому несомненно мешает. Я разговаривал с тобой ранее на разнообразные темы что бы понять твой характер и дать тебе примерное представление о происходящем. Сейчас я понимаю, что просто терял время – можно было просто сразу поставить тебя перед фактом. Так даже проще...
 - Как уже я говорил – продолжал он – мне известно, что ты и твои коллеги из экспериментальной станции Наррайи. Следовательно, вы – псионики. Возможно тебе не понятен смысл этого слова, но его значение тесно переплетено с твоим, как ты говоришь, Аватаром. И эта главная причина, по который ты и твои коллеги находитесь здесь. Позволь напомнить это. Нам нужны ваши способности. Я не знаю,  по каким условиям вы заключили договор с нашей корпорацией, но теперь вы – её временные ресурсы. И я, как уполномоченный представитель, могу распоряжаться этими ресурсами. По факту, у вас нет никаких прав – лишь подчинение моим указаниям. Неподчинение карается расторгнутым договором. Я думаю, что ты не заинтересована в этом, так как наверняка у тебя были веские причины пойти на подобную сделку с корпорацией.
 Лани опустила взгляд и вновь закрыла глаза:
 - Ты даже не представляешь себе, какие. – Ответила она.
 Откуда то со стороны спины Лани вышел огромный белоснежный волк. Он впечатлял своими размерами: ростом он доставал Атласу до груди. Рядом с ним, они оба казались игрушками.
 Это создание была настроено крайне агрессивно. Голова низко прижата к земле, уши максимально вытянуты назад, вздыбившийся загривок, прижатый хвост и полусогнувшиеся мощные лапы, готовые в любой момент послать тело в прыжок. Огромный оскал чуть ли не полностью обнажал жёстко сомкнутые челюсти.
 Но он не рычал.
 Он встал слева от Лани.
 Волк был абсолютно слепым: серые глаза застилало бельмо. Но он отчётливо смотрел Атласу прямо в лицо – а на его лице отражался он сам.
 Трещина на лице Атласа вновь захрустела, расширилась. Слева от подбородка откололся небольшой кусок серебряного покрытия. Под ней обнажился участок кости человеческой челюсти.
 «Забавно, но даже сейчас, когда ты пытаешься прибегнуть к помощи своего Аватара и испытываешь ненависть ко мне, компьютер пытается помочь тебе в этом. Но ты сама уже знаешь, что это всё происходящее - лишь картинка, которая никак тебе не поможет здесь, и мне ничего не грозит».
 - И первое, что мне нужно – получить контроль над твоим мозгом. – Продолжал Атлас, как ни в чём не бывало. – В первую очередь – ради познания твоих воспоминаний.
 «Поэтому я поместил нас обоих в эту компьютерную субреальность. Не затем, что бы смотреть, как ты играешься и создаёшь свои миры. Мне просто нужен обмен информацией. И так как ты полностью органическое существо, то только в подобном месте мы сможем обменяться информацией настолько быстро, насколько это в данном случае возможно».
 Абсолютно игнорируя гигантского волка, он протянул руку вперёд, словно для рукопожатия:
 - Я пришёл лишь за этим. Мне нужно твоё согласие. Все твои сокровенные тайны и мысли откроются мне. Фактически, твоя физическая личность отразится в моём сознании. Но не полностью. – Он кивнул на волка. - Твой Аватар останется при тебе. Это единственное утешение, которое я могу тебе предложить.
 - Словно ты бы смог забрать Назула. – Лани, по-прежнему не открывая глаз, дотронулась до загривка волка. – А у тебя есть свой Аватар, Массоа?
 - Я бы не был Массоа, если бы его не было.
 - И что же это?
 - Ты действительно хочешь это узнать?
 - Я хочу с ним сразиться.
 - Зачем? – Атлас ответил абсолютно ровным тоном, в котором не было ни капли страха или удивления.
 - Что бы узнать, кто ты на самом деле. Могу я попросить ещё и об этом одолжении?
 Атлас довернул ладонь своей вытянутой для рукопожатия руки на себя. В ней он вновь увидел своё отражение и надтреснутый подбородок.
 - Нет. – Ответил он. – Ты всё узнаешь со временем. А сейчас, пожалуйста, дотронься до моей руки.
 Он вновь протянул ладонь к ней.
 От нового взгляда Лани «лицо» Атласа вновь затрещало. Вновь вниз осыпались куски серебра, ещё больше обнажая белую челюсть скелета. Сетчатая паутина трещин полностью покрыла его лицо, ушла вниз по шее и скрылась за белой рубашкой.
 Волк, продолжая смотреть на Атласа и скалиться, передвинулся и встал поперёк них так, что бы Лани не могла пройти.
 Но та лишь потеребила его хохолок, и он растаял белой дымкой.
 Она подошла к Атласу сквозь дым от своего растаявшего хранителя и протянула свою ладонь к его. Но внезапно рука Атласа задёргалась, начала исчезать и терять чёткость, распадаться на геометрические фигуры и двоиться одновременно. Когда Лани отдёрнула руку, всё это прекратилось.
 - Нет. – Атлас отрицательно замотал головой. – Ты всё ещё полностью отвергаешь меня. Вверь себя мне. Полностью.
 «У тебя нет выбора».
 Лани сделала глубокий вдох и дотронулась до Атласа.
 Но она дотронулась не до его ладони. Она, проигнорировав протяную руку, на мгновение коснулась его лица.
 Серебряное покрытие на голове Атласа полностью лопнуло и разлетелось во все стороны.    
 Скрытый доселе человеческий череп наконец то обнажился, демонстрируя свою мёртвую красоту. «Грустные» пустые глазницы, «бессмысленно улыбающийся» сомкнутый ряд зубов, «бездонный» нос – увиденное долгое не покидало её память.
 Прямо на лобовой кости Лани заметила пространство для ещё одного глаза. Третьего. Но оно тоже было пустым, как и обычные глазницы скелета.
 Атлас отшатнулся назад словно от сильного удара и, согнувшись, схватился за лицо. Руки ещё были покрыты серебром, но и они тоже молниеносно покрывались трещинами и осыпались. Фрак начал обвисать на нём, как на вешалке.
 Когда он убрал руки со своего черепа, Лани уже нигде не было.
 «Лани, что ты делаешь? Тебе нельзя покидать программу, есть риск угрозы твоему психическому здоровью. Чего ты пытаешься добиться?».
 «...».
 «Лани, тебе нельзя просто так...».
 ИИ программы свидетельствовал о том, что она вышла из программы. Атлас остался один.
  «Ты пожалеешь об этом».
 Атлас свернул субреальность, и частично вернулся в реальный мир. Вызвав одну и подпрограмм, он быстро проверил физическое состояние Лани. Процесс разархивации из криогенной фуги шёл успешно, но у неё наблюдалась слишком высокая мозговая активность и повышенная высокая частота мышечных сокращений. Тем не менее, в сознание она не приходила. Горя желанием лично в этом убедиться, Атлас вселился в одного из роботов, дежурившего у криогенных камер. Быстро освоившись с новым стальным телом, он оценил окружение. Атлас оказался в длинном, сферическом и абсолютно белом коридоре с приглушённым светом ламп, плавая в невесомости космоса. Рядом находились оболочки матовых капсул, встроенных прямо в стену. Робот стрелочкой на экране любезно указал именно ту капсулу, которую искал Атлас. Оттолкнувшись своими мощными стальными ногами от стенки, он подлетел к ней и нажал на кружочек прямо на центре фуги. Тот откликнулся синим огоньком, матовая поверхность раздвинулась, и через синеватое стекло он увидел её, невесомо плавающую в жидкости фуги.
 В глаза сразу бросалось её напряжённое и нахмуренное лицо. Сейчас она могла мыслить сознательно, и у неё имелась возможность в любой момент подключится к субреальности обратно. Просто на данный момент у неё не было связи со своим собственным телом – она блокировалась искусственно.
 Однако сейчас она вовсю пользовалось своим мозгом – Атлас чувствовал это своим собственным, именно той своей частью, которую он мог назвать относительно живой. Она пыталась найти его в том плане, где материальный мир переходит в нематериальный – где существуют только мысли и эмоции, и их взаимодействие. Там находился её Аватар – та сила, с помощью которой она собирается сразиться с ним.
 Но зачем? Победив и даже уничтожив его, она ничего не добьётся – управлять Атласом преследуя свои собственные цели невозможно, так как Атлас сам находился под контролем своего ИИ.
 Значит она действительно просто хотела узнать, кто он на самом деле.
 Она боится, что он действительно окажется «злым» и недостойным доверия.
 Атлас провёл рукой робота по капсуле, в которой находилась Лани. Святая простота... Она наивнее, чем кажется.
 Что ж, в принципе ничего плохого в этом нет, большинство показателей состояния Лани в рамках нормы, её действия действительно не окажут серьёзного влияния на процесс её разархивации. Можно и подыграть.
 ИИ Массоа вовсю предупреждал об определённых возмущениях в пространстве,  косвенно свидетельствующих о ментальной атаке, но человеческая сущность Атласа уже чувствовала это сама. Лани всё таки нашла его физическую составляющую – мозг, болтающийся в колбе где то в глубине корабля. Она действительно неплохой псионик...
 Головная боль и ощущение давления не заставили себя долго ждать. Атлас покинул тело робота и полностью сосредоточился на своём мозге. Что ж, будь по твоему, Лани. На этот раз будет работать лишь одна его часть – органический интеллект, в то время как искусственному останется лишь бездействовать и ждать.
 Для него не составило труда выпрыгнуть из бренного сознания и выйти за пределы материального мира, благо этому способствовало окружение: энергетика в открытом космосе была абсолютно чистой, и двадцать живых существ (в том числе спящих) на борту корабля особой погоды не делали.
 Атлас вышел в Астрал настолько быстро, насколько мог, и не удивился, обнаружив перед собой того самого белоснежного волка, бросающегося на него.   
 Полностью сосредоточившись на нём, Атлас увидел то, что мог увидеть: жёлтый свет расходящийся во все стороны, природу которого он не понимал (и никогда не поймёт), усиленный ненавистью и отвращением к нему. Но там же был и природный страх, свойственный всем живым существам – страх был единственной вещью, в которой Аватар Атласа преуспел.
 Достаточно лишь показать себя, она действительно не хочет драки.
 «Ты хочешь узнать, кто я такой? Хорошо.
 У тебя есть твоя опора, идеология, есть принципы жизни, по которым ты живёшь. Они исходят из понимания баланса природы, её красоты и смысла. Наверняка твоя сила связана именное с ней. И ты даже не можешь вообразить, что природа так же слаба и смертна, как и ты. Это так, ибо за смертью больше ничего нет – лишь забвение. И почему ты думаешь, что это не так? Что за разложением следуют другие миры, которые давали тебе силу двигаться в этом? Нет. Не жизнь и природа породили мир – мир сам породил их. И это лишь воля случая – жизненный цикл физически не может быть вечен, самосознание природы со временем истлеет, как тлеем мы в отдельности. Маленький цикл жизни каждого сущего разума прерывается уже на протяжении более чем двух миллиардов лет – так же прервётся и большой, который мы творим все вместе. Это просто логика – вечен лишь мир, его творения – нет.
 Почему я так уверен? Что даёт мне силу? Дело в том, что я уже умирал. Подобие смерти – мой мозг просто был отрезан от внешнего мира, как реального, так и ментального, я остался лишь наедине с темнотой, окружавшей мой разум. Мой разум остался единственной вещью, о которой я мог думать. Однако со временем я надоел сам себе. Я устал ходить по одним и тем же закоулкам сознания, слышать одни и те же голоса, испытывать одни и те же чувства. Я понял, что подхожу к грани безумия, когда уже не мог осмысленно мыслить. Полубред, а затем бред, бесконечный, бессмысленный бег по одним и тем же тропам своих однообразных мыслей. Я застрял, и как бы я не метался, выхода не было. Предаться смерти и забвению было моим единственным осмысленным желанием. И я вспомнил про темноту, окружавшую мой разум. Я подавил своё естественное желание жить, и впустив её, я наконец успокоился.
 Перед смертью я немного пообщался с темнотой на её языке. И знаешь, что темнота сообщила мне? Что она и есть этот мир, и что только впустив её, я обрету настоящий покой. И это не плохо. Это хорошо. Хорошо, потому что тот самый первородный страх, что я постоянно там ощущал, присущий каждому живущему существу, породил моё безумие, которое бесконечно истязало меня. Некоторые называют его страхом неизвестности. НО Я НАЗЫВАЮ ЕГО СТРАХОМ ПОЗНАНИЯ ВСЕГО, И В ТОМ ЧИСЛЕ СВОЕЙ БЕССМЫСЛЕННОСТИ. Познания того, что ты навсегда заперт в ловушке. Какая разница, если бы я заполнил собой темноту? Всё равно бы я опять остался наедине с самим собой, так как дальше её границ нет абсолютно ничего. И я бы опять начал бегать по тем же самым тропам сознания, слышать одни и те же голоса, идти по бесконечному кругу. И не осталось бы даже темноты, что бы впустить её к себе, и успокоить себя ею. БЕССМЕРТИЕ ЯВЛЯЕТСЯ КАРОЙ ЗА НИЗПОВЕРГАНИЕ НЕИЗВЕСТНОСТИ.
 Предавшись забвению, я наконец успокоился. Сон без сновидений был моим раем.
 Я сохранил свой разум, когда прошли те десять лет с тех пор как меня оставили наедине с темнотой. И я сохранил его лишь благодаря ей. Госпоже темноте. Её зовут Л;на. Она и есть мой Аватар. Остаточный бред лишь эхом отдавался в моём сознании. Мудрость, которую я получил, определённо стоила того.
 Моя небольшая история говорит о том, что природа не может поглотить мир. А если и сможет, то это будет просто существованием, бессмысленным и безысходным. Пускай уж лучше мир поглотит природу. Нас. Тебя и меня.
 Лани, тебе не нужно верить мне. Но то, что мой Аватар многократно сильнее твоего, явно говорит о том, кто больше верит в самого себя. Твой Волк проиграет бой – отзови его, пока он не ослабеет, как твоя вера.
 Собственно, поэтому я не хотел показывать тебе своего Аватара. Я боялся, что ты разочаруешься в себе, что сделает тебя бесполезной для нашей миссии, о которой я хотел рассказать тебе далее.
 Слепая вера поможет тебе. Отвергни логику того, что я рассказал. Постарайся не думать об этом. Просто верь в то лучшее, что у тебя когда то было, что у тебя есть. Отблески света наполнят твоё сердце новой силой».
 Волк сомкнул челюсти и поклонился. Затем он развернулся и ушёл.
 За их противостоянием кто-то наблюдал, но Атласу это было не важно. Пора возвращаться из Астрала в компьютерную субреальность и закончить разговор с Лани.
 Перед этим он развернулся к своему Аватару и поцеловал её.
 «Скоро мы вновь будем вместе».
 «Я подожду».
 Атлас вернулся в свой мозг, и как мог, передал информацию о произошедшем своему ИИ. В ответ тот лишь вновь развернул субреальность и отправил его туда.
 Он опасался, что она не захочет вернуться. Но она там была. Вокруг была воссоздана реальность того самого бескрайнего зелёного поля, с которого он начинал свой поход к её сознанию. Она сидела на поваленном полусгнившем бревне, уже наполовину вросшим в землю и... молча плакала.
 Ей же всего семнадцать лет.
 Атлас сперва убедился, что серебряная маска вновь находится на его лице. Потом, одной рукой  подправив пиджак, он медленно подошёл к Лани и сверху вниз посмотрел на её заплаканное лицо.
 - Извини... извини меня. – Лани не решалась посмотреть ему на «лицо». – Я просто думала, что ты злой...
 - Всё нормально.
 Он присел рядом и, сомкнув серебряные пальцы, смотрел перед собой.
 Из ниоткуда вновь появился огромный белый волк. На этот раз он был абсолютно спокоен, он подошёл к Лани, лизнул её в лицо, у улёгся прямо на траве у её ног.
 Та растёрла своё лицо и в ответ потрепала его по хохолку.
 Полностью совладав со своими эмоциями, она осмелилась спросить:
 - Что они с тобой делали? Я просто не могу себе представить то, через что ты прошёл.
 - Не буду тебе лгать. Если у живого существа слишком слабый Аватар или его попросту нет, то он бесполезен для искусственного интеллекта и полноценный Массоа из их синтеза не выйдет. Корпорация создаёт клонов, и помещает их разумы в темноту, что бы они познали её. В большинстве случаев среди нескольких тысяч выживает лишь один. Это самое дешёвое производство достаточно сильного органического разума для Массоа. Но не у всех Массоа один и тот же Аватар, не каждый Массоа - клон. Есть некоторые, сильнее меня, так как они проходят другой путь. Но почему для этой миссии выбрали меня? Я не знаю.
 - Я всегда думала... – Лани запнулась, видимо смущаясь. – Что сильнее меня никого нет. Но если это не так, то зачем выбрали нас? Когда есть те, чьи Аватары лучше?
 - У меня есть догадки на этот счёт, но тогда нужно вернутся к прошлому. Надеюсь, на этот раз ты не будешь противиться открыть мне свой разум?
 - Нет, конечно же нет. – Лани, вновь протирая глаза, даже смущённо заулыбалась.
 - Сделаем же это...
 Он, слегка повернувшись,  протянул ей раскрытую ладонь. Волк встрепенулся, поднял голову и внимательно посмотрел на них.
 Лани протянула свою руку к нему, намереваясь сцепить пальцы, но перед этим она всё же спросила:
 - Это будет больно?
 - Нисколько. – Атлас отлично понимал, что подразумевалась не физическая боль. – Я же всё таки Массоа, а не обычный человек. Я всё пойму.
 - Так ты был человеком?
 - Когда то давно – да. Сейчас – нет.
 Они соприкоснулись ладонями и скрестили пальцы.
«Да... Это многое меняет».