Кольцо для Марил

        Барон Хилберт и баронесса  Амелинда были сердиты на свою дочь. Третий день они уговаривали  Марил выбрать в женихи достойного рыцаря. Марил разглядывала с балкона  претендентов на свою руку и ни за что не соглашалась присутствовать на турнире.
- Нет и нет! – кричала она и топала ногами. – Мне никто не нравится! Никто!
        Марил убегала и на весь день закрывалась в своей опочивальне.
- Ну что ты с ней будешь делать,  видно, любит этого конюха, - качала головой Амелинда и вздыхала.
        Барон решил избавиться от конюха и велел привести юношу в замок.
- Руперт, нравится тебе моя дочь?- сурово спросил  Хилберт.
        Конюх опустил глаза.
- Нравится. Ну что ж,  я готов вас благословить, - хитро улыбаясь, проговорил барон.
        Юноша не поверил своим ушам.
- Да, да, - продолжал Хилберт,-  достань  моей дочери к свадьбе кольцо, красота которого поразит королеву. 
        Руперт молча поклонился и вышел. Дома ждала его старая мать.
- Что ты печален, сынок? – спросила она, когда Руперт переступил порог дома.
- Ах, матушка, - ответил сын, - где же достану кольцо невиданной красоты? – И сын рассказал ей об условии барона.
                Мать  ненадолго задумалась и сказала:
- В горах живут гномы-умельцы. Только у них можно приобрести  кольцо, краше которого нет даже у королевы.
- Я достану кольцо во что бы то ни стало,- решил Руперт.
        Мать  собрала сыну еду, обняла  его и благословила. Руперт оседлал коня и пустился в опасный путь. Через три дня он подъехал к Чёрным горам. Где-то здесь, в глубоких подземельях, живут гномы, прекрасные кузнецы и ювелиры.
        Руперт спрыгнул с коня, пустил его пастись, а сам прилёг отдохнуть под дубом. Только он закрыл глаза,  как послышался какой-то шорох и тихий вздох. Руперт встал и огляделся.  В густой траве кто-то прятался.
- Не прячься, я не обижу тебя, - произнёс юноша.
         Показалась лохматая голова человечка. «Гном», - обрадовался Руперт.
- Ты кто? – спросил гном.
- Я конюх барона Хилберта, Руперт, - ответил юноша.
- Что тебе надо в наших краях?
         Руперт рассказал о цели своего путешествия.
- Ишь чего захотел! Мы подарки не раздаём, – засмеялся гном.
         Он внимательно посмотрел на юношу и миролюбиво сказал:
- Ладно уж, идём.
         Руперт ни о чём не спрашивал. Они подошли к горе. Гном отодвинул серый камень, открылся лаз в подземелье.
- Лезь за мной, - приказал гном.
         Юноша едва протиснулся в узкую щель. Вправо и влево вели галереи, и юноша боялся потерять гнома из виду. Вот и огромный зал, залитый светом. Стены подземелья усеяны драгоценными камнями,  на мебели - инкрустация  из перламутра. Гномы сидели за столом и шлифовали драгоценные камни. Увидев незнакомца, они бросили работу и окружили Руперта.
- Опять ты, Полди, привёл кого-то. Попомни мои слова: боком выйдут тебе прогулки по земле! – сказал старший, всматриваясь в лицо юноши.
- Да ладно тебе, Олдрик, ты всё ворчишь, - отмахнулся Полди.
- А ты всё ленишься,- недовольно проворчал Олдрик, - а мы за тебя работу делаем.
- Мне Руперт поможет. Да? – обернулся Полди к юноше.
- Конечно,- согласился Руперт.
- Всё надеешься клад найти?
- А если найдём, подарим Руперту  свадебное кольцо?
         Гномы переглянулись, Олдрик кивнул головой.
- Ура! – закричал Полди, схватил юношу за руку и увлёк его в соседнюю комнату.
- Ложись спать, завтра трудный день.
         Рано утром гномы высыпали из подземелья и уселись у входа. Никто не верил, что поиски клада увенчаются успехом. Все посмеивались над Полди и помочь ему не спешили.
- Где-то здесь зарыт клад,  - гном махнул рукой. -  Пусти коня вскачь. Где земля под копытами оседать будет, думаю, там и клад зарыт.
          Руперт свистнул. Конь услышал его призыв.  Юноша  вскочил в седло и пришпорил коня. Тяжёлые копыта били по земле, пыль поднималась столбом, а гномы смеялись над Полди. Вдруг конь  споткнулся. Руперт осадил его. Полди схватил лопату и стал копать. Руперт помогал ему. Гномы повскакивали с мест и заворожённо смотрели, как углубляется яма.  Наконец лопата наткнулась на что-то твёрдое. Послышался металлический лязг. Гномы бросились к яме.
- Сундук! – закричал Полди.
         Гномы стали руками разгребать землю, комья летели в разные стороны. Вцепившись в ручки, они вытащили сундук и поволокли его к подземелью.  Вдруг раздался чудовищный крик, и огромная тень легла на землю. Все замерли.
- Дракон! – вскрикнул Олдрик, и гномы, бросив сундук, разбежались.
         Дракон, изрыгая огонь из пасти, вцепился когтями в ручку сундука и легко поднял его вверх. Но ручка оторвалась, и сундук упал на землю.  От удара открылась крышка, и на землю посыпались ожерелья и мечи, кубки и  нефритовые статуэтки. Дракон стал опускаться ниже. В это время высоко поднялось солнце, и луч его ударил в глаза дракона. Он закричал и скрылся в горах. Гномы бросились к сундуку, торопливо сложили туда драгоценности и потащили  в подземелье.
- Жди тут, - приказал Олдрик Руперту.
          Вскоре  Полди вынес ему коробочку, обшитую бархатом.
- Прощай, - сказал он и, передав подарок, скрылся в пещере.
          Руперт открыл коробочку и зажмурился. Ещё никогда он не видел такой красоты! Но надо было спешить - дракон мог вернуться. Юноша оседлал коня и отправился в обратный путь. Вечером  Руперт решил отдохнуть у озера. Он пустил коня пастись, а сам наклонился к воде, чтобы напиться.  И вдруг услышал лёгкий всплеск. Чьи-то руки обвились вокруг его шеи.
- О прекрасный юноша, посмотри, как чиста вода! Освежись! -  пропела русалка.
          Руперт отпрянул в сторону.  Русалка выползла из воды, присела перед юношей и коснулась рукой его груди.
- Что это у тебя? – её рука скользнула во внутренний карман камзола и вытащила коробочку.
- Подарок? Мне? – она открыла коробочку и вскрикнула от радости. – Какое чудо!
          Русалка попыталась надеть кольцо на палец, но от волнения уронила его, кольцо покатилось и упало в озеро. Русалка бросилась в воду. Руперт от неожиданности не мог прийти в себя.  С чем он вернётся к барону?
- Ка-а-а-р,- услышал вдруг юноша.
          Он поднял голову и увидел ворона, который сидел на дубе.
- Расчисти старицу, - прокаркал ворон, - и рак найдет твоё кольцо.
          До самого утра при лунном свете Руперт очищал старое русло речонки, которая впадала в озеро, от ряски и тины. Утром подполз к нему рак. В его клешне  поблёскивало  кольцо.
- Спасибо, - сказал рак. – Ты спас мою семью.  Мы любим чистую воду.
          Рак вернулся в свою стихию, а Руперт завернул кольцо в платок, позвал своего коня и двинулся в путь.
          К вечеру он подъехал к мельнице и попросился на ночлег.
- Чем платить будешь? – спросил мельник.
- У меня нет денег,- ответил Руперт.
- Тогда сложи в амбар мешки с мукой, - попросил мельник.
          Долго трудился Руперт. Закончив работу, он присел на соломенный матрас. В амбар вошёл мельник.
- Вот, подкрепись, - сказал он, подал юноше хлеб с сыром и вышел.
          Только Руперт поднёс ко рту хлеб, почувствовал, что кто-то на него пристально смотрит. Он оглянулся и увидел мышку.
- Голодна? – спросил юноша, встал и положил перед ней сыр.
          Мышка схватила угощение и скрылась в норке.
          Руперт съел хлеб, улегся на матрас и укрылся камзолом. Тяжелый сон сморил его. Под утро юношу разбудило ржание коня. Он открыл глаза. Над ним стоял мельник.
- Говоришь, денег нет? Сейчас проверю, - он схватил камзол и вывернул карманы.
          Юноша вскочил.  Но мельник  уже  развернул платок и остолбенел, ослепленный  сиянием кольца. Руперт бросился на него, схватил за руку, и мельник выронил кольцо. Оно покатилось по земле и исчезло в  мышиной норке.
- Что ты наделал! – воскликнул Руперт.
           Мельник выбежал из амбара. Юноша обхватил голову руками и застонал.
- Пи-и-и -пи, - вдруг услышал он и поднял голову. Перед ним сидела мышка.
- Возьми, добрый человек,  - сказала она и, положив кольцо перед Рупертом, скрылась в норке.
           Руперт, спрятав кольцо,  выбежал во двор,  свистнул, к нему подлетел конь. Юноша вскочил в седло и пришпорил коня. Мельник бежал следом и кричал:
 - Вор, вор! Меня обокрал!
            Но Руперт уже скрылся из виду. К вечеру он добрался до замка.  В огромном зале были зажжены все свечи: Хилберт принимал короля и его приближённых, которые возвращались в столицу с охоты. Юноша поклонился гостям. Барон вскинул на него тяжёлый взгляд:
- Чем порадуешь?
            Конюх вынул платок и развернул его.  Барон вскрикнул от изумления.  Гости обступили их. Подошёл король.
- Это кольцо только королеве носить! – произнёс он и протянул руку, чтобы взять кольцо.               
            Вдруг вокруг потемнело, послышались странные звуки, и в открытое окно влетел ворон.
- Нет, король,  кольцо принадлежит тому, кому его подарили. А твоей королеве и своих драгоценностей хватает,  - прокаркал ворон и, сделав  круг над гостями, вылетел в окно.
            Король от неожиданности  вздрогнул. Слуги барона стали хихикать. Король рассердился,  велел заложить карету и уехал восвояси. А Руперт всё стоял и ждал, что скажет барон. В зал вошла Марил. Руперт подошёл к ней и надел на её палец кольцо. Баронесса обняла дочь и конюха.
- Благословляю, - проговорила она.
            Хилберт вышел из залы, хлопнув дверями. К утру он успокоился и смирился с выбором дочери.  Через месяц сыграли свадьбу. И мы на пиру побывали, Марил и Руперту счастья пожелали.