Таро богов серия 1

   Жизнь Странника приучила меня ничему не удивляться и принимать обычаи разных стран с терпением. Однако, судьбе было угодно обогатить мой опыт.
   Жители Суграта, захудалого городка на севере Империи, поставили меня в тупик с первых же минут: степенная горожанка уронила корзину с продуктами и принялась отбивать поклоны, лавочник приглашающе указал на прилавок, а затем рысью бросился вглубь лавки. Пышноусый стражник переступал с ноги на ногу в явном замешательстве. Укоренившаяся привычка побуждала его к взиманию подати и проверке моей благонадёжности, в то же самое время обстоятельства понуждали доблестного стража воздержаться от чрезмерного рвения. Я степенно кивнул и проследовал в распахнутые ворота, подгоняя своего ослика посохом.
 
   Мысли мои были направлены на то, чтобы побыстрее сменять надоевшее седло ласкающим прикосновением лавки трактира. Или корчмы, или таверны. Короче, меня привлекло бы любое заведение с хорошим обедом и доброй выпивкой. Знакомство с городом я решил оставить для более благодушного настроения. Мы, Странники, за уютом не гонимся. Хотя, злые языки и треплют, что мы путешествуем не от города к городу, а от корчмы до трактира. Враки! Не во всяком городишке есть эти обетованные местечки .

   Трактирщик решил ни в чем не отличаться от своих сограждан, поэтому я опять получил огромную порцию улыбок с поклонами, смущённые и горестные всплескивания руками, пока занимал место за свободным столиком. Поведение хозяина трактира выглядело странным. По моему опыту, люди, страдающие стеснительностью и мягкосердечием, избирают другие поприща для прокормления. Трактир был процветающим и солидным, прислуга была одета в некое подобие униформы с кабаньей головой на рукаве. Суматоха вокруг моей скромной персоны становилась все занимательней. Однако, требовалось утолить голод и жажду, всегдашних спутников бренного человеческого естества.
   Блюда на столе возникали с нечеловеческой быстротой и, что поразительно, почти бесшумно. Только иногда, столкнувшись, слуги обменивались недовольным бурчанием, да шелестели подошвы.

   Если вы попутешествуете с моё, то тоже возьмёте себе за правило в неясных ситуациях на всякий случай хорошенько закусить – вдруг такая возможность представится не скоро. Поэтому, когда к моему столику  на-чала приближаться небольшая делегация, я уже допивал вторую кружку пива, а рыбные и гусиные косточки усеивали опустевшее блюдо. Самый почтенный и бородатый горожанин с  ключом на шее робко произнёс:

-  Могу ли я, о Мудрейший, просить Вас проследовать в ратушу для более торжественной встречи? Если это не нарушает планов Вашего Могущества?

   О таком я слышал, один мой знакомый клялся, что подобное происходило с ним в каком-то захолустье Середины Запада. Но чтоб со мной? 0, Боги! Собрав по крупицам в душе всё смирение, простодушие и искренность, я с улыбкой ответил оробевшим парламентерам:

- Господа, думается мне, что произошло некоторое недоразумение. Не ведаю, за кого вы меня принимаете, но это точно не имеет ко мне ни малейшего отношения. Разрешите представиться - Клейн Норт. Странник и Бард.

   Я встал и отвесил собравшимся учтивый поклон по всем правилам Школы Странников, коснувшись при этом медальона и посоха, знаков своей гильдии. Результат превзошёл все ожидания: к концу моего приветствия последний из делегатов вылетал на крыльцо, пятясь и бормоча нечто заискивающее... Нет, тут явно побывал кто-то из наших Братьев, оставив о себе славу безжалостного разрушителя и губителя душ. Странно, ведь в Гильдию набирали не по признакам бычьей силы и беспощадности - таким была дорога в Воины или Стражи. Нас привлекали за наблюдательность и выносливость, выдержку и общительность. Имеющие слух могли стать ещё и Бардами, как я, например. Поведение горожан вгоняло в оторопь и щекотало профессиональное чутьё на тайны. С этим следовало разобраться ещё до полудня.

   Я поискал глазами трактирщика и, конечно же, не обнаружил в поле зрения ни одной живой души. Поборовшись мгновенье с желанием уйти, я бросил на стол серебряную монету и отправился на поиски хозяина сей обители. Трактирщик знает всё и всех в городе, а покинуть своё заведение не сможет по причине крайней к оному привязанности.
   Так и оказалось: хозяин не последовал за своими слугами, мужественно забившись под стойку между бочек и винных ящиков. Честно говоря, неловко было отвлекать рачительного мужа от протирания паутины в столь неудобных местах, однако неизвестность для Странника - самое изумительное средство разукрасить бродячую жизнь.

- Любезнейший, соизвольте покинуть на некоторое время ваше убежище. У меня к вам есть ряд вопросов.

   Видимо, в душе этот служитель блюда и кубка уже простился с платой и намеревался хотя бы не потерять в придачу собственную жизнь. (Однако, нужно будет порасспросить  у наших в гильдии, может стали обучать на каких-нибудь Странников-Берсерков?..) Жадность пересилила страх и трактирщик явил себя миру, отдуваясь и обирая огромной дланью с усов паутину:

- Монета закатилась, чтоб её… не при Вашем могуществе будь молвлено. Чем могу служить вашей милости?.. М-м-м, Ваше Сиятельство?..

   Трактирщик сыпал титулами напропалую, как будто отвечал урок по Имперской Иерархии. Этакого верзилу даже становилось жалко.
 
- А скажи-ка мне, добрейший хозяин, чего хотели от меня все эти люди? Не думают ли они, да и ты в придачу, что я - Имперский Судья или ещё какой чиновник, путешествующий инкогнито. Бросьте, я совсем не тот!

- Дык, известно ваше Превосходительство, что Вы - не Инспектор. Это и наш городской дуралей Стёб скажет, как пить дать.

   Я мысленно поскрёб в затылке: после всего увиденного я не мог себе и представить, КАКИЕ же должны быть в этом городке дуралеи, чтоб столь яркий персонаж, как трактирщик снисходительно отзывался об их способностях здраво мыслить!?

- Так кто же я, по-вашему, любезный?

Апостол вилки и ножа захихикал и, глядя стыдливо в сторону, молвил:
- Маг, Ваше Всемогущество, как есть - сильномудрейший Маг!

Настала моя очередь растерянно разевать рот и хлопать глазами. Меж тем мой добрейший кормилец и поилец развивал свою мысль:

- Перво-наперво посох, медальон опять же… животинка, на коей Вы-с прибыли, в наших краях не ведома. Может,это - демон заколдованный... -голос трактирщика понизился до шепота и я с трудом разобрал,- А может и чего похуже.

   Я присел на стул у стойки и жестом попросил хозяина налить чего-либо приводящего в чувства. Холодная кружка эля позволила мне сохранять многозначительное молчание и постепенно приводить мысли в порядок. Если речи, высказанные моим собеседником, соответствуют сложившемуся обо мне мнению (в чём я отчего-то не сомневался), то переубедить заблуждающихся становилось первоочередной задачей. Странник любит внимание и уважение, любой из нас стремиться к этому, но данное положение вещей приняло двусмысленный оборот. Допив эль и одарив хозяина монетой, я вышел на крыльцо и поискал глазами своих знакомцев. Площадь удивляла своей пустынностью в столь ранний утренний час.
   Хмыкнув, я отправился в сторону выглядывавших из-за крыш шпилей. Ратуша, соборы, замки Наместников - всё украшалось по Имперскому Закону шпилями. Ориентиром они служили отменным, так что через некоторое время я имел возможность узреть своих знакомцев на крыльце дома, осенённого знаком Империи. Шагая через площадь по булыжной мостовой, я мысленно готовил речь с массой заученных со времён Академии куртуазных и витиеватых оборотов: нужно твердо расставить факты по местам, не причинив особых обид отцам города и их проницательным согражданам.
   Первая же их фраза показала, что бегство из трактира они посчитали весьма успешной акцией по завлечению столь могучего мага в свою вотчину:

- Прощенья просим, ваше Мудрейшество, если отвлекли от важных размышлений. Раскаиваемся и о прерванном вкушении пищи, однако ж и Вы нас поймите. Пять лет уж прошло, как было сделано Пророчество о Маге, а в наших краях не то что Маг, знахаришка захудалый не появлялся. Вот мы и дозволили себе, то есть допустили… осмелились... это, значит… - красноречие бородатого не то чтоб улетучилось, просто дальше слова начинали сливаться в повторы и бесконечные междометья.
   Прошествовав в проход, образовавшийся между встречающими, чувствовал я себя наиглупейшим образом, скованность сквозила в каждом моём шаге. Хорошо, хоть посох помогал держать равновесие: Маг, растянувшийся на паркете, не вызовет уважения. А Магом пока приходилось выступать из одного лишь даже расчёта, что в этом качестве меня хотя бы выслушают. Дальнейшее показало, что в те мгновенья я мог передвигаться и на четвереньках - на мой престиж Мага Величайшего это бы не отразилось. Желая удостовериться, что за мной следуют и отцы народа, я оглянулся.
   Попытка вежливости привела к тому, что я чуть ли не протаранил носом роскошный портрет на стене присутственной залы. Мои сопровождающие продолжали меня интриговать своим поведением: сразу же после столь нелепой заминки они радостно запереглядывались и облегчённо зашептались. Что оставалось делать? Стараясь скрыть смущение, я двинулся в сторону обширнейшего стола, которому по замыслу моих визави надлежало войти в историю. Принимая некоторые правила игры, я устроился на единственном стуле и предоставил горожанам разместиться напротив.

- Итак, достойнейшие, хотел бы получить от вас некоторые объясне-ния по поводу вашей любви к проезжающим через ваш город путникам. Также, мечтаю узнать, как в Страннике и его НЕДВУСМЫСЛЕННЫХ атрибутах.. - я потрогал медальон Академии и пристукнул посохом по паркету - можно обнаружить Мага?!.. Допускаю, что мог обознаться трактирщик или простой ремесленник, но вы-то, Облечённые властью ?...

   Я даже сам краем мысли допустил, что обладаю даром мага, когда буквально увидел как у градоначальников в голове скрипя вращаются колёсики. Взгляды, бросаемые на обладателя ключа на шее, ясно давали понять, кто выразит всеобщее мнение. Я с нетерпением ожидал речи бородатого светоча мудрости, понимая, что Судьбе было угодно крепко меня разыграть и сил на это потрачено немало. Того, что недоразумение разрешится быстро и в мою пользу, можно было и не ожидать… Судьба - дама настойчивая.

- Ну, это.. Ваше Магичество, не извольте гневаться, я все эти речи не мастак разводить. Говорю, как знаю: жила у нас одна женщина. Вашего роду-племени, ведьма то есть. Прощенья просим, ежли в обиду будет сказано, только не очень-то у нас во всякое этакое верят. Правда, она на что-то сурьёзное и не замахивалась. Ну, найти потерянное или краденное, летом дождик сотворить, роды принять... Так, мелочи.. Слабенькая была. Иначе как может быть, что в неё, ведьму, молния смогла ударить?. И вот, когда её в дом внесли, она и оказала своё Пророчество. Дескать, придут такие дни, что появится у стен города демон. А извести его сможет только могучий Маг. Узнать его просто - посох, амулеты на шее и - заколдованный Дух Тёмных Миров в виде любого животного. Так всё и вышло, точь-в-точь.

   Рассказчик шумно вздохнул, утирая раскрасневшийся лоб и испытывая то чувство, которого напрочь был сейчас лишён я - облегчение. Да, голове бургомистра за такой тяжкий труд положен отдых по крайней мере на год.

- Господа, уважаемые, происходит глупейшая ошибка! Я - Странник. Горжусь тем, что ещё ношу имя Барда. Но, господа, какой же из меня Маг?! Обучение магии занимает не один десяток лет, а мне нет и тридцати. Вы упомянули посох и амулеты. Боги!! Да этими предметами пользуются только начинающие, подмастерья. Скорее уж какой-то проходимец будет расхаживать с посохом, выдавая себя за Мага, чем Повелитель Сил!

   Речь моя была страстной и, как я надеялся, убедительной. Однако, весь пафос был сорван душераздирающим воплем моего ослика. Оставленный на попечение добрейшего трактирщика, мой вислоухий слуга отправился искать свою привычную ношу. Эффект ослиного призыва был ошеломляющим: все вскочили с мест за столом, хватаясь за головы. Кое-кто, я заметил, также удивлённо ощупывали свои вмиг отсыревшие штаны. По зале пронёсся вопль:

- Баньши! Баньши! Мы умрем! Спасайтесь!

   Я поспешил на выход, дабы успокоить не в меру привязанного ко мне ушастого. Градоправители проводили меня выпученными глазами.
По обоюдному согласию дальнейшие переговоры было решено перенести на утро следующего дня.  Отправляясь в гостиницу при трактире, я боролся с противоречивыми чувствами: наплевать на свой авторитет Странника и дать стрекача с наступлением темноты или же дождаться утра. С трудом, но верилось, что отцов города обуяет ужас от присутствия в Суграте Мага c ручным баньши и они милостиво выпроводят меня за ворота безо всяких требований по поводу Пророчества.

   Надеждам на мирный исход не суждено было свершиться: утром я проснулся от ужасающих воплей за окном. Трактирщик оказался большим любителем и знатоком народных поверий. По его твёрдому убеждению, демонов и баньши нужно было кормить исключительно горящими углями, поскольку от меня не поступало противоречащих этому пожеланий. Бедная скотинка, увидев перед носом вместо утреннего овса горящую жаровню, подняла истошный вой. Горожане немедленно связали это происшествие со наступившей смертью старейшей жительницы, помнившей палатки первых поселенцев. Костлявая Госпожа, видно потому к ней давненько не заходила, что боялась затупить свою косу о древние мощи. Авторитет «Мага» рос как на дрожжах. Мне это стоило ещё части природного оптимизма, хотя никак не сказалось на аппетите: готовить в городишке умели.
 
   Завтрак получился на редкость обильным и по-крестьянски питательным. Из кухни начинал просачиваться предвестник основательного обеда, сизый дым. Я созерцал в отворенную дверь за робкими прохожими и медленно начинал привыкать к роли значительной персоны. Внезапно мне показалось, что в пиво подмешали какой-либо одуряющей смеси: трактирщик за стой¬кой раздвоился, а каждая его часть, двигалась вполне самостоятельно. Нет, остальные предметы обстановки вели себя достойно: щит с изображение красного рака на небесном фоне украшал дальнюю стену, бочки и лампы, лавки со столами - всё наблюдалось в положенном количестве и не собиралось заполонить собой помещение… Я энергично потёр веки и направил взор на хозяина заведения: иллюзия не думала разрушаться! Две приземистые фигуры в сальных фартуках сновали вдоль ряда бутылок.
   Однако, острый взгляд принёс облегчение: трактирщик оказался семейным человеком. Сходство было столь разительным, что супругов могли принять за брата с сестрой. Сомневаюсь, что природа преподнесла бы несчастной матери таких отпрысков подряд…  Кстати, увидеть бы их отца!..
   Я представлял, путём каких скрещиваний можно выводить владельцев придорожных харчевен, поэтому слегка вздрогнул, увидев рядом с собой героя этих размышлений в области евгеники.
   Мой гостеприимный хозяин улыбался в свойственной только ему манере, а именно, как вепрь при виде сочного жёлудя. Опахнув моё обоняние ароматами кухни и винного погреба, он примостился напротив меня на лавке и принялся привлекать внимание гримасами, покашливанием и гулким сопением. Оставаться невозмутимым не было никакой возможности, поэтому я обратился с вопросом:

- Что угодно, почтеннейший кормилец?

- Я, Ваша милость, всем доволен. Нет, правда! Торговлишка идёт, дети слушаются… И деньги Вашей милости, очень даже приличные ...

- Так. Извлечём из этой радостной  речи одну маленькую деталь, дорогой хозяин. Что – ДЕНЬГИ?!

-Эта, то есть.. мы как все... не гневайтесь только. Ваше Могущество!!! Да живите хоть и вовсе даром! Мне бургомистр обещал, что ежли с Вами чего, то он… заплатит, значит... И вовсе не в тягость, чего там.

-Да ты, сковородка нечищеная, издеваться вздумал!

- Никак нет. Виноват. Как есть, сковородка! Разрешите идти? - из трактирщика горохом сыпались канцелярские обороты речи.

- Ладно, ладно… Остановись. Поясни толком, что за претензии к деньгам.

- Я, Ваше Превосходительство, ещё вчера монетку Вашу разглядывал. Грамоте немного обучен, а надпись не разберу. А ещё не уразумею, кто там отчеканен? Просветите, Ваша Милость.

- На монете, как и всегда, изображается император. Если в вашей глухомани не бывают путешественники, то спешу обрадовать, что уже восьмой год монеты носят профиль Тоггда III Кравентийского. На том же тиллере - Рикс IV Южный,  дед нынешнего императора; на дрихме - портрет Тоггда III сразу после коронации. Не сомневайся, тут без обмана.

- Само собой, как скажет ваше Магичество...  Я и не сомневаюсь вовсе. А позвольте полюбопытствовать, Император - самый богатый в мире?

   Пришлось поднапрячься и простыми словами излагать сложившийся порядок. Император номинально владел всем и всеми в пределах империи, однако, личное его достояние было немногим больше владений герцога, власть давала возможность оставить след в истории государства, имея в довесок массу неудобств и ограничений. Материально Император являлся всего лишь первым среди дворян.

- Ясно, ясненько - закивал любознательный трактировладелец - как скажете. А деньги император сам чеканит?

- Простота! Да на такое дело есть Имперский  монетный Двор. Образец монеты утверждается высочайшим повелением, а казначей руководит воплощением в жизнь и выделяет нужное количество металлов.

- Я к чему гну, Ваша Учёность: буковок-то мне прочесть не удалось, а цифры никак не складываются, по всему выходит, что Их величество собрались жить лет этак тыщщу…

- С чего ты, увалень, подумал такое? В числах с твоим-то ремеслом нужно дружить.

- Да разрази меня Мотц, господин! Мы в глуши обретаемся, новостей никаких не ведаем. Может, летоисчисление поменялось? А мы и не того?

   Для меня болтовня трактирщика обрела ещё большую загадочность после упоминания имени Мотца. Мастер Регилий во времена моего ученичества частенько приводил в пример то, как сменяют друг друга культы богов, стоит приверженцам сменить кочевья на оседлую жизнь или ремесленничество. Кровожадный Мотц канул в небытие за четыре сотни лет до нынешних дней, с последним последователем и жертвователем.
   Готов поспорить на любой заклад, что трактирщик и в глаза не видел древних свитков с описаниями религиозных отправлений, но..  Лихость, с какой малообразованный мужик произнёс имя забытого бога и чиркнул рукой перед грудью охранный знак, говорила об обычном и повседневном повторении.

  Мой собеседник проковылял к стойке и обратно, выложив передо мной в ряд монетки различного достоинства. Благоразумие ему не изменило, так как золотых я не увидел. Мог бы и прихвастнуть доходами... а, ладно! При взгляде на стол, я вздрогнул и выпустил сдавленный вздох сквозь зубы: право, было от чего!
  Любой из собирателей  раритетов мог бы и не перенести открывшегося: краса и гордость любой коллекции, исчисляемые почти поштучно, предмет гордости сиятельных Донов Империи и запечатленная история - на столе захудалой харчевни!.. Уму непостижимо! Среди крошек и лужиц от пивной кружки лежали не просто монеты,- уж мне-то, как Страннику, было ясно, что здесь явлены свету - Свидетельства!
  Я не слишком тщеславен, но подобное событие тянет на строчку в Книге Странствий. (Конечно же, золотом и киноварью, к чему мелочиться?!)
  Свидетельства ценились не ниже знаний, принесённых счастливчиком в Академию. Лицо моего собеседника выражало интерес, ожидание и … только!. Дурень не представлял всей драматичности ситуации. Я подкрепился большим глотком и попытался собраться с мыслями. Годы Академий не пропали даром: искать подвох мой разум не переставал с самого начала разговора. Пока исходных данных было мало и я спросил безразличным тоном:

- И в чём трудности, трактирщик?

- Так, Ваша Светлость, больно разные у нас с Вами деньги получаются. Утром заходил господин эконом, из Магистрата. Он говорит, мол, Вашей Милости монета - правильная, из серебра с Наворры. А как тут разобраться, не пойму.

   Я принялся было что-то говорить, но внимание любознательного хлебосола привлёк шум за порогом его заведения. Трактирщик ловко смахнул монеты в ладонь и заспешил на своё привычное место. Проводив взглядам его обширную спину, я стал ждать самого худшего. Пока мои мрачные ожидания не оправдывались или ловко маскировались, приняв обличье бургомистра со всем положенным количеством сопровождающих. Знаков явного злоумышления лица не несли, но я в очередной раз напомнил себе: перед бурей наступает удивительное затишье. Все памятные каверзы судьба подбрасывала мне в абсолютно не подходящие  мгновенья. Сомневаюсь, что есть человек, могущий радоваться неурядицам, если это касается самого себя. Вспомнив об этикете, я приглашающе помахал рукой. На зов откликнулся лишь глава городского совета. Без излишней торопливости он приблизился и опустил на стол мешочек, отозвавшийся глухим позвякиванием. Речь градоуправителя, последовавшая далее, была краткой и выразительной:

- Вот, ваше Магическое могущество, задаток. Убедительно просим, не оставьте милостью. Не сиротите малых детушек...

   Комичность ситуации придавало то, что детки бургомистра, по моему разумению, должны б сверкать лысинами и топорщиться фамильными бородами на радость батюшке, между тем, если местный обычай велит улещивать Магов упоминанием деток, никто не посмеет укорить носителя ключа. Хочется верить, что во мне впрямь видят защиту и надежду. Игривое настроение испарилось мгновенно, лишь блеснула и закружилась на столешнице золотая "ГЛОРИЯ"…
   Монеты из золота - не редкость у любого из разумных жителей Империи. Мой пояс содержит их полтора десятка, а я не скупердяй. Разница была лишь в чеканке. И это меняло в корне всё дело.

   Дублон с профилем Императрицы Глории I -"Чаровницы" просто не имел цены! Единственные сохранившиеся полдюжины монет теперь являлись одним из атрибутов власти.. Спаянные в цепь дублоны символизировали Традицию и Истинность. Ведь любому известно, что подделать золотые монеты в нашей Империи невозможно.  Магия слабеет год от года, многие запретные ранее деяния происходят без заметных последствий для нарушителей - а копии, даже не фальшивки, сделать со старых монет не представляется возможным.(Круг Магов оставил эти занятия после ряда трагических попыток.) В кожаном кисете на столе лежало около сотни монет, невозможных в природе. Сто плевков в лицо неотвратимости.
   Простите, я в это отказываюсь верить!