Таро Богов серия 2

   В моей душе зародилось и окрепло небезосновательное подозрение, что чувства доносят заметно искажённую картину реальности. Вывод напрашивался сам собой - ИСПЫТАНИЕ. Бытовало мнение, что раз в жизни выпускник Академии может быть подвергнут искусу. Каждый раз испытывался по разному, сохранялось лишь уважительное отношение к испытуемому: его не ставили в безвыходное положение, где нравственность могла уравновешиваться ценой жизни. Об удачах или провалах знали только в стенах Академии. Мастера строили свои наставления на примерах из внесённых в анналы Обрядах Испытания. Юные Странники, покинув сень учебных классов, ждали подвохов почти в любом событии. Позже опыт приносил понимание дороговизны и трудности подобных затей, а также малую вероятность привлечь внимание Магистров.

   Данный случай мог стать классический образцом искушения, если бы не чрезмерность деталей: придумывать пророчества с демонами; каким-то образом убеждать меня в существовании кучи дублонов с Глорией на аверсе, что непредставимо без магического влияния.. Испытание начинается исподволь, объекту внимания дается выбор. Даже самые оригинальные из Магистров не станут собирать толпу отчаянно талантливых актеров, имеющих тупые лица. Кстати, мой медальон молчит.  А уж с его-то помощью можно отследить Мага за полтыщи лиг. Что-то не укладывался в каноны подобный хаос!!!

 Не первый раз удивляясь собственной безрассудности, я поднял глаза на угрюмых представителей сугратского бомонда и сказал:

- Хорошо, я берусь за это. Надеюсь, мы не разочаруемся друг в друге.

  Фраза была какой-то двусмысленной, да уж пускай спишут на обычное в среде Магов высокомерие. Я не и собирался больше тянуть с использованием вверенных мне прав. (Интересно, если сказать, что требуется дюжины две девственниц для моих личных обрядов?.. Пожалуй, до победы над Демоном, воздержусь. А то ещё чадолюбивые горожане наймут охотника за любострастным Клейном - демоноборцем.) Скорее, мне  следовало проверить посох.

   Наскоро попрощавшись c повеселевшими старейшинами, я направился в свою комнату. Трактирщику же приказал найти самого пронырливого из представителей «мира сумерек и срезанных кошельков», которых ругают, но редко карают по всей строгости. Головорез мне был без надобности, а хитрец и пройдоха - в самый раз.

   Любой, увидевший Посох впервые, обратит внимание на его явственную древность. По преданию, нет Посоха моложе тысячи лет. Там, за туманной чертой тысячелетий, в мире молодой и кипучей магии были они сотворены и наделены силой. Скорее всего, резчики тогда были не чета нынешним, ибо современные лезвия не могли оскорбить творения предков и царапиной. Поразительные свойства материала теряли часть своей загадочности, когда юноши получали в пользование своих неразлучных спутников и, под присмотром Мастера, начинали знакомство с другими полезными ипостасями внешне немудрёного приспособления.
   Взыскующим отрокам оставалось только разевать рты, открывая в резьбе подробнейшие карты Империи. Посох мог быть аптечкой, защитой от магических воздействий; Мастера признавала его эффективным в бою. Все эти полезные качества являли собой потускневшие отражения былого могущества, ведь магия покидала мир, ветры времени уносили, её, как сквозняк - жар очага… Ещё и теперь, вор-недоумок мог обнаружить в своих руках вместо резной вещицы шипящую гадюку, а пожелавший зла получал немедленное исполнение проклятий на собственную пустую голову. И всё же, зевать Страннику не приходится, слабеющая магия не  заменит способности думать.

   Потому и поспешил я к собственному верному спутнику: дела вершились непонятные, а защитой пренебрегать глупо. Ещё требовалось уточнить по резной карте точное местоположение Суграта в Империи: последние недели я склонен был доверять выбор пути своему вислоухому спутнику, а его влекли одни только заросли чертополоха по обочинам. Знать район  разумно, чтобы элементарно не заблудиться при возможном бегстве. Или назовите подобное спланированным отходом, все едино, на везение рассчитывать - не в моём характере.
   Толи передышка пошла посоху на пользу, толь служанка осмелилась пройтись по нему влажной тряпочкой, но весь он прямо сочился медовым блеском. Невзрачные камушки в навершии, названия коих и назначение казались мне в годы обучения сущим бредом, были яркими и просто брызгали лучистыми искорками. Моя твёрдая убеждённость в мифологичности  назначения камней не избавляла во «время оно» от зазубривания под руководством Мастера свода правил. Даже если не изменилось ничего, кроме внешнего вида, на данном этапе Посох обязан был внушать доверие моим нанимателям. Я взял своего неразлучного поводыря в правую руку и поднёс поближе к свету.
   Сторонний наблюдатель, случись ему оказаться, не понял бы ничего. То, что резьба на посохе пришла в движение, мог заметить только я: мелькнули дороги и города, горы и реки… В воздухе повис тревожный бас моего деревянного атласа…
   Если я кому-нибудь расскажу, что на Посохе не оказалось города с именем Суграт или его более старшего предшественника, мне до гробовой доски обеспечен пансион в Имперской Лечебнице. (Хорошо, пусть это будет нашей с вами тайной.) Город-то отсутствовал! Иначе, чего бы гудеть этой разукрашенной деревяшке?!
        *
   Я не выношу, когда меня опекают. Со мной согласятся все, кому советовали под руку или поучали в безопасном обращении с вилкой. Попробуйте понять всю глубину смятения моих душевных чувств, получивших выражение в страстном желании посоветоваться со знающим человеком. Из известных мне мудрецов бОльшая часть была моими наставниками, другие принадлежали к гильдии Магов и Историков. Несмотря на бардовскую суть моего предназначения, с литераторами отношения не складывались. Итак, вспомним время золотое?..

   Ставни, на окнах следовало закрыть, ограничившись небольшим количеством свечей. Извлечёнными из походной сумки мелками я расчертил пол Фигурами Сил, стараясь выполнить накрепко усвоенную последовательность. Буквы древних языков легли причудливыми птицами по углам. Портал готов.
   Очень редко, в случае крайней нужды, мы могла связаться с Академией. Или, что бывало чаще, оставить след на ткани Мира. Потом за дело брались маги и расследовали причины гибели Странника. Предсмертные усилия запечатлевали все мысли зовущего, лица его губителей и - гарантированное возмездие покусившемуся на слугу Империи. Подобные резоны удерживали многих отчаянных головорезов от нападений на представителей нашей кочевой гильдии.
   Сейчас я желал только одного - стать рядовым, обычным исполнителем чьих-то мудрых решений. Шагнув в центр магической паутины, покрепче сжал посох и запел начальные формулы Погружения. Слова канувших в былое народов не касались разумной части моего ума: затверженные, как и многие иные упражнения на внимание, до поры не могли быть даже осознаны в виде необходимых для жизни. Мы всегда думали, что таким образом наши Мастера тешат свою скрытую тягу к мучительству: иным смысл бесконечных повторений абсурдных звукосочетаний и неритмичных криков быть не мог.

   Подвластное неким влияниям, тело моё принялось покачиваться, как если б пытался покрепче утвердиться на скользкой скале, пробуя опору и изготавливаясь к бою. Я прикрыл глаза до конца и попытался вызвать перед внутренним взором лицо Мастера-Ректора Академии, сочтя возможным потревожить почтенного Мага Круга. Ректор славился мудростью и снисходительностью, а если я попусту тревожусь, то болтать старец не стянет.

   Это начинало раздражать: Погружение, Скольжение по грани, Зов … а в результате даже намёка на контакт не происходило. Я плюнул на возможность разрядить посох до состояния обычной деревяшки и воззвал на пределе сил. Потуги остались втуне, пустота давила на уши затихающим гулом...
   Я открыл глаза и уже собирался распахнуть окна, как услышал где-то за спи¬ной голос. Таким рёвом мог изъясняться лишь простуженный великан:

- Э-Э.. парень, я чего-то не понял, кого ты вызывал? Столько шума...

  Я резво обернулся, сжимая верный костыль с рунами. Никого! За дверью тоже не прятался шутник, комнату при открытых ставнях можно было осмотреть досконально. Поиски провалились: спишем на обратный эффект от усилий в магической операции. Успокоив себя подобным образом, решил побаловать ослабевший организм хорошей едой и доброй выпивкой. При выходе мелькнула мысль оставить бесполезный теперь посох, но без привычной тяжести создаётся ощущение некой ущербности, а ноги гудели усталостью. Вопрос великанским голосом чуть не заставил меня кубарем скатиться с лестницы:

- Тебя, козявка, не учили вежливости?! Сперва ответь, а потом проваливай по своим делам! Кого звал, спрашиваю?

- Учителя... Мастера – Ректора. А что, я разве громко?

- Не знаю никаких ректоров, - вновь забасил мой невидимый собеседник, - и лица такого не видел. Орал же ты здорово, да с перепугу и не так можно опростоволоситься, дело житейское...

   Мне послышалась, некая снисходительность в рассуждениях громогласного детины. Отметим, что трактирщик моего крика не воспринял и прислуга вполне мирно занималась повседневными хлопотами заведения. Собеседник мог быть только Магом, чтоб услышать зов и ещё развлекаться беседами на расстоянии. Уличённый в невежливости, я решил исправиться и сказал:

- Извините, достойнейший и могучий! Не снизойдёте ли до просьбы моей назвать ваша имя? В свою очередь, рад представиться -Клейн Норт, Странник и Бард.

- Ладно, ладно, не выпендривайся! Догадываюсь я, какой ты странник... Своего имени первому встречному никто не откроет, такие ныне времена. Меня ты должен знать хотя бы по здешнему моему имени - Мотц. Придумают же, олухи!.. А, ладно, не хуже твоего прозваньица будет.

- Извините, добрейший, но шуточки у вас … того… Сам Мотц , подумать только! Тогда б уж назвался Всеобъемлющим, нахал!

   Накопившееся раздражение, неудача в магических упражнениях, природная вспыльчивость - вот искра, взметнувшая костёр моего гнева до небес. Самую малую толику тактичности неведомый Маг должен был проявить, хотя б из уважения Гильдии, близкой по духу к нашей. Теперь же я стремился отквитать удар по самолюбию:

- Давай, Мотц или как там тебя, выходи! Так ли ты резв, как выставляешься исподтишка? Ну, я жду?!

Громовой голос ответил сразу же, особого страха в нём не присутствовало

- Сейчас помериться силами не могу, но ловлю на слове, что потом пощады просить постесняешься? Так я тебя понял, букашка? Ну, пока…

  Я проковылял остаток лестницы и опустился на лавку за обширным столом. Немногочисленные посетители и челядь уставились на моё вспотевшее лицо. Становилось ясно, что из нашей беседы с тёзкой древнего бога слышали одни мои невразумительные реплики. Изгнанием галлюцинаций можно было заняться потом, а авторитет Странника и, по их мнению, Мага, стоило спасать незамедлительно. Мной овладело желание отколоть редкостную шутку, чтоб потом дружно над ней посмеяться с владельцем трактира:

- Вот, господа горожане, с духом этого питейного заведения беседовал. Жалуется, что улизнуть пытаетесь, не заплатив. Объедки куда не попадя бросаете, часто и в камин. Терпение у духа кончается, ночами будет должки собирать. Не ожидал от вас такого… Эй, хозяин, пива сюда и поесть!

  Обычные грешки обычных горожан. Если бы не запутавшийся в дело дух, многие и грехом бы не почли оставить толстопузого с носом. Теперь нужно срочно пересматривать отношение к поведению в трактире. Или ночью жди духа. (Думаю, до зимы доходы в моей временной обители возрастут вдвое.)

 Покончив с обедом, я вознамерился провести время в прогулке по городу и окрестностям. Минувшие сутки такой возможности мне не предоставили, теперь настала пора провести рекогносцировку будущего поля битвы с демоном.
   Расторопный малец подвёл к крыльцу осёдланного ослика, по детской неразумности не опасаясь возможных криков лопоухого баньши. Я тронулся неспешно по улице, плавно сбегавшей к восточным воротам. Послеполуденное солнце грело спину, прозрачный воздух открывал взору уходящие вдаль холмы - прогулка обещала быть приятной во всех отношениях. Мысли постепенно обретали подобие иерархии, чинно размещаясь по степени важности и моего личного отношения: дело с монетами высилось глыбой на окраине, поближе обретались демон и псевдо-Мотц, а в центре красовалась проблема Посоха. Не удивительно, что мой верный спутник  служил одной из важнейших фигур в прочих головоломных странностях: без него я оставался довольно грамотным, средним во всех прочих талантах человеком. Таков был принцип отбора в Академию.
    *
  Отнюдь, соискателей равнО привечали преподаватели и Мастера. Любой паренёк из простонародья уравнивался с наследником дона-помещика, терпение же посвящённых приближалось к безграничному. Первые полгода посвящались общим вопросам истории и религии, знакомству с литературными шедеврами и посещению галерей гильдии живописцев. На одном были определённо помешаны наставники - на состязаниях. Каждый день давал возможность посостязаться в ловкости, силе, хитрости или знаниях. Обладающий даже незначительным даром мог найти себе поле для удовлетворения амбиций. Проходили дни и недели суетливой деятельности, без определённой цели, лоскутным одеялом мелькали месяцы..
  Но, присмотревшись, вы могли увидеть: частый победитель состязаний в борьбе на поясах и кулачных поединках уже маячит широченными плечами среди учеников гильдии Стражи.
  Юркий горец, непревзойдённый плясун на канате и артистично подражающий голосам птиц - старался неприметно скользнуть к казармам имперских лазутчиков и гонцов.
  Рослые смазливые недоросли уходили к гвардейцам, чтобы потом внушать уважение приезжим к Императору одним лишь видом богатырских шеренг и снисходительным взором свысока. При их габаритах такое было парой пустяков.
  Ряды не определившихся по гильдиям таяли, ювелиры и кузнецы, писари и хлебопёки - все получали пополнения. Оставшиеся не блистали в состязаниях, не удивляли ловкостью или учёностью:но привычно были "вечно вторыми". Каждый брался за изучение предмета или совершенствование своего тела, набирал неплохой результат, затем с прежним рвением бросался догонять более удачливых собратьев, меняя поприща одно за другим.

  Казалось бы, нужды Гильдий удовлетворены, склонные к обучению отобраны - закрывай испытания и жди нового набора. Мастера Академии поступали противоположным образом: проводили ещё одно соревнование, где участники реально могли покалечиться или пострадать иным образом. Несколько команд боролись за довольно привлекательную награду, а преподавателей интересовало только лишь проявление взаимовыручки,  гуманности, нетрадиционные решения и выдержка.
  Чрезмерно самолюбивые, жестокие или нерешительные покидали ставшее привычным предместье Столицы и отправлялись домой. Оставшихся ждало заключительное испытание: пока кто-нибудь из Мастеров вёл с претендентами увлекательную беседу, группа Магов Круга творила заклинание. Вскоре слушатели начинали поводить плечами и озираться в поисках неведомой угрозы. Спокойно внимающие отроки, с усмешкой следящие за перепуганными соратниками, могли  пополнить ряды имперских судей и в перспективе стать правителем какой либо провинции. Небольшая горстка прошедших отбор последующие десять лет занимались малопонятными делами, обучаясь на трёх - четырёх факультетах Академии за раз.
  Сверстники, в пору испытаний избравшие свои Гильдии, обзаводились семьями и учениками, многие возглавили Цеха. Смотрели с усмешкой, про себя жалеючи вечных студентов. Что за профессия, скажите на милость, быть бродяжкой?! Да, есть "Гильдия Странников". Так и у храмовых нищих она в наличии имеется..
  А избравшие Странствия мало обращали внимания на такие мелочи, как мнение ремесленников. Мощный ветер знаний нёс их к тому моменту, когда нить ученичества прервётся последним экзаменом и новый Странник порхнёт вдаль. Назад возвращались лишь по прошествии ряда лет, только собрав малую толику новых знаний или свидетельств событий имперского масштаба. Огромный багаж знаний позволял вычленить действительно новое и значительное,  отбрасывая повседневные происшествия. Мой теперешний случай выбивался изо всех разрядов, если только это - не проявление какой-нибудь лихорадки умственного характера…

   Погрузившись в воспоминания, я незаметно для себя достиг городских ворот. Приосанившиеся стражи звякнули шпорами, копыта моего осла ступили на подъёмный мост.. Тени минувшего ещё не выветрились из мыслей, поэтому я сделал шутливый жест пальцами и бросил навстречу открывшейся дороге фразу древних магов-путешественников. Смысл был в пожелания путеводной звезды и россыпи прочих светил в небе, ярких встреч и быстрых ног ...

   Результат был ошеломляющим! В прозрачном небе вспухли яркие шары, рассыпавшиеся искрами фейерверка и на мгновенье проглянула полуночная чернота в колючей вышивке звёзд.
   Далёкий горизонт прыгнул навстречу метелью придорожных столбов и размазанных пятен от пролетавших повозок. Я очутился на невысоком холме, поросшем шелковистой травой. Огибавшая холм дорога пересекала неширокую речку и ныряла под сень лесных великанов. В уши, мгновеньем ранее, воспринимавшие глубокую тишину, ворвался гомон птиц и журчание воды. Мой четвероногий спутник низко опустил голову и подогнул ноги, а я с разгона сделал ещё пару шагов, прежде чем остановиться. Провидение избавило меня от случайных зрителей, ибо появление невесть откуда человека с перекошенным лицом и на животном с репутацией баньши могло стоить зеваке по меньшей мере рассудка...

   Денёк выдался редкостный по загадочности, вот и не удивительно, что ноги мои подкосились и я присел на пологий склон. Нужно было ОЧЕНЬ МНОГОЕ обдумать. Способ вернуться назад лёг в гору проблем ещё одним небольшим камушком…
;