Счастье смертного

Не совсем сказка

Сидя на уютном уступе, Дракон пил зеленый чай и любовался звездным небом, раскинувшимся над чёрными верхушками деревьев. С тех пор как он поселился в уединении, его не покидало блаженно-созерцательное чувство гармонии с миром.
Он стал отшельником в незапамятные времена. Его никогда не прельщало ремесло, привычное его племени. Разорять деревни, похищать красавиц и копить сокровища казалось ему бессмысленным. Не досталось его сердцу ни алчности, ни кровожадности, присущих его сородичам.
Дракон удивился мысли о давно минувшем и взмахнул крыльями, будто желая стряхнуть незваное воспоминание.
Он медленно, с наслаждением вдохнул терпкий аромат чая и благодарно вспомнил своего китайского собрата, который снабжал его запасами чудного напитка и обучал искусству медитации.
Как благодатна и спокойна жизнь! Только горы и дремучий лес. Дракон каждой чешуйкой чуял волнующий запах перемен: лес пробуждался от зимнего сна.
В небе подлинными сокровищами мерцали звёзды.
Внезапно до него донеслись приглушенные шаги. Дракон встревожился. Тысячелетиями ни одна нога не ступала в его укромные угодья.
Дракон разглядел скрытую в сумраке фигуру и сразу узнал человека: не одно войско погубил он в смутные незапамятные времена.
Несмотря на мартовский холод, мужчина был одет в разорванную полотняную рубаху. Его взъерошенные волосы напоминали огненный сполох, а глаза горели лихорадкой страдания.
– Кто ты, человек? – спросил Дракон.
Мужчина взглянул на него и хрипло произнёс:
– Кто я? Я никто. Я ничтожество.
Сердце змея настигла незримая стрела сочувствия.
– Что случилось с тобой, о бескрылый, отчего ты называешь себя словами скверными и недостойными?
Человек утомленно опустился на землю, закрыл лицо руками и, раскачиваясь, страстным шёпотом ответил:
– Она не любит меня, она никогда не оттает, её взгляд холоден и смертоносен, будто обломок айсберга, она отвергла меня. Я ничтожество. Я недостоин жить.
Резким внезапным движением мужчина поднялся, воздел руки к небу и закричал:
– Я недостоин жить! Но я люблю жизнь! Я не хочу умирать!
Дракон, крадучись, подошел к человеку вплотную и осторожно взял его за плечо. Мужчина покачнулся и едва не упал. Змей повёл его в пещеру. Человек не сопротивлялся.
Дракон посадил его у камина, укутал в плед и заварил бедняге самый целебный сорт чая. Сел напротив и наблюдал, как отступает лихорадка, разглаживается лицо и яснеют глаза.
Гость печально посмотрел на змея:
– Я искал тебя. Я пришёл, чтобы ты лишил меня жизни, – глухим голосом сознался он и опустил голову на грудь.
– О бескрылый, коли ты ищешь во мне собственную смерть, тщетным был путь твой. Тьма звёзд сгинула и тьма звёзд родилась с тех пор, как оставил я поприще разбоя и пагубы. Проси о чём хочешь, но в смерти я тебе отказываю.
– Я полагал, ты не прочь полакомиться человеком.
– Человеческое мясо жилистое от гордыни, жёсткое от страхов и горькое от страданий. Как можешь ты называть его лакомством?
Не поднимая глаз, человек молчал. Безмолвием отвечал Дракон.
Наконец гость заговорил.
– Я рождён был, чтобы унаследовать царство, – начал он. – Чтобы править справедливо и мудро, защищать подданных своих от зверей, подобных тебе, и от воинов, подобных мне. Я рождён был, чтобы приумножать сокровища страны своей и продолжать свой венценосный род. Не было богатырей крепче и ладнее, чем в семье моего отца. Но настигла меня хворь, не ведомая ни одному врачу, ни одному знахарю не подвластная. Полюбил я пуще жизни наследницу соседнего королевства. Тридцать три раза приезжал я к вратам замка её, тридцать три раза в любви ей клялся, тридцать три раза отвергала меня она жестом холодным, надменным. Глаза её голубы, как толща льда на самой высокой вершине, волосы её будто иней, мерцающий в лучах зимнего солнца, сердце её будто…
Человек умолк, глядя сквозь пламя, пляшущее в камине.
– Любовь… – осторожно произнёс Дракон, тоже всматриваясь в языки огня. – Любовь придумали смертные, чтобы забыть, сколь скоротечен их век. Мы, Вечные, не ведаем любви.
– Скажи, о бескрылый, – взволнованно продолжал он. – Каково это – быть смертным?
Царский наследник взглянул на змея то ли с насмешкой, то ли с сочувствием.
– Что тебе дороже всего на свете? – спросил мужчина.
Не задумываясь, Дракон ответил:
– Пуще всех сокровищ на свете, дороже всех собратьев, милее чая и музыки мне звёзды, которые светят из глубин тьмы.
– Представь хотя бы на мгновение, что однажды звёзды исчезнут навсегда. И ты больше не увидишь ни одной из них.
Дракон задумался, подперев голову хвостом.
– Никогда не увижу… Ни одной… Это невозможно. Такого просто не может быть.
– Значит, тебе вовек не понять, что значит быть смертным, – с едва заметным чувством превосходства заключил мужчина.
Он растянулся у камина, завернулся в плед и уснул. Во сне его лицо показалось Дракону юным и безмятежным. Дракон вздохнул и вернулся на излюбленный уступ: смотреть, как плывут к горизонту предутренние звёзды, чтобы утонуть в рассветном паводке.
Наутро ночной гость проснулся бодрым и стал собираться в путь.
– О бескрылый, я отказал вчера в мольбе твоей, проси вместо смерти любого чуда, – напомнил человеку Дракон.
– Чем ты можешь помочь мне? – горько усмехнулся царский наследник. – Не существует в мире лекарства ни от любви, ни от мерзлоты сердечной. Или известно тебе подобное снадобье?
Дракон в раздумье постучал кончиком хвоста о пол пещеры, достал из старинного сундука свечу и нежно дунул струйкой пламени на фитиль.
– Возьми, человек, отнеси своей возлюбленной. Даже если не растопит тепло свечи ледяных оков, ты унесешь с собой воспоминание о глазах, в которых отразилось пламя.
Царский наследник благодарно протянул руку и взял свечу, будто хрупкий цветок.
Путник дни и ночи шёл сквозь чащи, деревни и равнины. Дракон часто наблюдал за смертным другом глазами птиц и животных, отводил ненастье, посылал попутные ветра и рисовал в небе радугу.
И вот Дракон увидел, как царский наследник вышел на берег реки и направился к девушке с глазами голубыми, как толща льда на самой высокой вершине. Волосы её мерцали, будто иней в холодных лучах зимнего солнца.
Девушка надменно посмотрела на изношенную рубаху венценосного наследника.
– Я принёс тебе подарок, – прошептал он и протянул ей горящую свечу. – Я долго шёл к тебе и берёг это пламя, чтобы однажды увидеть его отражение в твоих глазах.
Ясный свет вспыхнул в ледяных зрачках, покачнулся берег, заколыхалось марево над рекой, расплелась коса солнечным водопадом. Ласково взглянула на путника девушка глазами цвета весеннего неба.
…Тёплые сумерки укрыли пробудившийся лес. Напевая древнюю песнь, Дракон заварил себе чай и устроился на уютном уступе. Вечный взглянул ввысь, крепко зажмурился, представил себе, что больше никогда не увидит ни единой звезды, и с невольным стоном открыл глаза. Он посмотрел на звёзды, и каждую чешуйку, каждую клетку его бессмертного тела впервые переполнило томительное и звенящее невесомое чувство, которое человек назвал бы любовью.