Адская Злолушка. Глава 4

Колдовским заклятье крёстной
Обернулась дева монстром,
И как ведьма ей велит,
Всё вокруг себя крушит.

К счастью мачеха и сёстры
Обнажили сабли остры,
И злодейка после схватки
Удирает без оглядки.

Принц горюет на крыльце,
Что случилось во дворце?
Угораздило ж влюбиться
В эту странную девицу...


Борис Готман.


Принц Альберт, всю схватку, что закончилась столь быстро и трагически, так и простоял столбом. Нет, юноша вовсе не был трусом, просто оказался не готов к такому. Если бы противостояли ему обычные люди, он сражался в первых рядах, а тут…. Дева, что так пришлась принцу по сердцу, превратилась в непонятное существо, да ещё и пыталась устроить бойню.


Сёстры бросились к своей матери, попытались приподнять, но она отстранила их жестом, сжала руками лиф платья и, одним движением разорвала надвое. Верхняя часть её туловища оказалась обвита ещё одной светящейся лентой, такой же, как первая, ужасное лезвии топора, уже совсем остывшее смогло лишь чуточку прорубить её. Мачеха выдернула мерзкое оружие, извлекла из своего тела и отшвырнула, из раны хлынула кровь, но женщина тут же зажала её куском лифа. Потом сунула руку в кошель, вытащила какую-то прозрачную бутылочку с розовой жидкостью внутри, зубами вытащила пробку, убрала окровавленную ткань и вылила содержимое на рану, та мгновенно исчезла.


- Что, что всё это было? – наконец, смог из себя выдавить принц.


- Я с удовольствием вам всё расскажу, - мачеха поморщилась, - но только чуть позже и в спокойной обстановке. Мой эликсир исцеляет почти любые раны и болячки, но забирает много сил.


Джейн убрала свой щит обратно в наруч, Мэри стряхнула кровь монстров с чудесных клинков, вложила в ножны – пояс,  сёстры осторожно подхватили матушку под руки, и помогли подняться, Альберт, опомнившись, сорвал свой плащ и накинул на плечи женщине.


Увы, остаток ночи прошёл совсем не весело, убирали тела арбалетчиков, трупы монстров сожгли. Гостям ничего не оставалось, как только разъехаться.
Король Георг не знал, какой приказ отдать, с одной стороны, во дворе его собственного дворца вовсю творилась ворожба и три колдуньи здесь, не успели скрыться, остаётся только отдать их церковным властям, а потом и отправить на костёр, но, в тоже время, чародейки спасли всех от ещё более жутких чудищ. К счастью, принц Альберт освободил отца от сомнений, вызвавшись самостоятельно допросить женщин.


Поскольку, не было пока решено, кем же являются эта троица, женщин поместили не в камеру, а в одну из комнат для гостей, хотя и не забыли поставить охрану, а на дверях и окнах начертили кресты, дабы нечисть не смогла сбежать.
Когда Альберт вошёл в комнату, он обнаружил мачеху лежащей на кровати, сёстры сидели подле неё.


- Доброго вам дня, принц. Простите, что не могу встречать вас стоя, как положено верноподданной, - женщина слабо улыбнулась, - боюсь, я ещё несколько дней не в состоянии буду подняться. Я так полагаю, вы хотели бы узнать о том, чему свидетелем были?


- Прежде всего, я хотел бы знать, что за существо танцевало со мной на балу, - принц сглотнул, - демон, гомункул или….


- Всего лишь несчастная невинная жертва тёмной магии, моя падчерица и, одновременно, племянница, - мачеха поморщилась, - чистое и доброе существо, пойманное в ловушку коварной ведьмой. Боюсь, история, что я должна поведать, довольно длинная, так что вам лучше присесть.


Альберт послушно подвинул скамеечку и опустился на неё. Теперь, когда он узнал, что Злата или Злолушка, или как там звали его возлюбленную? Вовсе не чудовище, коварно проникшее во дворец, чтобы устроить кровавую бойню, а заколдованная дева, немного успокоился и готов был выслушивать любые истории.


- Всё началось очень-очень давно, много лет назад, - начала женщина, - отец Золушки был тогда ещё молод и холост. Высокий, красивый, весёлый, любимец всех женщин в округе! Любая вышла за него замуж с радостью. И уж конечно, довольно скоро он нашёл ту самую единственную. Мою сестру, леди Джин МакГрегор. Деву, что славилась своей красотой и скромностью. Семьи молодых людей нашли общий язык, благо положение в обществе их было равным, и поместья располагались по соседству, состоялась свадьба, а через год уже и родилась наша Золушка.


Увы, среди тех женщин и девушек, кто вздыхал и сох Тому, была одна не слишком приятная особа, к тому же, как оказалось впоследствии – настоящая природная ведьма. Потом-то злодейка утверждала, что Том Скайлар (так звали отца Золушки) являлся её любовником, но коварно бросил, встретив более достойный объект обожания и именно из-за этого она начала мстить. Не знаю, правда ли это, или безумная чародейка всё выдумала, а потом и поверила в свою ложь, но….


Однажды, в совсем недобрый день Том, с женой и пятилетней дочкой собрались на большой праздник, что устраивался одним из соседей, сели в свою карету и отправились в путь, что был так недолог. Ничто не предвещало беду, да только лошади, ни с того ни с сего вдруг обезумили и понесли, может заяц перебежал им дорогу или овод залез в ухо одной из них, или попали они под влияние недоброй ворожбы, как не пытались скакунов остановить, всё было бесполезно, животные неслись, ничего не замечая вокруг себя, пока карета не перевернулась на полном ходу. Одна из лошадушек сломала себе ноги и билась, визжа от боли, второй удалось оборвать упряжь, что удерживала её и убежать. Так получилось, что Джин, пострадала меньше других, по крайней мере, она находилась в сознании и могла двигаться. Увы, Том и Золушка были жестоко изранены и истекали кровью, а моя несчастная сестра ничем не могла им помочь, только рыдать, прижавшись к дорогим ей телам и молиться. И в этот момент появилась перед ней злая волшебница. Сначала, она лишь издевалась над Джин, всё спрашивала, принесла ли ей удачу женитьба на чужом возлюбленном? Но позже как будто успокоилась, упившись страданиями соперницы и сделала ей неожиданное предложение. Якобы может ведьма спасти Тома и малышку, в память о старой любви, не бескорыстно, конечно. Сестра моя колебалась, но жизнь утекала из тел самых дорогих ей существ вместе с кровью и несчастная согласилась.


Тогда злая волшебница излечила раны пострадавших, даже восстановила карету и вернула убежавшую лошадь, но потребовала, чтобы Джин переоделась в ту одежду, что даст ей она. И ещё, ещё сестра должна покинуть празднество ровно в полночь и срочно вернуться домой. Мол, если все эти условия будут соблюдены, ведьма оставит семью в покое.


Джин вынуждена была подчиниться, да только, в тот момент, когда она застегнула последний крючок и затянула последнюю ленту, все происшедшие события немедленно изгладились из её памяти. Том и Золушка так же всё позабыли.


Семейство прибыло на праздник, веселилось на нём, не подозревая о страшной беде, что им грозила. А ровно в полночь, явилась злая волшебница и громко потребовала своё. Так же, как и Золушка, моя сестра превратилась в кошмарное чудовище и накинулась на гостей. К счастью, дед хозяина того поместья, в котором происходило торжество, в молодости оправился в Крестовый поход, участвовал во взятии святого Иерусалима, и привёз из Святой земли чудесный артефакт – тапор, в рукоять которого была заключена частичка животворящего креста. С помощью этой могущественной вещи он сумел прикончить по-рождение тёмных сил, в которое превратилась моя сестричка. Увы, многочисленные раны, полученные в схватке, не позволили добраться до злой кудесницы, просто сил не хватило.


Ох, и разозлилась же ведьма! Она кричала, ругалась, плевалась, но потом, потом громко заявила, что ничего ещё не кончено, и ещё вернётся ровно через десять лет и сделает с дочерью, то же, что и с её матерью и исчезла. Увы, когда злодейка лечила Золушку, она не забыла наложить на малышку особое заклятье. Если бы мы попытались рассказать девочке об опасности, что ей грозит, или напасть на злую волшебницу до искомого дня, маленькая бедняжка немедленно умерла. Единственное, что мы, могли поделать, попробовать помешать несчастной, отправиться на бал и превратиться в чудовище. Я вышла замуж за Тома, и мы начали готовиться. Я взялась изучать белую магию, а муж мой отыскивал чудесные артефакты, способные помочь в битве с чародейкой.
Увы, одной из самых сложных проблем, что стояла перед нами, была - как помешать Золушке, отправиться на праздник? Если бы мы воспитывали её, как обычную, любимую дочку, то наш запрет мог удивить и обидеть девочку. Как так, десять лет холили и лелеяли, всё, что просит, сразу давали, а тут ни с того, ни с сего – отказ. И, в чём, поездке на праздник! Девочки и юные девицы ведь так любят танцевать и веселиться. Всё, что пришло мне в голову на тот момент – притвориться злой и жестокой мачехой, заставляющей несчастное дитя трудиться с утра и до ночи, моим дочерям ничего не оставалось, как подыгрывать мне. Ох, и тяжело же нам давалась наша игра! Я ведь любила сестру больше жизни, её дочь для меня – самое дорогое, после собственных детей, существо, а приходится бедняжечку так жестоко мучить. Зато мой запрет прозвучал естественно и логично, всего лишь, ещё одно злодеяние в череде прочих, а привыкшая к послушанию Золушка не посмела бы перечить, опасаясь жестокого наказания.


Нельзя сказать, что мы только на это и рассчитывали и не предусмотрели иных вариантов,  тем более, что и ведьма не сидела, сложив руки. За десять лет кошмарное могущество её возросло многократно. Том пытался остановить злодейку и защитить свою дочь, но, увы, скорей всего, пал в неравной борьбе. Мы не могли оставаться с ним, если бы все четверо проиграли сражение дома, кто бы защитил людей здесь, в королевском дворце?


К несчастью, наша врагиня смогла завладеть Золушкой и даже прикончить нескольких невинных, но, не всё ещё потеряно. Вы ведь не могли не заметить, что одна ступня несчастной девушки осталась человеческой, она, она, кажется, потеряла хрустальную туфельку?


- Да, - Альбер вытащил из своего кошеля потерянную Золушкой туфельку и показал мачехе.


- Отлично, - женщина улыбнулась, - значит, превращение не было закончено. Если бы костюм бедной девочки оказался полным, мы потеряли её навсегда, а так, часть человеческой сущности в ней сохранилось, а значит, вы, принц силой своей любви могли бы вернуть возлюбленную. Вы ведь любите Золушку?


- Всем сердцем! – с жаром воскликнул принц.


- Я так и думала, - мачеха кивнула, - как я и говорила раньше, мы тщательно готовились к предстоящей войне. Чтобы победить ведьму и её порождение тьмы, вам понадобится три предмета – топор с частицей креста, что принадлежит старому крестоносцу, кольцо левитации, кое позволит догнать Адскую карету, если злая волшебница опять пожелает сбежать и абсолютный антимагический «щит». Артефакт, сходный с моими лентами и щитом Джейн, но намного более могущественный. Мои дочери отправятся с вами и помогут, чем смогут. Они знают, где искать указанные вещи, а так же, убежище чародейки. Увы, мы не могли держать первые две чудесные вещи в одном месте, и поручили надёжным стражам, а «щитом» и вовсе завладеть не вышло. Может, вам троим удастся. Главное, чтобы ведьма до артефактов первой не добралась. Она, кстати, называет себя «Крёстной феей».


- А разве такое возможно? – поразился Альберт, ведь христианство и магия, две вещи несовместные.


- В том-то и ирония, что прозвище «крёстная» это не от креста, но перекрёстка, - женщина вздохнула, - как известно, тот, кто желает вызвать Дьявола, должен произвести соответствующий ритуал на перекрёстке двух дорог. Таким образом, наша ведьма подчёркивает свою адскую сущность.


- Я немедленно отправляюсь в путь, - Альберт кивнул, - отец не сможет мне этого запретить, тем более долг мой, как будущего правителя страны, истреблять всякую нечисть!


- Не боитесь ли остаться одной матушка, вы ведь так слабы и безоружны? - осторожно спросила Джейн, когда принц покинул помещение.


- Моя жизнь не имеет никакого значения, - женщина слабо махнула рукой, - без вас принц не справится, ведь ведьма наверняка попытается ему помешать и отобрать хрустальную туфельку. Верните Золушку, ведь если Крёстной фее удастся завершить превращение, невинным, жертвам не будет числа.
               

****


Добиться согласия короля оказалось не так-то просто, что и понятно. И обычный-то отец своего старшего сына фактически на верную смерть отпустить не решился бы, а правитель, да единственного наследника и подавно. Потом, когда воля Георга оказалась, сломлена слезами и мольбами Альберта, король настаивал на том, чтобы принц взял с собой целую армию. Теперь уже сёстрам пришлось объяснять, что единственная надежда на победу в мобильности и скрытности операции, ведь если всё получится, Золушку спасут и вылечат, а потом кто-то узнает, что возлюбленная будущего правителя  некоторое время бегала в образе адского монстра, бедняжку отправят на костёр. К тому же, никакая армия с ведьмой не управится, в отличие от трёх героев, вооружённых могущественными артефактами.


В общем, воины и стражи короля остались дома, сам Альберт рыцарским доспехам предпочёл облегчённые кожаные, всё одно от магии ведьмы и Злолушки не защитят, куда больше надежды на ловкость, увёртливость, воинское искусство и везение. Каждый из троих выбрал себе по паре лошадей, основной и сменной, чтобы двигаться быстрее, вещей так же взяли по минимуму, предпочтя им кошель с золотом.


- Начнём именно с антимагического абсолютного щита, - пояснила принцу Джейн, - без должной защиты, Фея крёстная с нами быстро разделается.


- Неужели, он так тщательно спрятан или охраняется неуязвимыми стражами? – спросил Альберт.


- Если бы, - старшая сестра вздохнула, - наша матушка достаточно умна, чтобы отыскать любое сокрытое сокровище, да и опыт немалый имеется и никакая охрана, смертная или бессмертная, не выстояла бы против нас троих, нет, дело в том, что упомянутый щит слишком хитёр и очень быстро бегает. Как мы не старались, не смогли его отловить. Ловушек избегает, на приманки не реагирует, оружия не боится, раны свои тут же излечивает.


- Так этот артефакт живой? – ужаснулся юноша.


- Ага, - Мэри кивнула, - зверюшка и довольно красивая. Чем-то напоминает лисичку, только шёрстка меняет цвет в зависимости от освещения и времени суток, от светло – зелёного до чёрного, (зимой вообще сменяется на белую) уши значительно длиннее, нос и глаза – больше, чем у упомянутого животного. Слух, обоняние и зрение – совершенны. Некоторые утверждают, что щит даже разумен, а один старик заверял, что разговаривал с этим существом.


- К счастью, я много времени проводил на охоте, - принц гордо улыбнулся, - надеюсь, моего опыта хватит, чтобы отловить столь полезную тварюшку. Сколько лет живу, а никогда не слыхивал о подобном чуде!


- Так и мы узнали о щите почти случайно, - Джейн пожала плечами, - эти существа весьма редко встречаются. Возможно, осталось всего несколько особей.


- Только бы Фея крёстная на нас не напала, сейчас мы особенно уязвимы, - принц нахмурился, - если не сделает этого сейчас, щит укроет нас от злодейки.


- Именно для того, чтобы этого не случилось, мы и приготовили кое-что, - Мэри натянула уздечку, притормозив свою лошадь, - нам надо было отъехать от дворца подальше, чтобы никто не видел, как мы колдуем.


Старшая сестра соскочила со своей лошади, порылась в кошеле и вытащила три нефритовых монетки с треугольными отверстиями посередине, на вид, совсем обыкновенные, бросила их на землю, потом сложила руки в молитвенном жесте и забормотала что-то на неведомом юноше языке. Сначала, ничего особенного не происходило, но вот раздался какой-то странный гудящий звук невесть откуда, подул ветер, и монеты запрыгали вдруг, затанцевали, как безумные, загорелись мягким зелёным светом, взвились в воздух и выстроились в одну линию, одна за другой, так что путешественники заглянув в треугольник первой монеты, могли видеть и второй, и третий.


- Сойдите с лошади, принц, - попросила Джейн, беря сестру за левую руку, - намотайте на руку уздечки всех наших лошадей, вторую подайте Мэри, внимательно смотрите на треугольники и ни о чём не думайте. Ваши мысли могут сбить нас с пути и отправить невесть куда, а то и разбросать в разные концы страны. Мы с сестрой перенесём вас в нужное место. 


И вот мир вокруг троих героев сначала поблек, а потом и вовсе исчез, сменившись зеленоватой дымкой….


Ни о чём не думать  оказалось невероятно сложно! Альберту и в голову никогда не приходило, что настолько. Поэтому, юноша решил думать о сёстрах, наверняка ведь окажется там же, где они. Симпатичные, между прочим, оказались девушки, когда перестали притворяться капризными злюками, несколько выше ростом столь дорогой ему Золушки и пошире в плечах, мускулистее, волосы не такие беленькие, скорее пепельные, глаза у обоих серые, носы с лёгкой горбинкой, губы тоньше и вечно поджаты. Мэри чуть миловиднее и нежнее сестры, легче нравом. Джейн суровая, хмурится и всеми командует, даже им, принцем.


Дымка рассеялась так же внезапно, как и появилась. Альберт не сразу заметил разницу, вроде тот же лес, разве что тропинка исчезла, только через несколько ударов сердца понял, что деревья несколько толще, кора на них грубее, листья иной, не знакомой формы, трава зеленее привычной, а главное, если из дворца они выехали рано утром и не прошло и двух часов, то здесь царил полдень.


- Вы никогда раньше не посещали материковую Европу? – поинтересовалась Мэри.


- Нет, - принц покачал головой, - как-то не приходилось.


- Ну, вот у вас и появилась такая возможность, - младшая сестра улыбнулась, - из старой доброй Англии перенеслись мы заповедный уголок Германии. Впрочем, и сами немцы сюда стараются не заходить, боятся местной нечисти.