Охота на прошлое

Ольга Литвинцева
Евгений Литвинцев





ОХОТА
НА
ПРОШЛОЕ


***************


Сталкер двигался под уклон к озеру, устремив усталый взор вдаль. С каждым шагом, его глазам открывалась потрясающая картина – серые свинцовые тучи, вечно застилающие небо, внезапно освободили небольшой участок на горизонте, обнажив ярко-желтый свет, исходящий от утреннего солнца. Отражаясь в озере, этот свет бил сталкеру по глазам, будто давая понять, что из любой ситуации есть выход и как - бы ни было плохо, всегда есть вот такое яркое пятно, на которое нужно вовремя обратить внимание.

Подойдя к озеру, он опустился на колени, и извлек из кармана «Желтый Шар».
 
- Отдай! – Раздался голос за спиной.
 
Сталкер обернулся и увидел одноглазого военного в плаще, направившего на него автомат.
 
Взглянув в последний раз на круглый предмет и, размахнувшись из последних сил, он  как можно дальше бросил артефакт в озеро.
 
- Нет! – Закричал военный и, вскинув автомат, выстрелил сталкеру в голову.
Такого удивительного и сильного чувства он еще не испытывал - время замедлилось, голова резко остыла, будто ее окатили ледяной водой из ведра, все мысли мгновенно испарились, оставив звенящую пустоту, которая стала медленно наполняться болью. Заполнив голову, боль с треском выплеснулась наружу, погрузив расплывающееся очертание фигуры стрелявшего, в непроницаемый белый свет.

Глядя в озаренное солнцем небо, сталкер услышал пронзительный громоподобный звук, заставивший содрогнулся все тело. Он глубоко вдохнул и прислушался – это был стук пульсирующей в висках крови.

«Тук-тук» - стук в голове холодной волной разнесся по всему организму, вышел за его пределы и, ударившись о пространство, возвратился обратно, отозвавшись гулким эхом:
- «Тук-тук»

Когда пуля, прошив голову, вышла из затылка, яркий свет начал стремительно гаснуть. Окончательно поблекнув, он превратился в белую побелку покрывавшую потолок.
 
Пытаясь сфокусировать взгляд на окружающих предметах, сталкер обвел глазами свою спальню, узнав давно забытую, но, в то же время, привычную комнату. Слегка привстав, он ощутил, что голова раскалывается, подобно бутылке от коньяка, которой он вчера, промахнувшись, попал в край мусорного бака.
 
Кое - как поднявшись на ноги, он огляделся по сторонам и тяжело выдохнул:
- Приснится же такое!

«Тук-тук»! - Как ток по телу, разнесся стук в окно соседней комнаты. Осознав, что его разбудило, Эл пару секунд постоял, держась за кровать, затем, тяжело вздохнул и, шатаясь, побрел к окну, за которым увидел белую машину, которая дала точно понять, что кто – то отчаянно ломится к нему в дом.

- Хватит уже, я иду. - Сказал Эл хриплым голосом, открывая дверь.

На пороге дома стоял широкоплечий человек в черной бандане и глупо улыбался. Эл протер глаза, думая, что это все еще сон, но когда человек стянул с себя бандану, обнажая уродливые зарубцевавшиеся ожоги на лысой голове, он узнал этого человека и вспомнил тот случай, когда стоящий на пороге сталкер, получил свое прозвище…



***************


Мало кто из сталкеров ходил через «Рыжий Лес». Сюда совались разве только что проводники, обвешанные различными детекторами аномалий, да и отмороженные, но опытные одиночки, которым не чего было терять, кроме своей жалкой жизни.
 
Одним из таких одиночек и был Эл. Он истоптал «Рыжий Лес» вдоль и поперек и знал, что на самом деле там не так опасно, как считают многие - здесь не было серьезных аномалий, редко можно было встретить мутанта, разве что иногда попадались безмозглые Зомби, тупо продирающиеся через радиоактивные деревья, но они, как правило, особой опасности не представляли. Не было здесь и мародеров и уж тем более тут нельзя было встретить военных, иногда патрулирующих Зону. Поэтому он именно сюда вел малолетку-новичка, чтобы обучить его мастерству проводника и сделать из него настоящего сталкера.
 
Для боевого крещения место было идеальное. Нужно было всего лишь глядеть в оба, сверяться с детектором аномалий, да вовремя уворачиваться от «Ржавых Волос», свисающих с грязно-оранжевых деревьев, при прикосновении к которым на теле моментально образовывались глубокие ожоги. Даже защитный костюм не всегда спасал от «Ржавых Волос», а слегка прикоснувшись к ним дулом автомата, ствол через пару часов превращался в рыжую труху.
 
Именно из-за этих «волос» «Рыжий Лес» получил свое легендарное название, ведь все деревья здесь напоминали проржавевшие металлические каркасы, обвешанные ржавыми мочалками. Словом, опасное место, но с хорошим проводником оно не могло доставить каких – либо неприятностей. Главное – осторожность, Зоне без нее никак.

Шагая по хорошо знакомому маршруту, Эл велел своему ученику идти вперед и самостоятельно выбирать тропу, отслеживая аномалии, так как в этом месте он точно не нашел бы для себя ни чего опасного, кроме, разумеется, жгучих «волос», свисающих с деревьев иногда до самой земли.

Ученик же, не в меру решительно и дерзко пошел вперед, почти не глядя под ноги, словно по городскому парку с асфальтированными дорожками. Эл лишь пожал плечами и не стал его останавливать, потому что считал, что настоящий проводник должен учиться и на своих ошибках.

Так как ни каких замечаний со стороны учителя не последовало, то, почти приблизившись к свисающим с дерева «волосам» и, чувствуя за спиной опытного проводника, новичок еще немного прибавил шаг.

- На детектор поглядывай. - Коротко бросил Эл, все - же не выдержав.

- Да я и так… - Повернувшись, начал отвечать новичок и влетел затылком в пучок едких «Ржавых Волос», которые тут же начали, выжигая волосы, разъедать его голову, сдирая куски кожи ….


Кроме глубоких шрамов по всей голове, они подарили выжившему новичку его прозвище.

- Привет, Ржавый.
 
- Ну, здравствуй, Эл, а ты, я гляжу, все пьешь.
 
- Пью…

- У меня к тебе дело. Я зайду?- Сказал Ржавый, переступая порог дома, - А у тебя тут все по- старому... Давненько не виделись, кстати…
 
Щурясь на хлынувший с улицы свет, хозяин дома поспешил закрыть дверь.

- Не тяни, Ржавый, и без тебя тошно, что за дело?

Они прошли на кухню, Эл сразу же достал из холодильника бутылку пива и одним глотком отпил ровно половину.

- Пиво будешь?

- Ты же знаешь, я не пью. - Ответил Ржавый, пренебрежительно посмотрев на бутылку.

- Надо же. До сих пор не пьешь. Слушай, что я тебе скажу - без алкоголя в Зоне долго не протянешь, лучевую болезнь заработать можно, а на противорадиационные снадобья еще денег набрать надо. Так что лучше старой доброй бутылки водки, сталкера ни чего не защитит.

- Ну, с этим еще можно поспорить, я, как видишь, уже пятый год Зону топчу и жив - здоров пока.

- Ну, ты еще это на всю Зону прокричи, чтоб сам Черный Сталкер тебя за богатырское здоровье похвалил. Давай дело свое излагай, спать хочу.

- Не думал я, что ты до сих пор Черного Сталкера чтишь. - Сказал удивленно Ржавый. - Тебя ведь уже два года в Зоне не было. Ну да ладно, к делу, так к делу - Контролера надо научникам притащить… живого.

- Спятил?!- Поперхнулся пивом Эл. – Тебе либо совсем в Зоне «Радаром» мозги выжгло? Это же самоубийство! Как вообще ты подписался на это?

- Очень просто. Ты позволишь мне договорить? – Ржавый в нетерпении закатил глаза и продолжил, -  Ученыши нам все дадут, и снаряжение и устройство секретное, с которым перед командами контролерскими запросто устоишь.

Эл почесал затылок, распутывая давно не мытые и свалявшиеся за ночь волосы:

- А они там, как я вижу, на месте не сидят, и пси-излучения им теперь по барабану и Контролер живой понадобился…. Интересно для чего?

- Для чего, не знаю, да и не интересно мне, а вот заплатить за него обещали не мало.

Эл исподлобья взглянул на Ржавого и, всеми силами пытаясь сдержать свой гнев, размеренно проговорил:
 
- У меня достаточно средств, чтобы безбедно существовать длительное время, не зря же я столько лет Зону топтал. Мне пока хватит, до сих пор удивляюсь, что остановиться получилось и домой вернуться! Еще раз меня туда не затащить! – Почти прокричав последние слова, он швырнул опустевшую бутылку прямо на пол, от чего та, подпрыгнув, откатилась в угол, где ее ждали еще несколько таких же бутылок, неизвестно, сколько дней валявшихся возле переполненного мусорного ведра.

Ржавый невозмутимо вытащил из кармана грязный листок с написанными на нем цифрами и протянул его возмущенному Элу.
 
Трясущаяся рука все же взяла лист и поднесла его к раскрасневшемуся лицу своего владельца.

Трижды перечитав написанное, Эл открыл рот и нервными рефлекторными движениями начал ловить воздух, подобно рыбе.

Ржавый с довольной ухмылкой завалился в кресло:

- Здесь написана сумма, которую ты получишь, если согласишься выполнить задание. И это только аванс, так что потом ты получишь еще столько же. Совсем не дурно для бывшего сталкера - сможешь до самой старости жить в шоколаде на каком-нибудь тихоокеанском острове, не то, что в этом захолустье. - Сказал он, кивком указав на весьма неприглядный вид за окном.

Эл, с трудом оторвав глаза от цифр на листке, задумчиво посмотрел на улицу, где виднелся сгоревший соседский сарай с проломленной крышей, давно засохшая кривая береза, да кусочек извилистой дороги, поросшей желтой травой.
 
Немного придя в себя от убогого, но за два года ставшего для него родным, вида, Эл полез в холодильник за новой бутылкой пива.

- Да, я гляжу, они там совсем с ума посходили, Ржавый, ты хоть сам понимаешь, во что ввязываешься? За версту чую – гнилое это дело! С какого  перепугу они готовы выложить такую кучу денег за задание, на выполнение которого нет никаких гарантий? – Снова начал возмущаться Эл, почти оприходовав вторую бутылку. - Контролер – это тебе не тупая Псевдоплоть и даже не Кровосос, да и найти его не так просто, с ним можно встретиться, только если он сам того пожелает. Или придется тащиться прямиком в его логово. Сам помнишь, куда тащиться придется…
 
- Не кипятись, Эл, а лучше послушай меня. Тебе не показалось странным то, что задание хотят поручить именно нам с тобой? И самое главное тебе – сталкеру – одиночке, уже два года нос не сующему в Зону? Почему бы им не взять на эту должность какого-нибудь молодого и матерого сталкера, готовому полжизни отдать за столь щедро оплачиваемое задание? Правильно! Именно потому, что им нужны проверенные ветераны, излазившие Зону вдоль и поперек. Я понимаю, что таких сталкеров и помимо нас найти можно, но нет... . Из тех, кто доходил до самого логова Контролера на «Агропроме», в живых остались только мы с тобой, брат.

- Собака Слепая тебе брат! – Закричал Эл. - Ты что, забыл, чем наш последний поход на «Агропром» закончился? Или тебе напомнить? Как из-за этого самого Контролера мы друг друга чуть не перестреляли, когда он в мозги к нам залез!? Ты вспомни, как едва живые без оружия до ближайшего схрона улепетывали! Сам не пойму, как выбраться тогда получилось…
 
- Вот в этом как раз и все дело! – Довольно и невозмутимо заговорил Ржавый. – Ты думаешь, почему, нам тогда живыми из лап Контролера выбраться удалось? Да как раз потому, что любит нас Зона и оберегает. Ты ведь, небось, до сих пор удивляешься, как это так вышло, что Зона тебя живым за свои пределы выпустила, предварительно не свернув тебе крышу, как остальным. Так же, как я до сих пор понять не могу, почему мне тогда «Ржавыми Волосами» глаза не выжгло и кости черепа вместе с мозгами не разъело… . А научники не такие дураки, как тебе кажется, они, теперь, у народа пробили информацию о нас и о нашей везучести. Эх, слышал бы ты, какие легенды про нас в барах салаги местные рассказывают! Вот и получилось так, что ученые решили задание дать именно нам с тобой, они абсолютно уверены, что дело увенчается успехом. Все просто - наше везение плюс их снаряжение будет равняться большой куче денег для нас и живому Контролеру для них, без лишних потерь с обеих сторон. Давай соглашайся, иначе другого шанса столько заработать и достойно сказать Зоне «Прощай!», у тебя не будет.

Эл долго молчал и глядел в окно, взвешивая вышеизложенное, словно там, за грязным стеклом, находилось нечто такое, что могло бы ответить сразу на все его вопросы. Потом он внезапно поставил недопитое пиво на стол и тихо проговорил, будто бы обращаясь к бутылке:

- Так что ты там говорил про защитное устройство против пси-излучения?



***************


- Господа, как я рад вас здесь видеть! Легендарные Ржавый и Эл! Известный на всю Зону сталкер - одиночка и его учитель - один из самых чутких проводников и следопытов! – Сказал директор Научного Центра Михаил Тимофеевич, расплываясь в льстивой улыбке.

- Я бывший проводник. – Прорычал сквозь зубы Эл, делая акцент на слове «бывший». – Скажите спасибо, что я вообще сейчас стою здесь, и не надо мне ваших слащавых почестей и поклонов.

Уже через час после разговора на кухне Эла, старые коллеги поехали на машине Ржавого за город, где их уже ждал военный вертолет.
 
«А ведь знал, Собака Слепая, что соглашусь», - подумал Эл, когда они уже подлетали к Научному Центру «Янтарь», находящемуся вблизи одноименного озера.

- Ладно, ладно, друзья! Я просто очень благодарен за ваше согласие помочь нам! – Продолжил Михаил Тимофеевич, которого среди сталкеров называли Фашистом, за его любовь проводить ужасающие опыты вивисекции над мутантами. - На вас вся надежда, ребятушки! Недаром же мы потратили столько времени на изучение пси-излучений различных диапазонов и их влияний на мозг человека. Теперь вы, с помощью наших специальных шлемов, достанете для нас живого Контролера, и мы продолжим свои исследования. – Он снял очки и, близоруко сощурившись, поглядел на свои наручные часы. - А теперь, вас проведут в кабинет к нашему эксперту в данной области, который вам все доходчиво разъяснит.
 
Какой – то тощий лаборант в грязном халате повел сталкеров по кривым коридорам, уводящим их в слабо освещенные глубины здания. Проходя мимо свисающих с потолка проводов и огромного количества проржавевшего неисправного оборудования, Эл задумался о том, как в давно заброшенной и полуразрушенной лаборатории, можно хоть что-то изучать.

- Дальше идите без меня. - Сказал лаборант, показывая на кабинет. – Не хочу лишний раз заводить разговор с этим умником. После общения с ним такое ощущение, будто на научной конференции побывал, да что я вам объясню, сейчас сами увидите.

Сталкеры надеялись что, выйдя из коридора в кабинет, они увидят хоть что-то работающее, хотя - бы один интересный научный прибор, но этим «что-то» оказался древний электрический чайник и не более того.

В углу комнаты на покосившемся трехногом табурете стоял широкоплечий здоровяк неопределенного возраста в прямоугольных очках с толстыми стеклами и вкручивал лампочку в свисающий с потолка патрон.

«Разве это лаборатория?» - Подумал Эл, - «Тут же ни какого оборудования нет, не то, что у Болотного Доктора, у которого по всему дому постоянно бурлят разные реактивы в пробирках».
 
«Разве это ученый?» - Подумал Ржавый, привыкший видеть в Научном Центре тощих ботаников, напоминающих студентов первого курса или седовласых стариков с безумными глазами, спешащих написать научную диссертацию на старости лет. Этот же куда больше походил ни то на боксера, ни то на борца, вот только очки и умный взгляд за ними, выдавали в нем исследователя.
 
Сомнения в том, что это ученый у Ржавого моментально отпали, когда тот заговорил:
   
- Приветствую вас великодушно, зовут меня Александр Владимирович, если вам удобно, можете назвать меня Алекс. Я главный специалист лаборатории в области психофизических взаимодействий. Я изучаю соотношения между психическими и нейрогуморальными процессами, а на данном этапе провожу исследования степени влияния ионизирующих излучений на биоценоз зараженной Зоны в целом и возникающих под их влиянием радиационных мутагенезов, которые способствуют появлению и закреплению некоторых видов автохтонов на изучаемой нами территории. Я основываюсь на том факте, что феноменальное развитие существ Зоны не является явным примером эктогенеза, но вместе с тем….

- Эй, эй, чудило!!! А ну хорош разглагольствовать! Ты хоть сам понял, что сказал? Умник, блин, в самом деле. - Начал было возмущаться Ржавый, но Эл, легонько отодвинув своего товарища в сторону, не спеша проговорил, едва сдерживая смех и осторожно подбирая подходящие слова:

- Прошу извинить моего друга за столь невежественное обращение, но позвольте вас спросить, действительно ли вы разработали устройство, усиливающее аккомодацию человеческого мозга к психическому воздействию контролеров, с помощью которого можно препятствовать пси-волнам?

До глубины души потрясенный лаконичностью вопроса совершенно не образованного с виду мужлана, ученый потер нос под очками и, насколько позволило самообладание, невозмутимо, ответил:

- Ну, грубо говоря, так оно и есть. Этот новейший образец Устройства, позволяет стимулировать деятельность центральной нервной системы человека, в первую очередь высшую нервную деятельность, без применения психостимулирующих средств – ноотропов или психоаналептиков. А так же аппарат помогает отражать и рассеивать пси-волны мутантов Зоны, обладающих в различной степени телепатическими и телекинетическими способностями, будь то Слепой Пес, Бюрер или сам Контролер…

Ржавый уже давно перестал слушать совершенно непонятный ему текст и окончательно понял то, что поддержать разговор ему уже не светит. Тогда лысый сталкер начал водить глазами по сторонам и, заметив на углу стола упаковку печенья, с корявой надписью от руки «ВсесеЗОННОЕ» подошел, и начал тихо хрустеть в такт заумной беседе.

- Мы уже подготовили специальный климатрон с соответствующим для Зоны уровнем радиации, - продолжал ученый,- в котором будет содержаться наш подопытный в лице представленного вами Контролера. Он расположен уровнем ниже, давайте уже спустимся и я вам все покажу.

- Угу. – Зачем-то пробубнил Ржавый набитым ртом.

- Мы бы хотели выдвинуться как можно раньше, да и не интересно, где вы его держать будете, ты лучше нам аппараты эти свои выдай и как пользоваться скажи, больше нам ничего не надо, а то мы тут только время теряем. - Эл резко изменил заумное выражение лица на яростный оскал атакующего Псевдокабана и научник понял, что спорить не стоит.

- Хорошо, сейчас я вам все расскажу про «ЭП-13» и вы сможете идти, но спустится все равно придется, они хранятся внизу. – Невозмутимый Александр Владимирович легким движением сдвинул с пола ковер и открыл замаскированный секунду назад подгнивший деревянный люк в бетонном полу. – Конспирация, понимаете - ли.

- Они у тебя в подвале? Между банками с вареньем? – Усмехнулся Эл.

Александр Владимирович промолчал и спустился в темноту:

– Давайте за мной…

Подхватив усмешку Эла, Ржавый тоже начал шутить на тему шлема в соленых огурцах. Смеясь, они спустились вниз.

Щелкнул выключатель…

Лица обоих сталкеров стали похожи на лицо фермера, увидевшего в своем старом свинарнике до блеска наполированный Роллс-ройс. Сначала Эл подумал, что попал в космический корабль…

Ржавый хотел что-то сказать, но забыл, что именно. А если бы и помнил, то все равно не сказал бы, так как во рту у него пересохло. То ли от несвежего печенья пересохло, то ли от удивления.

- Вот здесь и проходят все испытания и эксперименты. – Сказал Александр, подходя к стальной двери, находящейся в конце коридора, увешанного всякими лампочками и датчиками, которые мигали и переливались. Слева стояли непонятные им пульты, а справа они увидели стену, в которую от пола до самого потолка были вмонтированы металлические полки, уставленные колбами, чучелами мутантов, дешевыми артефактами и еще каким-то непонятным барахлом.

- Это мой кабинет. - Сказал ученый, войдя в помещение. - А вон за той дверью находится кабинет Михаила Тимофеевича, но слабонервным туда заходить не советую.

- Я тебе сейчас быстро покажу, насколько у меня нервы слабые, если ты нам прямо сейчас свои чертовы агрегаты не покажешь. – Вскипел Эл.

- Ладно, ладно вот они. - Александр Владимирович подошел к столу, похожему на верблюда, накрытого брезентом, взялся за край свисающей с потолка веревки и дернул вниз. Брезент взлетел к потолку и их взгляду открылся гладкий металл поверхности стола, на котором лежали два шлема.

Вопреки представлениям Эла, они не были обвешаны проводами, лампочками и так далее, они выглядели как вполне обычные армейские каски, имели гладкую поверхность и еле заметный переключатель сбоку.

- Как работают? – Зачаровано спросил Ржавый и, моргнув, добавил, - Только подоходчивее!
 
- Значит так, принцип работы «Электронного Преобразователя»: - Ученый поднял один из аппаратов и показал на единственный выступ на его поверхности: - Это переключатель, у него три режима – это режим сна – то есть выключение, далее, - он щелкнул тумблером вверх, - режим автовключения, когда «ЭП-13» включается автоматически при обнаружении пси-излучения, батарея в этом режиме используется в треть полной силы и продержится около ста двадцати часов. А это активный режим, то есть включение. Соответственно, батарея используется в полную силу, в этом случае, аккумуляторы способны продержаться чуть больше полутора суток. Оказавшись на месте, используйте автовключение, когда прибор обнаружит пси-излучение, он включится и оповестит вас звуковым сигналом, после этого, приборы сами переключатся в активный режим. Затем, для вас самой главной и единственной задачей будет поимка Контролера. Предупрежу сразу, мутант может почувствовать заслон, отразивший его ментальный удар, тогда он, скорее всего, скроется в глубины заброшенных лабораторий, сведя на нет возможность его поимки. Хотя, если он останется на месте и с ним будет достаточно зомбированных им мутантов…. Я даже не знаю, что для вас хуже…. Но это, в общем, уже не моя забота. Вот собственно и все, ах да, оружие и экипировку вам дадут на верхнем уровне люди Михаила Тимофеевича.

- Понятно, а вы шлема-то эти хотя бы испытывали? В условиях Зоны? – Поинтересовался Эл.

- В Зоне…. Нет, психические импульсы воссоздавал специально разработанный аппарат, прямо за этой дверью, - он указал на внушительного вида дверь, - там все и тестировали. Я на себе проверял, все работает замечательно, несмотря на то, что оба шлема пока только эксперимент, за четыре месяца испытаний никаких сбоев не было выявлено, так что можете считать «ЭП-13» надежным прибором.
 
- Ну, смотри, Эйнштейн, - протянул Эл, - вдруг, что не так пойдет, то, коль в живых останусь, твои яйца станут мне подтяжками.



***************


В этот холодный осенний день в небольшом московском кафе было не многолюдно. За одним из столов сидела молодая пара, неподалеку от них за одиночным столиком расположился полный мужчина в строгом костюме, а у бара крутилась официантка. Рядом с барной стойкой стояли высокие антикварные часы, которые прекрасно дополняли общий стиль этого зала, кафе было выполнено в стиле «ретро».
 
Когда часы начали бить девять утра, в узорном стекле парадного входа появилась мутная темная фигура в плаще. Нервозно звякнул медный колокольчик, висящий на двери, и утренний гость оказался внутри. Этот посетитель имел светлое лицо с аккуратно обритой бородой, опоясывающей овал лица и «стекающей» по подбородку, левый глаз его был прикрыт кожаным овалом черной повязки, напоминая пустую глазницу голого черепа. Пройдя по тускло освещенному залу, он занял столик в углу. Этот человек вызывал странное чувство, он притягивал взгляд, но при этом что-то от него отталкивало и даже пугало. Чувство было вызвано излучаемой им энергией, которая, казалось, заполонила весь зал.

Мигом подбежавшая официантка, задержав на секунду свой взгляд на повязке посетителя, поднесла ручку к блокноту и что-то спросила, но так ничего не записав, объявилась через пару минут с горячим кофе на подносе. Как только она отошла от стола, из кармана плаща незнакомца послышалось протяжное гудение. Убрав кофе в сторону, он достал коммуникатор и щелкнул по клавише – «прочитать сообщение». На экране высветился восьмизначный номер.

Около десяти минут человек в углу просто смотрел в окно, а потом принялся неспешно глотать остывающий кофе.
 
Когда на часах было девять пятнадцать, в ресторан вошел еще один мужчина в темном пальто, шляпе и с черным кейсом в руке, сняв головной убор, он тут же направился к сидящему в углу. Подойдя, аккуратно отодвинул стул и, устроившись напротив, заговорил первым:

- Здравствуйте, я хотел с вами встретиться, потому что у меня есть для вас работа...  точнее я хотел бы вас попросить...  в общем, только вы...

- Вы опоздали. - Перебил его человек в плаще.

- Ах да, прошу прощения. - Начал было опоздавший. - Я хочу предложить вам...
 
- В местах, где я работаю, - снова перебил его бородатый мужчина, - опоздание - значит смерть.

- Но..., я... - протянул человек в пальто, придумывая, что ответить.

- Так какая у вас для меня работа? - Спросил одноглазый, делая глоток уже теплого кофе.

- Все, что мне было поручено передать, это то, что кроме вас с этим никто не справится, просьбу, адресованную вам со всем уважением, и вот этот конверт. - Он поднял кейс на стол и, прокрутив кодовый замок до нужных цифр, достал черный матовый пакет и протянул его собеседнику.
 
Тот, взяв пакет, тут же поместил его во внутренний карман плаща.

- То есть работу мне предложили не вы?

- Нет, Я всего лишь лейтенант ФСБ, и такой информацией, как в этом конверте, я обладать не могу.

- Понятно.
 
- И вы даже не посмотрите? - Удивился посыльный.

- Да, как-нибудь на досуге почитаю. - Равнодушно ответил человек в плаще и еще раз отпил кофе.
 
- Вы получили сообщение от заказчика? - Спросил лейтенант, догадавшийся о немом вопросе собеседника.

- Так это ваши мне прислали? - Сказал бородач. - Получил. Что это за номер?

- Это плата за удачное выполнение операции. - Ответил посыльный и, после недолгой паузы поднялся и ушел, а человек в темном плаще, достал пакет, извлек из него листок бумаги с напечатанным текстом, и начал читать. Закончив читать, он спешно вышел из заведения, достал телефон и, выискав нужный номер, нажал кнопку вызова.



***************


Сразу после хлопка закрывающейся двери почувствовался свежий воздух, который выдал недавнее завершение ночного ливня. Сырой и прохладный он отдавал гнилью опавшей коры деревьев, которые, мутируя не одно поколение, начали совмещать в себе десятки самых разнообразных видов. Недавно матовые и пыльные листья растений сейчас казались стеклянными, а цвет их был гораздо темнее, чем обычно. Не знающему человеку могло бы показаться, что дождь дочиста смыл всю грязь с деревьев и травы, обновив природу, но нет, здесь Зона, и дождь внутри нее не несет ни чего хорошего, кроме радиации.
 
Жидкие атмосферные осадки питают только лишь некоторые виды растений, которые, неизвестным науке образом, используют для роста опасное для всего живого, гамма-излучение. От многих таких растений лучше держаться подальше - человеку они могут нанести непоправимый вред, бывали случаи, когда спора такого растения попадала сталкеру на кожу и затем прорастала там и подобно паразиту, внедряя свои корни все глубже и глубже, выделяла при этом сильный паралитический яд.… Если не успеть на начальном этапе развития вырезать спору растения - паразита, а это всего пара часов, то пораженного человека уже невозможно будет спасти. К счастью, такие растения в Зоне встречаются крайне редко, но радиоактивный дождь все-таки способствует их появлению….


До самой ночи оба сталкера пытались рассчитать количество необходимого оборудования, которое потребуется в операции. Ученые предложили сталкерам огромный выбор оружия и снаряжения, которого в их секретных хранилищах было не мало. Здесь имелись всевозможные пистолеты, автоматы на любой вкус и даже ручные пулеметы типа «РП-74».

Эл схватился было за очень редкий для Зоны «ФТ 200М» – автоматно – гранатометный комплекс с компьютеризированным прицелом, о котором мечтают почти все сталкеры, но, глядя как Ржавый вцепился в обычную «Грозу», не стал изменять старому проверенному «АКМ», в котором он видел символ надежности и убойности. К тому же, он не очень доверял современным технологиям, если уж и идти на задание, то только с родным «калашом», не зря же он на протяжении стольких лет пользуется популярностью и у лихих сталкеров и у рядовых военных.
 
В нагрузку к автоматам, сталкеры взяли по пистолету. Выбор Эла пал на немецкий «Волкер – П9м», Ржавый же предпочел надежный, но менее популярный в Зоне «СИП – т М200», единственным минусом которого был маленький магазин, но этот недостаток был полностью компенсирован значительной убойной мощностью.

В хранилище Научного Центра нашлись такие экзоскелеты, о которых не только мечтают, но и просто не знают многие сталкеры, не смотря на это, два охотника на уродливого психолога ими не заинтересовались и взяли два старых и проверенных комплекта костюма высшей защиты «Стальная башня». Это была новейшая усовершенствованная модель, костюм был похож на облегченный экзоскелет «Свобода», он отлично защищал от внешних факторов и имел специальный отсек для радиоактивных артефактов. Отказаться от такого подарка ученых сталкеры не смогли, к тому же, стоимость экипировки не влияла на сумму вознаграждения, которое они получат в скором времени, все снаряжение было абсолютно бесплатным.

- А это что? – Эл показал на ящик гранат, странного светло-голубого цвета.

- А, да эта штука недавно появилась, я только у Сидоровича такое видел, – начал отвечать Ржавый, – вырываешь чеку, бросаешь, и через пару минут все Зомби в радиусе километра соберутся вокруг нее. Она их как-то призывает, толи запахом, то ли звуком, точно и не знаю.

- Хм… пригодится. – Сказал Эл и закрепил две гранаты на пояс.

- А у тебя хоть ПДА сохранился? – спросил Ржавый, глядя на полку с новенькими коммуникаторами.

- Конечно, он у меня с собой, как же я без своего талисмана, да и без контактов, которые я столько лет в него забивал!? Да ему цены нет! – Начал хвалиться Эл, совсем позабыв о том, что человеку, якобы, навсегда ушедшему из Зоны, нет смысла беречь у себя атрибуты прошлой жизни. Потом, быстро опомнившись, проговорил, краснея, - Я его просто так хранил, на память.

Ржавый театрально пожал плечами.
 
- Тогда, тебе не понадобится последняя разработка ПДА с обновленными картами, системой отслеживания переговоров военных, отметками о крупных аномалиях и новых очагах повышенной радиоактивности. – Подвел итог Ржавый, разглядывая коммуникатор, который он взял для себя с полки. – Ну, до завтра. - Сказал лысый сталкер и, выйдя из хранилища, отправился спать.

Презрительно посмотрев на полку с коммуникаторами, Эл сунул один из них в карман разгрузки и отправился вслед за напарником.


Выйдя на рассвете из Научного Центра, напарники долго не решались сделать первый шаг, боясь потерять сырой аромат, как сначала могло показаться, свежего воздуха. Первый шаг, и одновременно с ним первое слово, Эл решил взять на себя:

- Я всего одну ночь в Зоне, а меня уже все это как-то напрягает, отвык я от постоянной надобности быть наготове.
   
- Разве от Зоны можно отвыкнуть? – выдохнул Ржавый, догоняя Эла, он не ожидал, что тот настолько резко начнет движение, когда они поравнялись, он добавил замогильным голосом: - Лишь однажды попав сюда, Зона мгновенно въедается в тебя, подобно радиации, которая впитывается в твое тело, уничтожая клетки…

- Ну, ты даешь, - засмеялся Эл, перебив Ржавого, - кто это тебя так витиевато лепетать научил?

- Да, я это… сам научился, - смущенно отозвался Ржавый, незаметно для самого себя, перейдя на свою обычную манеру речи, - а вообще, Доктор Болотный так говорил, когда мы в последний раз виделись. Еще он сказал, что полученную в Зоне сноровку никогда не растеряешь, так что давай тут, про отвыкание не загоняй.

- СТОЙ! – Услышав внезапный крик Эла, Ржавый встал как вкопанный, боясь пошевелить пальцем.
 
Эл пнул ногой небольшой камешек в сторону  «Гравиконцентрата», сидящего прямо под носом Ржавого, который озарил лысину напарника блестящим отблеском хаотичных электрических разрядов.

- Значит о мой сноровке он заботится, а про свою позабыл! – Осуждающе заметил Эл.

- Да я это… - пожал плечами Ржавый, опустив голову.

- Как всегда.

- А вот если бы я сам его заметил, ты бы не крикнул, не остановился и в этот вот «Студень» бы наступил! – Быстро и очень кстати, нашел оправдание Ржавый, указывая пальцем под ноги Эла.

Сталкер опустил глаза и понял, что со следующим шагом, едкая зеленая лужа лишила бы его стопы. Обойдя ее, он пошел дальше.

- Наверное, мы именно поэтому вместе и работаем, напарник.– Шутя, подметил Эл. - Ну да ладно, теперь о деле. До выброса около четырех суток, к «Агропрому» мы в самом худшем случае подберемся через двенадцать часов, примерно столько же времени понадобится на основное дело. По-любому в срок уложимся.
 
- А мне кажется, мы справимся быстрей, Контролер, лишенный своего основного преимущества, будет, наверное, как обычный человек, хотя кто знает какая сила у этой твари, я думаю, его физические способности мало кто видел.

- Наверно это и захотел узнать Александр, мать его, Владимирович и его больной на голову друг.
   
Разговор сталкеров перебил тревожный сигнал детектора аномалий, болтающегося на поясе Эла среди остального необходимого барахла, который он тут же включил, едва не влетев в студень.

- Не плохо прогулочка началась. - Выдохнул Ржавый, пропуская вперед напарника, чтобы не мешать ему выбирать безопасную тропу, который, в свою очередь, вспомнив старую привычку, потянулся к карману, где у него обычно лежал мешочек с болтами.
Но болтов не оказалось. Так же как и специального кармана. «Ну да, с чего бы ему там оказаться, снаряга же вся из подполья научников…», - с досадой подумал Эл, похлопав по тому месту на костюме, куда он обычно пришивал специальный небольшой карман.

На самом же деле, болты совершенно не понадобились бы, потому что ученые снабдили сталкеров новейшей моделью детектора – «ИДА 4» – «Интегрированный Детектор Аномалий», который отличался невероятной для обычного детектора чувствительностью. Он мог распознать даже такие скопления аномалий, между которыми крошечной песчинке упасть будет проблематично, не запустив их в действие. Обычный детектор аномалий, определял подобные скопления, в лучшем случае, как одну большую аномалию, либо, пропуская мелкие аномалии, указывал лишь на самые крупные и серьезные.

В таком случае, неопытный бродяга, ориентируясь лишь по показаниям датчика, при попытке просочиться между смертоносными полями, рисковал попасть в самый маленький и незаметный глазу «Трамплинчик», который, подбросив сталкера хотя - бы на несколько сантиметров, мог приземлить его в какую-нибудь «Жарку» или «Мясорубку»... И повезет ему, если сразу погибнет, а не рванется дальше, попадая в новую смертоносную зону, пока несчастному не «посчастливится» попасть, например, в мощный «Гравиконцентрат», который намертво пригвоздит его к земле, переломав все кости, попутно раздавливая внутренние органы. Смерть хоть и быстрая, но отвратительная - исковерканное тело обычно так и лежит, прикованное к одному месту, до самого Выброса, пока аномалия, под воздействием потока радиоактивных волн, не сместится в сторону, или совсем не разрядится, что тоже случается в Зоне. В таком случае, уродливый труп становится заботой мутантов, никогда не отказывающихся от падали.

Эл поднес детектор к лицу и не удержался от удивленного возгласа:

- Ну, ни чего ж себе! Ты хоть раз видел так близко сидящие друг от друга «Карусель» и «Изнанку»? Обычно они минимум на несколько десятков метров друг от друга встречаются!

На экране «ИДА 4» эти аномалии определялись почти как единое целое, по цветовому обозначению разделить их было невозможно, лишь надпись внизу предупреждала о наличии двух опасных полей.

- Не-а,- ответил Ржавый, осторожно высунув голову из-за плеча проводника. - Где они? Нет ни воронки из листьев и пыли, ни видимого отклонения пространства.
И действительно, там не было абсолютно ни чего, кроме «Зеленого Студня», кляксами разлитого по всей дороге.
 
- Я тоже ни чего не вижу, но они прямо по курсу, на детектор посмотри, не может же он нас так обманывать? Эх, болт бы сейчас туда швырнуть, да проверить.

- Можно и без него, благо подручных материалов в этой местности достаточно, - сказал Ржавый, подбирая с земли камень, - ты впереди, ты и бросай.

Эл взял камешек и легонько швырнул его в место, обозначенное детектором. Едва он коснулся аномалий, как тут же раздался оглушительный треск, камень подлетел кверху и, закрутившись по спирали, с диким свистом полетел вниз, раскидав по сторонам клочья земли.
 
Получилось так, что «Изнанка» перевернула «Карусель» и последняя стала действовать не вверх, а вниз и с утроенной мощностью, усилив естественное притяжение земли. Камешек оставил в земле воронку полметра диаметром.

- А представь, что с человеком будет. – Погрустнел Эл, он видел такое впервые.

- Я думаю, мы сейчас не станем это проверять. Хорошая штука все-таки этот «ИДА», без него мы тут сейчас и остались бы.- Сказал Ржавый, включив свой детектор.
- Мы сейчас с тобой тут в радиусе десяти метров разлеглись бы кучками мяса…
 
Ржавый вздохнул и двинулся дальше, по негласной договоренности, сейчас была его очередь идти впереди. При отсутствии отмычек, все сталкеры, работающие в паре на опасном маршруте, постоянно заменяли друг друга, ведь в Зоне необходимо всегда быть начеку, и свежий взгляд сменившегося, зачастую спасал жизни обоим бродягам.
Ржавый без лишних слов пошел вперед, прямо как в стародавние времена, когда он сам несколько недель был отмычкой у уже давно покойного сталкера, который всегда держал при себе несколько юнцов в качестве первопроходцев. Попал он к нему еще до встречи с Элом. О знакомстве с тем стариком он никогда ни кому не рассказывал, даже Элу, от которого у него обычно не было секретов.
 
Как во сне, всего лишь за одно мгновение, Ржавый вспомнил свой самый первый выход в Зону. Казалось, воспоминания яркими картинками пришли из чьей-то другой жизни, настолько давно это было.
 
Едва сунувшись в Зону, тогда еще не Ржавый, а просто Вован, как он себя называл, в глаза не видавший ни мутантов, ни аномалий, умудрился наступить на крохотный «Гравиконцентрат», который намертво пригвоздил его правую ногу к земле. Тогда он еще не знал ни свойств аномалий, ни способов их разрядки, он был наслышан лишь о дорогих артефактах, рассыпанных горстями по зараженной земле.
 
Поплатившись за свою наивность, он сидел в грязи и изо всех сил дергал застрявшую в аномалии ногу. Поглощенный своим занятием, он не замечал облезлого Псевдопса с огромными челюстями, который, то и дело принюхиваясь, боязливо, но настойчиво подбирался к своей жертве, которая, отвернувшись, почему-то не замечала опасности.
 
Опытый Псевдопес, проживший в Зоне долгих полтора года, благодаря своей осторожности и наблюдательности, знал повадки двуногих животных, которые непонятным способом убивали его сородичей на расстоянии. Двуногие всегда выглядели одинаково - завернутые в тугую несъедобную оболочку, они скрывали свое нежное мясо, в которое так хотелось впиться зубами. Сотни Псевдособак погибали, не в силах устоять от манящего аромата человечины. Но старый мутировавший пес был осторожен, он знал, когда стоило ждать опасности. Ветер подгонял к его чуткому носу запах человека, пахнущего страхом, тот был слишком занят, чтобы выстрелить, и поэтому Псевдопес решился атаковать, перед прыжком, вдохнув еще раз невесомый порыв воздуха с ароматом человека.…

Это был его последний вдох, перед тем, как от пули, пущенной откуда-то сзади, разлетелся его уродливый череп; благоуханный ветер притупил чувства Псевдопса, от того он и не унюхал приблизившихся сзади людей.

Попавший в ловушку, дернулся всем телом из-за громкого хлопка и испуганно повернулся. Сзади стояли трое сталкеров, облаченные в простые комбинезоны, у одного из них в руке был огромный дымящийся пистолет, нехилого калибра. Он подошел ближе, скрупулезно оглядел застрявшую ногу и проговорил, ухмыляясь:

- Ну, все, конечность придется ампутировать! – Потом, не выдержав вида за секунду исказившегося от ужаса лица пленника, отрывисто засмеялся.

Затем, он сказал что-то вроде: «Смотри и учись, малец!», и, подпрыгнув на месте, приземлился обеими ногами прямо на ступню несчастного, от чего тот взвыл от боли и инстинктивно отдернул ногу, услышав одновременно громкий хлопок под ней.
 
- Эта штуковина называется «Гравиконцентратом», я его только что перегрузил своим весом, и он разрядился. – Начал пояснение спаситель. - Тебе повезло, что он маленький был, из больших выбраться невозможно, - мгновенно по земле размазывает. Ну, это я тебя научу потом. Кстати, забыл сказать, теперь, ты будешь со мной ходить, отрабатывать спасение, так сказать. И мне польза и тебе урок.
 
Ни чего не понимающий горе-сталкер все еще лежал в грязи и молча хлопал глазами.

- Так, малец, отдохнул и хватит, - продолжил неизвестный, - подъем! Захотел сталкером стать, изволь сначала до него дослужиться, это вроде как в армии. Сначала ты дух - слон - черпак, а потом дедушка, а тут путь покороче будет, сперва ты отмычка, а потом, коль выживешь - сталкер! Отмычка, если не знаешь, – это впереди идущий, тот, кто замечает аномалии и предупреждает об опасности остальных или разряжает их, если заметить не получилось. Тушкой своей разряжает, так что, стимул для развития зоркости, имеется.

Вспомнив эту встречу, Ржавый с досадой почесал лысую голову. Жалко было старика, погиб из-за отмычки, когда хабар толкать ходил. Самого Ржавого с ними не было тогда, в деревне остался. Вдвоем пошли. Свидетели говорили, что новичок «Карусель» не заметил, настолько огромную, что спастись невозможно было - сразу двоих в себя втянула, да на десятки метров вокруг останки раскидала.

Сейчас же, Ржавый моргнул, стряхнув с себя остатки воспоминаний, которые нахлынули совершенно внезапно. Тряхнув для верности головой, он возвратился в реальность – на тропу, где пару минут назад сработали две наземные убийцы.
 
Место, где находились аномалии, уже не представляло опасности, они самоликвидировались, оставив участок выжженной земли со значительным углублением в центре, но все – же, Ржавый очень осторожно начал обходить зону, которая еще недавно могла бы за одну секунду убить Эла, скрутив его тело в штопор, прежде чем ударить о землю. Сталкер на мгновение остановил взгляд на воронке, оставленной камнем и замер - точно в центре что – то блестело.
 
- Посмотри-ка сюда, Эл, похоже, для нас тут небольшой подарочек за разрядку аномалий.
 
В центре воронки лежала кучка небольших светящихся предметов темно – синего цвета с белыми вкраплениями, форма которых напоминала морскую гальку.
 
Очень часто именно на месте разряженных аномалий сталкеры находят артефакты – небольшие предметы, обладающие теми или иными полезными свойствами, которые охотно скупают ученые или местные торговцы. Так сталкеры в Зоне и существуют - живут за хабар, оружие покупают за хабар, да и долги отдают хабаром. По слухам, любые артефакты за пределами Зоны стоят очень больших денег но, тем не менее, спрос на них всегда бешеный. Покупатели помогают с поставкой необходимых вещей в Зону, например, снаряжения, пайков и медикаментов, а иногда артефакты уходят в другую страну, и тогда у какого-нибудь местного барыги появляются иностранные аптечки или, что особенно ценится, упаковки саморазогревающейся еды, которые этот самый барыга будет втридорога продавать сталкерам, работающим на него.
    
Эл высунулся из-за спины напарника и, взглянув на светящиеся предметы, недовольно проговорил:

- Тьфу, ты! Это же всего-навсего «Волчьи Слезы». Дешевка. На «Свалке» их хоть лопатой греби. Я уж подумал, что там реально что–то стоящее окажется. Да и не за артефактами мы сюда пришли, давай дальше двигай.

Но Ржавый все стоял, зачарованно глядя в центр воронки:

- Да ты только погляди, какие они! Обычные «Волчьи Слезы» совсем не такие, они всегда черные и не такие крупные, а эти вон синие какие-то. Вдруг из-за комбинации аномалий они и свойства поменяли? Или может это вообще совсем другой артефакт получился?

Эл наклонился над «Волчьими Слезами», чтобы рассмотреть их поближе и в этот момент по поверхности артефактов с тихим треском пробежал электрический разряд. Сталкер тут же отскочил в сторону и рассудительным тоном констатировал:

- Ну да, не такие уж они и простые, и цвет другой и прожилки….Небось, и радиацией фонят похлеще обычных. Надо бы его дозиметром проверить, а то прихватим камешки на свою голову….

- Да нет, нормально все, - сказал Ржавый, уже глядя на прибор.- Выше нормы, разумеется, но не смертельно. Можно смело проверять их свойства, если это просто «Слезы», то оно нам на руку получится, контролера же тащить на себе придется, вот «Слезки» - то нам и помогут.
 
- Контролера еще добыть надо, да и хотя – бы до логова его живыми добраться, ну да ладно, возьмем с собой, тем более, они и не весят ни чего. – Сказал Эл, поднимая горсть артефактов с еще горячей, после активации аномалий земли и, засунув их, кроме одной, в специальный контейнер, продолжил: - Дай-ка мне свой рюкзак, проверим «Слезу» в действии.

Эл взял вещмешок напарника и бросил в него артефакт, затем повесил мешок на спину Ржавому и спросил:

- Ну как, работает?

- Ни чего не чувствую. В смысле рюкзака не ощущаю совсем. Давай-ка, свой мне на спину пристрой сверху.
 
Эл снял рюкзак и повесил его Ржавому на спину, поверх первого, но тот только покачал головой, не ощутив прибавления веса.
 
Все знают, что «Волчьи Слезы» обладают очень полезным свойством - они способны уменьшать вес грузов на некоторую долю процентов, хоть и фонят не слабо. Обычно, для того, чтобы облегчить вес рюкзака, хватает всего пары слез, но чтобы так, от одного единственного артефакта, не чувствовать веса сразу двух тяжелых вещмешков…

Тогда, удивленный Эл, решив еще добавить веса, двумя руками обхватил шею Ржавого и поджал ноги, повиснув на его спине. И тут внезапно за их спинами выстрелом прогремел хриплый смешок.

Ржавый от неожиданности подпрыгнул, сбросив с себя Эла, который, в свою очередь, перекатившись в удобное для стрельбы положение, уже нацелил оружие на пришельца. Он чуть было не нажал на спусковой крючок, когда понял, что смеявшийся человек знаком ему.

- Эй, народ, чем это вы тут занимаетесь? – Проговорил Фотограф, под густой бородой которого, еле заметно проглядывалась улыбка. На шее его как всегда висел дорогой фотоаппарат, а на поясе, рядом с патронами, в специальном чехле, он всегда носил всякие необходимые только ему прибамбасы – разные штативы, объективы, аккумуляторы и еще много всяких мелочей.
 
В прошлом он был обычным газетным фотографом, который через год после Второго Взрыва полез в Зону за сенсацией. Там ему повезло пристроиться к сталкерам из клана «ДОЛГ», которые взяли на себя миссию уничтожения мутантов. Фотографий он тогда сделал не мало, но вот выйти из Зоны у него больше не получилось – военным на Кордоне был дан приказ не допускать утечку информации, словом, за пределами Зоны, ни кто ни чего не должен был знать о происходящем внутри. Этот приказ подразумевал расстрел всего живого, или псевдоживого, приблизившегося к блокпосту. Так он и остался по эту сторону Кордона, где вскоре начал работать на ученых, которые недурно платили за фотографии живых мутантов, и редких экземпляров растений.

- Тьфу, ты! Привет! Нельзя же так подкрадываться и пугать! А если бы мы тебя застрелили!? - Начал возмущаться Эл.

А Ржавый быстро встал с земли и как ни в чем не бывало, протянул руку Фотографу:

- Здорово, Андрюха! Рад тебя видеть, ты куда направляешься с утра пораньше?

Фотограф в свое время очень выручил Ржавого в перестрелке с монолитовцами, за что тот ему по сей день был очень благодарен.

- Да ясно куда направляюсь - к ученым. Новые снимки им несу. – Ответил Фотограф, не снимая улыбки. - Вот вас хотел сфотографировать, да не смог - смех сдержать не получилось. Вы чего хоть вытворяете?
 
- Тебе то что? Иди куда шел. – Обиделся Эл, только сейчас сообразив, что до сих пор держит Фотографа на мушке. Он опустил автомат и начал подбирать с земли свои вещи, выпавшие из рюкзака, который Ржавый сбросил с себя.
 
- Да и так иду я, ты не психуй. Ладно, счастливого пути вам, может, встретимся еще.- Сказал на прощание Фотограф, пожав руку Ржавому и кивнув Элу.

Когда он скрылся за деревьями, напарники, молча, двинулись дальше. Впереди почти не было аномалий, так что они оба смогли позволить себе полюбоваться прекрасным рассветом.

Солнце, подобно ядерному взрыву взошло над горизонтом, окрасив серое небо Зоны в красно - лиловый цвет. Еще немного и это крадущееся и приветливо сверкающее пятно потеряет свою яркость, превратившись в мутную точку на небе, прикрытую тонкой пеленой радиоактивных облаков.

У сталкеров всегда складывалось впечатление, что солнце здесь особенное, ни сколько не похожее на обычное дневное светило, казалось, что оно светит только лишь в Зоне, распространяя свои вредоносные лучи на всех, кто оказывался под ним.
И лишь только на рассвете можно было увидеть привычное солнце. Самое обычное и настоящее, прямо как за Периметром, там, где не было ни мутантов, ни аномалий. Жаль, что длилось подобное зрелище не долго - через несколько драгоценных минут оно входило в подобие Зоны на небе, погрузившись в непроницаемые серые облака, чтобы незаметно исчезнуть вечером, а затем снова, в красно – лиловом свете на несколько минут воскреснуть следующим утром. Еще одно мгновение и сталкеры больше не увидят за сегодняшний день искристой росы на желтой траве и бледного молочного тумана, распространяющего свои длинные щупальца среди ночных и зябких теней, уже готовых исчезнуть под лучами пока еще обычного солнца…

- Эх, а все-таки что-то я расклеился без Зоны, заскучал прямо-таки без Псевдокабанчиков, да без Зомби тупоголовых. - С грустью сказал Эл, глядя себе под ноги, не забывая при этом, на всякий случай, ступать точно по следам Ржавого.

- Во ты даешь! Заскучал он! Ты что, забыл, где находишься? В Зоне так говорить не принято, накликаешь еще чего сдуру, сам же учил! – обернулся лысый и покрутил детектором у виска.

- Ну, я это я так, просто вспомнил, как мы с тобой в «Мертвом Городе» Зомби отстреливали. Красота!

- Да, я гляжу, ты на Большой Земле все свои мозги оставил! Не надо нам тут Зомби, так справимся, а если уж захотел, то представить попробуй, что я зомбак, - сказал Ржавый, скорчив омерзительную рожу.

- Не, ты не похож, - засмеялся Эл, - ты для начала научись от себя куски мяса отрывать, да собственными зубами плеваться! Главное, тогда тебя, как настоящего зомбака, по - привычке прикладом «калаша» не завалить, чтоб патроны лишний раз не тратить….

Запищал детектор и, не успев договорить, Эл краем глаза заметил какое – то движение за редкими деревьями. Силуэт идущего был нечетким и Эл сразу понял почему.
 
У движущегося тела отсутствовала одна рука и нижняя часть грудной клетки, вместе с половиной раздутого живота, сквозь отверстие в котором, были видны еще двое Зомби, идущие вслед за первым. Второй Зомби волочил за собой правую ногу и что – то шептал почти сгнившим языком, обе его руки безвольно болтались вдоль туловища, похоже, оба его плечевых сустава были перебиты. А последний из них был совсем свежим, его даже можно было бы принять за обычного сталкера, если бы не его соседство с двумя совсем ветхими ходячими трупами. В руках он держал автомат Калашникова и напарникам не очень повезет, если он еще не забыл, как стрелять.

- Я же говорил – накаркаешь. – Прошептал Ржавый. – Значит, я на себя свежака возьму, у меня «Гроза» посильнее твоего «калаша» лупит.

Эл кивнул и короткой очередью срубил с ног первого Зомби, тут вперед довольно резво вышел мертвяк с автоматом. Вскинув оружие, он уже был собирался выстрелить, но Ржавый опередил его точным попаданием в голову. Там где раньше был левый глаз Зомби, появилась огромная дыра, еще более уродливая, чем отверстие в грудной клетке его неживого товарища. Пуля, с легкостью проломив заднюю стенку черепа, вылетела, окропив стоящего сзади Зомби мелкими осколками костей и вонючими полужидкими мозгами. Труп с дырой в голове дал свою последнюю очередь, прежде чем мягко завалиться на спину, все пули прошли прямо над головами сталкеров, как показалось, обдав их порывом горячего ветра. Теперь, Зомби лежал на земле и судорожно дергал ногами, будто пытаясь подняться и убежать. Тогда, Ржавый всадил еще одну пулю в его голову, превратив ее в желто - бурое месиво из мозгов и костей.

Последний Зомби что – то закричал и двинулся на сталкеров, но споткнувшись об тело, лежащее на земле, упал рядом. Он пытался встать, но перебитые руки не давали опоры. Тогда он, будто бы поняв обреченность своего положения, откинулся на спину и в последний раз посмотрел своими мутными глазами в чистое небо, озаренное восходом, прежде чем Эл всадил пару пуль в его голову. После чего все стихло.

- Ты его глаза видел? – Испугано проговорил Ржавый. – Он будто бы смирился с тем, что мы не оставим его в живых. Может, не надо было его убивать? Вдруг, они и в самом деле разумные? Вон и Доктор Болотный с ними неплохо ладит…

- Он был при жизни сталкером. – Злобно проворчал Эл. - Вот ты бы хотел после своей смерти скитаться среди тупоголовых мутантов, ожидая момента, когда твое тело окончательно сожрут черви? Нет? И он, наверное, тоже бы не хотел. И если в его голове остался хоть какой–то разум, то он бы нам был благодарен за то, что мы освободили его от таких мучений.

- Тогда почему они сами себя не убивают, ведь многие из них стрелять умеют. - Продолжал возражать Ржавый, но Эл направил на него ствол автомата и закричал:

- В коем-то веке ты начал мутантов защищать? Может тебе вообще в «МОНОЛИТ» податься?!

- Эй, эй! Ты чего это? Я думал, что это… того… легенда о тебе и том Зомби была…

- Не легенда! – Отрезал Эл, убирая автомат. – И помалкивай про тот случай вообще!
Но Ржавый невольно вспомнил ту историю, которую никогда не воспринимал всерьез. Старые бродяги рассказывали, что Эл пришел в Зону с напарником, который был ему то ли братом, то ли просто лучшим другом. Однажды, во время рядовой вылазки за артефактами, они слишком близко подобрались к «Радару», где его напарник потерял рассудок, превратившись в Зомби. Говорят, что Элу собственноручно пришлось прикончить его. С тех пор, уничтожая Зомби, он считал, что освобождает их от многолетнего скитания по Зоне в роли гниющих ходячих трупов, ожидающих своей физической смерти, как величайшей радости.

Ржавый захотел сменить тему, но не знал о чем завести разговор. Вдруг, нарушив напряженную тишину, у обоих сталкеров одновременно пискнули ПДА, уведомляя их о полученных сообщениях.

- Ого! Сообщения о гибели Семецкого до сих пор приходят! – Удивился Эл, глядя на дисплей. - Такое ощущение, что я из Зоны и не уходил - все тут по-старому.

- Сталкер Семецкий погиб к западу от «Свалки». - Прочел Ржавый, которому пришло то же самое сообщение, что и Элу. – Ну что же, хороший знак, нам как раз немного везения не помешает, а то уж больно весело день начался!

- Ты по сторонам смотри, а то он для тебя так же весело закончится! – Со злостью сказал Эл, который очень скептически относился к разного рода приметам и легендам.

Он считал, что подобные рассказы для развлечения придумывают старые сталкеры, чтобы попугать или заинтриговать молодежь. Почему-то большинство обитателей Зоны считает такое сообщение хорошим знаком, если оно получено в начале какой-то операции или обычной вылазки. Когда он сам пришел в Зону, сообщения о смерти Семецкого уже приходили всем, имеющим ПДА, так что он не знал, кто придумал эту историю и кто отправлял эти сообщения. У каждого сталкера был свой взгляд на этот феномен, некоторые верили в то, что Семецкий был одним из первых, пришедших в Зону. Одним из первых сталкеров. Говорят, что он добрался до самого центра ЧАЭС и в одном из энергоблоков нашел огромный черный кристалл, исполняющий желания - Монолит – еще одну легенду Зоны, который якобы находится прямо в ЧАЭС. Большинство обитателей Зоны, считают, что Семецкий попросил у Монолита вечной жизни, тогда черный кристалл убил его и, воскресив на следующее утро, начал поступать с ним так каждый день.
 
Сообщения о гибели Семецкого приходят абсолютно каждый день на ПДА всем сталкерам, но время и место смерти всегда разное - то он умирает на «Янтаре», то в «Темной Долине», то где-то еще, но единственное, что никогда не меняется – это ежедневная смерть сталкера.
 
- Стоп. Видишь? – спросил проводник.

- «Карусель»! – Ответил Ржавый после небольшой паузы.

- Молодец! – Тихо сказал Эл, - только я про «Кровь» и «Ломоть» говорю…

Ржавый вгляделся в траву и увидел лежащие рядом артефакты «Кровь Камня» и «Ломоть Мяса».
 
- Точно…
   
- Штука полезная, бери. – Перебил его Эл. – И хватит стоять, до «Агропрома» совсем немного.



***************


Выйдя на порог кафе, одноглазый человек в плаще спустился по широким порогам на серый асфальт и направился на другую сторону проезжей части, где его ждал темно-зеленый УАЗ с широкоплечим водителем в камуфляжной форме. Обойдя машину, человек открыл дверь и занял пассажирское сидение, на спинке которого висел полевой китель с погонами генерал-лейтенанта.

- В сектор 9. - Сказал он водителю и военный автомобиль, затарахтев, сорвался с места.

Еще раз достав конверт из внутреннего кармана, бородатый человек взглянул на него. «Генерал-лейтенанту Буримову» - мысленно повторил он про себя надпись на конверте, и в голове закрутились и запутались отрывки из письма. Старый военный всегда хотел получить подобное задание. Не говоря о сумме, которую он, уже четко наметив цель, собирался получить и начать новую, лучшую жизнь, не в этом месте и не в этой стране, где все напоминало о прошлом.
 
Несколько лет назад, потомственный военный был женат. Как и любой военнослужащий, он полжизни провел в разъездах по стране, а дослужившись до генерал-лейтенанта, осел с семьей в скромной двухкомнатной квартирке в Подмосковье, которую ему отписали за выслугой лет. И ни что не омрачало его существования и не омрачило бы, если бы не тот самый Первый Прорыв Периметра, запечатленный в военных хрониках, как ППП. На самом же деле, никакого прорыва Периметра не было, так как самого Периметра в те годы, фактически и не существовало. Ни кто в те времена не представлял никакой угрозы со стороны Зоны, кроме убийственной радиации.

Скромный забор при небольшом КПП Дитятки, не предназначался для блокировки или обороны, да и на посту находились, в лучшем случае, всего два безоружных сторожа, которым было велено не пускать оголтелых туристов и назойливых браконьеров в Зону, которые время от времени настойчиво прорывались внутрь. После второго взрыва эти места приобрели огромную популярность – Зона отчуждения на десятки километров расширилась, подарив любителям наживы тонны бесплатного, хоть и зараженного, металла, горы всевозможной живности и рыбы, а так же много других ценных вещей, которые можно было легко продать ни чего не подозревающим об их происхождении, перекупщикам.

Но однажды все вмиг изменилось - за одну ночь Зона перестала быть обычным радиоактивным пятном на карте Украины. Со стороны ЧАЭС внезапно хлынули полчища мутантов, которые, заполонив почти всю Зону, понеслись за ее пределы. КПП Дитятки было первым препятствием на их пути. Живых среди людей, разумеется, не осталось. Но сигнал о бедствии был подан вовремя, военные подняли все силы на ликвидацию прорыва, организовали отряды добровольцев, которых было не много, ввиду секретности положения.
 
Когда первую волну удалось блокировать, свыше поступил приказ создать по всему периметру Зоны систему кордонов и КПП, на которых требовалось постоянное дежурство вооруженной охраны, а изучением мутировавших организмов и исследованием причины их появления, занялись ученые, которые обосновались прямо в центре Зоны. Теперь, военные выполняли сразу две задачи – блокировали выход из Зоны, не допуская прорыва теперь уже полноценного Периметра и защищали вход от посторонних глаз и репортеров, пронюхавших о случившемся. Просочившиеся в прессу данные были преднамеренно осмеяны, а решивших воочию познакомиться с обитателями Зоны, приказано было расстреливать на месте. Но не на входе, а на выходе из Зоны... . У первых выживших сталкеров отбирались найденные ими артефакты – невиданные ранее предметы, которые обладали сверхъестественными свойствами. Именно благодаря подобным свойствам, немного позднее, сталкеров – добытчиков, было приказано не истреблять.
 
Через пару месяцев после прорыва, генерал-лейтенант Буримов, как настоящий офицер, самоотверженно встал в ряды отправившихся на ликвидацию прорыва, и вместе с семьей и с целым отрядом таких же добровольцев, решивших, что сверхурочные деньги не повредят, направился к будущему месту дислокации. С этого момента вся жизнь пошла под откос. Жена, как любая нормальная женщина, люто возненавидела жизнь Периметра и после долгих ссор и руганей просто уехала в Москву и оттуда подала на развод.
 
У него, в общем, не осталось ни чего, кроме звания и способности убивать. Смысл жизни утратился вместе с уходом жены, однако, застрелиться или выйти под несущихся наружу мутантов, ему не позволяла офицерская честь и воинский долг. Отсюда и возникла дичайшая озлобленность, он жестоко возненавидел Зону, все и всех кто с ней связан - и сталкеров и военных, и, разумеется, мутантов, которые то и дело совершали набеги на их КПП.

Ежедневные рейды вглубь самых опасных районов Зоны, сделали из прожженного вояки настоящего робота, не замечая себя и остальных, он полностью отдавался выполнению своих обязанностей. Казалось, что он был неуязвим, смерть никак не находила его, лишь в одной из вылазок Буримову «посчастливилось» получить осколок гранаты в глаз, что разозлило его еще больше. Отчаянно хватаясь за сложнейшие задания, теперь уже слепой на один глаз, он все еще надеялся достойно встретить свою смерть.

Но однажды, в одном из глубоких рейдов, он спас от смерти шесть человек, за которых не нес ответственности в случае их гибели. После этого, ему дали значимую должность – «Командиру «157» десантно-штурмовой дивизии» - взглянул он на вторую строчку конверта. Таким было официальное название отделения, перед которым стояла задача охранять периметр Зоны Отчуждения, так как во всех документах, был отмечен лишь состав охраны из пятидесяти человек. Часть их находилась на КПП, который по документам был единственным, и часть охраны патрулировала Периметр, вот и все люди официально находившиеся «по ту сторону реальности». Но для охраны такой опасной, постоянно меняющейся и растущей Зоны, необходимо намного больше состава. Именно по этой причине и была создана ДШД, командиром, которой был самый опытный в этой среде военный, ненавидящий Зону, намного больше любого ее обитателя.

Теперь же, генерал-лейтенант Буримов, бросив все свои дела в Москве, направлялся прямиком в сектор 9. Он хмуро глядел в окно, за которым размеренно скользили высотные дома, пестрящие рекламой магазины, редкие деревья, перемежающиеся с внушительными фонарными столбами, вдоль которых постоянно сновали вечно спешащие куда-то люди. Люди, которые даже не подозревают ни о существовании сектора 9, ни о мутантах Зоны, ни, конечно же, о самом генерал-лейтенанте Буримове, который полжизни посвятил защите этих самых вечно бегущих людишек. Подобно этим спешащим созданиям, перед ним проносились воспоминания о его собственной гражданской жизни, которые он давно похоронил где-то в стакане горького горючего.

Тормошить забытое ему совсем не хотелось, поэтому, взглянув в последний раз на письмо, он закрыл свой единственный глаз и, откинувшись на спинку сиденья, погрузился в сон, в котором ему казалось, что он вообще никогда не ступал на свободную от радиации землю, что он никогда не рождался, а просто появился там, на своем КПП, а если у него и есть мать, то зовут ее - Зона.



***************


Подвалы заброшенного научно-исследовательского института «Агропром» почти сразу после второго взрыва облюбовали различного вида мутанты, но сначала, этот сектор Зоны оккупировали военные, которые занимались вывозом ценных документов за Кордон. Говорят, что после взрыва восемьдесят шестого года на территории «Агропрома» была организована военная лаборатория, скрытая от посторонних глаз в Зоне Отчуждения. Что там изучали и какие опыты ставили, даже Черному Сталкеру не известно, но наверняка исследования были очень серьезным, раз военные и по сей день проявляют интерес к подземельям «Агропрома».

Уже после полудня Эл и Ржавый добрались до восточного здания комплекса строений «Агропрома», которое находилось в опасной близости к «Свалке». Соседство с ней совсем не радовало – хоть днем «Свалка» и была не многим опаснее, чем остальные участки Зоны, то ночью она просто начинала кишеть всевозможными мутантами, разбредающимися на километры в стороны. Но выбора у напарников не было - к логову Контролера можно было подобраться только через подвал этого здания.
Напарники молча достали свои каскообразные шлема «ЭП-13» и надели их на головы, включив «спящий режим». Проверили еще раз оружие и магазины и не спеша пошли вперед.

- Значит так, - начал инструктаж Эл, – если и вправду Контролер без своих способностей от человека не многим отличается, то нам нужно будет просто найти его в этих подвалах, связать и в мешок сунуть. И главное – запомни, что стрелять можно в любую точку его туловища, кроме головы. Регенерация у него бешеная, быстро оклемается, даже шрамов не будет, а вот выстрел в голову его совсем укокошить может, и ходи потом, ищи другого Контролера.

- И без тебя бы догадался. - Проворчал Ржавый. – Но главное все – таки, чтобы шлема эти работали, а то будет подарочек нашему Контролерушке с доставкой на дом.   

Вдруг запищали датчики, предупреждая, что вход в строение, ведущий в подвал, перекрывают две «Электры». Но почему-то ни где не было видно источников энергии – обычно это были две небольших кучки, похожие на муравейники. Аномалии «Электра» всегда были парными, находясь на некотором расстоянии друг от друга, они образовывали невидимую полосу, ступив на которую человек получал удар током чудовищной силы. По мощности «Электры» имели различия – некоторые просто давали разряд, останавливая сердце, одновременно отбросив жертву в сторону, а другие наоборот – притягивали к себе, нанося удар за ударом, до тех пор, пока попавший в нее неудачник не превратится в обугленный черный труп, а то и в дымящуюся кучку пепла. Такого рода «Электры», поймав свою единственную добычу, всегда разряжались, оставляя на своем месте артефакт, под названием «Бенгальский Огонь», который всегда ценился у сталкеров.

Ржавый посмотрел на свой «ИДА 4». На дисплее отобразились цветные символы - детектор отнес аномалию ко второму виду.

- «Электру» - то разрядить можно! Пройдем тогда спокойно! – Радостно проговорил лысый, уже собираясь забросить в аномалию труп недоеденной кем-то Псевдоплоти, валяющейся в паре шагов от крытого шифером ангара.

- Подожди–ка! – скомандовал Эл. - Мне кажется, что ее обойти можно. И разряжать ее не стоит, будет у нас дополнительная защита от мутантов или от военных, если те нагрянут. Не многим, наверное, захочется лезть прямо через аномалию, а уж если и захочется, то и пес с ним. Чернобыльский, разумеется.

Он машинально похлопал по карманам костюма и вспомнил, что болтов у них с собой нет, может и к лучшему, потому что шуметь здесь раньше времени не стоит, ведь болт, при соприкосновении с любой аномалией издает громкий треск или хлопок. Значит, границы «Электры» нужно определять по-другому. Эл задумался, а затем, резко скинув рюкзак с автоматом, стянул с себя защитные перчатки, и слегка засучивая с трудом поддающуюся армированную ткань рукавов, подошел на несколько шагов ближе к аномалии. Потом еще немного ближе. Ржавый совсем растерялся, не понимая, что задумал его напарник, но, не осмеливаясь прервать проводника, стоял молча, слегка раскрыв рот.

Тем временем, Эл внезапно начал смещаться левее, потом сделал широкий шаг вперед и, прижавшись спиной к зданию, начал движение в обратную сторону. Тут Ржавый догадался, что он обходит аномалию стороной.

Проводник прошел еще несколько шагов и оказался у самого входа в помещение, затем осторожно тем же самым путем вернулся обратно к Ржавому, который по-прежнему стоял на месте как вкопанный.

- Значит так, пойдешь за мной след в след. За «Электрой» до здания почти полметра - можно даже с рюкзаком протиснуться. А внутри там вроде чисто пока. – Сказал Эл, натягивая перчатки.

Ржавый кивнул, а потом не удержался и спросил:

- А ты зачем рукава закатал хоть? Я что-то не понял.

- Эх, ты же сам не раз возле «Электры» стоял, неужели ощущения свои не помнишь?

- Ну, помню, конечно, - ответил Ржавый. – Я, когда еще с шевелюрой на голове ходил, то всегда ощущал, как волосы возле этой аномалии приподнимаются и трещать начинают, прямо как под проводами высоковольтными, но при чем тут рукава хоть…. Тьфу ты! Как же я сразу не понял! У тебя ручищи вон какие волосатые! Ну, ты и голова!
 
- Ну вот. Все сможешь понять, если захочешь. Правильно, я по треску волос ориентировался, тут и без болтов границы легко определить, главное с расстоянием не переборщить. – Похвалил его Эл, подбирая свой рюкзак и автомат. - А теперь пошли, нельзя терять время.

Сталкеры осторожно миновали «Электру» и, оказавшись внутри здания, начали спускаться в подвал, к которому вела совсем ветхая проржавевшая лестница.
Эл, лезший позади, слишком поздно услышал, как с хрустом подломился последний порожек. Сталкер с грохотом рухнул на пол, от чего по коридору подвала разнеслось гулкое эхо. Он с досадой поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам, - шум мог привлечь нежеланных гостей, хотя, в данном случае, непрошеными гостями были именно сталкеры.

Внезапно, из глубины широкого помещения раздался громкий смешок. Эл вскинул автомат, но Ржавый в последний момент ухватился за ствол и дернул его вниз, от чего пуля ушла в отсыревший бетонный пол. Он потянул «калаш» Эла на себя и начал тараторить:

- Подожди! Я забыл тебе рассказать! За те два года, что тебя тут не было, здесь появилась новая достопримечательность….

Вдруг в конце коридора появилась громадная человекоподобная фигура. Существо медленно шло прямо к сталкерам, пару секунд, и оно вышло на свет, под единственную лампочку, висящую под потолком.

Эл попятился и закричал, пытаясь вырвать автомат:

- Это же Зомби!

Чудовище остановилось, как бы показывая себя. Из одежды  на нем были только драные джинсовые шорты, почти вросшие в гниющую плоть. Длинные редкие волосы спадали на лицо, немного закрывая сквозную дыру в его щеке, обнажающую черные зубы. Он тряхнул головой и дико зарычал, потом спокойным и дружелюбным голосом проговорил:

- Ребята,… а, может, за руки возьмемся?

Эл продолжал вырывать автомат, а Ржавый пытаясь его успокоить, все громче кричал прямо на ухо проводнику:

- Да, это Зомби, но он безобидный, он тут полтора года уже, его все Максимкой называют, нельзя его убивать, да и бесполезно это. Говорят, что его невозможно убить и если в него кто–нибудь выстрелит, то того человека начнут неудачи преследовать. Отпусти автомат!

Тем временем Зомби замотал головой и продолжил:

- Пум – пу – рум – пу – рум! Вале-е-ера!!! Ща б на гитаре поиграть… . Эй, а, может, за руки возьмемся?

Тут Эл резко отпустил автомат и, одновременно с этим, выхватил пистолет, висящий на поясе. Он, быстро прицелившись, выстрелил Зомби в голову, но, ни дырки от пули, ни кусков разлетающихся мозгов не появилось. Тогда сталкер выстрелил еще раз, целясь уже в туловище. Зомби даже не шелохнулся и лишь повторил:

- Ща б на гитаре поиграть…

Эл выстрелил еще раз и еще, пока патронов в пистолете не осталось. Ни одного попадания! Он не мог промахнуться столько раз подряд! Это было просто невозможно! Но Зомби, абсолютно невредимый, все держался на ногах.

- Стой на месте!  - Сказал Ржавый и повернулся к ошарашенному Элу, доставая небольшую шоколадку из кармана рюкзака и пузырек спирта. – Специально для него взял. - Он подошел к Зомби, продолжающему буровить одно и то же. Затем он сказал, обращаясь к все еще ни чего не понимающему Элу:

- Вот смотри! И не трать патроны больше, говорю же – бесполезно это.

Ржавый открыл пузырек со спиртом, от чего Зомби пришел в дикий восторг, он еще сильнее замотал головой и прорычал:

- Пить! Пить хорошо! Вале–е–ера!!!

Максимка своими огромными руками осторожно взял пузырек и за секунду опрокинул его себе в рот, потом довольно посмотрел на шоколадку в руке Ржавого, показав на нее пальцем, он снова сказал:

- А, может, за руки возьмемся?

- Возьмемся, возьмемся, – Сказал Ржавый. – Ты это, на друга моего не обижайся, он не знал про тебя.

- Пум – пу – рум – пу – рум! – Ответил Зомби Максимка, вгрызаясь в шоколад прямо через обертку.

Ржавый вернулся к Элу и тихо сказал:

- Будем надеяться, он тебя простит, а если не простит, то плакала вся наша операция…. Пойдем уже, пока кто-нибудь по-настоящему опасный не нагрянул!
Эл послушно пошел за Ржавым, сторонясь жующего Зомби. Тот лишь посмотрел на него и радостно прорычал:

- Вале-е-ра!

Впереди начинался темный узкий коридор, со стальными дверями, расположенными друг против друга. Вдоль стен тянулись толстые связки проводов, по которым изредка пробегали крысы. Без Крысиного Волка они были безопасны, только он мог заставить их напасть на человека. Дальше, за двойной дверью, была еще одна лестница, ведущая на этаж ниже, именно туда, где и было логово Контролера.

- Подожди, это что получается? Его вообще убить нельзя? – Все еще удивлялся Эл.

- Вообще никак. Были даже такие, которые гранаты на него изводили, да толку никакого, взрыв громыхнет, а он, как ни в чем не бывало, из дыма выпрыгивает как черт из табакерки, и кричит - «Вале-е-ра!!!»

- Да это что же получится тогда, если его Контролер под влияние возьмет? Он же тогда всех в Зоне положить сможет! – Не унимался Эл.

- А вот и не сможет. Максимка сам по себе, он влиянию контролерскому не поддается совсем. Вон Дитрих свидетель – было дело, когда куча тварей под влиянием Контролера на сталкеров нападали, а Максимка наш в стороне сидел, да делал вид, что на гитаре играет. И что интересно, никто не знает, откуда он тут взялся и почему его убить нельзя, некоторые думают, что это аномалия какая-то или полтергейст. А вообще, тут даже примета сложилась, что если Максимку встретишь, то к лучшему, как с сообщением о смерти Семецкого. Говорят, если его чем-нибудь покормишь, то весь день удачным будет, а вот что стрелял ты в него, хреново совсем, обидеться он может и беду на тебя накликать.

Эл раздраженно выдохнул, но ни чего не ответил напарнику, не желая начинать спор.
Пройдя коридор, сталкеры заметили на стене возле двери, покрытой каплями воды, едва заметное шевеление.

Угол коридора и почти вся дверь были покрыты склизкой полупрозрачной субстанцией, чем-то похожей на не застывший холодец, которая еле заметно пульсировала. Но это был совсем не холодец.

Это опасный прозрачный плотоядный гриб. Притаившись на стене, эта, обладающая сознанием аномалия, практически сливалась с ее поверхностью, поджидая свою невнимательную жертву. Детектор на нее реагировал крайне редко, а обитала она в основном в старых и сырых помещениях, лишенных солнечного освещения, так что подвалы «Агропрома» были идеальным местом обитания.

 Питающийся в основном белком, этот гриб, способен, подобно серной кислоте, разъедать конечности человека до самых костей. Попадая на открытый участок кожи, он медленно, но неумолимо, пробирается под одежду, увеличивается в размерах и постепенно поглощает все мягкие ткани и органы, доставляя человеку чудовищные мучения. Соскрести эту гадость с тела практически невозможно – пуская вглубь отростки, похожие на рыболовецкие крючки, он цепляется намертво. Лишь особый дорогостоящий раствор Болотного Доктора помогал на время «усыпить» и сгустить склизкую субстанцию, дав возможность рывком содрать ее с пострадавшего. Разумеется, этого чудо-раствора у сталкеров с собой не имелось, поэтому они были вынуждены замедлить движение, чтобы осторожно оглядеться.

 Стены будто бы дышали. Ржавый, находивший сходство этой аномалии с «Ржавыми Волосами», навсегда клеймившими его, вовсе остановился.

Но, на самом деле, опасность была минимальной, ведь этот хищник обладал одной утешающей и даже радующей особенностью – гриб цеплялся лишь за живую плоть, избегая контакта с одеждой или металлом, так что перчатки, укомплектованные с защитным костюмом, пришлись напарникам очень кстати. 

- Пойду первым. - Эл коснулся дулом автомата двери и осторожно толкнул ее от себя, слегка приоткрыв.

Луч света, проникший из коридора, озарил ржавые перила и довольно узкий лестничный пролет. Освещения там не было, поэтому сталкеры включили свои фонарики и не спеша пошли вперед, стараясь не коснуться двери, покрытой прозрачным хищником, который начал плавно перетекать ближе к напарникам.

Успешно миновав дверной проем, сталкеры вышли на лестницу, Эл направил луч света и дуло автомата вверх, а Ржавый посветил вниз – ни какого движения они не заметили, проход был чист. Нижняя площадка оказалась сплошь завалена пустыми коробками и листами с непонятными чертежами, которые, наверное, бросили здесь еще до второго взрыва. На последние ступеньки проникал слабый свет с нижнего этажа, создавая впечатление, будто хозяин подвала уже давно поджидает гостей.

Напарники спустились вниз и увидели уже знакомый коридор, в прошлый раз, оказавшись в котором, они едва остались в живых. Здесь все так же мигали редкие лампочки, и по-прежнему где-то в углу мерно капала вода, звук которой, эхом отражаясь от стен, упорно нервировал сталкеров.

- Странно, что Контролер нас еще не засек, ты своим грациозным полетом и ненужной пальбой шуму наделал столько, что, наверное, на «Свалке» слышно было. – Прошептал Ржавый. – Или, может, мы шлема не правильно включили, они же вроде запищать должны при малейшей психической угрозе.

- Нет, если бы угроза какая и была, мы бы уже давным-давно перестреляли бы друг друга, повинуясь приказам Контролера. Кажется, он не знает, что мы здесь. Может, он спит или ушел куда ненадолго?

- Ага. В магазин он ушел. За коньяком и конфетами, чтобы нас подобающе встретить…

И тут шлем Ржавого издал тихий протяжный звук, затем внутри него что-то щелкнуло и писк прекратился, сталкер сразу догадался, что шлем перешел в активный режим, а значит, Контролер, наконец, заметил пришельцев. Немного погодя и шлем Эла перешел в боевую готовность.

- А теперь нам пора заткнуться, - прошептал Эл, – нельзя его спугнуть.

Осторожно переступив через ядовитый «Студень», кляксами разлитый по полу, сталкеры тихо пошли дальше, держа наготове оружие. Коридор был освещен всего лишь наполовину, впереди оказалось совсем темно. Ржавый включил фонарик и луч света, пробежавший по стенам, выхватил из тьмы кровавый след, тянущийся по полу к одной из дальних комнат, дверь которой была сорвана с петель. Напарники молча переглянулись - кровь была совсем свежей. Неужели здесь недавно кто–то побывал?
Эл тоже включил фонарь и пошел вперед, жестом показав Ржавому, чтобы тот пока оставался на месте. Оказавшись рядом с дверным проемом, сталкер медлил, не желая заглядывать в комнату, где могло оказаться все что угодно, или кто угодно. Но все же, луч света проскользнул в комнату, осветив все помещение.
 
Внезапно, рука Эла сильно задрожала, и он шагнул вперед. Ржавый подумал, что на напарника, не смотря на шлем, начал воздействовать Контролер. Но Эл быстро высунулся из проема и жестом подозвал Ржавого к себе. Тот вцепился в свою «Грозу» и пошел за Элом, готовый в любую секунду выстрелить.

Войдя в комнату, он увидел на полу труп сталкера, лежащего лицом вниз в темной луже, кровь которого, по-видимому, и была в коридоре. В руке у него был пистолет, а на голове….

Напарники не поверили своим глазам - на голове у мертвеца был надет точно такой же шлем, как и у них самих.

Ржавый посветил в угол комнаты и увидел там, среди поваленных стульев и картонных коробок еще одно тело, на голове которого тоже был надет защитный шлем. Он подошел ближе и посветил в лицо сидящему человеку, внезапно его веки дрогнули, и он еле слышно прошептал – «Не стреляй…»

Ржавый от неожиданности выронил фонарь и закричал Элу:

- Тут живой!

Эл хотел было всадить напарнику ногой по ребрам, чтобы тот не кричал, когда не надо, но быстро остановился, увидев, что у стены лежит Мелкий -  совсем еще молодой, но уже сравнительно тертый сталкер. Они несколько раз ходили вместе за редкими артефактами. Он слегка дрожал, прижав руки к животу, из которого медленно текла кровь. Ржавый стоял рядом и хлопал глазами, тут Эл не выдержал и крикнул Ржавому, одновременно отвесив ему подзатыльник:

- Давай доставай бегом свои артефакты из «Карусели»! Ему еще можно помочь! Контролера мы все равно уже спугнули!

До Ржавого быстро дошло, что от него требуется, он скинул рюкзак на пол и достал оттуда контейнер с недавно найденными «Ломтем Мяса» и «Кровью Камня».

Почти все сталкеры знают, как можно использовать эти два артефакта вместе. «Кровь Камня», например, почти не применяется сам по себе, но вот в комбинации с «Ломтем Мяса» он способен творить чудеса. При их смешивании, «Кровь Камня» увеличивает свою силу и может остановить почти любое кровотечение, а «Ломоть Мяса» стимулирует рост новых клеток, многократно увеличивая регенерацию тканей. Но, с другой стороны, молодые клетки организма становятся более восприимчивыми ко многим видам физического урона, а значит, любая глубокая царапина способна нанести недавно излечившемуся человеку непоправимый, а то и смертельный вред.

Ржавый расстегнул защитный комбинезон и куртку Мелкого, обнажив три кровоточащих пулевых отверстия на его животе, которые, судя по всему, были еще и сквозными. Раненый был без сознания, но для него так было лучше, ведь «Ломоть Мяса», выращивая новые клетки, причинял чудовищную боль, которую почти невозможно заглушить даже самыми сильными анальгетиками.

Ржавый рассек ножом на три равные части «Кровь Камня» и пристроил по одному красно – серому куску на каждую рану, потом он положил на пол «Ломоть Мяса» и ударил по нему несколько раз ручкой ножа, расколов артефакт на несколько фрагментов. Затем Ржавый подобрал самые мелкие осколки «Ломтя» и посыпал ими пораженные места, на которых медленно растворялся второй артефакт.

В этот момент, Эл уже держал в одной руке бинт, а в другой шприц с сильным стимулятором, который нашелся в аптечке Мелкого. Видимо, он не успел его применить, прежде чем потерять сознание.

Пока Ржавый обматывал бинтом живот раненого, посильнее прижимая артефакты к телу, Эл вколол в его плечо лекарство прямо через рукав куртки, мокрой от крови.

- Это что за фигня тут происходит? – Начал Эл. – У них каски абсолютно такие же, как и у нас, так что, выходит, что они тоже за Контролером притащились. А значит, ученые, Псевдоплоть им в жены, этих вот двоих бедолаг послали сюда так же, как и нас! Ну, я этим ученышам псевдособачьим мозги повыбиваю, когда вернемся! – Заорал Эл, пнув пустой ящик, и продолжил, - и вообще, что тут случилось такое, если один из них дохлый вон валяется, а второй с ранениями огнестрельными чуть живой лежит?

- А это мы сейчас и спросим, если наш больной очухается, конечно, - сказал Ржавый и осторожно похлопал Мелкого по щекам, – артефакты уже должны подействовать, он вон и дышать вроде стал немного глубже.

- Ты ему лучше обезболивающее вколи, пока не очнулся, а то снова вырубится от боли, а я пока гляну, кто его напарником был. – Сказал Эл, переворачивая труп, лежащий у двери. – Опа…. Так это же Гришка. Как я раньше не догадался, они с Мелким часто вместе таскались раньше. Вернее Гришка за Мелким таскался. Тот еще прилипало….

- Да знаю я их обоих, ты лучше сюда подойди, он, кажется, в себя приходит.
Мелкий резко дернулся всем телом и захрипел, неестественно прогнув спину, потом схватился за живот, будто желая сорвать бинты, и, открыв глаза, непонимающе уставился вперед. Ржавый, на всякий случай, направил на него «Грозу», осознавая, что тот мог превратиться в Зомби, хотя он ни разу не видел, как это происходит. Но тут Мелкий моргнул и вполне осмысленно посмотрел на Ржавого, со словами:

- Я убил его?

- Кого? Кто на вас напал? – Спросил Ржавый, опуская оружие.

- Гришка. Это Гришка меня так. У него, кажется, шлем сломался, он впереди шел, потом как пальнет в меня… я сразу понял, что это не Гришка уже, у него глаза стеклянные были и шел он как Зомби…. Но я не хотел стрелять в него…. И это… у вас вода есть? Я свой рюкзак не вижу. – Запнулся Мелкий.

Эл протянул ему фляжку, тот отпил немного и продолжил:

- Я отстреливаться начал, а ему хоть бы что, шел за мной и стрелял, пока патроны в рожке не кончились. Я сюда забежал, перевязаться хотел, а он за мной…. У него пистолет еще был….

- Ладно, ладно, понятно все и так уже, – сказал Эл, – вас ученые наняли?

- Ага, ученые, шлема вот дали, сказали, что Контролер не сможет ничего, а он вон чего с Гришкой сделал. Паленый шлем подсунули, сволочи.

- Значит, так они тестирование проводят, - прошептал Эл Ржавому.

Тот озадаченно дернул головой и сказал:

- Я что-то не совсем понял. Какой им смысл паленые шлема подсовывать, раз им Контролер нужен, а не два трупа в подвале? Или они эти шлема не проверяли что ли?

Эл посмотрел в стеклянные глаза мертвого Гришки и ответил:

- Значит, не проверяли. Я еще в лаборатории ученых задумался над словами Алекса, что импульсы контролерские воссоздавал какой-то непонятный аппарат. Какой на хрен аппарат, если они сами не знают, какой частотой психических волн Контролер пользуется. Для этого нас и послали, чтобы шлема эти испытать, а заодно и Контролера притащить, если повезет. Дай – ка одну штуку гляну... - Эл снял с убитого шлем и, прочитав надпись на внутренней стороне, улыбнулся своей же гениальности, – ну, вот все сходится. На их шлемах – «ЭП-11» написано.

- Не, на моем двенадцатый номер стоит, мы с Гришкой сразу внимание обратили, еще в лаборатории, вот только ученым ничего не сказали, нам-то какое дело до номеров.
Эл почесал бороду и задумчиво произнес:

- О, как получается…. А вообще, наши три шлема вроде бы работают. Значит….

- Блин, значит валить надо пока не поздно. Мелкого с собой хватать и валить! – Встрепенулся Ржавый, хватая свой рюкзак.

И вдруг сверху раздался мощный хлопок, слабо приглушенный бетонными стенами. По подвалу сразу же разошелся тихий электрический треск и дикий вой какого-то мутанта, который, по-видимому, своей тушей сейчас разряжал «Электру», закрывшую вход в подземелье. Гости пожаловали, а значит, троим сталкерам не суждено теперь спокойно выбраться наружу.

- Ну, все. Вот вам прогулочка и закончилась. Наверху нас какие-то уроды уже поджидают, а в глубине Контролер прячется. Но выбираться надо, а то ближе к ночи тут час пик всегда - числом задавят, и никакие гранаты не помогут.

Сталкеры подняли на ноги уже почти оклемавшегося Мелкого, впихнули ему в руки автомат, подходящие магазины к которому оказались в Гришкином рюкзаке, там же Эл нашел второй пистолет с дополнительными патронами. За обыск трупов в Зоне ни кто не имел права осудить, так как мертвому уже ни к чему разное барахло, зато живому оно могло очень помочь. Там же лежали три гранаты для подствольного гранатомета – «ВОГ-25», одну Эл оставил себе, другую вручил Ржавому, который уже приготовился к выходу в коридор. Третью гранату Эл хотел было протянуть Мелкому, но тот, похлопав с улыбкой, по боковым карманам своих штанов, дал понять, что у него этого добра и так предостаточно.

Сталкеры выглянули из комнаты, и, вдруг, из глубины темного коридора эхом разнесся нечеловеческий вопль. Они бросились бежать на свет, стараясь не наступить в «Студень». Оглянувшись, Ржавый увидел, что их кто-то преследует, чей-то силуэт с длинными руками, раскачиваясь, выходил из тьмы. Ржавый решил не дожидаться появления мутанта в свете тусклого фонаря и, повернувшись к спинам товарищей, продолжил бежать.

Добравшись до самого выхода, сталкеры увидели чудовищную картину – огромная уже обуглившаяся Псевдоплоть лежала в «Электре». Судорожно дергая своими клешнями, мутировавшая свинья издавала странные звуки, но «Электра» не щадила ее, плюясь искрами и громко треща, она наносила удар за ударом. В какой-то момент, аномалия швырнула обугленное тело в сторону, где оно, зашелестев кустами, издало пару хлюпающих звуков и затихло. Но тишина продлилась не долго, три шлема одновременно пискнули. Молча переглянувшись, сталкеры уставились на аномалию. 

- Там слева обойти можно! – крикнул Мелкий, указывая в сторону. Прямо в стене, в паре метров от прохода, перекрытого «Электрой», был небольшой лаз, ведущий на свободу.

- Ржавый, давай вперед, а я прикрою. – Скомандовал Эл, вскинув автомат.
Миновав проход, сталкеры выбрались наружу и перед ними предстало ужасное зрелище - сотни голодных монстров, медленно подбирались со всех сторон, жадно чавкая и пуская слюни. Впереди бежала огромная стая крыс, во главе с Крысиным Волком, за ними, топча отстающих грызунов, неслись Псевдокабаны и скачущие Снорки. Возглавлял шествие громадный Псевдогигант. Ударив по земле массивной конечностью, гигант повалил на землю единственного готового к атаке, Эла.

- Стреляйте, идиоты! – крикнул сталкер, неуклюже подрываясь с земли. Но оглушенные жутким гулом, идущим от мутировавшего стада, Ржавый и Мелкий стояли как вкопанные.

Превозмогая острое желание выбить Ржавому колено прикладом, проводник повернул оружие в сторону обезображенной зверюги и открыл огонь. К его великой радости, Мелкий оправился от шока и в толпу мутантов уже летели две гранаты. Перемахнув через Псевдогиганта, они рванули над обрезиненными лысинами Снорков. Хоботистые уроды разлетелись, а Крысиный Волк на какое-то время был сбит с толку, но огромную двуногую тварь эти две гранаты даже нормально почесать не смогли.
Эл был жив только благодаря неповоротливости гигантского животного. Проводник успел отбежать, захватив с собой воротник Ржавого вместе с его законным обладателем. Лысый напарник уже нацелил «Грозу», но даже если бы это произошло раньше, это не помогло бы остановить мутанта, по крайней мере, за такое короткое время.
 
- Веди его по кругу! – Крикнул Мелкий, поливая огнем выживших тварей, время от времени добавляя из подствольника очередную гранату. Была у него такая особенность - гранаты метал как снайпер. Когда Мелкого спрашивали о том, где это он научился так метко швыряться смертью, он всегда ссылался на то, что это всего лишь обычное везение, всюду сопутствующее ему в Зоне, но, не смотря на глубокое сталкерское уважение к суевериям, ему мало кто верил.

- Чего пристал, подонок? – прокричал Эл на бегу.

Псевдогигант, по всей видимости, выбрал его первой жертвой, несмотря на то, что упавший от спасительного толчка Ржавый и отвлекшийся на Крысиного Волка Мелкий, сейчас были наиболее легкой добычей.

Тем временем, лысый присоединился к стреляющему сталкеру, теперь мутантов поливали два ствола.
 
- Идея есть, только не отстреливайся, пусть за тобой бежит. – Прокричал Мелкий, но Эл этого уже не слышал, он уже забегал за огромную гору разного хлама, наваленного посреди площадки, на которой происходила битва.

Рядом с горой стоял бульдозер, который согласно логике, когда-то собирал весь этот мусор. Его перекинутые «за спину» железные стрелы, держали ковш, безжизненно повисший вверх дном. Когда мутантов почти не осталось, Мелкий бросился к бульдозеру. Ржавый не заметив, что остался один, продолжал добивать уже малочисленного врага. А Эл, которому надоело сидеть за горой барахла, рванул на поле боя, но остановился, резко поменявшись в лице, потому, что Мелкий со всех ног бежал на него.

- Ты это куда?! – Крикнул Эл сталкеру, бегущему на встречу Псевдогиганту, который уже показался из-за кучи пустых коробок.

Мелкий ни чего не ответил и, в мгновение ока, запрыгнув в кабину, выбил ногой рычаг, и многотонная железная рука с ковшом поползла вниз. Через полметра скрипучего движения она рухнула, накрыв мутанта, а под узкую щель между землей и краем ковша, все-таки успела закатиться граната, брошенная вовремя сориентировавшимся Элом.

Слегка приглушенный взрыв на секунду перебил рев атакующих мутантов, а ударная волна, плюнув в металл осколками, расколола проржавевший ковш, освобождая еще живого мутанта. Псевдогигант вырывался из-под остатков ковша, дергая частично уцелевшими конечностями. Мелкий, наблюдая эту картину сверху, крикнул застопорившемуся Элу:

- Вали урода!

Зная, что стрелять в голову почти бесполезно, Эл метнулся на другую сторону ковша, оказавшись позади мутанта. Псевдогигант даже не успел обернуться, как в его шею вошел почти полный рожок патронов, перебивая уязвимый спинной мозг. Издав невнятный хрип, существо рухнуло навзничь, обдав ноги Эла, зловонной мутной кровью.

- Вы там про меня не забыли? - Раздался почти истеричный крик Ржавого, из последних сил расстреливающего крыс, нескончаемым потоком, налетающих со всех сторон.

Перезаряжая на ходу автомат, Эл бросился на помощь товарищу, а Мелкий, наградив нехорошим словом, двоих сражающихся сталкеров, уже целился в Крысиного Волка, стоящего немного в стороне. Одного выстрела было достаточно, чтобы крысиное стадо, потеряло своего поводыря, а вместе с ним и нити управления, заставляющие их нападать. Крысы немного замешкались, но придя в себя, они резво драпанули в подземелья «Агропрома».

- Неплохо сработали. – Выдохнул Ржавый, разглядывая замершее поле боя. – Давно так напрягаться не приходилось. – А ты, Мелкий, вообще молодец, мы без тебя, может, и не справились бы.

- Взрослеет парень. – Сказал Эл и похлопал Мелкого по плечу, который уже выпрыгнул из кабинки экскаватора.

- В Зоне по-другому не выжить. – Коротко ответил тот. Напарники молча согласились, ведь бывали случаи, что почти на их глазах, молодые ребята превращались во взрослых мужчин, но, к сожалению, многие из новичков  так и погибали почти детьми.

- Я думаю, никто не сомневается, что это был Контролер? – Спросил Эл, садясь на залитую кровью землю и начал перезаряжаться. – Ладно, вопрос был риторический, наши шлема пищали, значит, нас пытались взять под контроль, из этого же следует, что шлема работают исправно.

- Значит, ученым действительно нужен живой Контролер. – Перебил Мелкий.

- Вот и замечательно. – Вставил Ржавый. - Раз каски наши работают, то притащить им Контролера труда не составит, раз уж дошли до «Агропрома», назад не пойдем. Деньги честно заработанные получим, а заодно и поговорим по душам с этими засранцами. У меня вон уже давно кулаки чешутся….

Диалог прервали внезапные выстрелы с юго-запада. После них послышался вызывающий пьяный смех. Сомнений не было, это мародеры.

Около года назад в одном из строений «Агропрома» располагалась база ДОЛГовцев, но потом, опустевшие по не ясной причине строения, захватили бандиты, которые промышляли в основном на «Свалке».

- Да что же за день сегодня такой… - уныло протянул Эл.

- Что- то нет охоты с ними встречаться, - прошептал Ржавый, - Да и ствол совсем перегрелся, вдруг заклинит еще.

- Это точно, неизвестно, сколько их там, лучше лишний раз не нарываться. Да и дело наше придется на завтра отложить, Контролер, наверняка, одним набегом не отделается. До утра в стороне затаиться нужно. Пойдешь с нами? – продолжил Эл, обращаясь к Мелкому, - в долю тебя возьмем, ты же все равно, как и мы, за Контролером шел.

- Нет, мне с вами не по пути больше, уйти я из Зоны собирался после этого задания, тем более, вон, пришлось бы ласты склеить, если б вы не подоспели…. Да и аванс небольшой за Контролера на счету у меня уже лежит. – Отозвался Мелкий. -  Хочу хотя-бы на время бросить все, отдохнуть, сестру за Периметром проведать, – затем, с грустью добавил, - я б с вами пошел, да сами знаете, какую плату за мое исцеление ваши артефакты взять могут, а я еще пожить хочу. Так что пойду я прямиком за Периметр, по пути в схрон залезу за барахлишком и домой. Удачи вам! - Развернувшись, сталкер скрылся за высокой горой мусора.

Ржавый молча махнул рукой, а Эл, не понаслышке знающий, что значит уйти из Зоны, тихо проговорил:

- До встречи.



***************


Через четверть часа, Эл и Ржавый сидели на невысоком, но густо заросшем дереве на склоне холма и наблюдали за мародерами, пробирающимися к месту недавней бойни. Как и предполагал Эл, первый выбравшийся на пустырь бандит, подошел к Крысиному Волку, вытащил нож и взялся за облезлый хвост мутанта….

Но отрезать ценный экспонат он не успел - прогремел взрыв и в это же мгновение, поверх окровавленной каши из тел мутантов легла окровавленная каша из тел мародеров. Оправившись от гула в ушах, Ржавый посмотрел на широко улыбнувшегося Эла.

- Я же сказал, к хвосту растяжку надо вязать! Видал, как всех раскидало! Я-то знаю, на что мародеры клюют лучше всего! – Проводник сделал надменный взмах рукой и повернулся к Ржавому:

- Ну, все, пора идти, скоро стемнеет, и когда это произойдет, я не хочу торчать здесь, – Эл начал сползать с дерева, – конечно, хотелось бы обыскать этих отбросов местного общества, но после взрыва там, наверное, мало что уцелело.

- Согласен, пошли. – Ржавый спрыгнул с дерева, и направился за проводником.



***************


На закате сталкеры оказались в нескольких километрах от «Агропрома». Сил идти дальше не осталось, но и смысла в этом не было, пора было искать место для отдыха. Ночевать они решили у большого дуба, растущего в низине.
 
- Я и не думал, что у нас появится возможность поспать. - Облокотившись на широкий дуб, выдохнул Эл.

После такого насыщенного и бурного дня, даже старое, гнилое дерево и жесткая трава под ним, фонящая радиацией, вполне заменяют большую мягкую кровать и крышу над головой.

- А я прямо-таки весь день мечтал посидеть на сырой земле, под радиоактивным дождем, - сказал Ржавый, указав пальцем на приближающуюся черную тучу. Дождь в Зоне – явление не желанное, но когда нет выбора, приходится довольствоваться тем, что имеется.

Через пару минут действительно пошел мелкий и противный дождь. Падая на острые макушки кое- где торчащих из земли местных трав, капли медленно скатывались и падали на сухую землю, поднимая вверх небольшие пылевые облака. Черный ворон, сидящий на верхушке засохшего дерева, расположенного в паре метров от напарников, встрепенулся и с недовольным карканьем полетел прочь.

Но в ту же секунду произошло нечто странное, ранее не виданное в Зоне, а уж тем более за ее пределами – в шаге от этого дерева раздался гулкий хлопок, а из-под серой травы медленно рассеялось желтоватое свечение.

Сталкеры переглянулись и вновь уставились на мутно-желтый свет.

- Каррр! – Качнув сухую ветку старого дерева, черный ворон взмыл в воздух.

- Стоп, разве он уже не взлетал? – Спросил Ржавый, рассматривая отлетающего ворона.

Эл еще не успел открыть рот для ответа, как на земле в том же самом месте повторился хлопок, сопровождаемый все тем же мутно-желтым сиянием. А большая черная птица, растворилась в воздухе. Растворилась, чтобы через мгновение появиться на все той же сухой ветке, недовольно похлопывая крыльями и озадаченно мотая огромным клювом.

- Посмотри! – Выкрикнул Ржавый, - ты такое видел когда-нибудь?

Но Эл предпочел пока помолчать, он заворожено наблюдал, как все дерево заволокло желтоватой пеленой, внутри которой пространство заметно искажалось. Диаметром поле было около двух метров, оно подобно куполу накрывало собой все дерево и желтую траву, на которой, прямо в центре аномалии лежал сверкающий желтый шар.

- Каррр! – и, секунду назад взлетевший ворон, снова оказался на дереве.

- Я как-то привык ничему здесь не удивляться, но это действительно интересно, - наконец заговорил Эл, - я такой феномен никогда не видел, и даже не слышал ни о чем подобном.

- Может это рождение новой аномалии? – спросил Ржавый, глядя, как ворон еще раз растворился на границе желтого поля.

- Я бы с тобой согласился, но это абсолютно исключено, всем известно, что аномалии появляются только во время выброса, а значит, живых свидетелей рождения таковых быть не может, разве что…

- Посмотри на Шар! – Перебил его Ржавый. – Внимательно смотри!

Эл прищурился и сквозь желтизну увидел, что капли дождя, едва касаясь поверхности Шара, взлетают обратно вверх. Потом снова падают на его поверхность и снова взлетают….

- Может это какой-нибудь карликовый «Полтергейст»? - Ржавый все не унимался, - а что, похож, такой же круглый.

- Сам ты полтергейст. Во- первых, делать ему тут не чего, нет помещения - нет полтергейста. Во- вторых, они себя так не ведут, странного много вытворяют, конечно, но не такое. Максимум, птицу скинуть с дерева сможет, или камнем в нас запустить, но тут другое. И вода…, капли не отскакивают от шара, они возвращаются в исходное положение, как и этот бедный ворон. Здесь какая-то пространственная заковырка, или временная…

- А может и та и другая. – Ржавый, подхвативший идею Эла, вспомнил про детектор аномалий, который все это время предательски молчал. – На детекторе чисто. Совсем чисто! – Затараторил сталкер. - Ворон мельтешит только, а из патогенных только через шесть метров справа «Студень», чуть дальше еще один, но этой штуковины на дисплее нет! Как же так?

Эл почесал голову, такого быть не могло, будь это артефакт или аномалия или неизвестный мутант, детектор бы давно оповестил их. Сверившись, на всякий случай, со своим «ИДА-4», Эл в замешательстве посмотрел на встроенный счетчик Гейгера. И радостно воскликнул:

- Вот оно! Прямо по курсу нестабильность! Уровень радиации колеблется. Выходит, этот предмет не обман зрения и не голограмма, как я сначала предположил.

- Ага, мираж, – усмехнулся Ржавый, - тогда, что это такое? И что нам с этим делать? Оставлять этот Шарик просто так нельзя, в Зоне про такую штуковину ни кто точно не слыхивал. Продадим кому-нибудь, ученым тем же или военным, например. Или аукцион устроим… - размечтался Ржавый.

- Сначала надо с земли его подобрать. А потом и придумывать. – Отрезал Эл, но через секунду начал рассуждать, – как видишь, для живых существ он не опасен, ворон жив, это радует, но вот насколько пострадала его психика, и пострадала ли вообще, нам не известно. Так что соваться в этот желтый туман я не хочу, значит, надо его как-то обезвредить или отключить. Он ведь не проявлял активности, когда мы подошли, а это говорит о том, что мы его как-то с тобой запустили. Или ворон… - Эл опустил голову, понимая, что своими же рассуждениями завел сам себя в тупик.

- Дождь пошел! – Закричал Ржавый. – Дождь запустил всю систему!

- А ведь и, правда. Мы Шар не замечали, пока не пошел дождь. Да и ворон сидел спокойно. – Эл решил не показывать своего удивления, в коем-то веке, Ржавый сказал что-то по делу.

- Тогда, надо изолировать его от воды. Давай накроем его чем-нибудь, да и дело с концом.

- Чем ты его накроешь? Там, как видишь, поле действия около двух метров, не подойти никак, ты же не хочешь, как ворон туда-сюда скакать?

- Значит, подождем, пока дождь не закончится, у нас же все равно времени до утра полно, да и тучи вон уже вроде как уходят, сказал Ржавый, глядя в светлеющее небо.

- Ладно, - Эл потянулся за вещмешком, - тогда, и поесть спокойно можно, - и, с этими словами, он извлек из рюкзака питательный кусок говядины в жестяной шкуре консервной банки.

Дождь и в самом деле вскоре закончился. Серые тучи расступились, обнажив огненное солнце, висящее над самым горизонтом. Несчастный ворон, громко каркнув, из последних сил ринулся в небо и унесся вдаль, совершив прощальный круг высоко над деревом.
 
Сталкеры незамедлительно поспешили к затухающей аномалии, желтое поле которой быстро тускнело и уменьшалось в диаметре. Подойдя вплотную, Эл направил на мерцающий шар детектор, в надежде, что хотя-бы сейчас прибор покажет какую-то активность. Но детектор снова молчал, даже радиационные показатели, по меркам Зоны, были в норме.

- Во, дела. Невидимка, прямо-таки. – Эл полез за контейнером для артефактов. – Даже не фонит почти. Интересная штуковина. – Он открыл полимерную крышку и осторожно закатил шарик внутрь, на всякий случай, не касаясь его руками.

- Ну, все, дело сделано, теперь можно и поспать, до утра времени полно, выдвинемся на рассвете. – Убрав контейнер, Эл устроился под деревом. Ты первый подежуришь?

- Подежурю, - обиженно отозвался Ржавый, измотавшийся не меньше напарника, - раз ты уже улегся, то подежурю, все равно оружие проверить надо, да дровишек набрать, пока совсем не стемнело. Я разбужу тогда…

Но Эл уже не слышал слов Ржавого, усталость неумолимо взяла верх, укрыв сталкера легкой сонной пеленой. В его голове сейчас плавно растекались мысли, сопровождаемые мелькающими черно-белыми картинками пережитого дня. Образы не спеша становились все ярче, перерастая в глубокий и вязкий сон.

Во сне он бился с мутантами, отстреливался от военных, преодолевал аномалии и собирал артефакты, словом, видел обычный, ничем не примечательный сталкерский сон, который легко можно перепутать с явью.

Так и проспал бы он до утра, если бы Ржавый не начал тыкать ему сапогом в бок посреди ночи, с требованием сменить караул.

Эл нехотя поднялся и уселся у маленького, но теплого костерка, чтобы до самого утра проторчать возле него, не сомкнув глаз.



***************


Обитатели Зоны не всегда имеют возможность питаться консервами и колбасой, в определенной ситуации приходится выискивать другие ресурсы. Возможно, не настолько привычные, как тушенка…. Например, ворон - не такая уж приятная на вкус птица, некоторые считают, что они мутировали не меньше кровососа или бюрера, но голодному человеку важно видеть то, что он привык считать едой. Конечно, за Периметром никто не включал эту птицу в свой ежедневный рацион, но если сравнить его с другой живностью, то лучше уж он.

Но этот был поджарен не для еды, а по случайности. Опаленная птица лежала в сырой траве, не подавая признаков жизни. Обогнув «Жарку», в которую он только что бросил болт, Мелкий побрел дальше по разбитой и заросшей асфальтовой дороге. Столб огня, взмывший на высоту пяти метров, настиг беззаботно сидевшую на ветке птицу, а опытный наемник, который на своем деле «собаку съел», да и далеко не одного ворона, вернулся к своим печальным мыслям.

Подобно опаленному пернатому на земле, он не понимал – за что с ним так поступили. Конечно, ученым хотелось бы хоть как-то отомстить, но теперь это уже не его заботы. Он уходит из Зоны и забирает с собой всю свою ненависть и разочарования.

Когда до пустынного КПП осталось километра три, начало светать, Мелкий свернул с дороги и углубился в густые лесные заросли. Еще тридцать – сорок минут, и он окажется на Свободе, именно на Свободе, а не за Периметром, по-другому он не мог назвать место без аномалий, мутантов и группировок с их бесконечными войнами и реками крови, текущими во имя «продвижения науки» или просто для личной наживы каждого участника этого многолетнего мракобесия.

Без труда пробравшись через небольшой лес, сталкер подошел к границе, соединяющей посадку с полем, за которым проходила дорога, а еще через сто – двести метров, находился долгожданный Периметр. Уже собираясь сделать шаг, он прислушался. Гул шел откуда-то справа, едва успев повернуть голову в ту сторону, где должен был находиться гудящий объект, сталкер увидел военный ЗиЛ, выезжающий из-за поворота. За ним показался еще один, потом еще и еще. Не прошло и минуты, как на дороге вблизи Периметра, выстроилась колонна из семи грузовых машин, полных солдат. Колонну завершали два УАЗика. Они направлялись в сторону КПП, один из грузовиков остановился и высыпал с полсотни бойцов. Из далека Мелкий слышал команды, но кто из своры солдат главный, понять не мог, все они рассредоточились по периметру ограждения. Основная колонна продолжила движение и, как предполагал видавший виды наемник, остановилась у старого контрольно – пропускного пункта. Из задних грузовиков начали выходить солдаты и строиться перед зданием. Когда стихли громкие выкрики команд, четыре ЗиЛа и УАЗик продолжили движение и скрылись за лесом.

Несмотря на ужасное настроение и отчаяние, которое подарила незваная военная колонна, Мелкий сумел сохранить самообладание. Развернувшись, он снова углубился в заросли, перебирая в голове ворох новых мыслей, посвященных одному вопросу - как же теперь пересечь невысокое бетонное заграждение, которое еще пять минут назад, казалось таким близким и доступным.



***************


Ночь прошла на удивление спокойно, оба сталкера успели достаточно отдохнуть и набраться сил. На рассвете они выдвинулись обратно на «Агропром», а уверенность в том, что их шлема исправны, добавляла надежды на то, что операция пройдет успешно.

Недалеко от «Свалки» до сих пор слышались редкие выстрелы, возможно, это были выжившие мародеры. Так что сталкеры, молча переглянувшись, решили сделать небольшой крюк, вокруг большой помойки.

Кое-где виднелись небольшие горы мусора, между которыми бегали Псевдособаки, они суетливо грызлись между собой, не замечая путников.

- Видать, сытые. – Заметил Ржавый, искоса поглядывая на собак.

- Еще бы, мы им вчера неплохой банкет организовали – жаркое по-мародерски, мать их. – Отозвался Эл. – Ладно, теперь серьезно, давай придумаем, как бы нам Контролера взять, да так, чтоб он своих соседей - мутантов не созвал.

- А ведь и правда…. Как бы нам его сразу вырубить…

Внезапно за спинами сталкеров щелкнул предохранитель и мерзкий голос прошипел:

- А ну-ка стоять, уроды.

Оба сталкера подняли руки вверх и медленно обернулись на голос. Перед ними стоял человек, лицо которого покрывали глубокие, еще свежие порезы, а сквозь драную одежду, виднелось перевязанное бинтами тело.  Они сначала не поняли, кто это такой, лишь дуло автомата говорило о том, что неприятель настроен серьезно.

- Хана вам, уроды. - Прорычал человек, прищурив и без того узкие глаза.

И тут Ржавый узнал его, это был Китаец – старый мародер, который славился своей жестокостью даже среди бандитов. Он считал, что поддерживать авторитет можно только с помощью силы, поэтому иногда, забавы ради, устраивал пальбу из пистолета по своим же дружкам - соратникам. «Бей своих, чтоб чужие боялись!», - любил поговаривать он.

- За своих мстить пришел… – Чуть слышно прошептал Ржавый. Но его оборвал выстрел в воздух и яростный крик бандита:

- Молчать, паскуда! Плевать мне на них! Так же, как и на вас!

Позади Китайца стояли два мародера – подростка. Их, не видавшие щетины лица, сияли детской радостью и азартом, которые можно наблюдать у мальцов, играющих в войнушку. Видимо, они в Зоне находились не очень давно, было заметно, насколько сильно им хочется пострелять по живым мишеням. Осознание того, что это не игра, дарило им непревзойденное чувство эйфории, ведь здесь все было настоящим – вместо пластиковых пистолетов, настоящие автоматы, вместо игрушечных гранат – настоящие гранаты, да еще и с громадной убойной мощностью… . А самое главное, что вместо таких же сопливых малолеток как и они, играющих за соперников, были живые сталкеры, в которых всегда очень приятно всадить по паре магазинов, пока их тело не превратится в размазанную кровоточащую массу.

Мародерские группировки почти на тридцать процентов состояли их таких вот не наигравшихся детишек, которые, еще живя вдали от Периметра, убегали из дома, чтобы послоняться по городским улицам, в попытке доказать, какие они «взрослые». Таких беспризорников часто подбирали бандиты, совершающие частые вылазки за Кордон, они обещали детям всевозможные богатства и власть, которую даровало оружие, перед которым во все века так трепетали мальчишки. Для мародеров это было отличным ходом - люди в Зоне нужны всегда, но, к сожалению, мало кто шел к ним из местных сталкеров - бандитов все ненавидели и опасались, лишь только военные иногда оказывали содействие, которое полностью зависело от толщины предложенного им конверта с деньгами или чемодана с артефактами.

Только лишь за Периметром, некоторые гражданские поселенцы или отпетые уголовники, наслышанные о богатствах Зоны, плененные то ли романтикой приключений, то ли жаждой наживы, рвались пополнить ряды головорезов.

И все-таки, самым удобным материалом в таком случае, были подростки – наивные и озлобленные, ими всегда очень легко управлять и потакать. Они быстро учились убивать и грабить, для них это все было похоже на детское развлечение, не несущее за собой никакой ответственности. Но если некоторые из них плохо усваивали уроки старших, то из них выходило отличное пушечное мясо, мародеры не ценили качество бойцов, лишь количество могло на время занять противника, будь-то отряд долговцев или кучка свободовцев, давая время для бегства, если в таковом была необходимость.

И сейчас, двое таких малолеток стояли, переминаясь с ноги на ногу, в предвкушении, когда им разрешат в два ствола расстрелять безоружных сталкеров, а потом порыться в их вещах, в поисках чего-нибудь интересного.

Но Китаец почему-то медлил, команды «огонь» не было, а по своему желанию им стрелять не дозволялось. Ослушаться подчиненные не имели право, ведь все знают, как карают новичков в их банде – перебивают суставы на руках и ногах и бросают в неглубокий ручей, протекающий недалеко от «Свалки». Они сами уже несколько раз присутствовали на таком представлении и смеялись до слез, глядя, как их бывший сподвижник, смешно дергается в воде, пытаясь высунуть голову на поверхность, чтобы вдохнуть хоть немного радиоактивного воздуха. С одной стороны, это сильно забавляло, но все-таки на месте тех несчастных оказаться не хотелось.

- Ну, чего же ты тянешь? – Отважился спросить один из малолеток. – По пуле каждому в лоб и делу конец. Сам же учил – мертвых обыскивать легче…

- Не лезь, сопляк! – Рявкнул Китаец. – Для таких как они, пуля в лоб - это слишком просто. Я кое-что получше придумал. Вон видите стаю собак за машинами?

- Не-а… - Протянул второй малолетка, прищурившись.

- Ах, ты ж, Крыса Слепая, не перебивай! – Заорал старый бандит. – Слушай команду! Держать этих двоих под прицелом, пока я их обыскиваю, а потом стрелять по ногам, чтоб они прямиком к собакам драпанули! Сами же, ближе чем на три метра не приближайтесь! Выполнять!

Малолетки недовольно, но мгновенно вскинули стволы, а один из них даже весело подмигнул Ржавому сквозь секторный прицел своей винтовки.

Китаец медленно подошел к Элу, находящемуся ближе и, подняв его рюкзак, начал развязывать замысловатый узел.

Сталкеры стояли, не шелохнувшись. Выходить на бой с собаками, с пустыми руками не очень хотелось, поэтому, стараясь не привлекать к себе внимание, Ржавый напряженно обдумывал план по добыче хоть какого-нибудь оружия, шаря глазами по земле вокруг.

- А вы, уроды, - сказал мародер, обращаясь к сталкерам, - детекторы свои навороченные снимайте пока - они вам больше не понадобятся, собаки их не жрут. 
Справившись с петлей, Китаец первым делом распахнул отсек рюкзака для артефактов, там оказался всего лишь один контейнер.

- Ну, хоть что-то…- Протянул Китаец. – Надеюсь, это не «Выверт» какой-нибудь, а то мы их сегодня и так набрали целую кучу. – Он открыл крышку контейнера и достал из него небольшой «Желтый Шар».

- Ого! – Присвистнул малолетка. – Это же он! Нам же военные про него только вчера утром говорили! Вот это удача, деньжищ теперь срубим!

- Заткнись, щенок! – Неистово зарычал Китаец, обернувшись назад.

И в этот момент Эл выдернул небольшой нож из потайного кармана костюма и в прыжке воткнул его в бедро бандита. Нанести удар выше не получилось – помешал автомат, который Ржавый, не растерявшись, вырвал у Китайца мгновением позже.

Один выстрел в голову и бандит рухнул замертво, как подкошенный, бросив напоследок в Эла горстку костей своего же черепа, обильно смоченных горячей кровью. Громадное тело слегка обмякло, и лишь уцелевшая нижняя челюсть мародера продолжала содрогаться, вывалив наружу длинный бесформенный язык.

Еще один выстрел и от головы одного из малолеток осталось примерно то же самое, что и от головы его командира.

- Он хотел быть похожим на Китайца, вот пожалуйста. – Пошутил Ржавый, переводя ствол на второго малолетку.

А тот лишь стоял с широко распахнутыми глазами, не в силах выстрелить. Его губы задрожали, а по щекам потекли слезы, он выронил автомат и поднял худые, еще совсем детские руки вверх.

Ржавый хотел было пальнуть в третий раз, но со стороны «Свалки» прогремела автоматная очередь, а бегущие люди дали понять, что задерживаться здесь не стоит.
Ржавый повернулся к Элу, но тот успел поднять оружие и уже засовывал обратно в вещмешок контейнер с Желтым Шариком.

Подождав, когда Ржавый поднимет свою Грозу и парочку магазинов из подсумка Китайца, Эл приготовился бежать, но напоследок сказал испуганному пацану:

- Хочешь пострелять, вступай в «ДОЛГ».



***************


Вернувшись той же тропой на другую сторону леса, Мелкий нахмурился, конечно, мимолетно такая мысль возникала, но увидеть подобную колонну грузовиков и по эту сторону леса, он не ожидал. Она направлялась все к тому же КПП и, добравшись до него, свернула влево, оказавшись на той самой дороге, по которой двинулись остатки первой колонны.

«Что-то тут совсем непонятное происходит», - подумал сталкер, и, развернувшись, начал удалятся от намеченной цели по окраине лесополосы.

Пройдя около километра, он остановился. Между двумя частями леса, тянущимися вдоль дороги, был разрыв около двухсот метров. Он представлял собой открытый участок, усеянный сухими пнями, между которыми редко встречались небольшие кустарники и пара молодых деревьев. Около минуты ушло на размышления. Прикинуть примерное расстояние, затем вслушаться в тишину…  Тишину? Да, все-таки тишину. Неплохие шансы…   

Он ринулся вперед, но добежав до середины пустыря, услышал нарастающее гудение. Выругавшись, Мелкий оценил обстановку - и спереди и сзади, до способных укрыть его деревьев, лежало одинаковое расстояние, добежать до них он уже не успевал, а нарастающий шум заставлял судорожно перебирать все варианты спасения. Пробежав немного в сторону, он встал под невысокое дерево. Оно его точно не спрячет, но это лучше, чем стоять как на ладони или бежать, наверняка оказавшись замеченным.
Несколько секунд, показавшихся ему получасом, и над ним просвистели три военных вертолета. Немного опешив, сталкер направился дальше, размышляя о том, как его могли не заметить сразу с трех вертолетов. Странные вещи здесь творятся, и умолчать об этом, было бы преступлением. За Периметр в одиночку ему уже точно не выбраться, и он, недолго думая направился к человеку, рассказать которому об этой странной активности военных, значит, предупредить почти всю Зону.



***************


Эл несся впереди, не разбирая дороги, лишь несмолкаемый писк датчика и цепкий взгляд, помогали избегать встречающиеся местами аномалии. К тому же, уверенности ему придавало отличное знание этих мест, тем более, за несколько лет отсутствия в Зоне он не позабыл эту относительно безопасную тропу.

А Ржавый бежал следом, иногда стреляя назад. На прицеливание времени не было, он понимал, что силы сейчас не равны, но ему не хотелось терять возможности хотя - бы припугнуть противника.

Пальнув очередной раз, Ржавый обернулся к Элу и, не успев закричать, увидел, как его напарник с треском исчезает под землю. Не медля ни минуты, Ржавый подбежал к обрыву, заросшему травой и осторожно скатился вниз по осыпающейся земле, вслед за уже обездвиженным Элом.

Тот лежал лицом вниз. Ржавый уже подумал о худшем, но, в этот момент, Эл дернулся всем телом и затрясся в судороге. Ржавый быстро перевернул на спину проводника, от чего тот начал захлебываться кровью, хлеставшей из его разбитого носа. Ржавый приподнял и посадил Эла, привалив его к земляной стене, но тот по-прежнему дергался и хрипел, так ни разу и не открыв глаза. Его хриплые и отрывистые вдохи чередовались с булькающими выдохами, а кровь по-прежнему текла из носа, попадая в горло.

Тем временем, преследующие их мародеры, уже прочесывали все вокруг, иногда стреляя по кустам и ржавым машинам, в надежде, что два сталкера решили просто спрятаться.

- Черт бы побрал этих гадов! – Пробуровил Кабан. – Надо было их еще возле «Свалки» положить. Ищи их теперь тут по кустам… Надо сейчас подкрепление вызывать, малец вон выживший, сказал, что у них именно тот самый желтый артефакт имеется...

- А может хрен бы с ними? - Спросил Кощей. - Зона не такая уж и огромная, встретимся еще. От пули не уйдут, будь уверен. Голыми руками порвал бы, да не охота пачкаться об такую падаль.

- Про падаль верно говоришь, конечно, но сначала этот артефакт добыть нужно, пока они его толкнуть кому не успели. А потом уж можно и по обойме в каждого всадить… – Сказал Кабан и добавил остальным, – Слушай команду! Связаться с военными! Сообщить о находке! Прочесать все вокруг!

Разгоряченные азартом погни мародеры, дружно вскинули стволы вверх и, в знак согласия, почти хором закричали во все горло, последовав за своим новым вожаком – Кабаном.

А в четырех метрах от поверхности, в заросшем овраге, почти под самым носом у мародеров, Ржавый осторожно хлопал Эла по щекам. Кровотечение из носа уже утихло, и тот стал дышать немного спокойнее.

Внезапно Эл приоткрыл глаза и, сжав руки на автомате, тихо спросил:

- Где Китаец?

- Мы убили его. Минут двадцать назад. Всадили пулю в голову, ты что, не помнишь?
 – Ржавый уже начал нервничать.

- Не помню. – Озадаченно ответил Эл. - А что это у меня голова болит? В меня стреляли? И палец…палец болит…

Ржавый через перчатку потрогал мизинец Эла - вроде бы не сломан, но в этот момент его больше беспокоило общее состояние напарника. Определенно это было сотрясение мозга, и радоваться тут было не чему.

- Не стреляли, ты в овраг свалился, я предупредить хотел, но не успел, тут в прошлом году военные зачистку проводили, кучку свободовцев с вертолета гранатами закидали…. Овраг вон получился…

- А что это у меня голова болит? - снова спросил Эл.

- Да упал ты!

- Откуда?- Безэмоционально спросил Эл, глядя на разбитый палец.

- Да вон, - ответил Ржавый, указывая на край обрыва, - сверху упал.

- Ух, ни фига себе, – совершенно равнодушно сказал Эл, проследив за движением Ржавого. – Не помню... Палец болит что-то. Я что, упал?

Ржавый вздохнул и показал на бугор:

- Да. Упал, вон от туда.

- Ух, ни фига себе... – снова пробормотал Эл.

Из-за нахлынувшей паники, внутренние органы Ржавого будто бы связались в крепкий узел, а конечности обуяла предательская слабость. Наверху бандиты – того гляди заглянут в овраг, а тут ни чего не понимающий напарник с разбитой головой тупо хлопает глазами. Нужно что-то делать. В одиночку ему не отстреляться.

Ища мысли спасения, Ржавый наконец-то вспомнил про свою военную аптечку, которую каждый сталкер обязан был брать с собой на любое задание, если, конечно, ему жизнь дорога. Распахнув синюю пластиковую коробочку, он начал судорожно шарить внутри, перебирая все лекарства подряд, наконец, он нашел сильный нейростимулятор в шприце-тюбике, который, возможно, смог бы поставить бедолагу на ноги. Для пущего эффекта, вдогонку за стимулятором, Ржавый вколол ему еще и обезболивающее.
Совершенно не заметив воткнувшейся в него иглы, Эл безучастно смотрел на свой разбитый палец, потом он моргнул и перевел почти осмысленный взгляд на Ржавого, но так ни чего и не сказал.

Спустя минуту, Эл неспешно огляделся по сторонам и аккуратно притянув к себе автомат, спросил у изнывающего от ожидания Ржавого:

- Мы что, в засаде?

- Почти, - выдохнул лысый сталкер, рассказывать снова все подробности ему совершенно не хотелось, - помалкивай пока, а то застукают.

Эл кивнул и начал перезаряжать автомат. «Вроде отходит» - подумал Ржавый и тоже, на всякий случай, перезарядился.

Тем временем, снующие туда-сюда мародеры, приблизились почти вплотную, их грозные ругательства послышались практически над самым краем этого злополучного оврага.
Ржавый, решивший отстреливаться, помахал своей пятерней перед глазами медленно приходящего в себя Эла и прошептал, чтобы тот прикрыл его. Борясь с неутихающим шумом в голове, Эл с трудом поднялся и, перебравшись на два метра выше, занял более-менее устойчивую огневую позицию.

Ржавый был уже совсем рядом с поверхностью, когда из-за далеких деревьев послышался нарастающий рокот лопастей.

- Вертолеты! – Еле удержавшись от крика, прошептал он и прыгнул обратно в овраг, утаскивая за собой Эла.

 Они проехали на спинах до самого дна, осыпая землю и вырывая корни хлипких кустарников. И вдруг, из-под земли на них пахнуло теплым затхлым воздухом. Почувствовав его, Элу сразу вспомнились старинные деревенские подвалы, до самого потолка засыпанные прелой картошкой, которые он видел в последний раз в далеком детстве.

- Это еще что такое?- Спросил он, глядя на открывшийся проход в подземелье.
Ржавый почесал лысину через бандану и ответил:

- Понятия не имею, но если нас заметили с вертолетов, то лучше пока спрятаться внутрь, а то вдруг у них появится желание повторить прошлогодний обстрел гранатами.

- Какой обстрел? – Удивленно спросил Эл.

- Да я ж рассказывал, когда ты свалился сюда, ну да ладно. - Он махнул рукой в сторону Эла и засунул в проход детектор аномалий. – Хм, пока чисто. Ну, я пошел.

Эл последовал за ним, на всякий случай, замаскировав проход, небольшой разлапистой веткой кустарника. На ходу доставая фонарик, он обнаружил удивленного Ржавого, который уже светил на стены и с восторгом разглядывал ровный кирпичный тоннель, ведущий далеко во тьму.

- Интересно, куда он нас приведет? – Спросил он, обращаясь скорее к самому себе.

- Ну, давай посмотрим. - Энергично проговорил Эл, силы стали возвращаться к нему неистовыми темпами. - Но, если этот коридор прямой, то у меня есть подозрение, что он тянется прямиком к «Агропрому». Ну, или к одному из ангаров, что недалеко от «Агропрома» находятся. Во всяком случае, другого пути у нас нет, а любой коридор, как известно, куда-нибудь, да и приведет. – Он слегка улыбнулся и продолжил, - Тут вроде чисто, так что пошли, здесь, как мне кажется, намного безопаснее, чем на поверхности – ни аномалий, ни мародеров, ни военных…

- Ни оврагов, - вставил Ржавый с насмешкой.

Эл ехидно ухмыльнулся и пошел вперед, на всякий случай, глядя под ноги.

Пол и потолок тоннеля был укреплен железобетонными плитами, сквозь растрескавшийся цемент которых, проглядывал ржавый металл, кое-где покрытый «Рыжими Волосами». А стены коридора, выложенные из белого кирпича, казалось, отступали назад, как только их касались пляшущие лучи фонариков. Но расступались на самом деле не стены, а плотоядный грибок, поселившийся на них, он, вероятно, вообще никогда не ощущал на своей поверхности теплых лучей, потому и еле заметно пятился в сторону.

На потолке, через каждые четыре метра, висели лампочки, которые уже давно не впускали в себя электричества. А из глубины коридора, шел легкий теплый воздух, что свидетельствовало о том, что сталкеры скоро найдут выход. О существовании этого подземелья вряд ли кто-то знал из местных бродяг, а о его назначении можно было только догадываться. 

Впереди показался небольшой просвет, и сталкеры, непроизвольно ускорив шаг, через пару метров уперлись в закрытую наглухо дверь с железной решеткой наверху. Стальная, толщиной в добрые двадцать сантиметров, она казалась совершенно неприступной. Даже ручки с этой стороны не было, лишь небольшое отверстие под круглый ключ.

- Ну, все… пришли. – Сказал Ржавый, толкнув ногой не поддавшуюся дверь. – Что делать будем?

Эл засунул пальцы в решетку и усердно подергав дверь, почесал затылок и сказал со вздохом :

- Что-что? Назад идти придется, такую дверюгу нам точно не выбить, даже если ее гранатами обложить.

Ржавый рассержено повернулся и пошел обратно, едва не задев плечом стену, покрытую прозрачным грибком.

- Проклятые грибы! – Сказал он. – Кругом всегда либо они, либо рыжие патлы.

- Именно! – радостно воскликнул Эл. – Волосы! Как я забыл про них!

- Ты сегодня и так слишком многое забываешь, но волосы-то причем?

- Как причем? Они же железо жрут! Давай их на петли дверные прицепим, они нам за минуту проход и откроют!

- Ну, ты даешь! Тебе с таким настроем в «МОНОЛИТ» подаваться можно! Ну, хорошо, план есть, но вот чем мы эти лохмы на дверь крепить будем? Не голыми руками же? – Сказал Ржавый, почесав свою лысину, которая по сей день помнит, на что способны эти опасные рыжие волоски.

- Надо подумать… - Эл на секунду замялся и продолжил - У тебя тушенка есть?

- Ну да, а ты что, их прикормить собрался? Думаешь, они согласятся потом и дверью закусить?

- Не, ну ни дурак ли… - Пробормотал Эл. – Тушенку мы сами сейчас слопаем, а ненужными банками волосы на петли налепим! И себе польза и делу поможем! Только надо быстро работать, чтоб наши рыжие друзья банку растворить не успели прямо в наших руках.

- Точно- точно, - сказал Ржавый, доставая тушенку, - надо быстро ложкой работать, а то я уж и забыл, когда жрал в последний раз.



***************


Бар «Сто рентген» жил своей привычной жизнью. Кто-то, делая массивный глоток пива, углублялся в свои мысли, кто-то в это время вскрывал ножом банку тушенки, как всегда, какая-нибудь пара старых наемников за столиком в углу, обсуждала предстоящую вылазку. А в центре зала как всегда кто-то что-то оживленно рассказывал.

Опытному сталкеру, не первый раз зашедшему под низкий потолок пропитанного алкоголем и байками зала, было понятно, что рассказчик откровенно врет, а вокруг него сидят новички и, впитывая долгожданную атмосферу сталкерского бара, верили каждому его слову. Вслушиваясь в придуманную на ходу историю, они уже начинали представлять, что они сделают при встрече с Химерой, и как они Кровососа голыми руками…. Не такие уж бесполезные эти небылицы, немного смелости и азарта в безвыходной ситуации могут спасти положение новичков, хотя и переборщить можно, так, что сами на рожон полезут. Но итоги никого не волновали, у каждого своя голова и свой способ ее лишиться.

Широко улыбающийся бармен, опершись на стойку, слушал глупые россказни и умилялся находчивости Катюхи, который размахивая руками и имитируя автоматные очереди, рассказывал очередную «правдивую» историю о своих похождениях. Не смотря на столь странное и, совсем не мужское прозвище, Катюха был отличным сталкером и смелым бойцом, который сумел завоевать уважение остальных.

Едва очутившись в Зоне и, заработав первые свои деньги, он спустил все полученное на «РПГ 7В2» – новенький и весьма удобный ручной гранатомет и очень долго с ним не расставался – стрелял по поводу и без повода, хвастался перед всеми и не упускал возможности применить любимую игрушку. И вот, однажды, какому-то находчивому сталкеру, случилось сравнить его нескончаемую пальбу со знаменитой советской «Катюшей». Соратники тут же подхватили эту кличку и стали называть бедного гранатометчика Катюшей. От этого прозвища он пытался избавиться всеми возможными путями – придумывал себе новое более достойное имя, приучал новеньких называть его правильно, пытался залечь на дно, чтоб о нем забыли, но эти его усилия только раззадоривали местных, и, тогда, совсем отчаявшись, он продал любимый гранатомет. Но прозвище так с ним и осталось… оно лишь приобрело со временем слегка мужественный оттенок и переросло в «Катюху». 

Хлопнула дверь. Все сидящие у центрального прохода ощутили прохладу гуляющего по Зоне ветра. Мелкий не стал задерживаться у двери и, не осматриваясь, направился к Киллу, его плащ, не успев избавиться от уличной прохлады, обдал сидящих вокруг свежим воздухом.

- Поговорить надо. – Не зная точных причин своего беспокойства, наемник был уверен в значимости информации, которой он обладал.

Подорвавшись, бармен открыл дверь в подсобку, и без лишних слов пропустил Мелкого вперед, уловив в его глазах какую-то тревогу. Дождавшись, когда Килл захлопнет за собой дверь, Мелкий начал разговор:

- Мне нужна броня - «Булат» или «Берилл» - не важно, «ГП – 37», не меньше десяти обойм к нему и «СВД», к винтовке пять обойм… - начал Мелкий.

- Ха…  Ты как всегда, с хорошим чувством юмора. У твоего разговора начало такое потешное или ты просто пошутить зашел? – захохотал Килл…

- Взамен – информация. – Без нотки юмора, продолжил наемник.

- Ни одна информация не стоит всего этого. – Бармен сел за стол и, откинувшись вместе со стулом назад, деловито скрестил руки. - Помню, один мой знакомый бармен «Булат» отдал наемнику, за какую-то информацию, но она видимо оказалась настолько ценной и секретной, что я даже и сейчас не знаю – что он ему сказал. А ты мне предлагаешь…. Ха! О чем же ты хочешь мне сказать?

- Сначала хочу видеть мою броню и оружие…

- Я НЕ ДАМ ТЕБЕ ЭТОГО! – Килл резко дернулся вперед, от чего две передние ножки стула с грохотом опустились на пол. – Я Дам тебе максимум новый «G – 37» и патронов под завязку, если это действительно, что-то интересное. Скажи о чем хоть информация?!

- Нет, ты дашь мне все, - наемник поднял с пола невесть откуда взявшийся тут лом и подошел к бармену, – я ухожу из Зоны, Килл. - Подержав в руке увесистую железяку, Мелкий поставил лом к стене и продолжил, – четырнадцать грузовиков полных солдат я видел на Северном Периметре, две колонны по семь машин в сопровождении двух УАЗиков каждая, там же я видел три вертолета, естественно военных, все они направлялись вдоль ограждения к северо-западу. Через два часа, на юго-западе я видел еще пять таких колонн, и девять вертолетов. Эта информация и весь мой хабар, взамен броня и стволы.

Бармен напрягся. В голове воевали две мысли, одна о причине такого поведения вояк, а вторая о том, как быть с условиями наемника. Ему не терпелось немедля обдумать услышанное, но прежде этого, нужно было отпустить Мелкого. Полученная информация была чрезвычайно ценной, Мелкий рисковал жизнью, возвращаясь обратно в сердце Зоны, поэтому, еще немного поразмыслив, Килл тяжело выдохнул:

- Хорошо, будет тебе «Булат», только «G – 37» у меня потрепанная немного.

- Справлюсь с потрепанной. Давай быстрее, хочу поскорее свалить, кто знает, что у военных на уме…

- Вот уж действительно интересно… Как бы нам всем тут залечь не пришлось… 

Наемник вышел в зал и, увидев сидящего в углу Катюху, направился прямиком к нему. Толпа молодых сталкеров, недавно окружавших его, сместилась на другой столик и начала задорно горланить под незатейливый гитарный аккомпанемент куплеты из старой сталкерской песенки:

«Проходя мимо места
Где Бюрер живет,
Смотри, чтоб остался,
Не вспорот живот…

Чтоб тело твое,
Не нашли на опушке
Не шастай по Зоне
Без заряженной пушки….»

 И дальше в том же духе. Услыхав надоевшие почти каждому сталкеру строки, наемник надменно цокнул языком и, подойдя к Катюхе, сел напротив:

- Я слышал, ты подумываешь свалить из Зоны? – Спросил Мелкий.

 На самом деле он ничего такого не слышал, но пересечь Периметр в одиночку, по всей видимости, стало совершенно невозможно. Сталкер часто видел состояние Катюхи и готов был поклясться, что он действительно этого хочет, так что в утвердительном ответе Мелкий почти не сомневался.

После недолгой паузы, Катюха, прищурившись, ответил:

- Ну да, подумываю, а кто тебе это сказал? Я вроде не с кем об этом не…

- Не важно. В общем, не могу рассказать тебе все здесь, объясню по дороге, но, пока не поздно, идти надо сейчас. Закупайся патронами и всем остальным.

Катюха мало чего понял, но подумал, что лучше послушать старого знакомого.

- Хорошо, встречаемся через час на первом посту. – Сталкер поднялся из-за стола и направился к стойке, а наемник, поднявшись следом, пошел за своим новоприобретенным имуществом.



***************


Оказавшись в широкой комнате, заваленной проводами и какими- то коробками, Эл сказал, глядя на почти истлевшую банку, покрытую Ржавыми Волосами:

- Вот видишь, как все просто оказалось, главное – во время мозгами пораскинуть и все.

- Ага, - пробурчал Ржавый. – Ты там и в самом деле в овраге чуть мозги не пораскинул…

Они огляделись и обнаружили множество запертых шкафов и железных сейфов, а в центре комнаты, на большом столе стоял картонный макет Чернобыльской АС, с прилегающими к ней окрестностями.

- Так-так… - Ржавый оглядел макет и, щелкнув пальцем по основной башне станции, продолжил, – походу дела, тут какие-то разработки велись или еще чего.

- Сам вижу, но какой теперь от них толк, да и нам до них нет дела, мы же сюда не просто так вроде пришли. Кстати, о деле, чуть не забыл о главном – шлема пора бы надеть, а то мало ли…

Сталкеры, надев шлема, продолжили изучение помещения, - из комнаты вели два дверных проема - один на лестницу вверх, а второй вглубь, за которым виднелась еще одна небольшая комнатка, в которую они решили войти. Внутри не было ни чего, кроме мусора - огромной груды мусора, местами достающей до самого потолка. Кучи драного тряпья, похожего на камуфляж, изношенное оружие, различные банки и бутылки неравномерно покрывали весь пол от угла до угла, а у дальней стены лежало несколько костей светло-серого цвета. Эл подошел и, ткнув в них ногой, откинул в сторону берцовую человеческую кость. Ниже что-то блеснуло, сталкер тронул это что-то ногой и увидел блестящую золотистую коронку, надетую на зуб, обглоданной человеческой челюсти.

- Бюреры. – Сказал он, поворачиваясь к Ржавому, но тот стоял у прохода с автоматом на изготовке и молча смотрел в темноту. Внезапно, повинуясь невидимой силе, его автомат дернулся в сторону, ударившись стволом об стену. Потом еще и еще раз, пока оружие не выпало из рук на бетонный пол.

Эл уже точно был уверен - они забрели в логово Бюреров, и хозяева темной квартиры, похоже, не ждали гостей. Вдруг, завибрировал воздух и различный мусор, под воздействием телекинетической силы мутанта, начал взмывать в воздух и со страшной силой мчаться в Ржавого. Тот дернулся к ремню, в надежде достать нож, но его там не было, он уже летел острием вперед прямиком в лицо лысого сталкера. Едва успев пригнуться, Ржавый схватил автомат и что есть сил, бросил его в жирного Бюрера, показавшегося в дверном проеме. В этом момент подоспел Эл, он молниеносно выпрыгнул из- за Ржавого и выстрелил в живот низкорослому Бюреру, от чего тот, на мгновение потеряв контроль, «выронил» все поднятые им в воздух предметы. Этой секунды хватило на то, чтобы Ржавый смог достать пистолет и выстрелить мутанту в голову. Пуля вошла глубоко в прочный череп, но, не пробив затылка, застряла в вязком мозгу. Эл же, не теряя времени, одним выстрелом из автомата, окропил самого Бюрера и всю стену за ним кусками серо-голубых мутировавших извилин.

- «Калаш» подейственнее пистолета будет, - сказал Эл, когда на пол упала обмякшая туша убитого монстра, – странно, что он один был, а то весело бы нам пришлось сейчас.

- Да вряд ли он один тут, - ответил Ржавый, едва отдышавшись, – вон, смотри, в углу куча зашевелилась, там, небось, под мусором, еще толпа этих ушлепков. Так что, давай валить отсюда по-быстрому.
Ржавый поднял свою «Грозу» и недовольно вздохнул, ствол винтовки был напрочь погнут. А Эл, выходя из логова, вытянул из груды железяк, валявшихся на полу, почти приличного вида автомат Калашникова, передернул затвор, щелкнул и, протянув оружие Ржавому, сказал:

- Вроде работает, повезло тебе. Патроны тут же в куче нарыть можно. Я ж всегда говорил – фигня эта твоя «Гроза», ну мощная, ну прицельная, зато не надежная, «калаш» вон, даже в воде стреляет, а твоя винтовочка от одного удара об стену погнуться умудрилась.

- Да иди ты, со своим «калашом». – Сказал Ржавый, но оружие взял.



***************

 
Не считая странного прозвища, Катюха был самым обычным сталкером и как все прилично потоптавшие Зону сталкеры, имел схрон, на случай, если решит покинуть Зону навсегда. Но у него не было расчета на этот случай, одиночка уже давно планировал уйти из Зоны, только до недавнего времени никому об этом не распространялся. Даже Слепой Пес смекнет, что если сталкер всерьез собрался уходить из Зоны, то прихватит с собой по максимуму. Очень уж велик соблазн подождать его не далеко от Кордона и собрать с еще теплого трупа «легкий» хабар.

В его тайнике имелось целых два артефакта «Душа», их сталкер по большому везению нашел, когда был еще совсем неопытным. Несмотря на большую стоимость этого артефакта в Зоне, не говоря уже о его стоимости за Периметром, Катюха их не продал, а носил как талисманы наудачу. Решение было правильным, у человека держащего целых два таких артефакта на поясе, всегда было хорошее самочувствие, общее состояние здоровья, а любые ранения заживали в двенадцать раз быстрей. Но, к сожалению, из-за сильного излучения, их пришлось на время снять и спрятать.

 Помимо драгоценных «Душ», он держал в схроне пару «Грави» и несколько «Капель» - совсем ничего для Зоны, но за Периметром этих «безделушек» более чем достаточно, чтобы начать новую жизнь, проблема была только в том, как вывезти их. А для того, чтобы это сделать, требовался хотя - бы один напарник.

Естественно, схрон был начинен и самым необходимым в пути - незаменимым и бессмертным автоматом Калашникова, пятью сотнями патронов к нему, парой гранат и модифицированным вручную комбинезоном сталкера. Был когда-то давно умелец в Зоне - комбинезоны делал, да такие, что с экзоскелетом поспорить могут, Коляном его звали, но большинство сталкеров называли его Кузнецом, потому что костюмы из-под его руки сравнивали с доспехами за прочность. Ну а потом, как - то получилось, что он в «МОНОЛИТ» попал, то ли за другом своим Пашкой пошел, то ли насильно его зомбировали, главное, что человек очень хороший пропал и мастерство свое с собой унес, но, оставшиеся костюмы его и сейчас по всей Зоне пользуются огромным спросом.

Собираясь выдвинуться из схрона, Катюха решил больше не задумываться о последних годах своей жизни и окончательно мысленно проститься с Зоной, а после встречи с Мелким, покинуть ее не только душой, но и телом.

Схрон его был даже не схроном в буквальном смысле слова, а камерой хранения в баре «Сто рентген». Пару месяцев назад, Катюха отчаялся самостоятельно покинуть Зону и обратился за помощью к Киллу. Договор заключался в том, что бармен, за ежемесячную плату в десяток артефактов «Слизь», хранил все его вещи под тяжелым замком и в случае, если кто-то будет искать напарника для выхода за Кордон, он должен был сообщить об этом Катюхе. Естественно, бармену было не выгодно свести одиночку с другим сталкером и потерять десять артефактов в месяц, которые доставались ему фактически даром. А Катюха, в свою очередь, доставал «Слизь» только в известном ему месте, поэтому никаких напрягов у него это не вызывало, но за сводничество, он пообещал Киллу очень редкую и очень дорогую «Душу».

Только одиночка утянул последнюю лямку комбинезона, как в подсобку Бара, где и собирался сталкер, зашел Килл и одобрительно посмотрел на Катюху:

- Ну что, окончательно уходишь?

- Да, сколько уж можно. А! Пока не забыл. - Сталкер открыл контейнер и протянул бармену «Душу». - Как и договаривались.

- А, ну да. Ну да! – Оживился бармен, догадавшись о том, что Катюха решил, что Мелкий подошел к нему по его просьбе. - Слушай, у меня еще к тебе дело есть. Это же на тебе Кузнеца работа?

- Да, совсем новый еще. Страшно вспоминать, сколько я Сидоровичу за него отвалил.

- Мне тут один знакомый такую цену за него предложил…, да и сам подумай, зачем тебе за Периметром такой костюм? Он здесь гораздо ценнее, в общем, ты не согласишься поменять его на новый «Берилл- 5М» и, вдобавок, «Душу» я оставлю тебе?



***************


Они шли по тускло освещенному коридору, впереди мерцала бледно- оранжевая лампочка. Ее свет, подергиваясь, бросал замысловатые тени на стены коридора, заставляя сталкеров, невольно вскидывать стволы и целиться в потрескавшиеся кирпичи. Напарники шли молча, то и дело, заглядывая в прилежащие комнаты, которые были расположены в шахматном порядке. Контролера нигде не было, да и шлема молчали. Если, конечно, они еще работали, в обратном случае, они шли на верную смерть.

Осторожно ступая по бетонному полу, Эл думал о том, скольких еще ребят умудрились положить ученые, отправляя на, как выяснилось, испытания оборудования. Ну, что поделаешь, такая у них работа, да и что удивляться, ведь все ученые, военные и даже некоторые кланы Зоны, считают вольных сталкеров обычным пушечным мясом. Печально, но на самом деле так оно и было. Очень не многие из одиночек добиваются уважения, а если и добиваются, то, имея ум, уходят из Зоны, а, не имея такового, остаются здесь, постепенно пропитываясь радиацией и алкоголем, пока не сгинут под градом пуль или в зубах какого-нибудь мутанта.

Эл шел и улыбался, вспоминая то, что много лет назад сказал ему один старый бродяга, мозги которого, казалось, совсем высохли от ежедневного промывания суррогатным пойлом. Тогда, сидя у костра, будучи еще новичком, Эл не воспринял слова старика всерьез. А тот говорил, посмеиваясь: «Стоит однажды сунуться в Зону и все, ты у нее на крючке. Он засядет в тебя настолько глубоко, что ты захлебнешься кровью, прежде чем вырвешь его из своей глотки. Будешь висеть на нем, как умирающая рыба, пойманная удочкой, которая, в безуспешной попытке глотнуть воздуха, хватает ртом воздух и раздувает жабры, призывая на помощь своим немым криком. А слезть с этого крючка можно только перерезав тонкую леску или нить, которая является твоей жизнью. А просто так Зона не отпустит, Зона найдет. Она сделает все, чтобы придти за тобой. Где бы ты ни был, от нее не спрячешься, не убежишь, Зона достанет, Зона найдет». 

Тогда, совсем молодому сталкеру, эти слова казались пустыми и не серьезными, а сейчас он понял, что как ни крутись, но так оно и выйдет. Даже те, кто раз и навсегда собирались покончить с Зоной, рано или поздно возвращались сюда, как и он сам. Зона ежесекундно звала, притягивала к себе… .
Эл шел и огорченно осознавал, что еще ни кто не убегал из цепких лап Зоны, всех она со временем забирала, оставляя себе на память прах растерзанных ею сталкеров.
Раздумья проводника прервал щелчок. В этот же момент, шлем Ржавого подал такой же знак, выдавая присутствие Контролера. Сталкеры переглянулись и, покрепче перехватив оружие, продолжили движение. Шлема работали, это придавало уверенности.

Вдруг послышался шорох и громкий топот, а прямо по коридору показалась громадная человекоподобная туша Контролера. Сначала он дернулся к сталкерам, но, осознав невозможность психического воздействия на людей, изобразил на своем лице, обрамленном лысиной, подобие недоумения и рванул обратно.
Сталкеры поспешили в погоню, стуча подошвами сапог о бетонный пол. И даже громкий топот не заглушал хрипящего дыхания убегающего Контролера.

Внезапно мутант исчез из виду, забрав с собой все свои шорохи и звуки. Пробежав немного вперед, сталкеры узрели прямо под ногами небольшой открытый люк, ведущий вниз. Его напарники видели впервые, и лезть в него совсем не хотелось, но выбора не было, Контролер мог спрятаться только здесь. Поэтому Эл, подставив к краю люка фонарик, осветил тонкую ржавую лестницу, уводящую примерно на три метра вниз.
Увидев неуверенность на лице Ржавого, Эл обреченно протянул:

- Так и быть, первый полезу. Только свети мне сверху.

Он еще раз заглянул в люк, немного постоял и начал спускаться вниз, от чего дряхлая железная лестница начала скрипеть и слегка раскачиваться. Несколько последних порогов настолько проржавели, что, под тяжестью сапог сталкера, они рассыпались в рыжую труху, но сам Эл заметил это, только тогда, когда рухнул всей своей массой на бетонный пол с метровой высоты. Он быстро вскочил на ноги, приложил включенный фонарик к прикладу и начал осматриваться, направляя ствол автомата из угла в угол.

 Чистые серые стены создавали странное ощущение, казалось, что тут кто-то есть и этим кто-то был не прячущийся Контролер, а нечто иное. Комната подземелья имела форму вытянутого прямоугольника, в конце которой виднелась небольшая арка, ведущая в следующее помещение, где было так же темно. Он, было, двинулся туда, но внезапно его внимание привлекла громадная железная дверь, с широким засовом, расположенная почти в углу. 

- Прыгай сюда и посмотри на это, - сказал Эл Ржавому, который уже осторожно спускался вниз, держа свой фонарик в зубах. Повиснув на последнем пороге, он прыгнул вниз и, едва оказавшись на ногах, удивленно раскрыл рот, от чего фонарик упал на пол, мигнув на прощание ярко- оранжевым светом.

- Во дела,- присвистнул Ржавый. – Что тут такое было хоть?

- Самому интересно.

Ржавый тут же подошел к двери и, дернув засов в сторону, на мгновение задержался, а Эл, невольно поддержав его неуверенность, нервно спросил:

- Думаешь, стоит открывать? Закрыто снаружи, значит, Контролера там нет, да и вообще, мало ли кого там заперли?

Ржавый молча постоял пару секунд и тихо ответил, потянув дверь на себя:

- Да ладно, уже почти открыл, ведь…

После уже привычной темноты подвала, их двоих чуть не сбил с ног пронизывающий белый свет, вырвавшийся из комнаты. Войдя в помещение, напарники остановились, не видя перед собой ни чего, кроме белых стен, они ждали, когда хоть немного восстановится зрение. Но, внезапно, дверь за их спинами захлопнулась, они не успели даже обернуться, как услышали скрежет запираемого засова. Ржавый ткнул сапогом дверь и, громко выругавшись, направил автомат на железные петли, намереваясь отстрелить их. Но Эл остановил его и повернул лицом в другую сторону, молча указывая в центр помещения.

Прямо посередине комнаты стоял залитый светом стол, на котором лежал человек. Руки и ноги его были скованы стальными наручниками, а прикрепленные к голове провода, спадая на пол, тянулись к каким-то стучащим аппаратам, непрерывно выдающим зигзагообразные линии энцефалограммы. В затылок человека была вставлена толстая пластиковая трубка, вмонтированная прямо в широкий стол, внутри которого работали какие-то приборы. Все тело человека, местами прикрытое истлевшей одеждой, украшали трупные пятна, плавно переходящие из одного в другое. Лицо его, изуродованное разложением, было похоже на мерзкую маску - ввалившийся нос торчал из бесформенного провала, обрамленного мертвой плотью, сквозь отверстие в щеке виднелись раскрошившиеся черные зубы и распухший язык, а мутные глаза с бесцветными зрачками безжизненно смотрели в потолок. Но самым ужасным было то, что пальцы мертвеца еле заметно подергивались, как под воздействием электрического тока. Но это был не электрический импульс, тело дергалось потому, что оно было живым.

- Это же Зомби. - Прошептал Ржавый.

- Что за… - Начал, было, Эл, но его восклицание оборвал безумный крик за дверью, заставивший обоих сталкеров высоко подпрыгнуть.
Казалось, что это кричал Контролер, но рев его был наполнен не гневом, а животным ужасом.

- Да что там происходит, мать его!? – Выпалил Эл, - сначала закрывает нас в комнате, а потом орет как резаный! Напугать нас решил? Не выйдет! Мне уже плевать на задание, пусть только сунется сюда, вмиг нашпигую его свинцом от пяток до затылка!!!

Но тут произошло нечто странное – Зомби на столе тихо захрипел и дернул головой, а прямо за дверью раздался смешок и знакомый голос крикнул:

- Вале-е-ера!

- Это ж Максимка за дверью! – удивился Ржавый.
Бледнея, Эл протянул:

- На столе тоже он… Что ж я его сразу не узнал?

- Но как он может быть и тут и там одновременно? – еще больше удивился Ржавый.

- Кто знает, это же Зона, - Эл наставил автомат на дверную петлю и сказал – Ну может, отойдешь хотя - бы? Я за рикошеты не отвечаю… .

Сорвав на бок дверь, сталкеры выглянули в комнату, во тьму которой пробился свет из лаборатории, очерчивая на полу ровный светлый прямоугольник. Внезапно промелькнула громадная фигура, скользнувший по ней свет на мгновение выхватил черты существа, это был Контролер, его лысую гипертрофированную голову невозможно было не узнать. Громко визжа, он пронесся в дальний угол комнаты. Но помимо лысой головы, сталкеры успели обратить внимание на раздутую спину мутанта - она ужасно изогнулась, выпятив громадный горб, который через мгновение упал на пол.

Напарники с ужасом наблюдали за происходящим в темноте, боясь сделать лишнее движение.

Внезапно «горб» поднялся на колени и медленно проговорил:

- Вале-е-ера…

Контролер взревел и устремился к люку, ведущему наверх. Он изо всех сил подпрыгнул, хватаясь за шаткую лестницу, которая, не выдержав веса мутанта, с грохотом упала на пол, поднимая облако пыли.

В ту же секунду, Максимка, с несвойственной для Зомби быстротой, вскочил на ноги и налетел на ничего не понимающего Контролера, который все еще держал в руках кусок ржавой лестницы.

Зомби схватил за шею Контролера и, ударив его о стену, спокойно и даже как-то добродушно, сказал:

- Пум-пурум.

Сталкеры растеряно переглянулись, но потом Эл все-таки сообразил, что к чему, и прошептал напарнику:

- Не знаю, с чего они тут такое вытворяют, но Контролера надо брать сейчас, пока живой, а то, я гляжу, Зомби наш тут не на шутку разошелся. Пока есть шанс нельзя терять ни секунды.

- Да, Максимку надо отогнать, пока он наш заказ не угробил, - сказал Ржавый, обходя кругом беснующихся мутантов, – только помни, в Максимку стрелять бесполезно, да и не зачем, людям он плохого никогда еще не делал. А вообще, давай-ка я его на себя возьму, а ты за Контролером пригляди.

Эл поспешно развернул моток веревки и продвинулся чуть ближе к спине Контролера, которого неумолимо били головой о стену. Было заметно, что мутанту уже немного осталось, он тяжело хрипел и безвольно болтал длинными руками, не в силах больше сопротивляться.

Ржавый крикнул: «Хватай его!», - а сам изо всех сил вцепился в плечи Зомби и, с трудом оторвав его от Контролера, яростно втолкнул Максимку в лабораторию, тут же заслонив проход оторванной на половину дверью.

В подвале моментально все померкло. Лишившись единственного источника света, Ржавый попытался нащупать на поясе фонарь, но, не обнаружив которого, вспомнил, что разбил его. Тогда он вслепую пошел вперед, на помощь Элу. Но тут он поймал себя на том, что не слышит звуков борьбы, лишь чье-то тяжелое дыхание доносилось у дальней стены.

Ржавый испуганно позвал Эла, но тот не ответил, тогда, ожидая худшего, он направил оружие вперед и хрипло закричал:

- Эл, ты живой? Отвечай!

Но ответа снова не последовало и Ржавый, поудобнее перехватив автомат, хотел уже было расстрелять паршивого мутанта, как вдруг впереди мигнул и зажегся фонарик. Одной рукой Эл держал веревку, обвитую вокруг рук и шеи Контролера, в другой был фонарь.

Ржавый радостно кинулся к напарнику, крича на ходу:

- Ты что молчал? Я тебя тут чуть не изрешетил, вместе с Контролером!

- Да я узел зубами затягивал… - сказал Эл, - зато связал.

Связав Контролеру еще и ноги, напарники удовлетворенно уставились на добычу – перед ними, уткнувшись головой в стену, без движения лежал один из самых опаснейших мутантов Зоны.

Глядя на него, сталкеры не верили своей удаче, они оказались первыми в истории смельчаками, кому удалось заарканить Контролера. Теперь, осталось живыми добраться до ученых, иначе об их подвиге узнают разве что местные Слепые Собаки или Снорки со «Свалки»... Идти предстояло не далеко, но, учитывая вес, и опасность груза, сталкеры неуверенно переглядывались, предвкушая нелегкий путь.
Ржавый достал найденные вчера «Волчьи Слезы», повертел в руке, думая, как бы прикрепить их к Контролеру, но Эл опередив его, сказал:

- Надо его еще крепче связать и в мешок замотать, туда же «Слезы» и засунем, станет он у нас легкий, как перышко. А где наш Максимка?

Ржавый осторожно открыл дверь в лабораторию, ожидая, что Зомби выскочит наружу и снова накинется на Контролера, но тот даже не шелохнулся. Он сидел на коленях возле живого трупа, лежащего  на столе, и тихо причитал: « Максимка…, Максимка….»

- Во, дела, он кажется, узнал себя. – Удивился Ржавый. – Что будем с ним делать?

- Да что с ним сделаешь теперь. Давай оставим его здесь, только дверь закрывать не будем, если захочет, выйдет.

- Что-то это на тебя не похоже, я думал, предложишь пристрелить… - неуверенно сказал Ржавый, изобразив на лице виноватую улыбку.

Эл предпочел не отвечать, он лишь сердито взглянул на напарника, задумчиво вздохнул и вышел.

Проследив за ним взглядом, Ржавый пожал плечами и тоже повернулся к выходу, а Максимка так и сидел, глядя мутными глазами в одну точку и неугомонно повторял одно и то же слово.



***************


Оказавшись на поверхности, сталкеры решили немного перевести дух, чтобы обсудить дальнейший маршрут. Подняться наверх не составило труда, коридоры «Агропрома» оказались пусты. Казалось, что обитающие здесь мутанты боялись вступать в бой с теми, кто смог побороть Контролера. Сам же мутант, лежал в мешке, почти не дергаясь, будто спал. Это облегчало транспортировку, но вместе с тем, и настораживало, кто знает, что у этого упыря на уме, усыпит бдительность, а потом как дернет бежать, что остановить его сможет только автоматная очередь, пущенная прямо в затылок.

Поэтому Ржавый, который тащил Контролера на себе, опрокинул мешок на землю и пару раз ткнул мутанта сапогом по ребрам, чтобы тот не забывал, кто тут главный.
- А «Слезы» -то действуют, - Лысый радостно пнул мутанта еще раз. – Если б не они, я бы его, наверное, даже приподнять бы не смог. Давай пока я его потаскаю, а дальше тебе самому придется, я впереди пойду, а то вдруг снова в какую-нибудь яму провалишься.



***************


Легкий ветер гнал сухие листья, иногда попадая в воронку, образовавшуюся возле небольшого дерева, они поднимались и, словно, воспевая вечную осень этих мест, кружились в бледно-оранжевом вихре.

Из-за серых облаков вышло холодное солнце и, ударив ослабленными лучами по битому асфальту, снова скрылось за повседневной серостью. Говорят, что в Зоне вечная осень, но это лишь частично правда. Конечно, здесь нет яркой зелени весной и жаркого солнца летом, да и снега зимой почти не найдешь. Но разнотонные зеленые листочки, в небольших количествах пробивающиеся в конце мая и живущие до августа, радовали сталкеров не меньше, чем людей за Периметром. По этой причине сентябрь, который только что начался, навевал грустные мысли и угнетал, даже таких прожженных и закаленных людей как сталкеры.

Командир отряда «ДОЛГ» по прозвищу Сандело, находившийся сейчас на посту, сидел на половине старого бронежилета, лежащего на бетонной плите, и смотрел в надоевшую даль. Пост, на котором этот старый еврей влачил свое существование, был своеобразным КПП, установленным «ДОЛГом», с целью контроля гостей, прибывших на бывшую территорию завода «Росток», а ныне территорию «ДОЛГа». Придя в Зону, сталкер сразу вступил в этот клан, так спокойней и надежней, а, спустя немного времени, (разумеется, по знакомству), стал командиром небольшого отряда. Эта должность его вполне устраивала, на заграждении можно было сорвать с молодого сталкера пару дешевых артефактов за пропуск, а когда и больше. И прибыль и работа без риска, только все это серое однообразие постепенно начинало давить на голову тяжелым комом мутной скуки.

Рядом, сложив руки на груди, стоял Вовка Молчун - уникальный человек. Придя в Зону пять лет назад, он до сих пор не сказал ни слова, но, несмотря на это, имел много друзей и знакомых, что в Зоне само по себе редкость. Его молчание окупалось глубокими размышлениями, хорошими или плохими, умными или глупыми, никто не знал, но по его глазам была легко различима глубокая задумчивость.

Проведя весь день во всепоглощающей скуке, Сандело и Молчун даже и не сразу услышали приближающийся лай.

Животные в Зоне отличаются от обычных не только внешностью и интеллектом, но и странностями своего поведения. Например, Псевдособаки - достаточно умные мутанты, которые могут спланировать нападение на сталкера или группу сталкеров, но, делающие иногда необъяснимые вещи, например, они время от времени нападают на непробиваемое даже десятком сталкеров заграждение «ДОЛГа», как и случилось в этот вечер.

Сандело не понимал действия мутантов, да и не горел особым желанием понять это, для него было главным пострелять и хоть немного развлечься. Потянувшись за автоматом, командир отряда растянул еле заметную, но очень довольную улыбку. Молчун в глубине души тоже обрадовался, но выражения лица не изменил и положил руку на свой «Винторез».

Прицелившись в направлении из которого должны были появиться Псевдособаки, долговцы стали ждать. Не прошло и четверти минуты, как на мост, которым служил металлический лист, соединяющий два края небольшого оврага, выбежала первая собака. Поведя носом, она повернула голову в сторону КПП и, дождавшись появления еще шестерых своих соратников, бросилась в сторону сталкеров.

Выждав пару секунд, долговцы выпустили в собак по полрожка патронов и первая тройка нападавших мутантов, растянулась на земле. Одну особо плешивую особь практически разорвало пополам - две части существа держались лишь на какой - то тонкой кишке. Направив стволы на место начального появления собак, сталкеры приготовились расстрелять оставшихся тварей. Но, как известно - все хорошее быстро кончается, и остатки небольшой волны Псевдособак разбежалась по кустам, а некоторые забились под ржавые остовы машин.

Погрустнев, командир отряда сел на свое импровизированное кресло и начал перезаряжать автомат, то и дело, поглядывая по сторонам, в поисках оставшихся мутантов.

Не прошло и пяти минут, как из-за угла высокого забора со стороны Бара, вышел сталкер в новом бронекостюме с «калашниковым» в руках. Неспешной походкой он прошел через пост, и, остановившись недалеко от долговцев, стал ждать. Через четверть часа, к нему подошел невысокий человек, облаченный в новый «Булат» с «G – 37» за спиной. От скуки, Сандело старался запомнить каждую деталь экипировки и поведения сталкеров, но в этот момент как раз подошла смена поста, и командир, довольный тем, что еще один пост позади, приготовился к сдаче объекта.

Мелкий даже не сразу узнал Катюху. Удивленный наличием «Берилла» у одиночки, он не стал задавать лишних вопросов и начал сразу говорить по делу:

- Значит так, положение на Периметре очень плохое, так что будь готов к непредвиденным трудностям. Я уже и сам не представляю, чего ждать от военных. Говоря коротко, они подтягивают к Периметру новые силы в больших количествах. Так как причин этого мы не знаем, то еще не известно, что безопасней - остаться здесь, или прорываться через армию военных.

- Оставаться здесь не было безопасно и до того как вояки задвигались. – Катюха пожал плечами и заговорчески продолжил, - да, ведут они себя действительно странно, но я предпочел бы не знать причин всего этого.

- Так, ладно. Тогда идем быстро и осторожно. Идешь по моей тропе, так чтобы след в след и ни шагу в сторону, короче ты и сам в курсе.

- Тогда, вперед...



***************


Обойдя очередной «Трамплин», Ржавый остановился и прислушался, за последние пару часов это был как минимум тридцатый момент, когда он начинал прислушиваться. Эл уже привык к бессмысленным остановкам напарника и в другой ситуации он давно бы уже намекнул на его лишнюю бдительность, но неся на себе мешок с изредка дергающейся тушей мутанта, лишние торможения ему были только в помощь. Несмотря на облегчающие вес ноши, «Волчьи Слезы» и попеременный отдых, руки сталкера жутко затекали и, со временем, силы начали активно пропадать и он не выдержал:

- Что-то жесткая система получается.

- В смысле? - Не снижая темпа, обернулся через плечо Ржавый.

- В смысле не могу я больше эту тварь катать по Зоне, давай присядем что ли, хоть на пару минут.

- Ну, если только на пару, что-то не хочется с этим гадом на месте сидеть. Да и вонь здесь ужасная.

- Да, смрад кошмарный. - Эл остановился, озираясь. - Странно, что тут может так вонять? Кстати, заночевать нам, наверное, тут придется, а то до другого подходящего места еще пилить и пилить, а про то, чтобы до НИИ этого зашифрованного на «Янтаре» сегодня добраться, так это уже вообще, как шутка звучит. - Произнеся это, Эл устало выдохнул и сел под большое высохшее дерево.

Подойдя к нему, Ржавый стащил со спины вещмешок и, сев рядом, принялся с ожесточением извлекать из него банку трески. Проголодаться он успел неслабо.
Достав ее, он потянулся за ножом, как вдруг почувствовал каплю непонятной жидкости, прилетевшей откуда-то сверху. Опустив голову, он увидел на банке кляксой растекшееся красное пятно…

- Кровь? – Спросил Ржавый, непонятно у кого и задрал голову кверху. Тут он увидел, откуда упала капля крови до знакомства с консервной банкой.

Прямо над его головой висело человекоподобное существо, насаженное бедром на остро обломанный сук дерева, его брюхо было вспорото и с вывалившихся наружу кишок, медленно, каплей за каплей падала темная кровь. Ржавый дернулся вперед и, извернувшись назад, замер, пытаясь восстановить сбитое резким движением дыхание.
На голове повешенного был надет дырявый противогаз старинного образца, которые использовались ликвидаторам самой первой Чернобыльской аварии. Без сомнения - это был Снорк и, судя по виду, он висел здесь не долго – края рваной раны, через которую проходила довольно толстая ветка, были свежими, да и вся кровь еще не успела окончательно стечь. За разбитым стеклом противогаза виднелись очертания почти атрофированных век, слипшихся от крови.

У Эла, увидевшего эту картину, возникло два вопроса - кому понадобилось вешать Снорка на дерево, и почему его еще никто не съел. Хотя первый вопрос отвечал на второй, съесть висящее на дереве тело, достаточно проблематично…
Оправившись от неожиданно увиденного, сталкеры принялись осматривать Снорка. Обойдя вокруг дерева, Эл заметил, что его изучает медленно открывшийся глаз мутанта и начал рефлекторно пятиться обратно. Сделав пару шагов назад, сталкер прошептал напарнику, который еще ничего не заметил:

- Он жив! – и потянулся за «калашом». Но кроме слабых хаотичных движений руками и моргания слипающимся глазом, мутант ничего сделать не мог. Заметив редкие шевеления в мешке с Контролером, Ржавый указал на пленника пальцем.

До проводника сразу дошло, почему Снорк использует последние удары еще живого сердца на то, чтобы добраться до двух сталкеров. Подойдя к мешку, Эл со всей «любовью» к находящемуся внутри мутанту, ударил его ногой. Сразу после этого, Снорк прекратил бессмысленные движения руками и глаз за разбитым стеклом закрылся.

- Этой обезьяне все неймется, - он указал на мешок, - что-то мы не подумали на счет такой же каски для Контролера, только, чтобы наоборот, импульсы его гадские не выпускала. Вот как этим через край умным ученым, такое в голову не пришло?! Ну, все, чувствую, скоро у меня новые подтяжки появятся. – Выругался Эл.

- Я не думал что он даже полудохлого Снорка на нас, от безысходности, натравит. – Сказал Ржавый, подбирая с земли до сих пор не открытые консервы.
Эл поднял автомат и выстрелил в висящего Снорка. Получив пулю, мутант снова широко открыл глаз, и конвульсивно дернувшись пару раз, закрыл его уже навсегда.

- Он не знал, в каком состоянии Снорк. - Кивнул Эл в сторону мешка с мутантом, который, испугавшись выстрелов, заерзал, пытаясь в очередной раз освободиться, но как всегда бессмысленно. – Он просто цепляется за всех живых существ, которые ему попадаются.

- Тогда, нужно двигать дальше, пока не поздно, вонь мутанта привлечет Псевдособак или еще кого покрупней. – Причмокивая, Ржавый вытряхнул остатки трески из банки прямо себе в рот и продолжил, - У камней заночуем, километров через восемь, как раз к закату управимся.



***************


Они долго шли по краю Болота. Не дотащив Контролера до ранее оговоренного места, Ржавый остановился и сказал:

- Что-то меня силы подводят, «Слезы», кажется, действовать перестают, может, привал тут организуем, а то стемнеет уже совсем скоро.

- Эх, немного же совсем осталось, ну ладно, у самого ноги отваливаются. Вон дерево, там и остановимся, как раз привяжем нашего друга для подстраховки.
Они поднесли ношу к дереву и, приподняв, повесили мешок на корявый сук, привязав его к стволу, покрытому желто-бордовым мхом.

- Надо бы дежурство организовать, - сказал Эл,- А то глядишь, наш Контролерушка, ненароком, тварей каких-нибудь на нас напустит. Ты ложись, давай, а я пока посмотрю. Ты, главное, шлем не снимай, Контролер ведь не дремлет, подчинит себе, даже глазом моргнуть не успеешь!

- Сам знаю, - устало проговорил Ржавый, укладываясь прямо на землю,- ты сам по сторонам поглядывай, место хоть и тихое, но мало ли что, тварей разных хватает, ты до двух часов ночи дежурь, а потом я до утра.
Проговорив это, Ржавый моментально заснул, положив руку на приклад  своего новоприобретенного автомата.

Тем временем, Эл начал разводить костер, благо веток разных габаритов вокруг было достаточно. Усевшись на бревно, он достал из своего армейского пайка фруктовую палочку, разорвал упаковку и начал медленно жевать освободившийся красный прямоугольник прессованных сухофруктов.

Работая челюстями, Эл вытащил полимерный контейнер с недавно найденным Желтым Шаром. Его очень интересовало действие этого артефакта, поэтому, незаметно для себя, погруженный в раздумья, он распахнул защитную крышку, открыв своему взору загадочный шар. Как он действует? В чем причина его детонации? Покатав его внутри емкости, сталкер, на всякий случай, еще раз проверил его счетчиком – радиоактивное излучение не зашкаливало, как у большинства других артефактов. Эл был уверен, что сейчас он, находился в состоянии покоя – ни желтого свечения, ни каких-то других странных явлений не происходило. Поэтому Эл решился….

На ощупь он походил на плотный резиновый или силиконовый шар, только весил он несоизмеримо много для своего размера. «Если ни чего со мной не произошло, значит, его активируют не живые существа, а нечто иное, скорее всего, и вправду, дождь», - сталкер подержал артефакт в руке и, засунув не укрытый контейнером шарик в карман своего защитного костюма, продолжил размышления, - «Надеюсь, риск будет оправдан, шарик должен еще показать себя».

Около получаса все было тихо, спустя это время, в кустах справа Эл услышал шорох и чей-то несвязный тихий мат, будто по кустам полз алкаш, хотя откуда он мог здесь взяться. Сталкер резко поднялся на ноги и направил ствол «калашникова» в сторону кустов. Из зарослей появился силуэт человека. В свете заходящего солнца он просматривался довольно четко - оружия в руках не было, да и за спиной ничего не висело, одет он был в тельняшку и широкие камуфляжные штаны. Ну, действительно – просто алкаш, подумал Эл, и, сформулировав свой первый вопрос, уже хотел начать говорить, но странный человек опередил его:

- Можно погреться?

- Да.… А… Кто ты?

- Я? Я сталкер. – Еле внятно сказал незнакомец, начав медленно двигаться к костру, Элу удалось разглядеть его лицо, только когда тот сел справа от него и протянул руки к маленькому теплому пламени. Это был мужчина лет срока пяти, только на сталкера он не был похож, какое-то лицо у него было – чистое, без единого шрама и рубца, не пропитое и не обгоревшее на солнце, которое любило «обрадовать» высокими дозами ультрафиолета. На груди тельняшка была вся изодрана и перепачкана кровью.

- Ты что, вот так и ходишь, по Зоне с пустыми руками? Или может тебе, помощь нужна? – Спросил Эл, на всякий случай, не опуская оружия.

- Не… у Химеры все, мы подошли близко, все у Химеры перед логовом лежит, я брать не стал, нам страшно было…

Развернувшись к ничего не понимающему сталкеру, человек раздвинул обрывки тельняшки и обнажил вспоротый живот, в котором хорошо просматривался желудок и, на удивление не выпавшая, двенадцатиперстная кишка:

- Смотри, как она меня.

Подорвавшись, Эл вскинул «АКМ» и всадил в Зомби весь рожок.
Уже действительно мертвый ходячий труп откатился на пару метров. Эл задумался, над тем, почему его так испугал Зомби, ведь он почти не опасен, но если бы Контролер занялся им… Странно, что мутант в мешке не подчинил его, это же самая легкая добыча. Подумав о том, что грохот «калашникова» не мог не разбудить напарника, проводник повернулся в его сторону и увидел, что тот уже стоит, держа наготове свой автомат.

- Спи, это был обычный зо… - не успел он договорить, как слева от головы просвистело две очереди, а одна из пуль почти достала плечо проводника, надежно спрятанное под пластинами защитного костюма.

- ТЫ ЧТО? – крикнул Эл, прыгая за дерево… - что с тобой, идиот, это же я!
Эл не понимал, зачем он перезаряжается, убивать Ржавого совсем не хотелось, но с заряженным автоматом, все равно как-то спокойнее. Пока он менял магазин, Ржавый успел, сбросив шлем с головы, подбежать к мешку с «добычей» и странным для него – ловким, движением извлеченного ножа, освободил упакованного мутанта. Увидев это, Эл, наконец-то понял, что случилось, но не до конца осознал как именно. И что ему делать дальше просто не представлял...



***************


Освободившийся Контролер уже стоял во весь рост за спиной лысого сталкера и смотрел на оружие Эла.

Почти решившись спустить курок и, одновременно с провалом задания, потерять напарника, проводник увидел, что Ржавый стоит с закрытыми глазами. Через пару секунд поняв, что тот спит, Эл решил попробовать разбудить его, он не знал, что из этого выйдет, но лучше было попробовать это, так как убить обоих не составит особого труда и потребует одного мгновения.

Подняв с земли увесистый камень, сталкер швырнул его в своего же напарника, и удачно. То ли его разбудила острая боль в сломанном носу, то ли фонтан крови, хлынувший по его подбородку, но факт был на лицо – Ржавый проснулся.
Открыв глаза и ничего не понимая, он первым делом повернулся в сторону мутанта и с криком: - Твою мать! – рванулся в сторону, но через пару шагов будто оступившись, подкосил ноги и упал на землю, развернувшись лицом к Контролеру. Создалось ощущение, что в момент пробуждения он вышел из-под контроля мутанта, который, осознав обрыв «нити управления», возобновил давление.


В этот момент за спиной Контролера пролетела черная тень, в свете костра блеснуло лезвие и к осыпавшимся на край самодельного очага углям, подкатилась голова уродливого телепата.

Справившись с быстро отступающей мутью в голове и перед глазами, Ржавый увидел, что перед ним стоял длинноволосый мужик среднего роста в черном кожаном плаще и в сапогах на толстой подошве. По опущенному вниз клинку тридцати сантиметрового ножа стекала бордово-алая кровь, собравшись в мелкую лужицу, она смердела на десяток метров вокруг. Капюшон закрывал его лицо до верхней губы, но прилегал к лицу не плотно, так что он мог видеть достаточно для перемещения по Зоне.

- Я Маньяк. – Представился незнакомец.

- Я заметил. – Сглотнул Эл.

- Нет.… В смысле… Меня так называют знакомые сталкеры. Меня Колян зовут. - Он снял капюшон, обнажив лицо, и ухмыльнулся, кивнув Элу: - А зачем тебе каска?

- Это не каска, это… не важно уже. – Сняв и отключив прибор, пояснил Эл.

Дунул ветер, и бродяги увидели под распущенными волосами сталкера гладко выбритые виски, на шее его висела небольшая связка зубов, похожих на собачьи. Странный тип, даже по меркам Зоны, но обоим сталкерам показалось, что ничего отталкивающего в нем нет. И Эл, почти без колебаний подошел к нему и протянул руку:

- Благодарю за помощь, я совсем уже растерялся.

Рукопожатие Маньяка оказалось не таким сильным, насколько могло сначала показаться. «И как он хоть такой тесак удерживает», - мельком подумал Эл.

- Неплохо ножом работаешь.- Сказал Ржавый, с опаской покосившись на клинок.

- Ну да, уж получше, чем ты своим ржавым «калашом». - Ответил тот.

- Я же под воздействием был…

- Да ладно я же шучу. А что, интересно, Контролер тут забыл? Они обычно к Болоту не суются.

- Ну, это, брат, уже не твое дело. – Ржавый сменил тон. - Ты нам помог, и мы тебе благодарны, хабара у нас сейчас нет, поэтому позже сочтемся. Или, если хочешь, пойдем с нами в Бар, с нас причитается, ты какое пиво любишь?

- Я не пью, а вот от большой сочной отбивной не отказался бы. Хотя откуда ей здесь взяться…

- Да, я тоже от нормальной еды не отказался бы, надоели эти консервы уже, - сказал Эл, взваливая вещмешок на спину, – пошли, до «Сто рентген» меньше часа пути. Сто лет там не был.



***************


Последние лучи серого солнца неспешно прятались за темной лесополосой. Где - то в глубине придорожных зарослей мерзко выл Крысиный Волк, а уродливые безвольные грызуны, заслышав предводителя, поддерживали его рев высоким верещанием. Лесополоса, служившая домом крысиной стае, упиралась в высокое ограждение Периметра, а дорога, тянущаяся параллельно зарослям - в широкое трехэтажное здание КПП, по всей видимости, раньше это была небольшая фабрика или мельница. Перед зданием покоилась гора бетонных плит и редкие скопления ржавых металлических труб. Бледный закат, полностью скрылся за горизонтом.

На смотровою площадку второго этажа вышел человек в сером плаще и с кожаной папкой в руках. Его бородатое лицо, с черной с повязкой на один глаз, внушало Мелкому странное чувство не то страха, не то беспокойства. Выйдя наружу, человек в плаще оглядел площадку и что-то крикнул в сторону двери, которую немного прикрыл выходя. Из двери тут же показались два амбала в форме, тот, который вышел первым, хотел что-то сказать, но одноглазый опередил солдата и по долине полетели отголоски его брани. Опустив головы, бугаи виновато двинулись включать четыре огромных прожектора, вмонтированных в стены и поручень смотровой площади. Раскрыв папку, незнакомец в плаще начал читать, Мелкий рассмотрел в бинокль, что в папке был всего один листок.

Оторвавшись от КПП, сталкер начал дальше просматривать обстановку. Через сто метров по ограждению влево и вправо от здания начиналась цепочка спецназа. Вереница бойцов уходила в темную даль. Включая время от времени фонари и судорожно оглядываясь, они выдавали свой страх и настороженность. Подробно осмотрев окна КПП, Мелкий опустил бинокль:

- Их там человек восемь, не много, если пойдем напролом.

- Они успеют сообщить охране Периметра, а их там вон... до горизонта. – Катюха кивком указал на мелькающие вдали огоньки фонарей. - Нам бы как-нибудь тихо и... О!  Вентиляция!!!

- Где ты успел боевиков насмотреться?! – От удивления Мелкий чуть было не выронил бинокль, но, взяв себя в руки, продолжил уже серьезно, - как мы в нее попадем? Да и бесшумно нам по ней не пролезть...

- Вон та дверь на первом этаже... Дай бинокль... Да! Котельная. Там должна быть решетка, а дальше дело техники.

- Будем считать уговорил. Все равно другого выхода я не вижу.
Когда незнакомец с площадки дочитал, он закрыл папку и снял плащ, показав свой полевой китель. Затем, задумчиво постоял несколько секунд и зашел внутрь, хлопнув дверью.

Короткими перебежками два сталкера направились к цели.

Когда до горы плит, закрывающих их от всех окон, осталось метров пять, распахнулась дверь парадного входа, и, вырвавшийся из нее желтый свет, очертил ярким прямоугольником пространство перед зданием. Последние метры сталкеры преодолели в один большой бросок и, оказавшись у складированного бетона, вжались в него спинами.

- Охранник! - Прошептал Мелкий, взглянув в щель между плитами.
Боец держал в руках укороченный автомат Калашникова, осмотревшись, он не торопясь зашагал в сторону сталкеров. Катюха достал нож.

- Нет! Жди! - Прокричал Мелкий одними губами и схватил Катюху за руку.
К этому времени, чтобы увидеть сталкеров, охраннику оставалось преодолеть полметра и посмотреть за угол. Не отпуская руки Катюхи с зажатым в ней ножом, наемник, вскинул оружие и задержал дыхание.

Выйдя из-за угла, охранник остановился. Он не поворачивал головы и продолжал смотреть вдаль. Сталкеров он не видел, а вот они его разглядывали уже несколько секунд, казавшимися часами. Оружие в руке Мелкого затряслось, держать автомат в одной вытянутой руке было непросто, но сталкер предпочел не двигаться и из последних сил терпел перенапряжение связок. Стрелять он, разумеется, не собирался - на шум выстрела тут же сбежались бы остальные солдаты, но автомат в руке Мелкого вскинулся сам и не хотел опускаться, повинуясь условному рефлексу, выработанному у всех мало-мальски вооруженных обитателей Зоны – «увидел цель - лови на мушку».

- Хорош гулять! Давай дуй за монитор! - Крикнул один из бугаев, внезапно появившийся на смотровой площадке. Боязливо обернувшись, солдат заторопился к парадному входу и спустя мгновение, дверь за ним захлопнулась. Наемник опустил автомат.

- Сам же не хотел напролом?! - Прошептал Мелкий, отпуская руку Катюхи, все еще крепко сжимающую нож.

- Так он же это... ну а что еще делать надо было?! - Сталкер спрятал клинок.

- Давай, пока вроде притихли, за мной. - Мелкий двинулся к двери в предполагаемую котельную на углу здания.
Пробежав оставшиеся метры, сталкер замешкался у входа.

- Что там? - спросил подбежавший Катюха.

- Закрыто. - Констатировал Мелкий. Справа ударила автоматная очередь, и послышались крики, а оба сталкера машинально рухнули на землю:

- Это по нам? - Закашлялся Катюха, заползающий за поросшую мхом металлическую трубу. Дверь, в которую они планировали проникнуть, находилась между парадным входом КПП и местом, откуда прозвучали выстрелы.

- Нет. - Выглянул Мелкий из-за трубы, - Псевдоплоти к Периметру близко подошли.
Мутантов было не больше пяти, и расправится с ними, мог бы всего лишь один солдат с парой рожков патронов. Но, по своей неопытности, не зная, куда правильнее стрелять, около десяти бойцов уже поменяли по одному магазину, а одна Псевдоплоть все еще бегала кругами, то забегая в лес, то выскакивая на открытые участки.
Воспользовавшись суетой, Мелкий поднялся и, что было сил, ударил по двери, фрагмент деревянной коробки со стороны замка раскололся и дверь, распахнувшись, ударила по внутренней стенке.

Как только они подперли изнутри остатком разбитого заграждения вход в помещение, снова распахнулся центральный вход и два знакомых бугая выбежали оценить ситуацию на Периметре.

Как и предположил Катюха, это действительно была котельная, в углу стоял массивный бойлер, а пространство над ним было заполнено не сложным переплетением труб, уходящих в бетонные стены и потолок. Часть потолка являлась листом толстого металла, в центре которого была решетка.

- Ну да, знать бы куда она ведет, - ухмыльнулся Мелкий, - сразу стало бы спокойней. Давай-ка, подсади.

Сдвинув решетку, он взялся за край отверстия и через мгновение оказался в прямоугольной вентиляционной шахте.



***************


РАПОРТ
Генерал – лейтенанту Буримову
От управляющего 172-го КПП майора Ермолова

Товарищ генерал-лейтенант, в ваше отсутствие на контрольно – пропускном пункте № 172 не произошло никаких ЧП. Установки задействовать завербованных бандитов были выполнены в течение часа после вашего звонка, а в течение уже двух следующих часов, появились первые результаты: группа Китайца вышла на двух сталкеров, Китайца убили, а сталкеры бежали, перестреляв несколько бандитов. Но оставшийся в живых сказал, что объект находится именно у этих сталкеров, к сожалению, нам не известно, знают ли они о ценности артефакта. Со слов выжившего был составлен фоторобот, по которому, пользуясь сталкерской сетью, мы быстро нашли их имена.
Так как вы приказали делать все возможное, в настоящий момент я готовлю план по перехвату объекта, для этого с 54, 75 и 76 КПП вызваны четыре офицера, один из которых капитан Воронин, в прошлом опытный сталкер, за которого я ручаюсь. Также, из тех же пунктов к нам доставят пять отделений солдат, это максимум который мы можем сейчас задействовать. Бандиты, у которых лидером сейчас выступает Кабан, получили приказ мобилизоваться недалеко от точки, где они видели сталкеров в последний раз. Также, входит в завершающую стадию план по оцеплению Периметра. К вашему приезду все указания будут выполнены, данный рапорт оставляю на столе в главном кабинете КПП, т.к. в момент вашего прибытия буду находиться на последнем осмотре оцепления Периметра.



***************


Дорога к Бару, как обычно, не таила особых проблем – как всегда, минимум аномалий и почти полное отсутствие мутантов, указывало на то, что рядом простирается территория «ДОЛГа» – крупнейшего и сильнейшего клана в пределах Периметра, долгом которого было истребление любых аномальных проявлений зараженной Зоны.

По пути они встретили группу людей, отдыхающих у костра. Синие банданы указывали на принадлежность их хозяев к клану «СВОБОДы». Один из них играл на гитаре, второй отбивал ритм, стуча пальцами по перевернутому вверх дном армейскому котелку, а третий что-то протяжно напевал. Подойдя поближе, Эл расслышал хриплый голос и знакомые строки песни – «Раздави свою совесть тяжелым вином…  Успокой свою душу пулеметным огнем…». Сомнений не было – у костра сидели Дэн, Василич и Жук – три старых товарища – свободовца. Они пришли в Зону еще раньше Эла, казалось, что они обитали в Зоне еще до того момента, как она стала Зоной с большой буквы, они были здесь всегда. Эл хотел было подойти поздороваться, но подумал, что стоит обойти их стороной, очень уж ему не хотелось выслушивать истории о том, как «СВОБОДА» ненавидит «ДОЛГ».

Миновав стороной костер свободовцев, Ржавый, Эл и их новоиспеченный попутчик, пошли прямиком к Бару.
Маньяк оказался, как и предполагали напарники, одиночкой. Несмотря на новое знакомство, большую часть пути они провели в тишине. Пройдя долговские посты и проверки перед входом в бар, Ржавый решил заговорить.

- А ты оружием, ну… нормальным, не пользуешься? – обратился он к Маньяку.

- А нож, не нормальное оружие?

- Ну, как-то не надежно, что ли…

- Ты хочешь проверить!? – Зарычал Маньяк, схватившись за здоровенную рукоять своего ножа. Разговор оборвал скрип входной двери, которая сама распахнулась перед самым носом проводника, идущего впереди.

Из проема показался большой человек с густой бородой и сигаретой в зубах. Подняв глаза на пришельцев и прищурившись, он шепнул:

- Эл?

Узнав старого друга, Эл, будто в одно мгновение, увидел всю свою прошлую жизнь и вспомнил все, что когда-либо происходило в Зоне с ним самим и с теми, кого он знал. В эту же секунду ему показалось, что все его существование было связано с Зоной, будто не было ни детства, ни школы, ни всего остального, что он когда-то хорошо помнил.

- Килл? – Задыхаясь от радости проговорил он. – Неужели, ты тут до сих пор барменишь?!

- Ха, а я уж думал, что приведение увидел. – Ухмыльнулся он. - Да, в этом месте, я все еще не заменим. Как там жизнь нормальная?

- Нечего там делать, как всегда нечего. Поэтому я здесь. Накорми нас чем-нибудь фирменным, ну короче как всегда.

- Сейчас все сделаю, дай только докурить.

Спустившись в помещение бара, группа сталкеров решила занять стол в углу. Отсалютовав рукой сидевшему у стены Дитриху, Эл приземлился за стол и огляделся. Не смотря на обшарпанные стены с агитационными плакатами восьмидесятых, как всегда валяющегося на входе не протрезвевшего Шурупа и насквозь пропитанные алкоголем столы, зал, после скитаний по суровым условиям внешней среды, казался достаточно уютным.

Зашедший спустя пару минут бармен, поспешил к дверному проему за стойкой. Не прошло и пяти минут, как он появился с вкусно пахнущим подносом. Переместив три тарелки горячего супа, похожего на борщ, и такое же количество порций жареного мяса на стол, бармен обратился к Элу:

- Что пить будете?

- Я за Периметром вволю попил, не могу пока на спиртное смотреть, а эти двое, вообще не пьют. Чаю какого-нибудь принеси, только не из местных трав, если можно.

- Ответил проводник, принюхиваясь к горячему борщу.

- Шесть секунд, - промолвил Килл и понимающе кивнул.

Обычно борщом в Зоне называли тушенку, сваренную в воде, но иногда, находчивый бармен подавал его с картошкой, о происхождении которой никто не знал, вкус был сносным, хотя цена и утраивалась. А сегодня Киллу удалось где-то раздобыть вполне нормальной капусты, и жирную воду в миске, в таком случае, можно было по праву назвать борщом.

Эл ел и, исподлобья наблюдая за сидящими в баре, оценивал обстановку вокруг. Стены помещения совершенно не изменились, а вот люди… люди были другими. Из всей толпы находящихся здесь посетителей, знакомых Элу, было всего лишь пара человек. «Да уж, естественный отбор все еще властен в этом мире», - подумал он. И был прав «текучесть кадров» здесь убийственная, в прямом смысле этого слова.

Эл хотел было сообщить о своих размышлениях Ржавому, на которого почему-то то и дело злобно сверкал глазами Маньяк, но тут подошел Килл, принес какой-то мутно-коричневый отвар в огромных пивных кружках, видимо, других просто не нашлось.

- Ну ладно, если что, я у себя. - Сказал Килл и, грузно переваливаясь с ноги на ногу, пошагал к бару, зайдя за стойку, он скрылся за широкой деревянной дверью.
Быстро закончив есть, Эл, в попытке отхлебнуть чаю, сильно обжег губы. Не понимая, каким образом Ржавый и Маньяк невозмутимо потягивают чуть ли не бурлящий напиток, он поднялся из-за стола.

- Пойду, рассчитаюсь за ужин. – Бросил через плечо Эл, направившись к барной стойке. – У меня тут вроде как льготы. - Он вошел в помещение, за дверью которого, совсем недавно скрылся Килл.
Ржавый не любил бары, да и запах стола начал вызывать у него тошноту. Решив выйти подышать, сталкер начал вставать, но, положив ладонь ему на плечо, Маньяк резко посадил его на место:

- Ну, так что? Ты еще хочешь проверить эффективность моего ножа?



***************


Пройдя две комнаты, переделанные в кухню, которые напоминали подпольные цеха по производству чебуреков или другой мало полезной, но зато вкусной чепухи, Эл увидел хозяина заведения. Килл, упершись в шкаф приличного размера, пытался сдвинуть его правую часть к стене. Заметив Эла, он напряженным голосом сказал:

- Помоги.

Проводник взял стоящий у стены лом и, просунув его под дно, дернул вверх. Шкаф встал точно в угол, а бармен, разогнув спину, вытер пот со лба и тяжело выдохнул:

- Я уж думал, никогда не соберусь убрать его с прохода.

- Зачем он тебе? – Спросил Эл, открывая дверцу. Полки шкафа были доверху забиты дешевыми артефактами.

- Ученые, чтоб их… им больше это не нужно, им, видите ли, редкости подавай. Постоянно стабильно покупали, а сейчас не надо. Будто они где-то там дом из них строили и вот закончили. А мне их девать некуда, да и выбросить жалко.

- Да… Ученые всегда вели себя на редкость странно. Кстати на счет редкостей, мне тут знакомый рассказывал, что видел артефакт или не артефакт, в общем, шарик, желтый такой, как лимон, только добраться до него он не смог, так получилось что…

- «Желтый Шар»? Ну, слышал, но это как бы легендой считается. В общем, слышал о человеке, который артефакты скрещивает, распиливает и склеивает?

- Ну да, что-то слышал …

- Так вот, как-то при таком эксперименте у него получился «Желтый Шар», только свойств его он так и не раскрыл и продал сталкеру по прозвищу Капкан, который непонятным образом разгадал принцип его работы. Сто лет назад это дело было, в самом начале еще, даже до того, как кланы «ДОЛГа» и «СВОБОДы» зародились, да друг на друга пошли. Поговаривают, что якобы, когда на Шар попадала самая обычная вода, он возвращал окружающее пространство и существ в этом пространстве в прошлое и, чем больше количества воды попадало на шар, тем больше была площадь, и тем дальше было время, на которое артефакт возвращает назад. Это сам Капкан еще хвалился, мол, -  «Вот я невесть что купил, а свойства вычислил». Еще говорил, мол, почти до центра Зоны дошел с этим шариком, с таким артефактом ведь, все наперед знаешь. А вот на Химеру он среагировать не успел, и убила она его. А с утра проснулся Капкан, на том же месте где Химера его завалила, и тем же днем рассказывал всем, что у него артефакт бесценный и жизнь его охраняет. Говорил, чего бы он ни делал, все равно погибнет этим же днем, и если не потерять и всегда держать при себе, Шар снова и снова будет воскрешать его, как бы давая еще один шанс, которого на самом деле нет. Прямо-таки, сделка с Дьяволом какая-то. На следующий день он без оружия к центру Зоны отправился. Всем так и сказал, мол, его артефакт защитит, а вечером он на стаю Слепых Псов нарвался, загрызли они его безоружного. И больше о нем никто ничего не слышал. Не возвратил его артефакт.

- Интересная туфта… - как бы про себя сказал Эл, вспоминая увиденное им действие желтого артефакта.

- Да, я же сказал – все только слухи, этого артефакта Капкан никогда никому не показывал, только языком по ушам всем ездил, да если бы у сталкера такой артефакт был, он бы молчал, коли жизнь дорога. С ума Капкан сошел. Извини, но, по-моему, и друг твой такой же, может он просто «Душу» увидел или «Пузырь», они иногда похожи на круглые желтые образования.

- Вот значит как, - протянул Эл, развернувшись к двери. – Ну, теперь-то я точно уверен, что ему просто показалось…



***************


Вернувшись в бар, Эл обнаружил, что его спутников за столом нет. Повернувшись к Дитриху, он хотел уже спросить, но тот, поняв, чего от него хотят, опередил его:

- Они на «Арене». Минут десять назад ушли. Чувствую, последний раз мы Ржавого видели, у этого типа, с ножом который, такие глаза были, ну как у маньяка прям.

Выбежав из бара, проводник пулей устремился в сторону «Арены», его не интересовала причина, по которой они решили выйти на смертельный прямоугольник на территории складов. Да и вообще, ему надоели все эти неудачи - Контролера не взяли, всякие твари полезли в те места, в которые отродясь не заглядывали, а откуда берутся, эти чертовы артефакты, о которых Он - опытный проводник, ничего не знает? И чего ему дома не сиделось!?

Эл, сам не раз участвовавший в интересной, но опасной игре со смертью на «Арене», поднялся по деревянной лестнице. Найти управляющего ему не составило труда. Ворвавшись в небольшую комнатку, он увидел за столом знакомую очкастую физиономию.

- Юронька! Привет!

- Какой я вам Юронька?! Извольте называть меня подобающе – Юрий Сергеевич Будаговский! Вы хотели участвовать?

- Кто сейчас на «Арене»?

- Я не понимаю, вы кто? – Спросил узколобый очкан.

- Кто сейчас на «Арене»? – с заметно возросшим напряжением в голосе спросил Эл.
Заметив, как рука Будаговского скользнула к кнопке вызова охраны, проводник, сделав пару шагов, вырвал очкастого сморчка из кресла и, подняв его за шею, прижал к стене.

- Кто сейчас на «Арене»? – спросил Эл, сжимая ладонь. Очкарик закатил глаза и, дернув ногой, повернул рычаг, вмонтированный в кресло. Оказалось, что левая стена комнатушки, была целиком из массивных металлических жалюзи, которые открылись с поворотом рычага. За ними хорошо просматривалась вся «Арена» и все кто на ней находились. Сталкер четко разглядел и своего старого друга и невысокого человека в черном плаще.

Весь в крови и порезах, Ржавый стрелял во все стороны, Эл еще никогда не видел у него таких испуганных глаз. Как только патроны иссякли и сталкер начал судорожно пытаться перезарядиться, скользнув из-за угла высокого ящика уже знакомой тенью, Маньяк плавным движением рассек Ржавому бедро, задев коленную чашечку. Не успев ничего понять, сталкер получил нож в сердце, который вошел так же плавно, как и рассек сустав до самой кости. Не издав ни звука, Ржавый рухнул на землю.

Повернувшись к Будаговскому, Эл увидел, что тот перестал дышать. Расстроившись, сталкер заглянул под стол, он бы придумал для него более изощренную смерть, но в порыве гнева, всего лишь придушил паршивца. Рассмотрев под столешницей мигающую кнопку вызова охраны, проводник встал в полный рост, достал свой широкий армейский нож, сладко вдохнул и ухмыльнулся:

- Значит, назад? В прошлое возвращает? Ну ладно, верю. Всегда мечтал замочить пару долговцев, и чтобы ничего мне за это не было.



***************


Первые метры шахты они преодолели без труда. Но, взобравшись на метровый подъем, они попали на участок вентиляции, который находился в помещении за котельной, а там мог быть кто-то из охраны. Вентиляционный канал оказался прямым, но через пару метров он разветвлялся налево и направо, от того, в конце этого маленького туннеля искрился свет, многократно отразившийся от стен.

- Кажется, там решетка за поворотом, больно светло. - Прошептал Мелкий. - Нужно двигаться очень тихо, а то услышат.

Сталкеры, подобно толстым гусеницам, медленно поползли вперед. Когда они, наконец, оказались на середине прямого участка, внизу послышался скрип открывающейся двери и тихие голоса трех-четырех человек. Напарники замерли, боясь пошевелиться.

Из разговора военных они выделяли лишь невнятные бурчания. По всей видимости, охранники их не слышали вовсе. Скорее всего, здание было построено незадолго до первой аварии и, учитывая то, что оно находилось на окраине Зоны, состояние помещений и коммуникаций было идеальным. Убедившись, что их не услышали, сталкеры начали двигаться дальше, неторопливо и без малейшего шума.

Добравшись до поворота, Мелкий взглянул направо и увидел решетку в стене шахты, вторая ветка вентиляции уходила дальше на несколько метров и снова поворачивала. Наемник решил немного придвинуться к решетке – оценить обстановку внизу, так он смог лучше слышать обрывки фраз из диалога находящихся внизу людей:

- И ведите себя прилично...  ...по команде вольно...  ...покалечу... ... с минуты на минуту. - Говорил один, а остальные отвечали короткими тихими фразами, которые было не разобрать.

«Должно быть, главный», - подумал Мелкий, но этот голос не был похож на голос человека в плаще, читавшего на площадке.

Прислонившись лбом к решетке, наемник смог обвести взглядом одну половину комнаты. С этого положения он разглядел зарешеченное окно в Зону и прилегающую к нему стену с деревянной дверью. Слева стоял широкий офисный стол восьмидесятых годов, от которого к двери тянулся обрезок ковра. С одной стороны рисунок на ковре был плавным, а с другой резко обрывался, распушив волокна бахромы. За столом сидел майор в полевой форме, и даже когда он сидел, нельзя было не заметить его высокого, под два метра, роста и широких плеч. Лицо у него было на удивление мягким и спокойным. Военная форма, в глазах Мелкого, сопровождалась красным цветом кожи на перенапряженном лице, которое орет что-то невнятное, широко открыв глаза, но этот персонаж был совершенно не таким. Черная нашивка на груди, имела контрастную желтую надпись – Major Romanov. Перед столом на самодельной ковровой дорожке в ряд стояли четыре человека - два майора и два капитана.

- ...Поэтому, полностью доверять своему проводнику, не приближаться к поселениям – «Агропром», деревня на Кордоне, Скадовск, Янов... – долетали обрывки фраз до ушей сталкеров, - в общем, точки отмечены на ПДА у вас и у ваших бойцов. По нашим данным, нужный человек в настоящий момент принимает попытки выбраться из Зоны. - Лишь самый конец инструктажа, сидящие в вентиляции, расслышали четко.

Майора прервали громкие и частые шаги за дверью. Когда в проеме появился человек, офицер, мгновенье назад сидевший за столом, уже встал и, выпрямившись как рельса, вздернул руку к голове.

- Вольно! - Бросил вошедший человек офицеру, даже не подняв на него взгляда. Не задерживаясь в проеме двери, он дошел до середины комнаты и только после этого посмотрел на офицеров, которые разошлись по сторонам.

 Человек этот был среднего роста, со светлым лицом и фигурно обритой бородой, а левый глаз его был прикрыт черной кожаной повязкой. Одет он был в камуфляжный полевой китель, на котором Мелкий рассмотрел генеральские погоны. В его взгляде безошибочно читался опыт ветерана, а вся его сущность выдавала спокойствие и уверенность.

- Это они? - Спросил прибывший, указав на солдат.

- Так точно. - Ответил майор Романов и сел на свое место.

- Я генерал Буримов. Ваша задача, в первую очередь, слушать инструктора, и, только после этого, отдавать приказы. Я верю в ваши навыки руководить, но здесь они обнуляются, ваша единственная задача - заставить солдат выполнять приказы, которые вам продиктуют инструкторы. Если коротко о самом задании, то нам нужен артефакт, который, по нашим предположениям, собираются вынести из Зоны.

Достав из внутреннего кармана конверт, генерал извлек из него несколько копий фотографий, сделанных, по-видимому, с паспорта, и бросил их на стол. - Вот так выглядит человек, обладающий артефактом.

Мелкий пригляделся и различил в мутной распечатке, лицо Эла.

«Кажется Эл и Ржавый не только Контролера ловили», - подумал наемник, - «Интересно, что может этот артефакт, если военные ради него не пожалели столько человек на Периметре оставить, да и неслабую операцию по перехвату готовят….»

Мелкий начал медленно разворачиваться назад, пока не поздно – нужно было уходить, так что Катюха, теперь, оказался впереди. Добравшись до поворота, он услышал хруст и остановился. Мелкий тоже обратил внимание на острый, короткий звук. Пару секунд, сталкеры не двигались, в комнате по-прежнему продолжался инструктаж и, убедившись, что их не услышали, Катюха снова подался вперед.



***************


Служба в «ДОЛГе» считалась почетной и уважаемой у многих сталкеров, кто-то вступил в клан, как только он появился, кто-то захотел присоединиться к ним только спустя некоторое время. Одним из таких «долгожителей» и основателей «ДОЛГа» был широкоплечий, опытный сталкер по кличке Аркат.

Раскачиваясь в кресле перед монитором, он не спеша всасывал пиво из грязного бокала, запивая пересохшую рыбу, похожую на пластмассу. Работа была не трудной, но скучной. Не так уж много психов, готовых беспредельничать на территории «Арены», которая мало того, что просто кишит долговцами, так еще и находится в центре их основного места дислокации. По этой причине, неожиданный и непривычный писк и яркий свет тревожной красной лампы так испугал Арката, что тот упал вместе с креслом. Поднявшись с пола, он чертыхнулся и, стряхивая с себя пролитое пиво, подошел к двери. Выглянув из комнаты, он увидел двух новичков, одних из тех, которые приходили в Зону в поисках приключений и чтобы подольше прожить, вступали в «ДОЛГ».

- Эй вы, хорош прохлаждаться, давайте-ка к Будаговскому, что-то у него там не так. Только осторожней, а то знаю я вас. И быстрее!

Немного огорчившись, что их лишний раз напрягли, сталкеры побежали в сторону комнаты Администратора, как его почетно называли. Ослушаться поставленного над ним старшего, для молодого долговца, означало вылететь из клана, поэтому до нужного помещения они добрались быстро.

Осторожно открыв дверь, они увидели хозяина «Арены», который удобно расположившись в кресле и сложив руки на груди, смотрел на них сквозь темно-фиолетовые очки.

Секунда, и острое лезвие догнало и вонзилось в спину второго долговца, но этому предшествовал удар по шее первому, который решил сделать осторожный шаг в комнату, что и заставило второго испугаться и попытаться убежать.

В метании ножа Эл не был таким уж профессионалом, но в такой ситуации промахнуться он не мог. Следующие секунд двадцать он, опьяненный запахом крови, смотрел на сокращение частоты конвульсий двух агонизирующих долговцев, которые даже не успели понять, что сидящий в кресле администратор уже мертв.

Осушив новый бокал пива, Аркат поднялся и пошел проверить причину длительной задержки своих подчиненных. Открыв дверь, он шагнул в коридор. Но вдруг остановившись, открыл рот и начал судорожно вдыхать воздух. После пары таких вдохов, по его нижней губе, стекая на бороду и капая на грудь, полились струйки крови. Выдернув нож из груди Арката, Эл прошел в комнату охранника.

- Вот это да! - Сказал проводник самому себе, почувствовав себя при этом чем-то вроде Бога Зоны. Увидев на мониторе, показывающем вход в «Арену», троих долговцев, он понял, что это приближается смена тем трем трупам, которые он только что оставил позади. Улыбнувшись, он добавил, – только бы Шарик сработал, весь клан мне не положить.

Проводник не сомневался, что у него в кармане именно тот Шар, о котором рассказывал бармен, проблема была в другом – не известно, сколько необходимо воды, чтобы вернуть Ржавого, но и далеко в прошлое не залететь. Взяв со стола миску, он вытряхнул из нее какие-то крошки и, подойдя к небольшому умывальнику в углу, наполнил ее до краев, затем достал из кармана «Желтый Шар», и крепко сжав его в руке, засунул в миску.

Небольшие волны, которые начали расходиться от Шара в стороны, вдруг застыли, артефакт засветился, его желтое свечение наполнило воду. Свет был настолько ярким, что Эл отвернулся…



***************


На мгновение все померкло, после чего перед глазами появился убегающий долговец, но через секунду его спину догнал нож и молодой сталкер рухнул на землю.

- Так. Ясно. – Сказал Эл и поспешил к выходу.

Нужно было срочно добыть воды. Выбежав из черного хода, он увидел дорогу, по которой ему можно было убежать, но ее преграждали трое долговцев, идущих на смену действующей охране. Увидев бегущего сталкера, они не поняли его действий, но подсознание говорило о том, что если он бежал, значит, он преступник. В последнем не оставила сомнений тревожная сирена, говорящая о том, что на территории клана враг. В этот момент Эл пожалел, что не потрудился второй раз убить старшего охранника. Он не ошибся, за рычаг включения сирены взялся именно Аркат, который только что обнаружил мертвые тела своих людей.

Услышав сирену, долговцы показали Элу сразу три дула, автоматы молчали около секунды, после чего выругались во весь рост своих магазинов. Но сталкер успел прыгнуть в дверной проем черного хода. Подорвавшись с пола, он побежал вверх по лестнице, лихорадочно бросаясь от одной глупой идеи, к другой. Где достать необходимое количество воды?

Забежав на второй этаж, Эл начал дергать ручки каждой двери, но долго это не продлилось, уже третья дверь оказалась открытой. Пустую комнату освещал свет прожекторов, лившийся из единственного большого окна. Подойдя к нему, Эл заметил на улице, примерно в ста метрах от здания желтую передвижную бочку с большой красной надписью «КВАС». Кроме воды в таких бочках в Зону ничего не возили. Но ее наличие там еще стоило проверить.

Услышав, что на этаж поднимаются встретившие его на улице долговцы, сталкер спрыгнул на давно не действующую теплотрассу, проходящую на высоте первого этажа, перевалив свой вес за трубу, он повис на ней и разжал руки. Оказавшись на земле, он осмотрелся и, пригибаясь, начал продвигаться вдоль невысокой ограды в сторону бочки. В этот момент сирена стихла, а на смену ей затарахтели непонятно по кому стреляющие автоматы, следом послышались топот и эхо от выкрикиваемых команд.
Преодолев полпути до цели, сталкер начал мыслить вслух:

- Так, они разделятся. Думаю, старший пойдет с молодым, а второй зеленый будет отдельно. – Замолчав, проводник остановился, повернулся назад, вскинул АКМ и медленно прицелился в окно, выпустившее его на волю. Спустя мгновение в нем появились два силуэта, положив обоих, Эл двинулся дальше: - Значит, остался один, услышит выстрелы, вернется, подойдет к окну. – Сталкер снова остановился, повернулся, прижал приклад к плечу и, прицелившись, добавил: - И осторожно выглянет. – Из окна робко выглянул долговец. Украсив стену за окном мозгами, проводник начал преодолевать последние метры до бочки.

Когда до цели осталась всего пара шагов, Эл услышал выстрел и остановился. Почувствовав нарастающую боль в животе, он опустил голову. В костюме виднелась рваная дыра, из которой сочились густые струи крови, в глазах померкло, и проводник упал на землю.

Открыв глаза, Эл увидел силуэт стоящего перед ним человека, когда ясность сознания вернулась, сталкер понял, что в него целится долговец. Это был Аркат, громко дыша, свирепый начальник охраны сжимал свой фирменный «ФТ209М». Взглянув на перекошенное лицо долговца, Эл вспомнил, как он в недавнем времени вспорол этому жирдяю брюхо у двери его собственного кабинета, и хрипло засмеялся.
Так все просчитать и забыть про главного охранника, - Эл не верил своей ошибке. А самым смешным было то, что пулю он получил примерно в то же время, когда и всаживал нож в Арката. И, ко всему прочему, подохнет он даже не в метре от своего спасения, а облокотившись на него – желтая бочка удобно подпирала ноющую спину.

- Ну, все, добегался! – прошипел Аркат и прижал ствол к виску сталкера. В это время к ним со всех сторон подбегали вооруженные до зубов долговцы.
Несмотря на последние неудачи и боль, у проводника созрел план, который, в принципе, мог стать и последним, но терять все равно было нечего. Собрав остатки сил, Эл вскинул ногу и, попав в подствольник, услышал над самым ухом выстрел.

Прошив бочку насквозь, пуля выпустила из нее струю холодной воды, которая, брызгая во все стороны, начала поливать Эла. Достав из кармана «Желтый Шар», Эл подставил его под напор.

В это время Аркат, чертыхнувшись, отступил назад и, еще раз направив свой «ФТ209М» на проводника, спустил курок.

В глазах у истекающего кровью сталкера застыла вспышка выстрела, а в двадцати-тридцати сантиметрах от лица замер не долетевший до лба Эла кусок стали. В руке появилось ослепляющее свечение, которое поползло по струе наверх и проникло в бочку, после чего желтый свет поглотил все окружающее пространство…



***************


Уже привычное помутнение сознания начало проходить, и Эл понял, что твердо стоит на земле. Судорожно ощупав обеими руками недавно простреленный живот, он успокоился и огляделся.

- Неплохо ножом работаешь.- Сказал Ржавый, с опаской покосившись на клинок.

- Ну да, уж получше, чем ты своим ржавым «калашом».- Ответил Маньяк.

- Я же под воздействием был…

- Да ладно, я же шучу. А что, интересно, Контролер тут забыл? Они обычно к Болоту не суются.

- Ну, это, брат, уже не твое дело. – Ржавый сменил тон. - Ты нам помог, и мы тебе благодарны, хабара у нас сейчас нет, поэтому позже сочтемся. Или, если хочешь, пойдем с нами в бар, с нас причитается. Ты какое пиво любишь?

- Я не пью, а вот от большой сочной отбивной не отказался бы. Хотя откуда ей здесь взяться…

- Д-да… Да, я думаю прямо сейчас нам нужно вернутся к ученым, нет времени на остановки. - Торопливо проговорил Эл, взваливая вещмешок на спину.

- Ты что? – не понял Ржавый: - «Сто рентген» же почти по дороге…

- Значит, пройдем мимо. – Отрезал Эл.

- Как же так? – Озадаченно спросил Ржавый.

- А вот так. Некогда нам из-за всяких доброжелателей задерживаться. А перекусить мы и по пути успеем. – Эл поудобнее перехватил рюкзак и, шагнув вперед, бросил напарнику через плечо. – Ну, пошли, чего встал?

В этот момент, словно обезумевший Маньяк молниеносно выхватил свой громадный нож и метнулся в сторону Эла, разъяренно крича на ходу:

- Не зли меня, бородатый! Ты не первый день в Зоне! Должен знать, что за любое добро платить положено!

Эл быстро развернулся, выхватывая пистолет, но Ржавый, опередив его, машинально встал перед Маньяком, закрыв напарника от удара.
Клинок с хрустом вонзился в область ключицы Ржавого, пробив плохо защищенную костюмом артерию. Тот что-то закричал и упал на землю, зажимая обеими руками плюющуюся кровью рану.

Не медля ни секунды, Эл выстрелил в Маньяка, попав безумцу в живот. Но тот, почти не заметив ранения, медленно направился прямиком к Элу, который судорожно перетягивал из-за спины автомат, отбросив в сторону бесполезный пистолет.

- Платой за спасение будет твоя грязная кровь. – Прорычал Маньяк и прыгнул на Эла.

Не успев выстрелить, Эл отскочил в сторону, падая в грязь. Маньяк ехидно засмеялся и достал откуда-то пару метательных ножей, которые тут же использовал – бедро и плечо Эла оказались пробиты тонкими лезвиями. Сталкер закричал от боли, которая пронзив все тело, заставила его мозги лучше соображать.

Он аккуратно положил автомат рядом и, стараясь говорить как можно спокойнее, обратился к Маньяку:

- Подожди. Есть у меня кое-что для тебя! Артефакт, которого ты раньше не видел.
Маньяк на секунду остановился и безразлично проговорил:

- Спасибо, конечно, обыщу тебя после того, как вырежу твое сердце! – Он вытер клинок о полу плаща, наслаждаясь очистившимся от крови блеском лезвия.

- Стой! – Не выдержал и закричал Эл. – У него свойства особенные! Не зная их, ты не сможешь его использовать!

- Тогда расскажи мне! – С притворной радостью воскликнул Маньяк. – Да смотри, не перепутай ни чего, а то, наверное, тяжело будет говорить, когда из тебя медленно кишки вытягивают…. – Он подошел ближе и, приложив нож к горлу сталкера, прошептал, - Что лежишь, показывай свой артефакт!

Эл бросил взгляд на умирающего Ржавого и, медленно перевалившись на бок, вытащил из кармана заветный «Желтый Шар».

Глаза Маньяка алчно загорелись, он и вправду, видел такой артефакт впервые. И с трудом подавляя желание перерезать горло проводнику, он заворожено прошипел:

- Показывай, как он работает.

Эл молча указал на свою фляжку, висевшую на поясе. Маньяк кивнул и чуть ослабил нажим лезвия на горло сталкера, чтобы тот мог дотянуться.
Открывая фляжку, в которой плескалась лишь пара глотков воды, Эл подумал – « Хоть бы хватило…»



***************


Едва рассеялось желтое свечение, как Эл услышал сквозь шум голове до боли знакомый диалог:

- Неплохо ножом работаешь.

- Ну да, уж получше, чем ты своим ржавым «калашом».

- Я же под воздействием был…

- Да ладно, я же шучу. А что, интересно, Контролер тут забыл? Они обычно к Болоту не суются.

Не медля ни секунды, Эл встрял в разговор, нервно затараторив:

- Мы тебе очень благодарны, но прямо сейчас отплатить тебе не получится - ни чего ценного у нас с собой нет. – Проводник на ходу придумывал правдоподобную отговорку, голос его задрожал, - Так что, за твою помощь мы тебе один схрон покажем, там добра всякого хватает. Оружия разного завались, даже «Гадюка» пятая имеется, тебе бы подошла. – Эл, помня о ненормальной вспыльчивости Маньяка, попытался улыбнуться как можно дружелюбнее.

- Я огнестрельными не пользуюсь. – Отрезал Маньяк, подозревая что-то неладное.
Упустив из виду взвинченное состояние Эла, Ржавый обиженно сказал:

- А я в бар хотел его отвести. Налили бы ему там чего-нибудь и накормили бы за наш счет. Мы же и сами сто лет ни чего нормального не ели.

- Я не пью, - сказал Маньяк. – Но вот от большой сочной отбивной не отказался бы. Хотя откуда ей здесь взяться…

Поняв, что все снова пошло по кругу, Эл, боясь сказать что-то лишнее, все же настаивал на своем:

- Да ладно тебе, тут до схрона совсем близко. Он в стороне Периметра находится, нам как раз по пути, уходить из Зоны пора.

- На ночь глядя? – возмутился Ржавый.

- На ночь глядя! – Огрызнулся Эл. Затем, поймав на себе злой взор Маньяка, как можно спокойнее продолжил. – В схроне, кроме оружия, спрятан недельный запас еды на пятерых. И даже пара редких артефактов. Я на прошлой неделе туда «Золотую Рыбку» и пару «Светляков» отволок, думал, позже пригодятся.

Ржавый раскрыл рот от удивления и протянул:

- Как на прошлой неделе? Ты же только вернулся в Зо…

Элу захотелось прыгнуть на своего слабоумного напарника и задушить его, но сдержавшись, он повернулся спиной к Маньяку и, более чем заметно подмигнув, продолжил:

- Да вот, я на той неделе, уходя из Зоны, в схрон заскочил, чтоб за Периметр с собой радиацию не таскать, а потом вернулся и мы с тобой на задание пошли! Или ты опять в числах запутался?

Эл еще раз подмигнул Ржавому и тот, наконец, сообразил, чего от него хотят.

- Ах да! – воскликнул он. – Это я из- за подземелий день с ночью перепутал.

- Ну вот, - выдохнул Эл. – Значит, пойдем к схрону. Ты не против? – он обратился к Маньяку, который стоял сзади, прищурив один глаз.

- Не против. – Тихо сказал он. – Но смотрите, если обманите, я шкуру с вас обоих спущу!

- Я в курсе. – Почти с облегчением сказал Эл.
Маньяк снова косо взглянул на сталкеров, но ни чего не ответил.



***************


Открыв глаза, Мелкий сначала и не понял, открылись ли они. В помещении было настолько темно, что казалось, будто он видит отсутствие всего материального. Зацепиться глазами было не за что, и это значительно усложняло поиск воспоминаний, которых почти не осталось.

«Находился в баре, потом Катюха… . Так мы же собрались уйти из Зоны!», - озарило наемника, но дальше был непроходимый туман, который он решил преодолеть, выяснив, где сейчас находится. Предприняв попытку встать, он ощутил сильную боль в суставах, и как ему показалось, услышал их скрип. Но боль в суставах была несравнима с ломотой в груди, которая, судя по ощущениям, приняла на себя удар тарана. От захлестнувших чувств, перед глазами замелькали светлые точки, которые появляясь где-то перед самым носом, расползались в стороны и исчезали. Похлопав себя по груди и бедрам, Мелкий с горечью отметил отсутствие на себе новенького удобного «Булата». «Хоть шорты на месте», - подумал он без особой радости.

Облаченный лишь в длинные шорты с карманами и старую растянутую майку, которые он, не имея никакого другого подходящего белья, надел под защитный костюм, Мелкий продолжил свой тактильный осмотр. Прощупав ладонью холодный бетонный пол, сталкер нашел лишь слой пыли, его же он обнаружил и на многоярусной полке за спиной.
Ощупав стеллаж до конца, он вскользь за что-то зацепился, и по полу звякнула железка, которой оказался небольшой гвоздь. Засунув его в шов заднего кармана, Мелкий продолжил свои исследования, полкой выше он нашел молоток без ручки и еще какие-то железки покрупней.

Внезапно в соседнем помещении включили свет, и сталкер увидел яркое очертание закрытой двери на другом конце комнаты. Зажав за спиной молоток, он лег на пол в ту же самую позу, в которой очнулся.

- … А потом Буримов всех построит, и речь толкнет - «за проявленную смекалку и расторопность, присвоить капитану Воронину внеочередное воинское звание – МАЙОР!»
- Послышался голос из помещения за дверью.

- Ну да, без тебя - то эти двое, рухнув вместе с вентиляционной шахтой, убежали бы из комнаты с шестью офицерами, в хорошо охраняемом КПП!
В этот момент, кто-то из них достал ключи, и начал звенеть связкой, видимо, выискивая нужный.

- Так или иначе, вы все на пол попадали, а я один сразу среагировал. А если бы они в сознании остались, то постреляли бы вас на полу валяющихся!


- Ну все, молодец, ты только давай ключ ищи быстрей.

Через пару мгновений, сквозь открывшуюся дверь, по глазам Мелкого ударил яркий свет. Сталкер отвернулся, а одна из двух черный фигур, которые наемник успел заметить, двинулась к нему за секунду до того, как он закрыл глаза, спасая их от слепящего света. Когда шаги человека приблизились вплотную, Мелкий решился позволить палящей лампочке, висящей в коридоре, еще раз острым лучом полоснуть себя по глазам.  Проморгавшись, сталкер разглядел военную форму, в которую были облачены пришельцы, а в углу напротив, увидел валяющегося на полу раздетого до термобелья Катюху.

- Кто вы такие? – спросил подошедший человек, усевшись на корточки рядом с Мелким.

- Я Джеймс Бонд. А вон там в углу Лара Крофт отдыхает.  Мы пришли за Черепом Судьбы и Скипетром Надежды. Но оказалось слишком поздно! – Начал отвечать Мелкий, эпическим голосом.

- Шутки я люблю. – Как-то не весело рассмеялся собеседник, чьего лица из-за тени было не различить.  -  Поэтому дам тебе еще одну попытку. Он достал пистолет и направил его на голову сталкера. – Итак, кто вы такие?

- Сталкеры мы! Доволен?!  Неужели не видно?! – Почти закричал Мелкий, а потом, переведя взгляд на ствол, резко сменил тон,  поняв, что шутить тут с ним точно ни кто не собирается. - Слушай,  у нас хабара с собой много, забирай все, только отпусти нас. Мы все равно из Зоны уходим, и возвращаться сюда не собираемся.

- Сталкеры, значит. А ты знаешь, сталкер, что я имею право пристрелить тебя прямо сейчас, и это будет законно? А «Черепа Судьбы» отдам ученым, это будет так же законно, да еще и вознаграждение получу такое, какого никаким царям и не снилось.  Даже тем, у кого были «Скипетры надежды».

Мелкий заметно погрустнел, и опустил глаза в пол.

- Знаете его? – Спросил второй военный, стоявший немного позади, и протянул фотографию.

Сталкер, взял фото и повернул на свет. Это была та самая фотография Эла, которую он видел на столе, когда они ползли по вентиляции….– «Точно! Вентиляция! Мы были в вентиляции, а потом…», -   грудь снова пронзила сильная боль, а в памяти возник образ узкой шахты, ощущение падения, сильный удар, а затем темнота.

- Вы его знаете? – Повторил солдат.

- Нет. – Ответил Мелкий, и в этот момент его плечо пронзила пуля, отколов кусок штукатурки позади сталкера. Издав громовой хлопок, пистолет отправил в тело сталкера звенящую боль, заполнившую все помещение. Молоток выпал из руки и откатился в сторону.  Зажав ранение рукой, сталкер стиснул зубы и зажмурил глаза. Но сердце, выбивающее новые струйки крови из-под руки Мелкого, будто и не заметило оглушительного потрясения, которое разлилось по всему телу.

- Я предлагаю тебе другой вариант. – Невозмутимо продолжил разговор человек с пистолетом. - Вы отправляетесь вместе с нами и помогаете его найти. Если от вас будет толк, я вас отпущу,  слово офицера. А если еще раз услышу что-то вроде «не знаю» или «не видел», стрелять буду уже не в плечо. Так что давай, буди свою Лару Крофт,  включай дедукцию, хватай ручку–лазер, незаменимую «беретту» и вперед. Бонд, мы надеемся на тебя.



***************


Заковав руки Мелкого и Катюхи наручниками за спиной, двое военных запихнули сталкеров в кузов камуфляжного КамАЗа. Приставив к машине двух молодых бойцов, они удалились к зданию КПП, у которого толпились солдаты.

- Строиться! – Крикнул майор, простреливший сталкеру плечо, и неспешно удалился в здание КПП. На его погонах, Мелкий еще по пути из подвала КПП, заметил две майорские звезды.

За пару секунд, толпа солдат превратилась в строй, перед которым остался капитан Воронин, который показывал наемнику фотографию. Его погоны сталкер тоже не оставил без внимания.

Войдя в КПП, майор застал генерала Буримова за изучением большой карты, занимавшей почти весь его стол. Отметины и стрелки, разбросанные по всей карте, напоминали учебник истории, испещренный схемами сражений. Отсалютовав генералу, майор сказал:

- Они согласились.

- Конечно, согласились! - Рассмеялся Буримов. - Ты им, теперь, не большой выбор оставил.

- Какие указания будут далее?

- А дальше….  Все просто.  Бери  два отряда, и направляйтесь вот сюда. – Генерал ткнул пальцем в криво нарисованный на карте красный круг.

- Сталкер сказал, что видел нашу цель в последний раз недалеко от дикого «Агропрома».

- Значит, действуем по новому плану. – На секунду задумавшись, генерал продолжил, -  бери капитана Воронина, один отряд и начинайте движение от заброшенного НИИ. Я возьму другой отряд и выдвинусь с ближайшего от «Агропрома» заграждения. - Одноглазый углубился в карту. – Вот, поселок Ильинцы, - он ткнул пальцем в малозаметную точку, - от него я со своим отделением буду двигаться тебе на встречу. Остальные остаются на охране КПП и Периметра.  Связь по рации, ориентируемся по ПДА. В КамАЗе есть коммуникаторы с анти-пеленгом, они определяют друг друга и маяки остальных коммуникаторов. Дополнительно, там имеются девять ПДА вольных сталкеров. Последних на всех не хватит, но я уже сказал Воронину раздать солдатам все, что есть. Они определяются, как нейтралы. Пусть считают вас небольшой группой наемников, так даже лучше, хотя кто знает, как оно все выйдет…. Все, нам нельзя терять время, за работу.

- Есть, товарищ генерал! – Бодро отозвался майор и вышел за дверь. Выйдя из здания, он свистнул капитану, поднял правую руку с вытянутым указательным пальцем, затем сжал в кулак и дернул ей в сторону грузовика.

Офицер кивнул напарнику и повернулся к строю:

- Первый отряд, в машину бегом марш!

Отделившись от строя и ритмично топая, колонна из тридцати человек направилась к грузовику. Мелкого с Катюхой пересадили в кабину.

- Буримов все поменял. Мы едем к диким территориям, оттуда идем к Периметру, генерал будет двигаться на нас из поселка Ильинцы. Связь по моей рации. – Разъяснил ситуацию майор. – Тогда давай в кузов, поставь задачу солдатам, а я за руль.

- Может этих тоже в кузов? – Спросил капитан. – Всё-таки двое сталкеров, вдруг выкинут чего…

- Ничего они не выкинут, я их обыскал и заковал, тем более, у одного из них прострелено плечо. К тому же, может, вспомнят, чего-нибудь по дороге. Все, давай к солдатам, генерал сказал торопиться.

Воронин пожал плечами и забрался в кузов, а майор сел за руль, и камуфляжный КамАЗ сдвинулся с места.



***************


Бронированная и подготовленная к жесткой среде машина, мчалась по разбитому асфальту. Конечно, скорость была, километров сорок в час, но для здешних мест, это выше всех пределов смелости и самоуверенности. Сейчас Зона терпела насмешку – ведь, попадись новому, еще блестящему грузовику какая-нибудь аномалия, в худшем случае, он просто подскочит как на кочке.  А что касается неровностей на дороге, то улучшенная подвеска и бескамерные шины, не замечали даже самых глубоких выбоин, это позволяло Воронину, стоящему в кузове, спокойно упереться спиной о борт, и, сложив руки на груди,  проводить инструктаж.

- Итак, мы направляемся к дикой территории НИИ «Агропром», по прибытии начинаем поиски человека, который должен находиться на промежутке между местом нашей высадки и Периметром, соответственно, выдвигаемся к Периметру. Фото нужного человека вы видели, основная цель – «Желтый Шар», который находится у этого сталкера. По проверенным данным известно, что данный артефакт он носит с собой, в общем, указания такие – если вы видите цель, сталкера разрешаю кончать, если нет, попытайтесь взять живым. Кто найдет цель первым, должен будет незамедлительно убрать ее в контейнер, который был выдан каждому из вас. – Он повернулся к ящику, стоящему рядом, выдвинул его на середину кузова между длинных мест для сидения заполненных солдатами, и открыл.

- Тут ПДА. Вот эти, – он достал девять серых ПДА с желтыми наклейками, – определяются как вольные сталкеры, раздать по три на отделение. Остальные черные - с анти-пеленгом. Раздать всем остальным. Все, готовность десять минут…. – Последние слова он произнес медленно и неуверенно. Взглянув за борт грузовика, чтобы определить время езды до пункта высадки, офицер увидел тело майора, которое, появившись из - под задних колес  машины, начало стремительно удалятся.
Точнее удалялся КамАЗ, а тело, изломанное колесами и ударами о дорогу, неподвижно лежало на битом асфальте, испуская кровь из свежей  раны в шее, из которой торчал гвоздь. Вдруг быстро, но плавно, машина начала набирать скорость. Развернувшись, Воронин бросился к окошку, соединяющему кабину с кузовом и вздернул металлическую заслонку, - в кабине было пусто, а педаль газа оказалась зажата контейнером для артефактов.

- ВСЕ ИЗ МАШИНЫ! – Скомандовал офицер. Солдаты не видели тела на дороге, и сейчас не очень понимали что происходит, но выучка – не обсуждать и не обдумывать приказы, спасла больше человек, чем было бы в противном случае.

Когда солдаты начали спрыгивать, скорость была уже шоссейной, первые пятнадцать человек вылетели из машины почти разом. В этот момент под колесо попалась небольшая «Воронка», подскочив на которой, колеса КамАЗа, вывернулись влево и, встретившись с дорогой под углом, развернули машину, и огромный механический монстр пошел юзом. Несколько солдат, пытаясь в этот момент спрыгнуть, вывалились на край дороги и скатились по насыпи. Пару секунд машина двигалась по дороге боком, это время успел использовать капитан и прыгнул на дерево, растущее за обочиной. Еще через пару метров, машина с оставшимся отделением солдат накренилась и покатилась по дороге, посыпая обочину вырванными клочьями земли и асфальта. Хватаясь за обламывающиеся ветки, Воронин рухнул на землю.

- Найти беглецов! - Крикнул капитан в сторону поднимающихся с дороги солдат.
Когда он встал на ноги, то смог посчитать, что от отряда из тридцати человек осталось всего лишь около дюжины бойцов, которые, не успев придти в себя, но моментально повинуясь приказу, скрылись за частыми стволами деревьев придорожного леса в поисках беглецов.

Воронин остался один. Стоя на дороге, он думал – «говорил же ему, не бери с собой сталкеров в кабину!». Так глупо офицер себя еще не чувствовал, ему было все равно, как именно сталкеры провернули такой бесхитростный побег, его больше раздражала излишняя уверенность майора. А теперь он сам же отправил всех оставшихся солдат на поиски и остался один. Пообещав себе поработать над своей импульсивностью, он направился к оврагу, где были слышны редкие крики и стоны переломавших ноги и руки людей.

В низине за дорогой лежало почти целое отделение мертвых и раненных солдат. Подойдя к ближайшему погибшему солдату, капитан стянул с его плеча «калашников», достал из окровавленного рюкзака аптечку и поспешил к остальным, еще подающим признаки жизни бойцам.

Одни из них сгрудились переломанными куклами друг на друге, издавая слабые стоны, другие лежали поодиночке, стараясь не двигаться, чтобы не тревожить травмированные конечности. Двое бойцов, пострадавших меньше всех, уже вкалывали себе противошоковые и обезболивающие препараты.

Воронин, подойдя к ним, удостоверился в том, что эти двое солдат способны оказать помощь остальным раненным и, в случае чего, обезопасить себя и других уцелевших от неожиданного нашествия агрессивных мутантов. Дав команду ждать подкрепления и помогать друг другу во что бы то ни стало, капитан уже было двинулся бежать за отосланными на задание солдатами, но краем глаза увидев умирающего в конвульсиях солдата, остановился. Не долго думая, Воронин, опустив ствол, дважды выстрелил несчастному в голову. Он не имел ненависти к этому человеку и не вымещал на нем зла, но вызвать помощь тоже не мог, так как рация, которая могла бы связать его с Буримовым, была только у майора. Даже если вернуться к его телу и найти там рацию, которую сталкеры, скорее всего, уничтожили, генерал все равно сейчас, наверняка, уже приближается к поселку, и помочь точно ничем не сможет.

Собрав с мертвых тел несколько магазинов, офицер включил ПДА. Его людей в радиусе действия пеленга не было видно, но окошко количества, показывало, что поблизости десять человек. Через пару секунд ПДА показал девять человек, а еще через мгновенье восемь – солдаты удалялись, и нужно их догонять, как можно скорее.



***************


Генерал стоял на пороге КПП за Периметром, а выстроенные вдоль стены два отделения солдат, ожидали отправки к пункту начала операции. Буримов смотрел на ставший почти родным и, в то же время, всем сердцем ненавистный ему мир, и вспоминал свою последнюю командировку в Москву, ставшую для него целым испытанием. Какое же это неприятное ощущение - находиться в полной безопасности, вдали от привычного жестокого мира Зоны. Это чувство притупляло присущее ему острое чутье и внимательность, а знание того, что он вскоре вернется в привычное место, препятствовало всякому расслаблению. Но скоро он сможет навсегда отпустить это вечное напряжение и спокойно жить где-нибудь в Европе, а может, где-нибудь еще, правда для начала нужны были деньги, для получения которых, оставалось совсем немного.

Достав рацию, офицер поймал нужную ему частоту и поднес зашипевшую рацию ко рту:

- «Сокол 1» ответьте.

- «Сокол 1» на связи, товарищ генерал.

- Сколько вам осталось до прибытия?

- Подлетаем, товарищ генерал.

Вдалеке послышался рокот мотора и свист лопастей, а через пару минут на небольшой плац около КПП приземлился военный вертолет.   

Два десятка солдат заняли места в вертолете, а генерал, сев рядом с пилотом, протянул ему карту и указал на поселок, отмеченный красной окружностью и жирной черной надписью – «Ильинцы». Пилот кивнул, и вертолет начал подниматься в воздух. Перелет снова углубил генерала в приятные мысли о будущем.

Засунув руку во внутренний карман плаща, он достал слегка помятый конверт с надписью – «Командиру «157» Десантно-Штурмовой Дивизии генерал-лейтенанту Буримову»  - Офицер раскрыл конверт и принялся в очередной раз перечитывать письмо:

« Товарищ генерал – лейтенант, семь лет назад вы выполнили установку ФСБ и захватили вольного сталкера по прозвищу «Капкан». В ходе допроса, этот человек рассказал о том, что у него имеется тайник в центре Зоны, который содержит очень редкий и ценный артефакт, имеющий вид ни чем не примечательного желтого шара. Вечером того же дня, сталкер «Капкан» погиб при невыясненных обстоятельствах, после чего, высшее командование приказало найти этот артефакт. На задание отправился майор Семецкий. Воспользоваться вашей помощью мы не могли, так как информация была на первом уровне секретности.
Проникнув в Зону под видом молодого сталкера, майор Семецкий отправился к тайнику «Капкана». Тайник был пуст, и мы собрались возвращать Семецкого, но майор, послушав местных сталкеров, узнал об истории, которая тогда ходила по Зоне. В этой истории говорилось об артефакте с теми же свойствами, как и у того, что искал майор. Также, в ней говорится, что сталкер «Капкан» действительно причастен к этому уникальному предмету. Тогда мы решили не спешить с прерыванием операции и Семецкий продолжил сбор информации. В итоге, поиски артефакта привели к положительным результатам, Семецкий вышел на след сталкеров, владеющих «Желтым Шаром», но потом связь с майором прервалась, а в так называемой сталкерской сети, внезапно начало происходить нечто странное - Семецкий то появляется,  как живой человек, то исчезает с отметкой о смерти.
Все эти годы мы разрабатывали и безрезультатно испытывали планы по нахождению майора, так как сообщения о его смерти все еще не прекращают ежедневно поступать в сталкерскую сеть. Но только сейчас, нам дано разрешение понизить уровень секретности до третьего, и я предлагаю вам найти артефакт и доставить его нам. Изучение данного артефакта очень важно но, пока его у нас нет, все грандиозные планы и перспективы для нашей страны, которые может реализовать только этот объект, становятся ничем.
Используйте все ресурсы, но помните, что о свойствах артефакта и о том, что он реально существует, должны знать как можно меньше человек.
Вместе с письмом, вы получите рисунок артефакта, выполненный сталкером «Капканом» и описание  его внешнего вида. За выполнение задания вы будете уволены в запас с тройной пенсией рядового генерал – лейтенанта, а также получите вознаграждение, сумму которого вы узнаете до получения этого письма.
Удачи Генерал. Высшее командование надеется только на вас».


Сложив письмо обратно в конверт, Буримов посмотрел вниз, вертолет уже садился на небольшую поселковую площадь. Выбравшись наружу, и не теряя драгоценного времени, офицер построил солдат.

- Внимание, выдвигаемся к «Агропрому», ищем уже известного вам сталкера. Если цель окажет сопротивление, разрешаю отвечать огнем, но учтите, если вы не уверены, что у сталкера имеется артефакт, приказываю брать его живым, так что, стрелять на поражение можно лишь в крайнем случае! Всем ясно? – Среди солдат пробежал неуверенный ропот, но генерал невозмутимо продолжил, – а теперь,  перестроиться в шеренгу, дистанция десять метров.

Достав рацию, Буримов нашел нужную частоту и зажал кнопку односторонней связи:

- Прием, говорит «Вулкан». «Тропа 7» выйти на связь! Где вы находитесь? Прием. – После нескольких секунд тишины, рация зашипела ломаным жаргоном:

- Прием, «Вулкан», я типа «Тропа 7», - раздался гнусавый смешок, - сейчас на точке, все чики-брики, пацаны на мази, лыжи натерты, када на дело? Прием.

- «Тропа 7», выдвигайтесь к сорок третьему квадрату, на этом пути должна находиться цель, брать живым. Прием.

- Понял тя, «Вулкан», ну се, мы тада, типа выдвигаемся. Конец связи.
Генерал повернулся к солдатам:

- Двигаемся быстро, но скрытно, ВПЕРЕД!

Разойдясь на интервал в десять метров, бойцы образовали дугу и начали движение вглубь Зоны. А Буримов, перенастроив рацию на другую частоту начал новый сеанс связи:

- «Тропа 1», это «Вулкан» ответьте. Прием.

Около минуты Генерал терпел тишину, а затем повторил:

 - «Тропа 1», это «Вулкан» ответьте. Прием.

 - «Тропа 1», это «Вулкан» ответьте. Прием.

 - «Тропа 1» …



***************


- Да там даже танковый пулемет есть! Если не нужен, ты его загнать всегда сможешь. – Эл старался наговорить про схрон как можно больше, нужно было убедить Маньяка в том, что тот на самом деле существует. Иначе конец их приключениям, ведь воды в его фляжке не осталось. А лезть за фляжкой Ржавого, в случае опасности, времени могло и не быть.

Поэтому Эл сейчас изо всех сил распинался о том, какой у него есть замечательный схрон, а в мыслях своих он судорожно перебирал способы спасения от столь неуравновешенного попутчика. Убивать его пока не стоило, втроем по Зоне идти безопаснее, особенно ночью. К тому же, судя по произошедшему в прошлом (или в будущем), боец из Маньяка был просто отменный. Главное, и самое трудное - не злить его. Но сейчас больше всего Эла волновал Ржавый, который мог в любую секунду ляпнуть что-нибудь лишнее.

А Ржавый шел позади, потупив глаза в землю. Шел и совсем не понимал, что происходит. В его голове беспорядочно роились мысли, которые никак не хотели поддаваться логике. Ясно было только одно - Эл странно себя ведет и хочет, чтобы ему подыграли.

Тем временем, задумчиво смотрящий в спину Эла Маньяк, понимал, что тот затеял какую-то нечистую игру. Эл явно что-то скрывал, но что именно? Поэтому Маньяк из чистого любопытства решил посмотреть, что будет дальше, если действия сталкеров хоть немного будут направлены против него, он их просто перережет.

Они уже почти добрались до чахлой лесополосы, за которой всего через пару километров должен был быть заветный выход из Зоны, как вдруг тишину нарушил синхронный писк сразу двух детекторов. Ржавый и Эл остановились, как вкопанные, а Маньяк, протиснувшись между ними, сделал шаг вперед и устремил взгляд куда-то вдаль, медленно втянув носом воздух.

 Похоже, что детектора аномалий он не имел, ПДА, скорее всего, тоже. Такие, как он, никогда не доверят свою жизнь электронным приборам, они полагаются только на себя. И это не из-за чувства собственного достоинства или показной самоуверенности, а из-за имеющегося опыта и накопленных знаний. Наметанный глаз, да сноровка – единственное, чем, по их мнению, можно пользоваться для выживания в Зоне.

- Там «Жарка» прямо по курсу. – Сказал Маньяк, уловив на себе пытливые взгляды сталкеров.

- Он прав. – Тихо шепнул Ржавый Элу, посмотрев на дисплей своего навороченного «ИДА-4». – Но как? Это же «ЖАРКА»!

Удивление Ржавого было понятно, ведь во всей Зоне нет аномалии опаснее, чем «Жарка» ночью. В темное время суток, эта хитрая аномалия может быть обнаружена только мощными детекторами или с помощью бросания металлических предметов, но швырять болты всю дорогу не будешь, потому-то и сталкеров полегло на этой аномалии великое множество, ведь мощный детектор в Зоне - редкость.

- Откуда знаешь? – Ржавый решил спросить, выглянув из-за плеча Маньяка.

- Чую. – Процедил тот сквозь зубы. - Теплом повеяло.

С этими словами, он достал из кармана увесистый болт и кинул его вперед, в ни чем не примечательное, как сначала показалось, место.
Раздался оглушительный хлопок, и еще летящий болт поглотила огненно-красная вспышка. Смертоносный гейзер с диким шипением еще несколько секунд безудержно бил вверх, а потом, резко затихнув, открыл взору путников черный глянцевый чуть вытянутый артефакт, испещренный мелкими трещинами.

Это была «Капля» – довольно часто встречаемый в Зоне артефакт, который, активизируясь теплом на теле носителя, способен повышать выносливость обладателя, вдобавок, выводя при этом радиацию.

- А это мне пригодится. – Сказал Маньяк и пошел к пепелищу за своей добычей.
Едва он спрятал артефакт в какой-то из потайных карманов своего плаща, как из лесополосы с диким ревом выбежали четыре здоровенных кабана. Вытаращив свои кровавые глаза и выставив изогнутые клыки, они мчались вперед с бешеной скоростью.

 Ржавый и Эл моментально вскинули стволы и приготовились к стрельбе. Кабана так просто не завалить, разве что парой выстрелов из дробовика, которого сейчас ни у кого из них троих не было. Но на радость сталкеров, у них еще остались гранаты для подствольника, которые помогут справиться с мутантами вдвое быстрее.
Но тут случилось совершенно непредвиденное – кабаны резко свернули и побежали мимо удивленных сталкеров вдоль посадки.

- Не ты ли их, часом, так напугал? – Очумело спросил Ржавый, обращаясь к Маньяку. – Зная, что ты аномалии без детектора чуешь, я уже ни чему не удивлюсь...

Но не успел он ответить, как за лесополосой послышался всеми узнаваемый рокот лопастей вертолетов.

- Прячься! – Заорал Маньяк и побежал к деревьям, прямо в то место, откуда мгновение назад, выбежали напуганные кабаны.

Сталкеры непонимающе переглянулись, перекинули оружие за спины и устремились за Маньяком, до его странностей сейчас не было дела, вертолеты – дело не шуточное. Изрешетят сверху из пулемета, и поминай, как звали….

«Что-то часто они здесь кружить стали», - подумал Эл и в этот момент далеко за деревьями показался ослепительный луч прожектора.

Вертолетов было два, и от них обоих к земле тянулся яркий конус света, выхватывающий каждую мелочь на своем пути.

Добежав до спасительной тени деревьев, сталкеры поняли, что Маньяка нет нигде рядом. Он просто исчез. Искать его смысла не было, и напарники начали лихорадочно пытаться спрятаться. Как назло, деревья уже сбросили немногочисленную листву, и посадка сверху просматривалась практически досконально. Шансов у них не было. Вертолеты приближались, а их лучи лезли напролом, медленно подбираясь к трепещущим сталкерам.

Внезапно ногу Эла что-то обхватило и потянуло вниз за собой.

- Сюда, идиоты. – Зашипел голос снизу, и Эла с еще большим рвением дернули за сапог.

Укрывшись под корнем гнилого дерева и закрыв себя высохшим кустом, Маньяк был практически незаметен.

- Если сами прятаться не хотите, то меня не выдавайте! - Заорал он и подвинулся вглубь, под самый корень. – Залазьте!

Как только сталкеры забрались под вывернутое наизнанку корневище, прижавшись друг к другу, как шпроты в тесной банке, совсем рядом проскользнул луч света. Задержавшись на секунду в шаге от их укрытия, луч прополз дальше.

Облегченно выдохнув, Ржавый спросил, высунув шею наружу:

- И что это было? Интересно, кого они тут потеряли?

С усилием вытянув ноги, Маньяк толкнул Эла в спину, подтолкнув заодно и Ржавого, и выпихнул их обоих из норы.

- Прочесывают. – Сказал он, вставая на ноги. – Двумя стрекозами они не ограничатся, не удивлюсь, если тут по всему Периметру подобное творится.
«Дело говорит», - подумал Эл. – «Бежать сейчас нельзя, нужно переждать». Не зная, как обратиться к временами неадекватному Маньяку, Эл начал рассуждать про себя, формулируя обращение к своему низкорослому попутчику. Но не успел он вымолвить и слова, как Ржавый, будто бы уловив его мысли, сказал:

- Тогда, может, в деревне переночуем? Тут недалеко. Пойдем по посадке, а там, небольшой перебежкой через поляну доскочим до заброшенных хат.

И пока он не успел ляпнуть лишнего, что могло внезапно вывести из себя переменчивого в настроении Маньяка, Эл подхватил его слова и быстро проговорил:

- А ведь и правда! Если вояки притихнут, сгоняем завтра до моего схрона, если нет – вырвемся все вместе за Кордон и там рассчитаемся. Втроем проще будет пробраться. А сейчас найдем какой-нибудь сносный подвал и спокойненько там переночуем. Что делать дальше, решим завтра по обстановке.

Произнеся это, Эл, затаив дыхание, уставился на Маньяка. В мыслях его уже проносилась картина очередного приступа агрессии этого странного типа, как вдруг Маньяк, вздохнув, сказал:

- Пошли!



***************


- Ну как там плечо? – Катюха обернулся, обращаясь к плетущемуся позади Мелкому.

- Да, нормально все. Мышцы только повредило, главное, что кость не задета. Перебинтовать бы по-хорошему, тогда вообще проблем не будет, а то хлещет, чуть ли ни как из поросенка.

- Я взял аптечку в бардачке, только надо сначала место тихое найти.

- Во, как удачно ты ее пригрел! – Обрадовался Мелкий. – А теперь, ты глянь, какой трофей я у этого вояки вырвал! – Засияв от радости, он достал из-за пояса пистолет, тот самый, из которого ему прострелили руку.

- Ого! «Черный ястреб»?! Ради такого, я тоже не прочь получить пулю в плечо. - Присвистнул Катюха. – Как он тебе таким стволом в придачу еще и голову не снес!?

- Не знаю, как у него это получилось, но мне и такой дырки вполне хватило, главное, что теперь эта пушка у меня, и целых две обоймы к ней в придачу.

- Это что получается? Пока я его добивал и за дверь выталкивал, ты по его карманам не спеша шарил? – Почти обидевшись, сказал Катюха. Он понимал, что редчайший для Зоны пистолет, мог бы находиться сейчас в его руках.
Мелкий устало закатил глаза:

- Вообще-то, если бы я в подвале гвоздем не обзавелся и веревку у себя на руках не размотал, мы бы сейчас вместе с военными Эла разыскивали, будь он неладен.

- А если бы я не увидел арку для автоматических ворот первого заграждения,  то пришлось бы нам на дорогу прыгать. А сейчас за обочиной ноги и руки бы собирали. – Катюха никак не хотел униматься, но вскоре поняв, что Мелкий трофеем делиться не намерен, продолжил:

- Ладно, не важно, надо что-нибудь придумать, а то с одним пистолетом мы долго не протянем. Одна радость – обноски, что военные нам дали, а то улепетывали бы сейчас босиком и в майках.

- Мне мои сапоги велики почти вдвое. – Хмыкнул Мелкий, вытянув ногу.

- И на том спасибо скажи. – Пожал плечами Катюха.

Оглядевшись, напарники вышли из леса.

 Впереди виднелась небольшая заброшенная деревня, окруженная низкорослыми деревьями, за которыми вырисовывалась неиспользуемая сталкерами часть «Агропрома». Справа же, через километр чахлой растительности, начинались горы мусора, оставленного ликвидаторами много лет назад, а слева, километрах в трех, возвышались поросшие желтой травой холмы, от которых до Периметра оставался всего час пути.

- На «Свалку» нам сейчас соваться не стоит…  - Начал рассуждение Катюха. – Слева военные могут из леса появиться. Так что выбор маленький.

- Придется пойти через деревню,  попробуем пробраться к НИИ, оттуда проще будет до Бара добраться.

- Точно! В принципе, там и затаиться можно. – Катюха одобрительно замотал головой. -  В районе Периметра пока не будем показываться, лучше переждем немного в к каком-нибудь сносном домишке.

- Тогда давай быстрее к деревне, пока эти зеленые человечки не очухались.



***************


До того как отряд Воронина достиг границы леса, Мелкий с Катюхой успели добраться до деревушки, которая располагалась в низине, поэтому  военные, выйдя на открытое пространство, сначала и не заметили деревню, что дало сталкерам приличную фору.
Подойдя к ветхому забору, Мелкий поднял с земли широкую табличку на гнилой ножке, упавшую когда-то лицом вниз и взглянул на ржавую надпись - «Стар. Красница».

Выбрав дом ближе к центру деревни, сталкеры зашли внутрь. Как оказалось, все жилище состояло только из одной большой комнаты, а внутреннее убранство ограничилось всего лишь небольшой чумазой печкой. Так как стены этого строения сохранились лучше стен других построек, сталкеры часто использовали это место для отдыха, о чем свидетельствовали пустые консервные банки в углах и битые бутылки в печи.

- Давай на чердак, - предложил Мелкий, - посмотрим, что мы имеем, да и за военными оттуда следить будет проще. – Катюха лишь кивнул, и они забрались наверх.

Закрыв за собой деревянную дверцу, сталкеры осмотрелись - небольшой и вполне еще крепкий чердак украшало крохотное, прикрытое какой-то тряпкой оконце, его мутное стекло еще уцелело, что было большой редкостью для Зоны. На пыльном полу помещения валялись несколько пустых деревянных ящиков и кусок отвалившейся от потолка фанеры.

- Да… Неудачно мы попали. – Заговорил Катюха, усевшись на шаткий деревянный ящик, и начал доставать аптечку. Мелкий встал рядом и принялся опустошать карманы. На полу появился «Черный Ястреб», две обоймы к нему и раскладной армейский нож.

- Ты еще и ножик у него умудрился отжать!? – Округлил глаза Катюха.

- Да у него там все карманы набиты были, но больше я достать ни чего не успел - рановато ты его вытолкал.

- Неплохо ты устроился - я, понимаешь, аптечку для него достаю, а он, тем временем, для себя любимого трофеи добывает…

- Ладно, нож можешь себе взять, но уж на пистолет не рассчитывай, я его по-праву заслужил, нас выстрел навеки породнил, - сказал Мелкий, поболтав обездвиженной из-за ранения рукой. – Ты, кстати, не мог бы помочь мне перевязаться?
Катюха злобно вздохнул. Такой детской непосредственности он давно не встречал.

- Обиделся что-ли? – Мелкий на самом деле не понимал, чего это Катюха так злится. – А может, сначала выберемся отсюда живыми, а потом уже будем подсчитывать, кто из нас сделал больший вклад в операцию по спасению наших задниц? Там и решим, кто кому чего должен, а пока давай….

Внезапно наемника оборвал скрип, донесшийся снизу. Затем, кто-то медленно и неуклюже зашагал к лестнице на чердак и начал забираться наверх.

Дрожащей рукой Мелкий поднял с пола нож и направил его на закрытую дверцу чердака. Катюха замер с аптечкой в руке, не в силах пошевельнутся. Бежать некуда - снизу приближался невидимый пришелец, а окно на улицу было слишком маленьким….   
Дверь в полу чердака была обращена петлями к сталкерам, поэтому, когда она приоткрылась и застыла, они не могли видеть того, кто открывал ее, так же как и он их. После нескольких секунд без движения, полуоткрытая дверь полностью распахнулась, с грохотом рухнув на пол, а в проеме появилась военная каска, под которой оказалось окровавленное лицо Зомби. Взглянув на сталкеров, он широко открыл рот и тихо прошипел:

- Д-а-в-а-а-а-й, в-п-е-р-е-е-е-д…

Возглас Зомби прервала пуля, прошившая его голову снизу вверх. Тело мутанта обмякло и скатилось по лестнице.

- Ме-е-елкий! – Снизу к наемнику обратился знакомый голос. – Давай спускайся, это мы.

- Кто - мы? – Неуверенно переспросил сталкер.

- Кто – кто? Зомби! Спускайся к нам. –  Посмеялся голос снизу.

Сталкеры молча переглянулись, но с места не сдвинулись.

Тогда, через пару затянувшихся мгновений, неожиданный собеседник, подняв безоружные руки вверх, решил сам взобраться на чердак, чтобы показать Мелкому свое лицо.

- Эл?! – Мелкий удивился ему еще больше чем Зомби.

- Да. Кто ж еще? Мы тут в подвале ночевать собрались. А ты откуда взялся, ты же собрался уходить из Зоны?! – Заметив Катюху отходящего от шока в углу чердака, проводник кивнул ему. Сглотнув, сталкер кивнул ему в ответ.

- Да собрался. Только там весь Периметр оцеплен, весь просматривается. Мы попытались через КПП прорваться, но потом военные… - Мелкий затараторил, как «МР-5» в руках разведчика, - нас везли, мы выпрыгнули, потом вот убежали… - Затем, немного взяв себя под контроль, он наконец-то выпалил главное -  ТЕБЯ Ж ВОЕННЫЕ ИЩУТ!

- Меня??? Какие военные?

- Обычные военные, зеленые такие все… - Подал голос Катюха. - Они везли нас к «Агропрому», мы сбежали. Теперь они и нас ищут. Но мы им нужны только для того, чтобы найти тебя!

- Да зачем я им нужен? – Совершенно ни чего не понимая, спросил Эл.

- Говорят, что артефакт у тебя есть уникальный. И он им безумно нужен, как я понял.

- Но как они узнали…?  Бандиты! – Озарило Эла. Ситуация для него стала проясняться. -  Бандиты с ними заодно!
Он вспомнил, как проговорился бандитский недоносок, когда их чуть не пустили на корм собакам возле «Свалки».

- Что за артефакт? - Спросил Ржавый, поднимаясь наверх, глядя то на Мелкого, то на Эла. – Я как всегда ни чего не знаю…

- «Желтый Шар», который мы нашли. Он не очень-то неизвестным оказался. – Сказал Эл. – Это артефакт Капкана.

- Капкана?! – Удивился лысый сталкер. – Я думал…

- Да, ему никто не верил, ну, как видишь, зря. – Проводник подошел к маленькому окошку чердака и, пригнувшись, уставился вдаль.

- Но почему ты раньше ничего не сказал? – Спросил у Эла озадаченный Ржавый.

- Военные!

- Что «военные»? – Не понял он.

- К деревне подходят! – Эл присел у окна и продолжил наблюдать за десятком солдат, подбирающихся к деревне.

Ржавый схватил ПДА, что-то нажал и внимательно всмотревшись в дисплей, удивленно сказал:

- Так нейтралы же обычные…

Эл крутанул пальцем у виска и, кивнув головой наружу, сказал:

- А когда твою задницу из автоматов шпиговать начнут, тоже в свои модные приборчики смотреть будешь? Где ты видел, чтоб нейтралы так организованно и целеустремленно перли, да еще такой большой компанией, да еще при полном параде?!

Ржавый подобрался на коленях к окну и убедился, что ПДА предательски врал – солдаты шли ровным клином, сужая боковой интервал при приближении к деревне. Некоторые из них достали фонарики и время от времени неяркий луч света выхватывал зеленые куски ткани их военного обмундирования.

- Да перевяжите мне плечо хоть кто-нибудь! – Опомнился Мелкий, взял аптечку у Катюхи и протянул ее Ржавому. Тот безо всяких вопросов начал процедуру.

- Нужно разделиться, они сейчас не знают, сколько нас. – Сказал Мелкий, стараясь не морщиться от боли.

- Правильно. Тогда, ты оставайся здесь, - скомандовал Эл, - Ржавый, давай заканчивай и дуй в дом напротив, начнешь стрелять первым, Катюха в соседний дом, а я буду соседом Ржавого, так мы их окружим со всех сторон. Улица в этой деревне одна – по-любому здесь идти будут и в наши лапы угодят. Стоп, а где Маньяк?! – Спохватился проводник.

- Он вроде последним из подвала выходил. – Ржавый спустился с чердака.

- Здесь его нет.  – Ответил лысый сталкер, оглядев помещение.

- Что за Маньяк? – Почти хором спросили Мелкий и Катюха.

- Это… друг, странный какой-то, но друг. Вроде как  друг…  Ладно, он не пропадет, нужно вояк встречать. - Тяжело выдохнув, Эл начал спускаться к Ржавому.

Один лишь Эл знал, что от Маньяка можно ожидать чего угодно и сейчас его очень интересовало, что задумал их новый спутник.

- Отлично, пальцем из засады мне стрелять еще не доводилось! – Как бы про себя, но довольно громко, заметил Катюха, следуя за проводником.

- Слушай, Эл. – Спохватился Мелкий. – У тебя там пистолетика лишнего не завалялось, случайно? А то Катюха у нас безоружный совсем.

Не останавливаясь, Эл протянул через плечо свой «Волкер», а потом и два магазина к нему:

- Сдачи не надо.

Через минуту все сталкеры были на своих местах, а небольшой отряд военных,  отправленных на поиски двух сбежавших бродяг, повернул по направлению прямой улицы, на которой была устроена засада. Медленно продвигаясь, они приблизились к центру деревни. С обеих сторон их окружали гнилые полуразвалившиеся заборы, за которыми топорщились заросли высокого бурьяна, опоясывающие покосившиеся дома и скрывающие невысокие дворовые постройки.

Не нарушая тишины, сталкеры наблюдали за медленно продвигающимися солдатами и ждали. С первого взгляда можно было отличить данных солдат от привычного контингента военных, встречающихся в этих местах. Местным воякам такой смешной смерти не устроишь, да и вообще, не встретишь испуганно бредущей кучкой, да еще и посреди дороги. Шествующие бойцы, на самом деле, уже не первый год служили в разных участках Периметра, но опыта, как местным, им недоставало.
Заранее выбрав режим стрельбы одиночными, Ржавый и Эл, уже поймали на мушку отряд, которому до места, где он окажется в окружении, оставалось несколько метров.

Напряженную тишину разбил грохот камня, расколовшего шиферную крышу старого колодца, заросшего аномально высокими растениями. В ту же секунду военные, падая на землю и низко пригибаясь, открыли огонь в сторону зарослей. Оглушенные собственной пальбой, они не понимали, что происходит. Этого не понимали и сталкеры.

Все четверо тупо смотрели на происходящее, отчасти от растерянности, а отчасти от ожидания финала. Перебить отряд они могли в любой момент, но догадки, что все это устроил Маньяк, обещали интересную концовку.

В это время, с другой стороны дороги вышел человек в черном плаще, который и кинул камень в колодец. Приблизившись к военным, стоящим к нему спиной и поливающим огнем древнюю постройку, сталкер выбрал самого крайнего. Подойдя к нему сзади, Маньяк обхватил солдата одной рукой, а второй вонзил ему в горло непонятно откуда взявшийся нож. Захрипев, боец выронил автомат и опустился на колени, после чего, все происходящее заметили остальные солдаты. Но когда самый расторопный из вояк развернулся, чтобы пустить очередь по сталкеру, Маньяк уже скрылся в кустах, бросив из-за плеча блестящее кольцо.

Стоя на коленях, раненый боец истекал кровью. Одной рукой солдат зажимал рану в шее, а другой сжимал гранату, висящую на разгрузке. Опустив последний взгляд на чеку, упавшую перед его лицом, военный запрокинул голову и, разжав обе руки, завалился на спину.

Ветхие заборы, местами покрытые мхом, от ударной волны разлетелись как спичечный домик. От солдат в прямом смысле слова осталось мокрое место, все остальное разлетелось по кустам и невысоким деревьям. Когда пыль начала оседать, на дорогу вышел Маньяк и, остановившись посередине, начал рассматривать плоды подвоха, который он устроил военным. Спустя минуту, на улицу вышли и остальные.

- Это Маньяк. –  Представил Эл сталкера, указав на него рукой. – Маньяк, это Мелкий и Катюха.

Наградив сталкеров холодным взглядом, рыжеволосый развернулся к Элу:

- Я вышел подышать. Смотрю, военные на горизонте.

- А чего нас-то не позвал? – перебил его Ржавый.

- Да их же всего десяток был, да и видно, что не опытных.  – Ответил сталкер, еще раз оглядев скопление красно-черных луж.

- А, ну раз так, то конечно. – Ухмыльнулся Ржавый. – Заметишь сотню вояк, зови, не стесняйся.

- Надо обдумать, что делать дальше. – Проводник оборвал насмешки лысого, не дожидаясь пока это закончится тем, чем уже кончалось. – И посреди дороги стоять нечего.

- Да, хорошо бы отдохнуть, да поесть чего-нибудь. – Устало начал Мелкий. А то я со вчерашнего утра ничего кроме пули в плечо не ел.

- Тогда, переночуем в нашем подвале. Там и люк незаметный и шаги сразу слышно. Раз нас все равно ищут, нет смысла тратить время на поиски другого подходящего места. Хоть пару часов отдохнем, а потом по ситуации посмотрим. – Развернувшись, Эл направился к дому, не дожидаясь остальных.

Мельком взглянув на разбросанные останки тел, проводник впервые отметил для себя, насколько светлы в Зоне ночи. Раньше он такого не замечал, вернее, замечал, но не придавал этому ни какого значения, считал само собой разумеющимся и вполне полезным явлением.

Все вокруг было как-бы слегка подсвечено невидимым источником, который подобно зимнему снегу, возвращал отраженный свет. Сталкер поднял глаза к небу, желая увидеть далекие звезды, но кроме тяжеленных налитых свинцом облаков, там ни чего не было. Остановившись, он задумался о том, какой была бы Зона, если бы в нее хоть изредка заглядывали обычные земные светила – теплое солнце, мерцающие звезды или бледная луна. Если бы солнце каждый день не превращалось в мутную точку, затянутую матовой пеленой, то, наверное, не было бы такой гнетущей атмосферы вокруг, застилающей глаза и давящей на мозги каждому ее обитателю. И, не будь этой серости, возможно, люди бы не творили такой беспредел по отношению друг к другу… Но что поделать, каждый попавший в Зону, обязан подчиняться ее законам.
Еще раз взглянув на тела, проводник собрался двинуться дальше, но его взгляд упал на торчащую из кустов проломленную крышу колодца.

- Эй, Ржавый! – Эл обернулся. – Вода у тебя осталась?

- Полфляжки точно болтается, а что?

- Пойду, гляну, что там в колодце есть. – Сквозь бурьян Эл двинулся к постройке.

- Там радиации, небось, столько, что никаких противорадиационных таблеток на ее очистку не хватит. – Устало бросил Ржавый не замедляя шага.

Но Эл его не слушал. Вода была нужна ему не для питья.

Прорвавшись к колодцу, сталкер достал фонарик и, перегнувшись через раскрошившуюся кирпичную стенку, посветил вниз. На дне чернела вода, из которой выглядывали обломки пробитой Маньяком шиферной крыши.

«Совсем мало», - подумал Эл, отматывая кусок проволоки с ручки коловорота. Опустив вниз, прикрепленную к ржавой цепи открытую флягу, сталкер думал о том, что будет, если бросить «Желтый Шарик» в колодец.

Фляга ударилась о дно.

Подождав пру секунд, Эл потянул цепь наверх.

Интересно, насколько он переместится назад и переместится ли, если «Шарик», по-идее, нужно держать в руке, чтобы попасть в прошлое и запомнить перелет.

Отцепляя фляжку, Эл с сожалением определил, что воды удалось зачерпнуть меньше четверти.

А если шарик все-же бросить вниз, он так и останется в колодце? Или переместится к хозяину?

Интересно, конечно, но проверять ему не хотелось.



***************


Отдежурив первым, Эл лег спать уже под утро. Сначала заснуть не получалось - заступивший на дежурство Ржавый, принялся начищать свой автомат, лишь минут через тридцать, когда шорох стих, проводнику удалось заснуть.

Мутные и неясные сны, продолжавшиеся всю ночь, к утру превратились в четкие картины с суетившимися на них солдатами.

Ночь. Огибая деревья и колючие кустарники, Эл бежал по лесу. Где – то сзади гудел двигатель бронетранспортера, а черные силуэты деревьев танцевали на фоне освещенного его фарами пространства. Проводник знал, что к военному БТР, всегда приставляли два десятка солдат, которые бежали чуть впереди машины. Вслушиваясь в неотрывно приближающийся звук мотора, Эл осознавал –  замедлять бег ни в коем случае нельзя, совсем чуть - чуть и военные тут же его увидят.

Через полсотни метров, выбежав на поле и ослепнув от яркого света, резко ударившего со всех сторон, проводник опустился на колени. Закрыв глаза ладонями, он лишь по рокоту лопастей сумел понять, что произошло - перед ним, с направленным вперед прожектором, сел вертолет.

Опустив руки, сталкер увидел перед собой высокого человека в плаще, с бородой и повязкой на одном глазу. Наклонившись, незнакомец взял Эла за плечо и начал трясти. Ничего не понимая, сталкер попытался убрать его руку, но сил для этого не хватило, и тогда одноглазый сказал:

- Они здесь!

Свет вокруг погас, и лишь небольшое прямоугольное окошко у потолка подвала освещало помещение. Перед глазами маячило лицо Мелкого, который тряс проводника за плечо, шепотом повторяя:

- Эл, вставай, они здесь!!!

Подорвавшись, Эл оглядел подвал - никто не спал, Маньяк и Ржавый наблюдали за улицей, а Катюха держал на мушке люк в подвал.

Подойдя к окну, проводник взглянул на улицу. Вдоль дороги стоял строй солдат, а перед ними, что – то разъясняя, прогуливался бородатый и одноглазый вояка с генеральскими погонами на полевом кителе. Прервав монолог, к нему подбежал молодой солдат и услужливо протянул длинный плащ, который через мгновение лег на широкие генеральские плечи.

Эла захлестнул приступ ледяной дрожи – военный был невероятно похож на человека из только что увиденного сна! Будто его образ вырезали из сновидения, как кадр из ленты кинофильма, и вклеили в реальность.

Махнув рукой, генерал сел на лавку, а строй солдат мгновенно рассыпался по поселку. Сразу стало ясно, что одноглазый приказал обыскать весь поселок.
Не обошли стороной и дом, в котором ночевали сталкеры. Над головой послышались шаги двух человек. Пока они исследовали дом, Ржавый торопливо накручивал на пистолет глушитель. Было хорошо слышно, как один из военных заглянул на чердак и в этот момент, второй открыл люк в подвал. Пристрелив его, Ржавый сделал рывок наверх. Характерный звук   заглушенного выстрела, и шум падения мертвого тела на деревянный пол, заставил второго солдата прекратить осмотр чердака и посмотреть на первый этаж, где его уже ждал Ржавый. Когда был застрелен второй, из подвала вылез Мелкий, а за ним и все остальные.

- Быстрее, через огород! – Сказал Эл полушепотом, перелез через оконный проем и оглядел окрестности.

В конце огорода были слабые заросли кустарника, за которыми, после короткой просеки, начиналась чрезвычайно густая растительность – ядовитый на вид бурьян и покрытые «Ржавыми Волосами» и лишайниками кривые деревья, которые тянулись вверх по склону, за которым торчали макушки заброшенных лабораторий. За ними располагался «Янтарь»,  миновав который, до границы было рукой подать.

Недолго думая, все остальные последовали за проводником. Ржавый в один момент перемахнул через окно и помог перелезть раненому Мелкому – плечо его заметно опухло за ночь.

Дождавшись своей очереди, так как окно было одно, Катюха перекинул ногу через перекошенную раму. Ржавый хотел было помочь и ему, но голову сталкера, так и не успевшего миновать проем, изрешетил град пуль вырвавшихся из комнаты.

Почти обезглавленное тело Катюхи рухнуло на траву. Не мешкая ни секунды, сталкеры бросились бежать, один только Ржавый успел, на всякий случай, пустить очередь в окно.

Сталкер ни одной пулей не задел стрелявшего из дома военного, который вошел через парадный вход, услышав с улицы топот в заброшенном доме. Затаившись лишь на пару секунд, боец стремительно побежал обратно, чтобы позвать остальных.



***************


Мелкий бежал впереди, ввязываться в перестрелку, имея только пистолет, ему очень не хотелось, хотя и Эл, бегущий сзади, не хотел этого, даже имея заряженный АКМ. Ржавый сильно не отставал, он, как и проводник, чувствовал приятную тяжесть автомата за плечом, но, несмотря на этот груз, имел все шансы на победу в текущем забеге.

Кусты в конце огорода становились все ближе, от дома до этих зарослей было не больше двадцати метров, но любой из бегущих поклялся бы, что путь их занял не меньше получаса. Когда две трети пути миновало, Эл поравнялся с Мелким:

- Этот странный Маньяк опять куда-то делся!

- Да, друг у вас интересный. – Отрывисто выдохнул Мелкий. – Но, может, оно и к лучшему.

Наконец-то сталкеры забежали в кусты. Сухая растительность высотой в человеческий рост не смогла не то что остановить, но даже замедлить людей, борющихся за жизнь. Через несколько шагов земля под ногами исчезла, и полутораметровый обрыв, встретил финалистов марафона. Рухнув вниз, Мелкий  в отличие от удачно приземлившегося на все четыре конечности Эла, как на зло попал простреленным плечом на весьма внушительный округлый камень. Не успев опомнится, сталкеры услышали невнятный, громкий возглас и из зарослей вылетела туша Ржавого. Перелетев обоих, он все-таки закончил гонку и, кувыркнувшись, финишировал носом в сырую землю. Стиснув зубы от дикой боли, Мелкий, перевернулся на живот и, сжимая плечо рукой, попытался встать.

 - Продолжайте лежать. – Приказал голос, прозвучавший откуда-то со стороны Ржавого, после чего последовал щелчок затвора.

Приподняв голову, Мелкий увидел впереди капитана Воронина с автоматом наперевес.

- Вы, сталкеры, совсем страх потеряли?! Или… - Договорить,  капитану не позволил проткнувший его горло нож.

Выбив из рук Воронина «калашников», Маньяк вытащил лезвие из горла. Брызгая кровью, капитан опустился на колени и, простояв так пару секунд, рухнул лицом вниз.

Спрятав нож под плащ, Маньяк спрыгнул вниз, чтобы помочь Мелкому подняться и забраться наверх. А Эл и Ржавый, едва встав на ноги и не сговариваясь, тут же бросились бежать до спасительных густых зарослей.

- Кто это? – Крикнул Эл Мелкому на бегу. – Один из тех, кому я так нужен?

- Вроде того. – Ответил Мелкий. – Ну и куда нам теперь сунуться?

- «Янтарь» видишь? Вон там на пригорке. Если не укроемся на «Янтаре», то единственный шанс - это пересечь границу. Лишь бы военных там не было.

- Прекрасные шансы! Может, сразу здесь ляжем?

Сзади послышались выстрелы, но даже Мелкий, бежавший последним, успел скрыться из виду в, наконец-то достигнутых густых зарослях.

Остановившись на обрыве, несколько солдат обстреливали возможный маршрут беглецов, находящихся  под защитой старых деревьев. Растительность была настолько непроницаемой, что отстав на два метра, Мелкий с большим трудом смог определить в какую сторону двигаются товарищи.

На поясе Ржавого и Эла неумолимо трещали детекторы аномалий, смотреть на которые, у обоих сталкеров времени не было. Реагируя на каждый пучок «Ржавых Волос», они издавали противный писк, который сильно раздражал и без того нервного Ржавого. Столько ржавых мочалок, кроме как в том злополучном «Рыжем Лесу», он давно не видел. Благо, почти все они висели высоко над головой, уворачиваться от них было не сложно, а нападать самостоятельно на человека эта аномалия пока не научилась.

Углубившись в заросли, сталкеры приблизились к заброшенным лабораториям, выстрелы сзади прекратились и теперь от «Янтаря» беглецов отделял лишь комплекс старых зданий, огражденных высоким забором. Подбежав к забору, Эл и Ржавый остановились.
В метре от ограждения ничего не росло, складывалось впечатление, что комплекс еще в рабочем состоянии и два раза в год на субботник территория вокруг построек добросовестно прочищается. Но, возможно, растительности препятствовал слой бетона под землей. Так или иначе, здесь совершенно ни чего не росло и через секунду после появлении на этой пустой аллее Эла с Ржавым, из кустов вылетел Маньяк.
Остановившись, он поправил плащ и повернулся к сталкерам:

 - А где Мелкий? - Только  успев закончить вопрос, Маньяк почти был сбит с ног вылетевшим из зарослей Мелким. Едва не воткнувшись в забор, он успел затормозить и помог Маньяку не упасть.

 - Что стоим-то? – Спросил оклемавшийся Мелкий: - Куда теперь-то?

- Налево. - Сказал Эл, поразмыслив секунду.

Развернувшись, сталкеры ринулись к левому углу забора, проводник не зря выбрал этот путь, с левой стороны находится вход на территорию Научного Комплекса, где в случае чего будет проще укрыться.

Но бежали они не долго, через несколько метров, двигавшийся впереди всех Ржавый, встал как вкопанный, затормозив собой всех остальных.

 - Растяжка? – Спросил Эл, выглядывая из-за плеча лысого, детекторы молчали.

 - Лучше бы это была растяжка. – Прошептал Ржавый, опускаясь на землю. – Ложитесь, это бандиты! – Тихо сказал он, уже опускаясь на землю и медленно заползая в заросли. – Бандиты…

Когда Ржавый заполз в кусты, Эл смог рассмотреть невысокого человека, одетого в тренировочные штаны, заправленные в носки, торчащие из кроссовок и черную куртку с серым балахоном. Кроме него, в кустах было еще много темных фигур, медленно и скрытно пробирающихся в сторону деревни. Сомнений не было, это действительно бандиты, даже если бы они увидели только одного, все стало бы ясно - бандиты никогда не выходят в Зону ни в одиночку, ни по двое, ни по трое и даже четверо попадаются крайне редко. Бандиты выходят группами, а судя по одежде, это был не просто бандит, а один из главарей, а это значило, что их не меньше дюжины.
Сталкерам повезло, банда проходила мимо, что позволило им укрыться в кустах.

- Бежим в другую сторону! – Произнес Мелкий полушепотом. – Пока они друг друга будут перестреливать, мы уже далеко будем!

- Нет. – Остановил его Эл. - Бандиты заодно с вояками. Это они слили информацию про артефакт… Нам некуда бежать, остается только отстреливаться или…  Стоп!... Ты прав!

- В чем я прав? – Не понял Мелкий.

- Во всем! – уточнил радостный Эл. – Короче… Есть план.



***************


Несколько солдат, стоя на небольшом обрыве, довольно долго расстреливали короткими очередями заросли, в которых скрылись сталкеры. Как только рожки у всех опустели, бойцы начали перезаряжаться, к этому времени, остальная мини армия Буримова, уже собралась на пригорке в ожидании приказа. Не теряя времени, генерал осмотрел окрестности и повернулся к солдатам:

- Напомню, что команды стрелять на поражение не было! Или вы видели у кого-то из них «Желтый Шар»? – Говорил он на редкость спокойно, понимая, что пущенных пуль уже не вернешь, генерал не хотел попусту повышать голос. - Напомню еще раз – видите цель – стреляете на убой, не видите – гасите преследуемых по ногам. Итак, пробираемся осторожно и тихо, бежать им некуда, скорее всего они устроят засаду, так что аккуратнее, внимание на любой шум. Скоро к нам присоединится Кабан с бандой. Вперед!

Спрыгнув с пригорка, солдаты ринулись прочесывать заросли. Буримов спустился последним. Подойдя к трупу Воронина, он толкнул его ногой в плечо, чтобы перевернуть тело на спину. Только когда безвольное тело офицера рухнуло на лопатки, генерал понял кто перед ним. Помолчав несколько секунд, Буримов покачал головой:

- Салага… - Плюнув в сторону, он поспешил за солдатами.

Заросли затаили дыхание. Вся масса низкорослого леса застыла в немой тишине, будто вслушиваясь в эхо недавней перестрелки. Каждая ветка, ломающаяся под ногами товарищей, заставляла вскидывать оружие в сторону рубящего тишину хруста. Солдаты пробирались все медленней, и, казалось, чем глубже они проникали, тем тише становилось вокруг. Напряжение поспешно нарастало.

Вдруг, где-то впереди послышались шаги - кто-то медленно шел прямо на них, военные остановились. Дальше трех – четырех метров солдаты ничего не видели, но судя по шаркающему звуку шагов, незнакомец даже не пытался быть незамеченным. Не смотря на сложившуюся ситуацию и недавнюю стрельбу, разносившуюся на километры вокруг, невидимый пришелец смело и неторопливо прогуливался прямо перед ними. Военные вскинули стволы и застыли в ожидании гостей.

Спустя пару секунд, в зарослях слева бойцы услышали еще двух, а то и трех бредущих людей, а спустя еще мгновение, несколько шагающих зашумели  и справа.
Наконец, кусты, расположенные прямо по курсу, не сильно задрожали, и из них медленно высунулась сначала окровавленная рука, а затем и сам изодранный и разлагающийся Зомби. Он не был опасен. Здесь, вблизи «Выжигателя Мозгов», Зомби не пользовались оружием – мозг их был настолько поврежден, что его работы хватало лишь на движение и, редко, на неразборчивое лепетание. Зато, эти минусы с избытком компенсировались огромным количеством этих самых бесцельно бредущих неудачников, которые, будучи еще живыми людьми, случайно попали под мощное излучение прилежно работающего «Выжигателя».

Буримов успел лишь открыть рот, чтобы запретить бойцам стрелять, как перепуганные и малоопытные бойцы, обложили ходячих мертвецов градом пуль.



***************


- Так что у тебя за план-то? – Спросил задыхающийся Мелкий, на этот раз, бегущий впереди всех. Сталкеры уже почти обогнули комплекс, за которым был всего километр до озера «Янтарь» и еще два до Периметра.

- И что это ты там в кусты зашвырнул? – Не унимался бегущий впереди сталкер.

- Это граната. – Ответил смеющийся на бегу Эл. – Только не обычная. Она зомбаков к себе притягивает.

- И че? – Не понял юмора Мелкий.

- Да то! Что начнут делать военные при виде Зомби? – Спросил Эл.

- Стрелять. – Не колеблясь, ответил Мелкий.

- А что начнут делать бандиты при виде Зомби? – Вопрос проводника завершил грохот начавшейся за их спинами перестрелки.



***************


- Прекратить огонь! – Буримов пытался перекричать звуки выстрелов, но сделать этого никак не выходило.

Через несколько мгновений после первой пули выпущенной солдатами, из зарослей полетели ответные автоматные очереди. Скосив несколько солдат, они на секунду прекратились и начались заново с удвоенной силой. Генерал бросился вперед, валяя на землю солдат и не прекращая кричать о прекращении огня. Пока Буримов опрокидывал четверых, еще пятеро его бойцов лишились жизни, попав под град пуль, пущенных неизвестным противником. 

Генералу уже все было ясно, он бросился под пули не только спасать солдат, рискуя собой, он пробирался к громкоговорителю висевшему на поясе одного из военных, но сейчас он не висел, а лежал рядом с трупом бывшего владельца. Когда до цели осталась пара метров, офицер сделал бросок вперед и, рухнув на грудь, схватил прибор. Тут же щёлкнув тумблером включения, он прокричал на всю округу:

- Прекратить огонь!



***************


Добежав до другого края забора, огораживающего комплекс, сталкеры остановились перевести дух. Канонада за их спинами не прекращалась, что сулило не плохие шансы на успех, но перед ними простирался открытый километровый участок. Усеянный редкими невысокими холмами, несколькими бетонными плитами и горами строительного мусора, он довольно хорошо простреливался, и отрываться от погони здесь было бы последней глупостью любого, кто отважился бы на такой шаг, но сейчас враг был занят другим, и у четырех сталкеров появилась возможность спасти свою жизнь.

- Надо пробираться дальше. – Тяжело проговорил Ржавый почти сразу после остановки.

- Куда бежать? – Спросил Мелкий, оглядывая округу.

- Вперед. – Уверенно выдохнул проводник. – В конце этой пустоши НИИ, а сзади и правее него озеро, за которыми начинает сгущаться лес, если доберемся до него, считай, что мы уже за Периметром. Только, чтобы вокруг озера не бежать, держаться будем левее – обогнем комплекс ученых и прорвемся к лесу.  – Закончив говорить, Эл направился вперед. Остальные двинулись за ним и через несколько шагов, не сговариваясь, группа перешла на бег.

В этот момент за спиной послышался громкий не до конца понятный возглас громкоговорителя, после которого стрельба пошла на убыль. Сталкеры остановились и оглянулись, еще через мгновенье выстрелы прекратились, и повисла тишина. Всем стало понятно, что произошло и беглецы изо всех сил бросились в долину.



***************


Научный Центр ученых располагался около озера «Янтарь», это место было хорошо знакомо всем сталкерам потому, что продать артефакт здесь можно было выгоднее, чем в других точках торговли, да и снаряжение какое-нибудь безумно дорогое, но редкое для Зоны, можно было прикупить. Правда,  особой популярностью этот район не пользовался - из-за большого количества Зомби и, иногда встречающихся здесь смертоносных Химер, сталкеры ходили сюда редко. Рисковали обычно только те, которым срочно требовалось специальное, имеющееся лишь у ученых, нанотехнологическое оборудование, предназначенное строго для особых операций. Рядовым же сталкерам, хватало и более простых и привычных товаров, которые приобретались в безопасных и легкодоступных местах.

Наземные постройки лабораторий с лицевой стороны были защищены забором, снабженным небольшим КПП, через который могли входить и выходить ожидаемые гости – сталкеры с хабаром, фотографы с отснятым материалом или военные со своими поручениями или с рядовыми проверками. Не имея достаточного количества вооруженных охранников, обязанных отстреливать незваных мутантов, ученые обезопасили свой тыл, заминировав поле, примыкающее к задней стене Научного Комплекса. Мутантов на нем полегло несметное множество, на нем же, ученые добывали еще живых особей, используемых, в дальнейшем, для всевозможных опытов и экспериментов.

В этот момент, Михаил Тимофеевич – глава бункера, проводил исследования приобретенных недавно артефактов. Стоя около какого-то стеклянного короба, он двигал рычажки понятного только ему устройства. Внутри короба проходила какая-то занятная реакция, а все вокруг сияло желтым светом, который шел от артефакта «Ломоть Мяса», зажатого в железных клешнях аппарата. Сбоку от артефакта, такие же клешни, как и на «Ломте» держали что-то похожее на шприц, только игла у этого шприца была толщиной в пол сантиметра.

Михаил Тимофеевич надавил на один из рычажков, и шприц двинулся в сторону артефакта. Все это напоминало автомат «Достань плюшевую игрушку» из супермаркета. Только обстановка здесь больше походила на лабораторию доктора Франкенштейна, а не на светлый, переливающийся пестрыми упаковками всякой всячины, торговый центр.
Шприц добрался до артефакта и вошел внутрь него на пару сантиметров, затем, ученый взялся за другой рычажок, и из шприца в артефакт вышла какая-то жидкость, после чего, желтое свечение сменилось ярко красным.

С довольным видом Михаил Тимофеевич отошел от аппарата. Взяв со стола толстенную тетрадь, он что-то удовлетворенно записал, потом, отложив ее в сторону, решил приняться за другое дело, как вдруг, в его отсек торопливо зашел Александр Владимирович.

- Что-то случилось? – Забеспокоился Михаил Тимофеевич.

- Определенно. Мне доложили, что камеры наблюдения зафиксировали четверых сталкеров, движущихся в нашу сторону. – Ответил Александр.

- И что? – Не понял Тимофеевич.

- Они подступают сзади. Судя по действиям данных субъектов, логично было бы предположить, что их спровоцировали некоторые факторы… – Начал пояснение умудренный Александр Владимирович. 

- Минное поле о них позаботится! – Оборвав его изречение, Михаил Тимофеевич облегченно выдохнул. – Что ты меня пугаешь понапрасну…

- Трое из них – это известные нам Мелкий, Ржавый и Эл. – Уточнил Александр Владимирович, поправляя очки.

- Вы же докладывали о гибели Мелкого и Гришки!

- Да, датчики в их электронных преобразователях фиксировали смерть. – Ученый пожал плечами. - Вероятно, произошел непредвиденный сбой.

- А четвертый кто? Гришка? - Михаил Тимофеевич начал озабоченно ходить из угла в угол.

- Нет, четвертый сталкер мне не известен. – Ответил Александр.
Михаил Тимофеевич направился к встроенному в стену высокому сейфу и принялся его открывать. Дела обстояли плохо – Контролера с ними не было, а пущенные отдельными командами сталкеры, оказались вместе, выходит, что они догадались об испытаниях шлемов и идут разбираться. Открыв сейф, он достал порядком запылившуюся СВД и направился к выходу:

- Получается, они знают о том, что мы не были уверены в исправности шлемов. Пока есть возможность, нужно их остановить…



***************


- Не стрелять! – Еще раз прокричал Буримов. Выключив громкоговоритель, офицер, трясущимися руками достал рацию:

- Прием, говорит «Вулкан», «Тропа 7» выйди на связь!

- «Тропа 7», теперь типа тропа ноль. - Пробубнил вылезший из зарослей Кабан.   

- Развели нас, командир. – Бандит бросил к ногам генерала голубую гранату без чеки.

- Чертова приманка для Зомби угробила три взвода моих солдат! – Зло произнес Буримов и огляделся - из его команды осталось всего пятеро. – И куда теперь эти подонки могли деться?



***************


Не оглядываясь назад, сталкеры бежали по долине. Мелкий вырвался вперед, за ним бежал Маньяк, а Эл и Ржавый немного отстали, таким образом, команда растянулась почти на пару десятков метров. Бег по территории Зоны - далеко не безопасное занятие и перечисление всех причин для смертельной угрозы, заняло бы крайне много времени, если не вечность. Но роковую роль в жизни четырех смельчаков сыграла всего одна и довольно тривиальная для любой строго охраняемой территории причина.

Ржавый первым заметил, что на этом пустыре не так и закричал, в надежде остановить бегущих товарищей. Но только он раскрыл рот, как равнину оглушил  грохот разорвавшейся мины, и рассеявшаяся завеса из дыма и пыли обнажила несколько частей тела Мелкого, будто бы уже давно покоящихся на взрытой земле.

Маньяк, оказавшийся ближе остальных к эпицентру взрыва, рухнул на землю, будто бы оттолкнутый ударной волной. Эл остановился как вкопанный, а Ржавый рефлекторно пригнулся и прикрыл голову руками, но продолжил бежать вперед и через мгновенье он уже обгонял Эла:

- Ты куда, идиот?!  Там же мины! Заорал ошарашенный Эл, вслед лысому.

- Там мины, а сзади военные! И теперь они знают, где мы. - Прокричал Ржавый и, остановившись, повернулся к проводнику, – Что встал? Жить надоело? Там впереди у нас хоть шанс есть! Если мы останемся вот так стоять, то конец будет один. Кто-то из солдат там точно остался, и они придут за нами.  Вперед!

- Верно, лучше на мине подорваться, чем под пули к воякам. – Сказал поднявшийся с земли Маньяк. Пошатываясь, он стряхивал с плаща комья земли, вероятно, его нехило оглушило.

- Глубоко вздохнув, Эл стартовал в прежнем направлении.



***************


Из-за спины Кабана вышли трое уцелевших бандитов. Двое из них держали укороченные «калаши», а третий был вооружен  пулеметом. Солдаты генерала имели стандартные для них «АК74». Буримов сразу оценил вооружение всех выживших – перевес в их сторону был на лицо. Недолго думая, он поднял с земли оставшийся от одного из застреленных бойцов «калашников», магазин которого был пуст. Нагнувшись над еще теплым телом другого солдата, генерал нашел у него пару полных магазинов, которые забрал себе.

Видя, как мародерствует такой высокопоставленный военный человек, Кабан оскалился в улыбке, но ни чего не сказал.

- Так, значит, нас осталось десять… – Слова генерала оборвал грохот взрыва, и все повернулись в сторону «Янтаря». - Это они. Ученые, наверное, заминировали местность с этой стороны бункера. Они идут в их сторону, нужно связаться с бункером, где-то у меня есть частота ученых. А вы догоните сталкеров, захватите главную цель. - Буримов взглянул на предводителя бандитов. - Меньше народа - больше оплата, верно, Кабан?

- Верно. – Ответил Кабан, немного помолчав.

- И вы с ними. – Обратился генерал к солдатам, - И аккуратней, бежать им некуда, скорее всего, устроят засаду. Приступить!

Солдаты и Кабан с тремя своими последними людьми выдвинулись в сторону «Янтаря».
Генерал достал рацию и поймал частоту ученых:

- «Янтарь», прием! Прием! «Янтарь», ответьте!

- Александр Владимирович на связи! – Прошипел неторопливый голос.

- Говорит генерал Буримов. В вашу сторону направляются сталкеры, их нельзя выпускать за Периметр, любой ценой задержите их.

- Мы в курсе, товарищ генерал. Местоположение и личности сталкеров уже установлены. В настоящий момент Михаил Тимофеевич собственноручно занимается задержанием данных субъектов.

- Добро, «Янтарь». До связи.

- До связи, товарищ генерал.

Буримов опустил рацию и, немного поразмыслив, снова поднял и сменил частоту:

- «Сокол 1» прием…



***************


Выжимая последние силы, сталкеры пересекали минное поле. Заминированное не лучшим образом, оно, скорее всего, рассчитывалось не на людей, а на многочисленных мутантов, имеющих обыкновение время от времени нападать на базы и укрепления обитающих здесь людей. Если не отвлекаться на «красоты» местной природы и смотреть под ноги, то вполне можно было разглядеть все расставленные ловушки.

Эл заметил противопехотные и даже несколько противотанковых мин. Судя по мощности взрыва, разорвавшего тело Мелкого, можно было бы предположить, что он подорвался именно на такой мине. Но, как известно, противотанковые мины крайне редко реагируют на человека, если, конечно они не оснащены специальными взрывателями с комбинированным сейсмическо - инфракрасными датчиками цели, установленными в положение особой чувствительности. Поэтому, вероятнее всего, Мелкий просто наступил на почти не заметную глазу М25 «Элси - 5» - модернизированную противопехотную мину, убивающую мощнейшей кумулятивной струей. Обычная мина такого типа содержит в себе минимальный заряд, направленный лишь на повреждение конечностей. Ученые же,  посчитавшие эти мины неэффективными в условиях Зоны, нашли способ втрое увеличить поражающую мощность, сохранив при этом малый вес и удобный корпус, что позволяло значительно повреждать мутантов, наступивших на нее, оставляя их при этом живыми. Человека же, просто разрывало надвое.

Эл пробирался по заминированному полю и думал о том, насколько все-таки Мелкому повезло, что он погиб на месте. Остаться без ноги ниже колена, да еще и с преследователями на хвосте, удовольствие еще то.

Размышляя над этим, проводник осознал, что на самом деле, повезло не только Мелкому, но и всем остальным – если бы он получил травму и выжил, то сталкерам пришлось бы  оказывать помощь раненому на месте, а потом тащить его дальше на себе.

Взглянув вперед, в сторону базы ученых, Эл заметил два маленьких прямоугольных чемоданчика, подозрительно похожих на мины типа «Клеймор», которые были прикреплены к метровым штативам. Один чемодан был направлен прямо на поле, а второй расположенный с краю, и чуть ближе к стенам лабораторий, смотрел выпуклой частью по диагонали. Оглядевшись, проводник заметил еще пять таких мин, установленных на более коротких штативах, в шахматном порядке. Возможно, этих смертоносных ящичков здесь было еще больше. Но, уже этого замеченного количества, хватило, чтобы Эл похолодел от ужаса. Ведь, запуска всего одного грамотно установленного и удачно направленного «Клеймора», могло бы хватить, чтоб уничтожить и их троих, и приличную часть самого минного поля. Просто в пух и прах.

А дело было в том, что при взрыве всего одной такой мины, из нее с огромной мощностью вырывался пучок убойных элементов – шариков и роликов, летящих на дальность до 50 метров в секторе 60 градусов, которые, при обычном использовании, должны предназначаться для повреждения пеших отрядов противника. Но в данном случае, судя по расположению и направлению «Клейморов», заготовлены они были для других целей - очевидно, они были на дистанционном управлении и предназначались для произведения эдакой цепной реакции на всем смертоносном поле.

Это был весьма хитрый ход - взрываясь по одной, мины на поле не вызывали реакции друг от друга, но «Клеймор», расположенный на таком уровне и направленный подобным образом, может помочь детонировать всему, что в радиусе как минимум пятидесяти метров от него, не затронув мины, заложенные за ним.

Все минное поле занимало значительную площадь, сколько здесь было убойных установок, Эл даже предположить не мог. Но, зато, сталкер, содрогнувшись, на секунду представил, что случилось бы, если бы все «Клейморы» сработали бы одновременно. Здесь бы начался сущий ад.

Эл ярко представил эту картину, и ноги его стали ватными, одновременно с тем, ему захотелось рвануть напролом, чтобы скорее вырваться за пределы этого кошмарного места.
С трудом сбросив с себя наваждение и, с большим трудом, взяв себя в руки, проводник начал внимательнее смотреть, куда наступает.

Сталкеры уже преодолели половину опасного участка. Примерно через двести метров слева высились слабо замаскированные лаборатории ученых, за которыми уже вырисовывалось серое озеро «Янтарь». Спасительный лес пока еще загораживали постройки НИИ. Местность уже перестала быть слишком пустынной, нагромождения строительного мусора встречались чаще, что делало переправу через минное поле еще труднее. Зато, если военные нагонят, то от пущенных им в след пуль, можно было бы укрыться за торчащими из земли железобетонными плитами и трубами.

Сталкеры как раз приблизились к одной из таких труб, как вдруг от ее края отлетел небольшой кусок бетона, оголив часть арматуры, а по ушам ударил звук отрикошетившей пули. Пуля отлетела Ржавому под ноги и увязла в сырой земле.

- Снайпер! – Выкрикнул Ржавый и бросился к трубе. Остальные, вслед за лысым, поспешили к бетонному укрытию.



***************


Забираясь на крышу, Михаил Тимофеевич услышал грохот разорвавшейся мины.
Оказавшись наверху, он чуть ли не ползком подлез к бетонному заградительному бордюру и, зажмурив один глаз, вгляделся в слегка замутненный оптический прицел своей винтовки.

Любивший всегда во всем разбираться собственноручно, ученый удовлетворенно заметил, что сталкеров осталось уже трое. Взяв на мушку одного из них, он торопливо выстрелил. Пуля, просвистев мимо цели, угодила в трубу. Раздосадовавшись своим промахом, ученый прицелился в уже убегающих сталкеров.

Что нового выстрела не произошло, Михаил Тимофеевич понял лишь после нескольких неудачных попыток нажатия на спусковой крючок.

Развернув оружие, ученый осмотрел винтовку – подвижные части затвора заклинились
в среднем положении. Опустив глаза себе под ноги, он ни где не обнаружил отстрелянной гильзы – вероятно, она застряла в патроннике, а очередной патрон уткнулся в нее пулей.

Пытаясь вспомнить, когда в последний раз разбирал и чистил оружие, Михаил
Тимофеевич отвел раму за рукоятку назад и, удерживая ее в заднем положении, отделил магазин и извлек уткнувшийся патрон.

Похлопав себя по нагрудным карманам, ученый нашел там блокнот, две шариковые ручки и телескопическую металлическую указку, напоминающую складную антенну старых радиоприемников. Растянув указку, он воспользовался ею как шомполом и выковырнул гильзу из патронника.

- Черт бы побрал эту рухлядь! – Закричал Михаил Тимофеевич, видя, что сталкеры уже подбежали к большой железобетонной трубе.

Он вскочил на ноги и попытался выстрелить еще раз, но винтовка снова не подчинилась, а сталкеры, в этот момент, один за другим скрылись в трубе.

Заорав от досады благим матом, он начал трясти ни на что не годную винтовку и дергать туда-сюда затворную раму.

Если сталкеры решатся вылезти, он будет обязан их перестрелять, а для этого, нужно было каким-то образом выкурить их из укрытия, но, сначала, требовалось исправить неполадку в механизме СВД.



***************

 
Оказавшись на краю поля, необычная группировка из военных и бандитов, остановилась. Уставившись вдаль, они увидели, как посреди поля, примерно в двухстах метрах от них, сталкеры прятались в трубу.

Буримов отставал, поэтому, подождав его немного, и не дождавшись, Кабан решил взять командование на себя. Вытолкнув вперед одного из солдат, он приказал ему прокладывать тропу через минное поле. На попытки того высказать отказ, мародер пояснил, что солдат осталось целых пятеро, а бандитов всего четверо. Подкрепив свой довод добротным пинком, Кабан одобрительно закивал, глядя в спину уходящего солдата.

На радость того, сырая земля сохранила на себе свежие отпечатки ног сталкеров. Выбрав одну из четырех троп, боец пошел по ней, наступая строго на следы беглецов. Обнаружив, что тропинка слева, закончилась изуродованным трупом сталкера, солдат облегченно заметил, что две оставшиеся дорожки примкнули к той, которую он сам изначально выбрал.

Махнув рукой ожидающим на краю поля, военный дал сигнал, что путь чист, и сам пошел  немного увереннее.



***************


- Нас что, вояки уже догнали? Быстро они. – Взволнованно спросил Ржавый.

- Это не они. – Возразил Эл. – Стреляли со стороны бункера.

- Ученые, значит…  Действительно - «Ученые», и территория у них заминирована и снайпер на крыше! – Ржавого трясло, но он старался держать себя в руках.

- Я уберу его. – Спокойно сказал Маньяк. – Нам нужно двигаться дальше.
Эл хотел было что-то возразить, но сталкер уже испарился.

- Да… - Протянул Ржавый. - С ножом и на снайпера... Его, наверное, на этом минном поле осколком при взрыве зацепило и, скорее всего, в голову. Как он его искать-то собрался?

- Не так уж все и сложно. – Эл устроился поудобнее и начал рассуждать. - Скорее всего, стреляли сами ученые. Ведь, кроме как на КПП, я не заметил у них охраны, когда мы у них тут были в прошлый раз. – Это и объясняет минное поле. Их безопасность с тыла - это минное поле, и стрелял по-любому один из этих очкариков, потому как, с такого расстояния, даже я тебе голову продырявлю. А сам стрелок сидит на крыше одного из зданий комплекса,  потому, что это единственное место, откуда могли стрелять, судя по траектории пули.
Ржавый слушал и сосредоточенно тер лысину. Потом заключил:

- Значит, обстановка у нас такая - мы почти в центре минного поля, сидим в бетонной трубе, сзади военные и бандиты, впереди снайпер-любитель, и бросивший нас Маньяк – камикадзе… - Ржавый  задумался над дальнейшими действиями, затем заметно помрачнел и тихо подытожил: - Выхода нет.



***************


Покинув своих новоиспеченных друзей, Маньяк почти моментально засек стрелявшего, им оказался человек в белом халатике, находящийся на ближайшей плоской крыше комплекса НИИ. Он даже не прятался, а суетливо бегал из стороны в сторону и тряс своим оружием.

Осторожно подобравшись немного ближе к зданиям Научного Центра, и засев за бетонной плитой, Маньяк огляделся по сторонам и увидел сзади вдалеке девять человек, медленно пробирающихся сквозь минное поле. Судя по опущенным вниз лицам, они были поглощены движением и совершенно не заметили его. Пришло время срочно расчищать себе и остальным дорогу, обезвредив стрелка на крыше.

Наверное, впервые в жизни, Маньяк пожалел об отсутствии у себя какой-нибудь винтовки с оптическим прицелом, ведь снимать с одним ножом столь очевидную цель, для него было как-то не серьезно. То ли дело – вычислить свою назначенную мишень, просчитать маршрут, втихаря пробраться в тыл и в последнюю секунду всадить нож в горло ни чего не подозревающему притаившемуся горе-снайперу.

Проследив пару секунд за действиями человека в халате, Маньяк понял, что тот озабочен то ли заклинившим оружием, то ли еще какой-то серьезной  проблемой. Тогда, он решил двинуться напролом, ведь до конца заминированного поля оставались считанные метры, а при движении по кругу, путь, усеянный минами, становился длиннее чуть ли ни втрое.

Слегка пригнувшись, Маньяк двинулся вперед.



***************


- А как же твой артефакт?! – После мучительных раздумий, наконец, озарило Ржавого. – Если верить легендам о похождениях Капкана, то этот «Шарик» должен в прошлое возвращать! Ты хоть представляешь, что это нам дает?!

- Представляю, - выдохнул Эл, явно не зараженный яростным пылом напарника.

- Мы же можем вернуться в самое начало путешествия, к ученым, например! - Ржавый нетерпеливо и радостно заерзал. - Проучим их наперед! Да и Мелкий с Катюхой живыми будут! Давай попробуем? А? Он ведь точно работает, помнишь, как ворон над этим «Шариком» залипал?

Эл подумал, что, если бы движения Ржавого не сковывала труба, то он от радости носился бы сейчас кругами, как игривый щенок, которого добрые хозяева спустили с поводка.

Затем, Ржавого как будто обухом по голове ударили – он перестал елозить и огоньки в его глазах стали угасать, будто снизошедшее на его лысую голову озарение, бесследно улетучилось.

- Я же забыл, что чтоб его запустить, дождь нужен, а на небе ни одного облака и нет….

Эл, с лицом прожженного знатока закатил глаза и протянул:

- Срабатывает артефакт от контакта с ЛЮБОЙ водой. А так далеко назад, нам вернуться не удастся, потому, что реагирует «Шар» не на качество, а на количество воды, которой у нас почти нет.

Ржавый надул щеки и оскорбленным тоном промямлил:

- Ишь, знает он! – Он отвернулся и добавил в другой конец трубы, - Так говоришь, будто уже проверял, как он работает.

Если бы их нынешнее положение не было таким серьезным и опасным, Эл наговорил бы сейчас Ржавому кучу издевательских шуток по поводу его раскрасневшегося от обиды лица. А после, вдоволь поглумившись над ним, разъяснил бы всю ситуацию и принцип работы артефакта. Но сейчас обстоятельства складывались так, что времени на объяснения совсем не было, а рассказав Ржавому о его нескольких трагических смертях от руки Маньяка, Эл боялся взбудоражить психику и без того суеверного напарника, который решит, что это его рок – погибнуть от ножа их попутчика. Что за этим последует, можно только предполагать – либо Ржавый попытается убить Маньяка, либо, почувствовав себя обреченным, начнет играть в смертника, либо впадет в панику и погубит всех их троих.  Но что-то сказать Эл был обязан, поэтому, собравшись с мыслями, он примирительно произнес, неловко подбирая слова:

- Вообще-то я не по своей воле вынужден был его испытать. А ради одного человека… эээ…из Бара. Ты при этом событии тоже присутствовал, но, когда «Желтый Шар» срабатывает, то о перелете во времени, помню только я. Тогда мы вернулись немного назад, и кое-каких неприятностей удалось избежать.

Сначала Ржавый делал вид, что не слушает, потом, искоса взглянув на напарника, спросил:

- Неужели, я, прямо-таки, совсем ни чего не почувствовал и не запомнил?

- Как видишь, абсолютно ни чего.

Ржавый резко повернулся к Элу, звонко чиркнув макушкой о потолок трубы:

- После твоих слов получается, что мы просто обязаны вернуться назад. Туда, где Мелкий и Катюха еще живы! Они нас предупредили о военных, и мы должны им
отплатить!

- Да говорю же тебе, псина ты слепая – воды не хватит! У нас с тобой на двоих полфляжки с трудом наберется! Вернемся разве что минут на пятнадцать - двадцать назад! Так что, бросай эту идею – еще раз пробираться по этому минному полю я не собираюсь!

Ржавый схватил Эла за плечи и начал бешено трясти, как яблоню:

- А Мелкому, небось, очень бы хотелось, попытать удачу еще раз! Мы же уже это поле преодолели – помним, примерно, куда наступать, а куда нет! Тем более, там мины расположены так, будто их ребенок раскладывал  - все до одной видны.

- Ага, ребенок… - Эл сбросил с себя руки напарника. – И ты, либо, оглох от выстрелов – говорю же – ПОМНИТЬ О ВОЗВРАЩЕНИИ БУДУ ТОЛЬКО Я!

Ржавый замолчал и тупо уставился на проводника. Помолчав пару секунд, Эл пробурчал под нос:

- В принципе, можно попробовать нам обоим одновременно ухватиться за «Шар», после чего, облить его водой. Может, он нас одновременно перенесет в прошлое, и мы оба останемся при памяти.

Ржавый моментально оживился:

 - Так что же мы сидим!?



***************


Безрезультатно помучавшись над затворным механизмом еще пару секунд, ученый поднес к лицу переговорник, замаскированный под обычные часы, которым пользовались между собой все сотрудники их НИИ. Работал он по принципу интеркома и соединял в единую сеть каждого работника. Намного практичнее, нежели носить с собой неудобную рацию, которая, по –сути, полезна лишь для приемов сообщений из вне, потому что переговариваться по рабочим вопросам, ученым было запрещено, во избежание утечки информации за пределы базы. Здесь рациями по - старинке пользовались только немногочисленные охранники, а ученые лишь держали стационарные аппараты в своих лабораториях. А что касается переговорника-часов, то это изобретение было настоящей находкой – никаких помех, никаких «настроек на волну», ни каких подслушивателей, а главное - ни кто не отвлекался без дела – каждому сотруднику соответствовал свой код - время на циферблате.

Вызвав охрану КПП, Михаил Тимофеевич начал растолковывать нерасторопному дежурному свои требования – принести на крышу исправную винтовку, а лучше, автомат, а еще лучше - целый «РПГ»! Потом, велел выделить трех человек, которые должны были подобраться к трубе и выгнать проклятых сталкеров наружу.
Выкрикивая приказы в переговорник, ученый метался по крыше из стороны в сторону, подойдя, очередной раз, к самому краю, он увидел полу плаща, взметнувшуюся за кучей строительного мусора.

Стремительно рухнув на живот, Михаил Тимофеевич перенастроил переговорник на частоту Александра Владимировича и разгоряченно зашептал в голосовой динамик:

- Алекс! Бегом в мой кабинет к дистанционным пультам управления! Сталкеры почти подобрались к зданию! Нужно врубить «Клейморы»!



***************


Глядя под ноги, ни один из девяти солдат - преследователей не заметил, как из большой железобетонной трубы вылез человек в плаще и устремился к лабораториям. Не заметили они и того, как «Клейморы» одновременно выплюнули мощный поражающий поток, ринувшийся к полю. Лишь громкие взрывы, разом прогремевшие с нескольких сторон, заставили людей замереть на месте. Но было слишком поздно.

Поле обдало градом металлических шариков, которые попадая на мины, запускали необратимую чудовищную детонацию. Все вокруг потонуло в громе и свисте. Клочья земли смешались с разлетающимися осколками и кусками человеческих тел, а почерневшее небо, утонуло в дыму и пыли. 



***************


В ту секунду, когда желтое свечение стало окутывать сталкеров, ухватившихся за артефакт, они услышали нарастающий рев разрывающихся снаружи мин.

Ржавый было начал думать о том, что этот грохот мог быть проявлением работы «Шара», но, в то же мгновение, оборвав нити всех мыслей, он уже подбегал к минному полу, глядя в спины товарищей.

Едва он успел подивиться чудесному перемещению во времени, как на него тяжелой волной нахлынуло ни с чем не сравнимое головокружение. Появившийся из ниоткуда желтый туман, призрачными пальцами укрыл глаза Ржавому, размазывая силуэты бегущих впереди приятелей.

Сталкер немного притормозил, чтобы удержать равновесие, но, не давая себе до конца опомниться, снова ускорил бег. Едва желтая пелена рассеялась, Ржавый увидел, что уже слишком поздно. Он понял, что ни чего не сумеет сделать, просто не успеет…

Как и в прошлый раз, Ржавый попытался закричать, в надежде остановить бегущего далеко впереди Мелкого. Но вместо крика, он лишь протянул вперед руку, в направлении к подброшенным к небу клочьям земли, перемешанным с обезображенными кусками тела Мелкого.

Ржавого будто раскаленными щипцами ухватили за горло, стало нечем дышать. Они не успели. ОН не успел! Будь у них хоть на пару граммов больше воды, они вернулись бы немного раньше. Именно туда, где они могли бы спасти Мелкого от гибели.
Чувство вины за гибель друга, сделало ватной каждую мышцу тела, он остановился, тупо уставившись перед собой. Каких-то пару капель воды и Мелкий был бы жив…

Подбежавший Эл, уставился на оцепеневшего Ржавого:

- Я же говорил, что воды мало. Зря я только согласился на это.
Ржавый медленно поднял голову и тихо сказал:

- Это я виноват. Не успел окликнуть его. Если бы так не кружилась голова, я бы смог…

- Ты-то тут при чем? Если уж и винить кого, так только меня, за то, что тебя послушался. А теперь, нужно срочно двигаться дальше. На этот раз, побежим в обход. Пусть это дольше, но так надо. – Эл потряс Ржавого за плечо, – Эй! Ты слышишь! Бежать нужно быстро и по кругу. Ты помнишь грохот перед нашим перемещением назад? Это «Клейморы» взорвались! А значит, их кто-то включил. И этот кто-то, может врубить их в любой момент. Понял? Нас всех разорвет на части!

Ржавый тихонько кивал, медленно соображая.

- Не знаю, что вы тут затеяли и почему так странно изъясняетесь, но нам и правда пора. – Позабытый всеми Маньяк уже стоял рядом со сталкерами, и, видимо, все слышал. - Всадить бы вам по ножу в каждый глаз, да некогда. Хорошо, в обход, так в обход. А что вы оба скрываете, я узнаю потом. Если живыми останетесь, конечно.

Он еще раз отряхнул плащ и побежал вперед:

- Ждать я вас не собираюсь.

Эл с укором поглядел на Ржавого и демонстративно повернулся в сторону нового маршрута, ускоряя шаг. Частенько с ним приходилось вести себя, чуть ли ни как с ребенком. И тут наконец-то Ржавый двинулся следом – одному оставаться совсем не хотелось.



***************


Маньяк, не оглядываясь, бежал на приличном расстоянии от сталкеров, специально держа дистанцию. Ему нужно было подумать. Как он и предполагал раньше, эти два сталкеришки, скрывали что-то серьезное. Нужно было выяснить, что именно. Если ему повезет, и они останутся живы, их будет ждать серьезный разговор. Откажутся сами все выложить, он будет готов вырезать из них по кусочку эту информацию. Они с самого начала вели себя странно – непонятные каски на головах, Контролер, решение не идти в Бар, бегство, теперь, этот странный разговор…

Мысли вертелись в голове, подгоняя одна другую. Почему он их сразу не убил, заподозрив неладное? Почему согласился идти с ними? Ведь при самой первой встрече стало понятно, что они чего-то недоговаривают. Мысли толпились и, все яростнее наваливаясь одна на другую, выжимали из себя неоднозначные ответы на поставленные вопросы. Ответы, в свою очередь, появляясь, тут же куда-то исчезали, бледнели и забывались…

Почему пошел с ними, почему не убил? Может, все дело во врожденном интересе, присущему настоящему охотнику, каковым он себя считал? Он всегда старался сначала изучить, понаблюдать, а потом уже действовать. Или все дело в тщеславии и самоуверенности? В готовности поиграть в их игру, а позже, наигравшись, решить – жить им или нет? Возможно, но в голове, внезапно появился новый вопрос, который Маньяк всячески гнал от себя - неужели, ему хотелось некоторое время просто побыть рядом с кем-то? Не подружиться, не образовать команду – таких мыслей он избегал, считая, что в стаи сбиваются только трусы. А всего лишь сделать вид, что они идут вместе, как давние знакомые, почувствовать, каково это…   

Мин под ногами не было, опасное поле было левее, но он все равно внимательно глядел под ноги, прогоняя очередные вопросы. Нет, он не такой. Ему не нужны напарники и даже знакомые, он всегда был одиночкой. Всегда один и независим. Но зачем тогда, он в самом начале спас их от Контролера? Ведь мог бы просто пройти мимо…

Остановившись, Маньяк обернулся, - как далеко он уже отдалился? Он поднял руку, чтобы махнуть сталкерам и поторопить их, как вдруг шею обожгло. Выстрела он даже не услышал.



***************


Михаил Тимофеевич ликовал. Давненько он не стрелял, а тут такая удача.
Не растерял сноровки!

Из троих бегущих вдоль минного поля, он, разумеется, выбрал лидера забега. Долго целился, держал его на прицеле, ведь в движущуюся цель попасть не так-то просто. А когда человек в плаще остановился, ученый, стараясь не упускать возможности, тут же выстрелил. Тимофеевич точно знал, что попал, но человек почему-то не падал. Нужно было его добить и труда это не составит.



***************


- О чем ты там говорил? – Спросил Ржавый. Бег его заметно оживил.

Не оборачиваясь, Эл указал пальцем на поле.

Увидев, прикрепленный небольшому к штативу «Клеймор», который был направлен почти прямо на них, Ржавый похолодел.

- Так вот, что в прошлый раз так грохнуло!

Проводник хотел было снова ответить на очередное глупое высказывание достойным молчанием. Но увидел, как бегущий поодаль Маньяк, остановился.

- Он что, решил нас все-таки подождать? – Сказал Эл, тяжело дыша.

Ржавый немного притормозил и взглянул на Маньяка, который, казалось, хотел помахать им, но, раздавшийся откуда-то сверху выстрел, не дал ему сделать этого.
Зажав шею рукой, Маньяк удивленно уставился на напарников, а на центральной крыше научного комплекса в рассветных лучах что-то поблескивало. Не оптика винтовки, а, скорее всего, очки.

Сталкеры спохватились и, в ожидании следующего выстрела, низко пригнувшись, рванули к Маньяку, который уже начал медленно клониться к земле.

Подхватив под руки истекающего кровью товарища, Эл командирским тоном, выкрикнул Ржавому:

- Следи за снайпером!

- И без тебя знаю. – Ржавый сдернул с плеча «калашников» и направил его в сторону крыши. – Почему он больше не стреляет?



***************


Нажав на спусковой крючок во второй раз, Михаил Тимофеевич выругался – винтовку заклинило. Ожесточенно дергая взад и вперед затворную раму, ученый поглядел вниз. Двое сталкеров уже подбежали к раненому, а в самом начале минного поля из кустов выбиралась кучка людей. Сощурив близорукие глаза под толстыми очками, он пытался разглядеть, кто эти пришельцы. Перед глазами все плыло – слишком далеко они были. А что если все они те испытуемые, которые все-таки выжили в эксперименте со шлемами, как Ржавый, Эл и Мелкий?

Вспомнив про винтовку и подойдя немного ближе к бетонному бордюру крыши, Тимофеевич хотел было воспользоваться прицелом как биноклем, но вдруг, откуда-то со стороны минного поля раздался выстрел и, как ему показалось, совсем рядом пролетела пуля.

Рухнув на крышу, ученый пополз на животе к люку, ведущему в здание. От страха, его сердце готово было выпрыгнуть из груди, а мозг, стимулируемый резким притоком крови, выплеснул из себя всего одну мысль - «Клейморы».

Стараясь взять себя в руки, Михаил Тимофеевич улыбнулся:

- И не нужно даже высовываться и проверять, кто стрелял – сталкеры или прибывшая компания, «Клейморы» позаботятся сразу обо всех.



***************
 

Кровь из шеи Маньяка била алым фонтаном. Сквозь зажатые пальцы выбивались горячие струи, заливая его одежду и руки Эла. Сталкер хотел что-то сказать, но не мог – пуля, прошедшая навылет, разорвала обе артерии, сильно повредив все горло. Издавая страшный хрип, в легкие Маньяка с трудом пробивался воздух, а каждый выдох, похожий на собачий лай, заканчивался булькающим звуком. Внезапно все его тело напряглось, а изо рта отрывистыми брызгами начала выплескиваться кровь. Он пытался кашлять.

Растерявшись, Эл инстинктивно дернулся было за аптечкой, но раздавшийся выстрел, заставил его замереть.

- Промазал! – Стрельнувший ржавый опустил автомат - Залег, теперь, Псевдокабан его раздери! Взглянув на раненого, он нахмурил брови и покачал головой. – Мы ему не поможем.



***************


Подбираясь к люку, ученый проигрывал в голове варианты атаки, вернее, обороны и пришел к выводу, что достаточно врубить всего два «Клеймора» и от всех тех, кто находится внизу, мало чего останется.

Пусть они и шли по самому краю поля, от смертоносных осколков им не скрыться. Из-за хитроумной расстановки «Клейморов», заряды будут лететь именно в стороны приближающихся к НИИ людей. А благодаря строгим расчетам, расход детонирующих мин, будет минимальным - снаряды, расположенные позади запущенных мин, останутся целыми.

Наслаждаясь воображаемой картиной, страх заметно отступил, и ученому расхотелось спускаться в здание и управлять минами, глядя на бездушные изображения с камер. Он был любителем живых экспериментов. Поэтому, набрав на передатчике частоту одного из молодых лаборантов, он попросил его вынести на крышу пульт управления «Клейморами».

Осознав, что сейчас сила на стороне науки, Михаил Тимофеевич, ожидая пульт, позволил себе расслабиться и поудобнее растянуться на крыше. Можно было бы позвать Алекса, который помогал в проектировании этого поля (ему было бы интересно поглядеть), но уж очень не хотелось портить себе впечатление от салюта, заумными комментариями коллеги.

Связавшись еще раз с лаборантом, Михаил Тимофеевич в предвкушении, попросил захватить еще и баллистические наушники. Оглохнуть тоже не хотелось.



***************


Вместе с кровью, из тела Маньяка стремительно уходила жизнь. С каждой новой потерянной каплей, его глаза заметно мутнели, становясь пугающе бесцветными. Спасти его было не возможно. Будь у сталкеров с собой несколько подходящих артефактов, чудо еще можно было бы сотворить. Но не сейчас.

Внезапно все мышцы Маньяка стали конвульсивно сокращаться, он начал отрывисто открывать и закрывать рот, уже не пытаясь хватать им воздух. Не выдержав зрелища мучительной предсмертной агонии, сталкеры отвели глаза – Ржавый смотрел на здание НИИ, а Эл просто уставился вдаль.

- Пора. – Выдохнул проводник и показал пальцем на посадку. Из нее выбралась группа их преследователей.      

Стараясь не глядеть на уже затихшее тело, сталкеры понеслись вперед. Они бежали и не верили, что с Маньяком могло произойти такое. Подобные ему, должны погибать в жестоком бою, а не от исподтишка пущенной пули какого-то подлеца. Но как бы ни было несправедливо, сейчас нет времени на оплакивание погибших товарищей, напарникам нужно было позаботиться о своих собственных жизнях.

Оставленное позади тело Маньяка, лежало лицом вверх, его застывшие безжизненные глаза остались открыты. В них отражались двое удаляющихся сталкеров и как всегда бесконечно серое утреннее небо Зоны.



***************


Выбираясь из посадки, бандиты и военные увидели склонившихся над чьим-то телом сталкеров.

- Может, я пальну, пока они нас не видят? – Спросил бандит с пулеметом.

Кабан поглядел на кусты – Буримов задерживался. Как же его бесило подчиняться приказам этого вояки, особенно, когда он сам недавно стал главнокомандующим, пусть и не военным. Но генерал-лейтенант платил, поэтому, нарушать его приказ было нельзя.

Никакого артефакта у сталкеров, разумеется, видно не было, поэтому стрелять не дозволялось. Разве что по ногам. Но с такого расстояния вряд ли кто-то из них попал бы в цель. Не так уж далеко, но меткого снайпера среди их удивительной для Зоны команды, все-таки не было.

- Брать живьем. – Сквозь зубы процедил Кабан. – Подойдем ближе, тогда отстрелишь им обоим ноги, а пока нельзя – спугнешь только.

Когда он это говорил, сталкеры, заметив их, бросились наутек и Кабан закричал:

- Что встали!? Бабло убегает!

Подбежав к краю поля, с совершенно незамаскированными минами, группировка остановилась – протоптанная беглецами тропа раздваивалась – одна кончалась кровавыми кусками мяса и одежды, а вторая вилась за убегающими.

Кабан прикинул расстояния и решил, что, двинувшись напрямую, сквозь заминированное поле, они настигнут сталкеров гораздо быстрее. Но рисковать ему совсем не хотелось, поэтому, обернувшись назад в надежде увидеть отставшего Буримова и не обнаружив там его, бандит, скомандовал:

- Разделиться! Вояки по полю пойдут напролом, а я со своими людьми двинусь за сталкерами. Загоним их в кольцо и начнем калечить.
Военные стали робко переговариваться, но Кабан закричал:

- Ваш генералишка вас бросил, так что, сейчас главный я! Не послушаетесь – перестреляю, а Буримову скажу, что вас вот те двое укокошили. – Он махнул в спины сталкерам, пробирающихся через груду строительного мусора. – Так что бегом на поле! Или как там у вас – «шагом марш»!

Не смея перечить, все пятеро военных, клоня головы книзу, пошли по полю. Бандиты же, во главе с Кабаном, побежали по краю напичканного минами участка.   



***************


Осторожно выглянув из-за ограждения крыши, Михаил Тимофеевич оцепенел от увиденного - банда разделилась и, кажется, пыталась окружить здание. Двое сталкеров впереди маячили уже среди куч мусора, еще четверо бежали метрах в тридцати следом за ними, а еще пятеро, шли цепочкой прямо через минное поле.
Ученый присел, стараясь разжать скованные пальцы, судорожно обхватившие пульт управления.

- Всего два «Клеймора» - Шептал он. – Номер два и номер пять. – Руки его тряслись, заставляя дрожать, как при ознобе, все тело.
Силясь успокоиться, он закрыл глаза и попытался еще раз просчитать точность разброса.

- Номер два и номер пять – если бы они остались на местах, когда я их только заметил. – Дрожащим голосом шептал ученый. Сейчас ему очень хотелось выглянуть еще раз, но он боялся, что почти отступивший приступ паники, нахлынет на него с новой силой.

И чего он не спустился вниз в безопасность? И зачем отпустил лаборанта?

- Хорошо. – Тимофеевич снова закрыл глаза, стараясь вспомнить точно, кто где находился. Пытаясь вычислить скорость движения, он заметно успокоился. И, наконец, осознал, что совершает самую типичную ошибку ученого – в то время, когда нужно действовать, он, как последний батан, начал предаваться каким-то сумбурным рассуждениям и вычислениям.

- Паника. Что поделаешь. - Сказал он, пожав плечами, и поочередно запустил два крайних ряда «Клейморов».



***************


Ржавый и Эл бежали на последнем издыхании. Расходуя остатки сил, напарники перепрыгивали через сломанные железобетонные плиты и связки толстых железных прутов. Они спинами ощущали прожигающие взгляды нагоняющих их бандитов.

Эл поглядел на Ржавого, который то и дело смахивал пот с раскрасневшегося лица. Тот беззвучно пошевелил засохшими и побелевшими губами и замотал головой. Эл понял, что тот бежать больше не может.

- Придется отстреливаться. – Прохрипел проводник саднящим горлом.
Он и сам уже с трудом передвигал ноги.

Приглядев неподалеку четыре бетонных плиты, лежащих одна на другой, он указал пальцем в их сторону.

Ржавый все понял. Глубоко вдохнув, как перед нырком в воду, он заметно ускорил движение. Подбегая к плитам, он обернулся и увидел, что нагоняющие преследователи не сводят с них глаз. Кивнув немного отставшему Элу, Ржавый пробежал мимо намеченного укрытия и, перепрыгнув через груду битых кирпичей, залег на землю. Эл, пробежав дальше, рухнул позади железного ящика, похожего на ржавый холодильник. Тем временем, Ржавый уже полз в направлении к плитам.

Боясь, что их могут просто закидать гранатами, они не хотели выдавать свое местоположение до первого выстрела, желая застать врагов врасплох.
Надеясь, что они остались незамеченными, сталкеры затаились за плитами. Выждав минуту, Ржавый осторожно высунул голову из-за укрытия – бандиты замедлили шаг и с опаской смотрели по сторонам.

- Не заметили, - сказал Ржавый, спрятавшись обратно. Передышка дала ему хорошую возможность отдышаться. – Стреляем очередью одновременно, на счет три. Раз… два… тр…!

Его слова оборвал громкий хлопок и свист, раздавшиеся откуда-то с середины поля. Свист перешел в громоподобный рокот разрывающихся мин, который заглушил дикие крики людей, долетевшие оттуда же.

Через секунду, снова отчетливый хлопок, свист и громыхание мин. Потом еще и еще… 
Кто-то включал «Клейморы» один за другим, а вылетающие из них шарики, заставляли детонировать мины, попавшиеся на их пути. Грохот приближался.

Вжавшись в землю, Ржавый и Эл закрыли головы руками. Им хотелось исчезнуть из этого места, раствориться в воздухе, превратиться в дождевых червей и залезть под железобетон, поглубже закопавшись в грязи. Одновременно с этим, обезумевшее от страха смерти тело, стремилось встать на ноги и побежать отсюда прочь.

Где-то совсем рядом очередной «Клеймор» выплюнул жужжащий рой металлических шариков, устремившихся прямиком к затаившимся сталкерам. Не найдя живой плоти, смертоносные заряды с силой ударились об укрытие, отколов от него во многих местах куски бетона.

Казалось, этой канонаде не будет конца, но, примерно через двадцать секунд, показавшихся сталкерам вечностью, наступила настолько оглушающая тишина, что им почудилось, будто они совершенно оглохли. В ушах нестерпимо звенело, глаза болели от напряжения, а нос улавливал лишь едкий запах дыма. Подниматься с земли совсем не хотелось.

Затишье нарушил хриплый стон.

Сталкеры медленно встали на колени и почти по пояс высунулись из-за плит. Двое искалеченных бандитов лежали на взрытой земле. Один еще живой, а понять, что рядом находится второй, можно было лишь по уцелевшим сапогам - все остальное сильно изорвали осколки.

Вдруг, слева раздался щелчок предохранителя и мерзкий голос произнес:

- Что, добегались? Доставайте артефакт.

Весь в грязи, Кабан выглядывал из-за небольшого разрушенного фундамента и держал в руках оружие. Рядом, кашляя и вытирая нос, поднялся второй бандит с пулеметом наперевес, по его лбу тонкой струей текла кровь.

- Что вылупились? Кому первому ноги прострелить? – Сказал он, часто моргая, кровь попадала ему в глаза.

И, правда, добегались. Эл было полез в карман за артефактом, надеясь провернуть с мародерами ту же шутку, что и с Маньяком – предложить показать, как работает «Желтый Шар», и попросить у них воды, но Кабан выстрелил и закричал:

- Куда полез?!

- Артефакт достать хотел. – Сказал Эл дрожащим голосом, в глубине радуясь тому, что пуля пролетела мимо.

- Валяй. – Насмешливо бросил Кабан и кивнул. Больше всего на свете он любил страх в глазах жертвы.

Все еще стоя на коленях, Эл медленно опустил руки к карману и смиренно наклонил вниз голову, он уже начал расстегивать липучку, как его взгляд упал на округлый камень, размером с кулак.

«Не выйдет» - подумал он, но руки сами собой потянулись к камню. Незаметно толкнув Ржавого коленом, он обратил внимание того на свои действия. Напарник заметно напрягся.

Не медля больше ни секунды, Эл резко вскинул руку с зажатым в ней камнем вверх, а другой рукой вполне правдоподобно дернул воображаемую чеку. Бандиты мигом попадали на землю, а Кабан даже откатился в сторону.

- Бежим! – Заорал Эл и кинул «гранату» в сторону врага.

Ржавый уже стоял на ногах, готовый к забегу, а Эл встав в полный рост, чуть не упал от резкого прилива крови – ноги так сильно затекли, что ему показалось, будто из него вывалились внутренности, окатив нижние конечности, горячим содержимым.

Стараясь не замечать тысячи иголок, вонзившиеся в ноги, проводник устремился за Ржавым.

Краем глаза увидев движение позади, Эл, не целясь, дал в ту сторону длинную автоматную очередь, которая кончилась щелчком. Вставив на бегу новый магазин, он крикнул Ржавому:

- Нужно держать их на расстоянии! Постреливай время от времени, чтоб не высовывались!

Ржавый кивнул и обернулся, чтобы выстрелить, как вдруг его ноги замерли на одном месте, раздался хруст и он рухнул лицом в грязь, случайно стрельнув в землю.

- Что с тобой? – Закричал подбежавший Эл, а Ржавый поднял голову и сквозь слезы улыбнулся:

- «Гравиконцентрат».

Детекторы обоих сталкеров попискивали, но, толи впопыхах из-за бега, то ли из-за нарушивших слух, минных залпов, они оба ни чего вовремя не услышали.

Эл поднял горсть земли и стал кидать ее вокруг напарника. Земля, подобно металлическим опилкам, под действием магнита, сползалась к ногам Ржавого. Судя по диаметру, аномалия была довольно сильной, но не настолько, чтобы убить. Разрядить вдвоем ее было, скорее всего, невозможно – затянет и прикует обоих. Попробовать хотелось, но риск был слишком велик.

А Ржавый лежал и смеялся, глотая слезы, струящиеся по лицу.

Эл с беспокойством смотрел на него, пытаясь придумать способ спасения друга.

- Я же с этого и начал. – Сказал он, захлебываясь ни то смехом, ни то слезами.

- Чего? – Не понял его Эл.

- Я же в первый самый день в Зоне чуть не пропал именно из-за этой аномалии.
Только та малехонькая была совсем, не то, что эта... – Он попытался развернуть корпус, чтобы хоть как-то можно было приподнять тело – в аномалии застряли только ноги. Опершись на локтях, он продолжил:

- Я тебе не рассказывал. Да ни кому не рассказывал – на смех подняли бы. Меня тогда спасли, но, видать, судьба… Положено мне было в том самом первом «Гравиконцентрате» сгинуть. Раз не тогда, значит, сейчас.

Понимая, что ни чем не сможет помочь, Эл отрешенно слушал напарника, не забывая об угрозе преследования. Он машинально повернул ствол назад и длинной очередью прошелся по периметру для острастки. Ответного огня не последовало, это настораживало, но, с другой стороны, Эл уже потерял все надежды на спасение, готовый смириться с поражением, он сказал:

- Ничего, будем отстреливаться, покуда патронов хватит.

Но Ржавый продолжал предаваться старым воспоминаниям, нагоняя на себя еще больший суеверный ужас. Потом он на мгновение замолчал и сказал тихо себе под нос:

- Пусть это звучит, как в дешевом боевике, но я хочу, чтобы ты сейчас оставил меня здесь. Спасайся сам, до Периметра совсем близко, но главное - спасай артефакт, с его помощью ты сможешь вернуть нас обоих хотя - бы туда, где можно исправить ситуацию. Просто найди немного воды. Пусть я не буду помнить об этой аномалии, но ты ведь меня предупредишь?

Он хотел сказать еще что-то, но договорить ему не дала пуля, внезапно взрыхлившая землю совсем рядом с ними. Ржавый оперся на локти, развернул с силой корпус и выстрелил, потом закричал:

- Беги скорее, я прикрою, как смогу.

Ком в горле Эла не дал сказать ему ни единого слова. Он просто кивнул и побежал прочь.

Спустя минуту, за спиной Эла раздались несколько одиночных выстрелов, за которыми последовала ответная непродолжительная пулеметная трель. Все в его животе сжалось в тугой комок, поспешно обернувшись, он увидел, как один из бандитов стоит возле тела и, закинув голову вверх, содрогается в конвульсиях. Он смеялся. Второй бандит, тем временем, держась на предельно допустимом расстоянии до аномалии, стоя на коленях, осторожно обшаривал карманы расстрелянного Ржавого. А первый все смеялся, и смеялся, радуясь плачевной неосторожности сталкера, заставившей его погибнуть в таком нелепом и позорном для ветерана Зоны положении.

Кровь Эла будто бы закипела, давно он не ощущал такой бешеной ярости. Ему хотелось подбежать к веселящемуся бандиту, и разорвать голыми руками его гогочущую глотку.

Вскинув в бешенстве АКМ, сталкер чуть было просто не швырнул его в бандитов. Внезапно из его поля зрения улетучились все окружающие предметы – кучки хлама, обломки стен, крохотные деревья, исчезло даже небо с землей – перед глазами остались лишь двое бандитов и труп друга. Стараясь подчинить себе неистово трясущиеся от гнева руки, Эл пытался совладать с предохранителем автомата, которым он машинально щелкнул перед забегом. Взять свое тело под контроль, ему помог вскинувший пулемет бандит.

Проделав ровную грядку в том месте, где только что стоял Эл, пулеметная очередь ушла вбок. Сталкер же, чудесным образом, предугадав маршрут огня, заранее стремительно перекатился в другую сторону и уже лежал за небольшим кустиком, стреляя в ответ. Низкорослое деревце укрытием не назовешь, поэтому Эл, не прекращая стрельбу, пятился назад, в поисках более подходящего места для обороны.
Заметив в десяти шагах от себя знакомую железобетонную трубу, Эл рывком поднялся на ноги, пустил короткую очередь во вражеском направлении и, сильно пригибаясь к земле, побежал прятаться. Вслед ему, одна за другой, подобно ядовитым пчелам, полетели пули. Не обращая на них никакого внимания, Эл, борясь с подходящей к пределу усталостью, как заводная игрушка, ритмично и отрывисто передвигал ноги.

Мышцы словно окаменели, казалось, что пули, нагнав его спину, отскочат, как при столкновении с твердым металлом, но, в то же время, ему думалось, что любое плавное и гибкое движение, поломает его тело пополам, будто затвердевшую на морозе жевательную резинку.   

Забежав, наконец, в спасительную бетонную трубу, Эл рухнул навзничь, облегченно выдохнув. Он быстро проверил последний магазин АКМа, в нем оставалось всего пять патронов. Следовало начать экономить раньше, но уже было поздно. Все- же, пять патронов для двоих бандитов - это лучше чем ничего.

Проводник переключился на одиночные, кувырком он выкатился из трубы на сторону противоположную возможной огневой позиции, и замер за треснутой бетонной плитой. Сталкер знал, что бандиты рядом и высовывать голову, чтобы посмотреть их местоположение было, мягко говоря, неосмотрительно, поэтому Эл подорвался с земли и, надеясь на эффект неожиданности, встал в полный рост. Дернув автомат к лицу, он навел мушку на первую попавшуюся взгляду фигуру и, произведя два выстрела, скрылся за бетоном.

Только спрятавшись за укрытием, он осознал, что попал в пулеметчика, это подтвердилось пулеметной очередью, запоздало ударившей по бетонной плите, за которой прятался сталкер. Повернув дугой вверх, линия огня ушла куда-то в сторону, и Эл услышал, как на землю рухнуло тело стрелка.

Повезло, но больше такое дело не пройдет. Кабан залег в безопасном месте при первых же выстрелах. Сталкер этого не видел, но тут и Псевдоплоти понятно, что стоять на месте он и не подумал бы. Оставшийся в живых бандит, затаился где-то слева от тела пулеметчика, и проводник прекрасно знал, куда нужно направить ствол. Он так бы и поступил, будь у него хотя - бы один целый магазин. Но сейчас не все было так просто, патронов осталось всего три.

Судя по всему, гранат у Кабана не было, иначе он непременно бы уже ими воспользовался. «Нужно что-то делать», - подумал про себя проводник и, выставив автомат из-за плиты, выстрелил один раз наугад и тут же, всего на долю секунды, выглянул из-за края плиты. Как он и предполагал, бандит залег прямо там, где и находился на момент убийства пулеметчика - укрылся за пригорком и небольшими фрагментами железных конструкций. Как только Эл убрал голову, по краю плиты прошлась щедрая автоматная очередь, по всей видимости, патроны оппонент не экономил.

Наплевав на возможный риск, сталкер нырнул обратно в трубу и, выкатившись с другого ее края, встал во весь рост и, прицелившись одно мгновение, выстрелил в направлении Кабана. Ждать результата он не стал и тут же спрятался в трубе.
Его пуля отрикошетила от бетона - это было хорошо слышно, так же хорошо, как и последовавшую за ней ответную автоматную очередь, которая, на этот раз, чуть запоздала. Это означало, что сталкер смог застать его врасплох, но также это означало, что бандит был еще жив.

На этот раз Эл не стал менять позицию и остался на том же краю трубы. Подобрав небольшой камень, он бросил его сквозь трубу и, не дожидаясь пока тот вылетит с другой стороны и отвлечет противника, снова встал во весь рост и позволил себе прицелиться точнее, чем в прошлый раз. Камень действительно отвлек Кабана - немного отведя взгляд, бандит позволил сталкеру выиграть полсекунды времени. Заметив противника, Кабан вскинул автомат и, не целясь, дал длинную очередь в сторону Эла, который, одновременно с ним, использовал свой последний патрон.

Автоматная очередь, не смотря на импульсивность стрелявшего, все таки прошла по телу сталкера. Две вражеские пули разорвали защитный костюм и впились в плечо проводника, еще одна попала в бедро, а последняя угодила точно в середину груди, и Эла отбросило назад.

Повалившись на спину, он на пару секунд потерял связь с реальностью, но как только пришел в себя, ощупал ноющую грудь и понял, что пуля попала в максимально защищенную костюмом область, а вот с плечом и ногой была другая, не такая удачная история. Одна пуля прошла навылет, а вторая, похоже, осталась в руке, плюс к этому, судя по жуткой боли в ноге, бедро тоже потяжелело на одну пулю.

Эл до скрипа стиснул зубы, раны горели так, будто в свежее проделанные отверстия, вливали кипящий металл, но на первую помощь и перевязку совсем не было времени. У сталкера уже созрел давно маячивший в голове план действий, и для его осуществления достаточно было преодолеть всего около трехсот метров.

Тяжело поднявшись, Эл встал на не простреленную ногу и посмотрел в сторону Кабана. Обнаружив за пригорком распластавшегося бандита с пулей в голове, он облегченно вздохнул. «Наконец-то эта проблема осталась позади, хоть и с тяжкими последствиями, но скоро все произошедшее не будет иметь смысла», - заняв голову подомными мыслями, сталкер позволил себе постоять несколько секунд и отдышаться, затем он повернулся в сторону прежнего маршрута и сделал шаг вперед. Устоять на простреленной ноге он не смог, и рухнув на колени, скорчился от удвоившейся боли.
Находиться в этом месте было все опаснее с каждой секундой, неизвестно, что еще могли приготовить ученые для своих гостей с тыла, да и вообще, в Зоне нет безопасных мест, есть только очень маленькие и относительно безопасные участки.
Стянув с себя вещмешок, сталкер извлек из него аптечку и, подыскав подходящий шприц, воткнул его в ногу. Через полминуты боль притихла, приподнявшись, Эл оперся о бетонную плиту и попробовал встать на раненную ногу, устоять на которой не вышло, но сделав несколько шагов, сильно хромая, он приспособился медленно, но все – таки, передвигаться.

«АКМ» сталкер оставил лежать около трубы, смысла в нем не было, а идти за оружием Кабана, было пустой тратой времени, ведь, обильная потеря крови могла в любой момент отключить сознание, что будет равносильно смерти.

Протопав где-то сто пятьдесят метров, проводник притормозил, чтобы перевести дух. Перед ним был небольшой бугор, за ним озеро «Янтарь», потом небольшой участок густой растительности, за которой Периметр.

Отдышавшись, сталкер двинулся дальше, как вдруг из-за пригорка вылетел вертолет. Дверь в пассажирское отделение была открыта и на краю, держась за поручень, сидел человек в плаще и с повязкой на одном глазу. От неожиданности Эл остановился, но убедившись, что никто не пытается его убить, решил двинуться дальше.

Буримов действительно не намеревался пристрелить сталкера, несомненно, оружия у проводника не имелось, да и вид у него был не важным. К тому же, генерал – лейтенант не знал, где находится артефакт, а судя по всему, перед ним комично хромал самый последний свидетель.

На поверхности холма имелся небольшой прямой участок, которого было вполне достаточно для посадки вертолета. В это место Буримов приказал посадить машину, и пилот пошел на снижение.

В тот момент, когда вертолет приземлился, Элу удалось миновать вершину холма и начать спуск к озеру.

Слезая с вертолета, Буримов прихватил с собой закрепленный в кабине автомат и направился за сталкером. Их разделяла пара десятков метров, но Буримов не торопился догнать свою цель, сталкер все равно был не в состоянии никуда убежать.

- Зачем тебе умирать? – Крикнул Буримов Элу. – Ты же сам, наверняка, уже знаешь, что мне нужно, просто отдай мне это и я сохраню тебе жизнь. У нас в вертолете все есть, аптечка, все что нужно.

Не сказав ни слова, проводник двигался дальше.

- Я бы мог заплатить намного больше, чем ты думал получить за этот артефакт. Ведь вы - скитальцы Зоны, всегда готовы ради денег пожертвовать чем угодно. – Не унимаясь, Буримов следовал за Элом.

Сталкер двигался под уклон к озеру, устремив усталый взор вдаль. С каждым шагом, его глазам открывалась потрясающая картина – серые свинцовые тучи, вечно застилающие небо, внезапно освободили небольшой участок на горизонте, обнажив ярко-желтый свет, исходящий от утреннего солнца. Отражаясь в озере, этот свет бил сталкеру по глазам, будто давая понять, что из любой ситуации есть выход и как - бы ни было плохо, всегда есть вот такое яркое пятно, на которое нужно вовремя обратить внимание.

Подойдя к озеру, он опустился на колени, и извлек из кармана «Желтый Шар».

- Отдай! – Раздался голос за спиной.

Сталкер обернулся и посмотрел на одноглазого военного в плаще, направившего на него автомат.

Взглянув в последний раз на круглый предмет и, размахнувшись из последних сил, он как можно дальше бросил артефакт в озеро.

- Нет! – Закричал военный и, вскинув автомат, выстрелил сталкеру в голову.

Такого удивительного и сильного чувства он еще не испытывал - время замедлилось, голова резко остыла, будто ее окатили ледяной водой из ведра, все мысли мгновенно испарились, оставив звенящую пустоту, которая стала медленно наполняться болью.
Заполнив голову, боль с треском выплеснулась наружу, погрузив расплывающееся очертание фигуры стрелявшего, в непроницаемый белый свет.

Глядя в озаренное солнцем небо, сталкер услышал пронзительный громоподобный звук, заставивший содрогнулся все тело. Он глубоко вдохнул и прислушался – это был стук пульсирующей в висках крови.

«Тук-тук» - стук в голове холодной волной разнесся по всему организму, вышел за его пределы и, ударившись о пространство, возвратился обратно, отозвавшись гулким эхом:

 - «Тук-тук»

Когда пуля, прошив голову, вышла из затылка, яркий свет начал стремительно гаснуть. Окончательно поблекнув, он превратился в белую побелку покрывавшую потолок.

Пытаясь сфокусировать взгляд на окружающих предметах, сталкер обвел глазами свою спальню, узнав давно забытую, но, в то же время, привычную комнату. Слегка привстав, он ощутил, что голова раскалывается, подобно бутылке от коньяка, которой он вчера, промахнувшись, попал в край мусорного бака.
 
Кое - как поднявшись на ноги, он огляделся по сторонам и тяжело выдохнул:

- Приснится же такое!