В темноте

- Кто же мог знать, что всё так случится? - пробормотала Алевтина, держа за руку Иванну.
- Он здесь, я уверена, что он здесь, - прошептала девушка.
- Знать бы только, где именно, - шепнула в ответ Куницина и громогласно крикнула на весь чердак: - Эй, Монастырский, хватит прятаться!
Несколько секунд царила тишина, а затем в ответ прозвучали выстрелы.
- Можете даже не рассчитывать взять меня живым! - крикнул он, никто иной, как сам Виктор...

На входе в особняк, где проходил приём, ротмистра и её спутницу остановил лакей. Девушки представились. Слуга пропустил их. Взмыленного жеребца Алевтины отвели на конюшню. Самих гостей проводили на виллу.

Генерал-губернатор был очень любезен. Он поцеловал руку Иванне и пожал руку Алевтине. Куницина краем глаза заметила проходящего мимо полковника Сердюкова в парадном пышном костюме.
- Рад видеть вас, дамы, - расплылся в улыбке губернатор.
- Мы тоже очень рады Вас видеть! - сделала книксен Оболенская. Куницина отдала честь.
- Хорошо работаете, ротмистр, - шепнул Кунициной губернатор. - Лишь благодаря сотрудникам жандармерии и полиции я до сих пор жив.
- И будете жить ещё долго и счастливо, - пообещала, как выяснилось чуть позже, довольно опрометчиво, Алевтина.
- О, не сомневаюсь! - хозяин особняка рассмеялся. Иванна вежливо улыбнулась, и они с Алевтиной прошли в бальный зал. Приём только-только начался: девушки пришли вовремя.

Заиграл вальс. Алевтина протянула руку Иванне. Та взглянула на ротмистра с лёгким удивлением.
- Я приглашаю Вас на танец, - поняв удивление Оболенской, пояснила Куницина.
- Я принимаю приглашение, - Иванна никогда ещё не танцевала с девушками, но согласилась. Алевтина вела. Она танцевала очень уверенно и хорошо. Оболенской это нравилось, и она получала истинное удовольствие от танца. На мгновение забыв про этикет, запрещавший партнёрам общаться, девушка спросила:
- Где Вы научились так танцевать, ротмистр? - в голосе Иванны прозвучало любопытство.
- Нигде, - просто ответила Алевтина. - Я вообще едва ли не впервые танцую. Просто...
- Просто, что? - серые глаза Оболенской встретились с чёрными глазами Кунициной.
- Просто мужские партии даются мне гораздо легче, чем женские, которые меня учили исполнять ещё в школе, - ответила ротмистр, улыбаясь.

Танец закончился довольно быстро. К Иванне подошёл какой-то молодой франт.
- Можно я украду Вашу прелестную партнёршу, ротмистр? - спросил он у Кунициной.
- Конечно, - кивнула девушка, - если только она не против.
- Совершенно не против, - Оболенская обворожительно улыбнулась и подала руку кавалеру. Заиграл полонез, и пара закружилась в танце. Алевтина отошла подальше от танцующих и столкнулась с полковником Шандаренко.

- Добрый вечер, - приветствовал Шандаренко ротмистра. - Не танцуете?
- Партнёра не нашлось, - ответила Алевтина, - а партнёршу забрали.
- Не везёт, - усмехнулся полковник. - А я вот вообще не люблю танцевать.
- И напрасно, - с серьёзным видом сказала Куницина. - Танцы - это прекрасно.

Между тем, на заднем дворе особняка остановился воз. Самый обыкновенный воз, запряженный парой коренастых гнедых лошадок. Охрана остановила его.
- Везём продукты на кухню, господа! - крикнул возница.
- Проезжайте! - не особо бдительный полицейский, охранявший задний двор, пропустил воз. Он даже и не подозревал, что в стоге сена прячется особо опасный преступник.

В зале по-прежнему царило веселье. Никто и не подозревал о таящейся рядом опасности. Но тут внезапно погас свет.
- Что произошло? - насторожилась Алевтина.
- Наверное, произошёл какой-то сбой, - спокойно ответил Шандаренко. - Сейчас узнаем.

Полковник решительным шагом направился на первый этаж, чтобы выяснить причину столь неожиданного происшествия, как вдруг ощутил у своего виска холодное дуло револьвера.
- Попались, господин хороший, - злорадно произнёс чей-то знакомый голос. - Руки вверх и чтоб без глупостей!
Шандаренко медленно поднял руки, так как другого выбора у него не было.
- Вот и замечательно, - продолжил тот самый голос. - а теперь возвращаемся к нашей праздной публике. Пошёл!
Полковник почувствовал, как его ткнули в спину, и стал подниматься наверх. С бельэтажа* доносились приглушённые голоса гостей. Мужчины были удивлены, дамы - напуганы, но почему-то никто не решался спуститься вниз и узнать, что же случилось.

Шандаренко понял, что нужно действовать: кто бы ни был преступник за его спиной и чего бы он не хотел, медлить было нельзя. Глаза привыкли к темноте, и полковник смог различить очертания лестничных перил. Решение созрело моментально. Он резко ударил стоявшего за спиной локтем прямо по руке, выбив револьвер и прыгнул вниз. К счастью, они не успели подняться достаточно высоко, и Шандаренко при приземлении не пострадал. На лестнице загремели выстрелы.
- Иди сюда, сволочь! - зарычал преступник, спешно спускаясь вниз. Полковник не стал его дожидаться и нырнул под лестницу, скрывшись во мраке.
- Я не буду играть с Вами в прятки, - незнакомец огляделся, постоял немного на месте, а затем свернул за угол, проходя мимо лестницы. Шандаренко в мгновение ока оказался позади него. Теперь его револьвер был приставлен к спине преступника, а не наоборот.
- Оружие на землю! - властно приказал полковник. Его противник, видимо, совсем не ожидал такого поворота. Револьвер упал на пол. Шандаренко ударил бандита по голове револьвером и тот рухнул как подкошенный.
- Полежи пока, - прошептал полковник, оглядываясь и поднимая револьвер врага, - я ещё разберусь с тобой.
С этими словами он бросился наверх. На лестнице его ожидала Алевтина.
- Владимир Иванович? - девушка держала его возникшую из темноты фигуру на мушке.
- Я самый, - ответил Шандаренко.
- Что случилось? Мы все слышали выстрелы, - за спиной у Кунициной стоял Сердюков.
- Кто-то выключил электричество в доме и пытался на меня напасть, - ответил полковник.-Этот кто-то сейчас валяется внизу разоружённый и в обморочном состоянии.
С этими словами Шандаренко протянул отобранное у незнакомца оружие.
- Берите, если надо: думаю, сегодня он нам не помешает.

- Ваше благородие? - шурша юбками, вниз спускалась Оболенская. - Кто это был? Это, - девушка нервно сглотнула, - Виктор?
- Я не видел его лица, - сказал полковник, - поэтому и не берусь утверждать что-либо. Сейчас нужно эвакуировать отсюда всех гостей. И не забывать о генерал-губернаторе. Я думаю, что ещё далеко не всё кончено.
- Полагаю, Вы правы, - к собравшимся присоединился и полковник Суворов. - Я пойду заберу Вашего оглушённого бандита, а на Вашей совести - безопасность губернатора. Павел, за мной!
Молодой полицейский, появившийся словно из ниоткуда, коротко кивнул и спустился вниз вместе с полковником.
- Не стоим, господа, - поторопил остальных Шандаренко. - Где генерал-губернатор?
- Наверху, - неоднозначно ответила Иванна.
- У какой-то из колон стоял, - добавила Алевтина, и все поспешили на бельэтаж.

Губернатор был цел и невредим, правда, немного встревожен.
- Что это были за выстрелы? - спросил он.
- Я обезвреживал преступника, - коротко ответил полковник Шандаренко.
- Значит нам теперь ничего не угрожает? - с облегчением спросил губернатор, подразумевая под словом "нам" - "мне".
- Пока ничего нельзя утверждать, - покачала головой Алевтина.
- Надо немедленно эвакуировать гостей, - заявил полковник Сердюков.
- Хорошо, - губернатор вздрогнул, - только чтобы не было паники.
- Об этом не беспокойтесь, - заверил его Шандаренко. - Дамы и господа, прошу всех покинуть помещение. Без паники!
- Что произошло? Что случилось?-посыпалось на него со всех сторон.
- Ничего не произошло, - отвечал всем и сразу полковник, - всё хорошо, просим всех покинуть зал.
По толпе прокатился ропот, но возражать никто не решился. Пышно одетые кавалеры и дамы вереницей потянулись к лестнице. Шандаренко и его коллеги вздохнули с облегчением...

*Бельэтаж - верхний этаж, где обычно проводили приёмы.