Двойная проблема

  Король Оберон, повелитель Народца-под-холмами, восседал на троне. Справа от него скучала царица фей Леди Мод. Время от времени она зевала, изящно прикрывая рот ладошкой. Перед правителями толпился Народец: эльфы, гномы, тролли, цверги, фейри, кобольды… Ближе всех к трону стояли старейшины кланов.
  - Итак, - начал Оберон, - наше собрание сегодня посвящено грядущему празднованию дня Белтайн. Должен отметить, что праздник в прошлом году прошёл выше всяческих похвал. Это если не считать…
Оберон сделал грозную паузу и повторил с нажимом:
  - Если не считать поведения отдельных троллей, которые нажрались своей браги, как форменные скоты. Я требую, чтобы в этом году тролли соблюдали умеренность и вели себя прилично!
  Старейшина эльфов, известный ябеда, не преминул вставить:
  - Это вряд ли, если учесть, что они добавляют в брагу.
  Король поинтересовался:
  - Что-то вроде вишенок для коктейля?
  - Ага. Что-то вроде ядовитых грибов.
  Оберон побарабанил пальцами по подлокотнику трона, потом посуровел:
  - Так, ладно. Кому неймётся? Кто всё время пищит?..
  Народец заозирался. Спустя томительную паузу вперёд выступил робкий старейшина цвергов.
  - Повелитель, это не в тронном зале… Мне кажется, это у входа в наш холм.
  - Гномы! Да, вы четверо! Сходите и проверьте.
  Несколько минут ничего не происходило. Наконец вернулись гномы, волоча плетёную из ивняка корзину. Тролль помог поставить её на стол перед Обероном.
  - Так, посмотрим, что тут у нас…
  Король откинул крышку и уставился на содержимое. В толпе Народца началось волнение, все хотели видеть, все шептались.
  Оберон откашлялся и спросил:
  - И что это значит? Кто это?
  Старейшина цвергов привстал на цыпочки, держась за край стола. Долго смотрел, водил длинным хрящеватым носом, потом проговорил:
  - Э-э-э, рискуя ошибиться, но всё же с большой долей вероятности…
  - Давай уже!
  - Младенцы. Это такие человеческие дети. Ну, дети человеческих самок. И их двое.
  Леди Мод подавила очередной зевок и с интересом подалась в сторону корзины, разглядывая.
  Оберон приказал:
  - Общее собрание переносится на завтра. Все свободны, кроме старейшин и тех, кто нашёл маленьких человеков.
  Собрание расходилось без привычного гомона и давки в дверях. Очень скоро в зале остались только Оберон, леди Мод и восемь старейшин разных народностей.
  Помолчав, король начал:
  - Это возмутительно. Нет, больше того – это чудовищно! Куда катится этот мир?.. Я, конечно, слышал, что человеки могут подбросить своего детёныша. Но обычно они несут его к дому распятого бога! Уж никак не к моим холмам. И не двоих! Это что же получается – сначала один, потом двойня… Сколько детей они рожают за раз? В один прекрасный день у нас объявится пятерня?!
  - Не, так не бывает, - сказал тролль. – Пятерня – это не дети. Это рука.
  Оберон вскинулся:
  - Это ещё почему? Один бывает, двойня, тройня, и всё это дети, а пятерня – это вдруг рука.
  - Ну, так говорят. – Уверенностью тролля можно было рушить скалы.
  - А четверня?
  Все задумались. Цверг застенчиво спросил:
  - Может, это тоже рука, просто когда одного пальца не хватает?..
  Тролль помотал тяжёлой головой:
  - Не, четверня есть, точно говорю. Сто раз сам это слышал.
  Оберон саркастически поинтересовался:
  - И где же ты мог это слышать, мой каменный друг?
  - Ну, в прошлом году на Самайн был неподалёку от пастухов, в позапрошлом дважды ночами воровал коз с окраины города… Много раз, много мест. Клянусь, прямо так и говорят: «Какие милые у вас близняшки-четвереньки»!
  - Четвереньки?!
  Тем временем Леди Мод встала с кресла и подошла к корзине. Проверив пелёнки, сказала:
  - Пока сухие…
  Мужчины замолчали. Над этим следовало обстоятельно поразмыслить. Наконец Оберон неуверенно спросил:
  - А пелёнки мокреют?
  - Время от времени, - невозмутимо ответила Леди Мод.
  - Это к дождю. К дождю мокреют, к засухе – сухеют, точно вам говорю. Сто раз слышал. – Тролль очень гордился своими знаниями о человеках.
  Король дёрнул себя за пышный ус. Растерянный взгляд его вдруг сфокусировался на четверых гномах, притащивших корзину.
  - Ну-ка, скажите мне – а вы часом не видели неподалёку, в прохладной и свежей траве, женщину, которая случайно забылась сном?
  Гномы затрясли бородами.
  Оберон откинулся на спинку трона и втянул воздух сквозь зубы.
  - Поймите, я ни в коем разе не хочу на вас давить, но всё-таки… Вы точно уверены, что поодаль не спала какая-нибудь милая пастушка, мать этих младенцев?
  Бороды затряслись сильнее.
  - Ладно, - сказал Оберон. – Ладно, пусть так. Грех было не спросить.
  Только сейчас он обратил внимание на негромкий, но глубокий голос:
  - … Вот, говорю же – пятерни нет. И быть не может, потому как это рука. А четверня есть. Ежели уж есть четвереньки, то что бы и не быть…
Оберон повысил голос:
  - Я тебя умоляю!.. Ещё одно слово о четверне, четвереньках и тебя придётся четвертовать! – Лик его просиял. – Вы поняли? Это такой каламбур. Ну, то есть: четверня, четвереньки, четвертование. Вот я и подумал, не сказать ли мне…
  Старейшины и Леди Мод пристально смотрели на Оберона. Тот несколько стушевался, но продолжил с упрямством обречённого:
  - Ну, каламбур – это такая игра слов. Типа, ты имеешь в виду одно, в то время как намекаешь…
  - Ой, замолчи, а? – Сказала Леди Мод. – Лучше найдите подходящую кормилицу.
  - Возмутительно. – Горько повторил Оберон. – Просто возмутительно.
  Младенцы, угревшись в недрах холма, мирно посапывали.
  - Кажется, я придумала им имена, - сказала Леди Мод...

...продолжение следует...