Звездочка

Так звали лошадь, у которой на лбу была как будто бы специально вырисована почти красная пятиконечная звезда.
Несчастному животному гитлеровцы повредили переднюю правую ногу и, сняв с потертой до крови шеи лошади старый и высохший, оттого и грубый, хомут, бросили беднягу возле села Русская Поляна, близ города Черкассы.
Вероятно, Звездочка захотела пить и забрела во двор к бабушке Маше, у которой жила дочь погибших партизан Соколовых.
Девочку звали Аллой. Ей было тринадцать лет. Она ходила в школу, в которой почти не учили грамоте, а заставляли разучивать немецкие церковные песни. Дети пели их в клубе, когда приезжали генералы и офицеры проверить, как идет заготовка леса.
Лес когда-то примыкал к самой окраине села и был красой и гордостью колхозников. Но гитлеровцы пригнали военнопленных. Лес вырубили. Остались лишь высокие пни.
На вывозке леса применялись не только автомашины, но и конный транспорт. Лошадей было много, разных мастей и пород. Здесь работали и большекопытные тяжеловозы, и орловские рысаки, и казахские скакуны, маленькие, как жеребята. Звездочка относилась к лошадям неопределенной породы, но редкой красоты. Цвет ее напоминал румяную булку, грива белая, отливающая серебром, шея вытянута дугой, головка маленькая, а глаза черные — большие и круглые.
Алла вышла во двор, чтобы достать из колодца воды. Увидав, что к ней прыгает на трех ногах красивая лошадь, девочка испугалась.
— Бабушка! — крикнула в испуге Алла, бросила ведро и отбежала в сторону.
— Что там такое, чего ты испугалась? — ответила старушка и выглянула в окно.
— Смотри, бабушка, лошадка раненая пришла к нам...
Тем временем Звездочка наклонилась к ведру и, убедившись, что оно пустое, посмотрела печальными глазами на Аллу.
— Не бойся, дочка, — сказала бабушка. — Она не тронет тебя. Достань ей водички и дай попить.
Когда Алла поднимала из колодца воду,  лошадка нетерпеливо перебирала ногами и заглядывала то в колодец, то на девочку. Не отрываясь, залпом она выпила целое ведро воды и тихо заржала, мотая головой, как будто бы кланяясь.
— Это она говорит «спасибо», — сказала Алла бабушке и несмело потрогала шею животного.
— Ну, а теперь прогони ее со двора, — посоветовала бабушка. — Иначе нам попадет от немцев.
Но Алла не могла прогнать лошадку. Девочке стало жаль ее.
— Не надо прогонять ее, бабушка, ведь она больная и такая хорошая... Смотри, со звездочкой на лбу.
Алла подошла ближе к лошади и погладила ее по голове. Девочка посмотрела в большие умные глаза животного: «Не надо тебя прогонять, правда? Ты умница, работать у нас будешь... Ты моя Звездочка, я буду кормить тебя и лечить».
Но бабушка была неумолима. Она вышла во двор, взяла хворостину и легонько стукнула ею по спине лошади. Но Звездочка и не думала трогаться с места. Она лишь посмотрела на бабушку обидчиво и поджала раненую ногу.
— Не бей ее, бабушка, миленькая, смотри, лошадка плачет...
У Звездочки действительно появилась крупная слезинка под глазом и покатилась к губам.
— Так и быть, пусть, пока жара, побудет у нас, а вечером мы ее прогоним, — настаивала на своем старушка. — Но ты не бездельничай, — обратилась она к внучке, — а обмой теплой водой ранку лошадке и загони ее в сарай или в хлев.
Алла принялась за дело: она не только обмыла послушной Звездочке все ее раны, но и смазала их последними каплями йода, а потом завязала рану на ноге своей старой, но чистой косынкой.
Вечером бабушка пыталась выпроводить из конюшни непрошеную гостью, но лошадь не хотела уходить даже под угрозой палки. Так и осталась Звездочка жить в хлеву.
Бабушка делала вид, что не замечает тайных дел Аллы и ее подруг, а сама все знала.
Уйдет Алла в школу, а бабушка во двор. Глянет в щелочку, видит: у Звездочки новая повязка на ноге, а в колоде лежат бураки, капуста и хлебные корки. Дверь в хлев заколочена большими гвоздями и заложена разным хламом: старыми бочками, досками и дровами. Это девочки сделали для того, чтобы никто не украл лошадь. А сами проникали к ней через потайной лаз.
— Пора бы почистить жилье Звездочки, — сказала однажды бабушка.
— А мы сегодня открыли тайну мальчикам, и они нам помогут не только почистить, но и накосят сена для Звездочки.
— Смотри, — предупредила бабушка, — узнают немцы — несдобровать и вам и мне...
— Не бойся, бабушка, скоро наши придут, и мы отдадим Звездочку командиру. Она уже поправилась. Если бы ты только видела, как Звездочка становится на колени. Она даже на задних ногах умеет стоять...
— Я ничего не знаю и знать не хочу, меня в это дело не вмешивайте.
— Как же ты не знаешь, а сама вчера купала Звездочку...
— Ух ты, озорница, ничего не скроешь от тебя.
...Наступила осень. Однажды ночью Алла услышала гром. Он доносился с левого берега Днепра.
— Ты спишь, Алла? — спросила бабушка.
— Нет. А что?
— Слышишь, как артиллерия гудит? Это наши где-то недалеко.
Сердце Аллы застучало часто. Хотелось, чтобы скорее наступило утро.
— Бабушка, а папа мой командиром был?
Не сразу ответила старушка. Сначала сморкнулась и вытерла слезы, потом покашляла и, выдавливая слова, сказала:
— А то как же, он командир был, а мать— медицинской сестрой. Но ты, пока не придут наши, не говори об этом никому.
Озарилось село, защелкали одиночные выстрелы, промчались с ревом автомашины. Где- то послышался детский плач.
— Ну, началось... Уходят мучители, — сказала бабушка и слезла с печи. — Как бы не подпалили, черти! Вот ведь, изверги...
На счастье бабушки и Аллы, огонь миновал их дом.
Наступило утро. Неожиданно в селе появи-лись советские воины. Сначала их было мало, но потом приехали грузовики с пушками, и бойцов стало так много, что они заполонили всю улицу. Теперь гитлеровцы не возвратятся.
«Но когда же появится кавалерия, — думала Алла. — Не отдавать же Звездочку танкистам?»
Дверь с шумом распахнулась, и влетел Витька Нагнибеда.
— Пойдем во двор, скажу тайну! — выпалил он, как из пулемета.
— Говори здесь, я одна, бабушка на огороде откапывает спрятанные от немцев вещи.
— В нашем доме разместился штаб, я сам слышал.
— Ну и что же? — ничуть не удивилась Алла. Она спокойно дорисовывала на листе бумаги голову лошади.
— Вот чудная, так мы же можем ее, — Витька ткнул пальцем в рисунок лошади, — передать по всем правилам и даже документ получить.
— Не возьмут. Нужно, чтобы кавалерийский штаб был.
— А вот и возьмут, я уже говорил с капитаном...
— Тогда зови всех ребят, а я соберу девочек!
Звездочка шла весело и не хромала. За три месяца она стала справной лошадью. Только ростом была небольшая.
Ребята подошли к штабу. Невысокий капитан с орденом на груди уже дожидался их.
— Приветствую отважных пионеров и поздравляю с освобождением!
Кто-то из ребят сказал «спасибо», а Витька так и гаркнул «ура».
Алла хотела произнести торжественную речь по случаю передачи нашей армии Звездочки, но получилось что-то неясное.
— Мы пионеры, а к нам пришла лошадка, вот мы хотим подарок вам...
Кто-то из девочек также несмело сказал:
— Это она вылечила Звездочку. А мы помогали кормить.
— Молодцы, ребята! Вы сохранили хорошего коня, и за это я благодарю вас от всей армии и от себя лично!
Дети переглянулись, и все посмотрели на Аллу. Она прижалась щекой к мордочке Звездочки, задрав свой гордый курносый носик, и тоже улыбалась.
Капитан сначала пожал руку Алле, а потом и всем остальным ребятам. Он обошел вокруг Звездочки, ловко вскочил на нее, похлопал по шее, слез и еще раз обошел вокруг животного.
— Молодцы! Вы сберегли хорошую цирковую лошадь. Фашисты заставляли ее работать, я вижу следы хомута, и испортили.
— А как вы узнали, что она цирковая? — спросила Алла.
— Очень просто, — ответил капитан. — Видишь: ее копыта никогда не знали подков, а ведь ей не меньше семи лет. Где не подковывают лошадок? В цирке. Она послушна, смирна, нежна и красива. Все' это говорит о том, что я прав, хотя и не спорю.
Капитан провел Звездочку по двору и, наградив ее кусочком сахара, заставил выполнять его команды.
Звездочка послушно кланялась, поднимала передние ноги, ложилась и бегала мелким галопом, как это делают в цирке ученые лошадки.
— А теперь эту лошадь я дарю вам, — неожиданно закончил капитан. — Кормите ее, ухаживайте за ней, а когда у вас будет школа, она пригодится вам для работы на школьном огороде. Теперь уж для цирка она стара, а к работе привыкла.
— А документ дадите? — спросил Витька и прищурил глаз.
— Непременно дам. Лошадь — ваша собственность, и никто не имеет права у вас ее отобрать. Ведь это подарок от Красной Армии...