Человек в собачьей шубе

Лорд Джэймс в свои 22 года был высокомерным и тщеславным юношей. Ему принадлежали казалось бездонные золотые прииски, самое большое поместье в королевстве, псарня на сотню голов и земельный участок, на котором с лихвой можно было построить город.

Лорд Джэймс мог бы дать работу не одному десятку крестьян, но ведь тогда им пришлось бы платить. А разбрасываться деньгами молодой хозяин богатейшего состояния не хотел. Поэтому он содержал на своих землях, неподалёку от приисков приют для брошенных детей. Юноши от 6 до 20 лет работали в шахтах, девушки — в полях и поместье. Работа была настолько тяжёлой, что никто из детей не доживал до 21 года. На смену умершим всегда доставляли новых работников. Им не нужно было платить:  похлёбка, кусок чёрствого хлеба и спальное место — вот плата за труд.

Со стороны казалось, что лорд Джэймс благодетель, святой человек. В его приюте содержались сотри беспризорных детей. Но никто из знатных людей никогда не бывал в его поместье и не знал как живут эти несчастные сиротки. А крестьян просто не пускали за высокую, каменную стену. Умрёт ли кто из ребят — никто не вспомнят. Проживут на год дольше и ладно.

Конечно, лорду Джэймсу пришлось нанять несколько сотен человек, чтобы они следили за беспризорниками. Как правило это были жестокие деспоты, пропахшие спиртным. Им тоже не нужно было много платить. Спиртное, еда, одежда и тёплое местечко у печи — этого было достаточно для того, чтобы плети и розги не стихали каждый день. За пьяницами следил младший брат Джэймса — Джордж. А приютом управлял их кузен — Патрик. Оба родственника — бесхребетные, трусливые псы преданные лорду Джэймсу.

Детей держали в страхе с самого рождения. Поэтому они легко подчинялись приказам. А если кто-то пытался бежать, на них спускали собак. До каменной стены, которая огораживала земли лорда Джэймса от остального мира, беглецы не добегали.

Так шли дни. Лорд Джэймс иногда покидал своё поместье и посещал званные обеды, ужины и балы. Заводил знакомства за стеной. Но всегда возвращался недовольным. Радовали Джэймса разве что его верные псы, которые всегда встречали хозяина и преданно виляли хвостами.

В один из весенних дней лорд Джэймс снова возвращался со скучного званного ужина. В этот день он был особенно зол. Хозяин дома пытался втереться Джэймсу в доверие и стать партнёром, а его дочка неприлично навязывалась молодому человеку в жёны. Ему — самому богатому лорду королевства, а ведь эта глупая девчонка была всего лишь дочкой купца.

Джэймс был так взбешён, что покинул празднование ещё до подачи чая и поспешил вернуться в своё поместье, которое было в пяти часах езды. Он вернулся домой к закату. Джэймс знал, что его брат непременно начнёт расспрашивать его о поездке, сверкая злобными глазёнками. От этого безумца, не знающего манер Джэймс не мог спрятаться даже в собственной спальне. Но братские узы всё же тушили в нём огонь злобы и гнева. Чтобы не встретиться с братом, Джэймс решил подождать до темноты. Джордж всегда ложился спать рано и это было единственным шансом для Джэймса избежать неприятного разговора.

Чтобы скоротать время, Джэймс свернул с дороги и направил коня к орешнику, который посадили его родители задолго до рождения их первенца. Орехи с этого дерева всегда были самыми вкусными, и Джэймс полюбил их с раннего детства. Здесь же он прятался от назойливого братца в юности и проводил вечера во время раздумий.

Когда лорд подъехал к раскидистому дереву он увидел, как на самой высокой ветке повис мальчик лет шести. Перемазанный в грязи малыш срывал с дерева орехи и засовывал их в большие карманы своей истрёпанной рубахи.

Джэймс сначала оторопел, потом разозлился и закричал: «Какого чёрта ты здесь делаешь!?» Мальчик от испуга рухнул на землю. Он хотел было что-то сказать, но Джэймс опередил сорванца. Лорд спрыгнул с лошади, схватил парнишку за волосы и подтянул к себе, злобно сверкнув глазами: «Это мой орешник!»

Вдруг Джэймс почувствовал сильный удар по голове и упал на землю, потеряв сознание. Когда он открыл глаза было темно и шёл дождь. Лошадь убежала и мальчишка куда-то делся. «Наверное, с ним был сообщник», - подумал Джэймс, встав на ноги. «Завтра же выловлю этого гадёныша в приюте и расстреляю на глазах остальных. Эти сопляки узнают у меня как красть», - думал Джэймс приближаясь к дому. Он был так взбешён, его голова болела и лорд с трудом шевелил ногами. Когда он услышал лай любимых собак, Джэймс вздохнул с облегчением. Дом уже близко.

Джэймс сделал ещё несколько шагов, прежде чем один из псов настиг его. Лорд ждал, когда любимый гончий прыгнет на него и начнём слюнявить лицо хозяину, но вместо этого почувствовал как смыкаются зубы у него на правой руке. Джэймс вырвался и что есть сил крикнул: «Ах ты бешеная шавка!» Но вместо слов услышал лай! Он посмотрел на руки, а вместо них увидел лапы. Вместо ног тоже были лапы!

Джэймс оторопел. Он бросился бежать, а псы бросились за ним. Они догоняли и набрасывались на Джэймса, не признавая в блохастом чужаке своего хозяина, а лорд не верил в происходящее. Такого просто не могло быть!

Наверное, псы растерзали бы Джэймса, если бы он не юркнул в нору и не пополз вглубь. Остальные псы были больше и потому не могли дальше следовать за ним. А Джэймс всё полз и полз, пока не уткнулся носом в что-то холодное. Он был ранен и так устал, что не сдержался и заплакал как мальчишка, но вместо всхлипов услышал вой и рёв. Он действительно находился в шкуре пса и это был не сон.

Вдруг холодная преграда у носа Джэймса поднялась кверху и в нору проник свет. «Ой...это же собака», - услышал Джэймс удивлённый детский шёпот. Две маленькие руки ухватили Джэймса за передние лапы и втащили пса в комнату. Да, это была одна из комнат приюта. На Джэймса удивлённо смотрели три мальчишки. «Тссс...не шуми, а то разбудишь хозяина...» - прошептал один из них. Джэймс уныло посмотрел на говорящего: мальчик шести лет в длинной, дряхлой пижаме, коротко подстриженный наспех с впалыми щеками и зелёными глазами, на щеке и шее свежие раны. В нём Джэймс признал вора с орешника, но у лорда совсем не было сил, чтобы исполнить своё жестокое желание.

«Давайте убьём его и съедим, пока никто не видит», - предложил другой мальчик. Он был постарше, но также худ как и первый.

«Да. Всё равно пёс не жилец. Вон какие раны. До утра не дотянет. Надо съесть, пока можно. Потом придётся делится», - добавил другой парень, такого же возраста как и второй.

«Нет...я не дам! Я его вылечу!» - заплакал первый малыш, заслонив Джэймса собой.

«Не дури! Как ты его вылечишь? У нас и еды-то нет!» - бросил угрюмо второй парень.

«Я свою отдам» - шептал малыш.

«Посмотри на себя! Тебе самому не хватает!» - буркнул третий парень, доставая нож из-под подушки.

«Не надо...я его вылечу».

«А если кто найдёт? Хозяин найдёт — выпорет до крови. Соседи наши — съедят без нас. Давай его порешаем, пока не поздно».

«Нет...ну пожалуйста. Я его в яму спрячу. А не поможете...не поможете...тогда про побег расскажу хозяину!»

«Тьфу на тебя», - отмахнулись оба парня и легли в свои кровати.

«Если сдохнет к утру, мы его съедим», - зевнул кто-то из них напоследок.

Джэймса всего колотило от страха. Сейчас он был готов расцеловать вора за то, что он его спас. Впервые лорд задумался о брошенных детях. Как жестоко он к ним относился. Какими злыми они становились.

«Тише, тише, - шептал мальчик, промывая раны пса, - Ты только не умирай. Будешь моим другом. Меня Микки зовут. А тебя...тебя я назову Счастливчик. Ты лежи здесь в норе и никуда не уходи». Микки перевязал Джэймсу раны, оторвав ткани от своей рубахи, напоил его водой и втолкнул обратно в нору, а потом задвинул железную задвижку.

Джэймс дожил до утра, и старшие ребята его не тронули. Микки кормил пса утром и вечером хлебом, лишая себя пищи, перевязывал раны и прятал в норе. Спустя три дня Джэймс свыкся с тем, что теперь он пёс. Лорд не знал как такое могло случиться. Слушая разговоры сирот, он стал считать, что это наказание за его жестокость, тщеславность и скупость.

Лежа в холодной, мокрой норе он вспоминал своих родителей. Они были добрыми и милыми людьми. И Джэймс был добрым и милым. До тех пор, пока не умер отец. Кажется, тогда Джэймсу было не больше десяти лет. Через три года умерла мать. Джэймс остался один. Никто ему не помог и не объяснил, как жить дальше. Балы и красавицы его разбаловали. А потом он нашёл золото, которое в одночасье изменило всю его жизнь. Друзья стали завистниками и лицемерами. Подруги — наглыми, распущенными девками, падкими на украшения и деньги. Тогда что-то сломалось внутри Джэймса, и он стал жестоким, властным и самолюбивым. Он возвёл каменную стену и перестал пускать в поместье гостей. Выгнал всю прислугу, построил приют и стал использовать детей. Ведь дети не были ему ровней, и он мог использовать их как захочет.

Теперь Джэймс видел себя со стороны и хотел, чтобы время пошло вспять.

На четвёртые сутки, Джэймс смог подняться на лапы, что порадовала жильцов скромной комнаты с тремя кроватями и тремя тумбочками. Даже ребята постарше Микки были ему рады, трепали его за уши. Но больше всего был рад малыш Микки, который видел в своём Счастливчике не просто пса, а друга. Микки был добрым и милым. И Джэймс не понимал как мог этот маленький мальчик оставаться таким после тяжёлых работ в шахтах, после наполненных злобой и гневом бесед с другими ребятами, после постоянных порок,  недоедания и недосыпания.

На пятый день Микки вернулся домой очень поздно. Джэймс даже начал волноваться о нём, но один из ребят сообщил, что когда кто-то не справляется с работой в шахтах, его заставляют идти пешком. А Микки редко удавалось успеть за нормами, которые каждый месяц повышались. Поэтому он частенько приходил домой за полночь.

Когда Микки всё же вернулся, он был возбуждён и весел.

«Ребята, я снова был у орешника», - прошептал Микки.

«Да чтоб тебя...Балбес...Лорд тебе голову отрежет, если снова там увидит. Чудо, что он ещё этого не сделал!» - не сдержался один из парней и отвесил лёгкую оплеуху малышу.

«Да ладно...там путь быстрее...Главное, что я там видел лошадь лорда. Я привязал её к орешнику. Собакам за ней не угнаться. Мы можем убежать.»

«Микки, ты молодец!» - Ребята подхватили малыша и подняли его до самого потолка.

«Пошли, - скомандовал Микки, - Счастливчик первый!

Джэймс повинуясь влез в проход и пополз дальше. Ребята были настолько худыми, что и они смогли вползти в сооружённый ими проход, который мальчишки выкапывали на протяжении последних трёх лет. Уже спустя пятнадцать минул четвёрка была на улице.

Они сразу же рванули к старому орешнику. Мальчишки были настолько восторжены своей идеей о побеге и мастерством Микки, что перестали смотреть по сторонам. А Джэймс будучи псом просто бежал вместе с ними, искренне радуясь победе мальчишек.

Вдруг позади раздался истошный лай собак. Видимо кто-то из сторожей заметил беглецов. Он спустил собак и теперь все четвероногие обитатели псарни неслись за своей добычей.

Ребята ускорили бег.  Они не смели уставать. Промедление было равносильно смерти. Но вдруг малыш Микки споткнулся и покатился кубарем по земле. Он истошно закричал. Ребята постарше попытались поднять его, но у Микки была сломана нога, и теперь он не мог бежать сам.

«Ребята...бегите...это ваш единственный шанс...» - бросил Микки обезумевшим от страха сообщникам, но те даже и не думали бросать малыша. Они схватили его и потащили к орешнику.

А собаки были всё ближе и ближе.

«Нет. Они не справятся, - заметался Джэймс, - я...я дам им время...только так я смогу искупить свою вину!»

Джэймс бросился без оглядки в сторону собак. Микки кричал и звал его, но Джэймс не останавливался. Только он мог выиграть время. Он мчался так быстро как мог и рычал что есть сил. Когда собаки увидели его, они застыли от изумления.

«Вот и всё», - подумал Джэймс, когда первый гончий пёс бросился на него, но вместо злобного рыка пёс жалобно заскулил. Он начал лизать хозяина в лицо. А потом все остальные псы навалились на Джэймса и радостно загавкали.

«Брат, ты что-ли?» - услышал лорд голос Джорджа.

«Конечно», - бросил Джэймс. На этот раз он не рычал, а говорил. Джэймс принял свой настоящий облик.

«Я уж думал, что тебя волки загрызли», - Джордж был в недоумении.

«Иди, скажи Патрику, чтобы утром пришёл», - устало проговорил Джэймс.

«Так ночь же на дворе. Патрик спит давно!» - возмутился Джордж.

«Не спорь!» - рявкнул Джэймс и направился к поместью.

Едва дойдя до своей спальни Джэймс рухнул в кровать и уснул. На утро он всё ещё был человеком. О былых приключения напоминали только лёгкие ссадины на спине и руках. Джэймс не знал снился ли ему сон о том, что он был собакой, или это было по-нестоящему. Но он чувствовал, что теперь стал другим.

Он принял ванну и переоделся. Затем спустился в обеденный зал, где его ждал ломившийся от еды стол. В стороне стояли три девчушки лет десяти, худощавые и бледные. Они напомнили Джэйсу о Микки.

«Сядьте за стол и поешьте», - скомандовал Джэймс девочкам. Те удивились, но не стали перечить хозяину. Взяли что-то со стола и сунули себе в рот, а потом скромно сложили руки на коленях и опустили головы.

«Не бойтесь. Это всё вам», - улыбнулся Джэймс. Девочки, впервые увидевшие улыбку лорда, были поражены его изменениям и замерли.

В этот момент в комнату вошли Джордж и Патрик. Вслед за ними, потупив взоры плелись два сорванца, которые несли на носилках мальчика помладше. В них Джэймс признал тех ребят, которые уберегли его от смерти.

«Вот полюбуйся. Украли твоего лучшего скакуна и хотели сбежать», - ехидно сверкнул глазами Джордж.

«Мы хотели их сразу пристрелить, но потом решили, что это должен сделать ты», - усмехнулся Патрик.

Джэймс спокойно подошёл к беспризорникам. Посмотрел на Микки и убедился, что тот жив. Мальчик видимо потелял сознание и теперь просто спал. Тогда Джэймс посмотрел на двух других ребят, они были подавлены и не смели поднять взгляд на своего господина.

Тогда Джэймс нагнулся к Микки и взял его на руки, прижал малыша к груди.

«Привези врача из города и с десяток нянечек. Всё понятно?», - рявкнул Джэймс брату.

«Да, брат», - Джордж в страхе бросился исполнять приказ.

«Патрик и вы, мальчишки, - Джордж посмотрел на ребят, - отнесите всё с этого стола в приют и накормите детей». мальчики бросились к столу, они завернули еду в скатерть и понесли домой. Они ещё не не понимали что происходит, но чувствовали, что теперь всё изменится. Патрик, не смея возразить на причуду Джэймса поплёлся за сиротами, то и дело оборачиваясь и вздыхая.

Джэймс же отнёс Микки в свою спальню и был с ним до тех пор, пока не приехал врач. Когда мальчик поправился, Джэймс отвёл его к орешнику и рассказал про тот случай, когда он был псом, а затем попросил прощения и пообещал, что теперь всё изменится. Мальчик поверил и простил Джэймсу все его былые ошибки. Через какое-то время лорд не только стал лучшим другом для мальчика, но и любящим отцом.

С тех пор поместье самого богатого лорда ожило. В приисках стали работать крестьяне. Многие из них усыновили и удочерили сироток из приюта. Появились новые дома, мастерские и школы, а рядом со старым орешником зазеленели молодые деревья. Жизнь в поместье стала веселее, люди добрее и счастливее. И не было во всём королевстве человека более щедрого и доброго, чем молодой лорд Джэймс, которого дети прозвали «человек в собачьей шубе».