Последний поход. Из воспоминаний выжившего туриста

Майский рассвет забрезжил где-то за высокими вершинами деревьев. Сергею совсем не хотелось вылезать из теплого спальника, в котором они, утрамбовавшись вчетвером, спали всю ночь. Но физиологические способности организма уже были на пределе. Он пошевелился и стал выдавливать себя из спальника.
- Что ты дрыгаешься, Серый. Такая рань, – недовольно проворчал, лежащий рядом Николай.
- По нужде мне надо, Коля, по нужде, - Сергей, наконец, выбрался и высунул голову из палатки. В лесу еще царила полутьма. Парень рывком откинул полог и оказался на поляне. От резкого перепада температуры тело вдруг охватила дрожь, и зубы стали выбивать чечетку. Сергей пробежался вокруг затухшего костра, подпрыгнул и сделал несколько взмахов руками, пытаясь согреться. Через пару минут дрожь прошла. Немного отдалившись от лагеря, он с облегчением избавил свой организм от избытка влаги. « Однако, какое странное чувство, - подумал Сергей, - все время кажется, что кто-то за мной следит». Он резко обернулся, но вокруг никого не было. « Не буду рассказывать парням,- твердо решил парень,- и так они посмеиваются над моей пугливостью».  После утренней зарядки сон  как рукой сняло. Сергей вернулся к костру и попытался разжечь его. Но после ночного дождя все вокруг было сырым, и  занявшийся огонек вдруг затух.
- А, - махнул рукой Сергей, - Вован проснется, пусть разжигает. Он у нас сегодня дежурный. Я же отправлюсь на рыбалку.
Он двинулся к палатке, но по дороге зацепил пару пустых водочных бутылок. Веселый звон разнесся по лесу. Парень улыбнулся: вчерашний вечер из всего шестидневного похода был, пожалуй, самым веселым. Они здорово напились и устроили песни и пляски под гитару. До сих пор вечерний хмель еще давал о себе знать: Серегу периодически заносило при ходьбе. Но от этого настроение его только улучшилось. Он схватил валерину удочку, кусок хлеба и пошел к озеру, которое находилось метрах в пятистах от лагеря.
  Поводов для веселья было, как минимум, два. Во-первых, благодаря помощи местного населения, они нашли короткую дорогу к конечному пункту похода– городу Мосты, во-вторых, приложив почти героические усилия, опережали свой график на целые сутки.
  Сергей вышел к озеру и остановился.  Открывшийся пейзаж захватил его воображение. Озеро имело форму правильной окружности с берегами, поросшими древним лесом. Огромные сосны-великаны в некоторых местах спускались к самой воде. Их подмытые, оголенные толстые корни были похожи на причудливо изогнутые ноги. Казалось, что деревья пытаются выйти из озера, но оно их  не отпускает. Кое-где гиганты не выдержали натиска водной стихии и опустили свои стволы. Они, поросшие мхом, теперь колыхались на водной глади, устремив к голубому небу  корявые ветки-руки, как бы прося о помощи. Левая сторона озера поросла ряской и еще каким-то ползучим растением, а с правой стороны взору Сергея представала чистейшая водная гладь. Приблизительно посередине озера высился небольшой остров, также поросший большими соснами. Вода в озере была настолько прозрачной, что лучи солнца, уже пробивающиеся сквозь вершины деревьев, как показалось Сергею, достигали дна и отражались от него, словно от зеркала.
- Интересный оптический эффект, - вполголоса проговорил Сергей и, нацепив наживку из хлебного мякиша, закинул удочку.
События последних дней всплыли в его, еще не освободившемся от хмеля, мозгу. События эти представали теперь  в исключительно приятных тонах.
Сергей был начинающим туристом, и этот пеший поход стал в его жизни первым.  В университетский туристический клуб его привела девушка, к которой он испытывал тайное любовное чувство. Будучи от природы человеком застенчивым, но упрямым, Сергей пытался всяческими способами показать Наташе свое расположение. Он постоянно заговаривал с ней на перерывах между парами, пытался провожать ее после занятий. Наташа  всегда вежливо отвечала ему отказом. Но однажды, когда Сергей  в очередной раз, без особой надежды,  предложил проводить ее, девушка согласилась. Мирно беседуя о смысле жизни и своем предназначении, они дошли до здания, в котором находился туристический клуб. Так Сергей сделался туристом. На присланные из дома деньги, он купил себе рюкзак и компас и в тайне надеялся, что во все походы будет ходить только с Наташей. Однако первый же поход опрокинул его надежды. Более того, с ними в группу вообще не попали девушки, о чем неоднократно сожалел капитан их команды Валера. С другой стороны, Сергей был рад такому стечению обстоятельств, потому что на фоне опытных  туристов-спортсменов Валеры, Николая и Володи,  чувствовал, что выглядит, порой, убого. Выросший в условиях достатка и довольства, он никогда не держал в руках топора или пилы, поэтому, к примеру, его попытки заготовки дров для костра, неизменно вызывали у товарищей беззлобные усмешки. Валера шутил, что после этого похода, руки у Сергея начнут расти из того места, откуда растут у всех бывалых туристов. Рыбачить, кстати, его научили всего два дня назад. Такое времяпровождение пришлось Сереге по душе: он любил предаваться размышлениям на досуге. Поход носил соревновательный характер: они должны были за восемь дней преодолеть пешком приблизительно сто двадцать километров и выйти к городу Мосты. Еще для четырех групп этот город был обозначен, как конечный пункт. Маршруты групп проходили через безлюдные лесистые места, поэтому использование какого бы то ни было транспорта, дабы ускорить свое продвижение,  было исключено. И теперь, по прошествии шести дней, по данным капитана, они находились в  полуторадесятках километров от конечного пункта. Им необходимо было переправиться  на ту сторону озера, пройти оставшиеся километры, и он снова увидит Наташу.
      Внезапный всплеск прервал радостные размышления. Сергей посмотрел на воду: поплавка не было видно. Он схватился за удилище, но оно, как живое, вдруг дернулось, вырвалось из его рук и упало в воду.
- Черт! – выругался Сергей и прыгнул в воду с берега: чужую удочку надо было спасти. Но, несмотря на то, что с берега дно озера хорошо просматривалось, парень не ощутил его под ногами, а стал быстро погружаться в глубь. Холодная вода, накрывшая с головой, показалось Сергею, остановила в нем дыхание. Он почувствовал, как что-то внутри него расширилось и замерло.  « Что происходит», - не понял он и сделал несколько резких движений руками и ногами. Но намокшая одежда камнем тянула вниз. Поняв, что задыхается, Сергей из последних сил рванулся вверх.  Внезапно он услышал нецензурную брань и почувствовал, как кто-то ухватил его за руку и потянул. Голова Сергея появилась над водой, и он сделал резкий вдох.
- Держись, дурень! – прокричал Николай.
 Это он одной рукой ухватил Сергея за запястье, а второй уцепился за корень дерева. Сергей также ухватился за корень и, с помощью друга, выбрался на берег.
- Ты что, решил открыть купальный сезон в мае? – злобно закричал Коля. – Если бы я сейчас не шел умываться, ты бы ведь утоп!
- Удочка, удочка, - с шумом дыша, прохрипел в ответ Сергей и указал пальцем в сторону озера.
Коля обернулся. Взорам обоих предстала странная картина. Удилище со скоростью полета стрелы оказалось на середине озера. Здесь вода вдруг забурлила, и удилище поднялось вертикально. На мгновение замерев в таком положении, оно также вертикально ушло под воду. Где-то в глубине озера послышался треск, и через несколько минут жалкие остатки удилища появились на поверхности.
- Что это было? – Коля посмотрел на Сергея.
Тот непонимающе завертел головой.
- Ладно, - он помог другу подняться, - пойдем сушиться.
Вся группа собралась  возле костра. Сергей, завернувшись в спальник, развесил над костром мокрую одежду.
- Так что же получается, - недоверчиво проговорил Валера, - нашу удочку утянула какая-то гигантская рыбина!
- А может, крокодил? – насмешливо подхватил Вован.
- Скорее, нечто среднее между ними, - задумчиво ответил Коля.
- Жители того хутора, которые показали нам дорогу сюда, ничего не рассказывали о чудовищах, живущих в озере, - робко сказал Сергей.
- Жители того хутора, которые показали нам дорогу сюда, сами выглядят,  как чудовища, - засмеялся Володя. – У них не то что телевизора, а даже электричества нет. Они пережили свое время. Им бы жить в каком-нибудь каменном веке, а не сейчас.
Сергей вспомнил неприветливых людей из этого странного поселка. От них нельзя было даже воды допроситься. Все, чем они помогли -  указали  короткий путь через лес.
- Я думаю, не стоит придавать значения этому случаю: в любом водоеме есть большая рыба, - сказал капитан.- Меня больше
интересует, почему эти места не отмечены на карте, - он разложил карту на рюкзаке, и все склонились над ней. – Вот, - указал Валера, - здесь, по идее, на карте должен быть тот хутор,  где живут отшельники- крестьяне, вот дорога, по которой мы не пошли, а  решили идти через лес, чтобы сократить путь. На карте обозначен только лес, а  хутора, озера и болота нет.
- Может, озеро и болото появились недавно, - предположил Володя.
- Как бы там ни было, оставим эту ошибку на совести составителей карты. Наша задача теперь немного усложнилась: надо переправиться через озеро. Но, я думаю, это только прибавит походу остроты ощущений. После того, как мы окажемся на том берегу, нам останется всего какой-то десяток километров до конечного пункта. Значит, план у нас такой: сейчас все дружно делаем плот, и к завтрашнему утру мы должны быть на том берегу. Возражения есть? – Валера поднял голову.
Сергей робко поежился:
- На всякий случай, хочу сказать, что я не очень хорошо плаваю.
- Нам твое плавательное мастерство не понадобится, - отрезал Валера. – Итак, за дело.
С помощью топора и пилы, из стволов молодых сосен парни сделали плот.  Бревна между собой они связали веревкой. Получилась немного шаткая, но, благодаря большой величине, довольно устойчивая конструкция. Однако  эта работа заняла у них большую часть дня. Наскоро перекусив, они взгромоздили свои рюкзаки на плот и понесли его к озеру.
- Сейчас у нас шесть часов вечера, - говорил Валера, поддерживая угол плота, - погода хорошая, ветра нет. Я думаю, часа через три  будем на том берегу.
- Плохо, что у нас нет весел, - посетовал Коля, - шесты нам мало помогут: до дна  ими не достанешь.
- Может, поищем какие-нибудь доски вокруг, - предложил Сергей.
- Какие доски, брат, - возразил Вован, - последних людей мы видели два дня назад. А без людей доски здесь не могут появиться.
- Странно, - задумчиво произнес Николай, - у меня такое ощущение, что кто-то все время рядом.
- И у меня, - согласился Сергей.
- Я, кстати, заметил, что нигде не видно следов пребывания людей, - заметил Володя, - хотя, место здесь красивое.
- Слишком неудобно добираться, - предположил  Валера, - да и далековато.
«Чего уж далеко-то, - подумал Сергей, - всего десяток километров от города».
Плот донесли до озера и спустили на воду.
- Проверим, все ли мы забрали, - Валера оглядел вещи, - а где топор?
- Е-мое, - всплеснул руками Коля, - я ж его воткнул в дерево.
Чтобы сократить дорогу к месту, где стоял их лагерь, Коля побежал через небольшое болотце, поросшее камышом. С быстротой товарного состава он понесся по болотным кочкам, раздвигая попадающийся на пути камыш руками. Внезапно он увидел под ногами что-то белое. Не задумываясь, он подфутболил неизвестный предмет ногой, и из-под кочки вылетел человеческий череп.
- Ух, ты, - парень остановился на мгновение и огляделся вокруг. Он увидел, что из болотной жижи то тут, то там торчат кости.- Вот и присутствие людей обозначилось, - проговорил он вслух и помчался дальше.
Вернувшись к озеру, Николай рассказал о своей находке.
- Эхо войны, - авторитетно заявил Валера. – В нехоженных местах такие вещи нередко попадаются туристам.
Наконец, все погрузились на плот, и капитан оттолкнулся от берега. Сначала попробовали использовать длинные шесты, но они целиком уходили под воду. Тогда парни взяли выструганные из веток подобия весел и стали грести. Хоть и медленно, но плот все же двигался вперед. Поверхность воды была абсолютно спокойной. Через пару часов солнце спряталось за деревьями. Над озером стали сгущаться сумерки. Ребята поняли, что ошиблись на счет величины озера. Они гребли уже часа четыре, а противоположный берег не становился ближе. В то же время, берег, от которого они отплыли, в сумерках уже не был виден. Они приближались к острову.
- Мы слабо гребем, - раздраженно произнес Валера и попробовал грести руками. Внезапно он выдернул руку из воды.
- Черт, я обо что-то поранил руку, - он показал правую ладонь, из которой  в нескольких местах сочилась кровь. – Мне показалось, как будто доска с гвоздями воткнулась мне в ладонь.
- Да, неизвестно, что таят в себе воды этого бездонного озера, - озабоченно проговорил Николай, перебинтовывая руку капитану. На плоту воцарилось молчание. Сергея охватило какое-то подавленное состояние. От напряженных физических упражнений во рту у него пересохло. Он наклонился над водой, чтобы зачерпнуть и напиться, но в отблеске появившейся на небе луны вдруг увидел огромную тень. Она находилась прямо под плотом.
- Смотрите, что это?! – закричал он, указывая пальцем на воду.
Коля, сидевший рядом, подвинулся ближе, чтобы наклониться над водой, как вдруг плот неожиданно остановился. Все ощутили резкий толчок. Затем, плот как будто что-то приподняло и мягко опустило на воду.
- Что это за Лохнесское чудище, - взволнованно произнес Коля.
- Да просто какая-нибудь мель или подводная скала, - предположил Володя.
- А эта тень, которую я только что видел под плотом… - перебил Сергей, указывая на воду.
- В данный момент я ничего не вижу, - попытался успокоить всех Валера. Он встал на колени и внимательно вгляделся в воду.
Внезапно слева от плота раздался громкий всплеск. Все обернулись и увидели огромный рыбий хвост. Он на мгновенье завис над водой, а затем с шумом погрузился в ее толщу. Плот закачало на волнах. Вокруг появилось несколько белых бурунов. Было видно, что под ними скрываются чьи-то спины.
- Это мне совсем не нравится, - Коля схватил шест и ударил им по воде, – Валера, давай грести к острову.
- Наверно, ты прав, но у нас…- капитан не успел договорить.
Задняя часть плота вдруг приподнялась в воздух так, что находившиеся там Валера и Володя не удержались и упали в воду.
- Держитесь за бревна, - закричал Валера.
 Сергей судорожно вцепился в Колю, но тот, видя, что плот сейчас перевернется и накроет их, оттолкнулся от него, и они разлетелись в разные стороны.
- А-а-а! - истошно заорал Сергей.
 Ледяные воды озера второй раз за сегодняшний день пронзили его плоть. Безумный страх охватил все его естесство. Он почувствовал прикосновение чего-то большого и холодного к своей ладони. Оно было жестким и шершавым. Сергей оттолкнул его от себя и внезапно ощутил, как что-то поднимает  его вверх. Он услышал истошные крики с другой стороны плота, повернул голову и увидел чью-то ногу. Рядом с ней кто-то барахтался. « Кажется, это Валера», - мелькнуло в голове у Сергея. Он хотел закричать  «Валера, спаси меня». Но успел только произнести «Ва!…» и ощутил сильнейший удар снизу.  Мысли смешались в голове. На мгновение он увидел плот и всех, кто барахтался вокруг него, сверху и, инстинктивно выставив перед собой руки, упал на скользкие бревна. Правое предплечье вспыхнуло от резкой боли. Сергей на минуту потерял сознание. Он очнулся от резкого крика рядом.
- Помоги!
 Парень приподнялся и увидел слева от плота две головы - Валеры и Николая.
- Помоги ему и мне, - повторил неестесственным голосом Валера, ухватившись за край плота одной рукой. Рот Николая был приоткрыт, а глаза, казалось, вылезли из орбит. Сергей, лязгая зубами, потянулся к его плечу, но не смог его нащупать. Тогда он схватил Колю за волосы, потянул и увидел, что держит в руках одну голову. Парень истошно заорал и уронил ее в воду. Тут же появилась огромная рыбья пасть с рядом ровных зубов. Она просто проглотила голову Коли, сильным ударом оттолкнув плот на несколько метров в сторону. Сергей упал навзничь, но успел заметить, что Валера не в силах больше держаться и уходит под воду. Он схватил капитана и, несмотря на резкую боль в предплечье, стал вытягивать его на плот. Тело Валеры безжизненно висело в его руках. Ухватившись за одежду, Сергею удалось наполовину вытащить его из воды. Затем он рывком втянул его на плот целиком.  Сергей склонился над лицом Валеры. Оно было мертвенно бледным. Перекошенный рот судорожно хватал воздух.
- Я умираю, - Валера крепко ухватил Сергея за руку.
- Нет, Валера, нет, - он огляделся вокруг, как бы в поисках помощи и вдруг увидел на острове огонек.- Помогите! - закричал он изо всех сил и снова посмотрел на Валеру. Его тело задергалось в конвульсиях. – Нет! – громко заревел  Сергей. Взгляд его упал на нижнюю часть тела, и он  увидел, что у Валеры почти до пояса нет ног. Черная кровь вытекала из того, что от них осталось прямо в воду. В этот момент вода вокруг забурлила, и возле плота опять появилась черная раззявленная пасть рыбы. Сергею показалось, что она еще большего размера, чем та, которая недавно проглотила голову Коли. В отсветах луны было видно два больших нароста по бокам. Чудовище положило свою огромную голову на плот, и он опасно накренился. Затем оно ухватила Валеру за остаток ноги и потянула за собой.
- Нет!- закричал Сергей и крепко схватил его за руки. Но он сразу ощутил, что не в силах удержать капитана и понял: сейчас они оба уйдут под воду. Он почувствовал, как Валера, крепко сжимавший его ладонь, вдруг отпустил ее, и его тело медленно скрылось под водой.
«Значит, теперь мой черед»,- мелькнуло в голове у Сергея. Он вновь бросил взгляд на остров – между деревьями явственно виделся свет, но до него еще было слишком далеко.
« Там люди, там должны быть люди» – слабая надежда вдруг забилась где-то внутри. Он набрал воздуха в легкие и крикнул:
- Помогите! - но вместо громкого крика послышался сиплый хрип.  У него пропал голос. Он попробовал еще несколько раз, однако все было тщетно.  Парень огляделся вокруг: на воде плавала володина кепка и остатки чьей-то одежды. Сильная дрожь, подобно электрическим разрядам, пробегала по его телу. На поверхности воды вдруг появились  странные большие пузыри. Они всплывали и лопались один за другим. Сергей почувствовал, как плот вновь закачался от чьего-то прикосновения. Не в силах стоять на ногах, парень лег на плот и решил покориться участи. Он почувствовал, как бревна под ним начинают разъезжаться. От сильных сотрясений веревка растянулась, и бревна теперь болтались на  воде. « Это конец»,- подумал Сергей и закрыл глаза. Он сделал глубокий вдох и попытался успокоить дыхание. Перед глазами поплыли лица родителей, младшего брата и Наташи. Они улыбались ему и говорили, что любят его и ждут. Он мысленно с ними попрощался и впал в забытье.               

                *             *               *

Сергей открыл глаза.  Яркое солнце, пробивающееся сквозь высокие вершины деревьев, ослепило его. Он зажмурился: « Что это? Я жив?» Парень попробовал пошевелить руками: левая – исправно выполняла команды, а вот правая, как будто, была сделана из ваты. Любое движение ей отзывалось резкой болью в плече. Он попробовал опереться на здоровую руку, но не смог: она была привязана. Свитое из тонких прутьев подобие веревки прочно сидело на запястьях. Он пошевелил ногами, они также были привязаны. Сергей огляделся: его окружали уходящие в небо стволы деревьев и зеленая высокая трава. Под ним было душистое, пахнущее мятой, сено. Внезапно послышался хруст сучьев и чьи-то торопливые шаги. Волосы зашевелелись на его голове. В глазах потемнело и показалось, что сейчас появится огромное чудовище с открытой зубастой пастью. Сергея затрясло. Он услышал, как трава за его головой раздвинулась, и кто-то остановился. Парень запрокинул голову и в перевернутом варианте увидел нечто.
- А-а-а! - громко закричал он. Существо скрылось в траве и через минуту выскочило у его ног. Сердце бешенно колотилось в груди. Он собрал все силы и попытался привстать.
- Нет! Не трогай меня! – парень  заерзал ногами, - не подходи ко мне!
Существо с любопытством смотрело на него, пока не проявляя агрессии. В голове Сергея в беспорядке роились мысли: « На кого  оно похоже? Это рыба? Нет, это человек. На нем рыбья кожа, а из-под головы рыбы торчит его голова. Это старый человек: у него длинные усы и борода. За ними почти не видно лица. В руках у него дубина. Но глаза, какие страшные черные глаза. Они смотрят прямо в меня. Неожиданно человек-рыба задергался, будто в припадке, и поднял тяжелую дубину.
- Ты пришел, чтобы убить меня, - его голос был негромким и хриплым, - но я сильнее тебя.
Сергей понял, что дубина сейчас опуститься на его голову.
- Нет! – истошно завопил он, - я не хочу никого убивать! Не трогай меня!
Тяжелая дубина просвистела в воздухе и с шумом опустилась возле его плеча. Клочья сена полетели в лицо. Он сделал глубокий вдох. Человек-рыба, не выпуская дубины, подошел ближе и присел.
- Кто ты есть? – голова человека, а над ней голова рыбы склонились над Сергеем. Он почувствовал резкий запах сушеного рыбьего мяса и какой-то дурманящей травы. Белые волосы и усы, переходящие в бороду, легли на плечо. Черные, как бездна, глаза незнакомца беспокойно забегали.
- Я знаю, знаю, - закачал он головой, - тебя прислали они, которые уже давно хотят меня. Хотят моей жертвы. Ты тоже хочешь моей жертвы? – в голосе незнакомца послышались вопросительные нотки. Сергей ухватился за этот вопрос, как за спасительную нить. «Мне надо переубедить его»,- мелькнула мысль.
- Нет, нет, - дрожащим голосом запричитал он. – Я не причиню Вам зла, - из его глаз потекли слезы. – Мы плыли на плоту…  на нас напали огромные рыбы… мои друзья погибли…я остался один… помогите мне, - Сергей посмотрел в глаза незнакомцу.
Тот отодвинулся. Его глаза снова беспокойно забегали.
- Мы плыли на плоту, - повторил он.- На нас напали огромные рыбы… Друзья погибли, - казалось, он осмысливает услышенное, рассуждая сам с собой. – Разве я могу в это поверить?- спросил он и тут же ответил, - для этого нет достаточных доказательств. Чем он может доказать свои слова? Но ты же слышал крики о помощи ночью. Да, слышал, однако это еще ничего не значит. Это могла быть инсценировка. Обычная инсценировка, какие уже случались.
Сергея удивили правильно построенные фразы незнакомца и их логическая завершеность. Страх понемногу стал отступать.
- Поверьте мне, - горячо заговорил Сергей. – Я каким-то чудом уцелел. Прошу Вас, пощадите меня. Вы живете здесь один? – попытался Сергей отвлечь старика.
- Что? – переспросил тот, и черные мохнатые брови враждебно нахмурились. – Какое тебе дело до того, как я здесь живу?
- Простите, если я Вас чем-то обидел. Но я говорю правду. Вчера ночью я видел огонек на острове. Это я звал на помощь. Не убивайте меня. Я смогу быть Вам полезен.
- Ладно, ладно, - незнакомец приблизился к Сергею и вдруг ободряюще похлопал его по плечу. – Убивать тебя я не стану. Пока. Расскажи подробней обо всем. Сергей торопливо начал рассказывать. Когда он дошел до места, где они встретили странное поселение в лесу, старик остановил его.
- Значит, эта деревня чем-то удивила вас? Чем же?
- Ну, ее жители показались нам какими-то малоразговорчивыми, замкнутыми. Вообще – враждебными. Они даже не дали нам воды. Хотя, правда, указали короткий путь, который и проходил через это озеро.
- Ха-ха, - усмехнулся старик, - короткий путь через это озеро, - повторил он, внезапно замолчал и прислушался.
Сергей попытался продолжить, но незнакомец вполголоса приказал:
- Молчать! Лежать тихо. Иначе, сразу же размозжу голову.
Парень испуганно затих. Старик поднял глаза к небу и замер. Сергей тоже посмотрел вверх: сквозь зеленые верхушки прямых, как корабельная мачта сосен, проглядывали куски голубого бездонного неба. Ему захотелось стать птицей и улететь с этого проклятого острова домой. Неожиданно тишину нарушил приглушенный звук.
«Бум!» – как будто кто-то ударил в барабан. Через пару минут звук стал повторяться все чаще и чаще.
- Лежать здесь тихо, - старик поднял указательный палец, - я сейчас вернусь, - и исчез.
« Что делать, - подумал Сергей, - что на уме у этого полоумного старика? Непонятно, верит он мне или нет. Буду бить на жалость». Мысли Сергея прервались скорым возвращением незнакомца.
- Вот и хорошо, - приговаривал он, подходя к лежащему Сергею, - вот и хорошо. Сейчас проверим подлинность твоих слов. Как тебя звать?
- Сергей.
Старик отвязал его руки и ноги от деревьев, но между собой они оставались сцепленными так, что он едва мог передвигаться.
- Вот что, Сергей. Сейчас ты пойдешь со мной. Убедительно рекомендую не делать резких движений и ни в коем случае не кричать. Иначе я тебя просто пристрелю, - старик хихикнул, - вот из этой штуки, - он засунул руку внутрь своего рыбьего одеяния и извлек оттуда пистолет.
Сергей вытаращил глаза.
– Да, да, уважаемый, у меня на вооружении имеется не только дубина.
Старик взял его под руку, и они двинулись в направлении монотонно повторявшегося звука. Через пару  минут они оказались у озера, но не стали выходить на берег, а укрылись за большим валуном. Противоположный берег, с которого и доносился этот звук, выглядел узкой черной полосой. Было видно, что там происходит какое-то движение
- Я ничего толком не вижу, - произнес Сергей.
- Что?- переспросил старик, - ах, да, ничего толком не вижу. Сейчас мы исправим ситуацию, - он снова полез внутрь своего одеяния, достал бинокль и протянул его Сергею.
Сергей, не переставая удивляться, приложил бинокль к глазам. Странная картина предстала его взору. На берегу горело два костра, вокруг которых бесновались люди. Они то подпрыгивали, то прижимались к земле, то начинали бороться друг с другом, валясь на земь. Четверо человек, стоя поодаль, били в большие круглые барабаны. Затем из леса появилась процессия, впереди которой высокий светловолосый мужчина нес длинный шест. Сергей вздрогнул: к нему был привязан человек? Он пригляделся: нет, это было чучело, одетое в человеческую одежду. Боже мой, на нем была кепка Валеры, которую тот потерял за день до своей гибели. По мере того, как процессия приближалась к кострам, движения танцующих становились все более быстрыми и резкими. Наконец, шест установили возле костров, и все упали на колени. На озере появились буруны, и Сергей различил спины ужасных чудовищ, сожравших его друзей. Вот они подплыли к берегу и, как будто, замерли.
- Дай-ка, - старик вырвал бинокль из рук Сергея и стал всматриваться. – Ага, это у них чучело. Что ж, интересно. Обычно в роли жертвы выступает кто? – он вопросительно посмотрел на Сергея.
Тот непонимающе покачал головой.
- Обычно в роли жертвы выступает живой человек, а сегодня – чучело. О чем это говорит, - назидательным тоном продолжил он, - это говорит о том, что  настоящие живые люди в жертву уже принесены.
- То есть, жертвы - это были мы? – парень растерянно заморгал глазами.
- Возможно, - осторожно ответил старик.- Но все равно, мой юный турист, я тебе не верю. И не собираюсь в ближайшее время освобождать от пут, - он протянул Сергею бинокль, - можешь досмотреть действо до конца.
Высокий человек, несший чучело, бросил его в воду. Тут же на наго набросились черные чудовища. Через пять минут от чучела ничего не осталось. Шокированный увиденным, Сергей оторвался от бинокля и присел на траву. Затем он посмотрел на старика.
- А кто они?
- А кто они, а кто они? – повторил тот. – Ах, да, ты спрашиваешь, кто эти люди на том берегу? Мне кажется, это язычники. Во всяком случае, из моего двухгодичного опыта пребывания здесь я делаю такой вывод. Какая-то ненормальная секта, практикующая обряд человеческих жертвоприношений.
- Так значит, Вы уже здесь два года, - удивился Сергей.
- Примерно столько, - старик спрятал пистолет и бинокль. – Пойдем, мой юный Пятница, - и Сергей засеменил следом за стариком.
Человек-рыба повел Сергея в противоположную от его недавнего места пребывания сторону. Они двигались вглубь острова по хорошо протоптанной тропинке. Старик несколько раз останавливался, брал Сергея под руку и сворачивал с тропинки в густые заросли высокой травы, а затем опять возвращался на нее. Продвижение через траву и кустарник было неприятно Сергею: правая рука постоянно цеплялась за ветки, что отдавалось резкой болью в плече. Когда, в очередной раз незнакомец свернул с тропинки, Сергей не выдержал.
- Послушайте, у меня очень болит правое плечо. Можно мне идти по тропе?
- Что? Идти по тропе?- переспросил старик, - пожалуйста, конечно, можно, - он ехидно усмехнулся, взял большой камень и бросил его вперед.
 Камень не упал на землю, как того ожидал Сергей, а провалился куда-то вглубь.
- Если ты хочешь проделать нечто подобное, то можешь передвигаться самостоятельно, – старик захихикал. – В таком случае мне даже не придется думать над тем, что делать с тобой в ближайшем будущем.
Стиснув зубы, Сергей продолжил путь, стараясь ступать по следам старика. Наконец, они вышли на большую поляну. Человек-рыба  обернулся.
- Ну, как ты думаешь: где здесь мое жилище?
Парень посмотрел вокруг: на поросшей невысокой травой и низким кустарником поляне не было ничего примечательного. Он пожал плечами.
- Я здесь ничего не вижу…
- Прекрасно. Значит, я не зря трудился, - человек-рыба довольно потер ладони, подошел к кусту и оторвал его от земли.  Под кустом показалось большое отверстие. – Прошу в мою резиденцию, - приветственным жестом пригласил он.
Сергей спустился по лестнице вниз. Старик зажег лучину и осветил ей землянку.
- Вот здесь мне и приходится жить последние два года, - его голос дрогнул.
Сергей огляделся: самодельные стол, табуретка да нары с сеном составляли всю мебель жилища. В центре землянки стояла сложенная из камня печь. Единственным предметом, на котором задержался его  удивленный взгляд, было потертое кожаное сиденье, на которое старик и присел.
- Несмотря на то, что ты - пленник,  ты – все же мой гость. Поэтому законы гостепреимства распространяются и на тебя, - старик взял со стола берестяную коробку, снял с нее крышку, и Сергей увидел в ней большой кусок запеченой рыбы.
Он почувствовал, как в животе заурчало.
- Берегу еду от мышей, знаешь ли. Их тут много, - человек-рыба поставил коробку перед парнем. – Приступай.
Тот с жадностью накинулся на еду.
- Мне бы очень хотелось, чтобы ты не был их посланником, - старик отвернулся в сторону. – Я ведь очень соскучился по людям.
- Чьим посланником? – не понял Сергей.
- Людей с того берега.
Сергей оторвался от еды:
- Почему Вы мне не верите?
Старик посмотрел исподлобья и ничего не ответил. Он уселся поудобней и опустил глаза в пол. Сергею стало жутковато: поведение человека-рыбы казалось ему не совсем адекватным.  Он расправился с едой, поставил коробку на стол и сказал:
- Спасибо.
Старик молчал. Так прошло десять, потом двадцать минут. Сергею показалось, что старик дремлет с открытыми глазами.
- Ты спрашиваешь, почему я не верю? – внезапно тряхнул головой тот. – Потому что, если ты говоришь правду, то тебя не должно было остаться в живых. Все, кто пытался добраться до этого острова, все  погибли. Все достались на обед духам злосчастного озера, - он усмехнулся. – Уйти сумел только один человек.  Я.
Старик встал и прошелся по землянке.
- Пожалуй, на сегодня хватит. Солнце уже клонится к закату. Мне нужно отлучиться на некоторое время. Ты останешься здесь. Садись сюда, - он указал на широкий топчан с сеном. – Это и будет твоя кровать, - старик взял, свитую из тонкой длинной травы веревку и привязал его к топчану. – Прошу не делать глупостей, потому что я, даже не находясь рядом, могу следить за тобой.
- Зачем Вы со мной так жестоко поступаете, - с обидой проговорил Сергей. – Я бы мог быть чем-нибудь полезен.
- Возможно, друг мой, придет время, и мы подружимся. Но за последний год люди с того берега не смогли принести мне ни грамма пользы. Наоборот, чтобы сохранить свою жизнь, я все время вынужден прятаться от них, - старик закончил и вылез из землянки.
Сергей долго лежал на спине и смотрел в земляной потолок. Лучина догорела, и тьма наполнила землянку.  Множество  вопросов крутилось в голове у Сергея. Но он решил не торопить события. Под бодрое мышиное шуршание парень забылся тяжелым, неспокойным сном.
                *      *        *
- Однако  всегда завидывал тем,  кто по ночам крепко спит, - человек-рыба стоял у стола и что-то нарезал. – У меня, к сожалению, все наоборот.
- Уже утро? – Сергей попытался потянуться, но привязанные руки не позволили это сделать.
- Вот, можешь полюбоваться, - старик сдернул кусок коры с потолка, и через мутное стекло парень увидел кусок голубого неба.- Судя по тому, что вчера ночью все было тихо, я все больше склоняюсь к мысли: ты говоришь правду.
- Мне абсолютно незачем обманывать. Извините, я вчера не поблагодарил Вас за мое спасение.
- За мое спасение, за мое спасение, - повторил человек-рыба. – Ах, да! За твое спасение. Я отвечу: нет! Я не участвовал в твоем спасении. Твой  плот просто прибило к острову течением,  вот и все. Да, я слышал крики о помощи, но, даже при большом желании, ничем бы не смог помочь. Если бы у меня была возможность передвигаться вне острова, меня бы давно здесь не было, - старик отвязал Сергея и показал на место у стола. На завтрак у них опять была рыба.
- Значит, с острова нельзя уплыть.
- Нет. Он, понятное дело,  весь омывается водами озера. Единственный вариант – улететь отсюда. Но самолет, который здесь имеется, не исправен. Он не может летать.
- Здесь есть самолет?! – парень поперхнулся куском рыбы.
- Есть. Но он пригоден, разве что, для музейной экспозиции, человек-рыба вытащил из-под стола какие-то коренья и стал их тщательно очищать.
Сергей начинал понемногу привыкать к старику. Он чувствовал, что тому хочется выговориться, но, по всей видимости, страх его сдерживает. Напротив, у  Сергея страх понемногу рассеивался. Некое, схожее с жалостью чувство, проснулось в нем.  Он понимал: им надо каким-то образом найти общий язык. Но вот каким?
- Вы знаете, - начал он, - я никогда не думал, что смерть может подкрасться так неожиданно. Что конец может наступить так скоро. Но, когда на моих глазах погибли все мои друзья, и я понял, что меня постигнет та же участь, ощущение полного бессилия, невозможности что-либо изменить, полностью овладело мной. Это было состояние полного одиночества, состояние пыли, которую сейчас развеют над озером. Но огонек с Вашего острова пробудил во мне надежду. Надежду на спасение, - Сергей сделал паузу. – Мне кажется, один человек в силах пробудить в другом человеке надежду и желание жить. Если только второй захочет так  же себя повести по отношению к первому.
- Да, да, надежду, - словно эхо повторил старик. – В моем случае, люди с того берега пробудили во мне страх и недоверие, - он усмехнулся. – Впрочем,  в свое оправдание могу сказать, что все же поучаствовал в твоем спасении: когда я увидел, что плот вместе с тобой проносит мимо острова, мне удалось подцепить его с помощью веревки и крюка. Но первым моим желанием было добить тебя.
Сергей вздрогнул и посмотрел на старика. Тот кивнул.
- Да, да, именно желание избавиться от тебя путем умервщления, было моим первым порывом. И то, что я притянул плот к берегу, отнюдь не объясняется моим стремлением спасти тебя. Просто мне пришла в голову мысль: на плоту могут быть полезные для меня предметы. Но, как ты справедливо заметил: человек живет надеждой. Поэтому я и оставил тебя в живых, - старик посмотрел на Сергея. – Я вижу в твоих глазах множество вопросов.
Сергей кивнул.
- Хорошо, я расскажу тебе все с самого начала. Я – журналист. Работаю, вернее, работал, в одной районной газетенке. Такое небольшое государственное издание: сухие строчки цифр, подтверждающих экономические успехи, передовицы о победе над урожаем и последняя страничка – очевидное-невероятное, которую я и вел. Однажды мне в руки попал экземпляр газеты, датированной сентябрем 1945 года. В газете была любопытная статья, в которой рассказывалось примерно следующее. Летом 1945 года, точно не помню, кажется, в июле, из Берлина в направлении Москвы вылетел самолет, груженый ценными документами   Третьего Рейха. В числе прочего, на самолете перевозились результаты исследований немецких ученых-врачей. Мне думается, что кроме упомянутого в статье, в самолете присутствовали и обычные драгоценности, иначе для чего был нужен такой почетный эскорт в количестве двух истребителей.  Когда они уже летели над территорией СССР, связь с ними неожиданно прервалась. Они исчезли. С чем это было связано и где произошло, в статье не говорилось. Было сказано, что готовится экспедиция, целью которой станет поиск пропавших самолетов. Интересный факт, не более того, - человек-рыба взял лежавшие в углу толстые сучья и стал закладывать их в печь. – Действительно, в моей каждодневной журналистской суете таких фактов, при желании, найти можно было немало. Странно, - старик отвлекся, - о себе я говорю в прошедшем времени, как будто, уже не вернусь в прошлую жизнь. Наверно, не вернусь в прошлую жизнь, - повторил он и задумался.
- И что же дальше, - спросил Сергей, когда молчание старика стало его раздражать.
- Дальше, дальше, - эхом отозвался тот,- ах да, дальше  было вот что. Я работал над одной обширной темой для большой статьи. Мне пришлось несколько раз посетить местный архив. И вот в одно из своих посещений  я наткнулся на любопытный документ, - человек-рыба достал из своего одеяния два небольших камешка и стал высекать ими искру, предварительно нарезав самодельным  большим ножом  сухой стружки. Через минуту веселый огонек заплясал внутри печи. - Это был доклад военного летчика, датированный ноябрем 1949 года. Доклад, по видимому, состоял из нескольких листов, но в архиве сохранилось лишь его окончание. Летчик был членом  экспедиции, посланной на розыски пропавших самолетов. Так вот, экспедицией было установлено, что самолеты пропали приблизительно в ста километрах от города Мосты.
Сергей вздрогнул.
- Это тот самый город, который был конечным пунктом нашего похода.
Старик хитро улыбнулся:
- Тот да не тот. Об этом поговорим позже. А в ста километрах от города Мосты начинаются болота, среди которых мы с тобой сейчас и пребываем. Как я понял из доклада, это была уже вторая экспедиция. Первая дошла, вроде, только до болот. А вот участники второй – не побоялись, пошли дальше и, с помощью местных жителей,  добрались до озера. Они переправились на остров, нашли то, что искали. Решили вызвать помощь по рации. Но связи не было. Тогда отправили троих человек за подмогой, а оставшиеся трое стали лагерем на острове. После двухнедельного пребывания на озере, не дождавшись помощи, оставшиеся члены экспедиции, в числе которых был и летчик, решили возвращаться назад. Короче говоря, живым домой вернулся только один летчик, а его товарищи исчезли по дороге назад при непонятных обстоятельствах. На этом доклад обрывался, - старик помолчал, что-то обдумывая, и продолжил, - в общем, в силу авантюрности своего характера, я решился, по прошествии более чем полувека, совершить еще одну экспедицию. Отправиться, так сказать, на поиски  сокровищ  Третьего Рейха, - человек-рыба злобно усмехнулся.
- И Вы, зная все это, решили в одиночку отправиться на поиски?- удивился Сергей.
- Ну почему же в одиночку, - старик посмотрел в сторону, - со мной был товарищ. Он, правда, бросил меня еще на подходах к болоту. Но я не из пугливых и поэтому продолжил путь. Я, также как и ты, сначала попал в эту злосчастную деревню, - он покачал головой. – Последующие два дня запомнились на всю жизнь. Показалось, что они, эти поселенцы, были рады мне. Охотно согласились проводить меня к озеру. Со мной пошли двое. Они были подобострастны. Всячески пытались угодить. Но общаться с ними было крайне неприятно. К исходу второго дня мы вышли к озеру. Здесь решили заночевать. Я отошел в лес за дровами и заметил, что они не отстают от меня ни на шаг. Внезапно их количество стало увеличиваться. Они появлялись, как будто, из-под земли. Улыбались мне, твари. Я ничего не понимал, но чувствовал что-то неладное. Они говорили между собой на своем тарабарском языке. Когда их собралось с десяток у костра, они вдруг замолчали и уставились на меня. Словно, ждали чего-то. Я спросил, как мне перебраться на остров. Тут они все хором стали ржать, как кони, - старик передернул плечами. – Теперь-то я понимаю, что их так рассмешило. А тогда я разозлился и стал кричать на них. Я не испытывал большого страха по отношению к ним и не думал, что все так серьезно. Но неожиданно те, которые сидели ближе, накинулись на меня. И, конечно, если бы не это, - старик достал пистолет, - дедово наследство с военных времен, то в живых бы меня уже давно не было, - человек-рыба умолк и устремил свой взгляд в пустоту.
Сергей заметил, как его черная пушистая бровь задергалась. При виде оружия, Сергея вновь охватило беспокойство.
- И как Вам удалось избавиться от них?
- Что? – незнакомец очнулся, - ах, да, как же мне удалось укрыться от них? Я не знаю…  это просто везение… Я вообще по жизни везучий человек, - он посмотрел на Сергея. – Ты даже не представляешь, сколько в моей жизни  проблем было и есть, а я все еще на свободе и живой! – он рассмеялся. – Можешь посмотреть, - незнакомец подтолкнул Сергею пистолет, - именное оружие. Пистолет ТТ.  Дед-то у меня в войну героем был. Заслужил кучу орденов и это оружие. А перед смертью завещал его музею школы, в которой в последние годы военруком работал. Да только внучек у него оказался очень проворным, - старик указал на себя, - и родители пистолета не нашли.
«Сколько ж ему лет, - подумал Сергей, - если дед у него воевал в Великую Отечественную. Выходит, не такой уж он и старый».
-  Уже после, когда повзрослел, я к нему и патроны достал. Так, иногда постреливал по банкам. Можешь взять, посмотреть, - человек-рыба глянул исподлобья.
Сергей взял пистолет в руки. Черная гладь его еще хранила в себе тепло незнакомца. На рукоятке было выгравировано «За храбрость». Человек-рыба испытывающе посмотрел на Сергея. Тот положил пистолет на стол.
- А патроны-то – вот они! – громко рассмеялся он и вытащил обойму из складок своего рыбьего одеяния. Затем, он вставил ее в пистолет и спрятал его. Так вот, пристрелил я обоих. Тут все остальные попадали на землю и запричитали. А я, тем временем, дал деру. Бежал изо всех сил вдоль озера. Через пару минут услышал: гонятся за мной. В общем, не удалось бы мне уйти, если бы я вдруг не увидел у берега большую лодку. Запрыгнул в нее и оттолкнулся отберега. Сделал еще пару выстрелов по этим гадам. Удивился только, что не погнались они за мной. Теперь понимаю: уже стемнело, а ночью эти сомы особенно активны.
- Сомы? – переспросил Сергей, - так эти огромные чудовища – обычные сомы?
- Да, - во всяком случае, я так думаю. Смотри, - он нагнулся так, что огромная рыбья голова его одеяния оказалась на уровне глаз Сергея, - видишь: по бокам длинные отростки, широкий рот – типичные признаки. Я вот целиком вхожу в его шкуру. А шкура у него не как у других рыб, мягкая, не дубеет. Дождь не пропускает. Удобно в ней. Впрочем, в этом озере вся рыба огромная.
Сергей недоверчиво покрутил головой.
- Так что же, на нас напали сомы?
- Они также напали и на меня. Но лодка, которую мне удалось угнать, не в пример вашему утлому плоту, была очень большая. Короче, разрядил я в них почти всю обойму. Это меня и спасло. Они стали жрать друг друга. А я все плыл. Хорошо, хоть весла были. Ужасу натерпелся, - старика передернуло. – И до самого острова они меня сопровождали... Вот так я здесь оказался, - закончил он.
- А лодка, – спросил Сергей, - она уцелела?
- Лодка-то? Да, уцелела, - ухмыльнулся старик, - стоит у того берега. Я видел ее в бинокль. Свойство течения в этом озере таково: все проплывающее мимо острова, проплывает всего в нескольких десятках метров от его берега. Поэтому из лодки мне пришлось выпрыгнуть и вплавь добираться до берега. Благо, здесь у берега мелко. И я за минуты три был уже на берегу. А лодку течением понесло дальше, к противоположному берегу, - старик развел руками. Вот так я живу уже здесь года два. Вокруг меня хищные животные, а вокруг животных – хищные люди. И каждый хочет меня сожрать! – старик расхохотался. – Но, накося, - он сложил свои пальцы в большой кукиш, - им меня не достать!
- А Вы не пробовали отсюда бежать. Ведь так долго жить одному здесь невозможно.
- Почему? – старик удивился, - я ведь живу, – он помолчал. – Конечно, мне бы хотелось скорей вернуться домой…
- Естесственно! Ведь люди совсем рядом, - вскочил Сергей, - на том берегу.  Всего десять километров – и город Мосты!
- Это откуда такая информация? – спокойно спросил человек-рыба.
- Из карты, из нашей карты. Мы планировали переплыть на тот берег, - быстро заговорил Сергей, - и оттуда всего десять-пятнадцать километров…
- Вот из этой карты такая информация? – старик достал из рядом стоящей кошелки слегка влажный сверток. Он осторожно развернул его на столе. Сергей заглянул в нее: это была их карта. Та самая, по которой они еще совсем недавно прошли не один десяток километров.
- Откуда она у Вас?
- Оттуда, - ответил старик, - из озера: она зацепилась за плот, который, кстати, стоит у противоположной стороны острова. Ничего на вашем плоту полезного не оказалось: ни топора, ни пилы, - он горестно покачал головой. – Отсутствие инструментов удручает меня больше всего. Да, да, мой друг, - старик склонился над картой и пальцем с обломанным ногтем стал водить по ней. – То, что здесь нарисовано, правдиво лишь наполовину. Вот лес, вот болото – это верно. То же было и на моей карте. Но город Мосты отсюда находится километрах в ста пятидесяти.
- Как? – Сергей привстал, - как в ста пятидесяти?!
- Вот так, - старик развел руками. – Той дороги, по которой нужно двигаться к городу, здесь даже нет! То, что здесь нарисовано под видом города, на самом деле им не является.
- Как это могло произойти? – Сергей в замешательстве снова опустился на топчан. – Что же мы столько дней шли не по той дороге?
- Выходит не по той…
- Но мы строго придерживались карты, не отступали ни на шаг!
- Я тебе охотно верю, - ухмыльнулся старик, - но, тем не менее, до города Мосты отсюда еще топать и топать.
- Как же так могло случиться, - Сергей приложил руки к голове, как будто хотел ее остудить. Капитан нашей команды был очень опытным туристом.
- При чем тут ваш капитан. Согласно карте, вы шли верной дорогой. Как говорится, верной дорогой идете… - старик засмеялся. Весь вопрос в карте! Раз вы пришли сюда не по своей воле, значит, кто-то хотел, чтобы вы сюда попали.
- Кто-то хотел?- переспросил Сергей. – Но зачем, для чего?
- Ну… - человек-рыба задумался, - если следовать законам логики, то можно предположить, что вы были их жертвами.
- Рыб? Жертвами этих огромных чудовищ?
- Да нет, - старик отмахнулся, - при чем здесь рыба. Она просто орудие убийства. Я думаю, вы стали жертвами язычников. Тех, которых мы видели утром. Регулярно, каждый месяц, они устраивают человеческие жертвоприношения. Количество жертв бывает разным. Обычно это один, два человека. Но во всех случаях, что я наблюдал, жертвы были связанными. То есть, язычники захватывали людей и силой тащили на озеро. Вас же они, возможно, побоялись трогать: Все-таки четверо парней – уже сила. Поэтому, узнав о ваших намерениях, просто помогли их осуществить. В конце концов, для них главное скормить жерву рыбе, а как она попадет ей на стол, не так уж важно.
- Но каким образом эти звери могли узнать про наш маршрут?  Как они могли изменить его?
- Ну, тебе лучше знать, - незнакомец откинул люк, - пойдем-ка, Сергей, на свежий воздух, - он помедлил. – Но сначала я перережу твои веревки, - он вытащил нож  и освободил парня. Знаешь, я верю тебе, - старик похлопал его по плечу. Верю и сочувствую. Теперь ты, как и я, узник острова. Весьма прискорбный факт, но в то же время, жизнь продолжается, и это не может не радовать.
Сергей опустил голову: ком подступил к горлу, и слезы готовы были брызнуть из глаз. Мысли путались в голове: « Значит, это все было спланировано заранее. Но кто, кто послал их на смерть? Кто-то из руководства турклуба? Или, может, из их команды? Много вопросов и ни одного ответа…»
Старик пошел впереди, Сергей – за ним.
- А сейчас я покажу тебе главную достопримечательность моих владений. Да, да, можно сказать, что цели своей мне, частично, удалось достичь.
Сосны перед ними расступились, и взору Сергея предстало наполовину высохшее болото, покрытое густым  мхом. Нечто огромное и ржавое торчало из болота в нескольких десятках метрах от них.
- Ого, - не сдержал удивления Сергей, - что это?
- Я же говорил тебе, что у меня есть самолет. Вот он… Торчащее из болота железо – остов его хвоста.
- Тот самый самолет с ценностями?
- К сожалению, нет, - они двинулись по проложенным через болото бревнам. Старик остановился у изъеденного ржавчиной хвоста. Земля вокруг него была раскопана.
- Самолет наполовину затонул и, без доступа кислорода, кабина, более-менее, уцелела. Я раскопал ее. И даже смог вытащить сиденье летчика. Оно в моей землянке теперь в качестве мебели. Самого летчика похоронил. В общем-то, ничего полезного в самолете не было, за исключением, бинокля. Оружие пришло в негодность. Так и торчит здесь этот хвост, - он похлопал по ржавому железу, -  как памятник былым подвигам. Скорее всего, это был один из самолетов сопровождения. Больше на острове ничего нет.
- Так значит, Вы не нашли то, что искали?
- Отчего же, - старик развернулся и пошел назад, - пойдем к моему наблюдательному пункту.
Они направились в противоположную сторону и через некоторое время оказались на противоположной стороне острова.  Почти на самом берегу росла немного искривленная высокая сосна. Ее ветки спускались к земле до уровня человеческого роста.
- Высоты не боишься? – старик схватился за одну из них
- Вообще-то боюсь.
- Тогда обвяжись вот этим, - незнакомец подал конец веревки. – Веревка привязана вверху. Я буду подтягивать тебя. Если станешь падать, то, по крайней мере, не убьешься. Я тоже, поначалу, боялся, а потом привык.
- А откуда у Вас веревка?
- Это стропы парашюта. Он, кстати, тоже хорошо сохранился.
Чувствовалось, как старику очень хочется что-то показать. Сергей помедлил.
- Может, я лучше здесь останусь?
- Ну что ж ты, рыб-людоедов не испугался, а тут…
Старик полез первым, Сергей – следом. Он старался не смотреть вниз, но чем выше они поднимались, тем сильнее становилась дрожь в ногах. На высоте семи-восьми метров он ухватился за ветку и понял, что дальше лезть не сможет. На счастье, старик остановился.
- Мы почти на месте, - он вытащил бинокль и приложил к глазам. – Ага, вот оно, мое сокровище, - нагнувшись, старик протянул бинокль Сергею, -  посмотри.
Сергей не мог оторваться от ветки, крепко держась за нее обеими руками
- Я тебя подстрахую, - тот натянул веревку, - а ты посмотри.
Парень пересилил страх, взял бинокль и навел его на озеро. Яркие солнечные лучи, пробивая прозрачную водную гладь, высвечивали где-то в глубине большую черную тень. Тень имела непонятные очертания, поэтому нельзя было определенно сказать, чему она принадлежит.
- Я на сто процентов уверен, что это самолет на дне. Не правда ли, очень похожие очертания?
- Наверно, - ответил Сергей, больше всего желавший сейчас побыстрей спуститься вниз.
- Конечно, это он! – старик оживленно жестикулировал свободной рукой, - в этом не может быть сомнений. С этой стороны острова озеро более мелкое. Кстати, сомы здесь появляются гораздо реже.
- А вон, наш плот, - Сергей показал на несколько связанных между собой бревен, болтавшихся на воде.
- Да, это то, что от него осталось. Ну ладно, сползаем вниз.
Спустившись с дерева, они двинулись обратно.
- Эта тень на дне, и есть тот самый транспортный самолет, - убежденно повторил старик. Но подтвердить это, можно только посредством спуска на дно.  А такой возможности у меня, на данный момент, нет.
- И что же теперь делать? – Сергей перепрыгнул через широкий ручей.
- Что же теперь делать, что делать, - повторил человек-рыба задумчиво, - а вот, пожалуйста, - он неожиданно указал на ручей. – Отсюда можно смело пить, - он наклонился и зачерпнул пригоршней не совсем чистую воду. – Это единственный источник питьевой воды на острове.
Сергей недоверчиво посмотрел на муть в его ладонях.
- А как же вода в озере? Она ведь гораздо чище.
Старик замахал руками:
- Нет, нет, это не та вода. Ее нельзя пить. Ты видел ее ночью? Ночью она блестит, фосфоресцирует.
Сергей вспомнил странный свет, стелившийся над водой, когда они плыли на плоту.
- С водой из озера что-то не так, - человек-рыба приложил палец к губам, как будто опасался чужих ушей. У меня на этот счет есть своя гипотеза. Но  о ней поговорим позже. А сейчас мы будем добывать себе ужин, - он подмигнул Сергею. Они вышли к большой луже, находившейся от озера метрах в тридцати и соединявшейся с ним узким каналом.
- Это моя запруда. Ага, - старик радостно хлопнул в ладоши, - вот и ужин.
Он схватил, лежавшую неподалеку, сплетенную из прутьев лозы кошелку, и выловил ею рыбу. Она была средних размеров и резво подпрыгивала вверх. Человек-рыба взял, лежавший рядом камень -  судя по его засаленному виду, уже не раз применявшийся для подобных экзекуций – и со всего маху ударил рыбу по голове. Пару раз дернувшись, та затихла. Старик злобно усмехнулся:
- Они думают, что смогут меня одолеть. Нет, нет, я уничтожу их раньше. Всех. И в воде и на суше.
У Сергея мурашки забегали по спине. Он отошел в сторону. Старик просунул через жабры и рот рыбы деревянный крючок, таким образом,  подвесив ее.
- Пойдем, уже вечереет. У нас завтра нелегкий день.
- Так вот, по поводу моей гипотезы, - продолжил старик, когда они добрались до землянки и начали разделывать рыбу. – Живя здесь уже два года, я сделал вывод, что рыба в этом озере такая большая и агрессивная совсем не случайно. В отчете того летчика, вернувшегося живым из экспедиции, ничего не говорилось о больших рыбах. Он упоминал лишь о странных лесных людях, которых они встретили среди болот. Поэтому, я думаю, что эти самые сомы, или как их там зовут, появились в озере после того, как упал самолет. Ну, то есть, через некоторое время. Из архивных данных известно: самолет, кроме ценных документов, перевозил также результаты неких химических опытов. Возможно, эти самые результаты и повлияли на озеро и его обитателей.
- Получается, что рыба, наглотавшись химии, выросла до умопомрачительных размеров и стала такой агрессивной. Почему же тогда сегодня мы поймали сравнительно небольшую рыбу?
- Ничего удивительного: природные пропорции соблюдены. Большая рыба стала очень большой, а малая – приобрела средние размеры. То, что мы поймали сегодня, похоже на плотву, а она, насколько я разбираюсь, не растет большой. Второй побочный эффект – ее агрессивность. Если уж она нападает, и ты не можешь защитить себя, - старик указал пальцем на Сергея, - значит, ты кто?
- Кто? – не понял Сергей.
- Значит, ты – труп, - расхохотался человек-рыба. – Ты просто труп! – не унимался он.
Сергея передернуло. Старик приблизился к нему:
- Поэтому я тебе и не поверил вначале. Но ничего, - он тряхнул своей  кудлатой белой головой, -  ничего, ничего. Это значит, что тебе просто повезло. Да, ты – везунчик! Мне ведь тоже повезло, - он осекся и замолчал.
Сергею становилось не по себе: старик, еще недавно бывший добрым, сочувствующим, ближе к вечеру, становился все более агрессивным.
- Послушайте, я ведь не знаю,  как мне Вас называть, - Сергей решил, что смена темы поможет тому успокоиться.
- А тебе не нужно этого знать, - сухо ответил старик. – Впрочем, - он помедлил, - можешь звать меня Виктор Петрович.
- Мы не закончили по поводу Вашей гипотезы, Виктор Петрович. Мне интересно: если есть рыбу из озера, то организм может видоизмениться?
- Не знаю, - угрюмо ответил старик, - а разве имеется какой-то выбор: есть рыбу или не есть? Я вот ем уже два года, без соли и хлеба, понимаешь? Ты можешь не есть. Решай сам. Есть еще, правда, корешки одного болотного растения, - он достал причудливо изогнутые, похожие на недоразвитую морковь, коренья. – Пожуй, они сладкие. Это мой десерт.
Поужинали и стали укладываться спать. Сергей прилег на топчан. Лучина, воткнутая между камней печки, едва освещала противоположную сторону землянки, где на куче сена   лежал Виктор Петрович. Профиль его всклокоченной прически и бороды, как у сказачного героя, производил жутковатое впечатление. Сергей пошевелился, и старик посмотрел на него.
- Все-таки, я привяжу тебя на ночь. Ты уж извини, - он взял веревку и примотал руки и ноги Сергея к топчану. – Я слишком долго борюсь за свою жизнь…
Сергей не сопротивлялся.
- Если Вам так будет спокойней спать…
- Да, именно, спокойней, - кивнул тот и прилег на охапку сена.
- Вы боитесь их, - осторожно поинтересовался Сергей, - все-таки, считаете, что я их посланец, шпион?
- Я уже ничего не считаю, но и никому не верю.
- А ямы, сети – они ведь против них?
- Хорошо, я тебе расскажу, - Виктор Петрович перевернулся на бок. – Они знают о том, что я здесь и уже неоднократно пытались  сюда приплыть, - усмехнулся он. – Эти твари считают меня своей жертвой. Жертвой, не принесенной в жертву. Но им так просто меня не взять, - старик лег на спину и уставился в потолок. – Непонятно, откуда они взялись. Что означает их жестокий обряд. Поклоняются ли они чудовищам из озера или кому-то еще. Но регулярно, каждый месяц, они делают это. Я видел это много раз.
- Но им так и не удалось высадиться на острове? – спросил Сергей.
- Кому, им? Им не удалось. Оба раза их лодки опрокидывали злобные чудовища, - Виктор Петрович ухмыльнулся, – мои добрые защитники. – Он говорил все медленнее, погружаясь в сон, пока совсем не затих
Сергей закрыл глаза. Единственная мысль пульсировала в каждой его клетке: как выбраться отсюда? Как спастись? Ответов на эти вопросы в его голове не возникало, проектов или планов не строилось. У кого просить помощи? Создавалось впечатление, что Виктор Петрович не очень-то торопится отсюда выбираться.  Резкая изменчивость его настроения не позволяла чувствовать себя в безопасности. Оставалось надеяться только на себя.
Навалившийся на парня тяжелый,  как надгробный камень, сон не мог принести облегчения ни телу, ни душе. Его руки, привязанные к топчану, мелко подрагивали. Ему снилось, будто чья-то огромная рука, похожая на зубастую рыбью пасть, пытается ухватить его за голову.
Сергей вскрикнул и открыл глаза. Он услышал какой-то глухой звук: два небольших камня, висевших в углу землянки  пришли в движение.
- Что это?- прошептал он.
- Они, это они! – Виктор Петрович заметался по землянке. – От камней идет тонкая веревка вдоль берега. Если камни двигаются, значит, кто-то зацепил веревку. – Почему же ночью? Как они это сделали ночью? Ночью рыбы наиболее агрессивны.
- Может, нам выйти наружу? – спросил Сергей.
- Наружу, наружу? – старик остановился возле Сергея и наклонился над ним, - может быть, ты выйдешь  к своим друзьям и скажешь, чтобы они не убивали меня?
Сергей не удержался и закричал:
- Черт бы Вас побрал, Виктор Петрович! Не несите чушь! Развяжите меня!
Старик мотнул головой, как загнанный бык, и развязал парня. Тот бросился к выходу. Но Виктор Петрович удержал его.
- Я не уверен, что нам надо выходить. Моя землянка хорошо замаскирована. Имеется перископ, - он показал на ржавый кусок трубы, торчавшей из стены. Будем выходить в крайнем случае. Сергей заглянул в трубу, но абсолютно ничего не увидел.
- Там ничего не видно.
- Не видно, потому что еще очень рано, - старик присел, - конечно, когда рассветет, их шансы найти наше убежище увеличатся. Предыдущие разы они плыли днем, а сейчас ночью. Почему же на них не напала рыба? – повторил старик.
- Может, это не язычники? – предположил Сергей.
- Нет, нет, это определенно они. Больше сюда никто не смог бы добраться. Значит, выбор у нас небольшой: или сидеть здесь и ждать, пока нас найдут и прихлопнут, или выбраться наружу и действовать по обстоятельствам.
- Я предлагаю, выбираться наружу, - сказал Сергей и сам  себе удивился.
Странно, он не испытывал страха.  Желание действовать, противостоять агрессии, а не сидеть, сложа руки, овладевало им все больше. Он понимал, что силы не равны, и шансы на победу ничтожно малы, но стремление отомстить было сильнее страха.
- Может, ты и прав, - произнес старик, - наше преимущество в том, что я знаю каждый уголок острова, - он проверил свой пистолет и подал Сергею увесистую дубину, а сам взял что-то вроде копья, - возьми, это нам пригодится.
Сергей приоткрыл люк и осмотрелся. В предрассветных сумерках никого не было видно.  Высокая трава обожгла лицо холодной росой. Сергей откинул люк, и они выбрались наружу. Прячась за деревьями, они двинулись к берегу. В какой-то момент Сергею послышался шорох сзади. Он оглянулся, но никого не увидел. Они почти добрались до берега и сквозь череду деревьев различили огни костра. Возле него Сергей насчитал четыре сидящих фигуры.
- У нас нет другого выхода, как убить их всех, - зашептал Виктор Петрович, - очень жаль, что у меня всего четыре патрона.
- Как четыре, - Сергей удивленно посмотрел на старика.
- Это все, что осталось после моего сражения с рыбами. За два года я не использовал ни одного патрона. Берег на черный день. Вот он и наступил. Значит так. Мы подкрадемся как можно ближе, и я начну стрелять…
Сергей отрицательно замотал головой.
- Сейчас есть большой риск промахнуться. Давайте лучше дождемся дня, и будем стрелять наверняка. Пока же укроемся где-нибудь.
- Ладно, - кивнул Виктор Петрович, - пусть будет так.
Сергей с удовлетворением отметил про себя, что старик его слушается. Они вернулись к тропе и спрятались за густым кустарником, из-за которого она хорошо просматривалась. Рассвет уже начал заниматься. Где-то за далеким лесом небо приобретало все более ясные очертания. Старик посмотрел вверх.
- Еще полчаса и совсем развиднеет. Тропа, протоптанная мной, проходит через весь остров. Они обязательно здесь пойдут.
Прошло около часа. Солнце яркими лучами коснулось верхушек сосен. Со стороны озера послышался шум приближающихся людей. Их  было двое. В руках у них были охотничьи ружья. Одетые в форму цвета хаки, они походили на обычных  охотников.
 « Где же остальные, - подумал Сергей, - остались у озера?»
- Может, это  простые охотники, - он посмотрел на старика.
- Охотники за людьми, - ответил тот, - на острове нет ни дичи, ни зайцев. Одни только мы с тобой.
Оглядываясь по сторонам, люди приближались. Виктор Петрович взволнованно прошептал:
- У них ружья, значит, мой пистолет их не очень-то испугает.
- Да, - согласился Сергей, - Ваш пистолет, так же, как и Ваш рыбьий наряд вряд ли кого-то испугает в сложившейся ситуации. Вот, если бы у Вас был танк или, хотя бы, гранатомет…
- Гранатомет, - удивленно повторил старик, - откуда ему здесь взяться?
Наконец, группа поравнялась с кустарником. Старик поднял пистолет и прицелился. Сергей приготовился услышать звук выстрела, но Виктор Петрович опустил пистолет.
- Я передумал, - он посмотрел на Сергея. – Мы не станем сейчас их атаковать, пока будем просто следить за ними.
- Как же так: сейчас наиболее подходящий момент, - попытался возразить Сергей, но старик уже спрятал пистолет.
Неожиданно, идущий впереди человек резко взмахнул руками и провалился в яму.  Послышалась ругань.
Там на дне ямы, - Виктор Петрович радостно посмотрел на Сергея, - колья. Упавшему туда сейчас очень не сладко.
Слова старика подтвердил нечеловеческий вой, донесшийся из ямы. Второй человек встал на колени и попытался вытянуть своего спутника.
- Вперед! - скомандовал Сергей и выскочил из укрытия.
Что есть сил он помчался прямо на склонившегося над ямой человека. Тот, услышав шум сзади, резко обернулся и схватился за лежащее рядом ружье. Сергей заорал:
- А-а! – и швырнул в противника свою дубину.
Посланная с небольшого расстояния, дубина угодила тому прямо в лицо.  Кровь сильной струей хлынула из его носа. Человек схватился за голову и упал на траву. Сергей взял   ружье и навел его на незнакомца.
- Сдавайтесь!
Виктор Петрович с пистолетом в руке догнал Сергея.
- Ну, ты и бегун. Как заяц несешься! – он отдышался и  направил пистолет на незнакомца, - лицом в землю ложись, тварь! – и замахнулся на того ногой.
Внезапно человек оторвал одну руку от лица, выхватил из сапога нож и бросил его в старика. Тот охнул.  Сергей машинально нажал на курок, но выстрела не последовало. Он нажал снова и снова, но результат был тот же. Человек с разбитым лицом резво вскочил на ноги и ударил Сергея в пах. У парня потемнело в глазах, и он упал на колени. Получив еще один удар сапогом  по голове, Сергей отключился. Громкий выстрел привел его в чувство. Затем послышался еще один. Превозмогая дикую  боль внизу живота, он привстал и посмотрел вокруг. Виктор Петрович, в ноге которого торчал нож, громко стонал. Незнакомец, хорошенько приложившийся сапогом к лицу Сергея, лежал в траве, широко раскинув руки. На его спине расплывалось большое бурое пятно.
- Надо скорей уходить отсюда, - прохрипел Виктор Петрович.
Он схватил нож и с громким криком выдернул его из ноги. Кровь тут же залила ногу. Сергей поднялся и заглянул в яму: проткнутый в нескольких местах деревянными кольями человек  еще шевелился. Старик подошел к краю ямы и выстрелил туда.
- Чтоб не мучился, - сказал он, - теперь уходим. Прихватив ружье, они бросились к кустарнику.  Здесь Сергей разорвал свою майку и перевязал старика.
- Рана не очень глубокая, - сказал он.
- Однако, болезненная, - поморщился Виктор Петрович.
Прошло больше часа, но на тропинке никто не появлялся.
- Послушай, - старик посмотрел на Сергея, - всякое может случиться. Может, сегодня последний раз, когда мы видим друг друга. В небольшом районном городке Заречье у меня есть жена и ребенок. Сын. Если останешься в живых, передай им вот это, - Виктор Петрович снял с шеи шнурок с кольцом. -  Это обручальное кольцо. Они, я думаю, меня давно похоронили, - старик достал свернутый клочок бумаги, - здесь записан адрес, - он помолчал некоторое время. -  Я ведь не рассказал тебе всего. Я нахожусь в бегах.
- Как? – не понял Сергей.
- По подозрению в убийстве меня разыскивают, - старик махнул рукой, -  э-эх, Сергей, долго рассказывать, но все сошлось на мне.
- А Вы что, в самом деле, кого-то… - не договорил парень.
- Да, нет, нет же, я никого не убивал, - голос Виктора Петровича дрогнул, - но проклятые доказательства… Мне кажется, я просто совал нос не в свои дела. Знаешь, эти все журналистские расследования, встречи с незнакомыми людьми… Короче, из достоверных источников я узнал, что меня вот-вот должны засадить, собрался ночью и ушел. Никому ничего не сказал.  Так что остров для меня последнее пристанище, где можно чувствовать себя свободным. Но теперь выбора нет: надо сражаться! – старик передернул плечами, - что- то слишком долго никого не видно.
- Может, они уже смылись с острова, - предположил Сергей.
- Не думаю, вряд ли их испугали выстрелы, - ответил старик, - пойдем к берегу, оценим обстановку.
Сергей и Виктор Петрович осторожно стали пробираться туда, где были утром. До берега оставалось всего несколько рядов деревьев. Они остановились, старик достал бинокль.
- Ого, - не сдержал он возгласа удивления, - посмотри.
Сергей приложил бинокль к глазам, и его брови поползли вверх от удивления: на берегу стояло три маленьких самолета. Сзади каждого из них торчал пропеллер.
- Что это, дельтапланы? – парень посмотрел на старика.
Тот пожал плечами.
- Похоже на то. Дельтапланы, но  с моторами.   Подберемся как можно ближе к ним, - они ползком продвинулись еще на пару десятков метров.
Теперь от охраняющих мотодельтапланы их отделял всего лишь ряд деревьев да прибрежная песчаная полоса. Старик взял ружье и прицелился. В этот момент сзади послышался шум.  Сергей обернулся. И его глаза расширились от ужаса. Дула сразу двух ружей были направлены на них. Сергей только и успел крикнуть:
- Виктор!… - послышались выстрелы.
Он почувствовал сильное жжение в нескольких местах и упал на землю. Высокий человек подбежал к нему и ударил прикладом по голове.
                *                *                *
- Как ты себя чувствуешь, парень? – кто-то похлопал Сергея по щеке.
Он с трудом открыл глаза. В голове шумело, и все плыло перед глазами.
- Ну вот, очнулся, - удовлетворенно констатировал голос.
Сергей попробовал пошевелиться, но не смог. Он был привязан к дереву. Повернув голову, он увидел возле соседнего дерева привязанного Виктора Петровича. Старик мотал головой: лицо его представляло кровавое месиво. С разбитых головы, губ, носа кровь стекала по бороде вниз.
- Прекратите это издевательство! – срывающимся голосом закричал Сергей. Вы ответите за все по закону!
- Ваши законы здесь не действуют, молодой человек, - напротив парня стоял крепкого вида мужчина с русыми волосами и правильными чертами лица. – Вы, я полагаю, из той самой туристической экспедиции?
Сергей молчал.
- Значит, Вы единственный, кто уцелел… Что ж, так бывает. Мы так и предполагали: из вашей экспедиции духи озера забрали не всех.  Ваш знакомый, - он указал на Виктора Петровича, - двумя годами ранее смог также уйти от нас. Чтобы побыстрей попасть сюда, на остров, нам даже пришлось задействовать малую авиацию, - он усмехнулся, - и справедливость восторжествовала.
- Какая справедливость! – перебил Виктор Петрович, - убийцы! Вы убиваете ни в чем не повинных людей!
- Отнюдь, - возразил незнакомец, - за то время, что существует наша община, всего лишь единожды нам пришлось умертвить человека. Во всех остальных случаях нам помогали наши друзья, духи - он указал рукой на озеро, - вы уже с ними знакомы и сегодня, я надеюсь, узнаете друг друга еще ближе.
- Зачем вы это делаете, - Сергей напрягся, пытаясь освободиться, - что вы хотите доказать?
- Ничего, абсолютно ничего, - мужчина развел руками, - мы просто исполняем роль утилизатора, очистителя земного пространства. Мы отбираем и утилизируем бесполезных, ненужных людей. Знаете, это, как поездка в отпуск, как поход выходного дня. Мы ведь тоже из обычного мира, как и вы. Я, например, писатель, а вот, - он указал, на стоявшего рядом приземистого человека, - доктор. 
Сергей чертыхнулся: вот где он видел это приятное лицо – на обложке журнала. 
- Как же вы можете так поступать с людьми?! Вы уподобляетесь зверям!
- Хуже, хуже зверей, - прохрипел Виктор Петрович.
- Ох-хо-хо, - незнакомец повертел головой, - мне так приятно с Вами беседовать, - он похлопал Сергея по щеке, - Вы очень экспрессивны и темпераментны. Да, мой дорогой, для нас это хобби стало, своего рода, смыслом жизни. Нас много, но все мы похожи на одну большую семью, в вашем понимании. Однако, самое главное наше отличие заключается в том, что мы выше всего, - он сделал жест рукой у себя над головой.- Мы выше привязанностей, выше всяческих чувств, предрассудков и прочего бреда, который исповедуете вы, - глаза незнакомца загорелись, - люди – заложники собственных страстей. Они любят славу, деньги, друг друга и много чего еще. А мы говорим – нет! Человек пришел на землю, чтобы уподобиться богу! И затем стать выше него.  Но вот уже многие тысячелетия ничего не меняется. Человек унижает сам себя. Тысячелетия! Мы призваны для того, чтобы положить этому конец! Мы отвергаем ваших кумиров! Мы смеемся над вашими привязанностями! Мы – будущее человечества! С каждым годом нас становится все больше! Мы – та самая высшая раса. Все, что было, есть и будет лучшего в человечестве, воплощаем в себе мы. Мы не можем сравнить себя с богами, потому что мы выше! Но мы терпеливы. Не все получается так быстро, как хотелось бы. Однако, с каждым годом наша цель становится все более осязаемой, - писатель сделал паузу и посмотрел на озеро.- Скоро, уже скоро, - проговорил он вполголоса и вновь посмотрел на пленников. – В тоже время, мы открыты для всех. Вы понимаете, что я имею в виду?
Сергей отрицательно качнул головой. В знак важности писатель поднял указательный палец вверх.
- Мы готовы принять каждого, кто переосмыслил и осознал свое истинное предназначение. Правда, далеко не всем это удается. Вам, к сожалению, я подчеркиваю, к сожалению, этого сделать не удалось. Но радуйтесь! Вы станете частью фундамента будущего мироустройства! Ваша жизнь не прожита совсем уж зря.
- Я не понимаю, о чем Вы говорите? – сказал Сергей.
- Ну, как же, - незнакомец положил обе руки на его плечи, - о чем твердила Вам Наталья?
Сергей дернулся.  «Боже мой, неужели Наташа - одна из них, - мелькнуло в голове».
- Да, да, - повторил писатель, - Наталья несколько месяцев пыталась втемяшить Вам в голову, какими глазами нужно смотреть на мир, как надо чувствовать себя в этом мире. А Вы не придали этому значения, потому что  были во власти своего любовного чувства. И не смогли вовремя избавиться от него. Вы слабы, молодой человек. Вы не тот, кто может созидать. Вы, как и большинство, были рождены для разрушения.
- Мы? Для разрушения?! – Виктор Петрович попытался засмеяться, но распухшие разбитые губы его не слушались.- Разрушители – это вы. Вы разрушаете человеческие жизни…
Писатель подошел к старику:
- А Вам, с Вашими уголовными наклонностями, господин, не помню Вашей фамилии…
- Это все ложь! – перебил Виктор Петрович, - это клевета! Я понимаю теперь: это ваших рук дело. Тот следователь, он же из ваших, да? Признавайся, сволочь!- показалось, что старик сейчас сумеет освободиться и перегрызет глотку писателю.
Тот брезгливо поморщился.
- Теперь уже не важно, - он махнул рукой и повернулся к остальным, - пора начинать. Солнце взошло.
Сергей увидел, что убийцы притащили плот, на котором он попал на остров. Его и Виктора Петровича усадили на плот и привязали спиной друг к другу.
- Твари, убийцы! - пытаясь вырваться, кричал старик. – Бог еще накажет вас! Вы еще ответите за гибель людей… - но, получив удар прикладом по голове, он затих.
 Сергей почувствовал, как тело старика обмякло, и голова безжизненно запрокинулась на его плечо. Писатель принес небольшой барабан, поставил на песок и стал сосредоточенно в него бить. Эхо разнесло над озером гулкие удары. Остальные затеяли  дикую, сатанинскую пляску вокруг исступленно бьющего в барабан писателя.   Плот медленно поплыл прочь от острова. Сергей посмотрел  на прозрачную, как стекло, воду и различил в ее глубине приближающуюся черную тень. Он поднял голову: на голубом небе не было видно ни одного облачка.  «Мир сходит с ума, - подумал Сергей, - но я в этом участвовать не буду».
Внезапно где-то в вышине послышался странный звук. С каждой минутой он приближался и становился все громче. Сергей до рези в глазах напряг зрение, всматриваясь в небо, но ничего не увидел.  На постепенно отдаляющемся берегу  забеспокоились, стали суетливо собираться, а писатель оставил барабан и взял в руки ружье. Плот, тем временем, развернуло, и теперь Виктор Петрович находился к язычникам лицом, закрывая собой Сергея. Прозвучало два выстрела. Старик взрогнул и застонал
- Я умираю, - зашептал он. – Но это к лучшему:  меня не съедят заживо. Прощай.   
Затем  язычники быстро расселись в самолеты, завели моторы и, сделав небольшой разгон, поднялись в небо. Парень не слышал звука их моторов, потому что все более усиливающийся шум заглушил его. Сергей повернул голову вправо, и его сердце бешенно забилось: это был вертолет!  «Боже мой, это люди! Может, они нас спасут! – он стал дергаться из стороны в сторону, пытаясь ослабить веревки».
- Помогите! - что есть мочи закричал Сергей.
Он почувствовал, как Виктор Петрович вдруг  зашевелился.
- Виктор Петрович, -  позвал Сергей, - давайте попробуем встать на ноги.
- А? Что это? – едва прохрипел старик.
- Встаем на ноги! – повторил Сергей, - на счет три! Раз, два три!
Он приподнялся, таща за собой старика, но в этот момент по плоту что-то ударило снизу, и они повалились на бок. «Все, конец, - подумал Сергей ». Он поднял глаза и увидел, что вертолет вдруг полетел в их направлении и, вроде бы, стал снижаться.
- Спасите нас! – снова закричал Сергей.
- Слишком поздно, - прошептал за спиной Виктор Петрович.
Вертолет действительно снижался. Сергей отчетливо различил на его боку цвета хаки цифру пятьдесят шесть.  В этот момент плот приподняло и опустило. Две огромные рыбины закружили рядом. Их гигантские жабры раздувались, подобно кузнечным мехам,  пропуская воду сквозь себя. Одно из чудовищ вдруг ударило хвостом по плоту, и Сергей со стариком скатились к самому его краю. Сергей пытался изо всех сил зацепиться за скользкие бревна, но его правая нога уже погрузилась в воду.
Вертолет спустился еще ниже, и шум стал настолько сильным, что полностью заглушил отчаянные крики Сергея. От большого  потока воздуха, производимого его винтами, по воде пошла сильная волна. Плот просто развалился на части, и теперь они лежали всего на паре, еще державшихся вместе, бревен. Сергей почувствовал прикосновение к своим ногам и инстинктивно поджал их. От ужаса и холодной, как лед, воды его трясло. Старик застонал:
- Прощай… очень жаль…
Внезапно из вертолета, многократно усиленный громкоговорителем, прозвучал голос:
- Держитесь! Сейчас вас вытянут!
Краем глаза Сергей увидел, как в открывшемся дверном проеме появился человек в военной форме и спасательном жилете. Он выбросил веревочную лестницу, а сам спустился к ним на тросе.  Парень почувствовал, что веревка немного ослабла, и ему удалось высвободить сначала одну, а затем и вторую руку. Он схватился за конец  лестницы и, видя, что старик тоже свободен, крикнул:
- Хватайтесь за лестницу!
Виктор Петрович попробовал ухватиться за деревянные ступеньки, но его руки соскользнули, и он погрузился в воду. В этот момент спасатель добрался до Сергея, ухватил его одной рукой  и помог взобраться чуть выше. Теперь Сергей уже не касался воды, а Виктор Петрович, все еще сцепленный с ним одной веревкой, беспомощно барахтался внизу, безуспешно пытаясь ухватиться за край лестницы.
- Спасите его! – крикнул Сергей.
Спасатель кивнул, спустился чуть ниже, схватил  веревку и попробовал подтянуть  Виктора Петровича. Сергей, как мог, помогал ему. Неожиданно из поднятых вертолетными винтами волн показался огромный хвост, который с шумом опустился на голову старика. Но в последний момент спасателю удалось выдернуть его, уже не двигавшегося, из воды.  Тело Виктора Петровича безжизненно повисло  у спасателя на руках. Сергей подхватил старика одной рукой, и они втроем стали медленно  подниматься.
 В трясущемся вертолете несколько человек в военной форме подхватили Сергея и уложили на что-то мягкое.
- Как ты себя чувствуешь, – спросил один из них, - говорить можешь?
Сергей, находившийся в полуобморочном состоянии,  неопределенно кивнул.
- Ты из туристической экспедиции, направлявшейся к городу Мосты?
Парень снова кивнул.
- Кто-нибудь еще остался в живых?
Сергей посмотрел на незнакомца и закричал:
- Нет! – из глаз его потекли слезы,- никого не осталось! Ни-ко-го!
Еще один человек в военной форме присел рядом.   В руках у него был прибор, похожий на элетронную записную книжку.
- Как вас угораздило забраться в запретную зону? Здесь же могильник.  Ядерные отходы захоранивают!  Здесь на сотни километров никого нет!
Сергей непонимающе завертел головой.
- Вам повезло.  У  вас был с собой радиопередатчик. По его сигналу мы и смогли найти вас. Однако это было нелегко. Сигнал наиболее сильный здесь, над озером. Может твои друзья где-то рядом?
- Я не понимаю, о чем Вы говорите. Но они действительно рядом. Они на дне!
Незнакомец сочувственно похлопал Сергея по плечу.
- А что со стариком, - спросил Сергей, - с Виктором Петровичем? Он жив?
- Наш врач занимается им. Вроде, пока дышит, но весь изрешечен дробью.
Сергей привстал:
- Вы видели дельтапланы? Их надо срочно задержать! Это убийцы!
- Сейчас мы  летим на базу, где вам окажут медпомощь, - ответил человек в военной форме. -  Побеседуешь там с компетентными людьми и все им расскажешь.
Сергей сделал отрицательный жест рукой:
- Вы не понимаете! Их надо сейчас же поймать, иначе будет поздно!
Военный кивнул головой.
- Я все понимаю, но такими вещами занимаемся не мы. Да и горючего в обрез. Так что летим на базу.
Вертолет сделал еще несколько кругов и набрал высоту. Сергей посмотрел в иллюминатор: отсюда, с высоты птичьего полета, бездонное озеро, с обступившим его дремучим  лесом,  казались уголком первозданной природы, влекущем к себе чистотой и гармонией. Но люди, однажды  нарушившие эту чистоту и эту гармонию, теперь не могли здесь чувствовать себя в безопасности.