Лесная тайна

Летом Ленька спал на сеновале.
Однажды утром, войдя в дом, увидел на веранде чужих людей.
- Здрасьте! - буркнул Ленька и шмыгнул к матери на кухню.
- Дачники из Ленинграда, - пояснила мать. - Месяц поживут.
Потом потрепала насупившегося сына по затылку и добавила:
- Они с парнишкой, ровесник твой. Глядишь, подружитесь.

Ленька недовольно передернул плечом, освобождаясь от материнской руки, схватил огурец, ломоть хлеба и отправился в огород. Там, за сараем, у него был свой заветный уголок. Мать оставила не запаханным кусок земли - все равно на нем ничего, кроме малины, не росло. Ленька из жердей соорудил шалаш, покрыл его толем. В шалаше лежал надувной матрац, стояла полка с потрепанными книжками, а также металлическая банка из- под леденцов с рыбацким хозяйством, а рядом с полкой - удочки. Это был Лёнькин «остров Робинзона».

Спустя какое-то время мать привела за руку городского мальчика.
- Знакомьтесь! - сказала она с улыбкой. - Небось, сумеете сами-то.
И оставила их одних.
Мальчика звали Андреем. Больше всего его заинтересовала не коллекция удочек, крючков, наживок - Лёнькина гордость, а сделанные Ленькой из корней деревьев фигурки зайца и змеи.

- Сразу узнаешь! - восхищался Андрей, рассматривая фигурки со всех сторон. - Вот бы мне научиться!
- Чего проще! Пошли в лес - там коряг этих на¬валом, надо только приглядеться.
- Не бойтесь, - успокоила переполошившуюся квартирантку Лёнькина мать. - Мой в лесу с завязанными глазами дорогу сыщет, чай с пеленок все тропки-то излазил.

Собрав скромную дань с грядок, прихватив хлеба и распихав все это по карманам, мальчишки двинулись к лесу.
Вскоре Ленька знал про Ленинград столько, что, казалось, сам прожил в нем не один год: и что в Ленинграде сто и больше островов, и триста мостов, что Зимний - совсем как на картинках в учебниках, и ворота, через которые его штурмовали, стоят и сейчас.

       А в центре - сплошная стена из домов, и каждый из них еще при Петре I построен, зато на окраинах дома высотные, и ветры там гуляют по-страшному. До ближайшего леса надо ехать электричкой примерно час, но рядом с их домом - городской парк, а там чего только нет - качели, карусели, комната смеха. Однако больше всего Андрей любит метро, цирк и мороженое.

Не остался в долгу и Ленька. Он сообщил, что их край называют «второй Швейцарией», и озер здесь не счесть. А в десяти километрах - туда можно в поход сходить - есть гора Солнечная, в ясный день с нее тридцать озер можно насчитать. А совсем рядом, за пожарищем, есть озеро Круглое. Оно заколдованное, и в нем, говорят, кто-то живёт - чудовище, как Несси...

Потихоньку Ленька стал привирать. Но ему так хотелось, чтобы его рассказ был не менее занимательным, чем у Андрея! Ленька любил свою деревню, свой лес, весь свой край, и ему хотелось представить его в лучшем свете. В общем, и прибавлял- то он всего ничего: и гора есть, и озера с нее он сам считал, правда, их оказалось всего шестнадцать. Или взять то же озеро Круглое.

        Почему там рыбаков не видно, да и мальчишки даже в самый жаркий день обходят его стороной? А из-за родниковой воды, которая бьет ключами со дна, к тому же оно бездонное и такое чёрное, что ребят туда и калачом не заманишь. Местные как-то пытались дно измерить, один прыгнул - и с концами: с той поры, действительно, поговаривают про всякие озёрные чудеса.

       За разговорами они совсем забыли о главной цели - найти коряги - и просто шли по лесу.
- А в озеро речка впадает, знаешь, как зовут? Лосиха, - продолжал Ленька.
- А ты лосей видел? - спросил Андрей.
- А как же! Много раз, - бодро ответил Ленька.

И снова приврал. Вообще-то речку так и называли, но лоси в их лесах не водились. Нет, водились - иногда попадались здесь кучи лосиного помета, но Ленька не слышал, чтобы кто-то видел живого лося.

- А лоси... они какие? - заинтересовался Андрей. Леньке пришлось припомнить все, что случалось читать про этих лесных великанов. Эх, увидать бы! - размечтался Андрей.
- Так они тебя и дожидаются, - снисходительно протянул Ленька. - Зверь чуткий, людей за версту унюхает.
- А до Лосихи далеко? Пошли туда.

Ленька и сам не прочь заглянуть в тот уголок леса, где не так уж часто приходилось бывать: одному неохота, да и не то что боязно, а как-то неуютно. Вот когда грибы пойдут - другое дело...

Пахло хвоей, смолой, скошенным сеном. Деревья стояли разомлевшие, дремотные. Даже насекомых не было слышно. Лишь изредка где-нибудь вздрагивала пушистая хвойная ветка: это птаха-невидимка прокладывала свой тайный путь к гнездовью с птенцами.

- Как ершик, - заметил Андрей, показывая на заколыхавшуюся ветку.
- Как что? - не понял Ленька.
- Да ветка сосновая - как ершик, мама таким бутылки моет. На обратном пути ей веток наломаю, чтобы в комнате пахло, как в лесу.
Леньке показалось нелепым сравнение, но он смолчал.
 
- Уже недалеко. Сейчас горелый лес пройдем, а там и речка, - махнул Ленька рукой, показывая на просвет между елей.
- На самом деле горел? - спросил Андрей.
- Ну да! Я еще маленький был. Теперь там уже лесопосадки с меня будут.

Минут через десять мальчишки вышли на свободное пространство. Насколько хватало глаз, росли на нем молодые сосенки - стройные, одна к одной. И хоть пробежал, наверное, десяток лет, но земля не забыла трагедии: даже вездесущий мох и вереск не смогли скрыть темные залысины.

Андрею стало не по себе, как будто он попал в заколдованное царство. Приняла земля от людей их приношение - саженцы, вырастила новые
деревья, но сама так и не смыла со своего лица гарь. Чтобы напоминать людям об их безответственности и о своей беде?

- Говорят, мальчишки костёр жгли, - предваряя вопрос нового друга, пояснил Ленька. - Видишь, сушь какая - только спички не хватает.
Андрей вздохнул с облегчением, когда миновали пожарище. Снова лес сгустился, пошёл ельник.
- Тут черничник. Поищем ягод, они уже созревают, - предложил Ленька. Скоро руки, язык, зубы у ребят стали чёрными. Мальчишки развеселились, разрисовали себе лица на манер индейцев.

       Затем снова вышли на тропинку, которая вскоре привела на небольшой, покрытый сочной зеленью луг. Почва под ногами запружинила, тропинка вскоре почти исчезла. Белые маковки душистых цветов сменились голубыми зарослями незабудок. Кое-где стояли чахлые березки - тонкие высокие стволы со множеством сухих отживших веток, и лишь наверху зеленый веник. Было какое-то несоответствие между пышной зеленью внизу и этими умирающими деревьями.

Андрей не успел уточнить у Леньки причину этого несоответствия - неожиданно трава расступилась, и взору ребят предстал лесной ручей –
полоска светло-жёлтого песка, а посреди - прозрачная чистая вода с едва заметным движением струй. Ручей был неглубок и шириной не больше метра.

- Пей! Родниковая, можно, - предложил Ленька, сам зачерпывая воду пригоршнями и кидая прохладу на разгоряченное лицо, затем, зачерпнув ещё раз, с наслаждением напился.
Потом они перешли ручей, прошли немного вверх по течению.
- Гляди! - Ленька схватил Андрея за руку. - Вот дорожка в траве. У воды. Это и есть лосиная тропа.

Он помочил слюной палец, поднял его кверху и застыл на мгновение.
- Ветер справа, - тоном бывалого охотника заметил Ленька. - К тем кустам пойдем, чтоб против ветра. Учует зверь человечий дух - ни за что не придет. Посидим, отдохнем - вдруг придет, а потом и коряги поищем.
И он уверенно повел Андрея на бугорок, покрытый симпатичным хвойным подлеском.

Если бы кто-нибудь сейчас заглянул Леньке в душу, то понял, как мальчишка страдает. Ведь всё так хорошо началось - и эта нежданная дружба, и эта прогулка. А он заврался, и ему не выбраться из этого круга лжи. Не видел он лося, и тропинку к речке, может, грибники проложили. И врал-то, чтобы Андрею понравился их чудесный лес. А теперь тот, не увидев лося, уйдет разочарованным. А где он лося возьмет!

А лоси каждый день сюда приходят? - всё любопытствовал Андрей.
Каждый, - уже раздраженно бросил ему Лёнька, желая прервать тягостный допрос. - Тихо надо, а то никого не увидим - я же виноват буду.

Ребята скинули рубашки, брюки и остались в одних трусах. Вытащили из карманов еду. Андрей знаками предложил было помыть редиску и огурцы в ручье, но Ленька отрицательно помахал головой. Ему хотелось поскорее закончить ставшую тягостной прогулку. Он обтёр огурцы о траву, протянул один Андрею и без всякого аппетита принялся жевать. Потом завалился на мягкую, прохладную лесную подстилку и подставил солнцу живот.

Андрею ещё о многом хотелось спросить товарища, но он не решался. К тому же почувствовал, как неохотно Ленька разговаривает, однако отнес это к тому, что следовало дожидаться лосей в полной тишине.
Каждый из ребят думал о чем-то своем.


Высоко-высоко в небе плыли белые облака. Одно облако остановилось прямо над ними. Ленька привычно следил взглядом за его движением. Вот кто-то усатый с толстым носом глянул вниз. Облако двинулось дальше, усатый вытянул усы, и это уже слон с хоботом. Потом слон стал превращаться в коня. Конь скачет, а на нем всадник - он, Ленька.
Солнце грело жарко. От воды временами, когда на пригорок заглядывал ветерок, тянуло прохладой. Медвяно пахло смолкой. Ленька не заметил, как задремал.
Андрею не спалось. Его кожа, ещё не привыкшая к загару, отзывалась на малейшие колебания - вот ветерок прошёлся, вот какая-то букашка заблудилась на его спине, а можно ли сбросить её, или потерпеть? Подложив руки под голову, он наблюдал за парой стрекоз, что облетали лесные цветы.

       Их прозрачные перламутрово-серые крылышки мелко трепетали на весу, когда они притормаживали над цветком. «Как вертолеты», - почему-то сравнил Андрей. Вдруг стрекозы легко снялись с места и полетели в сторону ручья. Андрей проследил за ними взглядом.
- Что это? Там, куда улетели стрекозы, стоял огромный зверь.

       Совсем близко от них - метрах в пятидесяти, он даже, наверное, голову Андрея мог видеть! Красно-бурый, с красивой головой на крутой сильной шее. И на голове - темно-серые снизу и более светлые к верхушкам рога. Он спокойно жевал траву, изо рта время от времени срывались смоченные слюной светло-зеленые клочки, а голова легко удерживала ветви могучих рогов.

       Андрея захлестнула волна восторга и огромной благодарности к другу. Ему страстно захотелось подать сигнал, разбудить его, но как? Он даже дышать боялся! Андрей скосил глаза в сторону безмятежно спавшего Леньки. Даже если он тихонько протянет руку, то не достанет до него. Шепнуть? Тем более нельзя.

       Он снова глянул на лося. Тот, склонив голову, припал к воде. Потом медленно поднял её, и с губы полетели вниз быстрые хрусталинки. Высокие рога оказались вровень с верхушками елей за его спиной, и спустившееся к лесу солнце запуталось в них, жгуче сверкая над самой лосиной головой.

      У Андрея заслезились глаза, он склонился, чтобы осушить слёзы, а когда снова взглянул на ручей, там уже никого не было, только чуть-чуть колыхались ветки ближайших деревьев. Ещё не веря в то, что сказке конец, Андрей приподнялся на локтях, пристально всматриваясь в заросли, но лося и след простыл.
- Лёнька! - шепотом окликнул Андрей друга. - Лёнька, проснись!
- Ну? - разморенный солнцем Лёнька смотрел на него осоловелыми глазами, которые норовили опять прикрыться веками.
- Он был здесь, - Андрей махнул рукой в сторону ручья.
Сон мигом улетучился из Лёнькиных глаз. Он вскочил.
- Лось?
- Лось.
- Где?
- Как ты говорил - на тропинке.
- Ведь врешь! - с отчаяньем проговорил Ленька.
- Я? А зачем?
- Ты нарочно! Его никто не видел! - Ленька вдруг поймал себя на том, что проговорился.

- И не вру я ничуть! - обиделся Андрей. Ему тем более было горько: ведь именно Лёньке, открывшему перед ним этот удивительный мир, хотелось доверить свой восторг.
- Думаешь, только тебе можно? - голос сорвался, он замолчал, чтобы не расплакаться.

Андрей вскочил, стал быстро натягивать на себя одежду. Следом поднялся Лёнька. Наступило тягостное молчание. Дружба, едва родившись, вдруг стала катастрофически перерастать в неприязнь, радость от чудесной прогулки пошла на убыль семимильными шагами.

Андрей, не говоря больше ни слова, повернул к ручью, и, повторяя путь, каким они шли сюда, двинулся к лесу. Он бы мог Лёньке в два счета доказать, что лось здесь был, - вон на тропке трава сильно помята. Но он не хотел этого делать.

А Лёнька молча шел за ним, и с каждым шагом всё тяжелее была его ноша - осознание того, что не будет замечательного лета с новым другом, которому он покажет каждый свой заветный уголок в лесу, не будет и последующей поездки в его такой большой и удивительный город, куда он уже успел получить приглашение.

В груди у него разрасталась пустота. Быстрым взглядом он скользнул в сторону лосиной тропки и заметил на траве свежие вмятины. Неужели лось приходил и Андрей не соврал? Тогда и он однажды здесь все-таки встретит лесное чудо, откроет для себя эту тайну. И, может, не все еще потеряно: заманчивое лето с новым другом, лесные походы, поездка в далекий северный город. Если он его догонит, если он всё расскажет...