Глава 2. Урбанистическая постапокалиптика

    После душа и завтрака, состоящего из разогретых полуфабрикатов, купленных в местном магазинчике, Макс переоделся в спортивный костюм и, заперев входную дверь, отправился на улицу.
    Дом, в котором находилась арендованная квартира, располагался во вполне типичном северореченском районе, состоящем из одинаковых коробок пятиэтажек, различить которые можно было только по номерам. К пятиэтажкам прилегали обязательные, похожие как две капли воды дворики с деревянными лавочками. Периодически еще попадались детские площадки с турниками-лесенками-качелями-песочницами, которые так и не были больше перекрашены с того момента, как их установили. Все это было покрыто густым слоем модного ныне граффити. Уличные «художники», не зная, куда лучше употребить свои таланты, выплескивали их на ближайшие стены.
    Но даже эта унылая картина не могла испортить прекрасного утра. Лучи солнца, играющие в красно-желтых кронах деревьев, бликующие на пыльных оконных стеклах разбавляли серость советской застройки, и скрашивали банальность пейзажа.
    А какой здесь был воздух! Утренний, уже по-осеннему свежий, с ароматом листвы и цветов, совершенно не похожий на столичный смрад, насыщенный выхлопами сотен автомобилей. Если закрыть глаза, можно было представить, что города здесь и нет совсем, сплошные нетронутые человеком бесконечные леса, растянувшиеся на сотни километров.
    Макс глазел по сторонам, запоминая местность, пока случайно не врезался в коротко стриженную блондинку, так неожиданно вынырнувшую из-за угла дома. Девушка была одета в джинсовый костюмчик и светлую футболку, в ушах торчали наушники-вкладыши, а в руках она держала телефон, по которому, очевидно, переписывалась до столкновения с Максом.
    Макс успел заметить, что мобильный совершенно не девчачий — эдакий кирпич внушительных размеров. Он видел подобные в магазинах — сверхзащищенные смартфоны для экстремальных условий. Рассмотреть его как следует не получилось — в мгновение ока девушка спрятала телефон в карман и развернулась к Максу. Ее симпатичное личико было искажено гримаской гнева, а голубые глаза метали молнии.
    «Должно быть, именно так выглядят рассерженные валькирии. Только вряд ли валькирии так одеваются» - подумал Макс.
    — Эй, ты, смотри, куда идешь! А то в глаз получишь! - прошипела валькирия.
    — Я извиняюсь — невозмутимо произнес Макс и уставился на необычный медальон в виде осьминога на груди девушки. Чем-то он неуловимо притягивал к себе взгляд, хоть и был на вид обычной безделушкой. Заметив, что Макс пялится на медальон, девушка тут же спрятала последний под футболку.
    — Что встал, как статуя? Дай пройти! — она больно толкнула парня плечом и прошла мимо. Макс даже не успел как-либо среагировать.
    «Стерва. Хотя симпатичная.» — отметил он про себя. — «Ладно, сейчас не время отвлекаться на подобную ерунду».
    До остановки предстояло пройти еще приличное расстояние, хотя она уже виднелась впереди, между домами. Как и автобус, не спеша приближающийся к ней. Увидев последний, Макс побежал со всех ног.
    Он ожидал увидеть здесь допотопный Пазик или Икарус, но средство передвижения неожиданно оказалось вполне комфортным современным автобусом иностранного производства. Стоило Максу забежать внутрь, двери захлопнулись, и автобус тронулся с места. Внутри почти никого не было, и он по привычке плюхнулся на пустое заднее сидение. За окном неистовствовала художница-осень, расписавшая огнем и золотом все, что еще какой-то месяц назад зеленело и цвело.
    Со стопроцентной вероятностью несколько входов в подземку располагались на территории завода. Макс надеялся, что будет возможность добраться до них или, в лучшем случае, один из них будет расположен за пределами охраняемого периметра.
    Из-за глупых кошмаров он совершенно не выспался, поэтому размеренное покачивание автобуса и ровный гул двигателя наводили дрему. Какое-то время парень еще боролся со сном, но глаза неумолимо слипались, пейзаж за окном был однообразен, и Макс сам и не заметил, как попал в лапы Морфея.
    Проснулся он из-за того, что со всего маху врезался головой в спинку впереди стоящего сиденья. От неожиданности парень резко подался назад и открыл глаза. И застыл на месте. Вокруг царила тишина. Не абсолютная тишина, такая бывает разве что в космосе. Но обычный городской шум пропал. Тихо поскрипывало что-то на ветру, где-то вдалеке разлеталось эхо от глухих ударов, и все.
    Макс по-прежнему сидел в автобусе. Но понять, тот ли это автобус, в который он садился утром, было невозможно. Салон выглядел полностью выгоревшим. Лунный свет, падающий через рваные дыры в крыше, освещал унылую картину — ржавые остовы сидений, жалкие осколки когда-то целых оконных стекол, превратившееся в бесформенную массу покрытие пола. Только на кресле, в котором сидел Макс, чудом сохранилась обшивка. Вокруг остова автобуса черной дырой зиял мрак, разбавляемый лишь светом неумолимой луны. В серебристом сиянии ее можно было разглядеть останки того, что некогда было городом, а сейчас представляло собой лишь мрачные, крошащиеся от времени развалины.
    «Опять кошмар» - подумал Макс. - «Зря я заснул в автобусе». Но - странное ощущение - сейчас он не плыл по уже написанному сюжету, словно по течению реки, как это обычно бывало во сне. Макс просто сидел и ничего не происходило. Разве что в ушах звенело какое-то еле слышное жужжание. Прислушавшись, он понял, что звук исходит со стороны руин, и постепенно приближается. Максу даже показалось, что он различает вдали черные точки, с огромной скоростью двигающиеся к автобусу. Но, учитывая темноту, скорее всего, это было лишь воображение.
    Макс попытался встать, и к его удивлению, это ему легко удалось. Руки и ноги слушались, как и в реальной жизни. «Я могу взаимодействовать со сном.» - удивленно заметил Макс - «Похоже на осознанные сновидения, о которых я читал в интернете. Раз так, тогда следует осмотреться здесь.». И он поднялся с кресла, машинально схватившись за сохранившиеся останки поручня. В ладонь впилось что-то острое, да так, что Макс едва не вскрикнул от боли. Это оказался небольшой металлически осколок, застрявший в поручне. Рука была расцарапана до крови. Макс пошарил по карманам в поисках платка, но платка не было. «И какого черта я парюсь о ране?» - вдруг обозлился он сам на себя. - «Ведь это всего лишь сон.».
    Еще один еле слышный звук вплетался в симфонию ветра. Макс прислушался. Нечто, похожее на всхлипы, доносилось из передней части салона, откуда-то со стороны водительского кресла. «Слишком рано я расслабился» - вздохнул Макс - «Разве могут мои сны быть спокойными и ненапряжными? Может, просто плюхнуться в кресло и сидеть, пока сон не кончится?». Но любопытство пересиливало. «Ладно, в конце концов, я ничего не теряю» - подумал Макс. Но сразу подойти не рискнул.
    — Эй. — сказал он первое, что пришло в голову. Всхлипы немедленно прекратились. — Эй, ты живой?
    Ответом была тишина. Тогда Макс осторожно двинулся по салону, обшаривая глазами пространство перед собой в поисках источника всхлипов, и готовый при малейшей угрозе отскочить.назад. Звук, который он принял сначала за жужжание комара, приблизился, и теперь напоминал гудение трансформаторной будки.
    Возле водительского кресла, под остатками приборной доски, тщетно пытаясь слиться с темнотой, скрывался ребенок. Будь он одет во что-нибудь темное, спрятаться было бы легче. Но светлая одежда выдавала его с потрохами. Когда Макс поравнялся с ним, он, а точнее, она, вскочила на ноги. Перед парнем стояла девочка лет двенадцати, одетая в платьице и панамку, которые когда-то были белыми, а теперь стали грязно-серыми от пыли и сажи.
    — Нет! Не подходи! — голос малышки дрожал от напряжения и страха. “Что она делает здесь одна?” — подумал Макс, — “И где ее родители?”. Он даже на время забыл о том, что окружающая реальность всего лишь сон. Его сон.
    — Успокойся, я только хочу помочь — не повышая голоса, как можно мягче проговорил Макс, стараясь не напугать девочку. Но это ее совершенно не успокоило.
    — Ты не поможешь! Никто не поможет! Они все мертвы! Бежать некуда! - выпалила пулеметом малышка. И тут же, не дав Максу и шанса опомниться, бросилась наутек в сторону развалин, проскользнув через разбитую дверь автобуса. Парню потребовалось гораздо больше времени, чем девчонке, чтобы выбраться из автобуса. Заржавленная створка двери автобуса упорно не хотела открываться, и с жалобным скрипом поддалась только после значительно усилия со стороны Макса.
    Когда он, наконец, разделался с заклинившей дверью, девочка успела убежать уже достаточно далеко. Макс кинулся в погоню. Он пытался убедить девочку остановиться, крича ей вслед:
    — Стой! Я не сделаю тебе ничего плохого! Что происходит?!
    Но все усилия Макса были бесполезны. Девочка не хотела верить в его благие намерения и, не обращая никакого внимания на шум позади, продолжала бежать все дальше и дальше по разрушенной улице некогда процветающего города.
    Автобус остался далеко позади, когда уже порядком действующий на нервы жужжащий звук затих. Просто вырубился и все, как будто выключили телевизор. От неожиданности Макс даже на мгновение приостановился. И зря, потому что и без того значительно опередившая его девочка обогнула полуразрушенное здание и скрылась из виду.
    Душераздирающий крик пронзил установившуюся было тишину, заставив сердце Макса замереть от ужаса. Из-за угла послышалось отвратительное чавканье, а затем выползло нечто огромное, похожее на клубок извивающихся щупалец, между которыми скалилась белыми зубами огромная пасть. Макс невольно попятился назад, но запнулся за осколок кирпича и, нелепо взмахнув в воздухе руками, грохнулся на спину. Звук опять повторился, на этот раз гораздо громче, чем раньше. Теперь Макс, кажется, понял, что его издает, но было уже поздно. Что-то тяжелое, мягкое и липкое навалилось на него, обдав вонючим дыханием. Парень попытался освободиться, но чудовище прижало его к земле своей тушей так, что Макс не мог даже пошевелиться. Все, что ему оставалось, только орать:
    — Давай, тварь! Давай, уродище! Жри меня, ненасытная дрянь!
    Стало ощутимо теплее, как будто тело твари излучало жар. Звук изменил тембр, стал более глухим, басовитым и знакомым. Вой ветра стих. И, самое главное, Макса никто и не думал жевать.
    Он осторожно приоткрыл глаза и посмотрел по сторонам. Ряды сидений слева и справа. И будничные сонные лица людей.
    — Где я? — спросил Макс, не сразу придя в себя. — И что с монстром?
    — Совсем стыд потеряли — проворчала сидящая на соседнем сиденье бабка. — Уже в начале дня обкуренные шмалью ходят. Я вот тебя в полицию сдам.
    «А, черт!» — обрадовался Макс. — «Я ведь даже не заметил, как проснулся».
    — Не надо полицию, бабушка. Больной я.
    — Знаем мы вашу болезнь, шатаются у меня во дворе такие болезные по вечерам — шукают, где бы денег на дозу раздобыть — никак не хотела успокоиться вредная старуха.
    — Оставьте его в покое, бабушка — видно же, человек в самом деле не в себе — вмешался в разговор мужчина средних лет в рабочей униформе.
    — Таких «не в себе» нужно в камере держать, подальше от нормальных людей — старуха погрозила Максу пальцем. — Твое счастье, пострел, что моя остановка сейчас, недосуг мне.
    Макс вздохнул с облегчением, когда старушенция бодро выскочила через распахнувшуюся дверь и затрусила к расположенному неподалеку дому, а автобус покатил дальше. «Так это был все-таки сон» — размышлял он про себя — «Но этот отличался от предыдущих, я мог хоть немного, но управлять им».
    Автобус тряхнуло на повороте, и рука Макса соскользнула с подлокотника. Ладонь пронзила острая боль. Макс бросил на нее недоуменный взгляд. Отвратительно выглядящий окровавленный порез красовался на покрасневшей коже.
    «Какого черта?» — пробормотал Макс себе под нос. Но за окном уже замаячил длиннющий бетонный забор с натянутой на нем колючей проволокой, за которым виднеются здания цехов. Автобус подъехал к конечной остановке и распахнул настежь двери. Выплюнув толпу работяг и Макса, он развернулся и отправился назад в город. Работяги тоже быстро ретировались в сторону проходной, и на остановке остался один Макс, озирающийся по сторонам.
    Забор выглядел намного лучше, чем городской. Сразу было видно, что за ним тщательным образом приглядывали. Тяжелые ворота проходной были заперты, а возле небольшой калитки прогуливался внушительных размеров охранник, придирчиво проверяющий пропуск у каждого, кто пытался пройти. Попасть внутрь можно было не мечтать. По крайней мере, отсюда.
    Завод стоял особняком от городских зданий, и лес окружал его с трех сторон. И это было здорово, потому что в лесу можно было перемещаться гораздо незаметнее, чем по городским улицам. Когда Макс уже собрался перейти дорогу и прошмыгнуть в лес, он заметил направляющегося в его сторону высокого полицейского. Еще пара шагов в сторону перехода, и блюститель порядка бы заметил Макса. К счастью, парню хватило ума оглядеться по сторонам, прежде чем переходить улицу.
    Неприятные мурашки забегали по спине Макса. Пока что его прикрывало раскидистое старое дерево, удачно разросшееся возле остановки. Но полицейский приближался. «Уж не старуха ли навела» - запоздало ёкнуло сердце. Нужно было срочно что-то делать.
    Рядом зашелестели листья, и в кустах мелькнул пушистый хвост.
    «Наверно местный кот. А почему бы мне в кустах не укрыться?» — машинально проследив взглядом за траекторией движения хвоста, подумал Макс. Прятаться следовало как можно скорее, пока полицейский не подошел совсем близко, иначе шорох и хруст сухих листьев выдал бы парня. Поэтому Макс, не мешкая, забрался в самую гущу кустарника, царапая о сухие ветки незащищенные руки и лицо. Удачно налетевший порыв ветра заставил шелестеть весь кустарник.
    Блюститель закона прошел мимо, даже не обратив внимания на схрон Макса. Подождав немного, пока он скроется из виду, тот выбрался из кустов, отряхивая с одежды сухие листья. И замер, явственно почувствовав, как спину обжигает чей-то пристальный взгляд. Но позади не оказалось никого, кроме старого знакомого кустарника. Листья слабо шевелились на ветру, но не было никаких признаков того, что там прятался кто-то еще. «Наверное, просто померещилось.» — решил Макс. И, тем не менее, решил убраться отсюда поскорее. До леса было рукой подать,  так что парень просто перебежал дорогу и скрылся за деревьями.
    Лес оказался не слишком густым, но местность изобиловала холмами, ямами и оврагами, что повышало шансы остаться незамеченным. Да и территория завода пустовала - лишь изредка вдоль забора прогуливались охранники. Все рабочие были заняты на производстве. Вынув так предусмотрительно захваченный с собой бинокль, Макс начал осмотр местности… чтобы спустя пару часов, выбравшись на дорогу с другой стороны, понять, что первый блин оказался комом.
    Не сказать, что он совсем уж ничего не нашел. В лесу несколько раз попадались башенки вентиляции - но они все были плотно зарешечены и чересчур узки для человека. Ничего похожего на проход в подземку с этой стороны забора не было, а вот на территории завода обнаружились несколько объектов, похожие на входы. Некоторые из них даже примыкали вплотную к забору. Но на деле толку от них было мало, потому что двери оказались наглухо заваренными. Не закрытыми на замок, а именно заваренными сваркой. Что вполне логично  - вряд ли служба безопасности завода хотела бы иметь под боком неконтролируемый черный ход. Да и даже если бы они не были заваренными — высокий забор с колючей проволокой, напичканный камерами и датчиками, не оставлял шансов на проникновение внутрь.
    Самое время было признать свое поражение и двигаться к следующей точке поиска - местному парку развлечений. Этот парк когда-то был совсем не парком, а складами военного назначения. Но в один прекрасный момент воинская часть была расформирована, вооружение вывезено или ликвидировано. А на опустевшей территории закипело строительство крупного городского парка на радость жителям города.
    В этот парк Макс и собирался сейчас направиться. «Но автобусов с меня на сегодня хватит» - решил он. - «Пройдусь пешком. Карта поможет не заблудиться».
    Карта города была предусмотрительно загружена в смартфон перед поездкой. Замечательно, что современные технологии позволяли обходиться без бумажных карт. Человек, который разворачивает подобную карту на улице, сразу привлекает к себе внимание. И пусть центральные улицы Северореченска больше напоминали улицы столичных спальных районов по количеству пешеходов, а автомобильное движение почти отсутствовало, от случайных соглядатаев никто не застрахован. Кто знает, может быть, в таком городе все проинструктированы при появлении на улице подозрительного человека сообщать в соответствующие органы?
    Макс шел по улицам не спеша, стараясь держаться поближе к домам, чтобы, в случае чего, юркнуть в какую-нибудь узкую подворотню и укрыться там. Но блюстителей порядка больше не попадалось. Бабульки, молодые мамочки, дети дошкольного возраста - вот и все. И ничего примечательного Макс по дороге тоже не углядел. Город его все больше и больше разочаровывал.
    Наконец, вдалеке показались громадные черные ворота парка, выглядящие точно так же, как на одной из фотографий, которую Макс нашел в интернете. Они были широко распахнуты.