Трижды по семь

Жанр: ужасы/мистика (религиозная)
Главные герои: Кира Фиалкова (15 лет, вундеркинд), Георг Мальгин (22 года, помощник депутата), Руслан Дильницкий (16 лет, богатый наследник, бунтарь). 
Аннотация: Кире снится сон, в котором с ее знакомым, Мальгиным, случается беда. Девочка спешит отговорить его посещать интернат, где готовилось что-то плохое. Но внезапно она и сама оказывается там, в центре событий, среди юных чернокнижников и отважных подростков, которые собираются им помешать. В здании интерната начинают твориться страшные мистические вещи. А между тем, царит канун Рождества, когда исполняются не только желания, но усиливается и роль религии, веры. Каждый за свой грех получит по заслугам…

 

Пролог

     Солнце припекало совсем не по-зимнему, на снегу проблескивал глянец. Это был шестой день новогодних каникул, на улицах встречались редкие прохожие, а ребятня пропадала на горках, никак не на школьных дворах.
     Но именно к своему интернату держала путь Кира, преследуя бывшего воспитанника того же учреждения. Девушка сбилась с ног догонять молодого человека в дорогом меховом пальто. Это был высокий, худощавый блондин с жутко деловым, напыщенным видом. Шел он так быстро и без оглядки, что Кире, низкорослой и не самой спортивной девочке-подростку в старом драпаном пальто не по размеру, неудобной, узкой школьной юбке, стоптанных сапогах приходилось туго. Но поговорить с ним было для ответственной Фиалковой делом повышенной важности. Ей пришлось полдня провести возле Гордумы, где работал помощником депутата этот типичный представитель золотой молодежи. Но шестое чувство не подвело Киру: Мальгин направился в школу-интернат неподалеку.
        Бросить затею Фиалковой не позволяли так и мелькающие перед глазами образами из ее утреннего кошмара: Мальгин, которого она едва узнала, в темной комнате, освещенной факелами, стоит по центру, вокруг какие-то символы, люди в длинных мантиях. Затем увидела, как он падает наземь и корчится в агонии. Сменялись декорации, и Кира наблюдала, как погибают ребята ее возраста из того же интерната. Трое или четверо. Нечто бестелесное витало в воздухе над каждым из них.    
        Кира не имела понятия о точном времени, когда Мальгин окажется поблизости с интернатом. Да и вообще, привыкшая рассуждать логически и прибегать исключительно к разуму, а не следовать эмоциям, Кира никак не поверила своим снам. Но что-то подтолкнуло ее все же рискнуть и проверить: пока события сбывались. Как убедить его не ходить, отказаться от планов – абсолютно не представляла. Но, скорее всего, в чем Фиалковой было трудно самой себе признаться - ей просто хотелось взглянуть на Мальгина, о котором она столько слышала в женской части общежития. Первая ученица, из тех, кого дразнят зубрилами и выскочками, примерная в дисциплине и весьма неугомонная в учебе. В Кире, однако, всегда был жив дух авантюризма, не без активного участия двух близких друзей с ее первой начальной школы.
      В общем, Фиалкова с сильнейшим волнением, задыхаясь от беготни, с большим изумлением торопливо семенила за удаляющимся молодым человеком, которому вдруг вздумалось посещать интернат. 
        - Мальгин! – утомилась Кира и закричала.
       Он в недоумении обернулся, остановившись. Фиалкова и сама в не меньшем изумлении вдруг поняла, что это не младший Мальгин, которого она знала в интернате, а его отец, Георгий Викторович. Только… моложе. Выглядел не на свои сорок с небольшим, а на двадцать пять, не больше. Успешная операция?..
      Меж тем, Георгий нахмурился, посматривая на нее с брезгливым, надменным выражением лица.
         - Мы знакомы? – Мальгин картинно приподнял бровь.
      Не дождавшись ответа от вмиг оробевшей Киры, Георг развернулся и стремительно зашагал вновь. Фиалкова перестала рассматривать носки своих ботинок и в отчаянии бросилась к нему. Неважно, младший или старший, а помощь ему понадобится! Кира вцепилась Мальгину в рукав мертвой хваткой. Георгий с отвращением на лице попробовал сбросить ее руку, но Фиалкова не устояла на ногах и упала на колени, однако пальцы не разжала.
        - Ты кто такая? – он морщился, второй рукой неистово шаря в карманах. Словно… ища подаяние.
      Кира разом представила, как выглядит со стороны, и досадливо закусила губу: Мальгин сочтет ее городской сумасшедшей или попрошайкой! И будет недалек от истины.
       - Постой-ка… - Георг поморщился. - Ты из женского общежития? У тебя фамилия какая-то цветочная… - он щелкнул пальцами.
       - Фиалкова, - выдохнула Кира, отцепляясь от него. – Вы меня знаете?
       - Мой сын про тебя говорил. Вроде бы, - Георг и сам стушевался, засомневавшись.
        - Что же вы обо мне слышали? – уже с меньшим энтузиазмом спросила Кира, вообще перестав волноваться о том, что по-прежнему сидит на асфальте. Ее пальто безнадежно загрязнилось, а ботинки вот-вот развалятся.
        - Ну… ты же вроде вундеркинд?
          - Да, - Кира удивилась его осведомленности.
        - Ты поступила в гимназию в десять лет?
         - Да.
         - Поразительно, ведь туда принимают с тринадцати.
         - Мой возраст не имеет значения, - напыщенно проговорила Кира.
         - Разумеется, если ты – лучшая ученица, превосходящая всех старших, - кивнул Мальгин, внезапно заинтересовавшись. Фиалкова даже напряглась и забыла о своей задаче. – Не думал, что ты так выглядишь, - он скривился от брезгливости, и скованность Киры сменилась нарастающей злобой.
          - Не думала, что ваш снобизм перешел к сыну, - съязвила она.
          - О, так и он тебе запомнился?  - нахально усмехнулся Мальгин.
          - Особенно по его набегам в общежитие, - продолжала дерзить Кира.
          - Не заговаривайся, - поджал губы Георгий. Он высокомерно, властно осмотрел Киру с ног до головы, заставив внутренне содрогнуться и поежиться.
          - Вам грозит опасность. Беда. Нельзя в интернат, - рублеными фразами изъяснилась Фиалкова.
          - Девочка, у тебя каникулы, вот и наслаждайся, - отмахнулся Мальгин.
          - Пожалуйста, Георгий Викторович, послушайте, - взмолилась она.
          - Спятила? Отойди с дороги, - гневно оттолкнул Киру Георгий.
          - Что вам там вообще делать в каникулы?
          - Какое твое дело? – хмурился Мальгин. Фиалкова понимала, что он больше не играет, а реально злится, но она четко вознамерилась остановить его. – Я иду к директору договариваться о благотворительной акции, ясно? Так что не путайся под ногами. Иди домой.
           Кира отступила. Она притворилась покорной и развернулась, медленно зашагав в обратную сторону. Мальгин спокойно зашел за ворота интерната, и только после этого Фиалкова мелкими перебежками нагнала его, убедившись, что он скрылся за парадной дверью.
          Территория интерната была огорожена. На небольшом пятачке, чуть позади от основного корпуса располагался медицинский флигель. Все остальное располагалось в одном сером пятиэтажном здании: второй и третий – учебные классы, четвертый – библиотека, игровая, учительская, первый и пятый – спальни. У флигеля стояли и два обветшалых общежития – мужское и женское, но пару лет назад детей разместили в общем корпусе, оборудовав для них более удобные комнаты.    
     Кира знала, куда ей нужно пойти. Как только вошла в интернат, взяла курс направо. Коридор с одинаковыми дверьми удлинялся, она никогда прежде не ходила здесь (спальня Фиалковой и ее одноклассников были на пятом этаже), но шла уверенно, ведь отлично видела дорогу во сне. Кира не тревожилась, что кто-то заметит ее – в каникулы тут почти никого не было, ни учителей, ни даже сторожей.
       Фиалкова достигла крайней, угловой комнаты, постучала по стенке рядом и совсем не удивилась, когда нашла скрытую дверь. Именно там, в неизвестной ей доселе комнате, и должно было твориться нечто ужасное. Кира искренне надеялась, что ее сон – ошибка. Девушка подцепила у плинтуса краешек обоев, потянула вверх – они поддавались легко и сразу целым куском, и дверь, в самом деле, под ними нашлась. Сердце гулко билось, и Кира, зажмурившись, нащупала ручку. Ступила вперед, свободно открывая, как вдруг кто-то силой втянул ее внутрь и толкнул на пол. Фиалкова упала и на несколько минут потеряла сознание.

Глава 1
1994 год.
        Это было предрождественское утро – одно из тех редких моментов, когда в интернате стояла небывалая тишина. Большинство учеников разъехалось по домам еще три дня назад. А вчера, к приятной неожиданности Руслана, из школы на пару дней уехали все преподаватели, кроме учителя истории. Во всяком случае, ни на обеде, ни на ужине учителей не было, как и историка.
         Так что никакого контроля над собой Руслан не ощущал и в помине. Именно по этой причине Дильницкий уговорил Илью и Артема остаться на Рождество здесь, в интернате. Для вежливости просил и четвертого приятеля, Серегу, но тот сразу отказался, сославшись на то, что мать обязала его прибыть домой. Руслан не особо-то и расстроился, честно говоря, но вот действительно сильно огорчился, что Тёмыч приболел, был вынужден уйти во флигель. Дома Дильницкого ждала бы очередная порция оскорблений от взбалмошной матушки, которая считала, что он обязан слушаться ее безоговорочно из-за крупного наследства. Руслана не волновал семейный капитал, он мечтал о свободе;  мысль, наконец, остаться на праздники в интернате показалась идеальной. Пусть взаперти, зато с друзьями.
       Руслан блаженствовал, потягиваясь в кровати. Дильницкий приподнялся на локтях, оглядывая спальню, так как Илью в кровати напротив он не обнаружил. Несколько опечалила пустая кровать Тёмы: бедолаге предстоит не лучшее Рождество в компании медсестры. Непривычно на каникулах было и без Сережки – в том смысле, что никто не путался под ногами, не лебезил перед Илюхой, не ныл… Что и говорить, а он жутко бесил, раздражал, но даже без Сергея было как-то не так.
       Отсутствие Шураева Дильницкий объяснил для себя просто: голодный желудок наверняка погнал Илью в столовую, «на охоту». Пригрози Илюхе лишить завтрака – и он встанет в шесть утра, как штык, лишь бы урвать последний кусочек. Руслан на такие жертвы готов пойти не был, тем более, что праздники в интернате – особый случай. Сейчас по поводу опоздания на трапезу не следовало волноваться: еды оставили предостаточно, когда бы ты ни захотел. Так что Руслан, совершенно не беспокоясь, не торопясь, сходил в ванную, собрался, вышел в коридор и свернул в общую комнату – она служила им вроде гостиной; для каждой параллели была такая комната.    
         Хорошее настроение Дильницкого усилилось, стоило ему натолкнуться на Милану, младше его на год. Низкорослая, спортивная, но с чрезмерно тонкими ногами. Дерзкая блондинка Миркова так и не призналась, с чего вдруг осталась в интернате на праздники. Поскольку ни одна из ее подружек тут не задержалась, никто из десятого класса. Абсолютно никого, кроме Руслана и его друзей, да тройки придурков из «б» параллели. Поэтому Дильницкий не без оснований подозревал, что Мила тут из-за него. Тем более что из девчонок в школе вообще на каникулах кроме Мирковой не было. Хотя упрямая и своенравная Милана никогда не сознается в чем-то больше, чем симпатия к Дильницкому – за что она ему самому и нравилась.
        Она как-то неожиданно появилась в жизни Руслана с начала этого года. Он и сам не помнил, как однажды завязал с Миланой разговор о футболе, и почему именно с ней, блондинкой, младше его на год. Но Миркова настолько увлекла Дильницкого и поразила своими познаниями, что вот уже полгода как она – его главный собеседник. Сразу после Илюхи и Тёмыча, конечно. Однако первая из девчонок, определенно. Когда наступил момент, что Руслану захотелось от подруги большего – он тоже не помнил. 
         Сейчас Милана поправляла диванные подушки, стоя к нему спиной, и Руслан, лукаво улыбнувшись, бросился на нее с объятиями и поцелуями, пользуясь эффектом неожиданности. Ловко развернув блондинку к себе лицом, он заключил на ее талии пальцы в замок и смачно поцеловал в нижнюю губу. Миркова обладала бойким характером, так что быстро оклемалась и принялась активно вырываться. Уже через пару секунд Дильницкий был побежден: девушка с силой наступила ему на ногу, а рукой залепила крепкую оплеуху. Нахмурившись, Милана все еще была прижата к спинке дивана, буравила подростка суровым взглядом. Но Руслан, несмотря на сильную боль в щеке, дико улыбался, весьма довольный ее реакцией, как ни странно. 
      - Ненавижу поцелуи! Особенно с тобой, Дильницкий, сколько можно?! – возмутилась она. В темных глазах так и плескался гнев. Но Руслан хитро сощурился: он знал, что долго злиться на него Милана не сумеет. Проверено за эти полгода уже дважды. 
       - Что ж поделать, если именно на тебе я решил отточить это тонкое мастерство, о прекрасная Милана, - смешливо пропел Руслан. – Чего ты недовольная такая? – расслабленным тоном проговорил Дильницкий, словно это не он только что откровенно домогался до подруги. 
        - Мы с тобой друзья! – строго напомнила ему Миркова, припечатав ладонью по дивану. – Дурной тон так обращаться с друзьями! Иди и целуйся со своим Шураевым взасос, если приспичило, - язвительно выдала Милана, поправляя пуловер и обходя Дильницкого.
         Она и в самом деле уже не злилась, раз перешла на сарказм. И за это Руслан готов был расцеловать Миркову снова. Но пожалел вторую щеку и, не без оснований, кое-что поважнее. Милана, не подозревая того, все сильнее распаляла и заводила Дильницкого. Он сходил с ума по ее горящим в момент ярости глазам – никто из девчонок, на его памяти, не обладал такой бешеной энергетикой, как Миркова.
         - Он недостаточно хорош собой, в отличие от тебя, детка, - нашелся Руслан, хохотнув.
        Дильницкий спокойно обошел диван, подавляя растущее изнутри возбуждение, для верности плюхнулся на него сам и постарался посмотреть представить вместо Мирковой Романову. Рыжая избранница Ильи (по которой он буквально слюни пускал!) была совсем не во вкусе Руслана. Возвышенная, приторно милая, пусть и действительно хороша собой.  Он не испытывал к ней никаких особенных чувств, кроме легкого раздражения, и не более того. Сравнение двух абсолютно разных девушек лишь усугубило состояние Дильницкого, и он перевел взгляд в окно, где моросил снежок. Помогло отвлечься и сохранить свое притворство. Миркова меж тем продвигалась к выходу.
         - Ты на завтрак?
         - Да, проницательный ты наш. Не желаешь погадать по чаинкам? – с преувеличенной ядовитостью спросила Милана, обернувшись через плечо, и улыбнулась. Чисто, невинно.   
         Ее длинные волнистые волосы, достигающие до поясницы, все-таки заворожили Руслана. Клетчатая вызывающе красная юбочка, идеально сидящая на складной фигуре Мирковой, заставляла кровь бурлить. А то, как этой девчонке удавалось играться с ним, совершенно при этом не кокетничая и не жеманничая, окончательно убивали в Дильницком всякое благоразумие, из-за которого на него порой и находили эти «приступы поцелуев». Которые Руслан тоже, кстати, ненавидел. Как и те противоречивые чувства, что вызывала в нем Милана – желание сохранить ее и раствориться в ней.   
         - Обойдешься, злюка, - хихикая, выдал Руслан, рывком подымаясь с дивана и метнувшись к выходу.
        Дильницкий успел выскочить на лестницу первым, опередив изумленную Миркову. Он игриво улыбнулся ей, кидая вызов, и Милана не осталась в долгу. Прищурившись, девушка ввязалась в его авантюру: они наперегонки неслись с пятого этажа вниз, к столовой. Попутно перепрыгивали через ступеньки, спотыкались на ровном полу, потом друг об друга на поворотах. Словом, погрузились в беспробудное детство и тот самый кайф, когда безнаказанно можешь сотворить все, что вздумается. Вот Милана и Руслан устроили перегонки перед поздним завтраком.
     Запыхавшиеся, но счастливые и с осипшими от смеха голосами они, придерживая друг дружку, ввалились в столовую.
   По центру зала стояла огромная украшенная ель, и она занимала почти все пространство скромного зала. У потолка парили праздничные свечи, гирлянды, разноцветные шарики, конфетти. Столы были убраны еще во время новогодней школьной дискотеки, и, поскольку большинство детей разъехалось по домам на праздники, для оставшихся вернули лишь один стол. За ним сейчас умещалось обычно ровно семеро и, что удивительно, все - одиннадцатиклассники: «б» – Жарков, Вилков и Васильев, неполная самая популярная компания из «а»  – Шураев, Дильницкий, Стрелкин и единственное исключение – десятиклассница Миркова. По понятным причинам сегодня отсутствовал Тёма. Более того эти две компании славились постоянными стычками между собой, Руслан и его друзья редко нарывались первыми, но так выходило, что за учебные годы вражда переросла в настоящую ненависть.
      К приходу Руслана и Миланы ушел и Жарков, так что они застали двух мрачных «бэшек» и на другом конце стола – беспечно кушающего Илью. Илюха заметно выделялся высоким ростом (Васильев и Вилков тоже были немаленькими, а весьма раздавались в плечах, но были ниже Шураева), столь же худощавый, лохматый, обаятельный и красивый, как и Руслан – недаром их называли братьями, чуть ли не близнецами.   
      - Давно здесь? – спросил Руслан, посматривая на «вражеский уголок», и уселся рядом с Миланой, напротив Илюхи. 
         - Десять минут. Думал, тебя уже до обеда не ждать, - хмыкнул Шураев и выразительно посмотрел на Милану. 
      Та вдруг вспыхнула и показательно отвела взгляд.
        - Не нравится мне наша странная компания, - заметил Руслан, осматривая угощения на столе без особого интереса (а они были на высоте, что и говорить). Он любил покушать, вне сомнений, но едва ли поражался блюдам интерната, которые, конечно, могли впечатлить обжору Илью, но не его. – Почему малышни нет и учителей?
        - Брось ты, какое это имеет значение? – насупил брови Шураев и обезоруживающе улыбнулся: Илюха не любил устраивать проблем на пустом месте, чего не скажешь о мнительном Дильницком. – Директор завтра или послезавтра вернется. Неужели ты скучаешь по старине Михайлову или кому-то еще? – состроил язвительную мину Илья.
         - Вы как сговорились сегодня, - рассмеялся Руслан, искоса поглядывая и на Милану. – Сарказм так и прет. Нет, Илюх, я вовсе не скучаю по учителям, но странно все же.
         Шураев пожал плечами и навернул куриную ножку. Руслан поежился: десять утра, и как в Илью все это влезало?.. Дильницкий украдкой посмотрел на «бэшек». Те докушали и зашагали к дверям. Руслан заметил, что и Илюха проследил за ними взглядом, однако растолковал все неверно.
         - Какие-то они подозрительные, - прищурился и зашептал Дильницкий, приобняв Милану. Та поежилась и ударила ему по руке.
         - Всегда такие, - отмахнулся Илья, откинувшись на стуле. – Расслабься, Русик, сегодня Рождество.
         - Вот именно, и учителей нет! Даже директор умотал. Сегодня корпус бесконтролен, - продолжал сгущать краски Руслан, посерьезнев, и перестал донимать Милану. – И им самое время делать пакости.
          - Интересно, как там Валюша? Понравится ли ей мой подарок? – мечтательно протянул Шураев, возведя глаза к потолку. Губы немедленно растянулись в глупой улыбке влюбленного.
          - Илюха, блин! Хватит летать в облаках! – Дильницкий щелкнул пальцами у Шураева перед носом. - Ты разве забыл, кто такие Вилков, Васильев и замухрышка Жарков? 
          - О, Русик, - недовольно отозвался Илья, закинув ноги на стол. Кроме них троих в столовой никого и не осталось, но Миркова все равно показательно фыркнула. Шураев ей подмигнул. – Ладно, дружище, чего ты от меня хочешь?
           - Надо проследить за ними. Да ты вспомни, как эти прихвостни Плаксы шептались в последние дни.
           -  Лады, так и быть. Она тоже идет?
           - Я - Милана, придурок, - фыркнула девушка. – Да, я иду.
           - Слишком умная, да? – съязвил Илья.
           - Илюха, - предупреждающе начал Руслан. – Милана пойдет. Потому что не дело оставаться ей по всему интернату одной.
           - Тёма не разрешил бы ей пойти, - поджал губы Шураев. – Жалко, что он еще болеет. И мы не с ним.
           - Сам знаешь Тёмыча – не хотел испортить нам праздник, - грустно улыбнулся Дильницкий, разведя руками. – Будто знание, что ему там плохо, нам поможет. Надо было настоять, Илья. Может, придем сегодня во флигель?
           -  С ней? – брезгливо поморщился Илюха и кивнул в сторону Мирковой.
           - Илья, ну хватит тебе задираться. Подумаешь, забила она гол эффектнее тебя, и что? Ты же все равно остаешься крутым нападающим, Илюха.
         Шураев покраснел и смутился, Миркова коварно улыбнулась.
           - Ничего, Руслан, я привыкла к его хамству, - надменно отозвалась Милана, глядя на Илью свысока.
        Дильницкий вздохнул: двое его друзей все никак не ладили, хотя сначала все было и не так безнадежно.
         Тем не менее, его плану все же последовали.
         За четыре года ребята облазили весь интернат, включая все спальные отсеки. Ученикам запрещалось бродить в чужом крыле, однако четверка мальчишек никогда не исполняла правила. Когда они проверили все знакомые им коридоры, комнаты, а вражеской тройки никак не находили, то пришли в уныние. Руслан прислонился к стене и от бессильной злости пнул ее.
       - Русик, а что если… у них тут потайная комната? – зажегся Илья, посматривая на стену.
       - Ты начитался фэнтези? – вскинул брови Руслан.
       - Ха-ха, - скорчил рожицу Илья. Русик усмехнулся: они с Илюхой не читали ничего, что не связано со спортом. Изредка – учебники. – Я в кино видел: постукивают по стенке, находят вход.
       - Может, они просто свалили на улицу? – предположила Милана.
       - В тебе никакой романтики, - с театральным страданием закатил глаза Илья. Миркова злобно на него покосилась.
       Руслан отошел от стены и услышал едва заметный треск обоев. Он недоуменно обернулся. Вместе с Ильей они плавно потянули обои снизу вверх, тоненькая полоска постепенно оголила дверь. Русик удивился, что никто из них троих сразу не заметил, что обои вовсе неплотно прилегают, а край и вовсе оторван.
       - А вот и логово, - прошептал Илюха, не менее потрясенный находкой.
       - Чую, если они и там, то точно не в карты играют.  Мы просто обязаны проследить за гадюшником. Не прощу себе новых измывательств с их стороны, - убежденно проговорил Руслан, стискивая зубы.
      - Согласен, - коротко кивнул не менее решительно настроенный Илья.
      -  Милана, тебе придется вернуться на наш этаж, - Дильницкий посмотрел на девушку.
      - Ни за что, - помотала головой Миркова.
      - Лучше послушай умного человека, беги поскорей, - мотнул головой Илья.
      - Вот еще! – возмутилась Милана. – Я – не трусливая девчонка! Умею за себя постоять и не сдюжу. Идем, остановим их прямо сейчас.
      Она сдвинула брови и сжала кулаки. Илья смотрел на нее со скепсисом и раздражением, Руслан – с восторгом. Но потом Дильницкий все же обеспокоился и с надеждой посмотрел на Илюху.
      -  Я пойду первым. А ты держись Миланы, хорошо?
      - Расслабься, Руслан, - нервно усмехнулся Илья, который не мог не ощущать реальной опасности от их затеи. – Я пойду вперед. Так тебе будет спокойнее за нее.
      - Илюха, без обид, я дерусь чуть лучше, чем ты, могу им серьезно помешать, - настаивал Дильницкий.
      - Ну так тем более прикрывай меня, - начинал злиться Шураев. – Пусть твой выход станет внезапным.
      - Не вижу логики в твоем плане, - насупился Дильницкий. – Я зайду и сразу огорошу их, а ты прикроешь. Или при необходимости вступишь в бой – что неясно?
      - Я не собираюсь прятаться за твоей спиной, - процедил Шураев, мрачно сверля Руслана взглядом. Руслик отвечал Илюхе гораздо более тяжелым натиском, но Илья не желал уступать.
       -  Вы – двое кретинов, - голос Миланы отрезвил обоих. Бурлящие гневом взгляды обратились на нее. – С ними Жарков, значит, ваша тактика известна им всем заранее. Вы сотни раз с ним дрались! Кто бы из вас чем ни козырнул – вы будете раскушены через минуту после начала атаки. Но от меня никакой опасности они ожидать не будут.
     - Не хочешь же ты сказать, что… - зрачки Руслана опасливо сузились.
      - Отлично сыграю роль приманки, а вы ворветесь гораздо более неожиданно и в подходящий момент, - спокойно сказала Милана. – Либо я хотя бы выясню, что у них там происходит, и мы сбежим.
       - Даже не думай, - прошипел Дильницкий, махая перед ее лицом указательным пальцем.
       - Это слишком для тебя, Миркова, - покачал головой Шураев.
       Милана метнула в него ненавидящий взгляд, а на Руслана посмотрела с мольбой.
       - Пожалуйста, доверься мне, - шепнула она одними губами. – Тебе не вытащить двоих, а я знаю, кого ты выберешь. Поэтому даю вам шанс действовать вдвоем.
       - Милана, - Руслан аж побледнел после ее слов. Миркова будто прощалась, и он не желал даже думать об отрицательном исходе. Они ведь всего лишь проверят, чем занимаются подростки за закрытыми дверями, что там может быть такого?..
       - Идемте же, я не хочу провести здесь Рождество, - задорно хихикнула Миркова, улыбнувшись Руслану, и потянула мальчишек за собой.
      Миркова шагнула за порог, когда Руслан опомнился и запоздало схватил лишь воздух. Они с Шураевом мрачно переглянулись: происходящее меньше всего напоминало им простой шпионаж и обыденную вылазку. В ту же секунду девушка закричала, и мальчики ринулись вовнутрь.

Глава 2.
        Четыре фигуры в черных мантиях с накинутыми на головы капюшонами стояли полукругом. В темной комнате с отличной акустикой горели несколько факелов. По центру, где стояли застывшие чернокнижники, были зажжены свечи и расставлены по периметру нарисованной кровью пентаграммы. Еще минуту назад они были переполошены из-за вторжения со стороны двери – Васильев и Вилков до сих пор держали миниатюрную блондинку на прицеле пистолетов. До ее прихода всего за несколько минут заявился вдруг Мальгин, которого никто не ждал. Однако внезапная вспышка света, и  возле пентаграммы материализовалась чумазая девчонка, перепугала не только юных любителей ритуалов, но и, разумеется, их незваную гостью и ворвавшихся следом бравых защитников. 
      В глубоком шоке пребывали все.
      На каменном полу на месте поскользнулся Георгий, не эстетично брякнувшись, и незнакомая никому девушка с каштановыми, спутанными волосами.
 
        Кира ошарашенно осмотрелась. Она содрогнулась всем телом, узнав всех четверых в мантиях, склонившихся над ней: Жарков, Вилков, Оскин и, кажется, Васильев. Только… они были слишком юными. У трусливого, но кровожадного рыжего Вилкова отсутствовала козлиная бородка, Васильев не был таким массивным и не напоминал безмозглого тролля, хотя и симпатичным его назвать было трудно. Они оба – местные неудачники-грабители, известные даже ей, одаренной школьнице. Лица настолько часто мелькали в криминальной хронике, что не узнать их Фиалковой было невозможно. Дмитрий Оскин – городской депутат. Кира вообще почти его не помнила, она и уверена до конца не была, что это он. Низкорослый, щуплый, с характерным прищуром глаз – возможно, что и похож. В Арсении Жаркове Фиалкова нисколько не сомневалась: болезненно худой, с черными волосами и острым, как у ворона, профилем, чуть более забитый на вид, хотя и достаточно уверенный в данном обществе. И взгляд. Проницательный, глубокий, пугающий – неизменный. Но беда в том, что Жарков, каким его знала Кира, - ее преподаватель биологии, учитель данного интерната, а вовсе не подросток, склоняющийся сейчас над ней. Равно как и остальные трое не являлись детьми – каждому было, как минимум, по сорок лет.   
        Пока она осматривала ближайших парней, с неприятным чувством осознала, что и Мальгин вовсе не тот, каким казался. Он был чуть старше парней. Тогда как Фиалкова имела о нем другие, однозначные сведения: около сорока двух лет, женат, меценат, имеет сына – недавнего выпусника интерната, ненамного старше Киры. У этого же юного Георга и более мягкие черты лица, красивое, ничем не испорченное, будто идеал внешности. Мальгин между тем уже поднялся и презрительно посматривал на нее, четверо подростков обступили его с двух сторон и пялились на Киру не менее неприятно. Вилков и Васильев - с особой плотоядностью. Что же произошло? Как они так резко помолодели, или ей просто померещилось, будто кто-то Фиалковой реально знаком?
         Киру грубо схватили за локоть, заставив подняться. Это был, кажется, тот самый, неопознанный ею Оскин. Молодой человек источал собой уверенность и холодную опасность.
       - Всем стоять! – четко скомандовал он, хватая ее за шею и выставляя перед собой.
       Кира была почти одного с ним роста, но юноша заставил ее подогнуть коленки, чтобы быть на уровне подбородка. Холодное лезвие коснулось шеи. Фиалкова невольно ахнула. И только сейчас отличница с не меньшим изумлением увидела в углу притаившихся тройку подростков.
      Кира прищурилась, но даже в полумраке зрение ее не обманывало: двое черноволосых, худых красавчика, похожих между собой, как братья-погодки, жутко напоминали Фиалковой совсем других людей – папу и крестного Юры Шураева, лучшего друга Киры. Родители Юры погибли в его младенчестве, он воспитывался дядей Русланом (которому тоже около сорока лет). Один из мальчишек был абсолютной копией Руслана Дильницкого, Фиалкова готова была поклясться. Знакомый огонек в глазах, лихая ухмылка даже сейчас, в момент опасности, вьющаяся лохматая челка на полглаза… Второй подросток – одно лицо с самим Юрой. Девочку-блондинку Кира не знала, на свое счастье. 
      Тем временем, мальчишки после угрозы Оскина дернулись вперед (их подругу ведь тоже держали под прицелом), но, похоже, и сами не знали, чего хотят, поэтому Дмитрий взял ситуацию под свой контроль.
        - Никто никуда не пойдет, пока все не прояснится! Ник, Игорь, не спускайте с них глаз, - кивнул он Васильеву и Вилкову. – И вам, господа, и маленькой поберушке, советую не дергаться, чтобы избежать случайных жертв. А теперь ты, девочка. Кто такая?
        Неприятный тип посмотрел на Киру сверху своими ясными, голубыми глазами, в которых читалось омерзение. Но Фиалкова уловила и страх.
        - Я - Кира, - просто ответила Фиалкова. Нож Оскина грубо тыкался ей в сонную артерию. – Из будущего.
        Оскин и остальные удивленно воззрились на нее. Фиалкова и сама не представляла, как еще объяснить все странные метаморфозы в их облике, но иного ответа не нашлось. А потом четверка в мантиях зашлась смехом, но, что еще хуже, ребята у выхода тоже улыбались. Кире была важна их солидарность и поддержка, поэтому она добавила:
       - И я тоже с интерната. «А» класс.
       - Что-то я тебя не помню, - нахмурился Оскин. – А вы? – он мотнул головой Жаркову, прошелся взглядом по Георгу и даже глянул на предполагаемого Руслана. Мальгин не выдал никакой реакции, при этом не отрывая взгляда от Киры, ей от него было и то страшнее, нежели от ножа Оскина. Он ведь узнал Фиалкову, но сейчас точно пребывал в большом смятении. Как и она сама. Арсений на вопрос Оскина помотал головой.
       - Мы ни разу тебя не видели, - наконец, добавил Дильницкий.
       - Я недавно к вам перевелась, девятый класс, - промямлила Кира, не зная, как оставить себя на плаву.
         Тут вмешался Георгий – его вкрадчивый голос Фиалкова всегда бы узнала. В его глазах Кира четко прочла, что он дошел до какой-то мысли и желает ее проверить наедине.
         - Дима, оставь ее.
         - Георгий, как ты-то здесь оказался? И почему с ней? – сузил глаза Оскин.
         - Полезай обратно, откуда пришел, белобрысый! – выкрикнул Руслан.
         Васильев, держащий на прицеле его, сделал предупреждающий выпад.
         Но Георгий не удостоил обоих даже взглядом.
          - Я пришел один, если ты не заметил. Давай успокоимся, Дмитрий, и отпустим лишних восвояси. Тебе нужны проблемы? – Мальгин картинно вскинул бровь. Оскин, кажется, был поражен.
          - Они сами сюда притащились, кто их звал? – повел плечом Дмитрий.
          - Так пусть уберутся, - Георгий скользнул равнодушным взглядом по троице. 
          - Чтобы вы тут принесли бедную девушку в жертву? – спросил Дильницкий ядовитым тоном.
          Васильев приблизился к нему вплотную и чуть ли не проткнул пистолетом глаз. Руслан скалился.
         - Кто она? – сурово повторил вопрос Оскин.
         - Кира Фиалкова, - на автомате выдал Мальгин. – Она же представилась, - он недоуменно посмотрел на Дмитрия, теперь выставляя его идиотом. – Да обычная девчонка, случайная знакомая. Уплелась за мной. Давай сперва отпустим их, - с нажимом повторил Георг, кивая на Руслана и друзей.
        - Мы не оставим девушку в беде, - вступился приятель Руслана. – И не уйдем, пока вы не объясните, чем занимались.
          - Никто не собирается никого убивать или пытать, - вздохнул Мальгин, внимательно глядя Дмитрию в глаза. – Но и разговаривать с вами, Илья, никто не будет. Хорошо, пусть Кира пойдет к Дильницкому, Шураеву и милой девушке, чьего имени я не знаю, - он с почтением кивнул блондинке, которая даже слегка покраснела. – А мы с вами побеседуем.
           - Ты так и не сказал, Мальгин, каким образом она оказалась с тобой, и откуда вы вообще появились, - насуплено проговорил Вилков, трусливо косясь на Илью, которого охранял. – Как мы можем тебе верить, если тебя тут не должно было быть? Вдруг ты притащил шпионку?
           - Боже, угомонитесь вы, - неожиданно вмешался Арсений Жарков, который лениво следил за спутницей Дильницкого и Шураева. – Георгий сам, похоже, слабо, что понимает, - Мальгин подтверждающе кивнул. – И эта девица ему малознакома, но он уверен, что она – никакая не шпионка, - последнее слово он прошипел, обвиняюще глядя на Вилкова, который мигом заткнулся.
             - Возможно, - озадаченно произнес Оскин. – Но тогда кто она? Из какого еще будущего?
         Кира прикусила губу, не зная, что и ответить. Без понятия, почему здесь, что происходило. Однако им требовался ответ, иначе не выжить. Но как тогда быть? Положиться на Мальгина? Георг задумал что-то свое, и Кире нравилось это меньше всего. Она слишком была наслышана об интригах Георгия, о нем ходили слухе как об убийце, пусть политическая карьера и была отличным прикрытием, безупречной репутацией. 
            - Да слегка психованная она – точно вам говорю, - нашелся Георгий. – Наслушалась про качество образования, хотела в интернат попасть, уцепилась за меня… Обстоятельства так совпали.
            - Но ты-то сюда нафига поперся? – не понял Васильев. 
            - У меня есть дела, - ответил Мальгин со всей серьезностью, а Васильев и Вилков почему-то понимающе закивали. Только Жарков и Оскин напряженно молчали.
            - Выметывайтесь с нашей территории, «ашки», - сказал Дмитрий, не отводя взгляда от Георга. – И ты иди, - он отпустил Киру.
            - Мы никуда не пойдем, подлые гаденыши! – воинственно воскликнул Шураев.
          Вилков от него отшатнулся.
            - Дильницкий, уйми своего дружка, - недовольно бросил Жарков.
            - Засунь свои советы, Плакса… - начал распаляться, было, Руслан, но был жестко прерван Мальгиным:
            - Избавьте нас от подробностей, Дильницкий. Ник, Игорь, вытолкайте их, а я закрою дверь. Кира, ступай.
          Он подтолкнул Фиалкову к «ашкам», но она не сдвинулась с места, вдруг поняв, что Мальгин – единственная ниточка к ее реальности. Частица сна.
          Сейчас выбирать не приходилось. Кира со вздохом все же зашагала к Руслану – по привычке (хорошо знала его, благодаря Юре), но тот как-то дернулся, и ее сразу отвадило. Блондинка тоже смотрела на Фиалкову недоверчиво, и она направилась к Илье, как наиболее безобидному. Он очень напоминал ей Юрку, и Кира, на самом деле, не ошиблась: Шураев хмурился не меньше друзей, но стоило ей приблизиться, и Илья улыбнулся уголком губ. Теперь уж сомнений не возникло: Фиалкову каким-то образом забросило в прошлое. Илья Шураев, Руслан Дильницкий, да и Георг – таких совпадений не бывает.
       Никто из «ашек» не хотел уходить ни с чем, но Васильев и Вилков на пару сработали убедительно: вытолкали их четверых, а Мальгин легко закрыл дверь на замки, да так, чтоб и слышно ничего не было.
        Оказавшись в коридоре, на Киру всерьез ополчились: троица встала напротив нее.
         - Кто ты, нафиг, такая? – злобно спросила блондинка.
         - Кира Фиалкова, - растерянно сказала она, покосившись на Руслана, что взял девушку за руку и недобро смотрел на Киру. – Вы не думайте, я не буйная… Бывают припадки эпилепсии и приступы амнезии, - сочиняла на ходу нелепицу, - из-за чего не могу учиться в любой школе, я на домашнем обучении, но всегда хотела в ваш интернат.
  Фиалкова нервно сглотнула и беспомощно взглянула на Илью. Как привыкла в сложной ситуации рассчитывать на Юрку, так автоматически ждала защиты и от его копии – предположительно, его папы в юности.
         - Неважно, ребята, - он и вступился. – Главное, что мы упустили что-то поистине важное. Оскин, Мальгин – серьезное подспорье к неучам вроде Вилкова и Васильева. Жарков тоже не стал бы по мелочам участвовать в маскарадах.
          - О чем и речь, - мрачно высказался Дильницкий. – А вдруг они специально подослали к нам ее?
          - Зачем? – удивился Илья. – Мы ж ничего не узнали, Русик. Кира, я – Илья Шураев, - он первым подал ей руку.
        Фиалкова смущенно пожала его ладонь. Однако ни Дильницкий, ни блондинка не вышли к ней.
         - Руслан, - коротко сказал Русик.
         - Милана, - поджав губы, произнесла девушка.
       Кира нахмурилась, пытаясь понять, кто же она такая. Если все люди из ее будущего, то почему там не было Миланы? Да и дядя Руслан никогда не упоминал о ней. Возможно, просто его очередная пассия в школе (а их наверняка было немало, особенно, видя теперь воочию, какой смазливый на личико юный Дильницкий). И, надо сказать, блондинка не с самым легким характером.
        По-прежнему не по себе было видеть Руслана и Илью, поверить, что якобы это они и есть, только двадцать лет назад. Точнее, это она, Кира, попала в прошлое, о чем никто другой не подозревал. Тем не менее, было отрадно наблюдать довольного жизнью Руслана. Лихой Дильницкий, в темных, обольстительных глазах которого не было ни капли боли, сожаления за смерть близкого друга, а лишь азарт, просто-таки огонь. Повеса Шураев, но, тем не менее, очень отважный. Но главное, живой, из плоти и крови, а не на траурных фото Юры. Одновременно похожий на Юрку и полная ему противоположность в плане озорства, веселого нрава, которые были чужды другу Киры. Это было большим потрясением для Фиалковой.
         - И что, ты хочешь сказать, мы развернемся и пойдем в гостиную? – прищурился Руслан, посмотрев на Илью.
         - А что нам остается?
         - Спрятаться и подождать их здесь, - предложила Милана, закатив глаза. – Куда подевалась твоя страсть к приключениям, Шураев? – съехидничала она.
         - Какой смысл тупо караулить их? – не понимал Илья, хмурясь.
         - Подслушать их разговоры, кретин! – Милана постучала себе по голове, строя Шураеву издевательские рожицы.
         - А то они будут специально идти и болтать о своих секретных вещах, - насмешливо фыркнул Илья. – Мы ни черта не видели, что они там творили. Никто нам не поверит, будто троица, с которой мы враждуем, устраивает сатанинские встречи в секретной комнате. Пока учителей нет, а их пятеро, нам нет смысла подставляться. Они станут осторожнее и не подпустят к комнате больше ни на шаг. Рождество скоро, так пойдем к себе и угомонимся. 
         - Похоже, Илья прав, - вставила Кира, чувствуя себя лишней, но не терпящая такого положения вещей, когда что-то обсуждают без нее.      
        - Тебя никто не спрашивал, выскочка, - напыщенно проговорила Миркова.
        Фиалкова покраснела, ощущая волну негодования: опять эти обидные дразнилки! Шураев неожиданно встал на ее сторону, немного загораживая собой. Кира сильно удивилась его поступку, но подозревала, что дело вовсе не в ней.
         - Сама умолкни, истеричка, - огрызнулся Илья.
         - Илюха! – вступился Руслан, досадуя. – Если мы будем тут препираться и орать, то они сами на нас выйдут. Нам все равно нечем заняться, Илюха, так давайте посидим в засаде. Потом, обещаю, поднимемся наверх и предадимся празднованию.
        - С таким доводом я соглашусь, - ответил Илья, складывая руки на груди и оборачиваясь к Фиалковой. – Ты не против?
       - Нет, конечно. Куда же мне без вас уйти, - проговорила Кира. Она и в самом деле побаивалась разгуливать по интернату одна. Ей нужно было хотя бы знать сегодняшнюю дату, раз она застряла где-то в ином мире. 
       Пока ребята искали удобную дислокацию, Кира колебалась, а стоит ли уточнять, но ее мучил вопрос о Мальгине. Почему сперва он решил, будто знает ее, а потом явно запутался? Зачем же стал защищать? Но раз уж Фиалкова здесь, то неплохо было бы выяснить, каким Георг был в школе. Он-то известен ей как отец одноклассника – неприятная, лицемерная личность. Кира примкнула к Илье и все-таки рискнула спросить шепотом:
       - Илья, а Георг и эти мальчики - чернокнижники?
       - Откуда ты о них знаешь? – насторожился Шураев.
       - Я не слепая, - терпеливо прояснила она. – Газеты читаю, за новостями слежу. 
       - Да, скорее всего, - безразлично ответил Илья. – Как ты с ним очутилась? Ума не приложу.
       - Я не нарочно, - буркнула Кира, для убедительности швыркнув носом.
       Недаром о Георге витали слухи о крупных денежных махинациях. До того, как Мальгин стал уважаемым в обществе политиком и меценатом, он привлекался по громкому делу о чернокнижниках, занимающихся черной магией и грабежами на протяжении трех лет. Им приписывали и убийства. Тогда участие Георгия доказано не было, а Васильев и Вилков впервые получили свои тюремные сроки, и не только они, но и участники постарше (Жарков тоже был оправдан). Кира считала историю о чернокнижниках в чем-то сказочной, вымыслом, но, столкнувшись с подростками в мантиях, подумала, что правда где-то близко.   
       - Дело твое, - пожал плечами Шураев, останавливаясь. Они нашли неплохое место для ожидания: невысокий подоконник, куда уже забралась Милана, которую пытался подсадить Руслан, но был жестко отогнан. По глупой улыбке Дильницкого Фиалкова поняла, что ошиблась: нет, похоже, Милана для него не проходная.
       - Илья, - тихо позвала Шураева Фиалкова, пользуясь тем, что его друзья все еще не обращали на нее внимания. Илья коротко посмотрел на нее без особой заинтересованности. – А как звали того, что держал меня? Он тоже из них? Он выглядит старше учеников.
      - Это был Дмитрий Оскин, - сухо сказал Илья. – Он старше Мальгина на год или два, им по двадцать один-два. Они, конечно, давно уже не ученики, Кира, но какая тебе разница? Я бы и сам хотел знать, зачем они пожаловали сюда, но явно не потрепаться с Плаксой и Ко, правда? Не влезай в это, не советую. Надо будет, кстати, как-то отправить тебя домой.
       - Да, желательно сразу после нашей слежки, - вмешалась Милана, услышавшая их, несмотря на приставания Дильницкого, который угомонился, усевшись напротив нее. – Только как нам это сделать?
       Кира в шоке уставилась на них: нет-нет, куда же она пойдет?
       - Мда, задачка, - отозвался и Руслан, живо подхватывая разговор. – Ты далеко отсюда живешь?
       - На другом конце города, - уверенно ответила Фиалкова. Ей сейчас нужен был союзник-Дильницкий, а не сыщик-Дильницкий.
       - Плохо, - нахмурился Руслан. – Ночью ты туда не доберешься.
       - Там живет Валюша, - приободрился Илья. – Ты незнакома с Романовыми?
       - Каждый прям должен знать ее, - фыркнул Руслан.
        - Да, кажется, слышала, - улыбнулась Фиалкова. Доверие Шураева было завоевано.
        - Такси вызывать не стоит, - рассудил Руслан. – Придется тебе провести Рождество с нами. А завтра мы с Илюхой тебя легко переправим на автобусе, ага? – он подмигнул Илье. Тот расцвел, вероятно, решив, что поедет тоже, повидаться с зазнобой, и закивал.
         - Нельзя выходить из интерната, раз уж мы остались на каникулах тут, – вмешалась Миркова.
         - Расслабься, детка, мы быстро и незаметно, - соблазнительно улыбнулся ей Дильницкий.
       Милана чуть покраснела, а с ней за компанию и Кира, чего, к счастью, ребята не заметили.
       - Быстрее ракеты, - мечтательно протянул Илья, который уже наверняка мысленно увиделся с Валей.
       А Кира, наконец, поняла, что сегодня – Рождество. Ей стало тоскливо и горько одновременно: она не хотела встречать праздники без своих дорогих друзей и без родителей. Словно почувствовав грусть Киры, к ней подошел Илья и без слов положил руку на плечо.
       - Все пройдет гладко, обещаю.
     Фиалкова ему благодарно улыбнулась: ан нет, один друг, пусть и не в полной мере, но с ней присутствовал.
      Однако больше поговорить они не успели: послышался приглушенный, едва различимый, но крик. Ребята и едва поспевающая за ними Кира сразу ринулись к той двери, от которой успели прилично уйти.
       Фиалкова надеялась, что замок их удержит, но дверь им поддалась. Вздохнув, Кира проводила взглядом три отважные фигурки, влетающие в комнату, поторопилась и сама.
        Фиалкова, прислонив руку ко рту от представшей страшной картины, замерла возле Миланы, столь же потрясенной. Возле четверки обомлевших приятелей лежал пятый в мантии, чье лицо скрывал капюшон. Но было и без того достаточно жутко и ясно, кто перед ними, и что произошло: Васильев с раскинутыми в стороны руками и ногами, окровавленный, был сто процентов мертв. Кровь его, видимо, уже остановилась, судя по разводам вокруг него. Киру замутило, в горле першило, глаза слезились, но девушка держалась из последних сил, пытаясь понять, что тут творится. Она старалась следовать своей привычке анализировать и искать логические доводы, с трудом посматривая на труп. Характер ран даже ей, совершенно не специалисту, указывал на острые предметы. Будто кто-то воткнул в Васильева несколько ножей. Или чего потолще. Оторвав от него взгляд, пока не рухнула в обморок, Фиалкова поняла одно предельно ясно: кто бы ни убил его, он мог находиться в этой комнате, но по какой-то причине не боялся ни своих, ни тройки «ашек», раз дверь им так легко открыли. Версии скакали галопом в ее голове одна хуже другой, Кира туманным взором осмотрела всех чернокнижников, а когда пересеклась взглядом с Георгом, то невольно пошатнулась и отступила назад: в глазах Мальгина сквозил холод, равнодушие и странное ощущение, будто следующей он выберет ее.      

          Мальгин терялся в догадках, как это произошло. Только что он разуверял дерганного Вилкова, что Кира – не шпионка, а несколько психопатичная, больная девочка (он сам не знал, зачем выдумал эти небылицы). А уже секунду спустя, когда у Оскина и Жаркова исчезли все самые коварные вопросы, и было решено пойти в гостиную, как идущий впереди Ник Васильев вдруг пронзительно вскрикнул и начал оседать на пол. Чернокнижники насторожились, не делая больше ни шагу, и с изумлением наблюдали, как из каменной плиты наружу вырвались острые колья и проткнули бедолагу в два счета. Мальгин и хотел бы кинуться на помощь, чтобы хоть как-то предотвратить это, да не успел и сообразить, как колья исчезли под плитой, а тело Ника распласталось по полу, бездыханное. Он краем глаза отметил, как дернулся Арсений. Игорь Вилков задрожал, а Оскин и бровью не повел. Хотя нельзя сказать, что он не был потрясен увиденным. Присмотревшись, Георг заметил, как у Дмитрия дрожит губа – не стеклянный же он, всяко должен был испугаться не за Васильева, так за себя. Если только не Оскин все и подстроил. Делать выводы было рано.
      Мальгин брезгливо скривился и сделал несколько шагов, чтобы закрыть застывшее в ужасе лицо трупа его же капюшоном.
      - Определенно мертв, - как всегда сухо, по делу известил всех Арсений, выглянувший из-за плеча Георгия.
       Георг знал каждого из этих мальчишек-чернокнижников, но очень поверхностно – о Васильеве и Вилкове, зато к Жаркову всегда чувствовал симпатию. При обучении в интернате, правда, практически не застал ни Сеню, ни его двух друзей. Общался с ним уже вне школы. Георг сразу увидел в Арсении высокий потенциал. Если в средних  классах то был зажатый, неуверенный в себе мальчик, то сейчас, в свои семнадцать он неплохо держался, к приятному удивлению Мальгина. 
        Арсений еще не являлся полноценным чернокнижником и не загубил свою жизнь, как Мальгин и десятки других глупцов. Георг именно за тем и явился, чтобы вытащить Сеню из сомнительного круга, в который сам его затянул. Лишь сейчас, после года собственного участия, сам Георгий осознал, что не желает более заниматься этим.          
        Меж тем, в комнату уже ворвались вездесущие Дильницкий с компанией. Фиалкова притащилась тоже – Георг в ее рвении и не сомневался, но все равно хотел, чтобы она не вмешивалась. Фиалкова давала понять, что он, Мальгин, находится в глубокой заднице. Ведь она якобы знала заранее.
        - Что вы тут устроили?! – завопил Дильницкий. – Убиваете друг друга? Ополоумели?
        - Уйми свой праведный гнев, Дильницкий, - холодно предостерег его Мальгин. Руслан вскинулся. Шураев тоже направил свой яростный взгляд на Георга, хотя до того момента буравил Жаркова. – Никто не собирался убивать Ника. Где ты видел при нас колья?
         - Сам ты ополоумел, раз ничего не видишь, выродок! – сорвался вдруг Вилков, глаза его застилали слезы. Он почти кинулся на Дильницкого с явным намерением убить на месте.
          Оскин вовремя придержал Игоря, за что ему следовало сказать «спасибо». Но Георг ничего не говорил. Бледный не меньше других, Дмитрий оставался более-менее в трезвом рассудке и выжидательно смотрел на Мальгина. Арсений доверял Георгу, но вот бывший сосед по комнате вряд ли так просто окончательно уступит право лидерства. После интерната все значительно переменилось: они оба в равной степени занимали неплохие должности, Мальгины был лишь не намного знатней Оскиных. Пока Георг и Дмитрий были относительно равны, в том числе и среди чернокнижников, и должность старосты школы больше не имела никакого веса. Лишь по привычке Оскин оглянулся на Мальгина.
           Георг, конечно, не мог этого не учитывать. Но ему было некогда убеждать Оскина, он предпочел действовать решительно, быстро и четко, а последующие разборки с Димой – дело второстепенное.
        - Скажешь, твой приятель сам себя проколол – так что ли? – сузил глаза Руслан.
        - Тебе-то какое дело до нас? – спросил Арсений.
        - До тебя, болезный, - никакого. Но я не желаю быть в одном здании с убийцами, - сплюнул Руслан.
        - Так иди и запрись в своей норе, Дильницкий, - проговорил Арсений с не меньшим жаром и ненавистью.
        - С радостью, как только затолкаю тебя в твою, - прорычал Руслан, собираясь наброситься теперь на Жаркова.
        Мальгин решительно выступил вперед, заслоняя Арсения.
        - Может, оставим ваши разборки? И для начала, просто уйдем? Похороним Ника, или ты против, Дильницкий? – процедил Георг так, чтобы у Руслана не оставалось сомнений в его серьезности.
         Шураев вдруг подошел к приятелю и сжал его плечо. Только тогда Дильницкий отступил.
        - Арсений, поможешь Игорю?
        Жарков молча кивнул, с печалью взглянув на тело Ника, и вместе с Вилковым поднял его. Девочки нервно отшатнулись, Дильницкий и Шураев расступились. Арсений и Вилков прошли вперед, Георг мотнул головой Диме, мол, надо уходить. Но Оскин подозрительно смотрел на него и не спешил.
         - Вы тоже не стойте столбом, - продолжал командовать Мальгин, негромко обратившись к оставшейся четверке. – Мало ли, что еще может случиться.
         Кира развернулась первой. Но без ребят не двинулась.
        - Угрожаешь, Мальгин?
        - С чего ты мне сдался, Дильницкий, - скривился Георг.
        - Идем, Руслан, - прошептал Шураев, увлекая за собой Дильницкого и блондинку.
       Мальгин раздражался: Оскин все не уходил, а ему позарез надо было побеседовать с Фиалкова. Которая, кстати, почему-то пропала. Обернувшись, он заметил Киру, подошедшую к краю пентаграммы и рассматривающую потолок.
         - Это вы нарисовали? – спросила она у Дмитрия.
       Оскин недоуменно подошел к ней и тоже посмотрел наверх. По его ошеломленному лицу Георг понял, что смерть Васильева – не последний сюрприз. Любопытная троица тут же бросилась к Фиалковой, Дильницкий на ходу успел ненароком толкнуть Мальгина. Георг только закатил глаза и тоже встал к Кире. В темноте плохо просвечивались некие круги, Оскин достал фонарь. На потолке были прорисованы семь кругов. Обозначены римскими цифрами, причем «I» и «VI» - пропущены, вместо них ряд от двух до девяти. Круги яркого красного цвета, с претензией на кровь, но навскидку определить было трудно: слишком высокий потолок. Однако четко было видно одно: круг с цифрой «VII» побледнел, на нем золотистыми буквами, прямо на глазах у ребят высветилось «Васильев». Более того, на круге с номером «III» тоже виднелась бледная, слабая надпись, которую было не рассмотреть.
       Георг медленно сосчитал всех присутствующих. По словам Оскина, в интернате больше никого и не было. А значит, их было ровно девять до смерти Ника. Кругов – семь, но цифр на нем – до девяти. Какая-то мистическая, жуткая связь определенно прослеживалась, и абсолютно ему не нравилась. Нужно было срочно убираться отсюда.

       У Киры все внутри похолодело. Она украдкой глянула на Оскина: что же они тут за ритуал проводили? Кого или что выпустили? Судя по его растерянному лицу, не он рисовал круги. И вряд ли кто-то из чернокнижников реально желал смерти Васильеву. Все-таки трое совсем еще дети, глупые мальчишки, Оскин тоже не убийца. Мальгин и вовсе не мог ничего предугадать – он, в принципе, явился до ритуала. Он был шокирован и озадачен не меньше ее. Фиалкова с ужасом сосчитала, что теперь их осталось восемь. Что бы там ни было, круги, загадочная гибель несчастного – не случайность. Где-то отдаленно она знала, что могут означать круги, догадывалась о взаимосвязи, но боялась поверить и отогнала страшную догадку прочь из своей головы. Когда Дильницкий, Милана и Шураев развернулись, чтобы уйти, потрясенно зашагал к двери и Оскин, Кира испугалась, когда со спины ее взяли за руку. Она выдохнула, увидев перед собой Мальгина. 
       - Нам надо поговорить, - прошептал он. – Я задержусь в холле, останься там и дождись меня.
       Фиалкова коротко кивнула. Георг обошел ее, поравнялся с Оскиным, о чем-то тихо переговариваясь.
***
        Руслан сжимал скользкую ладошку своей отважной Миланы, которая впервые была напугана, и размышлял о находке. Безусловно, во всем замешан Мальгин – у Дильницкого не было иных вариантов. Он и старостой был гадким, прикрывал откровенные измывательства, много мнил о себе. Появился, черт знает, откуда, да так вовремя, почти сразу к первой жертве. Будут ли другие? Почему Васильев? Наверное, глупый боксер что-то не то совершил или предал чернокнижников – потому-то Георг и прикончил его. Странно, что не труса Вилкова. На Оскина Руслан не думал, так как тот все время косился на Мальгина: если Дмитрий и знал о грядущем событии заранее, то явно не был согласен с белобрысым. Подозревать Жаркова Русик тоже, к своему огорчению, не стал: Плакса слишком малодушен для убийства. Напасть исподтишка, напакостить – в его духе. Но убивать приятеля на глазах у других - пожалуй, слишком опрометчиво для него.
       Не следовало доверять и Фиалковой… Та вполне могла передавать какие-то сведения, одурманивать всех, готовить ловушки… Что угодно, где не требуется особых умений.
       Но по-настоящему взволновали Руслана рисунки на потолке. Инстинкты подсказывали, что семь кругов и девять цифр – не к добру. Включая Тёму, их в интернате совсем не девять, а десять. Но сейчас осталось ровно девять. Наводило на самые неприятные мысли, но это лишь подстегивало Дильницкого держаться подальше от гадюк и поскорее избавиться от чужой Фиалковой. Он с Миланой осторожно догнал Шураева, шедшего первым, шепнул «надо на время скинуть ее», после чего все трое первыми вышли из ритуальной комнаты.
       Молчаливой вереницей все ребята двигались по первому этажу. Георг и Дмитрий позволили себе обойти их. Еще бы, Руслан не собирался сдаваться и неустанно оглядывался на них обоих. Выйдя в общий холл, Дильницкий немного успокоился.
       - Мне надо в библиотеку, - вдруг выпалила Кира.
       - Зачем? – не понял Илья, забыв, видимо, об уговоре.
       - Ну… книги помогают мне отвлечься, забыться… Я же поеду домой только завтра, хочу передохнуть, - как-то странно замялась она. Дильницкий уже прищурился, глядя на Фиалкову.
        -  Да, не помешало бы, - вновь отозвался Илюха. – Тебя проводить?
        - Ты еще ей нашу карту отдай, - фыркнула Милана.
       - Она и не твоя, - пронзил ее нехорошим взглядом Илья.
        Руслан вздохнул: ну вот опять эти перебранки. И с чего Илюха показывают свою галантность перед той, кто тоже могла быть причастна к убийству? Следовало скорее переговорить. Заодно намекнуть Мирковой, чтоб не возражала столь рьяно.
        -  Достаточно будет, если ты просто объяснишь, - сдержанно попросила Кира, мягко улыбнувшись Илье.
      «Вторая Романова, блин. Вон и Шураев растаял», - с досадой подумал Руслан.
      - Окей, - кивнул он и принялся объяснять. Фиалкова сосредоточено внимала. – А когда начитаешься, иди к нам в гостиную, - и спокойно разъяснил ей местоположение общей комнаты.
      Дильницкий мысленно выругался, а Илюха предложил всем перекусить, и пришлось соглашаться. Без еды Илюха вынес бы Руслану и Милане мозги.
 
Глава 3

Кира осталась посреди холла одна, сильно подозревая, что спятила, если после увиденного только что тела убитого согласилась на сомнительный разговор с Мальгиным. Было самоубийством оставаться в одиночестве с человеком, который ее невольно во все втянул. Фиалкова даже успела подумать, что Георг специально заманил ее для убийцы… Однако не прошло и двух минут, как он вышел из укрытия – служебного помещения для уборщика, под лестницей.
     - Молодец, Фиалкова, я не надеялся, что вы избавитесь от сопровождения, - ухмыльнулся Мальгин, в полной мере напоминая самого себя из будущего. 
      - Хотите знать, откуда мне известно о вас? – напрямую спросила Кира, хмурясь.
       - Правильно, сразу к делу, - он похвалил ее, но прозвучало как насмешка. Фиалкова предпочла этого не заметить. – Так откуда? 
      - Я не знаю, как все получилось. Мне приснился сон, в котором вы вошли в ту комнату, но что именно в ней происходило, я не видела. Как и никого другого, только вас.
      - Отчего исходила опасность?
      - Мне неизвестно, что происходит. Это скорее у вас надо спросить или у парней в мантиях.
       - Не дерзите, - предупредил Мальгин, прищурившись. – Я спас вас от издевательств Оскина.
       - Спасибо, - Кира скривилась. Но побоялась дальше проявлять храбрость, тем более что бровь Георга в изумлении поползла вверх – дурной признак. – Я, правда, не знаю, но во сне была уверена, что вам лучше не ходить в интернат.
      Мальгин помолчал, внимательно посматривая на нее.
       - Ты ведь не учишься здесь, верно? – прозвучало как утверждение. - Я спутал тебя с кем-то другим, но ты солгала.
       - Все немного иначе, - через паузу ответила Кира, колеблясь, признаваться или нет. С другой стороны, он мог помочь разобраться.
       - Хотя неважно. Уходи домой, девочка, и я пойду.
       - Вы оставите друзей в беде?
       - В какой еще беде? – воскликнул Мальгин. – Несчастный случай. Ничего им не грозит. Все, давай, на выход, - он схватил Киру за локоть и потащил к выходу. Она тормозила ботинками, что было непросто из-за скользкого пола.
        - Вы не понимаете, я из будущего!
        - А это уже серьезно. Подлечись, - скривился Георг, выпустив ее.
        – Похоже, я попала в прошлое. Я учусь в этом интернате, но через несколько лет. Который сейчас год? – протараторила Кира. Глаза ее лихорадочно блестели, как всякий раз, когда она излишне волновалась. Правда, раньше поводы были вроде того, как получить пятерку.
       - Девяносто четвертый, - Мальгин и сам растерялся. – Ты сумасшедшая. 
       Фиалкова смотрела на него округленными глазами: он только что озвучил ее страхи. Не обвинение в сумасшествии, разумеется, а нынешний год. Лицо Георга вновь стало бесстрастно-надменным.
       - Я с две тысячи пятнадцатого года. И я знаю понемногу о каждом из присутствующих, кроме Миланы. Мне некуда уйти, Георгий Викторович, я хотела бы понять, что происходит. Вы – нет? Вы ведь тоже не в курсе, что хотели сделать те парни?
      - Я пришел позже. Мне любопытно, откуда ты знаешь мое полное имя, но прямо сейчас я собираюсь взять тебя за шкирку и покинуть интернат. Отведу тебя к родителям, разберемся. Ну?
      - Хороший план, - качнула головой Кира. – Вы – отец моего одноклассника, естественно, через двадцать лет. Крупный меценат и бизнесмен, депутат. Вы – известная личность в городе, вас каждый знает под именем «Георгий Викторович Мальгин». Но еще я знаю, что Георгом вы были в юности. То есть сейчас.
       - Любопытно, - вновь проговорил Георг, выгнув бровь. – Похоже на правду, девочка, но я и сам могу спрогнозировать себе такое будущее. Ладно, ты не представляешь для меня опасности, так что делай, что пожелаешь. Оставайся, пудри мозги остальным, а я ухожу. 
       - Да, уходите.
       - Прекрасно, - Мальгин сразу направился к выходу и почти убрался, уже увлеченный своими мыслями.   
       Как вдруг…
      - Георг!
      
        Кира развернулась, чтобы проследовать в библиотеку, как и планировала, но внезапно из столовой послышалась подозрительная возня. В огромном пустом помещении акустика возросла в разы, и, хоть никто и не кричал, Фиалкова заподозрила неладное. Она заглянула в щелочку и обомлела: Илья бился на полу в судорогах, а над ним суетились Руслан и Милана. Сама не зная, почему, Фиалкова бросилась к входной двери и позвала Мальгина.

         Георг чертыхнулся, услышав оклик девчонки. Он замер на крыльце, не зная, как и поступить. Мальгин собирался скорее помочь парням с Васильевым, да убраться восвояси, но и назойливая Фиалкова, посмевшая назвать его по имени, - не даст ему покоя. Мальгину пришлось с негодованием вернуться.
         В холле на него налетела Кира.
        - Девочка, ты меня с кем-то путаешь, я не мальчик на побегушках.
        - Пожалуйста, помогите Илье! Он бьется в конвульсиях, - Фиалкова указала рукой на столовую
       - Так беги за аптечкой. Я не врач.
       -  Георгий Викторович! – взмолилась Кира, глядя на Георга с укором.
      Мальгин обалдело уставился на нее: с чего же ему помогать Шураеву?
        - Нельзя изменять прошлое… - проговорила Фиалкова. – Илья – отец моего друга в будущем, я не могу допустить его гибели. Пожалуйста.. вы ведь знаете побольше моего.
        Мальгин поразмыслил. Он точно чокнулся, если верил ей, но какая-то часть его все же была готов помочь. Предсказания Фиалковой забавляли Георга, привыкшего знать все наперед и контролировать, но она разрушала его привычное мироощущение. Потому что, по правде говоря, ненормальной Кира не выглядела.
        - Неси аптечку, Фиалкова. В восьмой комнате, в тумбочке Жаркова есть аптечка – он не доверяет медикам  Я пошел помогать, - он скривился от собственных слов.
       Кира ободряюще улыбнулась и побежала обратно в спальное крыло, а Георг неспешно вошел в столовую.
       Шураев захлебывался своей слюной, и Мальгин не ошибся: он отравился. Дильницкий порхал над ним, как коршун над жертвой – бесполезно и истерично. Блондинка бегала вокруг них. Руслан не сразу заметил Георга, но когда Мальгин с наполненными водой бутылками, захваченными на кухне, склонился над Ильей, поднес первую и собирался влить в него воды, Дильницкий ополчился на Георга.
         - Какого черта ты притащился, Мальгин? Пришел насладиться агонией жертвы? – прошипел он над ухом Георга, а потом грубо оттолкнул от Ильи.
         - Я не травил его, - холодно произнес Мальгин, поправляя задравшиеся рукава рубашки. – Если не желаешь потерять дружка, то дай мне помочь.
         - Только притронься к нему, гнусный чернокнижник! – глаза Дильницкого полыхали безумным блеском.
        - Руслан! – вмешалась блондинка. – Может, он вправду поможет!
        - Милана, - прорычал Руслан, скалясь на Мальгина. 
        - Руслан, - склонила она голову набок, - у тебя нет других вариантов.
        Дильницкий поджал губы, а Георг, наконец, крепко и грубо сжал подбородок Ильи, разжал челюсти и влил с литр воды, перемешанной с солью. Руслан мигом опустился рядом, придержал друга под голову, чтобы тот не захлебнулся.
       Илья прекратил метаться, а обмяк, губы его были синими. Сознание Шураев потерял. Руслан чуть ли не накинулся на Мальгина снова, как вбежала переполошенная Кира с аптечкой. Шураев, издав судорожный вздох, очнулся и сел. Он опустошил желудок, и беда миновала. Дильницкий и его подружка немедленно запорхали перед ним.
        А сам Мальгин медленно отвалился на спину поблизости. Перед глазами зарябило, заплясали огонечки – блики от елочных игрушек. Фиалкова обеспокоено смотрела на него.
     - Что с вами? – шепотом спросила Кира.
     - Полежу немного, - протянул Георг, ухмыляясь. – Притомился.
     -Так все же вы знали, что делать?
     Удивительно, как Фиалкова побаивалась его, беспокоилась и в то же время продолжала допытываться.
      - Его симптомы не отличались от тех, что бывают у наркоманов или суицидников при передозировке таблеток, например, - с особым удовольствием прокомментировал Георг, рассчитывая отвратить назойливую девочку от себя раз и навсегда. – У меня есть знакомые из той и другой категории, о да, - он оскалился. – Не такая я и богема, как ты можешь подумать, и как все они считают.
     Кира скривилась, но не сказать, что напугалась.
      - Мне жаль ваших знакомых, - выдохнула она. – Вставайте же.

 
      Руслан видел перед собой вполне себе живого друга, взволнованную девочку, упавшего без сил Мальгина и осознавал, что эти двое не причем. Он не мог дальше слепо обвинять тех, кто сейчас помог Илюхе. Неясно, как оба вовремя подоспели, но, возможно, просто задержались в холле – это полбеды. Дильницкий помог Шураеву подняться, обхватил его и велел Милане следовать за ним.
        - Вы куда? – донеслось до слуха Русика.
        - В гостиную, Фиалкова, - огрызнулся Руслан.
        - Я… могу пойти с вами?
       Дильницкий не угомонился до конца, и ему было странно просто взять и принять девушку на свою сторону. Но жалостливый взгляд Илюхи все решил.
        - Ладно, Кира. Ты помогла нам, пойдем. Но никакого Мальгина!
        Со стороны Георга послышалось вроде «п-ф-ф», он и не возражал. Фиалкова покусала губу, словно боялась оставить Мальгина одного. Дильницкий сдвинул брови к переносице: за кого она? Потом вдруг решительно пошла с ними, у Руслана отлегло на сердце. Путаница порядком надоела. Все усложнилось в разы: кто мог отравить Илюху, если чернокнижники были на улице? Они даже не знали, куда Илья направлялся!
        Ситуация была туманной и совсем не нравилась Руслану. Он с беспокойством посмотрел на бледную, но стойкую Милану, ослабевшего улыбчивого Илюху, чуть ли не мешком висящего на нем, спутанную Киру и вздохнул: все они стали кому-то серьезной помехой. Пора было посоветоваться и с Тёмой.
       Осенило Дильницкого на подступах ко второму этажу, и он резко остановился.
       - Ты можешь идти, Илюх?
       - Я итак вроде стараюсь, устал?
       - Не в том дело. Я хочу проведать Тёмку, пока не настала ночь. Что-то меня не отпускает волнение за всех нас.
       - Чувак, до полуночи чуть больше часа, не ходи. Решили же завтра, - отговаривал Руслана Илюха.
       - Нет, я быстро, - был настойчив Руслан. – Милана за тобой присмотрит.
       Миркова собиралась возмутиться, но Дильницкий осадил ее взглядом.
       - Может, мне пойти с тобой? – спросила Кира.
       - Детка, ты и понятия не имеешь, куда я иду, а уже согласна на сопровождение? – жестко спросил Дильницкий. В глазах Фиалковой промелькнула обида. Но Руслану было безразлично, он нервничал и спешил. – Нет, иди с ребятами в гостиную.
       - Тогда я посещу библиотеку, как и собиралась, - сказала Фиалкова. – Я быстро.
       - Мне все равно, - честно сказал Руслан. И снова обида в ее глазах. Но с чего бы?
       - Будь осторожна, - все же прозвучало от Ильи, когда Кира торопливо побежала по ступенькам наверх, как будто не раз бывала в интернате прежде. – Русик, и ты не глупи, хорошо?
        - Не волнуйся, Илюха. Я сгоняю, ты и не заметишь.
        На этом и разошлись. Милана с недовольным видом, но приняла Илью, так сказать, в свои руки. Тот постарался идти медленно, но без ее помощи.
         
        Георг, тем временем, пришел в себя и бросил затею с похоронами, решив сразу покинуть интернат. По пути Мальгин тщательно обмозговывал все варианты одного убийства и покушения. Нельзя списать однозначно на происки свыше. Человеческий фактор весьма важен. Первым в его списке был, конечно, Оскин – хитер, опытен, неглуп. Вилков мог стать исполнителем – вряд ли они метили на Васильева, жертвой планировали сделать явно кого-то другого. Ту же подружку Дильницкого. Вторым серьезным кандидатом на прямого убийцу можно было считать и Жаркова с его хладнокровием.
       Главным оставался вопрос, что именно они проводили в зале, о котором Мальгин ранее только догадывался. И сильно пожалел, что тесно не общался в школе с Оскиным. Ведь он руководил ритуалом, что явно. А Георга не поставили в известность.    
     Однако у ворот его поджидал Оскин. Стоило шагнуть на крыльцо, Мальгин почувствовал, что за ворота ему не выйти.
     - Где ты шатался? – резким тоном спросил Дмитрий, поправляя капюшон. Он уже переоделся в куртку и штаны, избавившись от мантии.
       Георг не спешил отвечать, вольготно прошелся по дорожке, припоминая запахи недавнего прошлого, когда сам учился здесь. Да… теперь он не староста, на которого все равняются и смотрят свысока.
       - Бродил по коридорам, - ухмыльнулся Мальгин, положив руку на забор, демонстрируя Оскину свой фамильный перстень на среднем пальце. Не без намеков на превосходство в денежном отношении, во власти.
       - Мы похоронили Ника, где пришлось. Пытались до медсестры достучаться, но ее нет во флигеле, там заперто. Не завидую я Вилкову и Жаркову – им еще отчитываться перед директором, что за холмик у них перед входом. Уверен, что надо было его самим закапывать?
       - Скажут, что это была идея Дильницкого или Шураева – валите на них, - беспечно заметил Георг. – Ну не оставлять же его было в корпусе. 
      - Забавляешься, Мальгин? – взбудораженный тон Оскина переменился на угрожающий.
       - Ничуть. Пока вы гуляли, у Шураева случился приступ. Он едва не умер. Кто-то отравил нашу звезду.
       - Ты так спокойно об этом говоришь…  Позволь прояснить пару моментов, - Дмитрий сцепил пальцы в замок. - Что за преимущества у тебя, Мальгин? И когда ты стал таким решительным, лидером?
     - Я всегда таким был, - спокойно ответил Георг, проигнорировав первый вопрос.
     - Ты темнишь, Георг. И смываешься, не разобравшись.
     - Разве это главное? – даже рассердился Мальгин от тупых подозрений бывшего приятеля. - Васильев умер, Дима, и еду кто-то травит, а ты тут обо мне толкуешь.
      - Вот именно. Не ты ли это подстроил?
      - Какой у меня мотив?
      - Тебе виднее, какой.
      - Я не убивал его, понятно? – зло спросил Георг. Дмитрий не сводил с него пристального взгляда. Мальгин расслабил мышцы лица, хотя внутри оставался напряжен. – Желаешь, чтобы я остался? Так и быть, побуду с вами до утра. А дальше что? Я вычислю убийцу?
     - Я знаю, на кого ты хочешь все спереть, – насмешливо сказал Оскин.
     - Дильницкий – неясная фигура, - туманно выразился Георг. Он продолжал подозревать Дмитрия, так как слишком хорошо знал Руслана (их отцы – компаньоны и почти друзья), но был вынужден убеждать Оскина в обратном. Чтобы не стать следующим.
      - Он – тот еще ублюдок, но не стал бы травить своего драгоценного Шураева, - покачал головой Оскин. – Нет, Мальгин, даже не думай, что я стану тебе доверять и выяснять там что-то с тобой на пару. Я – не Жарков, ничем тебе не обязан. Может, ты и невиновен, но…
       - Держаться от тебя подальше? – закончил за него Мальгин, усмехаясь. – Как знаешь. Я выберу себе спальню подальше от твоей – устроит? 
        - Почему бы тебе просто не свалить домой? – резко спросил Оскин. – Мне плевать, убирайся, а я сам разберусь.
        - Завтра с удовольствием уйду, - с гадкой ухмылочкой проговорил Георг.
         Дмитрий ушел первым. Мальгин вернулся в корпус следом.
         Георг, поразмыслив, отправился в тот зал, где проводили некий ритуал. Несмотря на то, что до сакрального Рождества оставалось менее часа.   
         Он дошел до нужной комнаты и, еще не заходя, уже определил, что кто-то внутри. Сейчас уж никто не заклеил дверь обоями обратно, но не только по этой причине стало ясно, что Георг не одинок в желании наведаться туда. Насторожившись, Мальгин вошел. По центру стояла Кира и изучала потолок. Георг чуть расслабился и приблизился к Фиалковой.
       - Круги изменились.
       Мальгин отнесся к этому скептически, молча поднял голову и поразился: третий круг снова стал ярким, надпись с него исчезла, зато появилась на пятом.
       - Мы спасли Илью, - прошептала Фиалкова.
       - И это значит, подставили кого-то другого, - мрачно добавил Мальгин.

    Глава 4

       - Выяснила что-нибудь? – спросил Георг, когда они с Фиалковой вышли из злополучной залы. Обыск он все же отложил на утро, при девчонке было не сосредоточиться. По-хорошему комнату бы заколотить, но тогда точно свои же и попрут против Мальгина.
        - Нет, - помотала головой отличница. – Я пришла посмотреть расположение пентаграммы, количество углов. Семиконечная звезда. Зарисовала. А потом вдруг случайно круги эти увидела…
     Фиалкова по-прежнему была не в себе. Но Георг упорно продолжал идти, заставляя двигаться и ее. Не хватало ему еще чужих истерик. Он усиленно размышлял, где видел подобный ритуал, потому что за годы изучения темной магии определенно подобный встречал. Что могло взбрести в голову трём школьникам? Мальгин не мог дать ответа. Он был слишком далек от них, юнцов, пусть и так физически близок. Ему срочно требовался тет-а-тет с Жарковым. Но можно ли быть откровенным с Арсением? Станет ли тот отвечать? Меж тем Фиалкова снова путала ему планы, бубнила что-то, маячила, как назойливая муха. Толку от девчонки не было, одни неприятности.
        - Фиалкова, раз ты здесь, так иди и сядь за книги. Разыщи ритуал, - раздраженно бросил Мальгин, прерывая ее монотонную бесконечную трескотню о ненаглядных Шураевых, кругах и родителях. – Я тоже хочу домой. Успокойся.
         - Простите, - всхлипнула Кира, утерев нос рукавом.
         Георг резко остановился.
         - У тебя нет версий по кругам? Какого-нибудь религиозного объяснения? – серьезно спросил Мальгин, цепляясь за свою идею. - Откуда они, что означают? – от нетерпения он схватил девушку за локоть.
        Фиалкова нахмурилась и дернулась, ему пришлось отпустить и отойти, поумерив свой пыл.
         - Нет, Мальгин. Я ни к чему конкретному не пришла. Семь кругов – это очень странно.
       - Подумай, девочка, крепко подумай. И не разгуливай по нашему коридору, - наставительно выдал он, откланялся и скрылся в дверях гостиной.

       Руслан по дороге пинал сугробы, которого выпало не так уж много. Он кутался в куртку, сетуя, что не взял из дома пуховик. Дильницкий привык делиться информацией с каждым из своих друзей, не только с Илюхой, и не мог себе представить, что не расскажет ничего Тёме. Ведь Артём завтра вернется в их корпус, нельзя будет огорошить его новостью об убийстве Васильева и покушении на Илью. Пусть и было поздно.
       Успешно преодолев расстояние до флигеля, Руслан потянулся уже к ручке двери, как вдруг из кустов прямо на него выпрыгнул Вилков. Дильницкий от неожиданности вскрикнул и чуть не выбил ему глаз, резко развернувшись. Хлипкий, но агрессивный и невменяемый Игорь навалился на Руслана, придавив его лопатками к снегу, и достал нож, уткнув его в горло Дильницкому.
       - Ты ответишь за все, тварь.
       - Я не убивал его, - выплюнул Руслан.
       - Ответишь за другое, - мстительно проговорил Вилков. Глаза его блестели в темноте.
       Дильницкий, тем не менее, чувствовал в себе силы сопротивляться. Он оттолкнулся ногами и сбросил с себя мелкого Игоря, хорошенько пнув его под коленку. Завязалась потасовка, где Дильницкий и Вилков плотно сцепились друг другу за горло. Нож Игоря отлетел в сторону. 
       В какой-то момент удушения Дильницкий почувствовал слабость, а Вилков, напротив, был бойким, юрким. Он дотянулся-таки до ножа, резанул по горлу Руслана, и тому пришлось сдаться. Игорь слез с него и дал медленно подняться.
      - Ты шел к Стрелкину? Отлично, вот и отведи меня тоже. Пора узнать, что там скрывает ваш добродетельный староста. Нафига он так часто в больничке?  Вы все в оргии участвуете, что ли? – расхохотался Вилков.
        - Не надо по себе мерить, - презрительно проговорил Руслан.
       Игорь, поджав губы, резко ткнул его ножом в плечо, потом боязливо отшатнулся. Дильницкий обнажил зубы в оскале. Вилков сглотнул, но вернул лицу злобное выражение.
        - Давай, вали вперед, - скомандовал он, кивая на флигель.
        - Слушай, я понимаю, у тебя погиб приятель, и ты мстишь, - вздохнул Руслан. – Но я тут точно не причем. Мой друг болен, и ничего больше. Просто пойди, поспи, что ли…
        - Поспи?! Я похоронил Ника вот этими руками! – его глаза горели безумным блеском. Дильницкий и не ждал благоразумия, но впускать во флигель к Тёме вооруженного психопата – большая подстава. Он итак однажды подвел Тёмку, случайно сболтнув о его ВИЧ-инфекции одной из подружек. Слухи по всему интернату еле-еле удалось остановить.
         Руслан соображал, что предпринять, как вдруг из темноты в кустах что-то сверкнуло. Дильницкий прищурился и обомлел: два желтых глаза таращились на него, а уже в следующую секунду вперед вышел волк. Здоровый, пушистый зверь. Откуда ему было взяться в городе, в центре, да и как он попал за забор?!
        Вилков изумился и вылупился не меньше Руслана. Волк поднял голову кверху и протяжно завыл.
         Звериный, голодный оскал пробудил Руслана.
        - Побежали, кретин, живо!
         Прокричал, что было мочи, он, но Игорь не шелохнулся. Дильницкий порывисто обернулся, выхватил нож у мертвецки бледного и пригвожденного к земле Вилкова, громко чертыхнулся, растолкал Игоря и поволок за собой.
         Они побежали, и в тот же миг волк рванул следом. Руслан толкнул недотепу Вилкова вперед, чтобы принять зверя на себя. Игорь и не сопротивлялся: он очухался и припустил к корпусу. Дильницкий смотрел волку глаза в глаза. Хищник не двигался, не сходил с места, Руслан тоже не рисковал убегать. Он просто стоял в ожидании. Совершенно внезапно зверь развернулся и степенно пошел назад. Руслан не верил своим глазам, прислушиваясь к гулко бьющемуся сердцу, сделал, было, шаг за волком, но вовремя одумался и поторопился к крыльцу корпуса. Хватит на сегодня прогулок.
         Уже почти у самых ворот Русик случайно заприметил фигуру человека. Впотьмах было не разглядеть, хотя сидел он неподалеку, на крыльце. Дильницкий вышел на свет факела и узнал в нем Вилкова. Сгорбившийся чернокнижник был не в себе, он раскачивался и обнимал себя за плечи. Руслан, поджав губы, склонился над ним, но близко не подошел.
        Вилков поднял на него испуганные, красные глаза.
       - Ты спас меня, - прошептал охрипшим голосом Игорь. – Ты меня спас.
        - Ему неоткуда было взяться, - озадаченно проговорил Руслан, запустив пятерню в свою густую шевелюру.
        - Ты. Меня. Спас, - как заведенный повторял Вилков.
        - Ага. В следующий раз ты не выберешь меня в качестве объекта для мести, - невесело усмехнулся Руслан. – Ты… в общем, ты в порядке? Куда подевался волк, не видел?
        Вилков помотал головой. Дильницкий выдохнул. Мда, вот и встретили Рождество дружной компанией… Руслан наспех прикинул, не найдя на теле Игоря серьезных повреждений. Он и сам-то отделался несколькими мелкими порезами на лице – о какие-то ветки, очевидно, или от драки с Вилковым – Дильницкий уже и не разобрал бы, что к чему. Кровь из шеи не шла. Порванную куртку (от ножевых тычков Игоря) Руслан в расчет не брал. 
         - Так чего ты на улице сидишь? Иди к своим.
         - Приду в себя и уйду. 
         - Ну, как знаешь, Вилков.
         Дильницкий проводил его взглядом и удалился: надо бы позднее еще раз с ним переговорить. А пока Вилков пребывал в глубоком шоке, ему все равно не поверят.
       Удовлетворившись, что все более-менее обошлось, Руслан поторопился в гостиную.
 
     Илья, как только они с Миланой добрались и расположились в гостиной – в самых ее дальних углах, подальше друг от друга, попытался все же заговорить с ней. Ему претила эта беспардонная девчонка.
      Изначально Миркова очень даже заинтересовала Шураева. Их внезапная дружба с Русланом даже вызвала у Ильи восторг и радость за друга. Он подумал, что именно такая дерзкая, бойкая девчонка, умеющая за себя постоять, да и с прекрасной фигурой, внешностью будет отличной партией Руслану. Миркова легко сошлась с ним, но почему-то ни с кем другим из их крепкой четверки друзей.
       Раньше всех ее обществом начал тяготиться Илья, а там и Тёма с Егором. Шураев видел в Мирковой взбалмошную, заносчивую и совершенно несносную девчонку, брезгливо относящуюся ко всем мальчишкам, кроме Руслана. Высокомерная, вечно сующая всюду свой нос. Выпендрежница – так коротко обозначил Илюха для себя десятиклассницу, незнамо чем привлекшую Руслана. Для Ильи ее недостатки были очевидны и били через край, Руслан же по Милане откровенно сох.
      Неприязнь Мирковой к Шураеву началась даже быстрее, чем его к ней. Если они и пересекались, то Милана не преминула задеть или съязвить в сторону Ильи. И это он еще долго держался, не сразу смекнув, что она поступает так нарочно!
       Но в столовой, где Илье стало плохо, несколько секунд в замешательстве перед тем, как забиться в конвульсиях, он видел, как перепугалась Миркова. Сейчас она была равнодушна и сохраняла к нему безразличие. Но Илюха уже знал, что девушка вовсе не бессердечна, какой хотела казаться.
        - Миркова, - позвал он ее.
        Милана не отозвалась. Она заняла место у окна и отстраненно пялилась на улицу, где в потемках уже не были видно ни зги. Лица Илья не видел, но почему-то был уверен, что девушка нахмурилась. Возможно, из-за Руслана, а, может, ее нервировал Шураев – здесь Илюха ответа не знал.
        - Милана.
        - Выучил мое имя? Поздравляю, Шураев, - огрызнулась Миркова, не поворачиваясь.
        - А у тебя память хуже работает, - по привычке фыркнул Илья. Но он не оставил попыток разговорить ее: - Слушай, Милана, я должен, наверное, извиниться, что хамил тебе, - она изумленно повернулась. – Ты сегодня вроде как не бросила меня, пыталась помочь.
        - Засунь свои извинения куда подальше, Шураев, - резко высказалась Миркова, складывая руки на груди. Она была в белой блузке, выгодно подчеркивающей формы Миланы. Илью машинально, в одно мгновение привлекло ее движение, он неосознанно облизнул губу. Миркова сконфузилась и насупилась еще сильней. – Иди и любуйся фотками своей подружки, придурок!
        - Прости, - мотнул головой Илья, удержавшись от цоконья и закатывания глаз. Ему это было несвойственно, но сейчас, с несносной Миланой, не терпелось выдать нечто подобное. – Не кипятись. 
        - Я вообще не злюсь на тебя, Шураев, - скривилась она. - Ты мне безразличен. Эпизод в столовой напугал меня как нечто непредвиденное – не более того.
        - А вот и нет, не безразличен, - поймал ее на слове Илья. – Ты же сама нарываешься! Всякий раз. Когда я даже просто мимо прохожу.   
        - Ты умеешь быть занозой, - язвительно выдала Миркова.
        - Вот, опять! – обрадовано заявил Шураев. Блондинка громко фыркнула. – Признай, тебе просто завидно, что ты не можешь быть для Руслана кем-то больше, чем «друг в юбке». А я ему почти что брат. А ты – неудачница.
        - Много на себя берешь, - нахмурилась Миркова и посерела. А Илья увлекся, подавшись корпусом вперед и начиная нести околесицу.
        - Еще ты всегда неадекватно реагируешь на Валю, я прав?
        - Естественно. Ты же ноешь о ней на каждом углу, Шураев, на протяжении скольки лет? Двух или трех? Вся школа над тобой насмехается, и Валя Романова в том числе, - потешалась Миркова. Но не Илья сегодня был жертвой издевок. Это он решился извлечь козыри.
        - Мы посмеемся, когда Валя – первая умница и красавица интерната - выйдет за меня замуж, - горделиво сообщил Илья, выпятив грудь. Миркова смотрела на него как на умалишенного, и Шураев сбавил обороты. – Ну, короче, ты завидуешь мне, потому что хочешь таких же признаний от Руслана, как у меня к Вале.
         - П-ф-ф… Вали-ка спать, Шураев, еда тебя вконец испортила, - издевательски протянула Милана.
         - Я все правильно сказал, - с серьезным видом настоял Илья, слаживая руки на груди, закидывая ноги на стоящее перед ним кресло. – И я никуда не уйду.
         - Тогда жди Руслана молча.
   
      Дильницкий не мог сказать, что спокойно перенес произошедшее. Только когда он поднялся, увидел Илью и Милану, то осознал, что буквально не погиб и не подвел под страшную участь другого. На Руслана навалилась подавленность. 
       - Руслан, что стряслось? – к нему подбежала Милана, ощупывая его лицо.
       Дильницкий ей широко улыбнулся, приобнимая подругу за талию. Присутствие Миланы, ее прикосновения разом затмили все невзгоды, поселили в душе теплоту и покой.
       - Русик? – рядом с ней появился и всполошенный Илья, полностью восстановившийся.
       - Сцепился с Вилковым. Ничего серьезного, - уклончиво ответил Дильницкий. – Врезали друг другу, а потом разошлись.
        - Так ты к Тёме-то попал? – поразился Илья.
        - А, нет, конечно. Уже за полночь было, когда этот идиот нарисовался. Завтра к Тёмычу и сходим.
       С преувеличенной веселостью Руслан плюхнулся в кресло. Ребра чуть хрустнули, он едва не зашипел от неожиданной боли, но сдержался и продолжал улыбаться. Милана озабоченно протянула ему чашку дымящегося чая. Дильницкий благодарно кивнул и сделал глоток. Пить и вправду хотелось нереально, но приходилось притворяться и глотать медленно, как приучен.
        - Ну, чего застыли? – бодро спросил Дильницкий.
        - Да просто странно как-то… - растеряно проговорил Илья, покосившись на Милану. – Ты после драки слишком эмоциональный и расцарапанный.
        Руслан невольно хихикнул. Скорее из-за нервов.         
        - Илюха, дружище, все в порядке. Ребятки, а ведь уже Рождество! – воскликнул Дильницкий, хитро играя бровями.
        Илюха продолжал смотреть на Русика с сомнением, Руслан едва не сдался и не заявил о волке, который причудился. А Милана успокоилась.
         - Точно, - сдержанно улыбнулась она. – С праздником, мальчики.
         - Кстати, а где новенькая? – опомнился Руслан, осматривая гостиную.
         Оживился Илья.
         - Кира еще в библиотеке. Я схожу за ней.
         - Сходи, Русик. Но будь осторожен, я ей не доверяю, - вспомнил Руслан о разговоре, который собирался затеять, казалось, уйму времени назад. Но усталость безбожно накатила, ничего не хотелось обсуждать.
         - Русик, нельзя во всех видеть врагов, - мягко улыбнулся Илюха, подымаясь. – Кира – простая девчонка. Нам незачем ее опасаться. Ей нужна наша защита, а не наоборот.
          Илья ушел, оставив Руслана в задумчивости. Он отстраненно блуждал взглядом по комнате, рассеянно осматривая книжные полки, цветы, чей-то забытый учебник по алгебре… И не заметил, как к нему рядом, на соседнее кресло подсела Милана, поджимая под себя ноги.
        - Что случилось на улице? – вкрадчиво спросила она.
        - Гнев меня погубит, - мотнул головой Дильницкий, всматриваясь в ее прекрасные голубые глаза, видящие его насквозь. – Приведет к смерти.
        - Почему ты так говоришь?
        - Неважно, - отвел взгляд Руслан, не в силах лгать ей. Но и правду говорить не хотелось. Не хватало еще посеять панику!
         Русик просто склонил голову на кресло, устраиваясь полубоком. Такую же позу приняла Милана, протянув вдруг руку. Руслан, не думая, мягко коснулся ее пальцев и подложил ладошку Миланы под свою щеку. Миркова отчего-то не возражала. Была поразительно тихой. А потом и вовсе прикрыла глаза, откинув голову назад на спинку кресла и не убирая своей руки, что так приятно грела Руслана.
         - Я купил тебе классные шоколадки, с необычным вкусом, - прошептал Дильницкий, глядя на безмятежное лицо Миланы. Реснички ее немножко подрагивали.
         - Дильницкий, я ненавижу шоколад, - с улыбкой произнесла она.
         - Ну дак я еще лютиков тебе накупил, - хмыкнул Руслан.
         - И цветы я ненавижу, - усмехнулась девушка. – У нас же Рождество – какие цветы?
         -  А меня ты тоже ненавидишь? – с особой интонацией игриво спросил Руслан, взял ее ладошку в свою и нежно поцеловал кончики пальцев.
         Милана резко распахнула глаза, удивленно моргая. Она не разорилась привычной тирадой. Не подняла крик. Не нахмурилась. Просто смотрела и изучала. Дильницкий тоже выжидал, но пауза затянулась, и он осмелился положить ее ладошку себе на грудь, ближе к сердцу.
         - Что ты любишь, Миркова? – прошептал Руслан. – Кого?
         Милана заворожено молчала. Дильницкий считал удары своего сердца, которое отбивало убойный ритм, ускоряя темп. Потом он резко дотянулся до девушки, вынужденный переваливаться через подлокотник. Ее глаза расширились, когда Руслан поцеловал Милану в губы. Смачно, влажно, стараясь с ходу прорваться языком, однако упертая блондинка, как и всегда, реагировала, но рта не открывала. Миркова выдернула свою руку и отодвинулась, отрываясь от Дильницкого. Она облизнула мокрые губы, вызывая у Руслана просто бурю эмоций, от разочарования до все большего вожделения. 
         - Уж точно не поцелуи с тобой, Дильницкий, - просто усмехнулась Милана, торопливо поднимаясь и уходя к лестницам, ведущим в спальни. – Запомни это.
          - Зайди ко мне ночью, детка, и я учту, - протянул Руслан, заманчиво улыбаясь. 
         - В другой жизни, - хихикнула Миркова и скрылась в лестничном проеме.   
          Дильницкий обессиленно растворился в кресле и почти что завыл от тоски и зудящего желания, перекрывающего абсолютно все вокруг. В этот момент он позавидовал Шураеву: Илюха давно определился со спутницей жизни, несмотря на ее отказы в свиданиях, а ему, Руслану, оставалось маяться в выборе. Романова, несомненно, близка к тому, чтобы сдаться на милость Илюшке. Такому, как Шураев, невозможно не покориться. Добрый, милый, безотказный. Не бедный. Не то, что Дильницкий: противоречивый, сложный, бунтарь, совсем не романтичный. Иногда прямой и грубый. Нет, Руслан легко и убедительно мог сыграть романтика. Да кого угодно сыграть. Но как-то хотелось быть с девушкой самим собой, однако истинный его облик отчего-то отпугивал ту, которая Руслана по-настоящему волновала.

         Кире было не до празднеств. Рождество без родителей или без двух ее друзей – не Рождество. Да и как можно забыть об убийстве? Пребывание в чужом времени тоже оптимизма ей не прибавляло. Сколько это продлится? Как быстро она вернется назад? Не придется ли девушке завтра добираться с Ильей и Русланом в мифический район? Что же, проситься в дом к Валентине? Вот ведь глупость. Все происходящее не укладывалось в голове. Больше всего хотелось, чтобы оно оказалось сном.
        В библиотеке Фиалкова чувствовала себя комфортно и спокойно. Она без зазрений совести забралась в самый дальний уголок эзотерики, религии и перечитала все имеющиеся фолианты о ритуалах, которые подходили под рисунок. Но, увы, ничего не обнаружила. Да и как в здравом уме вообще поверить в магию?! Нужного в школьной библиотеке Кира и вряд ли отыщет. Если уж Мальгин не в курсе, то ей и подавно не узнать. Фиалкова решила заняться не менее важным, но более насущном. Изучением вопроса о происхождении загадочных кругов. Возможно, они и связаны с религией. Васильева покарали за что-то – она слышала, что он и Вилков не гнушались издеваться над слабыми. Насчет прегрешений Ильи Кира сомневалась, но была наслышана о выходках их компашки и, пожалуй, к нему тоже было, к чему придраться. Кто же им мстил?
          Фиалкова тщательно проверяла разные варианты, приходящие ей в голову, пока случайно не дошла до мысли, совершенно бредовой и апофеозной, но логичной. Кругов – семь, но цифр на ней – до девяти. Что если они…
         - Круги Ада, - на выдохе произнесла ошарашенная собственной догадкой Кира, опрокидывая толстый фолиант и поднимая им кучу пыли. – Круги, описанные Данте в его комедии. Господь великий, не может быть!
         Кира забросила эзотерику и оккультизм, перекинулась на раздел художественной литературы, умоляя, чтобы столь важная книга нашлась. Пришлось попотеть и потратить уйму времени. Сначала Фиалкова аккуратно перебирала корешки книжек, но потом не выдержала и повалила несколько просмотренных полок на пол. Так, на глаза ей довольно быстро попалась «Божественная комедия», Кира устроилась читать прямо на полу, торопливо записывая основные детали. С каждым словом глаза Фиалкова с ужасом расширялись от осознания той участи, что может грозить и им. Она лишь отчаянно надеялась, что ее теория ошибочна.
         После выяснения подробностей Кира сразу побросала все книги и бумаги и помчалась в гостиную к «а» параллелям. Правда, уже в коридоре столкнулась с Ильей.   

         Арсений не любил Рождество, он чувствовал себя ужасно одиноким. А тем более сегодня, когда погиб его одноклассник. Несмотря на показное равнодушие и хладнокровие, Жарков переживал за Васильева и беспокоился, боялся за себя. Ступить на ту плитку, откуда вылезли смертоносные колья, мог, кто угодно!
           В гостиной царила пугающая тишина, никто и не думал праздновать. Оскин и Мальгин разошлись по свободным сегодня спальням, не заботясь о том, кто хозяева этих комнат. Вилков по-прежнему где-то блуждал. Арсений долго ворочался в своей кровати, прислушиваясь к звукам, которые отсутствовали. Он надеялся, что хотя бы Игорь поскорее вернется – ощущение, что ты не один в комнате, давало чувство ложного, но покоя. Однако сон так и не шел, как и незадачливый сосед, поэтому к трем часам ночи Арсений привычным образом отправился бродить по интернату – вопреки заверениям кучки приятелей Дильницкого, он вовсе ни за кем не следил и не шпионил. Просто ночами ему нравилось обследовать и изучать здание. Так Жарков успокаивался и приводил в порядок мысли и нервы. То было лучшим средством от бессонницы. Он уже вышел из крыла, прошел мимо окон, выходящих на главный двор, как пораженно замер, боковым зрением уловив нечто странное.
        Арсений остановился и присмотрелся внимательнее: на крыльце лежал Вилков, лицом вверх. Грудь его не вздымалась. При свете факела было хорошо видно бледное, осунувшееся лицо. Не покидала страшная догадка, что Игорь мертв, но поверить в это было нереально. Жарков бросился к воротам, чтобы выйти и проверить, подергал ручку. Но дверь не поддалась. Хотя все внутренние засовы были открыты. Арсений толкнул еще раз, потянул и снова толкнул. Тщетно.
       - Что за черт… - испуганно прошептал Жарков, суетливо возвращаясь к окну и беспомощно пытаясь углядеть хоть единый признак жизни у неподвижного Игоря. Ни капли крови на теле. 

Глава 5

       Если сперва Кира вздрогнула, столкнувшись с Ильёй, то теперь, напротив, выдохнула: идти вдвоем до гостиной в ночной час не так уж страшно. Она успела и забыться, пока читала книги, но ее прогулки без фонаря, в кромешной тьме (свет всегда автоматически выключался после одиннадцати вечера) вряд ли стали бы увеселительными. Увидев спасительный лучик света, Фиалкова возблагодарила Небеса, что у Шураева славный характер и тяга всех спасать.
      - Уф, Илья, спасибо, что пришел, - улыбнулась она радушно.
      - Я подумал, ты однозначно заблудишься в темноте, - ответил он, кивая на фонарик. - Прости, мы чуть не позабыли о тебе!
       - Ничего-ничего, я сама виновата, что досиделась допоздна, - попыталась оправдать его Кира. Приступов самобичевания ей хватало и от Юрки. Илья, к счастью, не страдал таким глобальным чувством вины. Его сразу отпустило.
        - С Рождеством, кстати, - благодушно произнес он.
        - И тебя, - сдержанно поздравила его и Кира. – Давай уже пойдем? Жутковато тут, - она поежилась. Шураев опомнился, предложил ей свой локоть. Фиалкова уцепилась за его руку, и они медленно побрели к лестницам. – Илья, я такое выяснила! Знаешь, есть известная книга Данте о кругах Ада, Чистилища и Рая. У меня есть подозрения, что те круги из странной комнаты – это описанные у Данте круги Ада.
        - Кира, не всем книжкам надо верить, - по-доброму усмехнулся Шураев.
        - Но их количество совпадает, загадочная гибель Васильева…
        - Несчастный случай, - отрезал Илья. – Совпадения, Кира. Ты так переживаешь? – он приостановился и взволнованно посмотрел Фиалковой в глаза.
       Кира смешалась, реакция Ильи была трогательной и приятной, но не сейчас, когда она истово пыталась разъяснить ему свои гипотезы. Шураев напоминал ей своей поспешностью Ромку, никак не Юру, который всегда выслушивал подругу, а уже потом делал выводы. Порой не в пользу Киры, но это неважно. Илья стремился оберегать Фиалкову-эпилептичку, и ей было обидно, что он не знает и не видит истины, несмотря на всю эту маскировку, запущенную Мальгиным.
        - Видимо, я переутомилась, - соврала Кира.
        - Ничего, я отведу тебя в гостиную, отогреешься и ляжешь спать, - заботливо проговорил Илья. Фиалкова ощутила себя слабой, безвольной и бесправной. Что же, если она больная, то и права голоса не имеет? Обидно.
         Они вышли к лестницам. Шураев продолжал освещать им путь, направил фонарь на площадку, чтобы ступить на передвигающуюся лестницу, как вдруг слева, прямо на них вышел Георг. Кира ахнула, инстинктивно прижавшись к Илье, а он насторожился.
         - Ты чего тут вынюхиваешь, Мальгин?
         - Не умеете вы испытывать к человеку благодарность за спасение ваших жалких жизней, - язвительно, со вкусом, выразился Георг, растягивая слова. – Я успел подумать о тебе хорошо, извини, - прицокнул языком Мальгин и засобирался обойти их, как Илья решительно сместился вправо, загораживая ему путь. Кира мысленно застонала: ну почему, почему эти две фамилии продолжают враждовать даже в том времени, где ее вообще быть не должно? У Ильи и Георга никогда в реальности не было прямых стычек, кроме, может, рейдов Шураева, что ж происходит с исторической хроникой?!
        - Да я Жаркову доверяю больше, чем тебе, - выплюнул Илья. – Ты так неожиданно и вовремя появился. Наверное, не я был целью отравления, а? Руслан не зря подозревал тебя с самого начала, я не верил.
        - Значит, вы оба - слепые глупцы, - холодно изрек Мальгин, поджимая губы. – Я не слежу за вами, Шураев. С чего вы мне сдались? Два юнца? Зачем мне избавляться от вас? Лечите с Дильницким свою паранойю, Шураев, пока не поздно.
        Он вновь попытался пройти мимо Ильи, но тот держал оборону, как приклеенный.
       - Илья, - потеребила его за рукав Кира, - это я случайно увидела тебя без сознания. Мы пересеклись с Геор… - она осеклась и быстро исправилась, - Мальгиным, и я машинально попросила его о помощи. Ведь… ничего не знаю из первой помощи. Поэтому Георг и узнал о происшествии.
       Шураев явно был в замешательстве после такого признания. Мальгин нетерпеливо выжидал и определенно хотел поскорее убраться, обернулся назад, собираясь, очевидно, пойти другим путем. Как Киру осенило: вот, кто ее выслушает. Кому это реально нужно.
       - Он – наш союзник, а не противник, - продолжала напирать Фиалкова на Илью.
       - Ведь это он испортил твое пальто? – удивленно уточнил Шураев.
       - Я же сама зацепилась за него. Нет, Илья, Мальгин меня не трогал, - помотала головой Кира. – Я испугалась его, да, когда поняла, кто он. Но Георг помог тебе, поэтому не думаю, что он чем-то хуже тех четверых из зала.
       - Кхм, - задумался Илья, глядя на Мальгина уже не с такой угрозой и ненавистью.   
       А Георг хоть и смотрел бесстрастно, но Кира опасалась, что он выдаст сейчас что-нибудь оскорбительное и полетит ее план к праотцам.
        - Ладно, Мальгин, я готов допустить, что не ты – виновник трагедии с вашим товарищем, - осторожно заметил Шураев.
        - Я выяснила кое-что по кругам, - вставила Кира, глядя Георгу в глаза.
        - Кира, - успокаивающе начал Илья, даже принявшись поглаживать ее по предплечью. Девушка едва не взвыла от желания ударить его чем-нибудь тяжелым!
        - Я хочу послушать, - наконец, подал голос Мальгин.
        - Илья, ты позволишь мне переговорить с ним?
        - Ты уверена, что не боишься остаться с этим человеком? – всерьез спросил Шураев.
        Признаться, Кира до дрожи в коленках боялась Георга Мальгина. Но того, из их настоящего. А этот, с внешностью вчерашнего выпусника школы, выглядел безобиднее. И являлся для нее средством достижения общей цели, а не врагом.
        -  Нет, все нормально, - ответила Фиалкова, постаравшись, чтобы голос звучал как можно тверже.
        -  Как знаешь. Тебя подождать? – снова достаточно легко отступил Илья.
        - Нет. Георг проводит меня к вашей гостиной, - недовольный, но кивок от Мальгина. - Ты не против? – уточнила девушка у Ильи.
        - Нет, мы же определились, что ты ночуешь у нас, - спокойно ответил Шураев и ушел.
        - Прогнала его ради меня? Смело или безрассудно - выбирай, - веселился Мальгин, разумеется, не без издевки. Кира подумала, что часть сознания юного Георга, вместе с внешностью, похоже, передалась Мальгину. Потому что такое свободное и живое общение никогда ему не было свойственно.
        - У меня действительно важная информация, - проговорила Кира. – Я нашла много интересного у автора, живущего еще в тринадцатом-четырнадцатом веках. В его книжке есть девять кругов Ада, семь из которых вполне могут оказаться нашими. Судя по загадочной смерти Васильева. И странной попытке избавиться от Ильи.       
       - Излагай, - он скрестил на груди руки в готовности выслушать. Фиалкова почуяла подвох.
       - Обещайте, что не будете насмехаться.
       - Девочка, я не даю пустых обещаний, - ухмыльнулся Георг. Кира закатила глаза: ну хорек и есть хорек, только старший и более изощренный в сарказме. – Выкладывай, что нашла, или уходи. 
       - Согласно его теории, 1 круг – некрещенные, 2 – похоть, 3 – чревоугодие, 4 – скупость, 5 – унывающие и гневливые, 6 – еретики, 7 – насилие, 8 – обманщики, 9 – предатели. На том потолке изображено семь кругов, и мне кажется, теперь ясно, почему: в современном мире религия утратила свой смысл… По сути, первый и шестой круги теряют свое значение.
      - Да, они теряют смысл. Ведь смысл в том, чтобы наказать за указанные грехи? – уловил мысль Георг. Кира кивнула. – Но знаешь, число «семь» тоже неслучайно. И что, есть определенные способы наказания в этой теории? 
      - Есть, но у нас они не вполне совпадают. Труд Данте – выдумка, нельзя же воспринимать его всерьез… - напряглась Фиалкова.
      - Может, и так, - нахмурился Георг. - У тебя были еще варианты?
      - Семь смертных грехов, - уверенно ответила Кира. – Я не сразу вспомнила о них, но, наткнувшись на работу Данте, сразу уловила связь. Существует поверье о семи смертных грехах, какой-то определенной, всеми принятой градации и иерархии, нет. В принципе, они присутствуют и у Данте – он явно опирался на это знание. Вы действительно допускаете, что нечто подобное возможно в нашем мире?
      - Я – материалист, как и подавляющее большинство интеллигенции, - особо выделил Мальгин. – Но теоретически про круги ты меня поразила. Других объяснений и я не вижу. В данном значении они могут серьезно повлиять и дать нам ответы. Во всяком случае, выглядят логично. Получается, Васильев обозначен на седьмом - «насилие»? 
       - Он, в самом деле, пытал? – опешила Кира, сразу и подтверждая догадки Мальгина.
       - Да, Фиалкова, твои дружки не шутили. В чернокнижники просто так не подаются, - морщась, проговорил Георг, источая сарказм.
       - А вы…
       - Злодействовал ли я в школе? – хмыкнул Мальгин. – Нет, - в глазах Фиалковой проскользнули сочувствие и недоверие разом. – И не из-за моей доброты. Я был немного трусоват, понятно? Жесткость и хладнокровие пришли с опытом. А у Ника этого опыта было предостаточно – отец не из самых приятных людей.
       - Его били? – сжалилась Фиалкова.
       - Постоянно, - недовольно вздохнул Георг. Тема ему надоедала и была неприятной. – Как бы ни было, круги не могли появиться просто так. Вся суть в ритуале, но двоих его участников уже нет… А двое других не признаются. Арсений, может, и реально не знает, во что его втянули. Что-то у них не так пошло – тоже очевидно.
        - Но у вас есть предположения?
        - Одно хуже другого, - помрачнел Мальгин, массируя виски. – Особенно после твоей версии о кругах. Пошли, проверим одну деталь, - Кира задумалась. – Или боишься?
        - Нет-нет! – с готовностью отозвалась девочка, не желая выглядеть трусихой. На самом деле, просто хотелось лечь спать. А наутро уехать, куда угодно, лишь бы избавиться от всего этого кошмара и переждать неприятности. Если повезет, то уговорить и Шураева с Дильницким… 
         
         Георгу было неприятно осознавать, что какая-то соплячка знает больше него. Поразительно, но она докопалась, похоже, до истины. Мальгин наверняка позлорадствует, если девчонка ошиблась. Был только один способ узнать это.
          Георг повел Фиалкову в ближайший преподавательский кабинет. Идти долго не пришлось, они забрели в кабинет историка на третьем этаже. Мальгин не особо осматривался там, а сразу подошел к рабочему столу. Так и есть, часы остановились на часе ночи, хотя время однозначно давно перевалило за все три. На то указывал и вид из окна, мимо которого они проходили, торопясь сюда. Дата на календаре автоматически перешла на «двадцать пятое декабря», и Георг знал, что и она останется неизменна.
        Мальгин вывел Фиалкову из кабинета, чтобы там не толпиться. Они встали у чьего-то портрета, Георг чуть отвел фонарик, чтобы не слепить девчонку.
      - Вот и приплыли.
      - Что? – растерянно уточнила Фиалкова.
      - Двадцать пятое декабря отныне будет повторяться по циклу.
      - В смысле? Идти по кругу?
      - Именно так. Нас осталось семеро – вот, в чем суть.
      - И оно не успокоится, пока все не умрут? – шокировано произнесла Кира.
      - Без понятия. Но сильно подозреваю, что да. Либо пока мы его не остановим. Мальчики открыли врата Ада, Фиалкова, - она в панике открыла рот и широко распахнула глаза. – В древней магии существует множество сильнейших ритуалов, давно забытых. Поэтому большинство старых ритуалов принято считать мифическими, чтобы никто не вздумал проверять их в реальности – чревато по неопытности влипнуть в историю и застрять где-нибудь в межпространстве навсегда. Ребята захотели эксперимента… Я не верил в данный обряд, но все указывает на то, что они вызывали демона. Или, по вашей религии, Дьявола. Монстра, в общем, который бы уничтожил бедняков вроде Мирковой и тебя – вероятно, за этой целью. 
       - Что за дискриминация такая? Демоны ей следуют? – возмутилась обескураженная Фиалкова. Степень откровенности его тоже вызывала закономерную подозрительность.
       - Конечно, нет, - недовольно пояснил Мальгин, ненавидящий, когда его прерывают. – Они подчиняются тем, кто их вызывает. Не вижу иных причин появления в школе Оскина и семиконечной пентаграммы на полу. Остановка времени – тоже верный того признак. В школьные годы мы были настроены только на одно. Немудрено, если самоуверенные кретины вроде Димы и Сеньки решились на масштабный эксперимент, полный опасности.
        - Но ведь ничего подобного в будущем не произошло! Все они были живы в моей реальности, - уверенно возразила Кира. – И почему вы вообще так свободно в этом говорите?
       - Потому что не боюсь тебя, и ты никому не скажешь, - нахально усмехнулся Георг. – Но на самом деле это не имеет значения. Ты влезла во все, и я пояснил тебе то, что мне известно наверняка. Завтра я планирую убраться, и тебе советую.
        - Я бы и рада уйти, если все восстановится, - пробормотала Кира. – Так почему, по-вашему, погиб Васильев?
        - Ритуал, вполне очевидно, не сработал. Пока во времени не вмешалась ты, Фиалкова. Все перевернулось с ног на голову. Мальчики выпустили кого-то из мстителей или карателей, или охраны – как они там называются.
        - За нами охотится демон?!
        - Вероятнее всего, он не имеет плоти и крови. Существует как дух.
        - От этого нелегче!
        - А мне легче, ведь мы вряд ли увидим этого красавца, - слишком спокойно пожал плечами Мальгин и усмехнулся. Просто поток информации не укладывался в его голове, осознание безвыходности не пришло, и Георг по-прежнему ощущал слабый виток контроля над ситуацией. - Все сходится. У каждого из нас найдется по греху. Осталось выяснить заранее, у кого какой, чтобы быть готовым. Желаешь помочь новым дружкам – пожалуйста. У тебя вот, Фиалкова, что? У твоего приятеля Шураева мы выяснили: обжорство - читай чревоугодие.
        - Я не… имею понятия! – истерично воскликнула Кира.
        - Гордыня. В тебе говорит гордыня. Но в кругах она не встречается.
        - Зато присутствует в смертных грехах, - мрачно произнесла она. – Согласно другой теории.
          - Что ж, даже ты, правильная всезнайка, под опасностью.
          - А вы – нет? – в лоб спросила Кира.
          - О, не дерзи, - ухмыльнулся Мальгин. – Даже не представляю, какой из спектров моих грехов выберет Оно. Выбор у него шикарный.
          - Все можно записать под «насилие», - равнодушно ответила Фиалкова.
          - Ошибаешься, - с нездоровым азартом в глазах ухмыльнулся Георг. – Не все. А хочешь знать, что наверняка уготовано Дильницкому?
          - Не хочу обсуждать это с вами, - скривилась она.
          - Но они тебя и не послушают, я прав? Впрочем, мне все равно.
         - Вы сказали, что я своим появлением чем-то нарушила естественный ход времени – остановила дату. Плюс незавершенный ритуал. И вы верите, что вам удастся уйти домой?
         - Временная петля – да, возможно. Но я же не знаю наверняка. Нужно дождаться утра.
          - Неужели нет выхода? – отчаянно произнесла девчонка, не слыша его. Поддаваться упадническим настроениям и выслушивать чужие в планы Георга не входило.
          - Вот что: подключим к разгадке Арсения – это единственный здравый человек среди имеющихся.   
         - Я не думаю, что Руслан или Илья…
         - Никаких Дильницких и Шураевых, - отрезал Мальгин, брезгливо кривясь. – Только проверенные люди. К тому же, невзирая на возраст, Жарков уже сейчас превосходный биолог, он, благодаря матери, потрясающе знаком с медициной. Таблетки нам понадобятся, а тупоголовость школоты – нет. Шураев ведь все равно тебе не верит.
         - Я не хочу бросать их!
         - Спасай, кого угодно. Но не забывай о задачи поважнее – поиски ответов. Но насчет Шураева, Фиалкова, хочу предупредить: ему придется что-то делать со своими гастрономическими пристрастиями. Не исключен рецидив.
         - Не могу поверить, что вы ерничаете в такой ситуации.
         - Я собираюсь свести тебя с умнейшим человеком исключительно ради твоего спокойствия, - язвительно проговорил Мальгин. – Цени мое благородство, ибо его слишком мало.
          Кое-как уняв Фиалкову, Мальгин поторопил ее действовать. Они направились на поиски Арсения, в гостиную «бэшек». Однако сперва Георг рассудил, что будет здраво проверить и еще кое-что – двери. Разбираться в чужой войне ему никак не хотелось, никуда встревать, что-то разгребать. Слабая надежда на то, что все удастся избежать, не покидала Мальгина, и они направились сначала к главному входу.
        Увы и ах, вполне предсказуемо, дверь оказалась заперта – о чем сразу доложил околачивающийся тут Арсений. Но вторая от него новость убила в Георге и каплю сомнений: Вилков погиб, и никаких путей отступления из интерната – охота на них, семерых «избранных», в самом разгаре.

        Ночь затянулась. Ожидавшаяся как самая веселая, беззаботная и праздничная, омрачавшаяся только отсутствием обожаемой Вали, она превратилась в один сплошной театр абсурда. Нелепая смерть (убийство ли?) чернокнижника, собственное отравление, разгуливание по школе Мальгина и Оскина, непонятная Кира, отсутствие преподавателей – теперь все звенья одной странной цепочки наводили на пугающие мысли. Но Илья слишком устал, чтобы трезво мыслить. И точно не желал себе мерещащихся трупов и шпионов за углами, поэтому предпочел не думать о прошедшем дне вообще. Он может оказаться дурным сном. Вот проснется Илья завтра – и ничего этого не будет. Все плохое исчезнет. Они спокойно отпразднуют Рождество с Русланом и его Миланой, сходят днем к Тёмычу, добровольно запершему себя заранее.
         Шураев не хотел слоняться по интернату и вытаскивать из библиотек незнакомок, решать головоломки о Мальгине и других. Он чертовски устал, глаза слипались. Но, войдя в гостиную, Илья застал Руслана спящим в кресле. Стало жалко друга, проводящего такой светлый праздник в гордом одиночестве, да не в удобной кровати. Несмотря на сильную зевоту, Илья погасил фонарик (хватало и отсвета от луны), плюхнулся в соседнее кресло и, достав из кармана рубашки перо, вытащенное кучу времени назад из подушки, пощекотал другу нос. Руслан всколыхнулся, шмыгнул носом и медленно открыл глаза.
      - А где же твоя хваленая готовность к атаке, Дильницкий? – смешливо произнес Илья, улыбаясь.
       - Твою тушку я учую за километр, - лающим смехом отозвался Руслан. Одна нога его сползла на пол, и Дильницкий застонал. – Твою мать, как мышцы-то затекли!
      - Моя матушка в этом не при чем, - хмыкнул Илюха.
       - Твоя дорогая мама – нет, - мягко улыбнулся Дильницкий. – Но «мою мать» не говорят.
       - Есть и другие выражения… - любезно напомнил Илья.
       - Ты же о не матери пришел потрындеть, - хохотнул Руслан. – Нашел девочку?
       - Она… застряла там в своих книгах, - отмахнулся Илья. – Запасы пива остались? Отметим хоть Рождество, раз не спим.
       - Отличная идея, Илюх, - моментально поднялся Дильницкий, и его уже сдуло в спальню. Откуда он вернулся довольный, держа в руках ящик пива.
      - Зачем столько? – удивился Шураев.
      - Брал на всех. Тёмке будет можно нескоро… Егора нет, Миркова, кхм. В общем, никто не обидится, можем приступать.
       - Поцапался с блондинкой? – с хитрецой спросил Илья.
       - Разберусь с ней позднее, - ухмыльнулся Руслан, кидая банку Илье и открывая свою. – Ну, за нас!
      Илья быстро распечатал баночку и с удовольствием поддержал тост друга.

Глава 6

      Чтобы изложить Арсению все имеющиеся догадки обстоятельно, Георг отвел его и Фиалкову все туда же, в столовку. Жарков, надо отдать ему должное, слушал со вниманием, ни разу не перебил. Мальгин чуть сократил детали, сжато и доступно изложил подопечному все, что понял сам.
       - Как оно выбирает очередность? – только и спросил в конце Сеня.
       - Как-то случайно, - пожал плечами Георг, застигнутый таким вопросом врасплох. А и правда, как понять, кто следующий? Приятно разговаривать с умным человеком.
        - Крутит барабан. Как в рулетке, - вставила Фиалкова. Мальгин и Жарков посмотрели на нее с непониманием. – Ну, я предположила, - смутилась она. – Оно подбирает наиболее удобные комбинации, я думаю.
        Георгу и Арсению оставалось лишь переглянуться и молча принять ее версию к сведению.      
         - Подготовь аптечку, Сеня, мы должны быть готовы.
         - Я понял, - сухо кивнул юный Жарков. – Я подумаю, что еще может пригодиться. Фиалкова, дадите мне ту книжку?
         - Она у меня с собой, - с паузой ответила Кира. И вытащила томик из-под кофты.
        Иногда Фиалкова реально забавляла Мальгина. Пожалуй, эта мелюзга принесет им пользу.
        - Тогда не теряем времени, я – к себе, - быстро сориентировался Арсений и метнулся обратно в сторону спального крыла.
        - Если ты все правильно выяснила, то не тревожься: подготовиться мы успеем, - произнес Георг. 
        - Вас совсем не пугает две жертвы? – глухо спросила Фиалкова, ее передернуло.
        - Пугает. Но поддаваться страху нельзя, - веско заметил Мальгин. – Постарайся определить, на какой круг записать Дильницкого. Куда отнести тебя. Да и что за девушка там с вашим синеглазым красавцем? – язвительно добавил Георг.
        - А зачем определяться с кругами?
       Как и следовало ожидать, примерная ученица не удержалась от вопроса, строя из себя всезнайку.
        - Чтобы точнее найти и определить средства защиты. Хоть варианты с наказанием и не совпадают, лучше уж быть готовыми хотя бы примерно. Догадываться, чего ожидать. Скажем так, я собираюсь поискать выходы из тех ситуаций, чтобы заранее читать появляющиеся на кругах имена – устроит ответ?
        - Вполне. Простите, - стушевалась строптивая девчонка. – Насчет себя я, честно, не знаю. А отчего… умер Вилков?..
        - Мы этого не узнаем, пока заперты, - высказался Георг довольно резко. Любопытство Фиалкова зашкаливало. Голову уже ломило от недосыпа и избытка эмоций, что так и грозились обрушиться на него лавиной в любой момент. Мальгин бы не отказался от бутылки вина или, на худой конец, пива. – Скажешь мне о девушке, или нет?
       - Милана Миркова, мне незнакома.
       Услышав имя, все внутри Георга похолодело. Он подобрался, выпрямился как струна. Мальгин не мог знать, как выглядит Миркова, но эту фамилию запомнил навсегда.
        - Вы ее знаете? – последовал противный голосок всезнайки.
        - Миркова – единственная, кто не доживет до будущего…
        - В смысле? – округлила глаза Фиалкова.
        - Я знаю кое-что, что должно случиться с ее семьей. Но сам к тому отношения не имею и влиять на то не стану, – девчонка дрогнула и умолкла. – Зато у тебя появился шанс уговорить девчонку на весенние каникулы тут.
       - Что же вы за человек… - осуждающе выдала Фиалкова.
       «Спокойно, она всего лишь ребенок». 
       - Тот, кто способен вытащить вас из западни, - процедил Мальгин. – У каждого своя война, Фиалкова.
      Она сидела понурая, и у Георга закончилось терпение. Поднявшись, он зашагал прочь, когда Фиалкова снова его окликнула.
       - Мальгин?
       - Что? – устало спросил он.
       - Проводите меня, пожалуйста, хотя бы до четвертого этажа.
       - Настолько страшно, что доверишься чернокнижнику? – съязвил он.
       - У меня фонарика нет…
        - Нельзя пользоваться терпением того, у кого оно крайне ограничено, - ледяным тоном протянул Мальгин. Но увидел молящие глаза и дрогнул. Ребенок. Она – чертов ребенок. – Что с тобой делать, пошли.
        Он убедил себя, что помогает Фиалковой исключительно из цели сохранить ее жизнь, чтобы и самому выбраться. Раздражение все нарастало, хотелось орать и ругаться, но, само собой, Георг ничего подобного не делал, молча сопровождая беспомощную Фиалкову. Оказывается, насчет психопатки он почти и не прогадал.

        Просить проводить себя у чернокнижника – и в страшном сне не представить. Но Кире пришлось. Тем более выяснялось, что он не совсем и чернокнижник. О его роли по-прежнему было немало сомнений. Слоняться по коридорам, зная, что тебя может убить Нечто, - гораздо хуже. Вопреки опасениям, Георг довел ее до пятого этажа, буркнул что-то, мол, добудет фонарик, мигом смотался. Фиалкова, пораженная до глубины души, сперва пошла в гостиную, подозревая, что ребята там, в общей комнате.
         У окна на диване, при свете луны, свернувшись калачиком, в обнимку спали Шураев и Дильницкий. Кира улыбнулась, вспомнив своих друзей-мальчишек. Она сразу же вышла и свернула в первую попавшуюся девичью спальню (предположительно, именно десятиклассниц), рухнула на чью-то кровать – благо, обстановка тут не менялась годами, и промахнуться никак не могла.
         Киру растолкала Милана – единственная, по ходу, кто выспался этой ночью. Мирковой пришлось изрядно постараться, чтобы достучаться до Фиалковой. Ведь незваная гостья провела во сне, максимум, четыре часа.
        - Проснись и пой, красавица! – громко скандировала Милана над ухом у Киры, как только она приоткрыла глаза. – Давай-давай, подымайся скорее!
        Фиалкова почти почувствовала к ней симпатию: вполне солнечная, приятная Милана. Но потом первичная антипатия пересилила, когда Миркова объявила:
        - Десятый час, мальчики ждут отправить тебя домой, а ты все дрыхнешь. Еще и еле нашла тебя!
        - Угу, - только и пролепетала Кира.
        Приглаживая рукой торчащие во все стороны волосы, Фиалкова посеменила в ванную, ориентируясь скорее по памяти, чем на туманное зрение. Лишь там она запоздало поняла, что часы-то, выходит, идут! Неужели все миновало?!
         Спускаясь в столовку вместе с Миланой, Кира не переставала надеяться, что вчерашний день – дурной сон. За исключением попадания не в свое время. Фиалкова готова была признать свой глобальный промах по поводу выдвинутой теории, лишь бы убраться из школы. Или, во всяком случае, дождаться появления учителей. 
         В столовой потчевали не только Шураев с Дильницким, но и Мальгин, Жарков и Оскин. Традиционно расстояние между учениками (и выпускниками) двух параллелей поддерживалось значительное, несмотря на единый стол. Кира тоскливо глянула на наряженную елочку, вздохнула и спешно устроилась на скамейке. Она хотела сесть рядом с Ильёй (Руслан занял место с самого края), но ее опередила проворная Миркова. Фиалкова, немного опешив, заняла место рядом с ней, оказавшись, тем самым, достаточно близко к Мальгину. Что не могло ее не тревожить, несмотря на их мирную вчерашнюю беседу и вроде как договоренность. Хоть и молодой внешне, Георг сохранил свой пронзительный, надменный, острый взгляд. Нет-нет, а непроизвольно пугал Киру. И заставлял чувствовать себя слабее, ниже по статусу.    
         Никто за трапезой не проронил ни слова. Тем не менее, Фиалкова заметила, как с подозрением оглядывает своих Оскин. И как косились в их сторону Шураев и Дильницкий, явно задаваясь вопросом, почему же их трое. Оскин-то наверняка уже узнал о гибели Вилкова, не сеял панику и не подавал виду, а с таким вниманием, как у Руслана и Ильи, те явно проскочили мимо окна, не глядя. Как и Милана. Хотя не заметить окно, прилегающее к столовой и холлу, боковым зрением не уловить труп на крыльце, - это еще постараться надо. Кира вот усилием воли туда не смотрела. Но мысль об этом заставляла ее вздрагивать. Надеяться на кошмарный сон становилось все сложнее. Здравый смысл твердил об обратном.
         Покушав, «ашки» спокойно сказали ей, что пора отправляться. Кира послушно кивнула и пошла за нами, не заметив, что опять выходит из зала последней, наряду с Мальгиным.
        – Выясни, Фиалкова, о своих новых дружках побольше. Это важно, потому что погас пятый круг, а зажегся второй, - шепнул Георг.
         - Мы уйдем из интерната, - быстро проговорила она, ускоряя шаг, чтобы не отстать от Миланы и ребят.
         - Никто никуда не сумеет выйти, Фиалкова.
         - Вот и посмотрим!
         Мальгин попытался ухватить ее за локоть, но девушка увернулась и торопливо подбежала к своим. 
      
         Руслан терзался странным предчувствием, что Вилков не просто отсутствовал на завтраке, а пропал насовсем. Но он отнекивался от этой мысли. С учетом происходящих в интернате странностей, Дильницкий твердо решил отправить отсюда и Милану – в гости к Романовой, к примеру. Ничего, перебесится, зато побудет в безопасности, пока в школу не вернется директор.
       Перво-наперво проверили главный вход, но там было заперто. Кира неожиданно подтвердила, что она была закрыта и вчера. Руслан скомандовал всем двигаться к черному выходу, из кухни.       
         Пока добирались через столовую, Русик подумывал, а не перекантоваться ли им всем у Вальки. Илья уж точно придет в восторг. Илюха подбадривал Фиалкову, и у Дильницкого появилась возможность по-быстрому уболтать Миркову.
         - Ты тоже едешь.
         - Чего? – насупилась Милана, недоуменно складывая руки на груди.
         - Едешь, говорю, с нами, - пояснил Руслан ничуть не вежливее.
         - Больше ничего не придумал? Нафига мне плестись с вами? – огрызнулась она.
          - Тут не безопасно, - пробормотал Дильницкий. – Сама-то не заметила?
          - Переживем как-нибудь, - фыркнула Милана. – Что, ты предлагаешь всем завалиться к Вальке? То-то она и ее предки обрадуются, - ядовито произнесла она.
          - Перетерпит. Она – добрейшей души человек, - подмигнул Руслан.
          Миркова готовила еще одну язвительную реплику, но Дильницкий уже толкнул дверь кухни. Крохотное, узкое помещение, по которому они могли пройти только вереницей по одному. Руслан и двинулся первым, уверенно и бодро. То и дело оглядывался на смурную Милану, следующую за ним. Удивительно было ступать по пустой кухне, где даже кастрюли не все лежали на своих местах (словно повар вот-вот вернется), а мойка была заполнена грязной посудой. Им хоть и оставили готовой еды, но Илюха, например, изрядно переживал, а хватит ли запасов.
          Дильницкому до пищи было все равно. Его волновал только выход. Он уже дошел до запасного, толкнул дверь, но та не поддалась.
         - Видать, ее сразу заперли, - вздохнул Руслан, оборачиваясь. – Какие у кого варианты?
         - Разобьем окно в столовой, - предложил Илья. Он бы наверняка разбил его и прямо здесь, но в кухне окошки были маленькими и высоко под потолком – не достать.
         - А давай.
        Все дружненько прошествовали назад в столовую. Илья и Руслан, не сговоравиясь, разом схватили по стулу, стоящих у стен отдельно, и замахнулись на самое большое панорамное окно. Раздался грохот бьющегося стекла, девчонки взвигнули, парни пригнулись, отпрыгивая в сторону, их слегка задело осколками – Дильницкому оцарапало руку, Шураеву – бровь. Вот только… Окно осталось целым.
          Илюха и Русик ошарашенно переглянулись. Они намеревались повторить попыку, но Милана и Кира остановили их. Фиалкова бросилась к Шураеву, Миркова – к Дильницкому, естественно. 
         - Вы еще сильнее поранитесь! – вскрикнула Кира.
         - Никаких экспериментов, Дильницкий, тебе мало?! – верещала Миркова.
         - Какая-то нелепая случайность, не более того, - сказал Илья. Фиалкова выхватила у него следующий стул, который он пытался вернуть.
         - Испугалась за меня, да? – хитро прищурился Руслан, придерживая окровавленный локоть.
         И получил-таки звучную пощечину.
         - За что? – обиженно простонал Дильницкий.
          - Чтобы в себя пришел! – грозно выпалила Милана. – Думай головой, Дильницкий! Если вас забросало осколками, но стекло не разбилось, значит, тому есть причины.
       - Здание нас не выпускает, - констатировал Шураев, потрясенно переглянувшись с Дильницким, у которого других слов и не нашлось.
   
    
      Удрученные ребята были вынуждены вернуться в гостиную. Все продумать. Кира чувствовала, что просто обязана открыть им глаза, но знала, что чужачке никто и не поверит. Ладно, если ее и вовсе не сочтут свихнувшейся от мысли, что домой Фиалковой не вернуться. Ребята же не знают, что она из будущего…
       - Странно все-таки, что Вилкова нет, - произнес Илья, когда все они разбрелись по гостиной. Он нашел себе марлю, и Кира заботливо помогла смазать ранку и остановить кровь. То же самое, только для Руслана, проделала Милана (у Дильницкого отчего-то оказались еще какие-то порезы). – И Тёмка по-прежнему не пришел. Хотя… если мы не можем выйти, то и он не зайдет? – Илюха аж подпрыгнул на диване, вплеснув руками.
        Их тройка плотно расположилась у окошка. Русик занял подоконник, вытянув ноги, Илья – диван, Милана угнездилась в кресле, подтянув к себе колени. Кире досталось кресло чуть поодаль. На нее перестали обращать внимание, и Фиалкова все больше чувствовала себя неуютно и обидно. Но в ситуации был и плюс: узнать, как и просил Мальгин, как можно больше. Теперь они ее хотя бы не опасались.
       - Руслан? – обратилась к Дильницкому, погруженного в свои думы, Миркова. – Вы же были вчера с Вилковым…
       - Я его не убивал, - вскинулся Руслан. Напряглась и Кира, впервые об этом узнавшая.
       - Я и не обвиняю тебя ни в каком убийстве, - спокойно пояснила Милана. – Но ведь его нет, и… Выходы заблокированы. Может, это он?
       -  Вилков мёртв, - не удержалась и вставила Фиалкова, уставшая от недомолвок. Она привыкла доверять таким ребятам, как Руслан и Илья, а не утаивать от них важное. 
       - Откуда ты знаешь? – сузил глаза Дильницкий.
      Такой сверхосторожный Руслан тоже был знаком Кире. Крёстный Юрки – тот еще мнительный, недоверчивый, пусть и не лишенный шарма (порой даже юношеского, как сейчас, задора) человек. Иметь Дильницкого в оппозиции – страшное дело.
      - Я просто видела его тело из окна. На крыльце, у входа.
      - Я, признаться, тоже… - вдруг сознался Илья, стушевавшись. Изумленные взгляды Миланы и Руслана переключились на него и с гораздо меньшим недоверием. – Перед завтраком. Но решил, что мне почудилось. А потом из головы вылетело проверить.
      Кира поразилась беспечности Шураева. Видимо, докапываться до истины – черта Валентины, иначе неясно, от кого перенял свою привычку Юрка. Лень и забывчивость тоже были присущи другу, но Фиалкова могла за него поручиться: в такой серьезной и опасной ситуации Юра в свои шестнадцать бы обязательно кинулся разбираться.
      Между тем, Руслан глубоко вздохнул и провел ладонью по лицу.
       - Мы сцапались перед тем, как я пошел к Тёме. Но потом туда я и Вилков увидели волка… Это Вилков: упёрся и все, приключений ему на жопу не хватало! Короче, еле успели мы удрать.
      - Какой еще волк? – изумился Илья.
      - Черт его знает! – активно жестикулировал Руслан. – Появился, повыл, да убрался куда-то. Не думаю, что Вилков от хищника пострадал…
      - Я бы не сказал, что его разодрал волк, - помотал головой Илья, опуская глаза.
     - На Вилкове почти нет видимых ран и крови, - поддакнула Кира, которой и самой стало больно и тошно, стоило только вспомнить неприглядную картину.
     - Но что же Тёма? – проводя ее внимательным взглядом, спросил Руслан, отвернувшись назад к друзьям. Фиалковой захотелось выть от досады: никто не собирался всерьез принимать ее в расчет.
      - Есть шанс, что он откроет нас, - предположила Милана. – Во флигеле ведь нехолодно? И пропитание есть?
       - Да, но едва ли этого надолго хватит, - нахмурился Илья, складывая пальцы в замок. – Хреновая ситуация, ребята. Русик, пошли, может, сходим в ту комнатку, проверим?
       - Заодно пошпионим за гадюшником. Ладно. Девочки, сидеть в гостиной и не высовываться, - скомандовал Дильницкий, ловко спрыгивая на пол.
       - Хватит уже из себя командира строить, Дильницкий, - фыркнула Милана.
       - И я тебя люблю, крошка, - Руслан шутливо чмокнул губами воздух, и они с Ильей отчалили.
       -  Не подумай, что у нас постоянно такие ужасы, - вздохнула Миркова. – На самом деле, интернат – элитное заведение, но без богатеньких уродов. Сейчас… Все похоже на травлю друг друга – такие парни как Оскин, Мальгин умеют быть жестокими даже к своим.
      - Но ведь и Илья мог пострадать, - удивленно добавила Кира.
      -  Чтоб не мешались и не расслаблялись, - мрачно отозвалась Милана. – Скоро все закончится, не волнуйся. Вернутся учителя, отправят тебя домой, накажут виновных…
      Миркова впервые была искренна и не буйна. Кире даже захотелось верить ей, но она-то знала, что все не так просто. Памятуя о признании Мальгина, Фиалкова еще и жалела бедняжку. Кира, было, дотянулась до ладони Милана, чтобы поддержать ее и попытаться предупредить, но та дернулась и встала. 
        - Я пойду в библиотеку. Тебе вроде так и не удалось ничего разыскать, но ты и о магии знаешь немного. А я попробую. Посмотри у меня в вещах что-нибудь почитать, если захочешь.
        - Может, мне пойти с тобой?
        - Нет, лучше останься в гостиной, - улыбнулась Миркова снисходительно и тоже убежала.
        Кира вконец расклеилась: даже сомневались в ее интеллекте! Роль эпилептички удручала. Переждав немного, девушка решительно вышла и направилась на поиски Мальгина. Она спасет этих тугодумных упрямцев!

        Георг слонялся по классу химии без дела. Почти всю ночь они с Арсением с горем-пополам изготавливали несложные микстуры, настойки. Потом несколько часов передохнули каждый в своей спальне, а теперь вот снова взялись за работу. За чтение книги был посажен Мальгин, чему он сопротивлялся, но Жарков был непреклонен. К тому же, будущий медик листал учебники и пособия по биологии и химии, что могли помочь.
         - Слушай, все эти варианты казни – они ведь не факты, - протянул Георг, зевая. Если Арсений крутился у стола с реагентами и периодически выбегал в соседнюю  мини-лабораторию за новыми, то Мальгин тихонечко, скромно посиживал с книжкой на стульчике в углу. – Зачем мне их изучать? Лучше давай подумаем, что позволит нам разглядеть эти каракули на потолке.
        - Фу… ну и беспорядок у химика!
        - Кто о чем, а Сеня – о порядке, - хихикнул Мальгин, наслаждаясь обществом Жаркова. Им нечасто приходилось видеться, но Георгу искренне было приятно общаться с умным человеком. 
       Конечно, повод выдался не самый удачный. Но с ним, Арсением, Мальгин вообще не сомневался, что они все распутают.
      - Порядок, Георг, залог успеха, - пробубнил Жарков, сдувая пыль со скляночек.
      - Мне можешь  не рассказывать, - махнул рукой Мальгин.
       – Какой-то ты… не такой, Георг.
        - Какой-такой? – хмыкнул Мальгин, уже догадываясь, что он имел ввиду.
        - Со мной – не такой. Менее надменный и… мягче. Словно я… словно я-ровня, - стушевался Сеня, стесненно отвернувшись.   
        - Ты и есть ровня мне, Арсений, - постарался как можно сдержаннее ответить Георг, но не стал утаивать легкой улыбки. – Теперь, когда ты стал почти взрослым, - добавил для правдоподобности он. – Безусловно, тебе предстоит еще многому научиться, но я уже вполне могу рассчитывать на тебя. Согласен? – профессорским тоном вещал важный Мальгин, посматривая на напряженно-сосредоточенного Арсения. Георг и забыл, что когда-то Сеня был очень робок и не уверен в себе.
         - Как бы ни было, я хочу тебе верить, - отозвался Жарков. – И очень надеюсь, что не стану следующим, - он нервно усмехнулся.
          - Не станешь, - помрачнел и Георг. 
          - Зачем ты прибыл в интернат?.. – тихо спросил он. – Ведь ты не должен был участвовать в ритуале, ты о нем и не знал.
         - Не должен был и не знал, - усмехнулся Георг. – Случайно забрел, услышал голоса, - умело блефовал Мальгин. – Про ваш тайник мне было известно.
         - Георг, но почему ты сразу не ушел? И Оскин о тебе нелестно отзывается. Что-то не так?
         - Все нормально, Сеня, внутренние разногласия, - хмыкнул Мальгин. 
       Жарков качнул головой. В его преданности Георг не сомневался.
       В класс коротко постучали, он поднялся и выглянул посмотреть, кого там принесло. В коридоре стояла встревоженная Фиалкова. 
          - Никак не определишься, остаться или убраться с Дильницким? – насмешливо спросил Мальгин, пропуская девчонку.
         - Мы проверили – отсюда никак не выбраться, - хмуро проговорила она.
         - Ты не открыла мне ничего нового, - самодовольно вздернул подбородок Георг. – Ладно, Фиалкова, меня это не волнует. Мы в игре. У нас второй круг. Похоть? На кого делаем ставки?
      - Мальгин! – вскрикнула Кира, ошалев.
      - Шучу, - ухмылялся Георг. – Я правильно понял: Дильницкого пытались убить?
      - Да, - сразу ответила Кира, на удивление, не уточняя. – Он сказал, будто это был волк.
      - Сначала копья из-под пола, потом отравленная еда, теперь волк – немудрено, - Георг и сам удивился своей излишней хладнокровности, но загадочные нападения его почему-то не трогали. - Значит, пятый круг принадлежал Дильницкому.
       - А Вилков?..
       - Пострадал вместо него. Хотя и он в тот момент вполне мог гневаться. Гнев – прерогатива Дильницкого, я почему-то уверен. Сеня, я сам схожу в тайник.
         Возражений не последовало. Арсений лишь махнул рукой.
        Они с Фиалковой сразу двинулись в сторону ритуальной комнаты с целью уточнить и проверить, чье же имя указано на втором круге – гадать будет куда дольше.
       Мальгин почуял неладное. Осторожно подошел, заглянул и замер, подпуская Фиалкову. В комнате, где отсутствовал полумрак, а пространство было вполне себе освещено, двое мальчишек засматривались на потолок. Они были озадачены и одинаково почесывали макушки, явно раздумывая, как подняться повыше. Судя по подавленному виду обоих, идей в голову не приходило. 
         - Неуемное любопытство, - прокомментировал Георг, скорее привлекая к себе внимание, нежели реально издеваясь. – К чему пришли в своих догадках, господа?
         - На кой ляд ты приперся, Жорж? – огрызнулся Дильницкий. – Тебя гибель приятелей не волнует. Иди обратно в свою нору.
         - Я пришел прочесть надписи, недоумок, - не стал церемониться и Георг. – Есть  подходящие способы это сделать.
         - Чего же ты раньше медлил? – зло съязвил Руслан. – Приберегал для десерта?
       Георг ничего ему не ответил: раз уж погрязли все вместе, то и выбирать особо не приходиться. Он пошарил в карманах и достал заранее припасенный лазер, посветил.
       Тонкий луч окутал второй круг… и буквы стали куда виднее, нежели от простого фонаря. Увиденное поразило Георга, а школьников – и подавно обескуражило: «Милана Миркова». Фиалкова от шока прикрыла рот ладонью. Дильницкий и Шураев, пусть и не знали об их теории, забеспокоились за судьбу подруги. Любой дурак дойдет мыслью, что происходит нечто страшное.
       - Что это значит? – побледнев, спросил Дильницкий.
       - Ты сам все видел, - эхом отозвался Георг.
       - Мальгин, если тебе что-то известно, самое время поделиться! – вмешался Шураев.
       - Илья, это именно то, о чем я пыталась тебе рассказать – нас заперло кровожадное Нечто, случайно вызванное в том ритуале… - заговорила вдруг Фиалкова, мигом все испортив.
       Георг пронзил ее острым взглядом, девчонка немного стушевалась, но стояла на своем. Мальгин чуть не взвыл: ну кто, кто тянул ее за язык?! Что за стремление спасти всех себе во вред?!
        - А, так все-таки палача вызвали недоумки Васильев, Вилков, Оскин и… наш несравненный плаксивый Жарков? Мальгин, родственничек ты мой ненаглядный, тебя-то исключать тоже никак нельзя! – свирепствовал Дильницкий, словно поехав с катушек. Он сузил глаза и, нарочно медленно ступая, направился к Георгу и Кире. – И тебе, неизвестный нам хорошенький субъект, извини, мы не можем полностью довериться. Ты знала, что они вызывали, правда? Я, допустим, и так понял, что нам теперь никуда не деться. Но что стоит за всем этим? Кира, кто?
         Фиалкова выглядела очень удрученной, она даже, похоже, всхлипнула, чего Мальгин за ней ранее никогда не наблюдал. Все же девчонка являлась достаточно храброй и стойкой. А тут вдруг распустилась перед олухом Дильницким. Но вмешиваться Георг не посчитал нужным – все лишь ухудшится. За него это неожиданно сделал Шураев.
        - Руслан, - позвал он приятеля как-то не очень убедительно, - она не при чем. Кира совсем юна и нездорова, и она искренне пытается разъяснить нам что-то, что накопала в библиотеке. Она не могла знать о планах тех говнюков, - Шураев был не вполне уверен, но все-таки заставил Дильницкого притормозить. А Фиалкову – приосаниться. – Мальгин мог ввести ее в заблуждение.  И потом, уже все равно. Скоро вернутся учителя, ничего с Миланой  не случится. Мы защитим ее.
        Дильницкий с минуту колебался, после чего Шураев поравнялся с ним, и Руслан-таки осановился. Георгу пришлось быстро подыскать убедительные оправдания, дабы их тут на пару с Фиалковой не прибили отчаянные защитнички, ведь любое новое слово в попытках объяснить им недоказанную, но единственно логичную теорию происходящего, именно к такому печальному исходу и приведет. За Киру, однако, поручиться было нельзя.
         Но абсолютно внезапно, за спинами отважных футболистов, в глубине комнаты зашевелилась стена.

        Все втроем – Мальгин, Руслан и Илья – встали в боевую стойку, школьники, естественно, обернулись на звуки. Кира инстинктивно попятилась назад. 
        Однако убегать не пришлось. Нервы едва не дали трещину, когда из образовавшегося в стене проема вышла Миркова. Проход за ней сразу закрылся. Русик сделал несколько неуверенных шагов вперед и растерянно улыбался. Сама же Миркова выглядела всполошенной и недовольной – то есть вполне себе обычной.
        - Ненавижу тайные проходы! – воскликнула она, осматриваясь и замечая всех четверых. – Едрит твою налево, хороша же у вас компания! – Милана подлетела к Руслану и принялась колотить его в грудь. – Почему меня не взяли?!
        Писклявый голосочек в голове у Киры, отвечающий за мораль, завопил что-то про приличные выражения и непристойное поведение Мирковой, но Фиалкова, сама себе удивляясь, благополучно его заткнула. Были вещи и поважнее. 
        Пока Дильницкий успокаивал свою подругу, Шураев сдерживался от смеха, а Мальгина едва не стошнило, судя по его физиономии, Кира взяла ситуацию в свои руки. Медлить было нельзя, в любой момент на Милану могло обрушиться, что угодно. А новых смертей совсем не хотелось.
         - Ребята, боюсь, что никто к нам не придет. Дата не сдвинется. Мы останемся на двадцать пятом декабря, пока все не разгребем, - глухо произнесла Фиалкова.
         - Что за бред? – насупилась Милана, отвязавшись от Руслана. Они вдвоем одинаково нехорошо сузили глаза, действительно напугав Киру своим единодушием. Только Илья еще старался поверить ей, хотя Фиалкова уже осознала свое плачевное среди них положение, но правда казалась дороже.
         - То самое Нечто добивается кары, возмездия… Оно избрало каждого из нас. 
         - У нас есть теория на основании очевидных фактов, - холодно изрек Мальгин, неожиданно поддержав Киру. – Обстоятельства гибели Игоря и Ника, круги на потолке, ритуал, остановка времени. Да, в час ночи остановка случилась,  - перечислил он. – Никому из нас подобного не провернуть, уясните, наконец.
         С минуту-другую Мальгин, Дильницкий и Шураев сверлили друг друга взглядами.
          - Идемте, обсудим все подробнее, - предложил, наконец, Георг без особого энтузиазма. – Я проведу вас в нашу гостиную – вы убедитесь, что ни я, ни Арсений – не враги вам, - он скользнул ледяным взглядом по Кире, отчего ее бросило в дрожь. – И эта девочка действительно не причем.
          - Где сам-то Жарков? – въедливо поинтересовался Илья. – Чего ты один за него распинаешься?
          - Он готовит лекарства, к твоему сведению, - бросил Мальгин и без дальнейших разговоров пошел к двери.
          - Яды он там варит, - послышалось Кире. Она уже не смогла точно определить, кто именно это сказал, да и не имело больше значения.
          Тем не менее, все последовали за Мальгиным. По пути Георг и в самом деле забрал из лаборатории Жаркова, одарившего компанию Руслана враждебным взглядом, но смолчавшим, а потом они двинулись к гостиной. Мальгин взялся за ручку в форме черепа, заставившую Киру поежиться от жутковатого вида, толкнул дверь и…
          - А вот и явились предатели-убийцы! – воинственный клич Оскин заставил Мальгина и остальных отступить назад.
         Кира, однако, достаточно хорошо его разглядела. Оскин держал перед собой пистолет, загораживая вход, и глаза его лихорадочно блестели. Он был настроен серьезно и твердо стоял на страже непонятно чего. Фиалкова не была в курсе, почему Оскин спятил, и когда ополчился против Мальгина и Жаркова, ведь еще утром на завтраке выглядел нормальным. Одно оставалось очевидным: он не впустит их в гостиную.
         - Дима, ты успокойся, мы все собираемся переговорить насчет нашего общего положения, - попытался вразумить его Мальгин, подняв руки в защитном жесте. – Давай, все сядем и обсудим. 
          - Никого я сюда не впущу, - грозно процедил Оскин, махая перед ним пистолетом. Дмитрий озарился нездоровой улыбкой. – Только если тебя, Мальгин, за тем, чтобы убить убийцу. 
         Вперед, оттеснив Георга, выступил Руслан, весьма своеобразно и как-то слишком быстро вырвал у Оскина пистолет из рук. Все протолкались в гостиную, где внезапно едва ли не сразу приклеились подошвами к полу – из-под земли проступила слизь…
       - Ловушка! – прокричали Илья и Руслан.
      Откуда-то снизу началось бурление, в ускоренном темпе все стало заполоняться болотом. Илья и Кира прытко отскочили на ступеньки, они не успели далеко отойти от дверей. Георгу и Арсению пришлось повозиться, прежде чем парни избавились от жижи – оба сработали в помощь и вытащили друг друга на кресло, что более-менее оставалось наплаву и на достаточной высоте, докуда болото не добралось.
         Руслан и Милана находились неподалеку от окна. Однако если Дильницкий и был способен выпрыгнуть туда в одиночку, то Миркова уже погрязла, не могла пошевелить ногами. Девушка протянула к нему руку, Руслан пробовал наклониться максимально вперед корпусом, но внезапно появившееся течение резко отбросило юношу назад, словно выталкивало его от беды. Оскин тоже оказался оттеснен к окну, следующему, самому далекому от выхода месту, повязнув ногами в жиже, распространяющейся с немыслимой скоростью и в невероятным объемах. Тем не менее, он ухватился за штору и пытался подтянуть себя на подоконник. Милана находилась не так и далеко от него, ближе, чем Дильницкий, но Оскин и ухом не повел на ее призывы о помощи. По его лицу стекал пот, он неистово пытался вытянуть себя при помощи одних только рук, но было крайне тяжело.
        - Милана!!! – истошно вопил Руслан, все пытаясь прорваться к девушке, безнадежно утопающей в болоте.
        И ее, и Оскина продолжало накрывать. Мальгин и Жарков тоже не находились в полной безопасности. Они устроили из кресла плавучее средство и практически вручную гребли ко входу. Кира в прострации наблюдала за всем, Илья и вовсе куда-то исчез, но тут он вдруг вернулся с веревкой и забросил ее к Жаркову. Арсений ухватился за конец, Георг интенсивно загребал, они в считанные минуты уже подтянулись и выбрались на безопасное место.
        Руслан перестал бороться с болотом, выкарбкался на окошко и изо всех сил тянул на себя Милану, которой пришлось несладко грести до него, будучи по грудь в вязкой жиже. Но девушка с невероятной силой воли добралась до своего верного друга, и Руслан извлек ее наружу. Оскин на дальнем окне оборвал штору, но тоже выбрался на подоконник, с диким ужасом озирался. Поскольку болото пребывало и пребывало. 

        Арсений видел, как на той стороне страдал Дильницкий. И даже испытал секундное злорадство. Но тряхнул головой, посмотрев направо. На окне неподалеку от подруги Дильницкого потерял всякую надежду выбраться Оскин. Жарков смотрел, как мечется Шураев, явно не в силах сосредоточиться и найти решение. Он тревожно покосился и на Мальгина, который наблюдал за происходящим со странным оцепенением. Арсений понял, как нужно действовать, и что взять все придется на себя. Однако шанс у него будет лишь один: слишком поздно для двух групп утопающих. Оскина он знал куда лучше и дольше, чем Миркову. Отмщения Дильницкому и Шураеву Арсений желал тоже. План был готов, но Жарков все колебался, закусив губу: нельзя, нельзя заставлять человека выбирать, кого оставить в живых! Ведь вне сомнений, что кто-то захлебнется! Что за дурацкие и жестокие игры?!
       Никакая ненависть не была способна пересилить, когда дело касалось хрупкой девчонки. После короткого замешательства, Арсений схватился за другой конец веверки, которую все еще держал Илья. Тот недоуменно вскинул брови.
       - Шураев, возьмись покрепче. Будешь тянуть.
      По прикидкам Сени длины веревки должно было хватить до того окна, где стояли Миркова и Дильницкий. Шураев странно посмотрел на Жаркова, но тот уже крепко себя опаясал и рванул к креслу, держащемуся на плаву. Мальгин только успел бросить ему какую-то палку, и Арсений запрыгнул на кресло, активно орудуя палкой вместо весла. Получалось так ловко, словно он всю жизнь этим и занимался.
       Жарков успешно догреб до окон и с сожалением бросил взгляд на Оскина. Если бы Дима не угрожал им рассправой несколько минут назад, Сеня всерьез бы задумался, но сейчас приоритеты сместились. Он видел требовательность в глазах Оскина, затем – удивление, а потом и мольбу. Но достиг Дильницкого с Миланой и кинул Руслану веревку. Тот обвязал Миркову, но насчет себя не торопился.
       - Дильницкий, не тяни резину! – прокричал Сеня, нервно теребя веревку.   
       - Мы утонем втроем, - проговорил Руслан.
       - Нет, я без тебя не уйду! – округлила глаза Милана, вцепившись двумя руками за его локоть. Дильницкий с мученическим выражением лица попытался ее отолкнуть. Арсений понял, что этот жертвенник упрямством погубит их всех, даже не дав шанса.
        - Помрем, так вместе, спускайся! – решительно скомандовал Жарков.
       Дильницкий то ли не ожидал такого властного тона от тихони и плаксы, и потому поддался, то ли в нем взыграл здравый смысл. Тем не менее, Руслан обмотал веревкой и себя, и вместе с Миланой прыгнул вниз. Сперва они чуть не увязли в болоте по-новой, но Арсений помог им по очереди залезть на кресло. Оно, естественно, ощутимо подсело, но по-прежнему можно было передвигаться в нем.
       - Мы втроем мало весим, тебе повезло, Дильницкий, - с извдевкой процедил Сеня.
       - Повезло, что ты не сбросишь меня по пути? – мрачно посмотрел Руслан на него.
       -  Именно, - фыркнул Арсений и погреб, не обращая внимания на осуждающий взгляд Миланы.
        И Жарков, и Дильницкий, и Миркова гребли кто, чем мог. Они достигли спасительных ступенек, забрались на самую верхнюю, где взволнованно толпились Фиалкова, Шураев и Мальгин. Илья подал друзьям руку, помог выбраться. Арсений принципально принял помощь только от Георга.
          Тем временем, Оскин с коротким, но корежащим душу вскриком, в ту же минуту скрылся под тиной с головой. Он не подал больше ни единого признака жизни.
        Всего за несколько минут, в быстрые же сроки все болото рассосалось без следа. Ни тела Дмитрия, ни малейшего признака произошедшей трагедии, наличия жидкости – ничего не осталось. Руслан бросился к мокрой насквозь и грязной Милане. Георг застыл с остекленелым взглядом, Кира медленно сползла по стеночке на пол. Арсений, успевший осознать, что Оскин обречен, пустыми глазами смотрел на то место, где исчез Дима, пытался уложить в голове информацию и соотнести с той теорией о кругах, что казалась ему полнейшей чепухой. Но только не сейчас. И лишь устремленный на него пристальный взгляд Ильи не дал Жаркову полностью погрузиться в себя и в то же время не сойти с ума.      
         Мальгин отмер, когда Шураев объединился с компанией, и друзья торопливо удалились, и не взглянув в сторону Киры. Он на минуту присел в кресло, спасшее им жизни, чтобы перевести дух, боковым зрением уловил фонарик Оскина. Стало ясно, что они с Фиалковой не ошиблись…

Глава 7

            - Возьми его фонарик себе, Фиалкова, - глухо проговорил Мальгин. Кира покосилась туда, куда указывал жестом Георг, и истерично замотала головой.
      Кира в ужасе мотала головой, не веря, что ей предлагают взять фонарь убитого. Мальгин поднялся и собственноручно вручил Фиалковой фонарик, заставив девушку сжать его в ладони. Она не выдержала и зарыдала.
        - Тебе понадобится источник света, - сказал Георг с кажущейся поразительной хладнокровностью. – Всегда знал, что отключать детям свет после одиннадцати – пустая и глупая затея, когда есть гаджеты и элементарные фонарики.
        Кира смиренно кивнула, продолжая плакать. Плечи ее дрожали, она не могла поднять глаз, а иначе точно заметила бы, как странно смотрел на нее Мальгин.
         - Пойди в любую девичью спальню нашего крыла, тебя никто не тронет.
         - А если я – следующая? – всхлипнула Фиалкова.
         - Я сейчас пойду и посмотрю, - тяжело вздохнул Георг. Нет, все-таки и он не был бездушным, каменным. Но сейчас Кире вряд ли было от этого легче. Ее всю знобило от мысли, что на ее глазах умер человек, ставший третьей жертвой. 
         - И что же, у нас нет ни единого шанса избежать смерти?.. – шепотом спросила Фиалкова, поднимая напуганный взгляд на Мальгина. Рыдать вдруг резко перестала, продолжая подрагивать.
         - Шансы есть всегда, - вставил Арсений. – Георг прав, лучше лечь, передохнуть. К Шураеву и Ко лучше не ходи.
          - Здесь неопасно?.. – с опаской огляделась Кира.
          - Хочется надеяться, что нет. Сейчас везде опасно, - сказал Мальгин.
         Жарков кивком головы дал ему понять, что уходит. Сам Георг тоже кивнул, но задержался. Гермионе жутко захотелось прижаться хоть к кому-нибудь, лишь бы перестать дрожать. И ощутить, что она жива.
          Но объятий от Мальгина ждать не приходилось.
          - Постарайся… заснуть. Нам с Арсением деваться особо некуда, скоро вернемся. Будем думать тщательнее. Ничего обещать не буду, Фиал… Кира, - на выдохе произнес он и все же удалился.
          Фиалкова всхлипнула, обняв себя за плечи, растеряно осмотрелась и решительно зашагала к комнатам: в гостиной оставаться было жутко.

         Георг и сам пребывал не в лучшем состоянии, готовый запаниковать. Холодный ум и твердый расчет засбоили: представить, что Миркова действительно могла погибнуть, а они оказались так опрометчиво не готовы, было сложно. Вместо нее вполне себе неприхотливо был избран Оскин. А это значит, что на его месте запросто мог оказаться любой. Георг, Арсений, Фиалкова…
         Идя рядом с Жарковым, Георг невольно задумался, что, как ни удивительно, а именно Арсений из них всех оказался наиболее собранным в стрессовой ситуации. Сосредоточился, выполнил необходимые действия и вытащил блондинку из верной смерти. Надо же было еще до такого додуматься – гениальная находка! Вопрос, будет ли она благодарной, и чья жизнь, на самом деле, была ценнее – Оскиной или Мирковой? Пожалуй, это было вторичным. Арсений не знал о будущем Мирковой и не мог особо долго рассуждать. Выбрал девушку – и ладно. Благородно, смело, уважительно! Георга поразило другое: ни хваленые храбрые подростки с далеко не обыденным мышлением, ни умница Фиалкова, ни он сам, в конце концов, не раз бывавший в передрягах, – никто не сумел вовремя найти выход так, как это мастерски проделал Жарков. Таким Мальгин никогда не знал его, юного, неуверенного в себе Сеню. И происшествие… заставило взглянуть на Арсения иначе. Даже опасаться его. Ведь мягкотелый, во всем прислушивающийся к Георгу младший приятель и умелый, гораздо более соображающий и смелее, чем казалось, подросток с неограниченными знаниями – это не одно и то же. Мальгина передернуло: теперь и Арсению нельзя полностью доверять. По каким-то своим причинам он предпочел оставить в живых Миркову и устранил серьезного противника - Оскина. А сейчас шел себе, как ни в чем не бывало, и в ус не дул.
          - Странно, что на второй круг был выбран Дима, не находишь? – неожиданно заговорил Жарков.    
       Как чувствовал.
       Георг боялся, что Сеня вполне может быть убийцей из-за мести. Вот только главная проблема, кому? У Арсения хватало поводов: алкоголик-отец, отравивший все его детство, загубивший жизнь матери – прекрасного доктора. Его семья нищенствовала, и он попал в интернат к богатеньким по чистой случайности. Ровесники сначала его шугали, причем и в своем классе, и с параллели. Однажды ненависть Сени к той стороне переселила, благодаря «стараниям» Дильницкого и Шураева, и ему пришлось приспособиться, завоевывать доверие у своих.
       На чьей стороне он теперь?
        - Действительно странно, - между тем, отозвался с небольшой задержкой Георг, посматривая на приятеля. – В похоти он замешан не был.
       По поводу Оскина у Мальгина особых колебаний не возникло: он не был ни душегубом, ни первоклассным грабителем, ни озабоченным. Ему и ни к чему было промышлять чем-то криминальным: как и Георг, Дима был материально обеспечен прилично, девушки тоже не являлись проблемой. Нет, его привлекало другое: черная магия. Возможность управлять жизнями людей, властвовать, играться… Как и самого Мальгина. Потому Георг прекрасно понимал Оскина. Ничуть его не жалел, но и был уверен: похоть – не его грех.
       Но ничего подобного Арсений сейчас о бывшем примерном ученике и гордости родителей Дмитрие Оскине пока и не мог знать. Своих целей никто же не раскрывает.
        - И тело куда-то пропало. Даже не захоронить его.
        - Это сейчас не главное, Арсений. Открыта война, нам следует готовиться лучше.
        - Согласен. Зато теперь мы точно узнаем имя следующего.
         Георг резко затормозил: до загадочного зала оставалось менее двадцати метров. Жарков испуганно покосился на него и машинально задержался тоже. Не похож Арсений был на убийцу, но Мальгин не хотел больше рисковать. До профессионального шпиона или одержимого маньяка подростку далеко, однако с такими талантами… 
        - Арсений, откуда ты у тебя оказался с собой лазер? И как понял, что это поможет разглядеть надписи?
        - Я просто догадался, - пожал плечами Жарков.
         - Как тебе удалось не растеряться и вытащить Миркову из болота в последнюю секунду?
       - Я сам в шоке! Клянусь! – Арсений разгадал подозрения Мальгина. – Георг, я ничего не знал! Я бы не допустил гибели Димы, если бы мог заранее предугадать…
       - Я не виню тебя в выборе спасенного, - остановил его Мальгин, сбавив свои обороты. – Просто обязан был проверить. Заходи.
      Георг пропустил Жаркова вперед себя. Арсений неуверенно и насторожено пошел первым, оглядываясь. Мальгин подсвечивал дорогу фонарем. Узнавать имя следующей жертвы было крайне волнительно.

           Милана, Руслан и Илья вернулись в свою гостиную, где чувствовали себя в большей безопасности. Время близилось к ужину, но никто и думать не мог о еде. Дильницкий заботливо усадил Милану в самое удобное и мягкое кресло, закутал в плед и поделился запасенной шоколадкой. Миркова принялась уверять его, что все в порядке, но Русик был неумолим: подумать только, он чуть не потерял ее! Больше не хотелось отходить от Миланы, оставлять ее ни на секунду. Руслан стискивал ее холодные пальцы в своих, стоя перед своей подругой на коленях. На что Милана ни разу не возразила. Забыться мешал Дильницкому лишь Шураев, маячивший за креслом и посылающий ему знаки. Русик раздраженно зарычал и был вынужден отойти к нему.
        - Илюха, я безмерно счастлив, что мы живы, но ты не мог бы сейчас не мешать? – процедил Дильницкий. – Чего ты машешь без конца?
         - Я все понимаю, Русик, не тупой, - нетерпеливо пояснил Илья. – Но что, если беда нас не миновала? Что, если нечто никуда не делось, и Кира не врала? Нам ведь нужна защита.
         - Что предлагаешь? Явиться Мальгину и Жаркову на поклон? То, что Плакса спас Милану, ничего не значит, - сурово выдал Дильницкий.
         - Я не поддерживаю их, - сверкнув глазами, отметил Илья. – Но и не могу ничего утверждать относительно их вины, - Руслану пришлось умерить пыл: все же ссориться между собой им точно не время. – Что делать?
        – Никакие замки в спальнях наших доблестных убийц тоже вряд ли задержат. Надо установить дежурство и принести из кухни ножи.
        - Может, перебраться в одну спальню? Держаться вместе, - предложил Шураев. 
        - Здраво мыслишь. Перетащим Милану в нашу, - быстро рассудил Дильницкий. - Я займусь этим. А ты… если быть осторожным, может, удастся сбегать за едой и оружием?
        - Я сам собирался сгонять на кухню, поэтому метнусь, как можно незаметнее и быстрее, - заверил его Илья.
     Руслан кивнул: по крайней мере, не придется решать дилемму, с кем ему быть. Он одинаково сильно переживал за лучшего друга и подругу, но оставлять Милану после того, что случилось… Было бы настоящим свинством. Душа Дильницкого не могла разорваться. Пришлось отпустить Илью, который вновь был полон отваги, решимости и желания действовать. 
         После ухода Илюхи Русик снова устроился в ногах у Миланы, пока Миркова сама не спустилась к нему. Она несмело прильнула к его груди, Дильницкий издал слабый стон удовольствия, тут же побоялся спугнуть ее. Но Милана не отстранилась, а приобняла его и опустила голову на плечо. Руслану было приятно и больно за нее одновременно, но он робел прикасаться к ней сам, памятуя о прежних неоднозначных реакциях девушки.   
          - Говорят, огонь успокаивает, - прошептал Русик, стараясь отвлечь самого себя, достав зажигалку, стыренную у парня из «б» параллели. Он щелкал ею, раз за разом вызывая огонек.
          - Сам-то веришь в это? – тихо спросила Милана, сделав попытку усмехнуться, но вышло только наполовину.
          - Ну, иногда огонь помогает забыться, - пожал плечами Дильницкий, убирая зажигалку обратно. Он коснулся ее волос и бережно провел по ним. Милана прикрыла глаза, он чувствовал, как ускорило темп ее сердце. Руслан плавно опустил ладонь ей на спину и принялся легонько поглаживать, успокаивая девушку. Русик желал и вовсе унести Милану на руках хоть на край света, но выбор у них был не настолько широкий. – Тебе будет лучше ночевать у нас в спальне. Так спокойнее. Вот-вот ночь наступит, ты еще не устала?
          - Ты так заботлив, Русик, - произнесла Милана. Руслан не видел, но чувствовал, что она улыбается. И самого отпустил страх за нее, все никак не прекращающийся, словно они по-прежнему на грани смерти, в болоте. Но нет, несчастье отступило. 
          - Никак иначе, - отшутился Дильницкий, вдруг осознавая, что другого серьезного момента просто не подобрать, - Милана, я чуть не потерял тебя и должен сказать…    
          - Тс-с-с, - протянула девушка, приподнимаясь, чтобы заглянуть ему в глаза. – Не говори того, в чем не уверен.
          - Я вполне уверен, что… - возразил Руслан, но Миркова, по своему обыкновению, опять прервала его:
          - Нет, не говори, - помотала головой она. – Я и так ценю тебя, - Милана потянулась к его лицу, и на миг Руслану показалось, что вот оно, произойдет, но желанные губы коснулись его лба. Дильницкий не сдержал разочарованного вздоха.
        - Что не так? Я совсем тебе неприятен? – он был огорчен, подавлен до глубины души, выпустил Милану из объятий. Миркова прижалась спиной к креслу и, не глядя на Руслана, честно ответила:
        - Я не хочу быть одной из многих. Сейчас ты уверен в своих чувствах, Руслан, но что будет завтра? Когда мы выпутаемся из этой свистопляски?
        - Я не привык заглядывать наперед в будущее, - ровным тоном ответил Дильницкий. – И привык не сомневаться в самом себе.
        - Естественно, таковая твоя натура, - утвердительно добавила Милана. – А я не хочу такой ценой. Очароваться тобой несложно – раствориться, влюбиться по уши… Но терять тебя я не хочу. Ты мне нужен без остатка.
       - Ты признаешься мне в любви? – Руслан был поражен ее словами и, в силу своей несдержанности и тенденции к прямолинейности, ляпнул то, что могло окончательно спугнуть девушку. Но Милана даже не смутилась.
       - Думай, как хочешь, - пожала плечами.
      - Я не понимаю тебя.
       - Я не хочу в тебе ошибиться, - пояснила Милана, что никак не помогло Руслану.
        - Поэтому не хочешь даже попробовать? – робко уточнил он, еще никогда не находясь на тонкой границе плохо контролируемого гнева и осторожности, бережливого отношения к Милане. Руслану приходилось пробираться сквозь туманные объяснения Мирковой, но ему действительно хотелось во всем разобраться и не отнекиваться от нее. Как то могло бы случиться с любой другой. По этим причинам Руслан старался не связываться с отличницами или слишком проворными девчонками… Но Милана, в отличие от заумных девиц, пыталась донести нечто по-настоящему важное для нее, чего пока он не улавливал.
       - Это не так просто, - мотнула головой Миркова. – Давай не торопить события, окей?
        - Предлагаешь дружить по-старому? Крошка, я не перестану домогаться тебя… - усмехнулся Руслан.
       В любой такой тупиковой ситуации он начинал глупо шутить. Если Илья просто-таки фонтанировал всякой несуразицей, когда нервничал, даже порой в особо тяжелые моменты, то Дильницкий мог, как замкнуться в себе, так и ринуться на разборки. Сейчас было время для третьего, не менее свойственного ему варианта: доведение себя до истерического смеха.
       Вот у Серого  все просто: когда Сереге страшно, он хихикает, чем изводит окружающих и заставляет таких, как сердобольный Тёма успокаивать себя, а как бедолага Илюха – защищать, прикрывая собой. Руслану в такие минуты всегда хотелось приложить о Сергея чем-нибудь тяжелым. Он даже как-то спросил у Дильницкого: неужели ты всерьез убил бы меня? Руслан, не задумываясь, рассмеялся и сказал, что нет.
       Почему-то именно сейчас Дильницкий вспомнил его и рассудил, что да, убил бы, будь у него хоть малейшее серьезное основание. В котором Руслан, безусловно, разобрался бы сперва. Но факт оставался фактом: Русик уже помышлял о смертоубийстве не самого чужого ему человека. И все из-за чертовщины, не желающей отпускать их.
     Голубые глаза Миланы, пристально наблюдающей за Дильницким, вернули его к действительности.
       - Далеко улетал? – смешливо спросила она.
       - Нет, - отмахнулся Руслан, хмурясь. – Я все еще не понимаю, о чем ты говорила, Милана.
        - Забудь. Если и вправду не передумаешь начать со мной отношения, то дай мне время, а сейчас веди себя, как прежде. Хочу быть уверена, что дружба между нами точно сохранится.
        - Сохранится, - заворожено кивнул Дильницкий. – С тобой все нормально, Лин? Я говорю о болоте.
         - Все обошлось – и это главное, - с задержкой вымолвила Миркова. – И не называй меня этим дурацким прозвищем, сколько просила! – она сморщила носик. И Русик выдохнул.
         - Постараюсь не забыть о вашей скромной просьбе, - ехидно сманерничал Руслан. 
        - Но мы обязаны бороться дальше, - серьезно продолжила Милана.
         - Мы с Ильей подумаем…
        - Нет, не смей опять меня вычеркивать, Дильницкий! – возмутилась Миркова, будучи очень настойчивой. – Все решения принимаем сообща. Вы – мальчишки, но это не делает вас автоматически главнее.
         - Ладно, хорошо, кэп, что прикажете? – паясничал Руслан.
         -  Ты неумолим, - заулыбалась Милана. Его глаза загорелись при виде мечтательной Мирковой, но девушка тут же подобралась, став серьезно-деловитой. – Для начала, Руслан, нам надо выяснить, чье имя там высветилось на сей раз. У меня нехорошие предчувствия. 
        - У меня нет лазера. 
        - Шураева даже и спрашивать бесполезно, - закатила глаза Милана. – Но у меня есть другая идея… Что, если нам немножко подсмотреть в будущее? У нашего астронома есть кое-что действенное.
       - Собираешься рассматривать чаинки, раскладывать пасьянсы? – ехидно поинтересовался Русик. Он не верил в гадание ни на йоту.
       - Нет, есть кое-что получше. Только давай сходим туда тайком от твоего дружка?
       - Почему это? А как же обсуждение сообща? – хитро прищурился Руслан.
       - Давай-давай, поддевай меня и дальше, - усмехнулась Милана. – Чтобы вот не было этих ваших дурацких подстреканий во время моей работы. Он не обидится, если мы захотим уединиться.
        - Намекаешь? – облизнулся Дильницкий.
        - Знаю, что Шураев в курсе твоих намерений, поэтому ничему не удивится, - фыркнула Миркова. – Сам понимаешь, нам медлить нельзя.
         - Хорошо. Дождемся его и пойдем.
   Через полчаса вернулся с водой, бутербродами и булочками Илья. Также при нем было и свернутое полотенце, в которое он наверняка положил ножи. Все вместе молча перекусили, после чего Руслан уговорил Илюху пойти спать. Шураев без особых уговоров согласился и удалился. Сказать другу, что они с Миланой собираются на вылазку без него, - настоящее самоубийство.
      В классе астрономии Русик поморщился: нет, до чего же бесполезный предмет! Истинных любителей звезд и космоса по пальцам пересчитать, так зачем мучить этим детей? Понятно, романтики любят поглазеть на планеты. Поэтому он сильно удивился, когда Миркова выбрала прорицания для изучения. Она уверяла, что астрономии есть.
        Сейчас Милана уверенно обошла пустой класс, достигла маленькой каморки, легко открыла там дверь и извлекла из закромов хрустальный шар.
        - Ты серьезно?
        - У тебя есть идеи? – язвительно спросила Миркова. 
        - Я жду-не дождусь, крошка, - ухмыльнулся Дильницкий. – Если ты и правда что-то увидишь в шаре, то я буду только рад.
        - Мило.

        Милана отвернулась от Дильницкого и устремила все свое внимание на хрустальный шар. Следовало мысленно задать вопрос и приготовиться рассматривать изображение. Иногда шар давал понятные и прямые ответы, часто – знаки и отдельные символы. Еще чаще – не показывал ровным счетом ничего. Но Миркова чувствовала в себе для того силы. Милане нужно было имя, и она сформулировала вопрос «кто следующая жертва?». Ответом ей стало «Арсений Жарков»… Миркова негромко ахнула, но потом решилась посмотреть кое-что еще. Девушка рискнула и спросила о своем будущем лет через семь.
        Раньше Милана не испытывала судьбу и не пыталась узнавать о событиях не далее, чем за день. Обычно дело не касалось больше, чем подсмотреть заранее оценку, погоду или с надеждой вопросить, а не свалится ли Шураев в следующей игре… О результатах  матчей Миркова не спрашивала, ей был важен азарт в процессе игры, а не итоги.
      Сейчас, держа в руках шар, без присмотра преподавателя, и когда навязчивые мысли о чуть не свершившейся гибели все время заполоняли Милану, она захотела знать о будущем наверняка. Через семь лет она рассчитывала пройти курс полицейского и стать полностью самостоятельной, независимой девушкой. Полноправно участвовать в поимке преступников, крупных банд, дать им отпор. Милана не рвалась прямо-таки на поле битвы, от чего, впрочем, и не отказалась бы. Родители ее отговаривали, а отец просил хотя бы подумать о карьере криминалиста или следователя, но никак не «бойца в юбке». Обо всем этом думала Миркова, пока загадывала вопрос и всматривалась в белое облако внутри шара.
      Постепенно туман рассеялся, и Милана наблюдала, как прорисовываются образы. Мрачная картинка насторожила ее, а уже через минуту кладбищенские кресты, большая черная собака, которая беззвучно выла на луну, заставили Миркову содрогнуться. Она тряхнула головой и быстро переменила свою просьбу о будущем на три года. Ясные, более яркие цвета сразу вселили в Милану оптимизма, Миркова с улыбкой наблюдала в шаре, как кружится в вальсе под руку с Русланом. Правда, изображение как-то странно пошло рябью и скоро исчезло, заполонив пространство туманом. И Милана поспешила завершить свои сеансы, поставив шар на место, на полку. Захлопнула дверь каморки и обернулась к Дильницкому.
       - Арсений – шар указал на него.    
      - Плакса? Ну и пускай, - беспечно отмахнулся Русик.
       - Руслан! – возмущению Миланы не было предела. – Арсений спас мне жизнь!
       - Это не повод называть его по имени и доверять.
       - Дильницкий! – запыхтела от гнева Миркова. – Он выбрал меня, а не своего. Уж во всяком случае Сеня заслужил почтения и «спасибо».
        - За тебя – я готов сказать ему «спасибо», - сдержанно согласился Руслан. – Но по имени называть – нет, увольте.
       - Несмотря на то, что ты дружишь с бедняками вроде Тёмы и меня, Дильницким ты быть не перестаешь, - вздохнула Милана. Русик сразу приосанился и приготовился возражать, но Миркова его опередила во избежание новой ссоры: - Не спорь, Руслан. В твоем случае это, наверное, и неплохо. Фамилия – это твое естество, от нее невозможно отказаться полностью.    
      - Однако мне почти удалось, - проговорил Дильницкий мрачно.
        - Не расстраивайся, пожалуйста, - сочувственно произнесла Милана. – От крови не убежишь. Как бы там ни было, я обязана помочь Сене. С тобой или без тебя.
         - Одна ты ничего делать не будешь! – воинственно выступил Руслан. Миркова улыбнулась: да, неплохо иметь такого защитника. Упрямца, с шилом в одном месте, зато бесстрашного и верного.
         - Тогда вдвоем.
        - И Илюха.
         - Везде твой Шураев!
        - Мы с ним как одно целое! Без Илюхи никак.
        Милана оставалось только кивнуть и выдохнуть. Надо поскорее привыкать к лохматому очкарику, раз они с Русланом настолько неразлучны.
        - Хорошо. Пойдем немного поспим и потом спустимся вниз, - предложила Миркова.
        Теперь уже Дильницкий смиренно кивнул: на компромиссы он шел крайне редко.      
 
       Кира пробудилась около шести утра, если верить часам. На стенке висел и электронный календарь, где автоматически переставлялась дата. Сейчас либо механизм дал сбой, либо… и в самом деле, двадцать пятое декабря повторяет свой цикл. Осмотревшись, Фиалкова поняла, что по-прежнему в злополучной гостиной. На соседнем диване, напротив Киры, мирно сопел Мальгин, Жаркова она не наблюдала. Девушка невольно засмотрелась на аристократические черты юного Георга, гладкое, умиротворенное лицо, лишенное каких-либо изъянов, морщин и гадской ухмылки. Ее мальчишки-друзья не вызывали странно противоречащих друг другу чувств: щемящей нежности и опасения. Мальгин определенно будоражил и волновал Киру, хоть ей и стыдно было допустить такие мысли. И дело было, разумеется, не во внешности, ведь Георг и в их настоящем физическим уродом точно не являлся, а в том, что она впервые разговаривала с собеседником, который ее понимал. Не просто бездумно слушал и соглашался, лишь бы отвязалась. И не пытался поучать Киру, принизить. А реально выслушивал Фиалкову, не без издевок, правда, но ее сведения однозначно принимались им во внимание. Георг спокойно прослеживал всю логическую цепочку Киры, не давал несуразных оценок ее мозгам…
       С недавних пор Мальгин, казалось, перестал держать ее за нищенку-зазнайку, а всерьез пытался… оберегать? Ясно, что ради своих целей. Но все равно приятно, когда тебя не держат за пустое место, как Руслан и его подружка!    
       Вернувшись мыслями назад к реальности, Кира только сейчас вспомнила, что до сих пор не знает главного! Она привстала с дивана, но не удержала равновесия и грохнулась на пол. Георг моментально раскрыл глаза и, сев, навел на нее нож. Фиалкова, потирая пятую точку, виновато поглядела на него и не удержалась, прыснула: длинные белые волосы Мальгина напоминали настоящий вихрь. Георг изумленно поднял одну бровь и, догадавшись о причине веселья, сузил глаза и невозмутимо произнес:
        - Твое воронье гнездо не лучше, поверь.
        Кира фыркнула, но менее забавным всегда подтянутый, чистенький Мальгин сейчас выглядеть не перестал.
         - Вы, что же, ночью боролись с подушкой? – смешливо спросила она, желая разрядить обстановку.
        - Благо, что не с тобой, Фиалкова, - выдохнул Георг, наконец, принимаясь приводить себя в порядок. – Спасибо, что разбудила. Пора проведать Арсения. Угощайся, кстати, не стесняйся.
      Только теперь Кира посмотрела на журнальный столик, сразу за своим диваном. Там находился поднос, доверху заполненный едой: фрукты, салат, мясная нарезка, кусочек котлетки… Фиалкова моментально ощутила, как заурчал живот, и почти кинулась к продуктам, как…
       - Кто следующий?
       - Жарков, - выдохнул Мальгин. – Круг девятый, предательство. Он был сильно удивлен, как, впрочем, и я. Мы почитали описание той казни, что характерна для девятого круга, но Арсений убежден, что ему подготовят нечто особенное. Как и с предыдущими жертвами.
       - И что он предполагает?.. – нервно сглотнула Фиалкова.
       - Что его ждут змеи, - тихо произнес Георг. – Побежал готовить противоядие. Хвалился, что знает, и от змей ему умереть точно не суждено.
       - Странно, но почему он решил, что змеи? – не поняла Кира.
       - Без понятия, - развел руками Георг. – Но лучше не ждать, пока он проверить свои микстурки в одиночестве. Я пойду к нему.
      Мальгин поднялся и последовал к выходу.
       - Стойте! – выпалила Фиалкова.
       - Что такое?
       - Я иду с вами.
       - Исключено, - бросил он, неумолимо удаляясь.
       - Нет же! – протестовала Кира, кинувшись за ним. 
       - Ты остаешься здесь! – внезапно развернулся, поймал ее за запястье, и вышел из себя Мальгин. – Я его вытащу, и никакие замены вместо Сени нам не нужны. 
       - Вам тоже грозит сгинуть вместо него, - упрямо твердила Фиалкова. – Лишняя помощь не повредит.
       - Сама подставляешься под удар? Дивно. И в духе ненормальных «ашек». Иди, раз хочется, - вдруг отступил Мальгин, ухмыльнувшись и выпустив ее. – Не знал, что ты так дорожишь жизнью Жаркова.
       - Его роль тоже ценна для будущего, - на ходу выдумала Кира, буркнув.
       - Вот как? Ну хорошо, - хмыкнул Георг.

       - Милана, чем мы поможем-то ему? Чем? – вопрошал в который раз Илья, уныло плетясь за отъявленной командиршей Мирковой, которая разбудила их с Русланом, едва показался рассвет.
      Она гордо вышагивала и энергично спускалась по лесенкам, перепрыгивая через ступени, словно не ей вчера грозила смертельная опасность, и не Миркова прошарилась полночи где-то с Русланом на пару. Русик, к слову, был не бодрее Илюхи, но предпочитал помалкивать.
       - Не знаю я, в сотый раз тебе отвечаю, Шураев! – огрызнулась Милана, не оборачиваясь. – Придем и посмотрим! Нельзя так оставлять ситуацию, надо решить, как действовать! Мы ведь с вами застряли точно так же, как и они.
      - Идем мы, идем, - пробормотал Руслан, одергивая Илью.
      Дружной троицей они достигли гостиной «бэшек», где пересеклись с Кирой и Мальгиным. Шураева чуть гложило, что они упустили девушку, вообще позабыв о ней, но вроде бы Фиалкова не выглядела обиженной. Вполне мирно существовала рядом с Мальгиным. Для себя Илья решил присматривать за ней, держать начеку. А там уж как сама Кира решит.
       Молча переглянувшись с Мальгиным, словно бы выпрашивая разрешения помочь, ребята двинулись за ним. Георг привел всех в лабораторию при кабинете химии. Там Илья и остальные с удивлением застали взъерошенного Жаркова, корпящего над пробирками. Нет, занимающегося химией Плаксу видеть было не странно. Хладнокровный, но отнюдь не медлительный, а шустрый, деятельный Жарков – вот, что поразило. Он четко выполнял действия у стола: что-то шинковал, отрезал, молотил, потом мешал в миске, не обращая внимания на едкие пары. Стоило им войти, как в глаза бросился ужасный запах, заставивший всех поморщиться. Слезы чуть не брызнули из глаз! Но Жарков ничего, крутился и не реагировал на специфические ароматы.
        Мальгин, впрочем, лишь скривился от брезгливости, но тоже особого внимания запаху не придал. Георг велел Илье и Ко пристроиться в стороне, а сам пошел шептаться с приятелем. Кира тоже осталась не у дел, чем явно была обескуражена. Когда они успели спеться?..
       - Чего мы приперлись, - выказал свое недовольство Илюха Руслану.
       - Все равно все самое интересное происходит без нас, - поддакнул ему Русик.
       - Уймитесь, а, - шикнула на них Милана. – Ничего не слышно.
       - Заговоры плетут, - сказал Руслан.
        - Дильницкий!
       Между ним и Мирковой завязался дежурный спор, Илья воспользовался минуткой и отошел к Кире, скромно прислонившейся к шкафчику с учебниками.
        - У тебя все хорошо?
        - Вроде неплохо, - смутилась она. – Милана, я вижу, в порядке?
        - Да, Руслан умеет успокаивать, - загадочно улыбнулся Джим. – Кира, мы узнали, что следующим выбран Жарков…
        - Они знают, - прервала Фиалкова.
        - И, ты думаешь, ему тоже что-то грозит? Как этого избежать, и закончить все?
        - Если бы я знала, - тяжело вздохнула Кира. – Есть некая предопределенность в том, что это происходит именно с нами. У меня чувство, Оно не успокоится, пока не испытает каждого… Я и не представляю, чего именно он добивается.
        - Это теория Мальгина? Так что за ритуал проводили его приятели? Не пора ли провести что-нибудь, что его отменит?
        - Я исходила из сведений в религии и литературе… А Мальгин дополнил мою теорию от себя, - сдержанно пояснила Кира, словно боялась что-то выдать лишнее. – Не все так просто с ритуалом, Илья. Георг не знает на сто процентов, как не в курсе и Арсений, но они нарочно могли вызвать…
         Неожиданно к Фиалковой подошел Мальгин и положил ей руки на плечи. По-хозяйски как-то, собственнически. Илья был в недоумении: они все меньше походили на случайных знакомых. К Жаркову претензий у него стало меньше. Особенно после:
         - Кира, перестань стращать представителей славного класса «а».
         Слащавым голоском, с разлюбезной улыбкой проговорил Мальгин – лощеный сноб, - и девушка, как ни странно, послушалась. Подобного лицемерия даже от него ожидать было трудно. Что за игру он вел? Во что втянул бедняжку и для чего?
         - Мы хотим знать правду, - насупился Шураев, Руслан и Миркова тоже присоединились к нему. – Если был некий ритуал – неважно, намеренно или нет, - то стоит его нейтрализовать, логично?
         - У него нет нейтрализатора, - отрезал Мальгин, утратив всю свою лживую благожелательность. Улыбаться было ни к чему, не к месту.
        - Почему же? – вскинулся Руслан, разом заводясь и выступая вперед. – Я не мыслю в ваших черных штучках, но не тупой. 
        - Потому что он не должен был сработать, - сказал холодным тоном блондин. – Произошел сбой, все вышло у них случайно, - Мальгин кивнул на Жаркова. Тот был полностью вовлечен в свои пробирки и не отвлекался. – И ритуал весьма специфичен. Никто нарочно не желал быть убиенным, понимаешь, Дильницкий?
         - Ты назовешь его или нет? – взъелся Руслан.
         - Призыв демона, - бросил Мальгин таким обыденным тоном, будто каждый день только этим призывом и занимался.
         Прервался на секунду даже Жарков. А вот Фиалкова, напротив, и не подала виду, что удивлена. Вот те и раз.
         - Какой идиот додумался-то? – первым пришел в себя Русик.
         - Не имеет уже значения, - соизволил ответить Мальгин. – Нет способа остановить действие ритуала, если тот был проделан неверно.
         - Так почему тогда все удалось? – вмешался и Илья.
         Мальгин неопределенно пожал плечами. Илюха переглянулся с Русланом: о да, эта гадюка знает больше. Кира, увы, не последняя в этом деле.
          - Руслан? – потрепала Милана Руслана по плечу. Дильницкий странно замер. – Что думаешь?
          - А фиг знает, - досадливо махнул рукой Русик, пронзая острым взглядом Мальгина.
          - У меня не меньше вашего желание все прекратить, - добавил блондин.
          - Что-то мне не верится, - недоверчиво протянул Руслан.
          - Георг, - подал внезапно голос Жарков.
          - Занимайся своими кастрюльками, - буркнул Русик.
          - Я не к тебе обращаюсь, Дильницкий, - процедил Сеня.
          Это грозило перерасти в ссору, но Миркова в кои-то веки совершила нечто полезное: угомонила Руслана. Мальгин в это время снова отошел к Жаркову. Кира растерянно хлопала глазами, но было ясно: если она и знает больше, то тоже не скажет. Илья качнул головой и вышел из лаборатории. Следом покинул комнатку и Руслан, а с ним была вынуждена уйти и Милана.
         
             - Я подготовился, как мог, - известил Арсений оставшихся Киру и Георга. 
             - В библиотеку? – предложила Фиалкова.
             - Можно, - ухмыльнулся Мальгин. – Но сперва зайдем в каморку уборщика, прихватим веревку, да так чего по мелочи.
             Жарков захватил колбочку с готовым антидотом, и они направились в хранилище знаний. Кира не стала даже пытаться задавать себе и им вопросы, откуда Арсению известны такие антидоты.

Глава 8

            - Пойдемте в библиотеку, ребята, - предложила Милана, держа Руслана за шиворот, потому что он рвался войти назад в лабораторию. Ей и самой было неловко и стыдно, что она не помогла Арсению в ответ. Жаркову Миркова верила все же чуть больше, чем Мальгину. Однако если они отказались от помощи, да и предложить ей, по сути, было нечего, то и мешать Арсению дальше готовиться было неправильно.
            - Что мы, пылью давно не дышали? – огрызнулся Дильницкий, вывернувшись от Мирковой. Он, хмурясь, расправил манжеты, пригладил воротничок идеально белой рубашки.
          - Дурак! – возмутилась девушка. – Нам сказали название ритуала! Неужели думаешь, нет никакого выхода? Давно ты веришь Мальгину? Сами спасутся, а нас бросят!
          - Ты моя-то умница, - просиял Русик и послал ей воздушный поцелуй.
         Милана ухмыльнулась и махнула рукой, чтобы Шураев и Дильницкий следовали за ней.   

           Кира шла в компании необычайно сосредоточенного Мальгина и мрачного Жаркова. Казалось, последний так и ждет со всех углов опасности, но он не паниковал, словно точно знал, когда именно все случится. Фиалкова нервничала сильнее них обоих. Она не хотела новых кошмаров, ей надоело переживать за себя, за других, наблюдать чью-то гибель… Кира чувствовала искреннюю симпатию к своему учителю из будущего, и юноша Арсений однозначно заслуживал жизни. К тому же, был шанс отговорить его становиться чернокнижником. Если то Нечто и преследовало какую-то цель, то явно переосмысление, перемена поведения. Если и можно было вынести из происходящего что-то полезное, то в случае Арсения – очевидно. По поводу Георга Кира, конечно, сомневалась: вряд ли он станет менять что-либо. Ни он, ни Жарков не должны были терять шансы выжить, гибнуть из-за какой-то дикой игры Демона.
       Библиотека всегда казалась ей надежным, безопасным местом. Потому, что именно там Киру никто не доставал, не третировал. Она всегда могла тихо посидеть в одиночестве, почитать, предаться размышлениями. Друзья и другие не тревожили Киру, но, тем не менее, легко могли отыскать ее там, если необходимо. На библиотеку можно было сослаться, даже если идешь не туда. Ведь у каждой девочки должны быть свои секреты, минутки одиночества, возможность побыть со своими мыслями наедине.
        Однако сейчас Кире как никогда там, в хранилище книг, не хотелось никакого одиночества. Напротив, она жаждала повидаться с дорогими друзьями. Надежный Юра… своим существованием уже внушал веру на выход из любой ситуации. С ними Фиалкова способна была идти на любые подвиги.
          Ее нынешние «партнеры»… мягко говоря, по-прежнему не внушали стопроцентного доверия. Кира не разъединяла Арсения и Георга: Жарков полагался на Мальгина. Хотя Георгия за этот короткий срок Фиалкова успела узнать получше, поэтому предпочитала идти к нему ближе, чем к нелюдимому Арсению, который был в юности куда загадочнее, чем в зрелости. Куда легче и комфортнее ей бы было в обществе Руслана и Ильи, но… Нельзя было винить мальчишек в недоверии. В подобной ситуации любой бы сомневался. Но Кире все равно было неприятно чувствовать себя чужой.
        Ведь своей она не была и для шушукающихся в данный момент приятелей.
        До библиотеки их тройка, наконец, добралась. Кира вошла первой, сделала несколько шагов к первому стеллажу и услышала угрожающее шипение. Фиалкова развернулась, боясь увидеть страшное. Сначала девушка наблюдала, как Арсений с вскриком падает в  непонятно откуда взявшуюся яму, затем, как Мальгин выхватывает фонарь, склоняясь, и его лицо вытягивается от изумления. В библиотеку ворвались «ашки», но они были слишком взбудоражены и шокированы, чтобы действовать. Кира набралась смелости и сама заглянула в ловушку. Жарков угадал: его наказанием действительно стали змеи. Но вряд ли он ожидал, что попадет прямо в их гнездо.
        Гадюки наползали на беднягу со всех сторон, Арсений в прямом смысле утопал в них. Еще немного, и он просто задохнется! Какая ирония судьбы – предвидеть змей, подготовиться, но не к тому.
          Фиалкова не стала терять много времени. Она выхватила из-за ремня брюк Мальгина нож и метнула вниз, чудом не попав в Сеню.
            Часть змей была отброшена от трепыхающегося Жаркова, и Мальгин ловко перехватил инициативу по спасению на себя: достал веревку и забросил Сене. На их счастье, яма глубокой не была, и веревки хватило, чтобы вытащить Жаркова наружу. В ту же секунду люк задвинулся, и плита стала собой: ни единого намека на змеиное гнездо. Ни звуков – ничего. 
                Пока Арсений усиленно глотал воздух и принимал антидот, на всякий случай, а Георг помогал ему оклематься, улыбающаяся Кира даже не сразу заметила, как смотрели на нее «ашки». Фиалкова обернулась на секунду, но этого вполне хватило, чтобы вконец утратить всякую надежду на понимание от них.
        - Ты не такая уж и беспомощная. Почему мне кажется, что ты ничем не больна? – с укоризной спросил Илья, кажущийся самым безобидным. – Кира, я тебе верил.
         - Илья, я… - она потеряла дар речи от неожиданности.
         -  Все с тобой ясно, - разочаровано протянул Шураев, разворачиваясь и намереваясь немедленно выйти. Дильницкий сразу последовал за ним, лишь Милана замешкалась. 
          - Арсений? – неуверенно произнесла она.
          - Да? – хрипло отозвался Жарков, подымаясь с колен, но не поворачиваясь к ним лицом. Лишь Кира и Мальгин видели, какие муки он испытывает. Скорее всего, конечно, не от боли, а от мерзости принятой им жидкости.
            - Ты в порядке? – осведомилась Миркова с едва уловимым волнением.
            - В полном.
           Дильницкий яростно схватил ее за руку, собираясь утащить силой. Но Милана шикнула на него.
           - В общем, Жарков, мы рады, что ты жив, - пробормотал Руслан, красноречиво посматривая на подругу. – Но мы не можем доверять вам, когда вы столько утаиваете, - он кивнул на Киру.
       Фиалкова чуть не задохнулась от удушливой обиды на него и такого пренебрежения, неуважения.
           - Мы ничем вам не обязаны, Дильницкий, - процедил Георг. – Дело ваше – доверять или нет. Посмотрим, что вы скажете, если следующим станет один из вас. 
           - Не надо меня пугать, - сузил глаза Руслан.
           - Русик, просто уходим, - вмешался Шураев. 
          Оба пронзили и Киру, и Мальгина неприязненными взглядами. Толика сочувствия досталась спине Арсения. После чего все трое ушли. Фиалкова тяжело выдохнула: теперь магия окончательно разъединила ее с теми, кого могла бы считать друзьями. Впрочем, ее вранье отчасти сыграло не менее важную роль, и исключать этого было нельзя. Быть может, во всем сознаться?..
         Но тогда она подведет их. Мальгина и Жаркова, которому только что практически спасла жизнь.

          - Я не пойду и не пущу вас в ту страшную комнату! – упрямо заявила Милана и для пущей убедительности сложила руки на груди.
        Руслан и Илья, как только все они вернулись в свою гостиную, принялись уговаривать ее отправиться в ритуальный зал, где и начался их страшный сон. А на явь все происходящее никак не тянуло, даже у них, у магов. Ямы со змеями из ниоткуда, исчезающие сами по себе болота… Дильницкий и Шураев были уверены, что кто-то подстроил это, не иначе. Миркова не могла поверить, что из присутствующих хотя бы один был способен на нечто подобное. На что Руслан выдал фантастическую версию: действовал профессионал извне. Грешил он на Оскина. Милана всерьез чуть не подралась с ним, влез Шураев и, угомонив обоих, предложил сходить в ритуальный зал и попробовать выяснить, чье имя следующее.
         - Сейчас-то тебя что не устраивает? – обалдел Дильницкий.
         - Пойми ты, наконец, я не хочу знать, кому, когда грозит смерть! – всплеснула руками Милана, сорвавшись и поднявшись на ноги. Руслан уже давно находился на взводе, поэтому стоя столь же активно жестикулировал. Не удержалась на месте и Миркова, встав к Дильницкому вплотную, почти лоб в лоб.
         Услышав ее слова, он невольно отшатнулся. Милана даже похолодела внутри, столкнувшись с цепким взглядом Руслана.
         - Жаркову удалось избежать беды, - встрял Шураев. – Тебе – тоже. Лучше узнать, кто дальше, и постараться подготовиться. Поучиться обращаться с ножом…
          - Нет, не лучше, Шураев! – Милана резко развернулась к Илье, больше не могла удерживать натиск от Руслана. Ей вдруг нестерпимо захотелось прижаться к Дильницкому, поцеловать его… - Я не хочу… не хочу постоянно думать, вертеть в голове чье-либо имя, твое или Руслана, - она выдохнула, глянув на Дильницкого. Милана торопливо отвела глаза. – Надо и в самом деле подтянуть практику. Но никаких имен, мальчики. Прошу вас.
         - Успокойся, - прошептал Руслан, беря ее за руки. – Все так и сделаем.
         Илья продолжал хмуриться.
         - Илюха, Милана права, - помотал головой Дильницкий. – Не будем тратить времени, а возьмемся за учебники и постараемся избежать прежних ошибок. Мы должны сами о себе позаботиться, независимо от планов нашего врага. Илюх, нам придется наведаться в библиотеку снова, набрать книжек.   
          - Согласен, - кивнул смиренный Шураев.
          - Дождись нас, - Руслан чмокнул Милану в щеку, она даже не успела и слова вставить, как они вдвоем умотали.

          Кира, Мальгин и Жарков вернулись в свою гостиную, где Фиалкова чувствовала себя неуютно, но выбирать не приходилось. Она устроилась в кресле, Георг отошел к окну, а Арсений затаился в самом дальнем углу, с каким-то толстым талмудом.
        - Теперь они перестанут со мной разговаривать, - вздохнула Кира, обращаясь скорее в пустоту, чем надеясь услышать ответ от кого-либо.
        - Ты о бравой тройке? – едко спросил Мальгин.
        - Да, о них, - буркнула Кира.
        - Не знаю, зачем ты вообще к ним подалась, - пожал плечами Георг, присаживаясь в кресло, повернувшись к Кире вполоборота. Ей в глаза почему-то бросились его темно-зеленые туфли, сделанные, вероятно, из редкой кожи. Как еще одно из напоминаний, что она, Кира, богатым Мальгину и Дильницкому не ровня. И, что самое гадкое, Илье Шураеву тоже.
- Если бы я рассказала им правду о себе…
            - Даже не думай, - резко ответил Мальгин и зашептал, покосившись на Арсения, который их, казалось, вовсе не слушает. – Если ты из бущего, лучше никому не признаваться.
           Кира удрученно кивнула. Ей придется молчать, непонятно ради чего. Как та правда, что она - из будущего, помешает им? Нарушит ход времени? Но Мальгина лучше послушать - решила Кира, глядя в его серые пронзительные глаза. Да и задача действительно стояла поважнее - выжить.
          - Что читает Арсений? - шепотом спросила Фиалкова, лишь бы отвлечься. - Это как-то поможет? Мы, кстати, не пойдем в ритуальный зал?
         - Я схожу, если тебя это утешит, - саркастически отозвался Мальгин. - Арсений читает о ритуалах, сопоставляет какие-то данные. Но оно бесполезно все. Мы топчемся на месте и роем не в ту сторону. Есть идеи у самой продвинутой всезнайки? - поддел он ее.
          - Напрасно вы надо мной издеваетесь, - выдавила Кира, поджав губы.
Мальгин ухмыльнулся и поднялся, чтобы уйти. Она машинально подалась корпусом вперед.
          - Оставайся здесь, - бросил Георг. - Побудьте в гостиной. Я быстро посмотрю имя и вернусь.
       Он ушел, а для Киры настало время томительного ожидания. Кто следующий? Арсений был погружен в себя и размышления, с ним бесполезно было разговаривать или пытаться расшевелить, хотя Фиалкова и хотелось вместе поискать ответы с умнейшим человеком.
        На ее счастье, Мальгин справился быстро. Он вернулся всего лишь через пятнадцать минут - даже дорога до того зала зачастую занимала больше времени, но было видно, что он торопился, запыхался.
        Георг рухнул в кресло совсем не по-аристократски и вдруг засмеялся. Безумно, но самозабвенно. Даже Жарков встрепенулся и подошел к нему с немым вопросом в глазах. При виде Арсения Мальгин подобрался и взял себя в руки.
        - Там мое имя. Восьмой круг. Лицемерие, так? - он испытующе посмотрел на Киру, в глазах его плескалась издевка. Даже в такой момент Мальгин умудрялся играться, что не могло не возмутить Фиалкову. Но она тоже постаралась унять свою гордость и спокойно ответила:
       - Оно самое.
       - Шикарно, - Георг был доволен. Возможно, он ждал седьмого круга - "насилие", но Оно сочло его достойным круга повыше. Мазохистская радость Мальгина напугала Киру, но и в то же время побудило к новым озарениям.
          - Лицемерие, насилие, обжорство, гнев, похоть... - перечисляла она то, что уже погубило или могло погубить. - Есть ведь и аналоги... - Кира нахмурила лоб, соображая. Приходилось туго, она не помнила первоисточника - Библию, которую читала очень давно в детстве. - Кротость, любовь, умеренность, смирение, целомудрие...
           - О чем ты говоришь? - серьезно спросил Мальгин.
          - Я поняла, что мы можем противопоставить, - заворожено произнесла Кира. - Если все вращается вокруг адских кругов, грехов, то нас могут спасти добродетели.
           - Чего? – опешил Георг. Арсений тоже внимательно ждал разъяснений.
             - Существует семь принятых в христианстве добродетелей – аналог семи смертным грехам, - сознание начинало подкидывать Кире правильные ответы. - Целомудрие, умеренность, смирение, кротость, терпение, любовь, усердие. Нам известны названия кругов, где задействованы смертные грехи. Мне кажется, если мы не можем бороться со злом активными действиями, или смекалкой, хитростью, то вполне очевидно и логично действовать зеркальным способом.
             - Апофеоз, - сразу выдал Мальгин, чуть не вызвав неконтролируемую волну возмущения у Киры. - Но есть смысл задуматься, как воплотить твою идею на практике. Молодчина.
          Похвала от Георга вызвала у Фиалковой румянец на щеках и нескончаемый прилив энергии и бодрости. Так, она совершенно свободно, не чувствуя стеснения, устроилась рядом с Арсением, чтобы покопаться в его книжке. Сам Жарков был мрачен и недоволен, безмерно ворчлив, но согласился принять ее помощь. А Мальгин наблюдал за Фиалковой, открывшейся для него в новом свете, с расплывающейся улыбкой на устах, сам того не замечая и не осознавая.

Глава 9

      Кира через час листания нуднейшей книги (о да, она впервые не ощущала восторга от толстого фолианта!) сдалась и полностью вернула ее на откуп ехидствующему Жаркову. Она перекусила и отправилась в душ, в женские спальни. И Мальгин вдруг заскучал.
     - Сень, но как ты понял, что будут змеи? – полюбопытствовал Георг, мягко усаживаясь рядом с Жарковым. Арсений удивленно поднял на него взгляд и неосознанно отодвинулся.
      - Никак, - пожал он плечами. – Я боюсь змей.
      - Боишься? – впору было изумляться Мальгину. – Никогда не замечал.
      - Да и откуда бы тебе заметить? Мы же почти не пересекались, – поднял брови Жарков. -  Представь себе, боюсь, - немного напряженно усмехнулся Арсений, выждав паузу.
       - Трудно поверить, - качнул головой Мальгин. – Но ты отлично сработал.
       - Спасибо, что оценил, но ведь это не я, и не ты первыми нашли то, что сработало, - он мотнул головой в сторону спален. - Георг, ты ничего не хочешь мне сказать? – вкрадчиво поинтересовался Арсений, на минуту словно бы став куда взрослее и проницательнее.
      - Ты о чем? – притворился непонимающим Мальгин. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
      - Ты знаешь, - подчеркнул Арсений. – О Фиалковой, конечно. У меня ощущение, что вы вдвоем скрываете больше, чем нужно.
      - Ничего, что может помочь вырваться из смертельного круга.
      - Но вы знакомы и достаточно хорошо, я прав?
      - Мы знакомы не так хорошо, как ты думаешь.
      - Правда? А я подумал, вы что-то вроде бывших любовников.
      - Шутишь? – Георг округлил глаза.
      - Очень на то походило с твоими издевками и ее красноречивыми взглядами, - растеряно пробормотал Арсений. 
       - Скажешь тоже, - покачал головой Мальгин. – Нашел, за чем наблюдать. Взгляды, ха!
       - Я не следил за вами, так само получается, - пожал плечами Жарков в свое оправдание.
       - Ты ошибся, Сень, ничего страшного.
      - Не сердишься? – он робко посмотрел на Мальгина. Георг вскинул бровь.
       - Нет, а должен?
       - Не хотелось бы ссориться, извини.
       - Мы не… - опешил Георг от количества повинной от Арсения. - Постой-ка. Я не собираюсь погибать, слышишь?
        - Я знаю. Но лучше не испытывать судьбу.
        - Оптимизм так и прет, - покачал головой Мальгин. – Держи ухо востро, но и не унывай, мой дорогой укротитель змей. От Георга Мальгина так просто никому не удастся избавиться, - он хищно улыбнулся.
        - Признаюсь честно, я поражен твоему самообладанию, - произнес Жарков с долей восхищения.
        - Брось, тебе мало моей истерики пару часов назад? И потом, Сень, не прибедняйся, ты держался не хуже.
        - Но мы совсем не знаем, что за беда грозит тебе. Или у тебя есть догадки? Скажи, и яначну подготовку!
        Столь бурного желания от Арсения помочь ему, Мальгину, Георг, конечно, совершенно точно не ожидал увидеть, но был невообразимо горд. Больше такого не повторится.
        - Сеня, не переживай, - Георг мягко дотронулся плеча Жаркова. – Я того не стою.
         Фраза «я того не стою», естественно, была абсолютным лукавством со стороны Мальгина и больше в духе Жаркова, именно поэтому Георг и счел нужным использовать ее, дабы поумерить пыл Арсения. Ему было важно сохранить приятеля в трезвом уме, а не сводить с ума бесполезными настойками. Насчет «сюрпризов» от демона для него у Мальгина догадок не было, но он понимал, что никак не отделается противоядиями. Ему наверняка припасли что-нибудь особенное.
      - Ну не знаю, Георг, - вздохнул Жарков, убавив тон и отделавшись от несвойственной ему эмоциональности. – Надо же что-то делать.
      - По поводу меня? Расслабься и жди занимательной игры, - сверкнул глазами Мальгин, чем снова озадачил Арсения. Что поделать, если Георг и вправду разительно изменился, все менее убедительно играл того смазливого красавчика, каким был в школе. - Единственное, что нам нужно делать - искать выход из положения. Накопал что-нибудь по ритуалам?
       - После комментария Киры по добродетелям – да. Надо сходить в зал и прикинуть.
       - О, а вот это неплохо. Дождемся ее и тронемся.
       - Так важно брать ее с собой? – скептически спросил Жарков.
      Мальгин даже стушевался от логичного для ситуации вопроса. Кандидатура Фиалковой для него с недавних пор вообще не обсуждалась.  Вот и приплыли…
      - Да, ведь она разбирается в этих религиозных штуках, - выкрутился Георг, а на лице у Арсения заиграла невиданная прежде шальная улыбка.

      Битый час «ашки» тренировались в том, кто дальше и точнее метнет ножик или вилку. Хотя никто из них троих не представлял, для чего им это сгодится.
      Тем не менее, Милана резво взялась за затею и контролировала мальчиков. Илюха тоскливо резал шторы, наплевав на школьное имущество как таковое. А Руслан вместе с ней практиковал броски ножей в стенку, однако у него, как ни удивительно, выходило многим хуже, чем у Мирковой.
        - Ты сильно напираешь, когда кидаешь. А надо сосредточиться, чтобы ножик вошел в стену, а не шмякнулся оземь.
        - Я все делаю правильно, - нервно бросил Руслан, не терпящий чьего-либо вмешательства. Он прицелился и метнул ножик, однако из-за того, что рядом маячила Милана, Дильницкий вконец утратил контроль над собой, и кухонный атрибут вообще чуть не оцарапал его же руку. Руслан чуть не сломал нож, когда Милана вовремя встала позади него и накрыла своей рукой его. Губы Руслана моментально тронула легкая улыбка.
        - Давай, я покажу, - предложила она, с успехом справившись с задачей: лезвие воткнулось в стенку чуть ниже места, куда Милана метила. Дильницкий с усмешкой похлопал в ладоши и вернулся к дивану, развалившись на нем.
       -  Откуда ты-то столько умеешь, м-м? – прищурился Руслан.
       - Намеки на возраст и пол? – с вызовом спросила Миркова.
       - Ты бы еще на цвет волос сказала, - хихикнул Дильницкий.
        - Я, между прочим, не ограничиваюсь учебой и шатанием по ночам, как вы, двое бестолочей, а развиваю реальные навыки, способные пригодиться при защите.
       - Тебе кто-то угрожал? – насупился Русик. – Придурки из класса Жаркова?
       - Нет, - усмехнулась блондинка. – И именно поэтому. Они знают, что я дам отпор.
    Руслан в очередной раз возгордился подругой и блаженно заулыбался. Милана закатила глаза и несильно толкнула его в плечо.
      - Тренируйся!
       - Я устал! – состроил жалобную мину Дильницкий.
        Милана сузила глаза, подозревая неладное. Она посмотрела на Шураева, обвешанного лоскутами штор, и совсем не поняла, почему это они так быстро сдулись и сдались.
      - Перерыв был десять минут назад, - строго напомнила Миркова. – Чего вы прекратили?
      - Ну передохнем и продолжим, чего нудишь? – небрежно отозвался Илья.
       - Вы были там и видели имя, - резко предъявила Милана, закипая.
       - Что за вопросы? – вскинулся Руслан.
       - Это утверждение, Руслан Дильницкий, - Милана встала в позу.
       - Миркова, умоляю, не говори больше тоном моей матери, - протянул побледневший Руслан.
       - Ты сам своим враньем вынуждаешь меня, - сбавила обороты Милана, с обиженным видом плюхаясь в кресло. – Кто там? Мальгин?
       - Мальгин, - кивнул Руслан и уместился на подлокотнике рядом с ней. – Ну не дуйся, это все Илюха.
       - Наглая ложь! – моментально вмешался Шураев, нарисовавшийся перед ними. – После библиотеки я честно пошел на кухню, как этот проныга уболтал меня посетить ритуальный зал.
       - Видела бы ты, как Илюшка на кухне набросился на остатки жареной курицы, - нарочно вмешался Руслан и захихикал. Милана пронзила его недовольным взглядом и благосклонно кивнула Илье. Никогда еще между ними не было такого взаимопонимания.
       - Короче, мы перекусили, - тактично поправил Шураев, одаривая Руслана мстительным взглядом. – А потом он утянул меня в ту комнату. Как два барана, мы пытались вспомнить, как прочесть мелкую надпись на потолке, услышали шаги и притаились. Пришел Мальгин, все просветил, что уж мы и сами прочли, а потом он ушел.
      - Никак не отреагировав на свое имя? – поразилась Милана.
      - Мы тоже в шоке, - серьезно кивнул Руслан. – Надо бы проверить, сработает на нем ритуал или нет.
      - Так пошли, чего медлить? – спросил Илья. – Затаимся где-нибудь в углу.
       - Бестолочь ты, Шураев, почему-то начинаешь нравиться мне все больше.
       - Он тебе нравится? – обалдел Руслан, окидывая Илью ревниво-придирчивым взглядом.
       -  Еще бы, ведь я хорош собой, - шутливо подмигнул Милане Илья и совершил свой коронный трюк: взлохматил волосы. Если б Дильницкий не умел отличать шуток Шураева, то Илюха определенно уже не стоял бы на ногах.
       - Ой, не-не, - загородилась руками Миркова, смеясь, - а вот это я в тебе ненавижу. Неудивительно, что Валька тебя так долго отшивала.
       - Чего-й это.
       - Твое позерство мешает ей разглядеть в тебе что-то кроме звезды во лбу, - улыбнулась Милана.
       Илья понимающе кивнул: даже до него это дошло.
       - Ладно, красавчик, собери пока нам наш инвентарь, - въедливо «порекомендовал» ему Дильницкий.
       Шураев просиял, похотливо подмигнул Милане. Руслан для профилактики покачал кулаком, и Илья, хихикая, чуть отдалился в комнате.
        - Ну, поцелуемся? По дружбе? – игриво предложил Дильницкий, с лукавой улыбкой повернувшись к Милане.
        За что тут же получил крепкий подзатыльник и неслабый пинок под зад. С дивана Руслан был согнан.
       - Работать! – приказала Миркова, в глазах которой, несмотря на строгий тон, тоже плясали озорные огоньки. Но Дильницкий ей подыграл и с мученическим лицом потопал к выходу.
       Все трое пошли спускаться на первый этаж к спальням – самое логичное, на их взгляд, местопребывание Мальгина, Киры и Жаркова. 

      Тем временем, тройка оппонентов уже была в ритуальном зале. Арсений задумчиво мерял комнату шагами, Георг был немного на взводе: потолок и собственное имя там, на кругах, не давали ему покоя. Поэтому он слонялся бесцельно. Кира к центру не подходила, она была погружена в себя.
       - Арсений, не томи, выкладывай, - нетерпеливо попросил Мальгин.
       - Ты уверен, что нельзя воспользоваться обычным ритуалом отмены? – спокойно поинтересовался Жарков.
      -  Я бы давно провел его, - резко высказался Георг. Арсений кивнул своим мыслям.
      - Нет никакого другого ритуала, который бы спугнул или прогнал демона, - констатировал Арсений. – Но если и вправду есть обратные грехам добродетели, то, может, и наше заклинание призыва прочитать в обратном порядке?
      - И это твоя идея? – Мальгин был на грани крика. Зал действовал на него удушающе, а Арсений  невероятно бесил своей страстью оттягивать главное.
     -  Я подпишу каждый конец звезды, чтобы спутать демона.
       Жарков принялся активно наносить надписи с помощью мела, одолженного в одном из классов, на по-прежнему никуда не девшуюся отсюда семиконечную звезду. Мальгин присмотрелся к первой и обомлел: Арсений не просто записывал добродетели, он делал это на-латыни! Нет, Георг, разумеется, и сам знал несколько текстов ритуала по-латыни, мог прочесть любые другие, и Жарков с компанией наверняка читали. Да и заклинания зачастую являлись латинскими. Но чтобы знать такие слова, например, как «усердие», «смирение»… Он закончил со всеми семи точками.
          - Проверим?
          - Ты и ритуал помнишь? – изумился Георг.
          - Этого запомнил надолго, - усмехнулся Арсений, необычайно взбудораженный. – Даже в обратном порядке произнесу.
         Георг невольно переглянулся с Фиалковой, которая с готовностью кивнула. Жарков попросил их не входить в пентаграмму, не приближаться к звезде. Взяв на себя ответственность, он принялся читать заклинание.
       В полнейшей тишине Мальгин напряженно ожидал свершений. Он не следил за Фиалковой, но был уверен, что и она ждет того же, в подвешенном состоянии. В конце концов, выбраться из заколдованного круга – цель каждого невольного участника.
         Однако мерный голос Арсения уже закончил разливаться по зале, а ничего не происходило. Жарков вышел из пентаграммы, осмотрел звезду. И развел руками.
        - Ты хотя бы старался, - вздохнул Георг, понимая, что его участь неизбежно приближается. А они по-прежнему далеки к разгадке.
        - Ребят, мне кажется, нужно, чтобы каждый из нас занял свое место в соответствии с надписью, - сказала Фиалкова. Арсений и Георг синхронно обернулись к ней с вопросами в глазах. – Круги, - она указала на потолок, - подписаны нашими именами. Мы тоже можем подписать добродетели, но я лично не гарантирую, что определю всех верно. А так, каждый займет предполагаемое место, Арсений проверит, и после произведем записи, если где-то ошибемся. 
        - Только одна проблема, Кира: нас шестеро, - резонно заметил Жарков.
        - Вообще-то, семеро, - с умным видом сказала она. Георг поднял бровь, а потом вспомнил:
      - Стрелкин? Но он же где-то снаружи, нет?
      - Ничто не мешает нам вписать его имя на оставшуюся позицию, - спокойно ответила девчонка.
      - Логично, - закивал Арсений, а Георг с досадой на себя слабо улыбнулся Фиалковой.
      - Сеня, а я знаю, куда бы тебя записал, - с наигранной веселостью заявил Мальгин, желая отыграться.
      - И куда же? – фыркнул Арсений.
      - На «умеренность» - ты у нас не любишь шиковать, я знаю.
      - Плохая шутка.
      - Арсений, боюсь, он прав, - неожиданно поддакнула Мальгину Кира.
      - Ты-то откуда знаешь? – поразился Жарков.
      - У меня превосходная интуиция.
      Мальгин про себя отметил: а Фиалкова, оказывается, не такая пропащая!
      - А Илью я бы смело отдала добродетель «любовь», - добавила она.
     Арсений поджал губы. Георг сделал вид, что ничего не заметил, но для себя поставил «галочку», которой не доставало в загадочной личности юнца. Потому что теперь никаких сомнений не осталось: Арсений не просто враждовал с Шураевым, а Романова была значима ему не только как подруга детства.
       - Ладно, предлагаю вот, как сделать: вместе определить, кого и где записать, а лично притягивать сюда за уши тройку бунтарей – пустая затея, - рассудил Мальгин. – Мы обойдемся записями и все проделаем.
        - Не знаю, удастся ли без них, но идея хорошая, - поддержал его Жарков.
        - Если вы так думаете, мне ничего другого не остается, кроме как принять, - вздохнула Фиалкова.
      «Да-да, милая, теперь ты по эту сторону баррикад. А правила у нас свои», - подумалось Георгу, глядя на кроткую Киру.       
       Арсений пошел к выходу, за ним двинулась Фиалкова, а затем и Георг. Закрывая за собой дверь, Мальгин уже почувствовал неладное. Понял, что вот оно, началось. Демон словно услышал их планы и решил вступить в схватку без отлагательств…
      Георг сделал ровно два шага, как услышал треск из-под пола. Нехорошее предчувствие завладело им. Фиалкова и Арсений уже развернулись к нему, Жарков, было, ринулся подать Георгу руку, но какая-то сила отбросила его назад. Мальгин, не теряя времени, повернулся и подергал ручку только что свободно открывающегося зала, но дверь даже не скрипнула. Пришлось ему разворачиваться и мысленно воззвать к мозгам Фиалковой, чтобы та нашла выход. Но она смотрела на него с таким беспокойством, что вряд ли следовало рассчитывать на трезвый ум девчонки. А Арсений пребывал в отключке. Нечто неведомое не давало сделать Мальгину ни шагу. Георг в руках в панике наблюдал, как в быстрейшие сроки из пола выросла стена. По его лбу стекал пот, но сейчас болезненно чистоплотному юноше было не до своего внешнего вида. Георг знал, что это означает, однако полагал, что сумеет выбраться, как Арсений, Миркова и Дильницкий прежде. Он постучал по стене, провел ладонью, проверяя прочность. Если выломать дверь…
       Пока Георг прикидывал варианты, которые все иссякли за пару секунд, внезапно похолодало. От его дыхания исходил пар, пальцы на ногах мгновенно закоченели. Теперь ничто не мешало Мальгину шевелиться, вот только ни эта ловушка, ни собственные ноги не позволили бы ему ни шагу ступить. Георг согрел дыханием руки, но всем телом ощущал, как замерзает. Мальгин лихорадочно соображал, как выбраться из смертельной коробки. Он услышал обнадеживающий шепот где-то слева.
       - Георг, ты как?
       - Арсений, давай громче и сразу к делу! – проорал Мальгин, пританцовывая на месте от холода. 
       -  Тогда слушай план! Я бегу за нитроглицерином, а ты подумай, как себя прикрыть от дыма и обломков!
       - Я-то подумаю, а ты уверен, что правильно изготовишь бомбу?
      - Уверен!
      Мальгин задумался. Откуда у Сени опыт в изготовлении бомб? Хотя, конечно, в банду принимали не за красивые глаза, а у Жаркова не было и боевых навыков, и алчной жилки. У него был редкий дар химика. Но он ведь еще не полноценный чернокнижник! Да и использовали его явно чаще как расшифровщика латыни, книгочея, спеца по поиску информации. Или что-то прошло мимо Георга? Чего-то он не знал? Им-то, Сене и Кире, было куда, в случае чего, отступать, а ему? Недолго же и задохнуться при взрыве нитроглицерина-то, даже если не придавит стеной.
        - Действуй, Сеня!
      Все же решился принять его помощь Мальгин. А что оставалось?
      Пока Жарков где-то бегал, Кира… напевала малознкомую Георгу песенку, но она делала это ради того, чтобы Мальгин не отчаивался. Не засыпал, очевидно, при таком холоде, но ему было неловко признаться, что мерное гудение как раз и убаюкивало.
      Вернулся Арсений, чем-то звонко побрякивая. Георг и не представлял, что он туда припер. О взрывных устройствах и веществах был наслышан, но никто при нем динамитов не изготавливал. А Сеня управился, на удивление, быстро.
       Если у парочки за стеной ничего не выйдет, то Мальгин, может, и не в один миг замерзнет, да только разницу он оценить не успеет. Так или иначе, а температура не переставала понижаться, Георг видел это по летающему вокруг инею, а значит, шанс у него единственный. Но вряд ли будет хорошей идеей признаваться в этом ребятам, если он хочет добиться от них уверенности.
       - Согласен? – вопросил Арсений.
       - Давай!
       Георг закрыл нос рукавом. Он присел и свободной рукой прикрыл голову, зажмурил глаза и обратился в слух, ведя мысленный счет под шум своего сердца.
      Ни в одной операции ему не приходилось так защищаться, выбираться, по сути, из безнадежно смертельной ситуации. И… никто другой Мальгина попросту не ринулся бы спасать в подобной западне. До сих пор Георгу удавалось сохранять контроль при ведении игры, не ставить себя в такие проигрышные положения, не загонять в угол, не биться с противниками в прямом контакте. Никогда еще Мальгин не находился в заложниках у самой смерти.
       Ощущения, что он переживал следующие две минуты, были непередаваемо страшны. У Георга перед глазами пронеслись образы жены Лены, любимого дома, даже некоторые цветочные ароматы из сада, потом вдруг вспомнилась мама, почившая еще в его детстве, молодой отец... Из-за Виктора Альбертовича Георгу стало не по себе, он быстро прогнал отца из головы. Пусть лучше остается на портретах в дальних, холодных частях дома, чем оживает в воспоминаниях.
        А мама… никогда и не снилась Георгу, он думал, что забыл, как она выглядит. Но сейчас молодая женщина, которая не была поражена страшной болезнью, изуродовавшей всю ее суть и сожравшей ее изнутри, тепло улыбалась своему сыну, прижала руки к груди и послала воздушный поцелуй. Мама мотала головой, улыбалась так, как Георг себе не мог и представить. Такой цветущей, красивой и молодой он при жизни ее не помнил. Не было болезненной худобы и глаз навыкате, серого цвета кожи, тонких, потрескавшихся губ. Словно мама возродилась и нарочно преобразилась ради него. Но для чего?
       Из грез Мальгина вырвал резкий, звук взрыва, моментом оглушивший. Груда камней посыпалась так быстро, что Георг и опомниться не успел. К счастью, Сеня, видимо, и в самом деле хорошо просчитал дозу вещества, что позволило не крушить коридор целиком, а только пробить дыру в стене. Он медленно встал на ноги, заметив, что сверху больше точно ничего не полетит. Перешагнул в образовавшееся окошко. С удивлением отметил, что холод не обволакивает Мальгина в своих жадных объятиях. Облегченная улыбка на вымученном лице Фиалковой окончательно убедила его в том, что все действительно обошлось. Арсений был сдержан в эмоциях, но и он улыбался, глядя на Георга, что не могло не радовать последнего. Приятно быть кому-то нужным, знать, что тебя вытащат. За просто так. Необычайно, однако, и непривычно, но действовать так, как ни странно, было вполне в духе Арсения. Как бы тот не открещивался от своих человечности, доброты. Просто однажды он сделал неправильный выбор, хотя Мальгин никогда не считал, что ему, Жаркову, место среди чернокнижников.
      Поэтому Георг подошел и просто обнял Арсения. Без лишних слов благодарности, сентиментальных сцен. Спешное, мужское объятие – Жарков заслужил.
      - Умудрился же ты, Георг, перекрыть нашу главную комнату, - усмехнулся Арсений, показывая на груду глыб, заваливших вход напрочь.
       - Старался, - ухмыльнулся Мальгин.
       - Есть и потайной туда проход, из библиотеки, - вставила Фиалкова. – Милана его знает, забыли?
       - Пятерка вам за прозорливость, - на полном серьезе выдал Жарков, и Кира уставилась на него во все глаза.
        – Кира, вот тебе и повод навестить своих приятелей, - вставил Мальгин.
        - Я не пойду к ним, - заупрямилась вдруг девчонка.

       Кира боялась снова оказаться с тройкой ребят, ополчившихся против нее. Они могли выкинуть, что угодно! Беда в том, что Фиалкова знает Руслана, именно его выходок она и страшилась! Дильницкий же в погоне за правдой пойдет, на что угодно, на любые издевки, пытки и ухищрения. Стать добычей Дильницкого – точно не ее предел мечтаний. Шураев тут ей не помощник, Миркова – тем более.
         - Не пойду я к ним одна, - повторила Кира, видя скепсис на лице у Мальгина и вопрос в глазах Жаркова, даже скрытый укор. – Не уговаривайте! Я понимаю, что мы в опасности, но подвергнусь не меньшему удару, попади я сейчас к ним! Илья считает меня предательницей!
        - Ах, вот оно как, - язвительно заметил Георг. – Ладно, идемте все вместе.
        Он развернулся, Жарков последовал за ним, а Кире стало обидно. Он ни словом, ни жестом не обмолвился, что благодарен ей, что спасла его никчемную тушку! Да, Жарков осуществил идею, но и Фиалкова имела все шансы отказаться помогать! Она тоже немало сделала! Позволить Мальгину погибнуть! Или нарочно сделать что-то неправильно.
       Вот же… неблагодарный сноб!
        - Что, брезгуете? – крикнула она от досады.
        Георг обернулся с насмешливым видом. Арсений тоже был вынужден притормозить и одарить Мальгина непонимающим, практически требующим разъяснений взглядом. Но блондин игнорировал приятеля.
        - Не понимаю тебя, Фиалкова.
        - Брезгуете поблагодарить девочку из не самой богатой семьи?
       В глазах Жаркова проснулся неподдельный интерес. 
         - Мне все равно, кто ты, пока мы союзники, - его губы сложились в тонкую полоску.
         - То есть вас этот факт совершенно не смущает? – Кира продолжала провокацию, зная, что рискует, но не могла унять прорывающиеся наружу эмоции и противоречивые чувства к Мальгину, который и сам был слишком двойственным, чтобы разобраться.
        - То есть меня это не заботит в данный момент, - сдержанно пояснил Георг, почти уводя за собой Жаркова, но вынужденный окончательно остановиться, услышав последний аргумент:
       - А как же принятые в вашей организации правила, лозунги, убеждения?
      Вот теперь Кире стало страшно. Глаза Мальгина угрожающе сузились, губы беззвучно шептали проклятья. Жарков застыл с приоткрытым ртом: ему-то сейчас явно все было за откровения, и он ждал от своего «кумира» ответа с не меньшим волнением.
      Георг мягкой поступью настиг Фиалкову и заставил ее отступить, слиться со стеной. Но не сдаться. Ей был нужен его всплеск, чтобы хоть как-то заставить найти свои ответы, определиться, доверять Мальгину или ненавидеть по привычке. Она, черт возьми, дважды вытащила не-своих, и Кире было важно получить гарантии, что не останется гнить где-нибудь в яме. Ведь у него есть отличный шанс построить судьбу заново.
        Мальгин приблизился, запах его тела не был идеален (оно и понятно), однако это не оттолкнуло Киру, как ни странно. Вот парфюм Георга ее раздражал. Словно отвлекал от главного… Мужчина перед ней смотрел как-то иначе, нежели друзья Киры. Мальгин тоже, собственно, сейчас не внушал Фиалковой ничего такого. Оно и близко не походило на соблазнение, флирт. В Георге кипели страсти иного рода, как ей казалось. У Киры действительно было чувство, что он пришел придушить ее, как минимум. Тем не менее, это ощущение не заставило девушку достать палочку или как-то сопротивляться, он ее заворожил. Фиалкова внутренне сжалась, но потом Мальгин… просто взял и поцеловал в ее мягкие губы, приоткрытые от удивления. Георг действовал грубо, властно и напористо.
       С явным желанием что-то доказать.
       Лишь через минуту, когда Мальгин отстранился и буравил ее, потерянную, взглядом, до Киры дошло, чего он добивался.
       - Я придерживаюсь не всех правил моей организации. Когда то позволяет ситуация, я предпочитаю действовать по-своему, понятно? – жестко спросил Георг.
       Фиалкова машинально кивнула, покусывая припухшую губу. Но потом Мальгин вдруг ослабил свой тон, стальной взгляд чуть смягчился.
       - Не надо давать почву для подозрений Жаркову, хорошо? – он наклонился, чтобы прошептать это только ей.
      К Кире вернулось пьянящее, будоражащее чувство к нему, объяснения и названия которому она дать по-прежнему не могла. Потом Георг отстранился, провел пальцем по ее щеке.
      - Спасибо за то, что вытащила меня, Кира. Мальгин вернет тебе долг, будь уверена.
     Фиалкова готова была растаять на месте, с трудом удерживая остатки гордости и самообладания.
     Георг зашагал обратно к Жаркову.
       - Что это было? – тихо спросил Арсений.
       - Все под контролем, - сглотнув, ответил Мальгин и неловко поправил оказавшийся тесным воротничок.
      Они развернулись, чтобы пойти к главному холлу. Кира шла позади, и Георг решил воспользоваться ситуацией почти тет-а-тет и поговорить с Сеней о том, что гложило. Поняв, что он уязвим, Мальгин не мог больше скрывать от младшего приятеля того, ради чего и явился.
       - Сеня, мы тут можем сгинуть в любой момент…
      - Я надеюсь прекратить это, - уверенно проговорил Жарков.
       - Сенька, мы сейчас лично убедились, что ничего предугадать нельзя. Так что да, я признаю, что любой из нас может умереть. Именно поэтому ты должен кое-что знать.
      - Таким тоном моя мать сообщила мне полгода назад, что отец умер, - хмыкнул Арсений, сверкнув глазами. – Она думала, я расстроюсь, но я был счастлив избавиться от тирании, побоев и запаха спирта. У тебя тоже такие же «плохие» новости?
      Мальгин содрогнулся: и этот человек только что изготовил высококлассную бомбу.
     - Хм, не знаю, какой сочтешь ее ты, - он и правда усомнился. – Короче, Сеня, пора тебе завязывать со всей этой черной лабудой.
     - Лабудой? – громче переспросил Жарков, но Мальгин шикнул на него, мол, не привлекай внимание Киры. – Лабудой? – тише, но не менее изумленно переспросил Арсений, хмурясь. – Это ж ты меня втянул. Подсказал, с кем сойтись, наболтал всякого. Черная магия мне интересна. С ребятами мне было… неплохо.
      - А на грабежи и разбои интересно будет ходить? – сощурился Георг. – Таких ребят у нас десятки, но никто не станет лебезить перед тобой, как те двое, Сеня.
     -  Но ты сам говорил, что мой талант оценят, примут меня без проблем.
     - Туда всех принимают, - хмуро проговорил Мальгин. – И привилигированных, как я, и всякое отребье. Кто обучил тебя взрывчаткам?
     - Никто. Оскин говорил, что мне надо изучить этот вопрос, так как мое умение пригодится.
     - Ты на мне впервые ее опробовал? – ошалел Георг.
     - В таком масштабе – да. Я начинал с маленького: подорвать колбочку, камушек.
     - Шикарно, - нервно рассмеялся Георг. – Ну допустим, - он успокоился. - И ты думаешь, это избавит тебя от необходимости самому бегать и подрывать?
     - Но ты сам мне так говорил. И ты же не участвуешь в активных действиях, - Сеня был обескуражен.
       - Я не участвую, Сеня, потому что один из главных финансовых вкладчиков во все это, - сузил глаза Мальгин и заговорил весьма жестко: - Но до меня этим занимался мой папаша, а где был в твоем возрасте я? На передовой, Сенька.
       - Ты сам грабил? – поразился Жарков.
       - Мы тогда еще не занимались этим. Шпионаж, подстрекательство, доведение до самоубийства, устранение…
      - Ты убивал? – глаза его округлились.
      - Мы не обо мне, - оскалился Георг в попытке мягко прерваться. – Речь о тебе. О том, чтобы удрать, пока не поздно.
     - А когда будет поздно?
     Мальгин молча задрал изрядно замызганный рукав рубашки, бывшей когда-то белой. На локтевом сгибе была маленькая, но заметная тату – голова козла как символ Бафомета (Сатаны). Сеня никак не реагировал: он знал о ней и раньше.
     - Но почему сейчас? Почему ты пришел сейчас? – сдержанно спросил он. – Неужели ты пришел только ради меня?
     - Ладно, хорошо, давай начистоту, - вздохнул Георг. Он бы и рад был остановиться, нормально переговорить, но приходилось двигаться вперед по коридору, боясь, что откровение подслушает Кира. Ее вряд ли следовало опасаться, но непреодолимая тяга девчонки к компании Дильницкого могла дорогого стоить.  Мальгину пришлось совсем уж зашептать, а Арсению наклониться ближе. – Я узнал, что Оскин планирует испытать с вашей помощи какой-то ритуал, потому-то и быстро нашел вашу каморку. Которой, естественно, я лично и сам как-то пользовался, учась в интернате. Он подставил вас, Сеня, трех идиотов. Вызвать демона – что еще ты слышал глупее? Вы и стали бы первыми жертвами, прямо там, в зале. Почему я и изумился, когда застал вас в живых, а потом началась эта кутерьма…
      - Ты прибыл и рисковал собой, чтобы спасти, вытащить меня?.. – глухо спросил Жарков. Ему не верилось в самопожерствование Георга, в то, что кто-то вообще стал бы рисковать ради него, простого мальчишки, сына пьяницы. Вечно игнорируемого, заклеванного своими и чужими… Особенно такой якрий, лощеный тип, как Мальгин.
     Георг отлично представлял себе логику размышлений Сени, так как знал, насколько его степень самобичевания способна возрости, а уж в этом возрасте и наверняка.
     - Не совсем так. Я планировал явиться пораньше и просто вывести тебя на разговор. Никто бы меня не остановил, - ровным тоном проговорил Мальгин. – И я почти успел, - он хотел добавить про Киру, но не стал. – Я не мог знать, что именно за подлянку устроит вам Оскин, но чувствовал, что надо вмешаться. Я… не так давно пересмотрел свои взгляды, многое до конца не обдумано. Однако как только появились сомнения, я сразу подумал, что будет честнее сказать и тебе – я лично тебя втянул, убедил. А ты сейчас успел убедить меня, что я не ошибся: криминал, черная магия – не по тебе, лучше займись другим делом, наукой. 
     - Я все еще не верю, что ты на такое способен… - в шоке протянул Жарков. – Ты с таким рвением говорил мне обо всем.
     - Меня заставили лихо повзрослеть, - нездорово ухмыльнулся Мальгин. – Последние остатки совести, так получилось, что связаны с тобой. Ну так как? Обещаешь подумать?
    - Я подумаю. Мой грех… - его озарило, - демон знал заранее, что я задумаюсь о предательстве чернокнижников?
    - Раз оно совпало, значит, неслучайно, Сеня.
    Разговор был закончен, да и ребята достигли главного холла. Георг проводил Арсения задумчивым, тяжелым взглядом и оставил эту тему на откуп самому Жаркову.
   
Глава 10

      Когда Георг согласился отыскать Миркову, чтобы та подсказала им о тайном проходе из библиотеки, он и не представлял, что школяры окажутся так близко. Буквально выбравшись в главный холл, они наткнулись на них. Вид у всех троих был невинный, и именно это Мальгина насторожило.
        - Почему вы всегда так близко к нашим комнатам, если не устаете выказывать нам свое недоверие? – протянул Георг, переводя взгляд с Шураева на Дильницкого и мельком глянув на Миркову.
      Девчонка не была настроена враждебно, как в прошлые разы, что несколько обнадежило Мальгина заставить ее помочь, если вдруг вся компания вновь выскажет свое «фи». Естественно, по большей части вся угроза исходила от Дильницкого – Георгу даже было проще противостоять именно ему, так как о Руслане он не раз не только от его брата слышал, но и пересекался в интернате с этим мелким бунтарем. Да и жена Лена – кузина Руслану. Так что преимущество было целиком на стороне Мальгина.   
        - Уймись, белобрысый павлин, нет никакого умысла в том, что мы пошли в холл, не находишь? – таким же тягучим тоном отозвался Дильницкий, чем вызвал у Георга невольную ухмылку: умеет ведь казаться интересным игроком, если захочет.
        - А чего ты такой довольный, Шураев? – вступил Арсений, вдруг выйдя вперед и с чего-то зарубившись со звездой футбола.  - Неужели выяснил, что следующим будешь не ты и твой обожаемый пес?
        Шураев процедил сквозь зубы что-то неразборчивое, глаза его полыхали гневом и выражали явное намерение. Мальгин в недоумении посмотрел на приятеля, но у него было такое потешающееся лицо, аж глаза блестели, что Георгу стало ясно: спектакль Жаркова был разыгран исключительно для того, чтобы прийти в себя. Арсений перенервничал, на удивление, куда сильнее, нежели, когда находился в смертельной опасности сам, и сейчас производил разрядку. Так что Мальгин вмиг нашел для себя ответы. Появление Шураева в какой-то мере спасло Сеню от лишних волнений и самокопаний. 
        Жарков вышел к Шураеву один на один с очевидным намерением сойтись в дуэли. Нет, конечно, неплохо снять напряжение на старом неприятеле, но ничего хорошего, если они раздерут друг друга, когда каждая минута дорога, в этом нет.
         - Шураев, Арсений, не время для склок, - поэтому Мальгин не мог не вмешаться, оттесняя Жаркова. Чем вызвал изумленно изогнутую бровь Дильницкого. – Мне лично все равно, знают они о чем-то, или нет.
         - А мне все равно, что думаешь ты, Мальгин, - пробормотал Шураев. – Отойди, мы с Плаксой не договорили.
        - Приятно, что ты желаешь продолжить диалог, - язвительно проговорил Арсений.
        Если в разговоре с Дильницким еще можно было подчерпнуть что-то адекватное, когда гнев не застилал его разум, то перепалки Арсения с Шураевым… всегда заканчивались бессмыслицей. Георг выпустил Жаркова, мотнул Дильницкому головой. Тот, на удачу, оказался неожиданно понятлив и отошел с ним в сторону. Между Арсением и Ильей развязалась потасовка, Мальгин уединился с Дильницким, только мельком посмотрев, как неуверенно застыли напротив друг друга Милана и Кира.
        - Дильницкий, времени нет, как понимаешь. Зал завалило, нам не узнать имени следующего, поэтому важно действовать быстрее, - перешел к делу Георг. – И у нас есть план.
        - Почему я не удивлен, Мальгин? – недружелюбно сощурился Руслан.
        - Потому что в моей команде двое умнейших людей, в отличие от твоей, - съехидничал Георг, не удержавшись.
        - Нарываешься на драку.
        - Я не собираюсь тратить на это свое время, - поморщившись, предупредил Георг. – Если тебе неймется, то все отложим на двадцать седьмое декабря, идет?
        - Ха, идет, - нервно усмехнулся Дильницкий. – Раз ты решил заявить о плане, то только потому, что понадобилась помощь?
        - Не твоя. Ее, - Мальгин кивнул влево – туда, где стояла Миркова. – В ритуальный зал важно попасть, чтобы довершить начатое.
        - Так ты все-таки с самого начала знал решение, а? – хитро прищурился Дильницкий, поражая своим упрямством. – Избавлялся от неугодных? Что ж мы-то тебе по душе, что ль?
        - Естественно, ведь Леночка мне за тебя, любимого кузена, голову оторвет.
        - Шутить изволили, господин Мальгин?
        - Я с тобой правдив, Дильницкий, а ты не ценишь, - театрально закатил глаза Георг. – Научись просто не задавать тупых вопросов. Я говорю тебе, что мы нашли то, что может сработать, а ты радуешься и соглашаешься помочь. Схема ясна?
         - Отвали от меня, - сдвинул брови к переносице Руслан, отшатнувшись. – Мы уже однажды пошли за тобой и наткнулись на ненормального Оскина. Он помешал твоим планам, после чего умер. Чисто случайно вместо него не погибла Милана.
        - Мне только нужен другой вход, который нашла твоя подружка, в ритуальный зал. Все остальное меня не волнует, Дильницкий. Она покажет дверь, а идти за мной не обязательно, если ты не понимаешь. 
        - Иди, куда хочешь, мы сами справимся, - импульсивно отмахнулся Дильницкий, сворачивая разговор и снижая все шансы договориться к нулю.
       Георг вернулся к Кире и изрядно взбодрившемуся Арсению, чьи щеки, о чудо, покрылись румянцем. До чего Шураев его измотал! Правда, и Илья не выглядел сильно уж потрепанным: видимо, схватка вышла хорошей, но без чьих-то преимуществ. Оба отделались испорченными рубашками, тумаками на лице. Да и прекрасно, что без членовредительств: от мальчишеских разборок Георг ушел настолько далеко, что уж, было, позабыл, каков от них можно словить кураж. Потрепав Жаркова по плечу, Мальгин лишь дал понять, что нужно уходить. Убедившись, что и Кира идет с ними, Георг развернулся назад в спальное крыло.
        Наплевав на «ашек», Мальгин решил, что в гостиной они и сами доведут до ума все необходимые сведения, да закончат с ритуалами, даже если придется разнести библиотеку по частям.

        Ребята из своего укрытия сумели только убедиться в том, что Мальгин пребывал в ловушке, но успешно из нее выбрался. Дальнейшие события они не наблюдали, напугавшись быть обнаруженными. Сейчас Руслан и его друзья вольготно расположились в столовой, чтобы хорошо подкрепиться. Запасы еды, к слову, оказались весьма ограниченными. Ситуация усугублялась, предугадать что-либо было нереально, потому что демон странно комбинировал жертв, кого-то «отпускал», а кому-то такого шанса не давал. Каждый из них, кроме чужой девочки Киры, уже побывал в роли потенциального «смертника», несмотря на скептическое отношение к ней, ни Дильницкий, ни ребята не могли сказать, что желают ей оказаться в опасности. Безусловно, никто из них не поставил бы себя на место Фиалковой, но… почему бы вообще не попытаться все остановить? Хотя у Руслана по-прежнему не было идей.
        - Я надеюсь, ты уделал этого любителя колбочек? – спросил Дильницкий, пытаясь отвлечься от грузных мыслей. Илья выглядел пободрее. Схватка его, что и говорить, весьма раззадорила и придала энергии.
       - Конечно же, да, Русик, а ты сомневался? – хохотнул Илья. – Но наш умник неплох, честно.
       - Ты все равно лучше, - ободряюще улыбнулся Дильницкий. Шураев горделиво вскинул голову. Руслан усмехнулся: нет, ничего не меняется – похвали Илью, и он начнет выпендриваться.
         - Русик, выкладывай, давай, о чем поболтали с Мальгиным. Обо мне шла речь, почему? – вмешалась Миркова.
         - Все-то ты выследила, малышка, - лукаво подмигнул ей Дильницкий. Веселье его было скорее нервным и напускным. Но лишний раз поиграть с Миланой - тоже интересно. – Он сказал, что снова чего-то нашел и просил нас присоединиться.
         - Пусть выкусит! – запальчиво поддержал его Илья.
         - Вот я примерно так ему и сказал.
         - Руслан, что конкретно он предложил? – насупилась Милана.
         - Он хотел узнать, где запасной вход в ритуальный зал, - нехотя пояснил Руслан, догадываясь, что последует за тем после такого тона Мирковой.
         - И что такого?! Почему бы и не отвести? – возмутилась Милана.
         - Потому что мы не должны им помогать. Мы готовимся к борьбе… - устало протянул Руслан.
         - А они пускай гибнут? Шикарно, - она и вправду была ошарашена. – Может, Мальгин действительно докопался до сути?
         - Миркова, ему пора бы давно и сразу в этом сознаться, а не водить нас за нос, - добавил Илья.
         - Шураев, ты не думаешь, что Мальгин так бы и сделал, а не попадал б в ловушки? – Милана постучала Илье по голове. Илюха, во избежание инцидентов, отодвинулся от нее на лавке и прихватил свою порцию картофеля. Русик снова невольно усмехнулся, но потом посмотрел на суровую Миркову, и все веселье испарилось.
          - Миркова, а тебе не приходило в голову, что они просто лопухнулись? – скептически поднял брови Илья.
          - Так тем более нам пора подключаться! – разгорячилась Милана. – А не сидеть в вечной засаде. Я даже не узнаю вас, мальчики.
          - Малышка, у нас нет выбора, - постарался усмирить ее Руслан, пододвинувшись и приобняв за талию.
         Миркову было не унять, она всплеснула руками, заставив Дильницкого отступить.
          - Два идиота! – Милана соскочила со скамьи. Руслан всерьез напрягся. – По логике, следующая жертва – Кира! Неужели вы оставите ее на растерзание демону?! Если Мальгину нужен зал, то я пойду и помогу ему его найти! Вдруг там вправду выход, ребята? – последнюю фразу она добавила тише и неувереннее, но умчаться к противникам явно собиралась прямо сейчас.
        Дильницкий поднялся и мягко усадил ее назад. 
         - Милана, родная, мне жаль, если дальше будет Кира. Но давай будем честны, мы ее не знаем и…
         Глаза Миланы опасливо расширились, рука почти взметнулась для пощечины, но вмешался Илья:
         - Надо помочь девочке, - он решительно посмотрел на Руслана. – Кем бы она ни была, что бы Киру ни связывало с Мальгиным, а девочка не должна умирать. Нам бы и вправду дать ей шанс. Кира пыталась предупредить, рассказать, донести свои мысли, но мы ж не слушали.
         - Потому что считали ее не в себе, - нахмурился Дильницкий. – А девочка оказалась с сюрпризом. Илюша, как считаешь, у нее есть что-нибудь с Мальгиным? Где-то нам серьезно лгут, дружище.
         - Дильницкий! – вскрикнула Милана, снова вставая на ноги. – Что ты как базарная баба! Не ожидала от тебя, Руслан, - она схватилась за голову, и Русик почувствовал, как краснеет. – Боже мой… Нет, вы знаете, как я отношусь к их компании. Они – те еще засранцы, но не сейчас. Жарков спас меня, и он превосходный химик, стратег и кладезь знаний. Наверняка Арсений не сидел без дела, а штудировал литературу! – Миркова многозначительно подняла палец вверх. – Он же реально разбирается в таких вещах, что нам только на руку! Ни он, ни Мальгин, я уверена, не виноваты в произошедшем. Георг – для меня он непонятен, я его не знаю, но успела понять, что и Мальгин вовсе не желает нам смерти. Всякий раз он пытался конструктивно разрулить конфликт и призвать к сотрудничеству. Но нет, мы же упертые, - Милана фыркнула в адрес Руслана. – Ну и Кира. Илья в кои-то веки правильно понял кого-то, кроме вашей компании.
          - Мила, пожалуйста, не наделай поспешных ошибок, - помотал головой Дильницкий, искренне сожалея, что вызвал у нее такие чувства. – Давай вместе подумаем и решим.
          - Нечего тут думать, - заявила Миркова. – Я все решила. Сама. Я иду к ним в гостиную. Если ты хочешь что-то узнать, научись слушать с уважением, Руслан. Именно поэтому Георгу ничего не удалось до нас донести. Кире и подавно. Я и сама была не лучше, но теперь хватит.
          Милана развернулась и быстрым шагом направилась в коридор. Руслан сделал страшные глаза, замахал Илье, и они вдвоем рывками бросились за ней. Причем Шураев успел набить карманы печеньками.

         Кира разложила перед собой листочки с названиями добродетелей и, отдельно, с именами. Артему Стрелкину, Илье и Арсению она, как уже говорила Мальгину, сразу определила. Ей доверили распределить и остальных.
           - Но как ты сумеешь всех правильно подобрать, зная каждого не больше нескольких суток? – поражался Жарков.
           - Я наблюдательна и проницательна.
           - Эти качества развиты у меня не хуже, - насупился Арсений, которого, похоже, задело замечание Киры. – А ты, кажется, зазнаешься.
          - Ничего подобного, - обиделась Фиалкова. – При всем уважении, Арсений, у меня просто больше объективности.
         Глаза Жаркова полыхали, но парень сдержался, на ее счастье. Мальгин не вмешивался и вовсе, в сторонке греясь с чашкой кофе и размышляя о своем.
           - Ну, и куда ты припишешь Дильницкого? – с ехидством спросил Сеня, видимо, не желая до конца уступать. Чем жутко мешал Кире сосредоточиться. – Я, кстати, не считаю, что правильно учитывать Стрелкина, который вне игры, как ни крути.
           - У Артема свое испытание, наверное, - засомневалась и Фиалкова, но не хотела пасовать перед Жарковым. Она и так слишком часто чувствовала себя уязвленной перед своим будущим учителем, теперь… отчасти отыгрывалась. Появилась возможность в чем-то превзойти его, и Кира тешила свое самолюбие этим шансом.
           - Ты его не знаешь. Откуда такая тяга защищать?
           - Это в характере Киры – защищать слабых, - язвительно подметил Мальгин, неожиданно встрянув. – Руслан с Ильей наверняка успели ей все уши прожжутать про бедного дружка.
        Фиалкова лишь оставалось с глупой улыбкой кивнуть, хотя ей чуть зубы не свело от злости на невыносимого блондина. Тем не менее, он уберег ее от коварных вопросов Жаркова, который совершенно не стеснялся задавать их Кире, чего точно не делал с Георгом.
          - Дильницкому я бы приписала «усердие», - угомонившись, высказалась Фиалкова, тоненькой линией вычерчивая у имени Руслана букву «у».
       - Не надо путать ослиное упрямство и усердие, - прыснул Арсений.
       - Ладно, но что тогда?
       - Начни с другого, - подключился Мальгин. – Например, кому бы подошла «целомудренность»? Уверен, почти каждому из вас, кроме Дильницкого, - хохотнул он.
       Жарков напрягся, Кира смутилась.
       - Об этом я ничего не знаю, - пролепетала она, потрясенная какой-то бестактностью Георга.
       - Уверена, что у Мирковой с ним ничего не было? Это позволит нам исключить двоих.
       -  Я не знаю, - вконец растерялась и зарделась Фиалкова.
       - Верю-верю, - смешливо поднял ладони Мальгин.
        Кира подняла брови, абсолютно не ожидавшая такого веселья от Георга. Что с ним творилось? Потом он все же подобрался, перестав стращать девушку.
        - Вот, кому мы припишем «кротость» - главная загвоздка, - почесал переносицу Мальгин, продолжая вещать с дальнего конца гостиной. Он не повышал голоса, но умудрялся быть слышимым для Киры и Арсения, машинально затаившими дыхания, стоило только Георгу заговорить.  – На кого ставите? Дильницкий отпадает, я – тоже, Кира – не годишься, прости.
        - Я и не претендовала, - изумилась Фиалкова. – Милану тоже трудно назвать кроткой.
        - Таким был Вилков, как ни странно, - вкрадчиво произнес Арсений.
        - Уже не годится, - отмел вариант Георг, развеяв начавшуюся, было, у Жаркова грусть. – Кира, а какую добродетель ты рискнешь припасти для меня, м?
        Фиалкова застыла с приоткрытым ртом, глядя на Мальгина: да что с ним такое?! Хитрая улыбка, игривый взгляд… Издевался он или вел игру на потеху Жаркову? Как бы ни было, а Кира чувствовала, что не могла дать ответ. Не потому, что Мальгину не нашлось бы хорошего качества. У нее был один вариант из имеющихся, но его пытливый взгляд не давал девушке сосредоточиться…

               

Глава 11

    - У тебя… - Кира мешкала, она боялась выдавать варианты, а потом за них быть осмеянной, – терпение?
    -  Кхм, я тоже думал о терпении, - с уважением кивнул Георг, на сей раз не гнушаясь. Он постучал по подлокотнику указательным пальцем с кольцом, поблескивающим с того места, где сидел Мальгин, и Кира не могла не заметить его фамильную гравировку на кольце. Что снова отвратило все мысли о том, что она имеет право рассчитывать с юным Георгом хотя бы на дружбу. Естественно, Фиалкова не покушалась на взрослого Мальгина, но с таким, каким он внешне являлся сейчас, и в самом деле не отказалась бы общаться на равных, делиться не просто планами о спасении, но и чем-то еще… После того поцелуя, который никак не шел из головы Киры, Мальгин все сильнее интересовал ее. Его шикарные белые волосы, отточенные манеры, которыми, как оказалось, он мог пренебрегать, эта странная улыбка, невероятно меняющая, украшающая Мальгина. Запах, что врезался в память…
     Георг выждал паузу, а потом первым же ее прервал.
     - Знаешь, Фиалкова, мы оставим «целомудрие» за Мирковой, а тебе отдадим «кротость» - ты удивительно послушна… в данный момент, - ухмыльнулся Мальгин. И Кира перестала пялиться на него, словив себя за этим глупым занятием. Она стыдливо опустила глаза, рассматривая собственные туфли. Неудивительно, кстати, что никто так и не догадался о том, что она из будущего: ее старомодные туфли без каблука, изрядно подпорченное пальто, которое так и не удалось полностью привести в порядок, абсолютно не вызывали вопросов. Что двадцать с лишним лет назад, что в настоящем Фиалкова, что и говорить, оставалась простушкой. Если б не мозги, кто-нибудь заметил бы ее?.. 
     - Тогда Дильницкий – «усердие», и все остальные у нас расписаны вроде верно, - резюмировал Арсений, но скорее самому себе, так как ни Кира, ни Георг на него не смотрели. Мальгин продолжал буравить Фиалкову неясным для нее взглядом, а девушка продолжала задаваться терзающими ее вопросами, выпав из реальности.
      Жарков махнул на это рукой. Ему не терпелось действовать.
      - Ребятки, если мы не пойдем и не поищем вход, то не разгребем все до полуночи. А полночь, как известно, отличное время для ритуалов. Иначе мы рискуем узнать следующую жертву, - Арсений красноречиво посмотрел на Киру. Что вмиг отрезвило Фиалкову: опасная игра не закончена, а она… Вероятнее всего, станет следующей.
      - Ты как всегда прав, мой занудствующий друг, - хохотнул Мальгин, оторвав, наконец, пристальный взгляд от Киры. – А вы проводили ритуал не ночью, я же ничего не путаю?
      - Нет, и это одна из ошибок, - кивнул Жарков.
      - Хорошо, тогда идем.
      Кира не разделяла игривого тона Мальгина сейчас, когда четко уловила намек Арсения. Неужели Георгу настолько все равно?.. Она с тяжелым вздохом покосилась на него и смиренно поплелась следом за ним и Жарковым. Сейчас важнее просто выжить, как недавно правильно заметил Мальгин.

     В холле они вновь столкнулись с «ашками», но воинствующий вид Мирковой немного воодушевил Мальгина: неужто девчонка созрела для самостоятельных решений? Потому что Шураева и Дильницкого нельзя было назвать готовыми переменить свою точку зрения.
     - Я помню не очень хорошо, как именно из библиотеки вывалилась в зал, но помогу найти, - высказалась Милана.
       Георгу понравилась та готовность, с которой выступила Миркова, и он сразу сделал приглашающий жест в сторону главной лестницы. Милана отправилась туда первой, Мальгин, было, сделал шаг, как его опередил суровый Дильницкий, бросившийся охранять свою подружку. Георг и не претендовал, с ухмылкой пропуская его. Заодно и Шураева, с которым не желал соседствовать Арсений. Киру они тоже направили сразу за Ильей, дабы не семенила позади. Иногда это нервировало Мальгина. Пусть лучше мельтешит перед ним, чем напряженно дышит в затылок. Георг лишь задумался, а так ли Милана для Руслана просто подруга, не разрушит ли это ритуал. Впрочем, последнее можно выяснить и на месте.
       До библиотеки добрались почти в молчании. Шептались только Дильницкий и Шураев, оглядывались, но это и не было удивительным.
      Несмотря на опасения Мирковой, ей удалось довольно быстро отыскать потайную дверь. Мальгин ступил туда с тревогой, но именно ему пришлось делать первый шаг, поэтому Георг настроился и уверенно прошел.
      Они не ошиблись и попали в нужную комнату. Все разбрелись по залу, и никто не собирался смотреть то, что подкинул нам демон своими знаками на потолке. Было важно провести задуманное, и, похоже, даже скептики Илья и Руслан понимали серьезность момента. Но кое-чего не хватало. Осматривая сделанные Арсением записи, Георг вдруг прозрел: они не в таком порядке должны быть. Жарков набросал их в произвольном порядке, но если грехи имеют свою последовательность, то и добродетели следует размещать аналогично. Мальгин достал свой листок с перечнем (не только умница Кира делала записи, естественно), быстро пробежался по нему глазами и отыскал противоположности тем грехам, что отмечены на кругах, добродетелям.
     Сопоставив, Георг прошелся с мелом и раписал надписи на своих местах, согласно антагонистам: так, по краям звезды были добродетели, соответствующие грехам кругов два, три, четыре, семь, восемь и девять, а по центру встало «терпение» в противоположность пятому кругу «гнев». Целомудрие – похоть, умеренность – чревоугодие, любовь – насилие, кротость – лицемерие, смирение – предательство. Мальгин сперва не знал, с чем сопоставить скупость, и когда осталось «усердие», то он просто передвинул эту запись в противовес четвертому кругу. Ни разу у Георга не возникло сомнений, что он продумал что-то не так, его не остановил и Арсений, внимательно наблюдающий со стороны. Доверилась и Кира. Ребята просто ожидали результата. Их никто не просветил, однако Мальгин честно пытался, но уговаривать кого-то, когда ему это абсолютно невыгодно, - точно не в правилах Георга. Скорее в чести Фиалковой, однако и она не стремилась делиться с Шураевым и Ко, что несколько радовало Мальгина, на самом деле.
       Тем временем, Арсений повторил текст заклинания, Георгу-таки пришлось кратко описывать школярам их задачу.
        - Мы встанем на подписанные точки и все? – изумился Дильницкий. – Не держите меня за дурака, я знаю, как проводятся ритуалы. Заклинания недостаточно.
        - Но он проводится именно так, - спокойно пояснил Арсений.
        - Вы не использовали ни кровь, ни кости, ни другие компоненты из твоих запасов? – всерьез сомневался Дильницкий.
      Мальгин его понимал: для сильных хороших ритуалов действительно мало просто прочесть текст. Именно поэтому при всех раскладах первоначально призыв демона у Жаркова и компании никогда бы не удался. Неизвестно, почему при кураторстве Оскина ритуал был плохо подготовлен и произведен. Целью его Георг до сих пор интересовался.
        - Потому что призыв был проведен именно так, - сухо прокомментировал Жарков.
        - Удивительно, что он сработал, - вытаращил глаза Дильницкий.
        - Он НЕ сработал, Дильницкий, если ты не помнишь, - не вытерпел и вставил Мальгин. – Поэтому мы стоим тут и ищем выход. Мы втроем поразмыслили и пришли к определенному выводу, так что просто займи свою позицию, - он указал рукой на позицию с латинской записью «усердие». 
       - Ты больной или вправду наивный? – нахмурился Дильницкий. – Чтобы я самолично участвовал в ваших бредовых инсценировках?
       - Тут написано «любовь»? – подал голос Шураев за спиной у Дильницкого.
      Оказывается, лохматый уже вовсю рыскал по звезде и не стеснялся. Арсений в это время чертил какие-то символы и только поэтому не реагировал.
       - Читаешь латынь? – поднял бровь Георг.
      - «Любовь» я везде прочту, - с довольной улыбкой сообщил он и, опомнившись, быстро нахмурился в пример Дильницкому.
      - Да, и это твоя позиция. Для Мирковой – верхняя звезда, через одну от Дильницкого.
      Ни девочка, ни Шураев не горели желанием слушать Мальгина, оно и понятно. Илья отшатнулся от звезды, а Миркова прижалась к Дильницкому.
      - Это добродетели, - заговорила Кира. – Илья, можешь поверить мне. Мы нашли способ обратить адские круги вспять. В каждом из нас есть некий порок, но и хорошее светлое качество, перекрывающее его, обязательно найдется. У тебя - это любовь. У Руслана, как я думаю, - усердие.
      - Там имя Артема, - насупился Шураев. – Почему оно тоже здесь?
      - Потому что ваш приятель, вероятно, жив, - закатил глаза Георг. – И он – седьмой участник. Логично его включить. Кира приписала ему «смирение», не прогадала? – Илья удивленно пожал плечами. – Есть последний важный вопрос, раз уж мы вынуждены отвлекаться на болтовню: госпожа Миркова, простите мою бестактность, но у вас не было близких контактов с противоположным полом? – Мальгин обольстительно улыбнулся, надеясь не вызывать лишнюю бурю эмоций от блондинки.
      Милана отреагировала спокойно для такого вопроса. В отличие от Дильницкого, чьи ноздри опасливо запыхтели. Георг ему ухмыльнулся и ответил пренебрежительным взглядом.
      - Нет, - сказала Миркова, чем отвлекла своего приятеля, мгновенно посмотревшего на нее с особой нежностью.
      - Я верила, что целомудрие – твоя добродетель, - произнесла Кира.
      - Будем сопли жевать или действовать? – вдруг грубо прервал всех Арсений. – Почти полночь.
      - Давайте же, становитесь. Кира, место рядом с точкой Стрелкина, - бросил Мальгин, сам поторопился встать по центру звезды. – Арсений, надеюсь, твои символы – во благо?
      - Шутник, - буркнул Жарков, занимая позицию между Русланом и Миланой, которые, конечно же, так и стояли столбом вне звезды.
      Удивительно, но Шураев-таки поддался первым и встал на условленное место.
      Мальгин присмотрелся к тем знакам, что рисовал Жарков, ему было нужно убедиться, естественно, перед тем, как все активируется. Георг увидел символа: круг с точкой посередине и четырьмя отрезками по его периметру, паутина в сфере и нечто похожее на солнце. Первый знак – перечеркнут, второй – зачеркнут наполовину вертикальной линией, а у солнца отрывистые, волнистые «лучи». Мальгин, вне сомнений, знал каждый из символов, и не из книг, а из собственного опыта: символ тьмы, колесо непрерывности и символ ограждения от тьмы. А молодец Жарков, догадался! С такими мощными и точными атрибутами они однозначно замкнут цикл.
       Наконец, на указанную точку прошла Милана, и Руслану ничего не оставалось, как проделать то же. Арсений начал читать заклинание…
      Георг зажмурился, предвкушая. Он почувствовал, как зашатался пол, услышал, как трещит потолок. Но ничего существенного не происходило. Мерный голос Жаркова утих, а они снова не могли никуда толком продвинуться.    
    
       - По крайней мере, мы живы, - протянула Милана.
      Жарков первым сошел со звезды, задумчиво принялся ходить взад-вперед, вглядываясь в надписи.
       - Должно быть, мы просто неправильно кого-то распределили, - предположила Кира. – Извините, ребята, это все я, - она опустила глаза.
       -  Да, Кира, ты никак не можешь быть кроткой, - заметил Георг, неожиданно для всех признавая свою ошибку. – Я запутался. Придется провести снова в следующую полночь.
       -  Мальгин, теперь ты обязан разложить все по деталям, - вступил Илья. – Мы с Русланом тебя выслушаем.
        - Ты хотел сказать, меня и Арсения? – с ухмылкой сощурился Мальгин.
       Дильницкий недоверчиво покосился на Жаркова, еще более враждебно – на Георга, но Илья взял ситуацию в свои руки:
        - Да, вас обоих.
       Руслану оставалось согласиться, Милана тоже, было, приготовилась слушать, но ее отвела в сторону Фиалковой, немало заинтриговав.
        - Милана, пожалуйста, можно тебя на минутку?
        - Да, Кира, - вздохнула Миркова обреченно: сейчас опять будут угрызения совести, попытки оправдаться… 
        - Вы хотели знать, кто я… - зашептала Фиалкова. - Я знаю немного о будущем каждого из нас. Например, Жарков станет преподавателем химии, Мальгин – меценат, акционер и депутат, весьма влиятелен и опасен. Илья и Руслан в какой-то степени влезут в дело чернокнижников, помогут их остановить, но… У Ильи и Вали родится сын Юра – копия папы. Он будет учиться в интернате.
        - Насчет Жаркова и Мальгина – довольно предсказуемые судьбы, как и то, что у Шураева и Романовой будет ребенок, - хмыкнула Милана, разом представив лохматого мальчугана – копию Ильи. Почему-то у нее не было сомнений, что внешность он точно унаследует от отца. Не могут такие красавчики уйти бесследно. Валя не была уродиной, однозначно, но если мальчик возьмет от матери – талант и способности, а у папочки – внешность, то так будет во сто крат лучше.
        - Понимаю, как это выглядит… - замялась Фиалкова. – Мне известно и о твоей судьбе, и о Руслане. 
         - Да? И что он? – Миркова сама не заметила, как заволновалась, услышав о Дильницком, хотя доверять словам Киры было неразумно.
         - Двенадцать лет Руслан проведет… в депрессивном состоянии. Потому что Илья и Валя погибнут в автокатастрофе. Он всегда будет верить, что она была подстроена. У него не самая легкая судьба, однако Руслан останется верен друзьям, столь же отважен и безрассуден, как сейчас. Заменит Юре родителей. Но хуже всего другое, Милана. Ты погибнешь.
         - Значит, правда?
         - Ты знала? – удивленный тон от чужой девчонки. Неужели и в самом деле она видела или по другой причине могла заглянуть в будущее?
         - Я уловила некоторые знаки в хрустальном шаре. Руслан, он… женится?
         - Нет, - Кира была уверена в ответе, будто это успокоило Милану.
         - В таком случае я могу изменить свою судьбу, верно?
         - Я не знаю, какие будут последствия… Но, наверное, да.
         - И много ты знаешь о будущем? Откуда? – когда интересующие моменты для Мирковой были разъяснены, ей захотелось выяснить больше.
         - Много, - кивнула Фиалкова с долей вины. – Но мне нельзя разглашать всего, извини. Мало ли как все отразится на будущем.
         - Если ты знаешь о Мальгине кучу неприятного, то почему возишься с ним? – прищурилась Милана, испытующе глядя на Киру: сознается ли в том, что в очередной раз переоценила свои возможности? Или ее видения – следующая загадка в личности странной девчонки?
         -  Может, потому, что у меня нет других вариантов? – глухо спросила она.
         - Нет, Кира, не увиливай от прямых ответов, если хочешь вызвать чье-то доверие, - покачала головой Миркова. Она собралась уже вернуться к друзьям, отдаленно слыша, что обсуждение мальчишек подошло к концу, когда Фиалкова ее задержала:
         - Я надеюсь показать ему, что можно жить иначе. Но знаю, что со своего пути он не свернет.
         - Ты пытаешься решить заранее проигранную задачу, - с пониманием кивнула Милана, теперь проникшись уважением к Кире. – Не ты первая пробовала повлиять на Мальгина, но у меня и сейчас, когда он кажется хорошим парнем, нет сомнений, что всецело Георга не переделать. Хотя, признаю, он все же лучше, чем был в школе, если верить рассказам Руслана и Ильи, заставших его. Кира… я не та, кто обычно дает такие советы, но… будь осторожна. Нельзя увлекаться плохишами и не быть готовой к тому, что они тебя кинут, - Миркова сочувственно сжала ладошку Фиалковой, которая смотрела на нее со смесью удивления и благодарности.
      Милана просто отбросила в сторону предрассудки, все их злоключения, подозрения и вспомнила, что они с Кирой – всего лишь девчонки-подростки, младшие в этой компании. Которые не должны воевать, испытывать себя на прочность. Слышал бы мысли Миланы сейчас Дильницкий – не нарадовался бы. Но Миркова не даст ему возможности облегченно выдохнуть, она-то как раз без боя не обойдется. Без адреналина Милана зачахнет, а ей не хотелось терять саму себя. Да и Руслан бросил бы такую подругу в тот же час, когда она превратилась бы в домохозяйку-наседку для детишек. Другое дело, покладистая, далеко не простушка, умница Кира – кто и зачем втянул бедняжку в эту историю, ей бы жить, да жить безмятежно.
       Миркова обернулась к ребятам и обнаружила, на свою беду, что Мальгин уже осветил потолок, и все мальчишки затаенно ожидали появления имени на потолке. Милана неохотно посмотрела туда же, ей горько было при мысли, что они почти избавились от опасности, но попытка сорвалась, и теперь кому-то снова грозила смерть. Все ахнули, прочтя имя: Руслан Дильницкий. Миркова напряженно перевела взгляд на Руслана: тот беспечно улыбался, словно его имя красовалось не на адском кругу номер пять, а на обложке какого-нибудь журнала «Звезды футбола». За него скорее испугался Илья, встревожилась Кира, напрягся Мальгин, Жарков, правда, вполне предсказуемо едва скрывал улыбку, но, тем не менее, реакции каждого из присутствующих гораздо более подходили ситуации, чем наплевательское отношение самого Руслана.
      Милане захотелось подойти и вытрясти из него всю ту дурь, что Дильницкий в себе взращивал, потому что это нифига не помогало ему выживать. Напротив, всякий раз приближало к физическому концу. Даже если верить Кире, что он выжил и заботился о ребенке друзей.
      Миркова отбросила в сторону чужие видения, они не имели значения в насущной ситуации. До ритуала целые сутки, а значит, беда будет подстерегать Руслана в любой момент. И вряд ли Демон всерьез собирается выдерживать все планы Вселенной на Дильницкого, что бы ему там ни было предначертано. Русик во второй раз «под прицелом», и Милану заботило это куда сильнее. Она не выдержала и все-таки подошла к нему, взяла за руку и решительно повела прочь из зала, рассчитывая просто запереть Дильницкого в гостиной, на одном месте, где никакая напасть до него не доберется. По участившемуся дыханию за спиной Милана поняла, что за ними устремился и Илья: против него она уже ничего не имела – лишняя помощь только на руку.
        - Хотите вновь разделиться? – донесся до Мирковой вкрадчивый голос Георга Мальгина. В тишине большого по площади зала его, в общем-то, негромкий тон прозвучал как-то особенно зловеще. Милана остановилась, как вкопанная, в то время как Руслан сам тянул ее к запасному выходу.
        - Желаешь помочь ненавистному подростку? – естественно, Русик завелся, как только понял, что Миркова сомневается, уходить ли. – Слишком много подвигов, я тебя не понимаю. 
        - Неужели тебе так трудно понять, Дильницкий, что в данном положении мне абсолютно все равно, с какого ты класса? Не стремлюсь я спасать и твою жалкую жизнь, – приподнял бровь Мальгин. У Миланы от его тона мурашки пробежали по спине, хотя до сего момента напыщенный блондин не вызывал у нее, отнюдь не робкой девушки, столько эмоций. – Мне нужно довести ритуал до конца. Если там требуется твое участие, то тебе надо бы сохранить себя в живых.
       - Да пошел ты, стратег хренов, - выругался Руслан и силой рванул за руку Милану. – Тебе плевать на меня, а мне – на твои ритуалы. Выйдем отсюда и без тебя.
       Но Миркова осталась непреклонна. Ей не нравился Мальгин, мало симпатий вызывал Арсений, пусть и изображающий из себя молчаливую статую. Милана уже точно знала, каким Жарков способен быть в критические моменты. Однако девушке было очевидно, что сражаться с Демоном порознь – тупиковый вариант. Информации и знаний больше у слизеринцев, и то было досадным, но фактом. В их тройке именно Милане пришлось унять свои эмоции и упрямство, так как она видела по состоянию Ильи, что и он – не тот, кто добровольно первым сдастся и признает несостоятельность, поражение. Еще бы! Не перед Мальгиным и Жарковым, которого они с Русланом на пару поливали грязью, презирали и измывались. 
       - Что ты предлагаешь? – робко подала голос Милана. Когда бровь Мальгина снова взмыла вверх, девушка невольно сглотнула, поняв, во что ввязывается. Выдвигаться на роль лидера – не очень просто. Белобрысый староста и тот уверенный, прожигающий ее взглядом Георг – два разных человека. Нереально так быстро измениться за столь короткий срок после выпуска из школы. Но либо Руслан сильно преуменьшал способности Мальгина, либо смазливый старшекурсник и мечта всей женской аудитории интерната действительно серьезно поработал над собой.
       - Всем отправиться поспать – для начала, - въедливо начал Георг, сжалившись над Миланой и перестав испытывать взглядом ее нервы на прочность. – Желательно, в одну гостиную. И поближе к ритуальному залу.
       - Залечь в вашей гостиной? Разбежался! – зло рассмеялся Дильницкий. Предпринял новую попытку увести Милану, но Миркова требовательно шикнула на него.
       - Руслан, лучше держаться вместе!
       - Мы уже были в их гостиной! – горячо возразил Русик.       
       - И ты решил, что Демон так предсказуем? – скептически спросил Георг.
       - Ну да, снаряд дважды в одно место не падает, - задумчиво произнес Илья.
      Мальгин и Дильницкий вытаращились на Шураева.
       - Так говорят, - удивленно пояснил он. – А, забудьте! – Илюха расстроился, что остался непонятым.
      В любой другой момент это непременно развеселило бы Милану.
       - Как ни странно, но мне нужно видеть, что ты цел, Дильницкий, - снова заговорил невозмутимый Мальгин. – Я не хочу бегать по замку в поисках тебя и потом вдруг узнать, что в ритуале придется вносить изменения и рисковать с его переносом.
       - Какая же ты скотина, Мальгин, - с чувством выразился Руслан. Милана тоже была возмущена бездушностью блондина, но не дала понять это ему чисто из принципа.
       - Ты – конченый эгоист, Дильницкий. Ведь следующими жертвами могут стать твои друзья, - не остался в долгу и Мальгин. Руслан сжал кулаки. – Так что ты выбираешь: гарантию в проверке ритуала в установленные сроки, или риск промедлить и лишить кого-то шанса избежать быть очередной игрушкой у демона? Давай, Дильницкий, не упрямствуй и брезгуй, а соверши что-то по-настоящему благородное. 
       Руслан был на взводе, Милана за него испугалась. Но он неожиданно быстро кивнул Мальгину в знак согласия.
       - Займите мужскую спальню десятого класса, мы скоро подойдем.
        Русик вновь кивнул, и теперь уже Миркова дала себя увести.
        Оказавшись в комнате, Милана тяжело вздохнула: обстановка была донельзя удручающей, хотя не такой уж и кошмарной, как представлялась. Неброские цвета, минимум предметов интерьера. Аскетичная, типично мужская спальня с четырьмя кроватями, мало похожая на комнату подростков. Ни разбросанных вещей, никаких постеров или журнальчиков на полу. У Шураева и Дильницкого, к примеру, даже сейчас в спальне царил кавардак, всюду валялись мячи, одежда, клочки газет… Здесь подобным и не пахло, хотя Жарков-то продолжал тут ночевать. Безусловно, гибель двух его приятелей могла многое изменить… Мысль о них сразу погрузила Милану в еще более тягостное состояние, и она поспешила отойти в ванную комнату. Руслан и Илья, не сказать, что чувствовали себя лучше.
         Когда Миркова ополоснула лицо холодной водой, то вернулась для выбора кровати. Усталость накатила со страшной силой, и идея выспаться была самой здравой за все это безумное время. Уже не пугали темно-зеленые цвета, змеиные гербы и мертвая тишина. Просто хотелось лечь и заснуть. Что, кстати, уже проделал Шураев, чье мерное дыхание доносилось из-за плотного полога одной из кроватей. Вот, кому решительно все равно, чья комната, что произошло с ее обитателями, так это Илюше. Удивительно безмятежный человек. Господи, а она еще грешила на Руслана – Русик-то как раз устроился на ковре, в позе лотоса и неловко улыбался Милане.
       - Не спится на новом месте? – попыталась поддержать его Миркова, снимая с себя пуловер, оставаясь в одной блузке. О смене одежды думать не приходилось, но сейчас девушке не доставало своих вещей, чтобы элементарно надеть более удобную рубашку, к примеру, а не школьную, утягивающую блузу.
          - Надо было думать головой, когда согласились выбрать спальню погибших.
          - Вряд ли Мальгин учел это, - хмыкнула Милана.
          - Но явно поиздевается вдоволь, если я так и не засну. Он же думает, мы с ним родня. И я такой же бесчувственный ублюдок, как и он.
          - Ты же знаешь, что это не так, - мягко улыбнулась Миркова.
          - Естественно. Мне не плевать на погибших парней. Я бы предпочел вообще избежать всей этой мути и не могу спокойно реагировать на чужие смерти. Они – всего лишь подростки, а не воины. А мы тут, в их комнате, должны выбрать кровать…
          - Илье повезло.
          - Он умеет отключаться, - слабо усмехнулся Руслан. – Но это не значит, что завтра он не проснется и не закатит истерику.
           - Надеюсь, Илья выдержит, а то я не знаю, где взять скотч, - попыталась пошутить Милана, но на Руслана ничего уже не действовало.
         Девушка вздохнула. Она подала ему свою руку. Руслан удивленно вскинул брови.
         - Давай, забудем, где мы? Просто забудем, а завтра постараемся покончить с кошмаром. Нам нужны силы. Мальгин и Жарков будут где-то рядом, но тем легче и нам за ними следить. Я чутко сплю. 
         - В такие дни и я сплю чутко, - понуро произнес Русик.
         - Ляжем вместе.
         - Что? – на секунду он ошалел.
        - Ляжем вместе, - терпеливо повторила Милана, улыбаясь. – Без твоих приставаний, просто поспим рядом. Согласен?
         - Детка, - расплылся в улыбке Дильницкий. 

Глава 12
    
         - В чем мы ошиблись? – вслух размышлял Георг, буравя взглядом изрисованный пол. – Сень?
         - Надо было оставить «целомудрие» за Кирой, но лишняя - «кротость», которую не применить и к Милане, - пожал плечами Жарков. – Может, зря мы поспешили со Стрелкиным?
         Это был камень в огород Киры, но девушка словно не слушала их. Ее взгляд было отрешенным.
          - Возможно… Тебе виднее. Не считаешь странным, что религия так влияет на нас? – Георг брезгливо поморщился: сначала грехи, потом добродетели – он не верил ни в то, ни в другое ранее, но оно, оказывается, существовало и работало.
         - Хочешь сказать, после смерти меня не ждут ангелочки и перистые облака? – усмехнулся Арсений. – Я так надеялся, Георг! – страдальчески протянул Жарков, вызвав негодующий взгляд Киры, зато привлек ее внимание.
         - Брось, Сеня, нам ли думать о том, что будет после смерти? – фыркнул Мальгин. – Нас ждет сырая земля и деревянный гроб. Либо мрамор. Есть варианты продлить себе жизнь, и ты знаешь. Я не о том.
          - Тебе этого, естественно, не понять, Георг. Ты жил среди роскоши с детства. Вокруг тебя полно материальных благ, а мне во что верить, кроме чуда? По сути, религия – часть реальности, некий сплав из общечеловеческих традиций, в зависимости от нации, и тех вещей, которые мы не можем объяснить. Никакая черная магия не позволит избежать смерти, болезней. Я поверил в ее могущество, которое подтверждается и сейчас. Но на выход снова намекает религия. Как такое возможно – магия и религия вместе?
           - Религия исключает магию, потому что маги – это оккультизм. Если мы говорим о строгих канонах, - вмешалась Кира несколько усталым тоном. – Вполне объяснимо, что против Зла действует только добро. Религия спасает всякого, кто поверит. Кто того заслужил, пусть невольно и стал участником проказ Демона.
          - Он воспринимает нас как сатанистов, - догадался Георг и тут же скривился.
          - Кругов только семь, а не девять, - повела плечом Фиалкова. – Но если уж они основаны на грехах, то противопоставление им – добродетели. Что не так?
           - Мы играем по чужим, противоестественным правилам, - мрачно заключил Мальгин. – Вот, что не так.
           - Георг, нам и самим следует отдохнуть. Может, решение найдется завтра? Понятно, что Дильницкий м-м… в опасности, но без сна нереально мыслить трезво. А ошибаться чревато, - рассудил Жарков.
           - Пожалуй, что так, Арсений. У тебя или у старика не найдется снотворного?
           - Я видел в запасах у химика, - подтвердил Жарков. – Хочешь взять?
           - Ему сейчас без надобности. Ступайте в гостиную. Ты займи кровать в спальне, чтобы не упустить парней, хорошо? Кира, а ты, если не против, останься в гостиной. Можно и в женскую спальню, но было бы надежнее быть друг у друга на виду.
           - То есть ты планируешь тоже занять гостиную? – усмехнулась Фиалкова.
           - А ты предпочтешь комнату с мальчишками или тет-а-тет с Арсением? Извини, все лучшие места уже разобрали, - съязвил Мальгин, оценив игривый тон Киры. Осмелела, однако!
           - Обойдусь диваном, - фыркнула гордячка. – Не запнись об меня в темноте.
          Фиалкова взмахнула волосами и ускользнула прочь. Теперь, с фонариком, вопрос о передвижении по ночному интернату, даже если это малознакомое крыло, был решен. А уж из библиотеки ей добираться, куда угодно, не впервой. Георг проводил девчонку хитрым взглядом, а, когда посмотрел на Жаркова, то увидел гаденькую ухмылочку.
        - Не запнись о Киру, - хихикая, заметил он.
        - Если я ее трону, то «целомудрие» останется приписать только тебе, - хмыкнул Мальгин, не щадя чувства Арсения. Однако Жарков вовсе не казался уязвленным.
         - А кто тебе сказал, что я – хороший пример? – он вскинул брови.
         - Малыш Жарков дружил с девочкой? – немало изумился Мальгин.
         - Опять эти твои шуточки, - надулся Арсений. Георг легонько ткнул его в плечо. – Короче, не вздумай испортить Киру до срока. Ты, кстати, уверен, что она столь же непорочна, какой кажется?
       Что-то подсказывало Георгу, что у правильной Киры ни с кем ничего не было. Слишком стеснялась она, жеманничала, робела – Мальгин в этом знал толк.
          - Уверен, - широко улыбнулся он Жаркову. – Так что насчет блондинки мы могли ошибиться, а с Кирой не промахнемся.
         Оба поспешили к выходу, а в спальном крыле разошлись: Арсений – в гостиную, Георг – в лабораторию бывшего учителя. 
         
         Милана проснулась еще затемно. Остальные вроде бы спали, а Руслана она и без того отлично ощущала под боком. Подогнув колени, он лежал за ее спиной, плотно прижимаясь. Удивительно, как не затекли мышцы! Подбородок Дильницкого касался плеча Мирковой. Никогда прежде, ни с кем другим Милана себе подобного не позволяла. До Руслана она целовалась с одним одноклассником, так, на спор, но не более. Дильницкий, на счастье, о том случае не знает. Девушка слышала россказни соседок по комнате об их первом опыте, храбрилась, считала себя смелее. Но в глубине души боялась, безумно боялась быть с парнем. И должна была, конечно, стыдиться. Однако сейчас Милана лежала с отъявленным хулиганом школы в одной постели и… не чувствовала никаких угрызений совести. Было так комфортно, уютно и безопасно, что, напротив, совсем не хотелось выбираться из теплых объятий, больше не отпускать Руслана ни на секунду. Его щекочущее, жаркое дыхание, крепкий, почти собственнический захват, запах миндаля от густой копны волос – ничто не казалось чужим. Все было таким родным, знакомым, словно они с Русланом встречались всю жизнь.
        Так естественно было лежать с ним рядом, хотя еще несколько часов назад Милана уверяла Руслана и себя саму, что им нельзя пересекать черту.
       И вот они, все грани стерты. Вернее, разумеется, кроме самой главной, но Миркова больше не чувствовала перед Русланом малейшего стеснения. Для нее человека ближе просто не существовало. 
       Но, как бы ни было приятно нежиться, Милана нуждалась в том, чтобы пройтись до ванной. Она аккуратно пошевелилась, осторожно высвободилась из рук Руслана и легонько, наощупь добралась до заветной комнаты. Через пару минут девушка кое-как шагала обратно, дважды запнувшись о стул и чей-то чемодан. В кровать тихо лечь не получилось, но Миркова попыталась вернуться в прежнее положение, забравшись под одеяло. Сильные руки, однако, развернули ее, и Милана оказалась лицом к Руслану, чьи черты безошибочно угадывались в свете луны. Он просто смотрел и улыбался, она не могла отделаться от мысли, что происходящее – сладкий сон. Милана не была бы собой, если б не проверила: девушка ущипнула себя за плечо. Для верности еще и ущипнула за щеку Руслана.
         - Ауч!
         - Ой, прости, - со смехом шепнула Миркова. – Значит, все по-настоящему?
       - Глупышка, - усмехнулся Руслан, дотронувшись пальцем до ее носа. – Сон это или реальность – не имеет значения. Оно по-настоящему, - он подтянулся еще ближе, чтобы прошептать в самое ухо: - Ты по-прежнему не хочешь ничего больше? Мы могли бы перейти в другую комнату. 
       Руслан был неприлично близко, непозволительно. Так пьяняще, что у Миланы голова пошла кругом. Но она, пригладив его непослушную шевелюру, мягко отстранила юношу и прижала палец к его губам.
          - Когда все закончится, я обещаю подумать.
          - Ты невероятная, - протянул Руслан.
         Прозвучало с легким упреком, к тому же, Дильницкий выдохнул, но Милана и не думала обижаться на это. Ей и самой было тяжело удержаться, тем более что и страх как таковой прошел. Илья, Жарков в одной с ними комнате тоже, честно говоря, не были помехой. Девушке покоя не давало другое: видения Киры, имя Руслана на потолке… Хотелось быть уверенной, что все кошмары прекратились. Ее первая любовь не должна свершиться под страхом смерти.
         Милана спустилась чуть ниже, чтобы уткнуться Руслану в грудь и избежать дальнейших соблазнов. Так она и не заметила, как задремала. 
 
        Кира ворочалась на неудобном диване. Почему пошла на поводу у Мальгина и не выбрала спальню? Да что с ней могло случиться? Пока все спят, разве демон выкрадет Руслана из кровати? Ворох мыслей обрушился на Фиалкову, когда она поняла, что уже точно проснулась. Во тьме она уставилась в потолок. Но не видела ни зги. Лишь слышала, как где-то неподалеку сопит Георг. Кира хотела бы сейчас увидеть его прекрасное умиротворенное лицо без извечной ухмылки… Однако девушке нельзя было забываться. Все же Мальгин и правда лучше не стал. Он, конечно же, делал все, чтобы вытащить всех из адских кругов. Помогал Арсению, снизошел до помощи Киры, до разговоров с Русланом. Но что будет, когда торжество демона закончится? Она вернется домой, ребята останутся в своем времени. Мальгин вернется к своей внешности, снова станет сорокалетним депутатом.
        Взрослый Георг – хищник, а она – добыча. Все предельно просто и ясно. Заранее известно, кто на чьей стороне.
        Только здесь и сейчас они воюют за одно дело.
        Вопиющий нонсенс.
        Но он, тем не менее, состоялся и существует.
        Как все сложно и просто одновременно. Нельзя быть влюбленной в юного Георга, прекрасно зная, кто на самом деле скрывается за милым обликом. Нельзя обманывать себя, уверяя, будто сумеет изменить его. Потому что у реального Мальгина давно свершилось то, к чему этот, из девяносто четвертого, только стремился. Юный Георг в далеком прошлом. Тот, что в его теле, сделал свой выбор. Чего уже не отнять. Не исправить. Вряд ли у Мальгина разом появится желание отмотать десятилетия назад и прожить все заново. Ради крохотного шанса изменить судьбу. Не в характере Георга перечеркивать столько лет. И уж точно он не пошел бы на это ради нее. Даже если на секунду предположить, что такое вообще возможно. Что за вздор!
         Кира всхлипнула и перевернулась на другой бок, подтягивая к подбородку махровое одеяло. Вовсе не было холодно, но из-за переполняющих ее чувств тепло куда-то испарялось. Странно было вообще думать о Мальгине и каком-то нелепом желании вытащить человека неизвестно откуда, ведь не сказать, что Георгу плохо. Не зря он, однако, потешается над ее рвением всех спасти. Не зная толком от чего, она уже готова была ввязаться в авантюру. Что за бред? Фиалкова постаралась перевести мысли в иное русло. Ничуть не меньше ее волновал предстоящий ритуал и имя Руслана. Кира не понимала, почему пропустили ее. Она вспомнила, кто и как подвергался испытанию, пытаясь предположить, что ждет Руслана. Как вдруг Фиалковой пришло озарение. Руслан был не просто очередным, он был…
        От беспокойства Кира не могла больше удерживать эмоции в себе. К тому же, догадка давала новый виток, но какой? Мозг отказывался работать на полную мощь, Фиалковой требовался союзник. Она быстро поднялась с кровати, зажгла лампу и добрела до дивана, на котором расположился Мальгин. Кира склонилась над ним и потрясла за плечо. Он моментально раскрыл глаза, чем напугал бедняжку сильнее, чем она его.
        - Я кое-что поняла!
        - Фиалкова, кого-то убили?
         - Нет, - в шоке ответила она.
         - Тогда зачем так кричать? – простонал Георг, жмурясь.   
         - Хорош вам отдыхать, - безо всяких любезностей выдала она. – А еще хвастали, что всегда начеку.
          - Почему, по-твоему, я сразу пробудился? – раздражался Мальгин. – Говори, что у тебя, не тяни.
          - Руслан – он седьмой. В смысле, седьмая по счету жертва, если не считать того, что он уже ею был. 
          - Седьмой? Точно?
          - Я умею считать, - закатила глаза Кира. – Вставайте же, обдумаем.
          - Фиалкова, ты так неутомима в учебе, что мне страшно представить, какова ты, кхм, в более интимной обстановке, - ухмыльнулся Мальгин. – Впрочем, сейчас мы именно в такой ситуации.
          - Ваши шуточки… - пробубнила она, морщась. – Непристойны для наследника большого состояния – вот.
          - О, девочка, ты еще не слышала, какие сальные анекдоты травят мои приятели, - хмыкнул Георг. – Самые неприличные как раз у тех, кто воспитан строгих правилах.
          - Вы из таких, да? – неприятно подметила Кира, поджав губы.
          - Нет, милая, нашлись ребята покрепче, - фыркнул Георг. – Ну седьмой Дильницкий, и что? Кира, просто отоспись. Впереди трудный день.   
          - Вы не понимаете? – насупилась девушка. – Он – седьмой. Кругов - семь.
          Мальгин поморщился, сел. Одеяло немного сползло, и Кира выдохнула: слава Богу, Георг был одет. После такого напряжения увидеть еще и оголенного Мальгина – нервы Фиалковой точно не выдержали бы потрясения. Заметив ее внимательный взгляд, Георг широко ухмыльнулся и перестал казаться Кире идеалом мужской красоты. Нет, спящий Мальгин – совсем другое дело.
          - Хочешь сказать, в этом тоже есть некий потаенный смысл? – прищурился Георг. – Присаживайся, нечего стоять у меня над душой.
         Кира округлила глаза: он похлопал на место рядом с собой – нарочно что ль?
          - Садись уже, я не кусаюсь! – насмешливо бросил Мальгин. – По крайней мере, сразу.
         - Успокоили, - фыркнула Фиалкова, но ей пришлось сесть с ним, а иначе она бы признала поражение. 
         Только стоило расположиться, как Георг тут же, словно невзначай, перекинул руку за спинку дивана. Кира поежилась: ясно было, что он играется, но все же волнующе. В какой-то степени неприятно. Но скорее от самой себя, что так глупо ведется на его провокации.
         - Мне кажется, семерка – это цикл, - выдала Фиалкова, стараясь придать голосу уверенности.
         - Возможно, что так, - невозмутимо кивнул Мальгин. Он закинул ногу на ногу, при этом задев ступней бедро Киры. Фиалкова вытаращила на него глаза, а Георг, как ни в чем не бывало, спокойно продолжил: - Было семь покушений. Думаю, демону не так важно, чтобы кто-то из нас погибал. Иначе он не давал бы шансов. Не допускал бы подмен. Если ты права, то у Дильницкого серьезные проблемы. Но еще больше их будет у нас, если ритуал не подействует. Схема запустится по-новой.
         - Я подозреваю, что ошибаться нам нельзя.
         - Нельзя, - эхом повторил за ней Георг, странно посмотрев на Киру. Ей даже показалось, в его глазах мелькнуло огорчение.
         - Но как быть? Мы так и не определились по одной добродетели. Может, Арсений прав по поводу Вилкова? Но как-то нелогично привлекать сюда… - Кира замялась.
         - Мертвых? Да, нелогично. Демон вывел троих из игры довольно быстро, они не могут влиять на наше освобождение. Удивительно другое: с поразительной регулярностью Дильницкий избегал кары, и вот он на очереди снова. Он обвиняет меня в организации всего этого, но я бы поставил на Дильницкого.
          - Руслан не способен на массовые убийства и все эти ужасные ловушки!
         - Я выразился умозрительно, - закатил глаза Мальгин. Совсем как Кира. – Конечно, это не тот болван. Несмотря на фамилию и явные унаследованные от рода Дильницких черты, роль паршивой овцы в их семье по-прежнему очевидно сохраняется, - Киру покоробило и резкий тон Мальгина, и оскорбление Руслана, но она решила, что лучше промолчать: явно сказывались замашки взрослого Георга, а не юноши, в которого ей хотелось отчаянно верить. – Не тот уровень. Да и не стал бы Дильницкий изощренно измываться над врагами. Они на пару с Шураевым мастера нападать на кого-то одного, исподтишка, да мелко пакостить, и только. Я отвлекся от главного: из заварушки Руслан Дильницкий выйдет живым, я уверен.
           - Конечно, ведь мы рядом и постараемся помочь, - кивнула Кира, убежденная, что поняла мысль Мальгина.
           - Нет, не только, - помотал головой Георг, вперив в нее свой пристальный взгляд. – Кто-то опять предстанет вместо него. Вот увидишь.
          - С чего такая уверенность? – она обомлела от подобной наглости.
          - Милая, усвой одну вещь: дураки часто попадают в неприятности, но умирает за них обычно кто-то другой.
          - Руслан – не дурак! – возмутилась Кира.
          - Умозрительно, Фиалкова, - раздраженно пояснил Мальгин, растягивая слоги. – Ты, кстати, не желаешь поделиться тем, о чем шушукалась с Миланой?
          - О чем? – резко притихла она.
          - О судьбе двух неразлучников, - Георг выругался, что Кира по-прежнему утаивает главное.
          - Илья погибнет, - смиренно ответила она. – Они действительно влипнут в историю вдвоем, но погибнет Илья. В двадцать два года. Но ведь не сейчас же? – Кира аж подпрыгнула на диване.
         - Т-с-с-с, - ухмыляясь, прошептал он, приложив палец к ее губам. Фиалкова невольно сглотнула, оживив в памяти их поцелуй, за который она себя еще нескоро простит. - Согласись, поразительно, что он остался жив после заварушки, а Илья – нет?
        - За родителями Юры кто-то следил, за Русланом – нет, - мрачно отозвалась Фиалкова, пронзая Мальгина неприязненным взглядом «будто ты не знал». Хотя Георг и вправду пока не имел понятия о том, что будет участвовать в слежке за Шураевыми в будущем.
        - Факт: Дильницкий – везунчик, чья разъяренная мамаша не прокляла его за все прегрешения. Он мог бы извлекать из своей удачи больше пользы, чем сдавать без подготовки экзамены, играться в футбол и шататься по ночному интернату. Зная, что останется незамеченным. Я знаю это от Сени, - добавил Георг в ответ на удивленно вскинутые брови Фиалковой. - Но не о будущем сейчас, а о насущном. Руслан Дильницкий выпутается, и вместо него снова кто-то пострадает. И я не хочу, чтобы в этот момент ты оказалась рядом.
         А этот поворот оказался более чем неожиданным. Кира даже злиться перестала, глядя на Мальгина во все глаза. Он переживал за нее?
          -  Волнуетесь?
          - Без тебя нам не выпутаться.
          - Застарелая отмазка, - автоматически вырвалось у Фиалковой.
          - Прилив дерзости? – усмехнулся Мальгин. – Кира, просто держись от него в стороне.
         - Меня поражает ваше циничное отношение к чужой жизни.
         - Привыкай, - глухо произнес он, - поднимаясь. – Я – в ванную.
        Георг прошлепал к двери и пропал за ней. Кира мельком успела только глянуть на часы: полшестого.
         К девяти утра поднялись уже все. Пока Илья, сияющие Руслан и Милана пошли завтракать, Кира, Георг и Арсений успели перебрать варианты с добродетелями. Но так и не сумели прийти к единому выводу. Решили пройти в ритуальный зал, чтобы думать уже на месте. Дождавшись противников, Кира сама уговорила их отправиться всем вместе.   

         Милана не была против того, чтобы посетить ритуальный зал. В конце концов, она тоже хотела разобраться в затее Киры и Ко. Илья и Руслан как-то беспечно отмахнулись, что странно, ведь они не доверяли Мальгину. Но отдали ему на откуп их главную возможность спастись. Вот упрямство! Тем не менее, мальчики дружно отправились в библиотеку, как только Миркова согласилась с Георгом.
         Они успешно поднялись, прошли по библиотеке к потайному входу. Мальгин протолкнул впереди себя Киру, за ними прошел Жарков, спокойно скрылся в проеме и Илья. Он подал руку, чтобы Милана переступила через порожек, как вдруг дверь резко захлопнулась, отбросив Шураева за пределы библиотеки. Миркова только удивленно моргнула, обернувшись к Руслану, который внезапно побледнел.
         - Началось…
         - Что? – испугалась Милана.
         Дильницкий взял ее за руку, напряженно всматриваясь куда-то в глубину читального зала, в котором они стояли. Ни он, ни Миркова ничего не замечали, кроме запертой двери.   
         Неожиданно она услышала запах гари. Где-то очень близко разгоралось пламя. Милана в панике покосилась на Руслана. Дильницкий явно давно учуял - его обоняние было сильнее. И умудрялся сохранять самообладание! Он бросил на Миркову короткий взгляд, жалостливо поднял брови. Но Милана сдвинула брови, показав свою готовность встретить опасность смело. И тогда Русик, продолжая держать ее за руку, немного выступил вперед. Глаза его зажглись отвагой и решимостью действовать. Он так не настраивался даже на стычки с Жарковым или другими «бэшками». Что означало, что Руслан и вправду чувствовал всю серьезность. Тогда как Милана хотела сохранить в себе надежду. Она даже оглянулась на дверь, расстояние позволяло свободно подергать ручку, но та предсказуемо не поддавалась.   
          Но потом из стены возникли веревки и по воздуху достигли сначала Милану, опутав ее ноги, а затем и Руслана, оказавшегося каким-то образом куда ближе к выходу, чем Миркова. Они были совсем рядом, могли коснуться пальцами друг друга, но теперь ни шагу ступить. Дильницкий простонал: вот дураки, а ножи так и остались при Илье! Меж тем, о том, чтобы развязать ноги, уже и думать было некогда.
       Когда перед ними воспламенились стеллажи, а потом сразу и столы, вариантов не осталось. Огонь не оставит их в живых. Вероятно, конечно, Руслана, но Милана отчаянно гнала эту мысль. Расставаться с ним – такого вообще ею не рассматривалось. Теперь и вправду только вместе, вдвоем! Миркова посмотрела на Руслана, и они взялись за руки. Секунды, пока пламя занималось мебелью, растянулись в мучительное ожидание.
         Милана ощущала запах костра и горелого дерева, заполнивший все вокруг. Еще она чувствовала липкую ладошку Руслана, которая должна была выскользнуть по всем законам логики, но Русик держал ее крепко. Они оба, взмокшие и жадно глотающие воздух, которого становилось все меньше, отчаянно держались. Перед взором Мирковой вдруг встала картинка, увиденная в хрустальном шаре: могильные кресты, воющая большая черная собака и полная луна. Тогда она подумала, что собака – это такой образ Дильницкого, но теперь понимала: нет. Милана наблюдала Смерть. Миркова предвидела свою гибель. Кира была права. С осознанием данной мысли она посмотрела на бесстрашного Руслана и буквально обомлела: У Миланы-то был в запасе нож. Руслан… он не должен был стать новой жертвой ритуала. Миркова выхватила свою ладонь из его. Милана догадывалась, что стоило одному высвободить другого, будет шанс выйти – демону не нужны сразу оба. Как глупо они успели сдаться прежде, ведь выход - он есть… 
           Миркова ощутила вкус соленых слез, с удивлением обнаружив, что они принадлежат ей. Однако она постаралась сдержаться. Ей было необходимо собраться и быстро проделать самое главное. Милана сконцентрировалась, подавила очередной всхлип, склонилась, насколько позволяли веревки, и принялась неистово резать те, что сковывали ноги Руслана. С одной справилась, а до правой не дотягивалась.
       - Возьми, режь вторую, - протягивала Милана ему нож.
      - Да ты спятила! Я не уйду! Обрежь свои веревки и попытайся снова выйти!
     Этот спор завершился бы ни с чем, но внезапно из проема двери, как Милана видела боковым зрением, показалась лохматая голова Ильи. Шураев быстро сообразил: метнул ножиком в веревку Руслана. Теперь он был свободен и мог уйти. Миркова облегченно выдохнула. Русик округлил глаза, в панике протянув к ней руку. Цепкая Шураевская рука схватила друга и утянула за собой. Милана, глотая слезы и сдерживая стон боли, слышала, как он кричит, и тем труднее ей было принять то, на что пришлось решиться, но в то же время легче. С хлопком двери, приглушивший стон отчаяния Руслана, все и закончилось.   
        Пламя поглотило Милану в тот же миг.

Глава 13

   Руслан безудержно дергал металлическую ручку, раскалившуюся от пожара, затем колотил о двери. Он обжег ладони, но продолжал неистово прорываться назад, к Милане. Однако выход заклинило, и не осталось шанса вернуться, вытащить ее или погибнуть вместе с ней…  По щеке подростка скатилось несколько слезинок, в отчаянии он тупо смотрел перед собой, обдирая кулаки о нелепую преграду, разделяющую его с возлюбленной. С той, ради которой Руслан желал отдать свою никчемную жизнь. Ведь все указывало на то, что в этой дьявольской ловушке должен был сгинуть он, никак не Милана. Дильницкий и не хотел сдаваться на милость демона! Но уж точно не ценой жизни его дорогой Милы!
      Русик бессильно опустил руки и развернулся лицом к остальным. Синие глаза в момент наткнулись на Мальгина. В ритуальном зале по-прежнему царил полумрак, давешний выпусник держался чуть позади, но Руслан все равно отлично разглядел ни капли скорби или сочувствия, как было у Ильи и даже у Киры, ни растерянности, как у Жаркова. Лощеный блондин был хладнокровен и невозмутим. У Руслана в голове щелкнуло, что Георг знал, что так произойдет. Он нарочно протолкнул своих первыми, а их с Миланой оттеснил. Этот скользкий гад или с самого начала, или сразу после того, как попытка с ритуалом провалилась, догадывался, что жертва будет. Демон и раньше не соблюдал тех условий, что сам же предлагал в плане выбора кандидата на роль приманки, поэтому имя на потолке не так уж много значило. Погибнуть мог любой. И Мальгин просек это быстрее их всех. Иначе говоря, вовремя сориентировался.
      Руслан багровел от злобы и душившего гнева на блондина и его чертовы ритуалы. Ясно, как день, что он хотел подставить не-своих. И, вероятно, все же Дильницкого. Тем тяжелее воспринимать мысль, что Милана пожертвовала собой…  Черт побери, как же он, Руслан, облажался. Русик стремительно добрался до центра комнаты и принялся топтаться, прыгать по этим символам, не принесшим пользы, а только новую боль и страдания. Разрушить треклятую звезду, взорвать пол, уничтожить до основания! Тогда все прекратится!
      Секунда-другая, и вот уже кто-то стискивал его плечи и оттягивал назад. Руслан яро сопротивлялся, но захват был сильным. Повернув голову, сообразил, что это Илья. Илюха оттащил друга за пределы звезды, Русик перестал сопротивляться. Взгляд снова скользнул в сторону Мальгина: блондин ухмылялся. Да он насмехался над действиями Дильницкого! Руслан вконец озверел: с рыком он бросился на напыщенного богатенького сыночка и вцепился в шею голыми руками. Дильницкому захотелось раз и навсегда сбить с гада спесь, стереть дурацкую ухмылку и больше никогда не видеть насмешливо приподнятой брови, брезгливости и всей той мерзости, что источал собой Мальгин. В глазах белобрысого мелькнуло изумление, а затем – испуг, потому что Руслан не собирался отступать, а рассчитывал довести дело до конца. Лицо Мальгина резко побелело, он стал оседать на пол. Девичий голос протяжно вскрикнул; даже на секунду показалось, что это Милана, но голос принадлежал не ей. С мыслью о погибшей возлюбленной гнева Руслана стало больше, он усилил хватку. Звуки для Дильницкого не существовали, возможно, сквозь дымку одержимости что-то пытался донести до него и Илья, однако все внимание Руслана было сосредоточено исключительно на одном: отомстить. Придушить виновного.
          Потом сознание подростка отключилось, и он очнулся лежащим на полу и связанным по рукам и ногам.
     - Что ты делаешь?! – заорал Илья, хватая Жаркова за воротник.
      - Ему не повредит полежать без движений, - холодно отрезал приятель Мальгина. 
      - Так нельзя… - неуверенно встряла Фиалкова. – Арсений, он ведь потерял подругу… - она и сама была на грани истерики, не раз всплакнула, но удерживала себя в руках.
     - Вот именно. Пусть полежит и придет в себя, - ровным тоном произнес Жарков. Теперь у Руслана возникла дилемма: кого бы убить первым. – А нам надо торопиться с ритуалом.
     - Да какого черта?! – не выдержал Илья. – Нам просто надо взорвать выход и убраться наружу! А вы зациклились на чертовых ритуалах, втянули и нас в эту дурость.
     - Ритуалы – неотъемлемая часть магии, - наставительно протянул Мальгин, откашлявшись и поправляя манжеты, воротник. – И если что-то с их помощью запустилось, то и остановить это можно тем же путем. У нас новая кандидатура на очереди, Шураев. Советую ускориться, демон взялся за нас всерьез.
      Илья и Кира, как по команде, вскинули головы кверху. Руслану со своего места было плохо видно, но, судя по перекошенному от мрачного веселья лицу Илюхи, там не значилось его имя, что хоть немного успокоило Дильницкого. Фиалкова, правда, приуныла, но ее чувства были столь противоречивы, что не особо заботили сейчас Руслана.
        - Трясешься за свою шкуру? – язвительно спросил Илья. – А почему бы нам не пропустить этот раунд, а?
        - Почему бы тебе не помолчать? – в тон ему отозвался Мальгин. – Или хочешь присоединиться к приятелю?
      Илюха дернулся к нему с кулаками, но встрял Жарков.
        - Полночь близится, - сухо сказал он, чем снял все вопросы. – Пора действовать, Георг.
        - Я бы с радостью, - с мрачным видом вздохнул Мальгин. – Да только у нас нет вариантов.
       - Думаю, есть, - неожиданно нашлась Кира. – Я теперь понимаю, куда… - она сглотнула, - отнести Милану. К «смирению». Она смирилась со своей участью… Артему подойдет «кротость», а мне…
      - Тогда останется «целомудрие», - кивнул Мальгин, поглядывая на нее с уважением. – Да, гораздо лучше. Сеня, помоги переменить записи.
    Они вдвоем занялись правкой надписей на полу с помощью магии, а Илья обвиняюще набросился на Киру. Руслан в этом с удовольствием бы его поддержал. Слова о Милане звучали несправедливо и лицемерно.
      - Миркова не стала бы смиряться со своей участью, - решительно заявил он.
      - Я просто…
      - Кто вообще в здравом уме выбрал бы верную смерть?!
      - Илья, я…
      - У меня не получилось вытащить сразу обоих, но никто из вас и не пытался помочь! Как же можно говорить о смирении, когда у нее просто не было выхода? Как ты вообще можешь о ней рассуждать?
        -  Ты не понимаешь! – слезно воскликнула Фиалкова. Руслан ей не верил. Да и Илья редко настолько выходил из себя, чтобы так легко поддаваться женским хитростям.
        -  Чего же я не понимаю, изволь спросить? – а если Илюша язвил, то дело и вправду плохо. – Ты подвела нас уже однажды, назвавшись больной. Что еще ты скрываешь?
        - Милана смирилась, потому что знала, что ей суждено погибнуть. Не сейчас, а лет через пять. Она предвидела свою судьбу в хрустальном шаре. И я могу подтвердить, что мне известно то же самое. Скорее всего, именно поэтому Милана подтолкнула Руслана первым, - выпалила чужачка на одном дыхании. Руслан едва ли повторно не замер, а Илья в шоке таращился на нее. – Мне безгранично жаль ее, но вряд ли кто-то ожидал, что все так случится…
       Фиалкова была искренней, но Руслан все равно не мог поверить. Никто его не оглушал, но звуки пропали сами по себе: его девочка не просто спонтанно приняла решение, а она… и вправду смирилась. Наверное, как только начался пожар.
       - В любом случае, Илья, никто из нас и не предполагал, чем все обернется, когда беда настигнет. Милана… пострадала ради любимого человека. И будет нелепо умирать после ее героического поступка, - добавила она, уже глядя на Руслана. Дильницкий только моргнул, за невозможностью сделать что-то еще. Но сейчас он был даже рад, что не может пошевелиться. Слова о Милане невероятно давили, утяжеляли чувство вины перед ней. Знай он о глупом предвидении, стал бы Руслан так тормозить? Он бы первым вытолкал ее! Но что же теперь размышлять…
       - Ну хорошо, - уступил Илюха. – Вы снова проведете ритуал. Но если опять все будет мимо? Я по-прежнему настаиваю выбить дверь – странно, что я не додумался раньше.
       - У тебя будет такая попытка. Но давай сперва с ритуалом. Неужели ты думаешь, мы тут такие коварные-прековарные, что не желаем вырваться из западни? – прошептала она, покосившись на Мальгина.
      - Не знаю, как ты, - так же тихо ответил Илья. – Но где гарантия, что это не очередной удар в спину? Я не могу доверять им.
     - Не было никакого удара в спину, - выдохнула Фиалкова. – Пойми же, мы все на одной стороне.
     - Я так думал, пока не… - Илюха продолжал удивлять своим эмоциональным отношением к Милане, но если бы было иначе, то Руслан точно не понял бы друга. – Ты уверена, что не заблуждаешься? Что ты на той стороне?
     - А разве у меня был выбор? – нервно усмехнулась она. – Я уверена, что проверить нам стоит. Будем смелыми, Илья, и рискнем.
     - Не хотелось бы поплатиться жизнью за свой риск, - хмуро произнес Илюха. – Или потерять кого-то еще.
     - Нам придется рискнуть.    
     Илюха ей поверил. Опять. Руслан рвался возразить, увести друга подальше от двух безумцев и девчонки, влюбленной в одного из них.  Но его никто не спрашивал. Даже Илья не предпринял попытку высвободить Руслана.
      Парни закончили подготовку, Мальгин дал команду становиться на свои позиции по точкам звезды. Дильницкому абсолютно не нравилась затея, уже однажды приведшая к гибели, но ему ничего и не оставалось. Жарков бесцеремонным образом освободил ноги Руслану, помог встать и подтолкнул к его точке. Кира и Илья синхронно возмутились.
     Дильницкий прожег Жаркова и Мальгина неприязненным взглядом, снял веревки с рук и потер запястья, размял ноги, но ничего более поменять ему все равно уже не дали бы. Пришлось молча слушать, как Жарков монотонно зачитывал уже знакомое заклинание. Что ж, если они все и погибнут, то так тому и быть. Перед смертью не надышишься.
    
       Арсений дочитывал латынь, когда в воздухе зарябило. Донесся запах серы, факелы то потухали, то загорались. Кира внутренне сжалась, видела напряжение на лицах и у остальных. Что-то ощутимо менялось. Жарков договорил до конца, с потолка посыпалась известка. В месте, где было написано имя Георга, в восьмом кругу, пошла трещина. Вконец померк свет, и кто-то достал фонари. Даже в такой тусклой и нервной обстановке они продолжали молчать, вслушиваясь в происходящее. В какой-то момент показалось, что все утихло, и ритуал не состоялся, произошла новая ошибка, но внезапно сверху послышался новый треск. Кира почувствовала, как кто-то хватает ее за руку, а Жарков уже и вовсе метнулся в сторону, когда потолок начал осыпаться. Крупными обломками, целыми плитами, заполоняя все вокруг удушающей пылью. Теперь и «ашки» рванули вслед за Сеней, а Киру, потрясенную и оторопевшую, тащил, очевидно, Мальгин.
       Огромный камень пронесся прямо над ухом у Фиалковой. Только после этого она, наконец, очнулась и прибавила ходу. Затрясся пол, угрожающе скрипели стены – зал неумолимо разрушался. Лишь оказавшись у противоположной от тайного прохода двери, Кира запоздало, в панике поняла, что-выход-то заблокирован! Там ведь все завалило, когда они спасали Георга! Но и курс менять было поздно: центр комнаты безнадежно завалило, продолжал идти настоящий каменно-бетонный град. Мелкий шифер хрустел под ногами. Видимо, все инстинктивно бросились именно сюда, памятуя о пожаре в библиотеке. Жарков уже дергал ручку, Кира прижалась к Георгу, а тот – к Дильницкому, лишь бы не угодить под обломки. Фиалкова приготовилась к страшному, но…
        Дверь поддалась, они успешно вырвались за пределы ритуального зала. Но оказались вовсе не в спальном крыле. А выбрались сразу в главный холл. Кира потрясенно хлопала глазами и вертела головой, в коридоре по-прежнему не просматривалось учеников, однако главный вход неожиданно открылся. И внутрь прошел утомленный, но не сказать, что сильно истерзанный, Артем Стрелкин. Он неловко улыбнулся, Руслан и Илья бросились обнимать его, а Кира только сейчас заметила, что по-прежнему сжимает ладонь Георга. Смутившись, она выхватила руку, вызвав кривую усмешку у Мальгина.
      - Темыч, ты в порядке! – не сдерживал своих эмоций Руслан, внимательно осматривая бледного лицо Стрелкина. Скорбь по-прежнему читалась в глазах Дильницкого, но встретить живого Тему для него и вправду было важным.
      - Конечно, а что могло случиться? – Стрелкин был озадачен.
      - Ну как же, ты столько дней вне главного корпуса… - пораженно проговорил Илья, сжимающий его плечо.
      - Привычные два дня, ребята.
      - Какое сегодня число? – догадливо уточнил Руслан.
      - Двадцать шестое, - изумленно проговорил Артем.
     Юноши переглянулись, а Кира от волнения тоже посмотрела на озадаченного Георга.
      - У нас получилось, - на выдохе произнесла она. – Ведь правда?
     - Надо проверить, - на автомате выдал Мальгин, естественно, не привыкший к милости судьбы. Особенно к таким простым выходам из ситуаций с ритуалами и демонами.
     - Но Артем назвал дату.
     - Откуда ему ее знать? У него автоматический календарь? – на сей раз ехидство Мальгина даже не раздражало Киру. Потому что он был прав.
     - Но он же чувствует такие вещи…
     - Давай еще залезем ему в мозги и узнаем, что он чувствует и думает, - нервно прошептал Георг. – Нам нужно убедиться наверняка.
     - Но как? Комнату завалило.
     - Если все прекратилось, то она цела, - помотал головой Мальгин.
     - В смысле? 
     - Если нет, то придется пораскинуть мозгами, - он проигнорировал вопрос Киры и смотрел куда-то мимо нее.
     - Георг, как думаешь, если ничего не закончилось, то следующая… наверняка я?
     - Ты не будешь в списке, - неожиданно уверенно заявил Георг.
     - Но почему? Я же участвовала в ритуале.
     - Потому что тебя нет в этой реальности, физически. С точки зрения участия в ритуале нужно было обозначить добродетель и выбрать кандидатуру – материальную. Ритуалу важно твое душевное качество, твое присутствие «здесь и сейчас», твой дух. Ему все равно, в каком времени ты родилась и существуешь. А вот убивать или проверять тебя на прочность демону нет смысла, сама подумай: к чему карать за грехи того, кто еще не появился на свет?
      - А я уж подумала, что просто чем-то заслужила, что мою кандидатуру оставили на потом…
     - Ты не настолько святая, - ответил Георг и с сомнением посмотрел на нее, как бы проверяя свои слова. – Нет, у любого найдется грешок, даже если тебе пятнадцать.
     Кира фыркнула. Этот точно отыщет порок.
      - Идем, - резко бросил Мальгин, снова хватая ее за руку и уводя в спальное крыло, чтобы оттуда вернуться в тайный проход.
     Кира только отдаленно слышала вопрос Артема «где Милана?» и сдавленное, хриплое бормотание Руслана. Ей стало невыносимо жалко и больно и Миркову, и Дильницкого. Она и не предполагала, что все действительно закончится гибелью Миланы, и что та способна на такое пожертвование.         

Эпилог

      Георг вместе с Кирой убедился, что ритуальный зал цел. Более того, в центре комнаты не существовало никаких символов, звезд и пентаграмм. Потолок тоже был девственно чист. Мальгин осветил зал фонарем, чтобы сразу осмотреть всю площадь. Двери в тайный проход не просматривалось. Был ли он вообще? Кира направилась к выходу, а Георг попутно размышлял, что же это происходило, если сейчас вся цепочка событий словно бы свернулась, не оставив следа? Снова проделки демона? Он нарочно путал их?
      Другое пугало Георга: он ведь так ничего и не изменил, чтобы как-то повлиять на свою судьбу. Теперь, когда ничьи имена не маячили перед глазами с кровавых кругов, Мальгин мог трезво оценить ситуацию: он был свидетелем гибели знакомых, снизошел до сотрудничества с Фиалковой, оценил дружбу Арсения, побывал в передряге, но что конкретно для него это изменило? Георг насмотрелся крови, чужие жизни, если то не касалось близких, его, мягко говоря, волновали мало. Вызвать ропот, благоговение точно не могли. Как и ловушка, где он сам чуть не задохнулся. Заварушка с демоном оказалась легким пшиком по сравнению с тем, что представлял собой их Предводитель. Разве это как-то освободит от чернокнижников? 
      Так чем же Демон собирался удивлять или испытывать его? 
      Ведь очевидно, что из всех невольных участников только Георг с самого начала осознавал происходящее в полной мере. В совпадения Мальгин никогда не верил. Как и в неких Демонов. Возможно, что-то иное издевалось над Георгом, но он так и не понял, ради чего.
      - Нам нужно уходить. Лучше – через черный выход в нашем крыле.
      - В вашем крыле есть выход? – поразилась Фиалкова.
      - Да. Поторопимся. 
       - Но… может, сперва проверим, как там остальные? – насупилась Кира. – А вдруг… кто-то вернулся к жизни? Ведь зал восстановился, исчезли все знаки.
      - Невозможно из мертвеца получить живого по твоему желанию, - невозмутимо протянул Мальгин. – Они умерли.
      - Я все удивляюсь, как Руслану удалось выкарабкаться, - задумчиво произнесла она. – Должно быть, у него мощный ангел-хранитель.
     На секунду Георг задержал на Кире взгляд и допустил мысль: а что если она – его хранитель? Что если Фиалкова была послана только за тем, чтобы вытащить его? Мальгин качнул головой: не хватало удариться в религию. Религии нет места в его материально-прагматическом мире. Несмотря на все те задачи с грехами и добродетелями, что приходилось решать. Это совсем другое дело, как часть чего-то общечеловеческого – верить в пороки и их взаимозаменяемые некими совершенными качествами. Но ангел-хранитель совсем уж запредельное. Мальгин не мог допустить такого. Но Кира… все равно, на один момент, показалась ему какой-то сверхъестественной. Без нее они бы точно не справились с демоном.
     Георг повторно тряхнул головой: Фиалкова – всего лишь девчонка. Однако Мальгин не верил и в «везение»-«не везение»: раз именно она, то по какой-то причине. Необычайно умная, одаренная девчонка.  Но так ли необходима? Был и Арсений, до которого все равно дошел бы смысл предприятия, пусть, может, позднее и с большим числом жертв…
     Мысль о том, что Мальгин что-то упустил, не понял, терзала его. Он продолжать искать ответ в глазах Фиалковой, которая так и застыла, не смея отвести взгляд. Георг чувствовал, что отгадка связана с ней, где-то близко. Но решение данного вопроса так и не пришло, зато он озадачился другой, не менее волнующей проблемой: а что же будет после всего этого там, в настоящем? Никто не должен знать о данных событиях!
      - Никому ни слова о том, что произошло. Поклянись, если вдруг вернешься в свое будущее, что ни одна душа не узнает, - жестко проговорил он.
      Она опешила и быстро заморгала.
      - Зачем так кардинально? Не я, так Руслан или Илья сболтнут…
      - Я не обо всех событиях говорю. Я имел глупость дать волю инстинктам… - он нарочно употребил это слово, вызывая у Киры душевную боль, убивая надежду, - но нельзя, чтобы кто-то узнал.
      - Я никому не скажу, - прошептала она, глядя в пол. Нижняя губа ее задрожала, Мальгину даже стало неловко. Но ненадолго, он быстро вернул себе хладнокровие.
      - Это на пользу и тебе, твоей репутации.
       - Не делайте вид, что заботитесь обо мне. Это уже утратило актуальность, мы остановили демона, - обиженно проговорила девушка.
       Мальгин кивнул, обрывая их взаимные направленные друг на друга томительные взгляды. Он обошел Киру и невозмутимо покинул комнату. Затем свернул в одну из спален, вслушиваясь, идет ли Фиалкова, прошагал по стандартной комнатке на четверых, толкнул дверь, за которой, по идее, размещалась ванная. Но только здесь на ее месте находился маленький чулан. Сразу за ним – долгожданная свобода. Георг нажал на ручку и свободно вышел на улицу. Почти сразу появилась и Кира, в шоке осматривая задний двор интерната.
       - И вы знали о выходе с самого начала? А что если он не был заперт?
       - Знал. Проверял – нет, он был заперт, - холодно отрезал Георг, тревожно озираясь.
     Кира сделала несколько шагов от здания, как вдруг… Короткая вспышка, белый фон, и полный провал в сознании.
***
2015 год
       Сорокадвухлетний Мальгин обнаружил себя идущим по направлению к интернату. Он четко ощутил, что терял сознание. Выпадал из реальности. Надолго или нет, но пробел в памяти не так просто скрыть от самого себя. Ведь он элементарно не понимал, зачем туда идет! Глубоко озадачившись, Георг замедлился, пытаясь понять, что же случилось. На него напали?  Но рядом с ним никого не было, ни звука, кроме собственного сердцебиения. Когда же кто успел? Потрясенный Мальгин перешел на быструю ходьбу, насторожившись. Выворачивая из-за угла, дезориентированный Георг нос к носу столкнулся… с Вилковым! Мальгин не видел давешнего знакомого уже много лет, откуда взялся сейчас? Тот от страха вылупил глаза и подскочил.
      - Эй, полегче! – оттолкнул его от себя брезгливый Георг. От Вилкова невероятно несло потом.
      - Простите! – пискнул он и юркнул куда-то в поворот.
     Что-то странное почувствовал, увидев Вилкова. Словно тот вовсе и не должен был здесь быть. И не потому, что Мальгин подозревал, что Игорь или спился, или в тюрьме, а просто физически… будто бы умер давно. В школе. Хотя такого быть точно не могло: Георг не раз и не два пересекался с выпусником Вилковым. Мотнув головой, Георгий продолжил путь, как неожиданно на него налетела какая-то оборванка. Споткнулась и растянулась перед ним прямо в грязном снегу. Обычно Мальгин брезговал, но девчонка показалась отдаленно знакомой, почему-то появилось волнение за нее. Он подошел и подал ей руку. Девчонка в старом, замызганном пальто смотрела на него снизу, как на идиота, будто Георг только что предложил ей выйти за него замуж. Непреодолимо захотелось привести школьницу в чувство, просто убедиться, что она в порядке. Все сильнее поражаясь своей заботливости, отродясь за ним не водящейся, Мальгин стремительно поднял замарашку на ноги. Девочка по-прежнему смотрела недоуменно. Георг резко отпустил ее и быстро-быстро устремился в обратном от интерната направлении, будто она в тотчас выдала бы о нем или сделала с ним нечто такое постыдное, о чем он и понятия не имел. Мальгин уносил ноги, сам не зная, отчего или от кого.
      В конце концов, в его паранойе виноват только он сам.
      Георг остановился перевести дух, когда понял, что достаточно далеко, и странной девочки нет в помине. Он прислонился спиной к вратам. Мальгин глубоко вздохнул и выдохнул, поправил пальто, машинально залез рукой во внутренний карман, чтобы привести в порядок абсолютно все. С большим удивлением обнаружил свернутую записку. Развернул, прочел:
      «Не дай себе прогнуться перед Ним. И да, лучше отсидись.
Послание самому себе, Сочельник 1994 г».
     Мальгин вздрогнул всем телом. Совпадало все: почерк, манера изложения. И тот смысл, что был заложен в записке, распознать было нетрудно. За беспорядки в городе их наверняка привлекут, если поймают. Но как?! Как эта чертова записка оказалась в руках Георга, и кто ее написал?! Как он мог оставить себе послание из прошлого?!  Вопросов было непозволительно много, и все они только сводили с ума.
     Георгий потер виски и завернул в ближайшую забегаловку: плевать на грязь, пьяных обитателей и неприглядный персонал. Напиться и забыть о странностях, которые не доведут до добра его и без того расшатанную психику.
       ***
      Кира сладко потянулась, проснувшись в мягкой постели дома. Приятные бежевые тона комнаты, привычный интерьер – фортепиано у окна, прибранный стол с изобилием книг, скромный гардероб, уместившийся на нескольких вешалках прямо на гвозде в стене, без шкафа… Фиалкова на достаток своей семьи не жаловалась. Она училась в престижном интернате, у нее были верные друзья, полным ходом шла учеба – что еще важно? Да и сегодня Рождество, каникулы в самом разгаре!
      Кира спустила босые ноги с дивана на половик, мельком выглянула в окно, где ее встречало тоскливое серое небо, как вдруг ею охватило странное чувство. Неподвластной, необъяснимой паники. Словно Фиалкова не сделала чего-то важного, упустила! Она напрягла лоб, помассировала виски и… восстановила в деталях свой страшный сон: молодые крестный Юрки, папа, их подруга, Георгий Викторович Мальгин, ее учитель химии Арсений Павлович… Событий, произошедших с ними и с ней, никак не могло происходить в реальности, но у Фиалковой так быстро забилось сердце, что она испугалась собственных ощущений. Вдруг… вдруг оно произошло? Что если Вилков, Васильев, Оскин и девушка Милана погибли в юности, в интернате, из-за нелепых ритуалов?   
       Фиалкова быстро прильнула к своему столу и раскрыла ноутбук, забравшись в Википедию. Там легко можно было найти статью, по крайней мере, про одного человека – Мальгина. Воистину, двадцать первый век – век технологий, сейчас ее истинное спасение. Только интернет позволит в краткие сроки найти нужную информацию.
        Кира открыла файл и прочла первую строку: «Мальгин, Георгий Викторович, 42 года. Российский политик, депутат Гордумы, меценат и акционер крупнейшего в России нефтеперерабатывающего завода. Женат на Елене Борисовне Дильницкой, имеет сына». Так, с Мальгиным вроде бы все было в порядке. Фиалкова даже поразилась, что первым проверила его, хотя легче всего было набрать Юрку и узнать, в порядке ли его крестный, дядя Руслан. Но Кира набрала в поисковике дело по чернокнижникам. Обнаружила, что и Вилков, и Васильев, и Оскин в девяносто четвертом году, во всяком случае, никак не погибли. В девяносто пятом тройку арестовали за осквернение могил и грабеж. Девочка внимательно искала в открытых файлах фамилию своего учителя химии, Жаркова, которого тоже привлекали по делу, Кира точно знала, но ни единого упоминания не обнаружила.
      Странно было подозревать своего учителя, пусть нелюдимого и хмурого, в участии в сатанинской банде. А ведь сон казался таким убедительным! Совпадали иные факты об Арсении Павловиче (о его детстве), и он был так реален, как и все остальные.
      Наконец, Кира загрузила страничку сайта их интерната, где хранилась база выпускников. Она вбила в тамошний поисковик «Милана Миркова», ей высветилась дата рождения и… дата смерти. Впрочем, совсем не девяносто четвертый год, а девяносто девятый – несчастный случай.
      Фиалкову отвлек телефонный звонок. Глянув на дисплей лежавшего рядом мобильник, Кира выдохнула: «Юрка». Парень быстро протараторил, что ждет ее сегодня на обед к ним с дядей Русланом, как и договаривались. Грозился выкинуть все книги подруги, если вдруг она засядет с ними и не придет. Кира привычно отшутилась и сбросила звонок – вот и крестный Юры жив-здоров.
     А значит, страшный сон, на счастье, остался только сном.