Роуг

Лихеран назывался городом потому лишь, что через него проходили две торговые дороги: одна - с запада, другая - с севера. Он не мог похвастаться высокими крепостными стенами или каменными зданиями. Все его дома были деревенскими – дерево да солома. Но жители и не пытались выглядеть лучше в глазах приезжих.
- Рыба копченая, вареная, на углях! Подходи, покупай!
- Фрукты освежат вас на пути к столице, странники!
- Эй, парень! Если хочешь по-настоящему освежиться, топай в трактир „Золотой зуб“!
Среди всего этого неряшливого псевдогородского рынка, где продавали рыбу, ветчину и сапоги, можно было увидеть девушку, похожую на маленькую весёлую пчёлку. Она перелетала с одного цветка на другой, от лотка к лотку, от сапожника к мяснику, радовала взгляд случайного прохожего своей легкой походкой и приветливой улыбкой.
Друзья и соседи звали эту девушку Ниппи. Имя привязалось к ней еще в младенчестве.
Ниппи резво перепрыгнула через раскудахтавшуюся курицу, выронив яблоко из корзины. Трактирный зазывала  потянулся было вперед, чтобы подать ей плод, но девушка сама подхватила яблоко и бросила его на законное место. Пареньку оставалось только разинуть рот и махнуть рукой.
Девушка бежала и дальше по крупной брусчатке, махая рукой соседям и желая им доброго утра. И тем, кто видел её, казалось, что даже мухи начинают слаженно жужжать в присутствии Ниппи, а летний зной становится приятным неиссякающим теплом.
Не то чтобы она была самой красивой девушкой в городе – все женщины Лихерана были крепкими и миловидными. Но никто из них не двигался так красиво, как Ниппи, и никто не обладал таким лёгким характером.
- Яблоки от мамы, - сообщила она кузнецу, бьющему молотком по раскаленному железу. - Не все! Только одно!
- Как куры? – спросил кузнец, возвращая корзину на прилавок.
- А что с ними может быть!
Не услышав ответа, Ниппи понеслась дальше раздавать фрукты кормильцам Лихерана. Пробегая мимо таверны, Ниппи оглянулась посмотреть, не выкрикивает ли приглашения ее суженый – и сама не заметила, как очутилась спиной на пыльной дороге. «Ой», - подумала девушка и посмотрела вперёд, заранее улыбаясь тому, что могло опрокинуть ее на землю.
Улыбка сошла с ее лица.
Перед Ниппи возвышался двухметровый рыцарь. Ниппи не часто видела его черные доспехи на улицах Лихерана. Никакого меча не было ни за спиной рыцаря, ни на его поясе. Лицо его было скрыто тяжелым шлемом, и даже глаза прятались за забралом.
- Извините, - пискнула Ниппи, схватила лежащую рядом корзину, вскочила и исчезла за следующим поворотом.
- Что-то ты неважно выглядишь.
Ниппи вздрогнула: она все еще посматривала из-за угла на удаляющегося рыцаря.
- А, это ты, Удрик, - вздохнула она, обернувшись.
- Опять лицо себе разбила, - алхимик поворчал, поплевал на свой платок и вытер им застывшую кровь под носом девушки.
- Ай, упала, ерунда, - отмахнулась Ниппи. - А вы, как я гляжу, в хорошем настроении.
- А как же. Видала того рыцаря в черных доспехах? Каждая пластина покрыта золотыми инкрустациями, два метра ростом, грозный такой, все молчит. Выкупил у меня все зелья! - Старик, казалось, готов был запрыгать от радости, но ограничился хлопком в ладоши. - Теперь можно будет позабыть о походах в лес за травами. Пойти, что ли, в столицу отдохнуть? Там в тени каменных зданий будет не так жарко.
- Не знаю, дядюшка. От этого рыцаря мне становится не по себе.
Алхимик хотел было возразить, но тут их отвлекли.
- Ниппи! - проговорил кузнец, отдышавшись.
Никогда еще девушка не видела такой улыбки на лице здоровяка.
- Он скупил все! – завопил кузнец, поднимая девушку в воздух. - Мечи, копья, палицы... Не жалея денег. Я теперь считай богач! Куплю дочери и жене по две паре башмаков!
- Ниппи, Ниппи! – закричали мясник, продавец овощей и портной.
К ним в скором времени присоединился и весь рынок. Все хотели поделиться с Ниппи хорошими новостями, услышать ее смех, поделиться с девушкой своей удачей. Ниппи, однако, почти не улыбалась. Немой взгляд из-под черной пасти забрала никак не исчезал из ее памяти.
Громкий крик разорвал полотно смеха. Летний ветер подхватил оставшиеся смешки, словно оборванную ткань, потащил по воздуху - и новый вопль агонии обратил ее в пепел.
На дальнем конце улицы стоял черный рыцарь. Из его ладоней вылетали языки пламени, от которых мгновенно загоралось всё вокруг. Огонь охватывал людей, прилавки, деревья… Ниппи видела, как кузнец, который одним пальцем мог вогнать гвоздь в дерево, вцепился в рыцаря, пытаясь сбить того с ног – но чёрный монстр не сдвинулся с места. Своей железной перчаткой он схватил кузнеца за голову и свернул тому шею как цыплёнку.
Стража набросилась на зачинщика воцарившегося хаоса. В глазах Ниппи заблестели мечи и наконечники копий. Стрелы пытались вонзиться в тело рыцаря, но лишь отскакивали от него. Лезвия не причиняли вреда монстру – и стражники вспыхивали как тряпичные куклы.
Черный рыцарь воздел руки – и с неба посыпались огненные шары, разбивая крыши домов, втаптывая в землю животных, деревья и людей.
Ниппи не могла сдвинуться с места. Будто зачарованная, смотрела она на рисованную железным чудищем картину, рассматривала оранжевые, красные, желтые краски, наблюдала за тем, как огонь заливает солому родных ей крыш.  Она и не заметила, как оказалась в тележке, как начала удаляться от пожарища, не видела рук алхимика, толкающих тележку вперед. Она не считала минут, не видела ничего вокруг – пока алхимик не попытался вернуть её в сознание.
- Ниппи, Ниппи!
- Нет! – закричала она, отталкивая старика: за последние несколько минут Удрик будто постарел лет на сто.
Лихеран уже был далеко. Девушку и алхимика окружали поля и огороды. Тележка стояла на северной дороге, а на горизонте поднимался столб чёрного дыма, растягиваясь воронкой до самых облаков.
- Зачем? – всхлипнула Ниппи, не заметив, что плачет. - Почему?
- Ниппи, Ниппи, - лишь приговаривал старик, гладя ее по голове и по плечам.
«Может, я сплю и это кошмар?» - подумала девушка. – «Может, лежу на матрасе в нашем доме, и бабушка гладит меня по плечу…» Она закрыла глаза и попыталась увидеть другой сон, полный радости, счастья и свободы – где она, например, летала бы над любимым городом, раскидывая яблоки из корзины, а жители улыбались бы в ответ…
- Нет, нет, Ниппи, нельзя, - разбудил ее хриплый голос.
Алхимик и уходящие в небо клубы дыма никуда не делись.
- Он может быть еще близко. Беги в Фынхельм, предупреди их. Никто не должен пускать этого монстра себе в город.
- А... А вы! – Ниппи схватила алхимика за длинный рукав.
- Может быть, еще будут люди, которым потребуется моя помощь. Беги ты. Ты молодая и резвая. Быстрее всех добежишь. А я с остальными приду позже. Поняла? – улыбнулся Удрик.
И Ниппи побежала.
Ей было страшно. Пробегая сквозь лес, царапая ноги колючками и ветвями кустарников, она видела тьму под забралом черного рыцаря. Ниппи узнавала двухметрового монстра в каждом дереве, видела его за каждым холмом.
Когда она споткнулась об корень, упала и ударилась подбородком – то вся  сжалась, ожидая смерти от рук чудовища. Рыцарь ее ищет, его шаги слышатся поблизости, это под его железными сапогами шуршит земля...
Холод, пришедший с вечерней тьмой, заставил Ниппи подняться. Двойники черного рыцаря теперь были повсюду, но почему-то не нападали на неё.
Ниппи побежала дальше. Эта часть леса была ей знакома: когда-то давным-давно родители брали её с собой в Фынхельм – торговать жареными курами. Самый короткий путь был через лес, и семья неспешно шла напрямик, время от времени срезая грибы или лакомясь ягодами. Этот лес не мог предать ее рыцарю. Не мог.
Наконец сквозь стволы пробился слабый свет фонаря. Конюх еще не ложился спать. Ставни давно были закрыты, могучие животные лишь тихо всхрапывали, не нарушая ночной тишины. Однако, услышав женский крик, кони дружно заржали, спеша известить хозяина о незваном госте.
Ниппи это испугало еще больше. Не жалея сил, она забила маленьким кулачком по двери конюшни: 
- Пустите, пустите!
Дверь открылась, свеча вырвала из темноты испачканное лицо девушки.
- О боги! – воскликнул конюх, и больше Ниппи ничего не увидела.
Ее густые ресницы опустились, словно занавес. Никто не кланялся, оваций не было слышно. Лишь темно-красная завеса стояла перед единственным зрителем, и Ниппи оставалось ожидать конца антракта.
Действие второе началось под звон струн.
- Куда ушли те наши дни,
Когда дома были счастья полны,
Где страх и ужас перед завтрашним днем –
Все лишь сказка, что мы барды поем...
Где тот герой, что нас защитит?
Чудовищ, убийц мечом поразит?
О бог, укажи перстом на него,
Лишь героя пошли одного...
- Это все демоны! – вмешался чей-то нравоучительный тон. – Не зря отцы нам говорили. Мир бы царил в наших городах, но злые демоны нашли проход в наш мир. Под личиной обычных людей они питаются нашей едой, покупают наши оружия...
- Каждая сказка так начинается, - послышался третий голос. - Нужен конфликт для развития сюжета. Давайте взглянем правде в глаза – Лихеран сгорел, а в лавках ни еды, ни зелий, ни орудий. Появилась шайка разбойников.
- По-вашему, это шайка разбойников сожгла здания? Разбила всю городскую стражу? Если уж это не демоны, то точно целая армия. На западе земли еще не изведаны. И, может быть, там живет целое племя завоевателей.
«Лихеран!» - Ниппи открыла глаза и обнаружила перед собой четверых. Действие развивалось в теплой комнате, для декораций не пожалели даже дубового стола и шкафа. Ниппи вместо скамьи выдали целую кровать, которую не приходилось делить с другими зрителями.
- А, ты проснулась, - обратился к ней нравоучительный тон.
Его обладатель был облачен в рясу, из-под капюшона которой торчала козлиная бородка.
- Еще бы ей не проснуться. Развели тут диспут!
Ниппи взглянула на плюмаж, торчащий из шляпы негодующего, на рытвины, избороздившие его стареющее лицо, заметила выдвинувшийся из-под цветного жилета живот.
- Я вас знаю! – приподнялась она с кровати, - Мэр Фынхельма!
- Да, - улыбнулся управляющий городом. - Мне удавалось отведать курицы, приготовленной вашей матерью в праздники. Мои соболезнования.
После этих слов театральная магия испарилась. Вместо подиума Ниппи увидела обычную комнату. Огонь в камине давно потух, угли так и не убрали. На дубовом столе ровными стопками лежали книги. Большое окно было полуприкрыто широкой белой занавеской. Рядом, словно старый генерал, возвышался резной деревянный шкаф. 
Актеров не было и в помине. Вместо них на Ниппи с грустью смотрели мэр города, его секретарь и верховный мейстер. Только бард оставался бардом. Забившись далеко в угол, он продолжал перебирать струны лютни.
И самое ужасное – позади девушки была лишь каменная стена, и почему-то именно она окончательно утвердила девушку в реальности случившегося с ней ужаса.
- Сударыня, - непривычное ей обращение заставило Ниппи съежиться, - Вчера кто напал на Лихеран?
- Рыцарь, - ответила она, вздрогнув.
- И?
- Рыцарь, - повторила она, - Он вчера скупил все, а потом...
- Вы хотите сказать, - секретарь будто не видел страха в глазах девушки, - Что всю деревню и всю стражу стер с земли один только рыцарь?
- Да, да, - закричала Ниппи. - Удрик сказал мне вас предупредить! Не пускайте в город черного рыцаря!
- Удрик?
- Наш алхимик. Разве он еще не пришел?
Троица переглянулась.
- Нет, пока что новостей от алхимика не было. А что за рыцарь?
- Черный! Два метра ростом, латы окрашены золотым орнаментом. Лицо скрыто за шлемом, меча с собой нет. Сообщите другим городам! – прокричала она.
- Мы разошлем письма. Успокойтесь... Отоспитесь, - мэр города, не отводя от девушки взгляда, поспешил к двери, - А вы, господа, за мной.
С Ниппи остался лишь бард. Он с опаской рассматривал ее растрепанные волосы, платье, превратившееся за ночь в рубище. Затем откашлялся и учтиво откланявшись, удалился.
Ниппи тоже не сиделось на месте. Она приподняла края платья и неслышно прошмыгнула через проем двери.
- Бедная девочка, - послышался голос мэра.
Ниппи не видела троицу, но была уверена, что сливки Фынхельского общества находились на кухне. Их чавканье и звон столовых приборов пробудили в ней голод.
- Атака вражеской армии плохо отразилась на ее рассудке, - продолжил мэр.
- Может, это все-таки был демон, - не унимался священник.
- Ага. Демон, которому почему-то понадобились доспехи, - съязвил секретарь, - Я считал, что, по мнению религии, демоны не материальны. Нет, рыцарь мне кажется только образом, который запечатлелся у девочки в голове. Темные доспехи – отображение зла. Высокий рост, не свойственный обычным людям, скорее всего характеризует бесчеловечность поступков, которые захватчики проявили к жителям Лихерана. Отсутствие меча... хмм... гиперболизирует силу вражеских воинов.
- Плевать, что это значит, - действительно плюнул мэр города, - Я уже послал голубей в столицу и ближайшие города. Факт налицо – город уничтожен. А подготовка к эвентуальному нашествию не требует выяснения причины уничтожения города.
- Но что же делать с бедным ребенком? – вдохнул священник.
- Ни один трактир не приютит ее бесплатно. Куры её матери сгорели… Теперь она сирота, и нищая к тому же.
- Монастырь сможет ее приютить! – поспешил добавить священник, он явно ждал этого момента.
- Да, это, конечно, идея, - заметно оживился секретарь, - Но ей сколько – восемнадцать? Наверняка ей не будет приятно услышать, что право замужества у нее отнимается навсегда.
- Да кто в здравом уме на ней женится? – подхватил мэр, - У девушки ни гроша. Уж лучше монастырская келья, чем солома да объедки.
- Значит решено. Сегодня же забираю ее с собой.
Ножки стульев заерзали по деревянному полу.
- Сударыня, возможно это вас не устроит, но мы решили... - проговорил мэр Фынхельма, входя в комнату, где оставил девушку.
На кровати лежали только подушки и одеяло. Лишь помятое постельное белье и распахнутые дверцы старинного шкафа напоминали о пропавшей девушке.

- Куда, красавица? – спросил извозчик сбежавшую монахиню.
В своих руках охапкой она держала найденное в шкафу зимнее пальто, шарф, серебряную тарелку и пару хороших сапог. Оглядываясь на ругающихся работников, носильщиков и играющих в догонялки детей, Ниппи искала в кармане шубы заветные монеты.
- До Маканоша! – она робко протянула два медяка.
Извозчик вздохнул, взглянул на испачканное платье, которое девушка еще не успела сменить, и зная, что других пассажиров вряд ли дождется, указал ей на место в телеге.
- Часа через четыре будем там, - пробормотал он, и повозка тронулась.
День был теплый и прекрасный, - вокруг пели птицы, ветер крутил лопасти ветряка, - но Ниппи все равно закуталась в зимнюю шубу, опасаясь, что крыло ветряной мельницы укажет на нее преследователям.
Когда звуки города сменились шелестом травы и журчанием ручья, Ниппи позволила себе сбросить тяжелый мех и заговорила с извозчиком.
- Есть какие-нибудь вести? – как бы невзначай спросила она, - Героические подвиги? Уничтожение героями чудовищ, спасение принцесс и так далее?
- Подвиги? – извозчик явно не ожидал такой темы, - Сегодня слышал страшные вести. Лихеран, что за лесом...
- Я знаю про Лихеран, - резко оборвала его Ниппи, - По-вашему, это подвиг – сжечь город?
- Нет, нет, что ты! – испугался извозчик. - Просто не часто слышишь такие вести. Целый город...
- Вот если бы был человек, способный предотвратить подобное. Поражающий мечом монстров! Настоящий герой!
- Герой, - извозчик ухмыльнулся, - Героем в наши времена быть невыгодно. Но я слышал, что есть в Маканоше один кузнец. Поговаривают, медведя в юности повалил.
- Нет. Мне нужен кто-то, кто смог бы прикончить десятерых медведей!
- Хо-хо, сударыня. Такое только целой армии под силу.
- Армия, - Ниппи скривилась. - На нее нечего надеяться. Что эти воины видят каждый день? Лишь городские стены. Я бы хотела настоящего героя – того, кто каждый день сражается с чудовищами.
- Есть такой, - с трудом сдерживая улыбку, проговорил извозчик.
- Правда?
- Да. Один бард мне про него рассказывал. Расхаживает в плаще, два кинжала всегда висят на поясе, за спиной лук с колчаном.
Ниппи сразу же представила себе героя почему-то верхом на коне и не с киналами, а с большим двуручным мечом.
- Поджарый, хлыщеватый, а самое главное - жадный до невозможности! – продолжал извозчик. - Выжига, одним словом. Торгуется со всеми и до последнего. Но дело свое знает, с этим не поспоришь. В окрестностях Фынхельма завелись здоровенные пауки. Один такой размером больше моей Серебрянки. То и дело ухватывали то овцу, то лошадь. А мерзкие какие! Фу! Волосатые... Объявление вывесили – мол, кто с ними разберется, тому награда. Многие молодые путешественники пытались, но всех каракатиц все равно никто не мог перебить. А тут один раз заявляется этот жмот и сообщает, что больше Фынхельм пауки беспокоить не будут.
Ниппи слушала, кивая и думая: вот он, её герой.
- А в столицу раз повадились гарпии летать. – увлекся извозчик, - Хватали девушек молодых, детей хватали. С наградой та же история. Он даже мешок с головами чудовищ с собой притащил в качестве доказательства. Король уже хотел было его назначить в герцоги, но пареньку титул был нужен как коню пятое копыто.
- Скромность, достойная героя.
- Да ладно там король, я сам, - указал, смеясь, извозчик на себя пальцем, - Не раз возил богатыря в своей скромной телеге. Только вот ни словом не обменялись. Молодец все дрых да дрых...
- Не может быть, - всплеснула Ниппи руками, - Вы сами...
- Ну да, да... – в смущении почесал шею рассказчик.
- А звать-то его как?
- Роугом себя величает.
- Роуг... – повторила Ниппи почти влюбленно.
До самого Маканоша телега скрипела, а извозчик плёл басни о подвигах Роуга.
 Зная, как важно помочь девушке в большом городе, извозчик сопроводил Ниппи до рынка, помог ей продать ненужную по летнему времени шубу, выторговал тридцать сиклей за тарелку, после чего купил ей в трактире кружку горячего молока .
- Роуг, - проронил слишком небрежно хозяин заведения, услышав жаркую беседу странной парочки, - Так он здесь был.
- Да? – вскинулась Ниппи, едва не опрокинув кружку с молоком.
- Ну да. Заказал себе десяток свиных рулетов и ушел.
- А куда, куда ушел?
- На западе отсюда есть одно болото. Какое-то чудище там завелось, ни один путник оттуда не возвращался. Видимо пошел с ним расправляться.
- Спасибо, спасибо, - прокричала Ниппи, расцеловала смутившегося извозчика и потянулась было к кабатчику, но тот замахал руками – так что девушка лишь кивнула ему и выбежала вон.
До темноты оставалось еще несколько часов, чтобы найти охотника за монстрами.
Ниппи бежала, шурша подолом нового платья. Мокрые волосы били её по щекам. На бегу девушка представляла себя благородной дамой с высокой причёской, которая просит благородного героя об услуге – но не останавливалась, чтобы привести в порядок хотя бы волосы.
Лишь только добежав до болота, Ниппи позволила себе остановиться и оглядеться по сторонам.
Взглянув на лохматые темно-зеленые космы болотной травы, на булькающую жёлтую воду, Ниппи невольно почувствовала себя красавицей. Однако болото совершенно не интересовало подобное соперничество. Оно лениво урчало и кряхтело, будто столетняя старуха. Ниппи стало не по себе от этих звуков. Она пошла вперёд очень медленно, и постоянно оглядывалась. «Ведь тут же было чудовище!»
Плевки болотных пузырей казались девушке бормотанием монстра, шелест крапивы – шуршанием притаившегося в ней нелюдя.
Вдруг справа что-то заскрежетало. Ниппи обернулась – ничего. Она ускорила шаг и пошла вперед, оглядываясь на поросший мхом бугор. Девушке казалось, что вот сейчас он оживет, выпрямится и протянет к ней свои мерзкие клешни.
Оглянувшись в очередной раз, девушка внезапно упала на спину. «Ну вот…» - подумала она. – «Как тогда…»
В ужасе она посмотрела вперёд, боясь, что её сбил с ног тот же чёрный рыцарь. Но вместо темного панциря она увидела зеленоватую кожаную куртку. А вместо шлема и тьмы под забралом – прищуренные карие глаза на обычном человеческом лице.
- Ты что тут делаешь, девочка?
Черный плащ, два кинжала на поясе, колчан за спиной... «Роуг!» - возликовала девушка.
Однако герой был совсем не таким, каким она его себе представляла. В ее воображении он был высоким красивым блондином, а стоявший над ней мужчина не мог похвастаться ни одним из этих качеств. Но Ниппи сейчас была в таком состоянии, что готова была обратиться за помощью к любому существу, назвавшемуся Роугом – да хоть к гигантскому рогатому хомяку.
- Роуг! – ахнула она уже вслух, пачкая ладони в болотной грязи. – То есть... сир Роуг.
Герой протянул ей правую руку и вытянул девушку из грязи – а затем внезапно развернул её к себе спиной и начал сильно бить по заду.
- Ау, ау! – выкрикивала Ниппи то ли от боли, то ли от неожиданности.
- Да уж, вымазалась вся. – Роуг смахнул грязь с ладони.- Ну все. Деревня вон в той стороне. Остальное придется постирать. Увидимся.
Ниппи никак не могла понять, что происходит. Ничто не совпадало с сюжетом, нарисованным её воображением. Ее последняя надежда на месть только что развернулась и зашлепала по грязи куда-то вдаль.
- Стойте, стойте, бравый рыцарь! – закричала Ниппи, догоняя Роуга.
Тот послушался.
- Мне требуется ваша помощь, - решила начать с самого главного девушка, - Вчера на мой город... славный город Лихеран напал рыцарь. Рыцарь в черных доспехах. Без какой-либо причины он перебил всех, лишь только мне удалось сбежать. Не оставьте сироту без защиты! Прошу вас всей душой, найдите рыцаря... И воздайте ему по заслугам!
- Боже, сколько раз надо повторять, что начинать надо с самого главного, - Роуг воздел указательный палец в воздух, - Какая награда?
Об этом Ниппи не задумывалась. Ей и в голову не могло прийти, что герой может потребовать денег за свой подвиг.
- Ну, я ведь сирота... У меня ничего нет.
- Подожди, подожди... Дай-ка я угадаю. У тебя был лоток с пряностями, или шелком, или, наконец, зельями, когда ты жила в своем городе. И, конечно же, после завершения моего задания ты всё это отдашь мне. Ведь так?
- Н... нет. Раньше я ухаживала за курами.
Кривая улыбка сползла с правой щеки Роуга, но так и не появилась на левой.
- В таком случае, нам стоит попрощаться. До свидания.
И отсалютовав ей, Роуг двинулся дальше.
Ниппи не могла поверить в реальность происходящего. Все ее планы рушились, словно дома Лихерана...
- Как так, вы не желаете помочь? – воскликнула девушка. - Вам наплевать на то, что сотни жителей так и останутся неотмщенными?
- Мертвым месть не требуется, - коротко ответил Роуг.
- Зато требуется мне! Мне и всему нашему миру. Этот рыцарь может напасть на другие города, и другие дети станут сиротами.
- Вот тогда, может быть, они задумаются и придут ко мне с наградой.
- А слава? А честь?
- Слава мне не требуется. Один раз король предложил мне звание маркиза. Чем тебе не хуже славы? Однако за этим званием не было ни территории, ни денег. Шесть букв на лбу, да и только! Ну уж нет, такой награды мне не нужно. Может быть прославившемуся герою давали бы скидку на рынке, но я и так могу мастерски сбивать цены.
- Но люди ведь погибнут! – в отчаянии закричала Ниппи.
- Эх, как жаль, – бросил Роуг, не оборачиваясь.
Девушка враз обессилела – и не смогла сдержать крика, полного отчаянья и боли:
- ААААААААААА!!!
Роуг заткнул уши и, обернувшись, оглядел Ниппи с головы до ног.
- Ты что, ошалела?
- Я думала, ты герой! – воскликнула она. - Пришла к тебе за помощью. А оказалось, что ты такой же демон, что и вчерашний черный рыцарь!
Роуг опустил руки, и кривая усмешка вернулась на его лицо.
- В этом ты права. Мы с ним из одного теста слеплены.
Не выдержав, Ниппи приподняла тяжелый от грязи сапог и впервые в жизни ударила человека. Удар пришелся в колено Роугу, однако больно стало почему-то девушке.  Ниппи схватилась за носок и запрыгала на одной ноге. Слезы брызнули из ее глаз. «Будто по камню ударила!» - думала она.
- Эй, девочка, - хмыкнул Роуг. - Я не убиваю людей собственноручно. Но думаю, что у меня хватит желания это сделать.
Уже в третий раз он развернулся уходить.
Гнев затих в душе Ниппи, зато разгорелось любопытство. Она спросила себя, смог бы Лихеранский кузнец сдвинуть Роуга с места. Но просто отступить Ниппи не могла – и снова догнала уходящего.
- А знаешь что? Может, ты просто боишься? – бросила девушка в спину Роугу. – Конечно, чем ты можешь навредить рыцарю, который уничтожил целую деревню!
- Не выйдет, девочка.
Ниппи закусила губу, но не остановилась.
- И доспехи у него лучше, чем у тебя. Черные, блестят на солнце. Разукрашены золотом.
- Тем больше причин мне с ним не ссориться.
- И магия у него есть! Он может призвать огонь с неба!
Роуг так резко остановился, что Ниппи чуть было не врезалась в него во второй раз.
- Что ты сказала?
- Он может призвать огонь с неба, - повторила Ниппи. – У него есть магия.
Казалось, стоящий перед ней охотник за чудовищами что-то обдумывал – а потом хлопнул ладонью себе по бедру и рассмеялся. 
- Вот дурак! – через хохот проговорил он и задорно хлопнул по плечу Ниппи. – Я принимаю предложение.
- Это не шутка?
- Хо, какие шутки, когда тысячи невинных граждан могут пострадать от рук неизвестного рыцаря! Нет, нет, такому герою, как я, - Роуг дружески обхватил Ниппи за плечи. - Такому герою не позволительно проходить мимо. Но сначала нужно подготовиться.
Он отпустил ее и снова зашагал вперед.
- Ведь у тебя ни гроша в кармане, так? А нам потребуется вложиться в дело.
Им потребовалось пройти всего несколько шагов, чтобы увидеть перед собой небольшой ров, в который сливалась вся болотная вода. Перед небольшой воронкой Роуг остановился и приказал Ниппи сделать тоже самое.
- Вот мы и на месте.
- Почему здесь? – не поняла Ниппи.
- Видишь воронку? Там и обитает чудовище.
- Чудовище! Ну точно…
- Но ты не беспокойся. Стой здесь и смотри, как работает профессионал.
И, насвистывая что-то легкомысленное, Роуг направился прямо к эпицентру болотного слива. Его башмаки с каждым шагом все сильнее уходили в тину. Один шаг, другой… десятый. Вдруг большое щупальце пробило желтую поверхность воды, вынырнуло из вышеупомянутой воронки, одним ударом вбило бравого героя в грязь – и немедленно втянулось обратно.
Если бы Роуг был комедиантом, эта сценка стала бы вершиной его карьеры. Однако Роуг был охотником на чудовищ, а происходящее – реальностью, суровой и трагичной. Ниппи смотрела, затаив дыхание, на свою последнюю надежду, захороненную в болоте…
Девушка не помнила, как вернулась. Очнулась она уже за городской стеной. Ноги её ныли, а новое платье требовало чистки – но ничто из этого не было важно девушке. «Его больше нет», - думала она о своей последней надежде, и сердце отзывалось болью.
Так она дошла до лавки, возле которой переругивались двое.
- Да честное слово, не хотел я воровать твою веревку. Если бы я был вором, то, уж верно, выбрал бы цель получше. Вон тот золотой кубок, например.
- Знаю я тебя, прохвост. Пока денег не увижу, веревки тебе не видать, как собственных ушей.
- Ну, я могу их увидеть в зеркале, значит, шанс у меня есть, - ухмыльнулся один из спорщиков, оборачиваясь к девушке – и сердце Ниппи замерло, а затем бешено заколотилось.
Перед девушкой стоял призрак недавно почившего героя, одетый в простую крестьянскую рубаху, спокойно разговаривающий с хозяином лотка. Завидев Ниппи, призрак улыбнулся своей фирменной улыбкой, ловко подскочил к ней и галантно подхватил под локоть.
- А вот и моя знакомая! – почти выкрикнул он, - Сейчас даст тебе полкроны за веревку, скупердяй ты этакий.
Продавец смерил девушку подозрительным взглядом.
- Прав был мэр, - прошептала Ниппи, лицо которой заметно побледнело, - Я сошла с ума.
- Тихо, тихо, - зашикал призрак, - Сделай глубокий вдох – и ме-е-едленный выдох. Ты не думала, что я мог бы исчезнуть из-под щупальца в последний момент? Ну, у меня тоже моет быть своя магия…
- Но тело...
- Показалось! Чего только не привидится на закате. Ты же просто глупая, неопытная девчушка. Ничего дальше своей деревни не видела... Так что привыкай. А еще дай этому скупердяю полкроны – у тебя же есть, не так ли?
Ниппи оставалось лишь подчиниться указам воскресшего из мертвых. 
Продавец все еще не доверял странной парочке. Подержал ничтожную монетку в ладони, даже ее прикусил и уже потом нехотя протянул Роугу веревку. Тот выхватил ее и улыбнулся: 
- Ты б эту монету ещё пожевал. Посмотрите на этого человека! Готов ободрать честных людей ради никому не нужной веревки! Стыд и срам! Стыд! И срам!
Так, поглумившись над пристыженным торговцем, Роуг ушёл, уводя с собой Ниппи.
Солнце уже прикоснулось к горизонту, разбилось о него и  облило желтком дальние земли. Жители Маханоша, завидев галактическую яичницу, закрывали ставни, задёргивали занавески. Улицы города пустели, мир готовился ко сну. Лишь только девушка и мужчина шли не в дом, а на болото.
„Там действительно нет тела“ – удивилась Ниппи, глядя на пустые доспехи Роуга, валяющиеся в грязной воде.
- Ты собираешься снова с ним драться?
- А как же. Раньше у него было преимущество, не спорю. Зато теперь выяснилось, в каком радиусе возможна атака. И, к счастью, кроме нас, никто за этим чудищем не охотиться. Иначе рядом с моим черным плащом сейчас валялись и другие доспехи.
Радостно крякнув, Роуг выхватил веревку, завязал ее в петлю и закинул вдаль. Лассо упало точно на затонувшее в грязи обмундирование. Видимо, подобная рыбалка была Роугу не в новинку.
Уже через минуту он предстал перед Ниппи в немного измазанном, но вполне целом доспехе. Все так же насвистывая какой-то мотивчик, Роуг начал обвязывать веревку вокруг ствола близ стоящего дерева. Потом достал лук, и другой конец веревки привязал к длинной стреле с раздвоенным наконечником.
- Посмотри, какое чудо, - он показал девушке гусиное перо и гладкое древко стрелы, - Такие штуки нечасто увидишь. Стрела пробивает тело и застревает внутри, никакими силами её не вынешь.
Ниппи поёжилась.
- Приступим... – Роуг  поплевал на железный наконечник и зашагал к воронке, - Раз, два, три, четыре...
С каждым шагом Роуг натягивал лук все заметнее. Один шаг, второй… десятый! Щупальце взвилось над головой охотника, упало вниз - но в этот раз Роуг ловко отскочил, и стрела смачно пробила скользкую конечность. Щупальце забилось в конвульсиях, устремилось обратно под воду, но дерево крепко держало веревку, а стрела – чудовище. Щупальце в бессилии повисло над водой.
- Ну, вот и все, - вздохнул Роуг и закинул лук за спину.
Два кинжала блеснули в его руках. Он запрыгнул на веревку и по ней, как по канату, пробежал к стреле, двумя ударами перерубил основание щупальца и нырнул под воду. С минуту не было слышно почти ничего – а потом Роуг вынырнул, держа в руке обвитый водорослями мозг.
- Вот как эта штука выглядит под водой! – он продемонстрировал Ниппи все еще пульсирующее существо, - Обычно для его убийства требуется два человека. Один сдерживает удары щупальца, другой бьёт по мозгу. Но и награду эти двое потом делят. А мне, как ты знаешь, нужно всё.
И закончив речь, Роуг уложил мозг в мешок.
- Доказательство. Теперь осталось зайти в городок за деньгами. И тогда принимаемся за новое, благородное дело! Не так ли, деточка?
***
С деньгами проблем не возникло. Разбудили мэра, продемонстрировали ему дурно пахнущие останки болотного чудища. Мэру ничего не оставалось, кроме как вручить Роугу мешок золотых монет. Столько денег одновременно Ниппи еще ни разу не видела.
Она не отходила от Роуга, ни на минуту не выпускала его из вида. Ей все казалось, что, несмотря на свои обещания, охотник на чудовищ в любой миг может исчезнуть за поворотом. Но тот вроде как не собирался ничего подобного проделывать – и насвистывал всё тот же мотив, пересчитывая золотые монеты.
- Мне нужно будет навести кое-какие справки, -  обратился к девушке охотник. - Узнать, куда и откуда передвигается наша цель. Кроме того прикупить необходимые для нашего дела инструменты. Предлагаю тебе переждать в здешнем трактире...
- Нет! – отрезала Ниппи.
Роуг тяжело вздохнул.
- Девочка, ну скажи, зачем мне тебя обманывать? Если бы я хотел сбежать, то уже давно бы это сделал. Кроме того, ты будешь играть основную роль в нашей следующей миссии!
- Я? – изумилась девушка.
- Видишь ли, в чем дело. Я человек очень высоких принципов. Никогда еще не убивал людей. И хоть твой грозный рыцарь и совершил ужасное преступление, моя рука не поднимется на замурованное в черный панцирь разумное существо. Поэтому у тебя будет невероятный шанс отомстить негодяю собственноручно!
Роуг выудил из-за пазухи небольшой стилет и протянул его Ниппи. Кинжал оказался неожиданно тяжёлым.
- Было бы безумием считать, что кто-то вроде тебя сможет прикончить рыцаря, - продолжил Роуг, - Поэтому сделаем так. Я изобью его так, что он не сможет и пальцем пошевелить, а ты нанесешь финальный удар! Ну как, возражений нет?
До этого Ниппи не думала ни о чём подобном. С самого начала она рассчитывала на бравого героя и на его победу. Но предложенный Роугом план мести был вполне справедливым. Даже слишком справедливым. Не согласиться было бы трусостью.
- Вот и хорошо! – воскликнул Роуг, услышав ее ответ, - Теперь, зная, что ты самая важная деталь моего плана, я не только не буду убегать от тебя, наоборот – постараюсь держать тебя под рукой. Так уж и быть, заплачу за твой ночлег. Постираешь платьице, отоспишься, а завтра свершится месть, мва-ха-ха.
Через некоторое время после его ухода выстиранная одежда девушки висела на створке окна, кожура от апельсина и огрызок яблока лежали в деревянной тарелке, а сама Ниппи пыталась заснуть на рассохшейся, но уютной кровати. Однако ей так и не удавалось сомкнуть глаз. „Дура, дура!“ – вдруг осенило девушку. Она вскочила с кровати, скомкала одеяло, в беспокойстве забегала по комнате. „Сколько прошло? Два часа, три? Как я могла поверить ему на слово?! Может быть, он уже давно в другом городе, спит себе в другом трактире. Эээх“.
Девушка готова была сорваться на поиски обманщика – но делать это в мокрой одежде совершенно не была готова. Она то отправлялась в постель, то снова вскакивала – и заснула только к утру.
Любопытное солнце выглянуло из-за горизонта, собрало разлившийся на закате желток обратно в свою скорлупу и горделиво засияло – так, будто не оно вновь разобьётся через несколько часов.
Сияющему в небе шарику не было дела до того, с каким нетерпением смотрит на него Ниппи. Её платье всё ещё оставалось влажным, но девушке было уже все равно. Она оделась и, дрожа от холода, направилась к выходу. В этот момент деревянные двери распахнулись, и в комнату ввалился радостный Роуг.
- Хорошо спалось? – он потрепал Ниппи по голове, - Ещё бы плохо! Целый сребреник за такую роскошь отдали. Посмотрите-ка, ты оставила огрызок? Я слышал, что семечки от яблока тоже очень питательные. Доедай давай!
Ниппи попыталась скрыть улыбку, но не смогла.
- Ты что-нибудь узнал? – спросила она.
- Нам повезло, - ответил Роуг, падая на кровать. - Набедокурив в Лихеране, рыцарь направился в Рэткриг. Он не пользуется услугами извозчиков, передвигается на своих двоих. По слухам, он лишь побродил по улицам города, залез в подвал, пинал куриц. Рыцарь не расспрашивал никого о новостях, не срывал листки с заданиями, ничего не покупал и ничего не продавал. А потому напрашивается мысль, что рыцарь интересуется территориями, а не их содержимым. Исследовав Рэткриг, он направился на восток – в Саклуон. Наверняка сегодня ночью и там все переворошил. Если посмотреть на карту, то можно сделать вывод: наша черная жестянка отправится или в Клагаш, или же в Талдин. Оба города – соседи Саклуона. Однако Клагаш уж слишком близко к Лихерану. Вряд ли рыцарю захочется отправляться туда, где он уже побывал. А значит, его следующая остановка...
- Талдин. Это же так далеко! Быстро, отправляемся туда.
- Успокойся, деточка! Зачем спешить? И твоему рыцарю тоже нужно спать. Наверняка он переночует в Саклуоне. А учитывая то, что передвигается он пешком, в Талдине он будет еще не скоро.
- Все равно он ближе к Талдину чем мы! Все это время я бежала от него в другую сторону. Чтобы дойти до Талдина, нужно будет пересечь Фынхельм, Лихеран и Рэткриг. Аж три города! Даже если наймем извозчика, будем в городе только через день.
- Во-первых, - отозвался Роуг, не поднимаясь с кровати, - Нам не нужно идти в Талдин. Мы перехватим его, когда он будет в пути. В поле есть одна каменная септа. Вот она нам и нужна. Во-вторых, мы не будем нанимать извозчика.
- Как это - не будем?
- Никак не будем. Нам не нужен извозчик. Нам нужен стул!
- Стул? – повторила Ниппи, надеясь, что ослышалась.
Наконец Роуг соизволил подняться с постели.
У окна как раз стоял один предполагаемый заменитель извозчика. Он служил больше для украшения, уже несколько лет отдыхал в этой комнате, собирал пыль и грелся в лучах утреннего солнца. Если бы он только смог исчезнуть, испариться, убежать… Но увы, стул стоял на своем месте, не в силах скрыться от взгляда наёмника.
- Ты что делаешь? – всплеснула руками Ниппи, увидев, что Роуг схватил старый стул.
- Цыц! Думаешь, я заплатил сребреник за комнату просто чтобы ты тут побездельничала? Этот стул оправдает мои затраты! Нужно только не говорить трактирщику. Я выпрыгну из окна, а ты, так уж и быть, выйди через дверь. Видишь ту катапульту на вершине юго-восточной башни? Танцуй туда. Адьос!
Сжав зубы, Ниппи прошмыгнула мимо хозяина трактира, не поблагодарив его за ночлег. Она видела, как Роуг ловко прыгал по крышам зданий, держа стул в руке. Видела, как он забрался по каменным выступам на верх башни и как прислонился к древку катапульты. Если бы не сцена с убийством большого щупальца, Ниппи давным-давно бросила бы Роуга и отправилась бы… Наверное, искать другого героя. Почти все его действия ей казались странными и необъяснимыми – но девушка списывала сво непонимание на необразованность.
- Наконец-то! – Роуг с раздражением посмотрел на запыхавшуюся Ниппи, - Сама так спешила в Талдин, а заставляешь меня ждать.
- Ну извини, я не умею прыгать по крышам.
Роуг лишь фыркнул в ответ и закинул стул в большую деревянную ложку катапульты, а затем и сам забрался туда же.
- Ну? Чего ждешь? – послышался его раздраженный голос. – Что смотришь? Залезай!
- Что-о-о?
- То-о-о-о! – передразнил её наёмник. - Когда какой-то холоп вызывает огонь с неба – это нормально. А когда рассудительный, интеллигентный человек вроде меня забирается на катапульту – так сразу „Что-о-о-о“? Тебе не кажется это глупым? Даже мальчонке десяти лет это не кажется странным. Я прав, мальчонка?
- Ага, дяденька.
Только сейчас Ниппи заметила чумазого мальчишку под метательным механизмом. Не желая показаться ему неопытной, Ниппи полезла вслед за Роугом и стулом.
- Обними меня! – воскликнул наёмник и протянул руку к девушке.
Очередное восклицание застряло в ее горле. Ниппи послушно прижалась к Роугу.
- Мальчик! Запускай!
- ЧТООО? – завопила Ниппи, но было уже поздно.
Мальчишка охнул, потянул рычаг. Деревянная ложка взмыла в воздух, пытаясь разбить солнечную скорлупу. До горящего в небе шара она не дотянулась, зато бросила в его лучи два человеческих силуэта. Над ними разомкнулся черный плащ, крыльями навстречу утру. Лишь летящий под ними стул слегка снижал благородный пафос картины.
Ниппи не кричала. Она и дышать-то не могла. Вцепилась из всех сил в кожаную куртку Роуга. Ветер бил ей в лицо. Девушка лишь на секунду приоткрыла веки. Мир тут же перевернулся. Под ними были холмы, небольшая речка протекала слева... Старый извозчик  остановил телегу на пыльной дороге, чтобы полюбоваться летящей птичкой.
- Уууаахахахахахааааа, - прокаркал Роуг с небес.
Безумный наёмник оставался надеждой Ниппи даже в этом опасном положении. Брось она его - сразу же отправилась бы в объятия смерти, поджидающей ее на холмистых равнинах. 
Сердце Ниппи ухнуло вниз. С каждой минутой оскал костлявой становился все ближе. Разноцветные прямоугольники внизу оказались полями, сложенная стопкой пахлава – скирдой, а бегающие вдалеке насекомые – людьми. На зеленом холсте она начала различать детали – траву и астры. А с ними и смерть свою
От других деталей ее отвлек мячик, брошенный Роугом. Раздался взрыв – и горячим воздухом летунов рвануло вверх.
Роуг буквально играл со смертью – и с напуганной девушкой, - позволяя стулу снижаться почти до земли – и лишь тогда бросая очередную бомбу.
Так они летели и летели. Через какое-то время Ниппи задышала спокойно, потом смогла чуть расслабить пальцы, хватавшиеся за наёмника, а затем начала оглядываться с искренним интересом. Под ней проплывали стены городов, озера и вытоптанные в темной траве дорожки. Очередное стремительное снижение уже не вызвало страха - Ниппи ждала, что еще одна порция киновари разольется над зеленым холстом. Однако холмы приближались, кустарники за секунды разрастались в деревья, а спасительный горячий ветер не появлялся.
- Роуг! – прокричала Ниппи, но герой был глух к ее мольбам. Заросший растительностью холм был все ближе и ближе. И стоящая на его возвышенности смерть в очередной раз радостно раскинула руки, принимая молодую девушку в свои объятия.
„Какая бессмысленная гибель“ – пронеслось у Ниппи в голове.
Раздался громкий треск. Стул разлетелся в щепки.
- Хорошо полетали, - Роуг бросил Ниппи на траву, - Намного эффективнее извозчика, так? Однако всему хорошему приходит конец. Отсюда пойдем пешком.
Ниппи попыталась встать, но ноги подогнулись, будто ватные. Если Роуг не протянул ей руку – как знать, может, Ниппи пролежала бы на этом холме до конца дня…
- Стул сделал свое дело. Мы в последний момент с него спрыгнули. Он разбился, а нам хоть бы хны. – пояснил Роуг.
- Я думала, такое невозможно, – выдавила Ниппи.
- Хмм, а ты не такая глупая, как мне казалось.
Ниппи сглотнула: «Кажется, меня сейчас стошнит…» - но живой ветер трепал ее волосы, под ногами пружинила мягкая трава, а воздух был упоительно свежим. Все вокруг говорило Ниппи, жизнь продолжается. Лишь одинокое и угрюмое здание септы портило эту картину.
Скрежет деревянных ставней заставил Ниппи еще раз проверить, на месте ли стилет. Она боялась, что черный рыцарь ждёт их в этой септе. Однако вместо него их взору предстал обыкновенный септон, вставший на колени у алтаря. Дверной скрип насторожил и его.
- Кто это? – прохрипел септон, поднявшись на ноги.
- Святой отец! Очень жаль, но придется вам переселиться на денек-другой к своим знакомым! Мы арендуем помещение. Но вы ведь человек, не принимающий материальных благ. Так что вы, конечно же, откажетесь от денег и предоставите нам септу просто так!
- Да как вы смеете! – священник бодро зашагал в сторону потревоживших его молитву и резко остановился, увидев кинжалы Роуга.
- Ты не переборщил? – робко спросила Ниппи, глядя, как бормочущий себе что-то под нос старик закрывает ставни.
- О Боже мой! – Роуг прикрыл рот ладонями, - Что же мы делаем? Ниппи, давай опомнимся! На оставшиеся деньги купим кур, домик в Маханоше...
- Хорошо, я поняла.
- Нет, я серьезно. Ты курицу варишь или запекаешь?
- Я сказала, я поняла! Хватит издеваться!
Роуг фыркнул и усмехнулся, и двое пошли осматривать здание.
Это была классическая септа в два этажа. На первом располагался церемониальный зал, на втором жил единственный завсегдатай храма. Перебраться с первого на второй этаж можно было только по ступенькам, через каменный коридор. Дальше лестница вела на крышу, где красовался ржавый колокол.
Роуг не удостоил вниманием стенные мозаики зала, не заглянул даже в ветхую комнатку септона. Он любовался скучными стенами темного коридора, то поднимался, то спускался по ступеням и довольно облизывал губы.
- На втором этаже, прямо под крышей, площадка, - сказал он будто самому себе, - Просто прекрасно! Просто прекрасно...
Он приоткрыл дверь опочивальни сбежавшего монаха, чтобы осветить коридор, затем, не церемонясь, потащил Ниппи в самый темный угол, снял свой плащ и накинул его на голову девушке.
- Вот! – довольный собой, сказал Роуг, - Здесь и будешь стоять всю битву.
- Ты собираешься драться здесь?! – изумлённо донеслось из-под плаща.
- Ну конечно! Чтобы победить этого демона в черных доспехах, мне нужна святая аура этого места, кол и слезы девы. Быстрее, поплачь в бутылочку.
Ниппи уже собиралась припомнить самый грустный момент своей жизни, как вдруг раздался грубый смех. Он всё длился и длился, и с каждой секундой Роуг становился девушке всё неприятнее. «Да для него вообще ничего серьёзного не существует!» - подумала она, едва не плача от досады.
- Слезы девы, что за чушь... – отсмеялся наконец Роуг. - О чем я говорил? А, да... Ты упоминала, что жертва твоей будущей мести умеет призывать огонь с неба. Мне от него урона не будет, а вот тебя он спалит за секунду. Да и драться, выплясывая танго под красным небом, меня не устраивает. Септа – это не деревенская изба. Камень нелегко спалить.
Ниппи скинула плащ, буркнув:
- Очень смешно.
Роуг открыл люк в потолке, заглянул на крышу, воскликнул:
- Превосходно! – и взобрался наверх, подтянув за собой свою спутницу.
  Крыша была небольшая, ржавый колокол едва умещался рядом со стрелометом... «А это-то здесь откуда?» - подумала Ниппи, - „Когда мы сюда взобрались, этой штуковины тут не было!“
- Ты это откуда вытащил? – она указала на баллисту пальцем, боясь, как бы в следующую секунду деревянное орудие не исчезло и не оставило Роугу повод в очередной раз высмеять свою спутницу.
- На денежки, заработанные в борьбе с болотным щупом, прикупил, - Роуг вставил в самострел здоровенный болт, - Я не могу бегать по всей округе и кричать, завидев рыцаря, - „Эй, мажор! Дуй сюда!“. Надо будет привлечь его внимание иным способом. 
- А своим луком ты это не можешь сделать?
- Девочка... Я стрелок отменный, могу достать цель с расстояния в максимум четыреста метров. Но, во-первых, стрела будет с легким наконечником. Во-вторых, у рыцаря отменные доспехи. В-третьих, он может быть дальше четырёхсот метров. А потому нужно орудие мощное и дальнобойное. Стреломет – то, что надо.
- Но если таким болтом в него попасть, то и драться не придется!
- Наивная... Эти болты пробьют ему броню, не спорю. Но от ран он залечиться. Выпьет какой-нибудь эликсир...
- А с чего ты взял, что он придет к нам? – не унималась Ниппи, - Это нелогично – нестись на атакующих тебя, когда есть возможность сбежать.
- Ооо, девочка, поверь мне – он не просто придёт, он к нам побежит.
Ниппи еще многое хотела спросить, но смолчала, подумав, что каждая сделанная Роугом глупость оборачивалась им обоим на пользу. Стоило просто принять реальность таковой, какой она была в данный момент.
Время шло, а рыцарь все не появлялся. Ветер покачивал тяжелый колокол, слышался шелест травы... Тело Ниппи вдруг вспомнило, что ночью обеспокоенный мозг не давал ему расслабиться, и теперь заставляло свою хозяйку зевать и клевать носом. Зато Роуг был бодрым как всегда - игрался с мечами, фехтовал со своей тенью, проверял, сможет ли устоять на одной руке больше минуты. Чтобы не  задремать в столь ответственный момент, Ниппи попыталась начать разговор.
- Я что-то не уверена, что смогу пробить его панцирь своим ножиком.
Как девушка и ожидала, наемник рассмеялся.
- Ха, это чтобы ты пробила панцирь?! Да ты и картонку не пробьешь. Стилет не пробивает доспехи. Его легко спрятать под одеждой из-за малых размеров, а лезвие настолько тонкое, что без труда проникает между чешуйками панциря. Целься ему в шею. Один укол в нужное место - и он труп. 
- А у тебя тоже стилеты?
- Нет. Мои кинжалы не зря зовутся панцербрехерами. Пока что мне не встречался ни один доспех, который я не смог бы пробить. Может быть, сегодня будет первый раз.
- Если ты не сможешь пробить его броню, то как же ты собираешься против него драться?
- Девочка, твое дело стоять в тени и ждать моего сигнала. Ясно?
Ниппи недовольно забурчала в ответ.
„Не вымолвлю больше и словечка“, - подумала она. Но у слипающихся глаз и зевающего явно было другое мнение. Ниппи продержалась минут пятнадцать.
- В Лихеране у меня был суженый, - начала она, - Он был работником в трактире „Золотой зуб“. Мы собирались пожениться через месяц...
- Девочка, - грубо прервал ее Роуг, - Я не большой любитель драмы. Знаешь, какие истории мне нравятся? Большой дракон налетает на королевство коротышек! Лилипуты обращаются за помощью к еще одному недорослю и пенсионеру. Вместе они отправляются в полное опасности приключение! Если есть у тебя история вроде этой – рассказывай, а нет – так молчи.
Ниппи гневно сжала в своих руках данный ей стилет. Если бы не жажда мести, этот клинок давно уже оказался бы в шее Роуга.
- Почему ты такой? – прошипела она сквозь зубы, - Тебе так трудно меня просто выслушать? Ведь мне все время приходится сносить твой тре...
- Рыцарь на горизонте! – прыгнул Роуг к стреломету. – Реально здоровый. Ох уж эти наши комплексы.
- Где?
- Присмотрись внимательнее – вон, видишь, черная точка на краю поля?
- Как ты собираешься в него попа...
И в третий раз грубиян ее прервал, запустив стрелу в небо. Роуг не посчитал нужным проверить, попал ли в свою мишень – просто сложил губы трубочкой и засвистел очередной мотивчик.
Ниппи ничего не слышала. Она не отрывала взгляда от черной точки на краю поля. Та увеличивалась, постепенно превращалясь в горошину, а из горошины - в игрушку вроде тех, что продавали мальчишкам на ярмарках. Детали внешности миниатюрного рыцаря становились все более отчетливыми – блестящие на солнце поножи, инкрустированные наручи, звенящие наплечники с налокотниками... и забрало, прячущее под собой тьму, что погубила всю жизнь Ниппи: деревню, мечты, жениха... И даже доброго алхимика не пощадила.
Пустота смотрела на Ниппи с расстояния трехсот метров, но девушке казалось, что черная перчатка рыцаря уже была занесена над ее головой. Лишь секунда – и Ниппи отправится вслед за покойными сородичами. Нужно было бежать сейчас. Бежать как можно дальше, забиться в темный угол и надеяться, что черный рыцарь о ней забудет и больше никогда ее не найдет.
- ...дки...
Что-то дернуло Ниппи за плечо.
- Что, уже? – удивилась она, хотя отчетливо видела все еще бегущего по полю рыцаря, знала, что он не мог добраться до нее так быстро.
- Я говорю, ожидаются осадки в виде огня. Если не хотите подпалить вашу попку, прошу пройти внутрь.
В глазах наёмника блестел азарт.
„Как он не боится?“ – подумала Ниппи, спускаясь с крыши вслед за Роугом. Её-то сердце билось просто бешено, холодный пот скатывался со лба на ресницы, а правая рука замертво вцепилась в стилет.
- Роуг, давай сбежим! – вырвалось у девушки, когда разбойник заботливо устроил её в самом тёмном углу. - Я ошиблась! Я глупая девочка - все так, как ты и говорил. Как я могла подумать о мести? Ведь я ничего не могу. Забудь обо всем, уйдем сейчас, пока он еще не слишком близко...
- Тихо, тихо, - Роуг приложил палец к губам девушки. - Ты уже видела смерть со стороны, ознакомилась с ней лично, когда летала на стуле. Ты уже больше не маленькая беспомощная девченка. Ты способна на многое и скоро ты в этом убедишься. А твой рыцарь не такой страшный, каким кажется. Все его доспехи – лишь скорлупа, внутри которой сидит червячок. Очистим скорлупу и придавим червяка пальцем!
С нижнего этажа донёсся шум.
- Вот и пришло время, - потер ладони Роуг, - Пора мне...
Он вдруг схватился за живот и присел на корточки.
- Что? В чем дело? – испуганно смотрела Ниппи на его муки.
- Мне пора в туалет.
- Что? Сейчас?!
- Не надо было есть те тако...
- Ну потерпи, рыцарь ведь уже в здании!
- Я не могу...
- Ну давай тогда здесь! Я отвернусь.
Роуг вдруг начал раздеваться, кинул куртку и бежевые панталоны в мешок, быстро закинул его в септонскую келью.
- Лови меня! – прокричал он и бросился в объятия ничего не понимающей Ниппи.
Лезвие стилета зазвенело по каменным плитам.
- Ты же хотел в туалет, - крякнула девушка, сгибаясь под весом полуголого разбойника.
Тот захрапел и обмяк. А рыцарь тем временем был всё ближе – Ниппи вздрагивала, слушая звук его шагов. «Что делать. Где прятаться? На крышу! Нет, там сейчас огонь… В келью!» 
Стараясь не шуметь, девушка затащила в келью Роуга, с трудом запихала его под кровать и сама шмыгнула следом ним.
Одной рукой Ниппи зажала рот себе, зная, что не сдержит крика, увидев черные поножи, другой попыталась зажать лицо Роугу – тот храпел как дюжина пьяных извозчиков. Девушка благодарила всех богов за то, что рыцарь пока ещё на нижнем этаже – чем-то гремит, видимо, переворачивая молитвенные скамьи в поисках дерзких противников. Не найдя обладателя стреломета, рыцарь направился на второй этаж. Шагал он медленно и уверено, звон его доспехов отражался в глухих стенах старой септы, тяжело отбивал секунды на несуществующих часах.
- Проснись, Роуг, - шептала Ниппи, зажимая нос наёмника, пощипывая его за щеки и за уши – но Роуг отзывался лишь мощным храпом.
Меж тем, шаги слышались уже в коридоре. Раз, два, три... Каждый звук бил прямо в сердце девушки.
- Ого, незавидное положение, - тихо прошептал Роуг.
Ниппи открыла было рот, чтобы обрушить на голову разбойника все известные ей проклятия – но позволила ему выползти из-под кровати и одеться. Два панцербрехера бесшумно покинули свои ножны. Роуг скользнул к двери.
- Сюрприз! – выкрикнул он, выскакивая в коридор.
В этот самый момент коридор взорвался огнём.
- Стилет! – Ниппи вспомнила, что обронила кинжал на площадке – поднять его сейчас было невозможно, пламя заполняло каменный коридор, обугливало дверные косяки. Но Роуг, видимо, разглядел блестящее лезвие и рванул в начало коридора, к ступеням на первый этаж.
Ниппи глубоко вздохнула и, не раздумывая, побежала на место боя. Кинжал обжег ей пальцы. И все же Ниппи не выпустила его из рук. Сжав зубы, девушка добежала до того угла, который ей указал Роуг, и оглянулась.
Хоть панцербрехеры и поблескивали у доспеха гиганта, Роуг до сих пор не пустил их в дело. Клубы огня заставляли его раскланиваться из стороны в сторону, то и дело превращали его в согбенного, услужливого старичка. На долю секунды Роуг вновь превратился в удалого молодца, выпрямился, полоснул клинком по жаркому воздуху, затем снова присел. Огненный шар пролетел над его головой и разбился об стену.
Странность была вовсе не в манере Роуга вести бой, а в нецензурных словах, которые изливались из металлической пасти рыцаря вместе с огнем. И голос рыцаря не был рёвом монстра из потустороннего мира. Скорее голосом мальчишки, только начавшего взрослеть.
- Трус, трус! Хватит убегать, мать твою так...
Чёрный гигант кидал потоки краски на темный холст, пытаясь задавить оранжевой гуашью мелкую муху,  летающую из стороны в сторону, и не замечал, как стремительно пустеют его тюбики. Муха лишь издевательски подтрунивала над его попытками.
- Как много людей оказывается знакомы с моей мамой, - Роуг опрокинулся назад, Прошел под потоком огня, он кинулся вперед, в ноги гневающегося рыцаря, ловко перекувыркнулся и ударил двумя кинжалами по черной металлической груди. Раздался такой звон, что в Талдине люди посмотрели друг на друга: «Что это септон в колокол звонит?»
Рыцарь отпрянул от Роуга, огонь погас, и коридор погрузился во тьму.
- Осторожно! – воскликнула Ниппи, увидев, как покраснела куртка Роуга.
Тот лишь смахнул пламя рукой и с укором посмотрел в сторону девушки. К счастью, рыцарь не обратил внимания на крик.
Роуг шмыгнул к лестнице и выбежал на крышу. Рыцарь поспешил за ним – Роуг со всей силы пнул его в грудь, и чёрный великан прокатился обратно по коридору. Ниппи сжала стилет, глядя, как дышащие огнем доспехи приближаются к ней. Наконец рыцарь уперся всем телом в самый дальний конец площадки, в стену, у которой стояла замершая от страха Ниппи.
„Сейчас?“, - спросила себя девушка, глядя на Роуга, спускающегося с крыши.
Оказавшийся рядом с наемником стреломет явно говорил ей „нет“. Огромное копье, предназначенное для дальнего полета, пронеслось по коридору, пробило доспехи и пригвоздило рыцаря к стене. Бронированный воин попытался сжечь древко снаряда, но силы его стремительно таяли, и огня не вышло.
- Что, наконец-то мана закончилась? – с издевкой прокричал Роуг.
Гигант попытался вытянуть копье из стены, но и на это его сил не хватало. Оставив тщетные попытки сдвинуть снаряд, он сам рванулся в сторону стреломета, заливая пол кровью. Пущенная из лука стрела воспрепятствовала и этому движению. Роуг выпускал стрелу за стрелой, они попадали точно в незащищенный разрез грозного шлема, прорезали тьму, из которой теперь слышалось только:
- Хватит, хватит, хватит!!!
Этот юношеский голос настолько не соответствовал грозному виду поверженного воина, что Ниппи задалась вопросом – а тот ли это рыцарь?
- Девушка! Твой выход! – бодро воскликнул Роуг.
Не таким Ниппи представляла себе отмщение. Железные поножи скользили по такой же черной крови, из пробитой груди злодея слышалось страшное пыхтение, целый пучок стрел не позволял монстру увидеть занесенный стилет.
„Может, бросить все?“ – подумала Ниппи – но в её памяти звучали голоса погибших друзей , Роуг зорко следил за каждым ее движением, из коридора не было другого выхода... Все это давило на девушку, и она ударила монстра стилетом, раздавила червяка.
Как и говорил Роуг, одного удара оказалось достаточно. Рыцарь безжизненно повис на застрявшем в стене копье.
- Чистая работа! – рассмеялся Роуг, заставив Ниппи вздрогнуть, - Посторонитесь, дамочка. Пора собирать награды.
Легким движением он выдернул багор из стены, пнул ногой в грудь мертвеца, освободив метательный снаряд от черного панциря. Какого же было удивление Ниппи, когда она увидела, как падают пустые доспехи. Не веря своим глазам, она подняла ещё горячее забрало - и не увидела за ним ничего, кроме воздуха.
Разбойник выхватил шлем из ее рук.
- Это отныне принадлежит мне. Но не волнуйся! Мы обмываем свой успех сегодня, в пабе „Петушиный хвост“. Я угощаю!
***
Вечером в «Петушином хвосте» обычно бывали ваганты, молодёжь и постояльцы со второго этажа. Ворвавшийся вместе с Ниппи Роуг буквально заразил присутствующих своим хорошим настроением. Каждый взрыв его смеха напоминал Ниппи чихание, потому что вслед за ним поднимались десятки кружек и слышалось:
- Твое здоровье!
Тяжелый дубовый стол, за которым уселся разбойник, буквально ломился от еды. Свиной окорок прямо с вертела, плавающая в бульоне курица, пирог, набитый фаршем, блины с красной икрой, бочонок пива и скромная тарелочка артишоков, поставленная прямо перед Ниппи.
«У него не желудок, а бездонная бочка», - думала девушка, аккуратно очищая артишок. Вскоре новые блюда - горшки с тыквенной кашей, окрошкой и запеканкой, - сменили собой опустевшую посуду.
- Бафт! – крикнул Роуг местному певцу, не утруждаясь прожевать как следует. . - Спой фто-нибудь веселенькое!
Вагант, увидев в количестве мисок на столе свой шанс заработать, схватился за лютню.
- Посмотрите, братья, на бравого парня
Блестящие сапожки, лук из прочного корня
Два меча на поясе, плащ тот за спиной
Отчего красавец этот у нас теперь в пивной?
- Эх, - вздохнул Роуг, и кусок не дожёванного мяса вылетел из его рта. - Благодать! Ради таких моментов стоит жить. – Роуг схватился за зубочистку, не соизволив извиниться перед жертвой своего плевка, - А ты чего не ешь? Фигуру бережёшь?
- Я хочу знать, что сегодня произошло. Там, в поле... и в септе тоже.
- А что такого случилось-то? Мы полетали на стуле, потом отомстили за твою деревню. Расслабься, выпей пивка.
Девушка горько усмехнулась.
- Мне и так последние дни кажутся пьяным бредом. Я знаю, что ты можешь ответить на мои вопросы. И раз уж я тебе помогла – то можешь ты хотя бы объяснить мне, в чём именно?
- Что-то ты говоришь совсем не как деревенщина, - Роуг не переставал ковырять в зубах, - Ну, скажем, я – бог. Бог обмана, покровитель воров! А мой сегодняшний противник был богом зла, покровителем убийц. Как тебе такое объяснение?
- А кровь? Там была целая лужа крови. Разве боги кровоточат?
Роуг вздохнул и посерьёзнел.
- Я думал, можно будет обойтись без этого. Видишь ли, весь этот мир – игра.
Он сделал паузу, но, не дождавшись от Ниппи никакой реакции, продолжил.
- Несколько лет назад в реальном мире, откуда я родом, была сделана игровая приставка. С её помощью люди могли создавать альтернативную вселенную по своей памяти. Теперь им не требовалась компьютерная графика или актерская игра. Все начиналось постепенно - сначала воспоминания записывались в архив и собирались воедино. Каждый мог поиграть в воспоминания другого человека. Например, дали сыграть на этой приставке какому-нибудь профессиональному хирургу, он поделился своими воспоминаниями. А потом в его воспоминания о сложной операции могли поиграть студенты-медики. В скором времени все университеты обзавелись этой игровой системой. Практика без риска, улавливаешь, о чем я говорю?
Ниппи кивнула, хотя многие слова ей были непонятны.
- Но и этого людям было недостаточно, – продолжил Роуг, хлебнув кваса, - Им нужен был фантазийный мир, в который они могли бы уходить. И идея о создании подобного мира в этой системе захватила разумы многих людей. Проблема была в одном – мир нужно было создавать по частям. У какого-нибудь амиша есть воспоминания о деревне без электричества и современных технологий? Отлично, возьмём этот материал из его памяти, заполним моделями и назовем Маханошем. Какой-нибудь японке приснился тентакль? Отлично, вырежем щупальце и сделаем его монстром. Большие пауки? Ходячие скелеты из ночных кошмаров? Русская изба в заброшенной провинции? Галопирующие першероны? Все то, что нужно. Очень долгое время американцы, русские, французы, корейцы, японцы - люди разных национальностей в моем мире, - и много кто еще – все они объединились в одной трудоемкой работе. Потребовались модели персонажей. Красивых мужчин и девушек, старух и детей наряжали в одежды средних веков, запечатлевали в памяти и вписывали в систему нового игрового мира. Когда все было расставлено на своих местах, игру запустили. И вся новая игровая Вселенная начала жить своей жизнью! Люди создали новый мир! Трудная часть была в создании мультиплеера - возможности нескольким игрокам играть в одном мире. Но и это вскоре разрешили, хоть и весьма сложным способом. Сначала в готовый мир дали сыграть одному реальному человеку. По его воспоминаниям сделали множество аватаров. Игрок при покупке игрового мира получал свой  аватар, менял ему внешность, - и готово! Но этот мир стоил недешево. Очень недешево. Однако об этом мире я мечтал всю свою жизнь. Я играл в ролевые игры с самого детства. Я мечтал сбежать в другую реальность, где я мог бы стать сильнее, значимее. И вот он – мой шанс. Я продал все свои консоли, всю коллекцию игр, мой компьютер за три тысячи долларов - давай я не буду объяснять тебе, что это такое, ладно? И наконец купил себе ее. Благо я умею хорошо пользоваться фотошопом. Вырезал себе весь жир, стер с лица прыщи и бородавки. Видишь ли, в реальном мире я не такой красавец, каким выгляжу здесь. Если бы не новая внешность, торговцы наверняка кричали бы, завидев меня: „А, бейте его! Это чудовище!“. Представь себе такое зрелище – мешок жира прыгает из стороны в сторону, бегает по стенкам, размахивает мечами. Я, конечно слышал, что быть уродливым – это как играть в жизнь на последнем уровне сложности. Но мне тут и так нелегко было, зачем все усложнять?
Ниппи потрясла головой – как будто это могло помочь ей усвоить услышанное. Ещё пару дней назад она бы просто не поверила в это – но два дня назад её город исчез, испепелённый огнем с небес, вчера она видела, как ее собеседника раздавило гигантское щупальце, этим утром она летела на стуле, а днем видела пустые доспехи без рыцаря. Слова Роуга, странные и непонятные, всё объясняли.
- А твоя смерть на болоте? – спросила Ниппи.
- Мы, игроки, тоже можем умереть в этом мире. Это часть правил, которые делают игру интереснее. Вы, так называемые НИП, неигровые персонажи, после смерти исчезаете навсегда. Мы же возрождаемся там, где ранее поставили точку воскрешения. Ее можно оставить в городе или в каменных септах. Умирая, мы теряем не жизнь, а только своё имущество. Очень часто игроки теряли все свои доспехи, просто погибнув не вовремя. Однако это отличный мотив остаться в живых!
- Значит, рыцарь не умер, - Ниппи сама не знала, важна ли для нее теперь месть или нет.
- Твой рыцарь – это ребенок десяти-тринадцати лет. – Роуг отхлебнул из высокой кружки, крякнул и продолжил: - Знаешь, есть два типа игроков. Такие, как я – из первого поколения, мы начинали играть, когда негде было подсмотреть подсказки к прохождению игры и нельзя было купить отличные доспехи за пятьдесят долларов. Нужно было надеяться только на себя и на свой ум. А за нами пришли такие вот школьники вроде черного рыцаря, детки обеспеченных папаш. Они не знают, что делать в игре. Они просто покупают весьма дорогое снаряжение за настоящие деньги, за доллары нашего мира, и начинают дурить в игровом мире. Когда ты сказала, что твой рыцарь призвал с неба огонь – это означало, что он маг. А только дурак мог купить магу дорогие доспехи для воина. Это значит, что он не прокачивал себе урон от магии, не увеличивал себе резерв маны... А, неважно. Обыграть дурака, как известно, несложно.
- Я не могу, - прервала Ниппи затянувшуюся речь пришельца из другого мира, - Я не могу думать о том, что какой-то „школьник“ уничтожил всю мою деревню. Зачем он это сделал?
- Чтобы проверить свой новый доспех, - без улыбки ответил Роуг, - Что с него взять? Он, видимо, так и не понял, что в этом мире вы – настоящие. Для него весь этот мир – просто игра. А вы – игрушки.
Музыка прервалась, и все в харчевне оглянулись на девушку, скинувшую со стола всю посуду. Ниппи возвышалась над Роугом, с ненавистью глядя ему в глаза.
- Ты ведь хотела знать правду, - прошептал слегка удивленный пришелец, - Так сядь и дослушай до конца. Извиняюсь за этот фарс, господа, - обратился он к зрителям, - Музыку!
Бард не слишком уверенно продолжил бренчать.
- Скажи мне честно, - Ниппи снова села, - Ты дал мне шанс отомстить лично, зная, что никакая это толком не месть? Зачем тебе понадобилось мое участие?
- Видишь ли, игроки могут ранить друг друга. Чего только не случается, верно? Шальная стрела, заряд магии, вот это всё. Но им строго запрещается убивать друг друга. Одно убийство – и администратор меня забанит, и я не смогу играть месяц, а то и дольше. Я не могу без игры так долго. Однако я помнил об одном интересном факте: атаки неигровых персонажей проходят по той же категории, что и атаки игровых монстров. Просто создателям этой игры и в голову не могло прийти, что НИП способен убить игрока. Я обессилил рыцаря-мага, но добил его неигровой персонаж, то есть ты. Система засчитала это как смерть от нейтрального монстра. А значит, ничего этот школьник доказать не сможет, его доспехи у меня, и забанить меня никто не посмеет...
- Ты меня использовал!
- Как и ты – меня.
На это Ниппи нечего было возразить.
- Значит, когда ты заснул у меня на плечах перед боем, ты отправился справлять нужду в реальном мире?
- Именно. Мы многое можем делать в этом мире – например, есть. Мы не насыщаемся, но наслаждаемся вкусом. Правда, если я никогда в реальной жизни не пробовал икры, то не буду знать её вкуса. Все идет из нашей памяти – прикосновение ветра, теплота лучей солнца, запахи цветов. Некоторые мазохисты даже включают боль. Но вот справлять нужду, спать и кормиться нам приходится в реальном мире.
- А стул? – спросила Ниппи через паузу.
- У меня плащ на плюс десять к скорости. Это как-то согласуется с полетом, поэтому я могу преодолевать большое расстояние. Что касается самого стула... Видишь ли, в создании игры участвовало множество моделей - людей нашего мира. И не все они были умными. Кто-то из них действительно считал, что если спрыгнуть с большой высоты со стулом, а потом в последний момент с него соскочить, то можно остаться в живых. Это перенеслось вместе с их памятью в этот мир и стало законом здешней физики. Чья-то глупость пошла мне на пользу...
- Хватит,  – отрезала Ниппи. . - И зачем я спросила? Это уже неважно…
Они долгое время молчали, рассматривая материал, из которого был изготовлен стол. Он казался реальным, Ниппи могла пощупать его и ощутить шероховатость поверхности, но  самом деле мебель была просто набором каких-то цифр; как и она сама, как и все здешние обитатели.
Роуг поднялся с места, остановился перед Ниппи и положил руку ей на плечо.
- Мужайся, девушка. Не так важно то, что ваш мир – лишь игра, созданная чужими воспоминаниями. Важно другое: ты чувствуешь, думаешь, движешься.
- А то, что мы – всего лишь игрушки, которые вы в любой момент можете порвать на части? – голос Ниппи предательски задрожал. - Это неважно?
- Ай, брось. В нашем мире никто ни от чего не защищён. Лучше быть НИПом, мирно живущем в волшебном городе, чем человеком без денег, живущим на улице в городе реальном. Может, это покажется тебе ложью, но и мы, и вы – марионетки, танцующие под руками безумной судьбы. Почему, ты думаешь, люди создали этот мир? Не для того ли, чтобы обмануть себя? Сказать себе: „Я – бог! Я создал НИПов по образу своему и могу в любой миг их уничтожить!» А сами они в отчаянии, словно малолетки, бьют кулачками по полу, зная, что их собственная смерть неотвратима. Иллюзия, девушка... Иллюзия.
Роуг еще раз дружески хлопнул Ниппи по плечу и не спеша пошел к выходу.
Вот уже и дверь паба хлопнула за его спиной, вот и шум стал стихать – как вдруг Роуг услышал тихие шаги.
- У меня больше нет семьи, - сказала Ниппи, догнав наёмника.  - Мне некуда идти. И даже если я найду друзей, возможно, когда-нибудь и их я потеряю навсегда. Я не хочу переживать это снова. Я пойду с тобой, хочешь ты этого или нет.
- Не имею ничего против, - криво усмехнулся Роуг.
„Он знал, что я пойду за ним“, - поняла Ниппи, - „Он это специально!“.
Но она не развернулась и не побежала утешаться к веселящимся завсегдатаем „Петушиного хвоста“ – а мирно пошла рядом с Роугом.