Охота

ОХОТА

          Я  бы  предпочёл  найти  истинную  причину  хотя  бы  одного
                явления, чем  стать  королём  Персии.
                Демокрит
       В лицо Маркуса уже глубоко пустила корни некая озабоченность.
       - Эрик не вышел на связь… - сказал он с тревогой.
       - И что?.. – спросил Лев, не отвлекаясь от своих насущных дел. – Ты хочешь мне сказать, Марк, что это нечто оригинальное? Ты надеешься убедить меня в том, что он только того и не делает, что регулярно забывает, не вспоминает, и куда-то внезапно исчезает?..
       - На этот раз ты не прав, Лайон, – сказал Маркус хмуро. – Я проверил по навигатору, и получилось, что с момента нашего последнего сеанса Эрик проехал только десять миль.
       - За два часа?.. – Лев всё-таки отвлёкся от своего ради чужого.
       - Да, он целеустремлённо возвращался домой со скоростью двадцать миль в час, но за минувшие два проехал лишь десять, не выходя на связь сам, и даже не отвечая на мои настойчивые запросы.
       - Ты прав, тут действительно что-то уже не так… - согласился Лев. – В вездеходе и в скафандре стоят радиопередатчики, которые просто невозможно умышленно отключить. Это страховка связи на все возможные случаи жизни.
       - Дело даже не в том, что чрезвычайно маловероятен выход из строя обоих передатчиков, - с растущей тревогой в голосе сказал Маркус. – Судя по навигатору, Эрик сошёл с прямого курса к нам и ушёл на две мили в сторону. И встал там намертво…
       - Он определённо что-то там нашёл и чрезвычайно заинтересовался этим, - сказал Лев. – Чем?..
       - Или кем?.. – добавил Маркус.
       - Только не надо мне именно этого, дружище Марк! – взмолился Лев. – Нам тут на Луне для полного восторга в трико не хватает лишь земных призраков и привидений, оглушительно гремящих цепями в вакууме!
       - А что ещё могло его до такой степени заинтересовать, что он даже забыл сообщить об этом нам, и сам погнался за ЭТИМ?!. На Луне видимый горизонт в два раза ближе, чем на Земле, и Эрик поехал к тому, чего не было за ним видно…
       - Ты же знаешь, он парень азартный. Что-то показалось ему любопытным и подозрительным, вот он и…
       - Но не до такой же рискованной и безалаберной степени!
       - Нет, он как раз именно из таких. Хронически!
       - Что делать будем, шеф? – перешёл Маркус к конкретике. – Снова вызывать, искать самостоятельно, или поднимать большой шум?..
       - Он молчит, и всё это время стоит на одном месте?
       - Да.
       - Сколько?
       - Больше часа.
       - Это уже серьёзно… – озаботился и Лев. – Об аварии или интересной находке можно за это время растрезвонить всей Луне. И такие вещи гораздо свойственнее нашему честолюбивому Эрику, чем какие-то там непонятные тихушки…
       - Надо ехать к нему, - сказал Маркус. – На подмогу, или для помощи в спасении. Ждать дольше нельзя!
       - Сколько до него? – спросил Лев, решительно отключая приборы, с которыми работал.
       - Почти шестьдесят миль.
       - Далеко. Ехать на вездеходе больше двух часов и быстрее по такой дороге просто не получится. Надо лететь!
       - Когда?
       - Прямо сейчас! Иди, прихвати аптечку и прочее, а я пошёл готовить лунолёт. Через двадцать минут встречаемся в ангаре!

                / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       …Они летели на километровой высоте. Лев вёл аппарат, а Маркус сравнивал картинки навигатора с быстро меняющимися серыми пейзажами за иллюминаторами.
       - Тормози помаленьку, - предупредил Маркус. – Осталось три мили.
       - Пятьдесят километров в час, - сказал Лев, снижая скорость полёта. – Теперь двадцать пять миль. Пойдёт?
       - Вполне, - лицо Маркуса стало ещё более напряжённым. – Я уже слышу автоматический радиомаяк его вездехода.
       - Это слегка утешает, - сказал Лев с некоторым облегчением. – Значит, хотя бы он исправен. А как персональный маячок в скафандре Эрика?
       - Молчит… - мрачно сообщил Маркус.
       - А вот это уже даже больше, чем огорчает… - Лев по собственной инициативе ещё сбавил скорость полёта. – Это может означать лишь одно: в скафандре Эрика царят условия окружающей среды… Вакуум и сто пятьдесят градусов. Только не это!
       - Повредил скафандр сам?.. Микрометеорит?.. – Маркус уже смотрел только в иллюминатор по курсу их полёта.
       - В равной степени вероятности, – угрюмо сказал Лев. – Скоро увидим, что именно. И узнаем…

         / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       …Они издали разглядели сиротливо стоящий вездеход и человека в скафандре, который, неестественно скорчившись, сидел, прислонившись спиной к большому валуну в десятке метров от покинутой им машины.
       Лев аккуратно посадил лунолёт поближе к чужому аппарату.
       - Не нравится мне Эрик сегодня, - сказал Маркус, опуская забрало своего шлема. – Он никогда ещё мне так не не нравился, как сейчас…
       - Да, какой-то он, действительно, не такой… - согласился с ним Лев, торопливо проделывая все, необходимые для выхода наружу, операции. – Совсем другой… И не только поступками, но и внешне… Ладно, вблизи разберёмся! Хоть в чём-нибудь.
       Они покинули свой аппарат, и одновременно подошли к сидящему.
       - Лайон, это не человек в скафандре, а скафандр без человека… - испуганно сказал Марк и растерянно оглянулся на вездеход Эрика, за стеклом кабины которого никого не было.
       - Он что, разделся, и куда-то улетел?.. – Лев озабоченно посмотрел на следы, ведшие от вездехода к камню.
       - Куда?.. В Рай?.. – спросил Маркус ещё озабоченнее.
       Лев опустился на корточки и потрогал рукой скафандр Эрика.
       - Пусто… - сказал он, не веря своим глазам и ощущениям. – Ни плоти, ни воздуха… Система жизнеобеспечения заполнила бы скафандр хотя бы атмосферой для дыхания, а тут просто сдувшийся воздушный шарик…
       - Ты хочешь сказать, что микрометеорит пробил скафандр, воздух из него вышел, а Эрик испарился через ту же дырку?..
       - Абсурд! – сказал Лев. – Эрик в подобном случае должен был элементарно погибнуть и поджариться!
       - Смотри… - Маркус испуганно показал пальцем.
       - Вижу… - сказал Лев. – Дырка в скафандре. Приблизительно пять сантиметров диаметром. Такую он сам в полевых условиях не зарастит…
       - Всё-таки, метеорит?.. – спросил Маркус с непонятной и совершенно неуместной надеждой в голосе.
       - Пусть так! Но где же тогда Эрик?!.
       - А метеорит не мог состоять из чего-то такого, что превратило его в газ, который вышел наружу вместе с воздухом?..
       - Марк, ты меня как геолог спрашиваешь, или как химик? И ты сам-то в это веришь? – скептически спросил Лев.
       - До сегодняшнего дня не поверил бы, но настали иные времена…
       - Не будем ничего бестолково трогать и дилетантски анализировать, - жёстко сказал Лев. – Вызываем сюда, как это положено, спасателей и экспертов по чрезвычайным ситуациям. Надеюсь, двадцать специализированных голов будут качественнее случайных двух! Мы можем бесконечно долго гадать и предполагать, но делать правильные выводы гораздо лучше получится у профессионалов по экстремальным событиям
       Он двинулся к их лунолёту первым.
       - Вызовем сейчас, кого нужно, и подождём их, чтобы ответить на возможные вопросы.
       - Если сможем… - Маркус полез в кабину аппарата следом.
       Они сняли внутри шлемы, и Лев сразу настроился на нужную радиоволну МЧС.
       - База « Аристарх »! – громко сказал он. - Вызывает Лев Томилин, руководитель поста « Тихо »!
       - Слушаю, Лёва, - тут же ответила связистка. – Как там Эрик? Уже вернулся от нас?
       - Маша, у нас ЧП! Врач поста Эрик Тейлор трагически погиб! Нам нужна ваша помощь!
       - Как?!. – резко изменилась связистка голосом. – Эрик?!. Где?!. Что?!. Почему?!. Он же сегодня утрам с такой радостью помчался домой!..
       - Мы не знаем слишком многого, Дашенька, - сказал Лев хмуро. – Он ехал от вас и не вышел в положенное время на связь с нами. Мы выждали полагающуюся паузу, вызывали его сами, а потом отправились на поиски. Мы надеялись, что он нуждается в помощи, но…
       - Метеорит?.. Авария?..
       - Ничего до конца пока не ясно! Свернул с курса, зачем-то вышел из вездехода… Машина цела, а вот он…
       - Вы сейчас рядом с ним? – растерянно спросила Дарья. – Спасательную команду отправлять по вашим теперешним координатам?
       - Да, мы именно здесь.
       - Тогда ждите! – велела связистка. – Подготовка уже ведётся, максимум через час они будут у вас! Оставайтесь на месте!
       Она вдруг запричитала:
       - Господи боже ты мой… Эрик… Бедный Эрик… Как же так?.. Ведь всё совсем недавно было так хорошо…
       - Мы постоянно будем на приёме Дашенька, и станем ждать. – Лев выключил передачу.
       - Что мы им скажем?.. – уныло спросил Маркус, глядя на сморщенный скафандр снаружи. – То, чего не знаем?..
       - Это тоже информация, - сказал Лев многозначительно. – Шар, наполненный невидимым газом, даже взлетает…
       - Несчастный Эрик… - сказал Маркус с жалостью, заразившись интонациями связистки. – Зачем он сюда свернул, и почему вышел из вездехода?.. Что ему здесь надо было?..
       - Он наверняка что-то увидел, - уверенно сказал Лев. – Что-то интересное и непонятное. Причём увидел не здесь, а ещё на своём маршруте. Он тут же погнался за этим чем-то, потом вылез из вездехода, подошёл к нему, и тут произошло НЕЧТО… Там нет следов его поисков, и чужих – тоже. Просто подошёл к камню, остановился, и тут…
       - А может, всё-таки, метеорит?.. – спросил Маркус опять с непонятной надеждой. – Такая вот исключительно редкая вероятность с накладкой и суммированием. Эрик импульсивно совершил экскурс от маршрута, потом подошёл полюбоваться чем-то у понравившейся ему глыбы, и тут они столкнулись с метеоритом в Пространстве и во Времени… Такое ведь тоже возможно?
       - Ты же сам видел, что это было больше похоже на прицельный выстрел, чем на шальной метеорит… - угрюмо сказал Лев. – Мы с тобой что, мало насмотрелись на жертв метеоритов?..
       - На Луне нет огнестрельного оружия! – возмутился Маркус. – Зачем оно нам?! От кого отстреливаться?! Дуэли из-за женщин устраивать, или играть из-за них же в « русскую  рулетку »?!. И тут же нет ничьих посторонних следов! Его что, с лёту подстрелили? А тело тогда где? Растворили и забрали в качестве жидкого трофея?
       - Оружия здесь нет только у нас, людей, - веско парировал Лев. – А если на Луне обитаем не только мы?..
       Маркус стал затравленно озираться.
       - Лайон, а кто совсем недавно отчитывал меня за лунных призраков? Неужели, ты теперь уже и сам полагаешь, что у нас тут есть соперники? В чём именно? В освоении мёртвого мира?
       - Соратники не стреляют в других соратников…
       - О местной жизни говорить не приходится, - рассуждал Маркус вслух. - Значит, внутри Луны или где-то в её труднодоступных районах имеются базы инопланетян, которые относятся к нам более чем недружелюбно?
       - Они убили Эрика…
       - Выходит, он на свою беду что-то заметил, погнался за ним, и они замели следы?..
       - Тут определённо кроется что-то другое… - с сомнением сказал Лев. – Нежелательного свидетеля убирают гораздо проще. Если это именно они вывели из строя рации в вездеходе и скафандре Эрика, то они же могли загубить нашего врача более правдоподобным способом.
       - Да, получается какая-то несуразная неувязка, – согласился Маркус. – Вместо того чтобы увести нас от себя, они только навели на след. Сейчас вся Земля встанет на рога и копыта, и тут такое начнётся! Активный поиск по всем возможным направлениям, который рано или поздно приведёт нас к успеху. К какому именно?..
       - Если ОНИ не начнут так же эффектно отстреливать самых рьяных из нас, и самых удачливых в своих поисках…
       - Война, что ли?!. – всерьёз испугался Маркус. – Мы же с ними не справимся в любом случае! Они прилетели сюда от другой звезды, а мы – только на естественный спутник своей планеты! Как нас можно сравнивать на поле боя?!.
       - Почему же именно война? Вероятен ведь и просто предупредительный обстрел. Чтобы мы не совались, куда не следует…
       - А разве нас возможно сдерживать даже подобным, сомнительным с точки зрения любой вселенской морали, способом? – не согласился Маркус. – Весь исторический опыт человечества убеждает нас в том, что это всего лишь уловки, дающие только временные отсрочки.
       - Это знаем МЫ, но этого могут не понимать ОНИ. Или эта отсрочка нужна им для эвакуации.
       - Весёленькая же у нас начинается жизнь в этом, совсем недавно –  запредельно скучном месте! – сказал Маркус саркастически. – ОНИ надеются нас сдерживать, а мы будем мечтать о том, что у них это не всегда надёжно получится…
       - Игры на грани фола… - традиционно угрюмо подвёл итоги Лев. – Мы от Природы назойливы, как мухи, и тогда ОНИ неизбежно встанут перед дилеммой: или ретироваться самим, или грохнуть всех нас… И, кто знает, что для них важнее и приоритетнее?..
       - Ты слишком мрачен в своих выводах, Лайон, - возразил Маркус. – При изначальном наличии желания расправиться с нами, они уже сделали бы это. Если они наблюдают за нами давно, то могли бы подозревать от нас такой любопытствующей пакости для самих себя. Лично я предполагаю лишь один вариант: их скоротечную эвакуацию с уничтожением своих баз. Чтобы мы ненароком и пока незаслуженно не завладели чужими высокими технологиями во вред самим себе.
       - То-то и так… - мрачно согласился с ним Лев. – Или воевать, или разбегаться в разные стороны. О сотрудничестве, похоже, и речи быть не может. Обидно всё это как-то… Мы упорно ищем своих братьев по разуму, а они раньше нас находят способы не стать нам родственниками…
       - А что им с нами делать-то? – грустно усмехнулся Маркус. – Сопли вытирать или соски давать? Много ли мы сами наобщались с нашими дельфинами, обезьянами и собаками? ОНИ, наверное, в таком же положении и с нами. HOMO  SAPIENS, апорт?!.
       - Ну, хотя бы с этого начинать с нами - детьми неразумными. По взрослому, но не брезгливо и не равнодушно…

                ///////////////////////////////////////////////////

       …- Летят… - облегчённо сказал Маркус, смотревший через иллюминатор в сторону базы « Аристарх ». – Сразу три лунолёта. Десантных…
       - Значит, всё гораздо серьёзнее, чем мы с тобой даже думали, - многозначительно сказал Лев и посмотрел на тот тупик Жизни, в который Судьба завела Эрика. – Это наводит на подозрения, что гибель нашего врача была не экстраординарным событием, а уже звеном в некоей цепочке явлений, о которых мы с тобой не подозревали, и, видимо, не имели право знать согласно низкому статусу…
       - Тогда у них к нам будет слишком много детальных вопросов, - огорчённо сказал Маркус. – На которые мы не сможем им внятно ответить…
       - Почешем языками для порядка, Марк. Мы их предварительно уже слегка размяли…
               
                / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       Лев поставил на обеденный стол вместительный графин с тёмной жидкостью внутри, и приземлился на своё командирское место.
       - Что это за бурда такая?.. – с подозрением спросил Маркус, уже жуя яичницу с беконом.
       - Квас собственного приготовления, - сказал Лев. – Не знаю, как там у вас в ваших протестантствах и католицизмах, а у нас, православных людей, принято поминать усопших и безвременно павших. На девять дней мы все были в разбегах, а сегодня сорок, и мы вместе.
       - Алкоголь на Луне под запретом… - неохотно напомнил Маркус. – Даже слабый.
       - Это просто тонизирующий напиток, - успокоил его Лев. - Хотя и крепкий для неприспособленных…
       Маркус пробно налил себе тёмной жидкости в бокал, пригубил и поморщился.
       - Виски лучше… - сказал он слегка пренебрежительно.
       Лев налил и себе.
       - Эрик, пусть Луна будет тебе пухом!
       - Странно как-то всё это звучит, тебе не кажется, Лайон?.. - спросил Маркус. – Прах к праху… А где прах-то?!. На землю к родным для конспирации отправили урну с лунной пылью… Другого просто не нашли…
       Он отхлебнул ещё квасу, который за неимением виски ему уже слегка нравился.
       - Ты был изначально прав, Лайон, и относительно войны, и даже нашей природной наглости. У нас уже есть шесть погибших аналогично Эрику, неугомонных охотников до сенсаций просто не меряно, и это уже чревато непредсказуемыми последствиями. Земля настолько этим обеспокоена, что из десяти тысяч исследователей Луны домой уже эвакуированы две. Мы тоже на очереди.
       - Не все… - вклинился Деннис, до сих пор обедавший молчком и пока не рискнувший прикоснуться к квасу.
       - О! – сказал Маркус с изумлением. – Техасский стул заговорил! Это не к добру…
       - Наш новый врач полтора месяца молчал, хотя что-то знал, и скрывал от нас это? – ворчливо спросил Лев. – Это неспортивно, Денни…
       - Это всего лишь протокол и подписка о неразглашении. – Деннис налил ритуального кваса и себе. – Я не просто ваш штатный врач на замену погибшему Эрику, но ещё и официальный член комиссии по расследованиям всех лунных  ЧП, связанных с гибелью людей и их травмами.
       - Эрик что, был не первым?.. – у Маркуса вдруг слегка приболел его всегда здоровый аппетит. – И как же вы умудрялись это скрывать от всех нас, непосвящённых?
       - Эрик был первой реальной жертвой, а остальные повреждения, совместимые с жизнью, маскировались без особых проблем. Уже потому, что прежде они выглядели естественно и не вызывали ни у кого лишних вопросов. Эрик стал новым уровнем… 
       Деннис лизнул квас языком и поиграл тёмными бровями, анализируя свои ощущения.
       – С вашего позволения я не стану поминать своего предшественника, и сейчас объясню, почему.
       - Ну и дела тут творятся! – Маркус уже залпом допил свой квас, и налил себе ещё. – Сплошные делишки, и все – за нашими наивными спинами!
       - Мы слушаем, коллега Бин, - жёстко сказал Лев. – То, что нам можно, и то, чего нам даже было нельзя. До сего дня… Мы полагаем, ты распустил свой короткий язык не случайно…
       - Эрик и прочие не погибли, поскольку это называется как-то иначе… - начал Деннис.
       - Но мы же видели пустой скафандр Эрика! – воскликнул Маркус. – И даже дырку в нём!..
       - Мы тогда облазили всё вокруг места его якобы гибели в радиусе пяти миль. Никаких посторонних следов…
       - Метеорит? – по инерции брякнул совершенно запутавшийся в логике Маркус.
       - Странный какой-то метеорит… - задумчиво сказал Деннис. – Мы достаточно детально обследовали скафандры всех погибших. Метеорит, летящий со скоростью десять миль в секунду и сделавший в скафандре дырку диаметром в два дюйма, просто обязан пробить его насквозь вместе с человеком. Чего мы не наблюдали ни в одном из подобных случаев. И ещё одна непонятность. Куда девались тела людей? Скафандры целы, одежда в них – тоже цела. И даже более того…
       - Что означает эта странная концовка фразы? – спросил Лев, уцепившись за что-то.
       - В одежде пропавших космонавтов, оставшейся в их скафандрах, обнаружен человеческий пот и большое количество волос. Практически все волосы с их тел…
       - Они что, перед смертью облезали?.. – сделал ошеломляющий для себя вывод Маркус. – Наголо?!.
       - Получается, что именно так…
       - Тогда я, как профессиональный физик, сделаю самостоятельные выводы, - сказал Лев. – Это не метеориты и никакие не убийства? Это элементарные похищения?..
       - Я рекомендую вас в Комиссию, Леон… - сказал Деннис.
       - Значит, наш Эрик и все прочие, просто в гостях? – оживился Марк. – У кого? У НИХ?..
       - Других вариантов нет. Даже у нашей команды.
       - Где?
       - Трудно сказать, но явно не здесь. Обыскали мы тут практически всё и даже просветили почти насквозь. Нет тут никаких чужих баз! Ни снаружи Луны, ни даже у неё внутри!
       - Но ведь тогда получается, что Луна – это никакая не гостиная для наших встреч, а ИХ лаборатория, - сказал Лев огорчённо. – Передовой форпост чужой науки. Никаких брудершафтов и тостов! Они так и будут выборочно забирать нас к себе, возможно, преобразуя в какое-то, более привычное для них, иное, квантовое или волновое состояние.
       - И обратной дороги для них нет? – напряжённо спросил Маркус.
       - Беда в том, что мы не сможем ответить им на их захваты даже своим приглашением, - сказал Деннис. – Они, скорее всего, не явления нашего трёхмерного мира, а невидимые для нас двухмерные накладки на него какого-то параллельного, в который они нас локально диффундируют. Делают в скафандре прокол и выкачивают из него всю нашу органику. Живую органику. Волосы на теле человека почему-то у них таковой не считается. Ногти на руках и ногах – тоже…
       - Тогда все эти спешные эвакуации нас с Луны – чистый блеф? – спросил ошеломлённый новостью Маркус. – Они ведь точно так же могут при желании экстрактировать кого угодно и откуда угодно?.. Хоть из бункера здесь, хоть с унитаза – на Земле?..
       - Может быть, да, а может, и нет… - как-то, почти лениво, ответил Деннис. – Возможно, Луна является и для них, и для нас некоей плоскостью соприкосновения наших смежных миров. И даже не вся Луна, а лишь некоторые её участки.
       - Красивая теория, - сказал Лев с нескрываемым восхищением перед чужими успехами в его области знаний. – И, как я понимаю, пока - чисто умозрительная?..
       - Да, приборов, подтверждающих её или хотя бы опровергающих, мы ещё не создали. Но то, что исчезают люди, которые перед этим видят некие непонятные оптические явления, дарит нам определённые подсказки.
       - Охренеть просто, как всё сложно! – Маркус опять залпом выпил свой любимый квас, и налил очередной добавки, намереваясь спиться. – Слушай, Лайон, а ты случайно не усугублял это пойло чистым спиртом?!. Что-то я от него всё больше косею…
       - Это  с непривычки, - сказал Лев и внимательно посмотрел в глаза Деннису. – Мистер Бин, а вы берёте добровольцев, или эвакуации с Луны подлежат все, кроме уже избранных?..
       - Даже во время перемирия в прифронтовой полосе должны находиться наблюдатели… - загадочно сказал Деннис.
       Он вдруг поднял свой бокал с квасом.
       – Я католик, но интересовался и вашим православием, Леон, поэтому предлагаю контратост.
       Они все встали.
       - Не за упокой, но за здравие! – торжественно сказал Денис, протягивая вперёд свой бокал, чтобы чокнуться с остальными. – И не только наше…

            Глядящий  вверх  и  смотрящий  вниз  не  знают  только
                о  существовании  друг друга…