Хранитель

Хранитель

Смерть окружает тебя,
И в ее бездыханности
Приютилась моя надежда...

Evadne, “No Place for Hope”

Серин шел пешком через лес по заросшей тропе, что возможно когда-то была вытоптана зверями, ведя за уздцы бурого коня. Путник старался не нарушать тишину, но совсем не чувствовал себя в безопасности, он ощущал силы древние, не стоило которые будить. Но пока ветер не согнет пополам, он будет бороться. Будет идти, пока не останется сил.

Где-то впереди за деревьями показались зубья частокола, и Серин отвлекся от своих мыслей. Но первый порыв радости, что охватил его, быстро исчез, так как понял, что лесное поселение давно заброшено.

Серин вышел на пустошь, что заросла высокой травой почти по пояс, и увидел поваленные на землю неодолимой силой времени бревна. На них остались следы огня, словно сказочные огненные существа прошли сквозь него. Башенки, укрепления разрушились до неузнавания, и за ними поднимались черные остова сгоревших домов, зубьями смотрящие в синеву. На земле лежали обломки, что хрустели под ногами.

Но здесь были не только деревянные постройки. Посреди сгоревшего селения Серин нашел руины какого-то каменного строения. Стены обвалились, проходы, ведущие вниз, были засыпаны обломками. На них цвели розовые цветы каких-то вьющихся растений.

Серин прошел дальше и увидел невысокие приземистые дома, не тронутые пламенем. Они были перекошенные, ветхие, поросшие мхом, местами с обвалившимися крышами. Дворы давно заросли сорняками, в частности крапивой.

Иногда подобные места имеют свою память. И оно явно не хотело забывать того, что произошло. Хотелось вдохнуть тишину и покой глубже внутрь себя, чтобы различить то, что спряталось когда-то.

Рядом с одним из домов, более-менее сохранившихся, Серин увидел древнего старика в лохмотьях, что напоминали собой ворох грязных тряпок. Голова на дряблой шее была обвязана куском ткани с неровными краями неопределенного цвета. Опирались сухие, морщинистые руки на длинную деревянную палку. Блеклые старческие глаза  ничего не выражали, словно давно ничего не видели.

Жизнь старика сохранилась только в туманном внутреннем мире, из которого тому уже явно не выбраться.

Серин долго всматривался в тощее тело, но присутствие постороннего старик так и не заметил. Путник не стал к нему обращаться, подумав, что тот все равно не услышит. Как такой беспомощный человек может жить здесь в одиночестве? Чем питается? Как выполняет необходимую ежедневную работу, когда у него такие дряблые руки, не способные поднять почти ничего? Как до него не добрались местные твари?

Может, ему кто-то помогает? Но, наверное, нет... Серин вообще исключил эту возможность, еще раз осмотревшись вокруг.

...Ветер. Теплый ветерок коснулся щеки, исказив холодное пространство.

Путник обернулся, но не увидел ничего.

Он искал храм, не подозревая, что тот мог иметь совсем другое обличье, нежели описанное в легендах. Или от храма давно могли остаться одни руины, а все его обитатели давно исчезли. И путник сейчас мог находиться на том самом месте, не в силах узнать его.

Но и не знал он, что последний свет не угас, но слишком долго ждал, презрев смерть, сохраняя существование одной силой воли, пока не придет кто-то достойный на его место.
;;;
Время подходило к вечеру. Благоразумие подсказывало, неплохо бы остаться на ночлег в одном их уцелевших домов. Но Серин видел много подобных руин, что прячут внутри себя невидимых чудовищ. И рисковать не  имело смысла. Откуда-то из глубины провалов окон на него смотрело множество пустых глаз.

Несомненно, места, знавшие много смертей, могут быть неуютными для тех, кто об этом знает. Воображение рисует картины жутких пыток, и, кажется, здесь повисло проклятье. Но если не подозревать ни о чем, чувствуешь, как кто-то дарит покой. А те, кто раньше страдал, остались навсегда, но постарались забыть все. И можно слышать голоса, детский смех почти на краю восприятия, ощущать жизнь всего лишь в шаге от себя, но видеть глазами только огромное поле, поросшее травой. Опасности нет обычно, но Серин ничего не знал об этом селении. Ужасные события, превратившие его в руины, могли произойти недавно, а, может, и не одну сотню лет назад. И что-то здесь не хочет забыть того, что произошло раньше. Неизвестно, что случиться, если зайти хотя бы в один дом.

То, что здесь живет старик, ничего не значит. Его помутневшее сознание давно покинули все чувства, его дряблое тело еле держит искру жизни. И дни его сочтены в безумии, бессилии и слепоте. Может, он не представляет никакого интереса для сил, что здесь прячутся.

Серин решил поторопиться. Время он определял по положению солнца, также ему помогало чутье, что было подобно нюху животного. И путник попрощался с селением. Потянув коня за поводья, он постарался прибавить шагу. Вскоре перед ним опять раскрыл свои объятия лес, наполняющийся постепенно ночной прохладой.
;;;
День медленно, неумолимо приближался к концу. Между деревьями протянулись серые туманы. Серин постепенно начинал жалеть, что не остался в мертвой деревне. Может, там было не так опасно, как он изначально полагал.

Задумавшись, путник пропустил момент, когда в тумане стали прорисовываться силуэты темных крестов. Их было неестественно много, они скрывались где-то за горизонтом. Один, два, три, четыре... больше десятка... Имена... Почему-то Серин боялся смотреть на них, чтобы не прочесть начертанные письмена и случайно не увидеть чужую  боль.

Странник остановился, и придержал коня. Надо отсюда выбираться, не хотелось бы заночевать среди могил. Чем возвращаться назад, лучше, наверное, узнать, что впереди. Серин, немного побродив, все же вышел из кладбища в неприветливый, заметно потемневший лес. Туман все еще стелился по земле.
 
Отчего-то на душе жутко. Холодный липкий воздух с трудом проникал в легкие. И Серин в очередной раз очень жалел, что рядом никого нет, совсем никого, кроме его коня. Все же одному вдыхать мертвый дым как-то неуютно. Слишком чужим он ощущал себя.

Серин привязал коня и поставил на земле маскирующие заклинания, которые работают некоторое время, если жив заклинатель. Он плохо умел творить магию, используя источники извне. И если во сне умрет, некому будет защитить Слерта.

Серин лег на землю и попытался закутаться в тонкое одеяло и скрутиться под шершавым деревом. Лицом он чувствовал капельки росы на листьях. Что-то шелестело в лесу, стрекотало. Обычные звуки, что преследовали перед сном. Надо уснуть, хотя не получается. Усталость, накопившаяся за день, темным облаком окутала сознание. Она уносила куда-то за темные грани подсознания...
;;;
Серин искал во сне зачем-то зеркало, и снился ему лес, в котором он уснул. Такой же туман, протянувшийся среди ночи. Таинственное его сияние навевало мысли о загробном мире.

Странник долго ходил среди деревьев, пока обернувшись, не заметил, что искомый предмет за спиной. Хрустальная прозрачная поверхность, холодное стекло, но оттуда на него смотрит его темное отражение. Серин прикоснулся к грани между двумя мирами и почувствовал, что человек, находящийся внутри, имеет свои мысли и у него есть собственная воля. И может они единое целое. Серин отпрянул, но взгляд так и не смог отвести.

Невольно он запомнил бесконечную ненависть, что существо за зеркалом чувствовало ко всему в этом мире. Кто это был? Неужели это таится в его душе? Лучше об этом не думать.

Сон прервался, и промозглая ночная прохлада стала пробирать до костей. Где-то обитал голод и одиночество некого зверя, что был далеко, но притом словно просачивался во сны. И на краю воспоминаний вертелись страшные сказки, что Серин слышал о темных призраках.

Странник приоткрыл глаза. Все нормально вокруг, кажется. Конь неподалеку, все в порядке.

Он повернулся на другой бок и попытался снова уснуть. И снился теперь не его лик в черном зеркале, а приснилось селение, что он покинул недавно. Природа, зелень, дома – все вокруг необычайно ярко, но в этом был оттенок фальши.

Он стоял перед заброшенным домом, а напротив него был старик, которого недавно видел. Но на этот раз взгляд старого человека был осмысленным и был направлен прямо в глаза. Несмотря на годы, болезни, что сковали его, некая искра не давала умереть иссушенному телу.

Старик вытянул вперед сморщенный палец, пытаясь что-то выговорить. Это звучало как угроза или как предупреждение, но о чем, не понять.

Сознание затуманилось, Серин не услышал ничего. Его понесло куда-то по течение желтой бесконечной реки. Он не знал, сколько времени прошло, все смазалось. Но вот он опять видит этого старика.

Кое-что изменилось. Одной рукой тот все еще опирался на палку, в другой он держал в руке сверкающий меч, от которого отражались лучи оранжевого солнца. Появилось ощущение, что странное оружие соткано из солнечного света.

- Я... Я знаю. Ты мертв. Ты давно мертв! - воскликнул Серин.

Это была чисто интуитивная догадка. Он успел забыть, что находится во сне. И сейчас пытался понять отяжелевшим затуманенным сознанием, почему недавно был в лесу, а теперь здесь.

Старик начал говорить, причем голос с неестественным запозданием доходил до него. Он словно проходил сквозь какую-то вату, что поглощала отдельные слова. Серин изо всех сил напрягал непослушное восприятие, чтобы услышать адресованное ему.

- Я так долго хранил это в себе... потеряв все... свою личность... сознание... и воспоминания... Я не мог умереть, не выполнив свое предназначение... не выполнив своего обещания... Я так долго нес это бремя... Я жил только ради этого... Я так долго ждал именно тебя... Чтобы ты взял, наконец, то, что так долго искал... Возьми мой меч, пожалуйста... 

В его взгляде не было мольбы, он был ясен, словно принадлежал человеку, что узрел вдруг кусочек истины. Старик протянул вперед свой меч, но только Серин хотел прикоснуться к рукоятке, оружие распалось на свет, что разлетелся в разные стороны яркими лучами. Путник почувствовал их тепло, и это показалось необычным. Ведь здесь было так холодно.

Старик упал, сложился под действием чего-то настолько беспощадного, как время. Хрупкое тело скорчилось на земле в агонии, и жизнь сразу покинула его, как должна была сделать давным-давно.

Но тепло от солнечных лучей осталось на руках Серина, кожа помнила их ласковое прикосновение. И становилось увереннее на душе, а страх ушел в глубокие закоулки.

Сон начал напоминать какой-то хаос из шума, который надвигается и заполоняет собой все пространство.

;;;

...В поисках сквозь темноту
Загадки твоей души...

Siebenb;rgen, «Storms»

Серин проснулся. Такие яркие сны могли родиться только в месте с сильной аурой. Или, может, уставший разум порождает безумные видения? Но до сих пор он чувствовал на руке тепло солнечных лучей, что приятно согревали душу.

Странник по обыкновению нащупал веревку, чтобы удостовериться, что Слерт не сбежал, но она свободно болталась, так как к ней никто не был привязан.

Серин вскочил. Слерта нигде не было. От этого стало немного жутко и тоскливо. Рано или поздно так могло случиться. Животные чувствительны к плохим местам.

На стволе дерева осталась лишь одинокая петелька. Сон, как рукой, сняло. Холод промозглый таки пробрал до костей. Жаль, Слерт был единственным другом в этой богами забытой земле. Может, стоит пойти поискать? Может, недалеко он успел уйти.

Серин подумал, что уже не сможет  уснуть. Он понимал - то, что он задумал, очень плохая идея. Но не сделать ничего не мог. Полагаясь скорее на свое чутье и неяркий лунный свет, в траве он смог почти на ощупь различить следы, хотя те были очень нечеткие. Ступая по ним, Серин перестал быть уверенным, что они принадлежат тому, о ком он думает.

Серину казалось, что он пробирается сквозь океан белого молока, что растеклось в бесконечности. Он почти не замечал того, что творится у него под ногами, и, подчиняясь слепой интуиции, брел вперед. Пару раз позвал Слерта, но на самом деле ему совсем не хотелось тревожить недружелюбную тишину. По ощущениям здесь никого не было, но оттого на душе совсем не становилось спокойно.

Пока ходил, он наткнулся на труп какого-то крупного животного. На нем были огромные раны, а кожа практически отсутствовала. Не понять, лось это, олень или конь... Почему-то не хотелось знать. Присмотревшись к трупу, так и не сделав никаких выводов, он побрел дальше, ведомый единственным желанием выбраться отсюда хоть куда-нибудь.

- Ох, и зря я не остался в том селении.

Смертельная усталость начала пронзать тело. Серин прислонился к дереву и тяжело вздохнул. Куда ни глянь, окружало серое море тумана, в котором вырастали черные зловещие силуэты. Может, все же следовало прилечь и попробовать немного поспать. Неразумно было посреди ночи куда-то идти. Ничего уже не воротишь. Он вспомнил, что забыл наложить на себя спросонья маскирующие заклинания, которые могли спрятать при движении и действовали ограниченное время.

И тут он услышал. Это было почти невероятно, но это был голос человека... песня. Она как будто раздавалась издалека, и отражалась у него в душе тонкими переливами чувств. Серин никогда в своей жизни в полной мере не знал, что такое музыка. В местах, где он бывал, она никогда не достигала в своем развитии высоких вершин.

Но это было совсем не похоже на то, что он раньше слышал.

Женский голос, одинокий, о чем-то поющий на неизвестном языке, а может просто не различить слов. Это была песня о боли, об одиночестве, об иступляющей тоске. Такая неземная печаль была в нем. От него не становилось легче на душе, но притуплялись чувства, а душа наполнялась трепетом. Он был очень слаб, словно шепот ветра.

Несомненно, голос мог принадлежать только прекрасной девушке, ведь твари далеки от искусства, как и от разума, насколько Серин знал.
 
Путник снова побрел, не думая, куда и зачем. Там, где человек, всегда есть тепло и кров, там кончаются кошмары. Деревья становились толще и выше, клубился призрачным сиянием туман, в свои права давно вступила истинная ночь. Было темно, далеко в высоте меж деревьями горели звезды. Но Серин их не видел, он брел.

Пение не прекращалось, оно только усилилось и повисло в воздухе, чудесное, чарующее. Такой голос должен быть у певицы подобной божеству. Несомненно, она что-то неземное.

Для какой-либо осторожности Серин был слишком околдован.

Незаметно  окружающий туман исчез. Девушка замолчала. Серин вышел на просторную лесную поляну, освещенную лунным сиянием. Блики мерцающего светила отражались от листьев шепчущих деревьев, наполняя все пространство прекрасным светом.

Вот оно, трепетное создание. Она стояла к нему спиной.  На ней была белоснежная местами порванная сорочка, что покрывала стройную утонченную фигуру и колыхалась при малейшем дуновении ветра. Длинные, немного растрепанные русые волосы ниспадали водопадом вниз. Почему она здесь одна? Где ее дом?
 
Как ни странно, Серина это не испугало. Ощущая хрупкость и нематериальность окружающего мира, он подошел к ней, боясь нарушить тишину. Она не двигалась, легкие порывы ветра колыхали очарованное пространство, словно море, состоящее из теней. Наверное, и она знает, что он здесь, если молчит.

Медленно Серин стал обходить ее, чтобы заглянуть в опущенное лицо. И все внутри него застыло под влиянием ужаса.

...Лица не было, оно было ободрано до костей, вместо него был виден лишь кровавый череп с остатками мышц. Кто-то давно мучительно умер, чтобы впоследствии нести смерть  остальным живым существам.

Холодные белые пальцы с силой схватили Серина за предплечье, но он сразу этого не почувствовал, заколдованный ее взглядом. Боль, выворачивающая суставы скрутила его тело. Холодный яд, перетекающий по жилам, обжигающий сосуды, перетекал к сердцу, парализовал сознание осознанием фатальной ошибки.

...Все, что осталось, это очаг холодной боли. Когда-то он видел солнце, но со всех сторон его заволакивала тьма, пока оно не превратилось в маленькую светящуюся точку. Свет погас, но тепло осталось, подаренное погаснувшим светилом.

...Серин угодил в ловушку, из которой ему никак не выбраться. Воздух вокруг пронзил жуткий крик, который, быть может, породило его искаженное воображение. Прикосновение холодной руки стерло все воспоминания о том, что он был когда-то мыслящим существом.

...Бескрайнее синее море, прими в себя душу путника... И эта темно-синяя бездна, что воронкой разверзлась, заполонив собой все пространство... Прими его...

...Адский холод. Боль по всему телу, особенно там, где живот. Во рту вкус крови и песок. Слабость. Лихорадка. Но он все еще жив, раз способен что-то ощущать. Краем сознания он смутно это воспринимал, ползя по грязи из какого-то болота. Грязь была во рту, но он не пытался выплюнуть, ею была пропитана и вся одежда. В данный момент, словно после пробуждения, он ничего не помнил о себе: ни то, что происходило, ни имени, ни языка своего. Единственное, что двигало вперед, это цель, что он должен выбраться из этого места. Боль... Страх... Но все чувства подавлены.